Две стороны одной медали. Глава 2. 7

Всё это молниеносно промелькнуло в голове Мерлина, доставив ему печальное удовольствие, ведь это были по-настоящему добрые времена, чего не скажешь о происходящем сейчас.
 - Зачем ты хотел, чтобы я вспомнил это?- задал вопрос маг, не понимая смысла просьбы.
 - Видел бы ты сейчас своё лицо. Впервые за несколько месяцев оно наполнилось чем-то светлым, тем, что всегда было в тебе, но сейчас всё это где-то внутри. Оно так глубоко, что в скором времени ты позабудешь о том, кем был раньше.
 - Прости, но я уже забываю, - понимая, о чём идёт речь, ответил юноша. – Я не мог оставаться прежним без Артура, Гвен, Гаюса. Они были частью меня, а сейчас с их уходом меняюсь и я. Это нормально, так и должно быть.
 - Нет, - не соглашался Ланселот, - это не нормально. Ты становишься похожим на Утера, который всеми способами пытался добиться желаемого. Помнишь, что он сделал?
 - Это совсем другое. Я всего лишь хочу уничтожить тех, кто желает сделать это со мной, и никакие твои слова не помешают передумать. Я так решил.
 Когда Мерлин дошёл до своих покоев, он ненадолго остановился, раздумывая над словами Ланселота. В чём-то рыцарь был прав, и маг это осознавал и соглашался со всем. Он действительно переменился, стал жестче не только к окружающим, но и к самому себе. За полгода, что прошли под эгидой его правления, настрой волшебника кардинально изменился. Сначала магу казалось, что сидеть на троне и отдавать приказы легко, но он ошибался, ведь это огромная ответственность за народ. В любом случае непросто отвечать на всех, если не можешь ответить за себя. Мерлин взял на себя ношу, какую изначально не мог вынести, посчитав, что его выдержки и желания хватит. Но этого мало и всегда будет мало, ведь чародей не для этого был рождён. Он должен был помочь Артуру объединить земли Альбиона, а не сделать это сам.
 - Ты прав, - решился маг перед тем, как войти, - я изменился и мои принципы уже не те, что были раньше, но даже тогда я не смог бы оставить свою месть неисполненной. Орден должен заплатить, и ты знаешь, что я прав, просто сам не хочешь верить. Может, я пожалею о содеянном, но это будет после, а сейчас я сделаю то, что задумал.
 Юноша вошёл в покои и закрыл за собой дверь, оставив Ланселота одного в коридоре. Увидев перед собой пленника, на лице которого уже не было той самонадеянной улыбки и нескрываемого цинизма, Мерлин сжал всю волю в кулак. Делать задуманное ему не хотелось, не смотря на уверенность в голосе, которую продемонстрировал перед рыцарем, но выбора не было.
 - Ты знаешь, зачем я пришёл?- встав рядом с человеком в чёрном одеянии, спросил он.
 - Да, - кивнул тот.
 - Тогда ты знаешь, что я сделаю, если не скажешь всё, что мне нужно….
 Следующие минут пять были страшными и мучительными не только для пленника, но и для Мерлина, который внутри утопал в отвращении к самому себе и тому, что делает. К его сожалению, истязаемый не рассказывал ничего, он держался до последнего, храня молчание и верность своему королю, поэтому пытки стал ещё страшней. Видит бог, юноша не хотел ничего подобного. Он с удовольствием бы бросил эту затею, если бы можно было найти другой способ отыскать орден и отомстить им, но он не видел альтернативы и продолжал, как бы ужасно это не выглядело. Маг применял то, чему научился за годы, проведённые в Камелоте. Множество раз ему приходилось использовать разные заклинания для самозащиты, причиняя боль только тем, кто её заслуживает, но ещё никогда он не делал этого по собственной воле и желанию.
 Крики продолжали доноситься из-за дверей, терзая Ланселота, который всеми силами старался не допустить превращения своего друга в подобие чудовища, с которым им всем приходилось бороться, пока правил Утер. Теперь он точно знал, что Мерлин больше не тот славный и добрый парнишка, каким его повстречал рыцарь четыре года назад. Он стал кем-то иным, и это не давало мужчине покоя.
 Прошло полчаса. Голоса прекратились, и дверь, наконец, открылась. Из покоев вышел измученный, потухший, униженный собственными деяниями Мерлин. Даже не смотря на всё, что сделал тот человек, он не заслуживал того, что с ним сотворил маг. Ланселот, не говоря ни слова, вошёл в комнату, чтобы увидеть своими глазами, на что сейчас способен его друг. Пленник лежал на полу. На его теле виднелись десятки кровоточащих порезов, синяков, ушибов, а в остекленевших глазах застыл немыслимый ужас. Чародей применил все свои способности и, судя по всему, получил информацию, но такой ценой, от которой не спрятаться.
 Пленник был мёртв. В этом рыцарь удостоверился, проверив пульс. И осмотрев разгромленную комнату, вышел к Мерлину.
 - Он умер, - тихо сказал Ланселот и закрыл дверь. – Я прикажу страже убрать тело из твоих покоев.
 - Я этого не хотел, но должен был что-то сделать!- едва сдерживая приближающуюся истерику, выкрикнул волшебник, посмотрев на свои предательски дрожащие руки. На них была кровь, она с ещё большей силой напомнила юноше о сделанном, и парнишку просто затрясло.
 - Возможно, но не таким способом, - настаивал рыцарь. – Ты всю жизнь будешь об этом жалеть. Я знаю, что он заслуживал, и это действительно должно было произойти, но только не твоими руками!. Ты не тот человек, который спокойно будет жить со столь тяжёлым грузом на сердце!
 - Уже поздно о чём-либо говорить, - раздался стальной голос волшебника.
 - Ты узнал, где они находятся?
 - Да, - кивнул маг. – Они совсем недалеко. В паре километров отсюда есть деревушка, которая была практически уничтожена войсками Гельдера. Они скрываются там, выжидают.
 - Чего?
 - Нападения. Оно будет уже через два дня.
 - Но почему нам не сообщили об этом наши патрульные отряды?- возмутился Ланселот.
 - Потому что они уже мертвы.
 Мерлин собрал рыцарей в дорогу, и уже на рассвете они отправились в путь. Всю дорогу юноша ничего не говорил, лишь молча смотрел на рыцарей, которые, не смотря на то, что им предстояла битва, выглядели бодрыми и весёлыми. Они разговаривали друг с другом, подшучивали над Гавейном, который всегда был предметом для анекдотов, и заливисто смеялись, словно маленькие дети. Они хотели поговорить и со своим лидером, но Ланселот рассказал им о произошедшем, и друзья не стали беспокоить чародея, посчитав, что юноше требуется побыть наедине с собой и просто поразмыслить над произошедшем.
 Путь к деревне был хоть и коротким, но для Мерлина он растянулся на часы. Он не замечал ничего вокруг, полностью погрузившись в себя, как затворник в добровольном заточении. Весь окружающий мир перестал для него существовать, будто бы ничего и нет на свете кроме боли, которую он испытывает. И это не только из-за пыток. Маг старался изо всех сил не показывать своё самочувствие, ухудшающееся с каждым часом. Магия превращения была отменена слишком поздно, и процесс, запущенный больше полугода назад, уже не отменить никакими средствами. Килгара говорил, что лишь сильные, добрые эмоции способны что-либо исправить, но откуда же им взяться? Всё, что происходит с магом, приносит ему только ненависть, разочарование, злобу и унижение. Эти чувства стали постоянными спутниками жизни Мерлина, и он начал привыкать, принимая их как за должное.
 - Мы уже близко, - сказал сэр Леон.
 Мерлин слез на землю и пошатнулся. Его ноги едва удерживали равновесие. Ланселот, заметив это, подошёл к нему и придержал за плечо, уберегая мага от падения.
 - Ты в порядке?
 - Да, разве не видно, - не показывал своего страха юноша, всеми силами стараясь не падать духом.
 - Не видно, - сердито рявкнул рыцарь, забрав у Мерлина лошадь.
 До деревни оставались считанные метры. Сер Леон и Персиваль шли впереди, а за ними Гавейн и Элиан. Ланселот был сзади, прикрывая своей могучей спиной друга, который едва передвигал ногами. Мерлин выглядел ужасно, и он уже не мог скрывать этого за поддельной улыбкой, которую всё тяжелее получалось из себя выдавливать. Он выглядел смертельно уставшим, осунувшимся, а розоватые щёки стали мертвенно-серыми, под глазами залегли глубокие черные тени, бескровные губы были плотно сомкнуты, жилка на лбу билась едва заметно и очень медленно. Было ясно, что парень не протянет долго. Он находился на самом краю пропасти и хорошо об этом знал, хоть и пытался из последних сил бороться с недугом.
 Дойдя до первого полуразрушенного сожженного дома, Персиваль жестами показал, что готов войти, а Леон молча кивнул, прикрывая партнёра. Вломившись внутрь, рыцари обнаружили лишь несколько мёртвых крестьян. Никаких следов ордена.
 - Куда они могли уйти?- обречённо спросил Мерлин, стараясь скрыть огорчение.
 - Понятия не имею. Может, их предупредили!- возвращая меч в ножны, ответил Леон, и в тот же миг стрела поразила грудь бравого рыцаря. Изо рта мужчины тонкой струйкой потекла кровь, он упал на колени, теряя сознание. Остальные, оборачиваясь, старались найти стрелявшего, а Мерлин бросился к раненному.
 - Леон! Всё будет хорошо, - постарался приободрить его маг, прикладывая руку к груди друга. Но про себя он думал иначе. Недуг поразил его слишком сильно, и юноша не знал, сумеет ли помочь.
 Мерлин закрыл глаза и произнёс заклинание, стараясь сконцентрироваться и найти в себе силы для исцеления, но попытка оказалась тщетной. Ничего не произошло, словно он окончательно потерял способность к магии.
 - Ничего не выйдет!- прошептал Леон и навсегда закрыл глаза.
 По щекам мага покатились слёзы. Они переливались в лучах яркого солнца и попадали на губы. Мерлин ощутил всю их горечь и в тот же миг вспомнил, как полгода назад на его глазах умирал Артур, и он ничего не смог сделать, как и сейчас.
 - Он умер?- не поверил Персиваль.
 - Да, - услышал рыцарь в ответ мертвенно-холодный голос.
 Спустя несколько секунд орден окружил камелотцев, не оказавших практически никакого сопротивления. Бравые парни оказались в замешательстве, их сковала первая смерть в их дружной и сильной компании, смерть, которую никто не мог предвидеть.
 Мерлин же сидел рядом с Леоном и просто молчал, не замечая того, что враг был у него за спиной. Для него смерть Леона стала ещё одной непереносимой потерей.
 Из толпы одетых во всё чёрное вооружённых мужчин вышел тот, кто пожелал отомстить за смерть Велианта. Его имя было магу знакомо, ведь именно оно не давало юноше покоя с той минуты, как он узнал, кто виновен в крушении всех его планов. Фальк.
 - Кого я вижу!- злорадно поприветствовал мужчина рыцарей, стоявших перед ним без капли страха, лишь с несоизмеримой ненавистью и жаждой мщения. – Это же бравые рыцари Камелота. Какая встреча.
 - Смотри, чтобы она не стала для тебя последней!- фыркнул Ланселот, плюнув поддонку в физиономию. Фальк не сдержался, он вынул из ножен кинжал и пырнул им рыцаря в живот, но на месте удара не было, ни капли крови, как и на самом остром оружии, которое не коснулось жертвы, остановившись в миллиметре от неё.
 - Не смей трогать его!- прошипел Мерлин, поднявшись на ноги. Он по-прежнему пошатывался, но оставлял силы на магию, которая снова подчинилась ему на удивление рыцаря, глядевшего на него благодарными глазами.
 - Так вот ты какой, Мерлин!- посмотрев на него, сказал Фальк, опустив кинжал вниз. – Мне хотелось познакомиться с человеком, который так долго притворялся Артуром. Это даже забавно: его преданная шавка встала на его место. Но будь уверен, что так и не ставший королём Артур получился в твоём исполнении ещё более жалким, чем он был на самом деле. Это печально, скажу тебе, я ожидал нечто большее от такого благородного человека как ты.
 - Артур никогда не был жалким, в отличие от тебя!- не смог выслушивать клевету на своего погибшего друга Мерлин. – Я сказал об этом Велианту перед тем, как его ничтожное тело вылетело через окно. Надеюсь, ты помнишь об этом, потому что такой лёгкой смерти я тебе и твоим дружкам не устрою. Вы получите то, что заслужили.
 В ответ он прозвучал лишь смех членов ордена, не веривших в блеф стоящего перед ними мага.
 - Ты хочешь убить нас?
 - О, будь уверен! Я сделаю это, чего бы мне это не стоило!
 - Ты посмотри на себя! По тебе могила плачет. Ты едва стоишь на ногах, а уж меч вообще не сможешь в руках держать. Какой из тебя убийца?
 В ту же секунду какая-та часть Мерлина позволила ему сконцентрироваться и сделать свой ход. Глаза мага блеснули светом, и один из мечей врага взлетел в воздух. Каждый член ордена напряжённо смотрел на него, пока оружие не рвануло в одного из стоящих и не пронзило насквозь, принося мгновенную смерть.
 - Теперь ты мне веришь?- ухмыльнулся Мерлин своей маленькой победе.
 Но эта демонстрация силы не прошла бесследно для чародея. Он истратил слишком большой запас энергии и упал на колени, не справившись с навалившейся тяжестью.
 - Верю, - ответил Фальк и, воспользовавшись моментом, поднял руку с кинжалом, вонзая его в живот Ланселота. Трава тут же обагрилась кровью мужчины, но он не упал на колени перед убийцей, по-прежнему гордо стоя на ногах, как полагается рыцарю Камелота, но боль свою скрыть не сумел.
 - Ланселот, нет!- закричал Мерлин и подползти к другу, потому что встать не было сил, но Фальк предупредил:
 - Ещё одно движение, и я убью его.
 - Я обещаю, ты пожалеешь!
 - Сомневаюсь. Может ты и сильный маг, но твоя болезнь не оставит тебя в покое. Спросишь, откуда я об этом знаю? Это не важно. Главное, что ты уже не жилец. Сколько тебе осталось? Месяц, неделя или пару дней? В любом случае смерть твоя неизбежна, но подумай о своих рыцарях, особенно о Ланселоте, чья судьба тебе более всего дорога. Он же заменил тебе Артура, когда его потеря стала невыносимой, и ты более других его ценишь. Посмотри на него, если не оказать помощь, он умрёт раньше тебя и всех вас.
 - Что ты хочешь?- спросил Мерлин, глядя на истекающего кровью друга.
 - Присоединяйтесь к нам. Что вы теряете? Камелот падёт уже завтра, Гельдер не оставит никого в живых, особенно рыцарей. А меня и моих людей он пощадит, более того, нам дадут земли, которыми мы сможем управлять и когда-нибудь, набрав необходимую мощь, сумеем, наконец, показать врагам нашу силу, которую они не увидели в этой битве.
 - Что? Ты совсем спятил?- не сдержался чародей и засмеялся. – Из-за вас Камелот ввязался в войну, из-за вас раскрытие моей тайны разъединило королевство, сделав нас безоружными. А сейчас ты предлагаешь объединиться и показать им на что способны?
 - Да!- с уверенностью ответил Фальк, словно все должны были воодушевиться этим бредом.
 - Я ненавижу твой орден, презираю! Никто в здравом уме не останется с вами, даже под страхом смерти.
 - Что ж, жаль слышать эти слова. Я думал, ты будешь более сговорчив...
 Секунду спустя Фальк перерезал горло Ланселоту. Тот, глядя на Мерлина своими чистыми добрыми глазами, упал на землю. Увиденное привело мага в ужас. Он находился на пределе, больше ничего его не могло сдержать, даже окутавшая тело болезнь.
 - Неееееееет!- закричал он. В тот же миг земля под ногами затряслась. Поднялся ветер, раскачивая деревья из стороны в сторону. – Я убью тебя!- вырвалось из уст чародея.
 Рыцари переглянулись. Понимая, что внимание врага сейчас сфокусировано не на них, они решили, что пора. Забрав у воинов ордена мечи, бравые ребята вступили в бой. Их силе мог позавидовать любой, смерти двух друзей лишь придали уверенности и озлобленности на каждого, кто попадётся на пути. И любой наносимый ими удар убивал врага на месте.
 Злоба Мерлина не стихала. Он уже не мог остановиться, всё шло изнутри, эта сила была огромной, не контролируемой и смертельно опасной. Глядя в мёртвые глаза лежащего рядом Ланселота, чародей понимал, что поступает правильно.
 - Вы заплатите мне за всё!
 Это было последним, что сказал маг перед тем, как его гнев обрушился на орден. Забрав своих друзей из боя и отнеся их на безопасное расстояние, Мерлин начал мстить. Ветер усилился, вырывая деревья с корнем. Они мчались с бешеной скоростью к врагу, буквально размазывая его по земле. Орден пытался сбежать, но земля буквально уходила из-под их ног, жаркое пламя плотным кольцом окружило их. Прошло всего несколько минут, и каждый, кто был совсем недавно на вершине своей славы, оказался повержен, обессилен и унижен.
 - Как ты это сделал?- недоумевал Фальк, придя в себя.
 - Это лишь начало, - только и ответил Мерлин.
 - Ах ты недоумок!- завопил мужчина, бросившись к магу с несколькими дружками, но не пройдя и половины пути, все они были отброшены в разные стороны мановением руки чародея.
 - Ты хотел, чтобы Гельдер захватил Камелот? Возможно, это произойдёт, но я думаю, вы сделаете всё, чтобы этого не допустить.
 Внезапно, выжившие сообщники Фалька переоблачились в одеяния рыцарей Камелота. Они едва стояли на ногах из-за множественных увечий, полученных благодаря магу, но осознавали, что происходит.
 - Что это такое?- не понимал Фальк.
 - Сейчас увидишь.
 Глаза Мерлина озарились светом, и все враги вмиг испарились, оставив полуразрушенную деревушку рыцарям.
 Фальк и его люди очнулись на перевалочной дороге, отделяющей цитадель от прямого пути на Камелот. Поднявшись с земли и удостоверившись в том, что его люди в порядке, а рядом нет никакой опасности, предатель зло ухмыльнулся и спокойно вздохнул.
 - Этот недоумок ничего нам не сделал. Я же говорил, что он просто слабак. Давайте снимем эти доспехи, один их вид заставляет меня нервничать.
 Но затишье оказалось временными, потому что мгновение спустя в сотне метров от ордена раздались топот копыт наступающей армии Гельдера, которая стремительно приближалась к своей главной цели. Увидев перед собой отряд рыцарей Камелота, главнокомандующий отдал приказ убить их, и свора безжалостных солдат, не задумываясь ни о чём другом кроме как о выполнении поставленного приказа, бросилась на орден с мечами и стрелами. Обезумивший от страха Фальк, выронив меч, рванул к тропинке между высоких скал, подняться на которые почти не возможно. Но бегство оказалось очень коротким. Одна из арбалетных стрел вонзилась ему в спину. Сделав ещё пару десятков шагов, он ощутил на себе удар меча и уже ничего не в силах сделать упал на песчаную дорогу с одной лишь мыслью:
 «Мерлин выполнил своё обещание и обыграл меня».
 ***
 Деревня изменилась до неузнаваемости. Некогда стоящие здесь деревянные домики из-за сильного ветра превратились в руины, а поляна стала эпицентром устроенного магом урагана. На это юноша истратил последние силы. Но он не жалел о сделанном, наоборот, его мучила злость за то, что он не сумел поступить так с самого начала. Если бы он убил всех, как только орден окружил их, Ланселота можно было спасти. А сейчас, едва открыв глаза, он видит лежащее перед ним тело друга и не может скрыть своей ярости, ведь ещё один близкий человек погиб из-за допущенной им ошибки.
 Подняться уже нет сил. Его тело онемело, будто превратилось в безжизненный камень. Голова склонилась на бок, юноша обессилено прижался к одиноко стоящей уцелевшей липе. Его руки легли одна на другую, но он не чувствовал этого, словно находился в пустоте, облечённой целым миром. По щеке скатилась одинокая слеза, и лишь она напомнила Мерлину о том, что он жив, а то, что видят сейчас его глаза – правда.
 Слишком быстро произошло всё, о чём предупреждал Килгара. Всего две недели, и маг уже потерял способность двигаться и даже чувствовать, не говоря уже о магии. Наверное, сегодня был последний раз, когда он пользовался ей. Было тяжело преодолеть себя и помочь рыцарям, заставить орден заплатить за сделанные ими грехи. Да, они расплатились сполна, Мерлин сумел увидеть, как каждый из них принял смерть от рук того, с кем они разрушили надежды людей о прекрасном будущем. Но гибель врага не сумела принести чародею покой, даже самый малый. Да, он хотел отомстить, и это получилось, но ценой жизни двух хороших людей, один из которых был для Мерлина важнее всех остальных. Фальк оказался прав. Ланселот стал кем-то большим, чем просто верный рыцарь. Он стал настоящим, самым близким и преданным другом, и оставался им до самого конца. В самые тяжёлые минуты этот парень был рядом, помогал, когда без поддержки было уже не обойтись, знал, когда его помощь необходима. И сейчас с его смертью Мерлин потерял оставшуюся частицу своей души. И теперь, не выполнив данного Артуру полгода назад обещания, он уйдёт в другой мир с огромным чувством вины, которую уже ничем не загладить. Мучительно больно осознавать, что проиграл бой, который казался совсем не сложным. Камелот попадёт в руки человека, испытывающего ненависть ко всему королевству, и кто знает, что он сделает, захватив власть.
 Сидя на том же месте в страшном одиночестве, Мерлин грустил. И пусть ни одна мышца его лица уже не могла шевелиться, тоска всё равно была зрима. Он думал о своей по-настоящему яркой и запоминающейся жизни. Разве может сейчас кто-нибудь похвастаться свободными разговорами с мудрейшим созданием на земле – драконом, или крепкой дружбой с принцем Камелота, или окружением близких и самых дорогих ему людей, без которых жизнь уже не представляет той ценности, как раньше. Конечно, это уже всё в прошлом: почти никого из друзей уже нет, но главное – они были и останутся в душе мага до самой его смерти. То, что они покинули его, не делает их менее ценными. И сейчас они - люди, с которыми можно быть собой, не притворяться кем-то другим, жить своей жизнью и чувствовать себя свободно. Они всегда будут рядом.
 В глазах потемнело, и Мерлину показалось, что час, которого он ждал, наконец настал. Юноша снова был на ногах, мог двигаться и быть тем самым молодым человеком, который пришёл в Камелот: здоровым, жизнерадостным парнем, на совести которого нет ничего постыдного, ничего, оставляющего болезненные и пугающие воспоминания. Он обернулся, вокруг ничего не было, лишь пустота. Он хотел найти здесь своих друзей, которых, казалось, не видел целую вечность. Ему не терпелось обнять Гвеневру, по чьей милой беззаботной улыбке он так тосковал, суровый но всегда справедливый Гаюс похлопает своего ученика по спине, одобрительно хмыкнув, а затем с той же радостью обнимет его. И, конечно же, Артур, чья дружба, даже после его смерти, никуда не исчезла, а наоборот, крепла, оставаясь непробиваемой стеной в глазах недоброжелателей.
 Но ничего не происходило. Мерлин был здесь абсолютно один.
 - Здесь есть кто-нибудь?- тихо спросил он, но голос его быстро заглушился без какого-либо эха.
 - Эмрис, не ожидал увидеть тебя здесь, - послышался знакомый холодный голос, и Мерлин обернулся. Перед ним в воздухе показалось небольшое очертание маленького человечка, за спиной которого порхали крылья. Узнать его было просто. Остера он видел лишь однажды, ещё в тот момент, когда находился перед тяжёлейшим для себя выбором: остаться вместе с Артуром в Камелоте или уйти как можно дальше, чтобы не быть больше прислужником у назойливого и заносчивого принца. Это было полтора года назад. Король эльфов тогда запутал мага, но юноша поступил так, как велело его сердце. Вот только правильно ли он сделал? Артур погиб из-за этого, и Мерлина никогда не переставал мучить вопрос:
 «А что если?»
 - Я тоже, - удивился Мерлин, глядя на то, как Остер приземляется, складывая свои крылья за спину.
 - Что ты тут делаешь? Это место не для тебя, по крайней мере не сейчас, - заговорил эльф серьёзным тоном.
 - А, где я?
 - Это междумирье. Именно сюда попадают все люди, оказывающиеся в шаге от смерти. По-видимому, раз уж ты здесь, значит, ты один из них.
 - Я знаю и уже готов встретиться со своими друзьями. Ты можешь сделать так, чтобы это случилось скорее?- попросил маг, на что услышал беспристрастный ответ.
 - Нет, тебе не время умирать.
 Голос Остера стал совсем строгим и сердитым, словно Мерлин провинился перед ним.
 - Килгара тоже так говорил, но всё пошло не так. Артур умер, Килгара тоже. Видимо, пришла и моя очередь. Я готов принять смерть достойно и нисколько не боюсь её, - спокойно продолжил маг, ожидая долгожданной встречи.
 - Твоё предназначение не выполнено, поэтому ты, Эмрис, не можешь умереть. Ещё слишком рано.
 - Я пытался, но ничего не вышло. Без Артура всё пошло не так.
 - Артур тебе не нужен, я говорил тебе об этом, но ты не слушал, и что вышло? Оставшись с ним, ты подверг его испытаниям, и в конце концов он погиб, оставив неизгладимую рану в твоей душе. Это он виноват в твоём нынешнем состоянии, не будь этого человека в твоей жизни, ты сумел бы сделать то, к чему стремишься.
 - Не говори так, - тихо попросил Мерлин, не желая верить. Но в чём-то этот маленький человечек был прав. Именно из-за Артура началось всё в его жизни, теперь им же и заканчивается. – Артур не виноват, что умер. Он не хотел оставлять Камелот на произвол судьбы, так вышло. Я его не виню, это мне стыдно за то, что я довёл страну до войны и не сумел спасти её.
 - Я не могу заставить тебя передумать, ибо твоя любовь к этому человеку неизменна, сильна, но могу сказать, что междумирье – это не только этап на пути к смерти, но и к возвращению.
 Услышав это, у Мерлина появилась частичка надежды.
 - Правда?
 - Да.
 - Как это сделать? Моя болезнь полностью поглотила меня, я был живым мертвецом, пленником собственного тела. Разве можно исправить это?
 - Можно. Ты самый сильный маг и даже собственная смерть тебе подвластна, нужно лишь попробовать, научиться.
 - Хорошо, как? Что я должен сделать?
 В мыслях было лишь то, что он может вернуться, найти другой способ спасения Камелота от армии Гельдера. Ещё не всё потеряно.
 - Ты должен избавиться от всех воспоминаний, которые привели тебя к состоянию, близкому к смерти.
 - Что?
 - Да, именно. Избавься от Артура, Гвеневры, Гаюса, Ланселота. Выброси их из жизни, словно никого из них не было, и ты, очистившись, сумеешь побороть болезнь, она сама уйдёт, ведь то, что тебя гложет, больше не будет её питать.
 - Но Килгара говорил, что это уже необратимо, - находясь в непонятном для себя оцепенении, проговорил юноша.
 - Просто эта старая ящерица знала, что ты никогда не пойдёшь на это, поэтому и не сказал, но сейчас ситуация требует поступить наперекор желаниям.
 Перед магом встал выбор: либо потерять всю свою прежнюю жизнь, но, возможно, спасти страну и выполнить обещание, либо умереть, наплевав на всех. Мерлин не знал, что ему делать, но вдруг ответ пришёл к нему сам. Магу не пришлось долго думать, ибо забвение намного хуже смерти.
 - Нет, - набираясь уверенности, сказал Мерлин, для которого память оставалась единственной важной крупицей жизни. В ней находись все важнейшие события, и забывать их нельзя, ибо тогда он потеряет самого себя, свою личность.
 - Ты пожертвуешь миссией, жизнями людей ради памяти, убивающей тебя?
 - Тебе меня не понять. Остер, ты не живёшь, ты просто существуешь, а у меня была настоящая жизнь, со взлётами и падениями. Я не хочу терять это, потому что без них жизни не бывает.
 Остер разозлился, расправив крылья.
 - Я не позволю тебе уничтожить то, что предначертано! - фыркнул он, взлетая.
 - Кто-то это сделал и всё изменил. Я лишь иду по тому будущему, которое у меня есть сейчас.
 Остер, взлетев, пробормотал едва слышно какие-то слова, и белая пелена возникла из ниоткуда. Она окутала Мерлина чем-то лёгким и тёплым, предав, как в первую их встречу.
 - Твоя жизнь важна, и она не должна угасать, - проговорил король после того, как белая пелена рассеялась, оставляя мага в замешательстве.
 - Что ты сделал?
 - Подарил последнюю надежду.
 - Надежду на что?
 - На то, что ты изменишь мнение и придёшь туда, куда давно должен был.
 Сказав это, Остер исчез в пустоте, а Мерлин снова остался один в междумирье.
 Некоторое время ничего не происходило. Маг был по-прежнему один. Его гложили мысли, оставленные после появления этого странного короля эльфов. Ещё до встречи с ним полтора года назад, Мерлин точно знал, как поступить, и казалось, уже ничто не могло его мнение изменить, но пришел Остер и полностью перевернул всё его представление об Артуре и мире, который его окружает. Не смотря на то, что король эльфов настаивал на том, чтобы маг оставил Камелот и принца, у Мерлина всё же глубоко в душе зрели сомнения. Они шли из подсознания, наперекор всему остальному. Ему долго пришлось раздумывать тогда, и потом решение пришло само по себе, противореча всему, о чём просил эльф. Но сколько времени не проходило, Мерлин думал о том, чтобы случилось бы, если бы он покинул Камелот, как Остер и хотел. Сумел бы он спасти Артура от смерти, настигнувшей его от рук родного отца? Может да, а может и нет. Никто не может знать, лишь догадываться. Но сейчас слишком поздно. Нет времени и сил менять решение, принятое тогда. Мерлин сделал уже всё, что было в его силах, но этого оказалось недостаточно. Теперь остаётся надеяться, что у другого человека получится спасти Камелот, и он сделает это ради себя и всех остальных.
 Вдруг свет, освещающий междумирье, погас, словно кто-то взял и задул факел в ночи. Мерлин ничего перед собой не видел, он начинал волноваться, считая это дело рук Остера, какой-нибудь его странной попытка повлиять на решение юноши.
 - Остер, будь уверен, что я не изменю решения! Слышишь? Я буду здесь столько, сколько потребуется для воссоединения с моими близкими. Пойми, уже ничего нельзя сделать, а то, что ты от меня просишь, для меня немыслимо! Я никогда не пойду на это!
 Мерлин поворачивался вокруг себя и говорил то, что должен был, ведь это правда. Он не променяет свою память на сомнительную возможность изменить ход событий. Магу кажется, что уже ничего нельзя сделать.
 Но нет никакого ответа, лишь тишина и беспросветная тьма. Она стала единственным спутником чародея.
 Внезапно острая боль в правом боку отвлекла его от темноты, заставив даже здесь ощущать этот дискомфорт реальной жизни. Она оказалась настолько сильной, что ноги мага подкосились, и он, потеряв равновесие, рухнул вниз. В боку ужасно жгло, но ничего не было видно, чтобы понять, от чего это произошло, как вдруг в глаза ударил яркий свет, ослепив на несколько секунд, потом послышались знакомые встревоженные голоса, звон мечей. Открыв глаза, Мерлин понял, что это был не свет солнца, а обжигающее пламя снаряда, упавшего прямо в его покои, от чего большая часть стены обрушилась. Его осколок торчал из правого бока волшебника, предавая ту самую жгучую ноющую боль.
 - Что здесь происходит?- едва слышно выговорил он, но ответить никто не мог. Все рыцари как один сражались с армией Гельдера, дошедшей до цитадели под покровом ночи.
 Взяв себя в руки, Мерлин понял, что может двигаться, но подняться на ноги сил не хватало. Поэтому он медленно пополз к виднеющейся в стене дыре, чтобы увидеть всё, что творится снаружи. Оказавшись на месте и взглянув на всё со стороны, Мерлин от безысходности опустил голову, не в силах дальше наблюдать за тем, что армия Гельдера творит с его людьми и городом. Хотелось закричать так громко, чтобы его услышали и поняли, как это больно находиться в состоянии полного бессилия.
 Некогда высокая могучая стена, разделяющая цитадель и нижний город, была разрушена множественными ударами тяжелых орудий. Это была самая надежная преграда, отделяющая армию беспощадных монстров от мирных жителей и окончательной победы над Камелотом. Враг уже был внутри, Мерлин слышал, как они приближаются, а ему оставалось лишь ждать своей смерти, ведь они не оставят никого в живых, особенно человека, под руководством которого был убит Один.
 Раз, два, три….
 Бой уже у самых дверей Мерлина. Он слышит голос Персиваля, который не позволяет войти никому в его спальню, защищая её из последних сил.
 - Элиан, мы должны вывести Мерлина из замка. Всё кончено, мы проиграли войну!- слышал он совсем рядом.
 - Я знаю, но это будет непросто. Гельдер заключил со многими из людей сделку в обмен на свободу и жизнь. Они сделают всё, чтобы найти Мерлина и не дать ему покинуть замок.
 - Будет непросто, но мы должны. Нас осталось лишь двое. Гавейн мертв, остальные не смогут удерживать этот коридор. Нужно торопиться.
 Двери покоев открылись, и внутрь вбежал израненный и измученный Персиваль, а за ним и Элиан.
 - Ты бери его на руки, а я буду вас прикрывать, - сказал рыцарь, глядя на мага опустошенным взглядом.
 - Не надо, оставьте меня здесь. Это моя вина!- едва слышно прошептал юноша.
 - Не говори глупости. Мы одна семья. А семья не оставляет друг друга в беде!- сказал Персиваль, поднимая чародея на руки.
 Элиан, посмотрев на своего товарища одобрительным взглядом, открыл дверь, но в тот же миг острый меч пронзил его живот. Рана оказалась смертельной.
 - Нееееет!- завопил во всё горло Персиваль и, положив Мерлина на кровать, бросился в атаку. Его силе мог позавидовать любой воин из армии Гельдера. Этот человек владел мечом не хуже Артура. Честь и достоинство взяли над ним верх, придав сил, и рыцарь, не зная ничего другого, бросился в бой.
 Мерлин не хотел, чтобы так всё вышло. На его глазах в очередной раз гибнут люди, целое королевство погружается в пучину, из которой не выбраться, и во всём этом виноват только он один. Мерлин не мог простить себе проигрыша ордену и ужаса, царившего за окнами. Единственное правильное решение, которое пришло ему в голову, это встретиться, наконец, со своими близкими, которые его заждались. Для этого ему нужно лишь подползти к краю и, закрыв глаза, не думать больше ни о чём.
 Персиваль отбивался от вражеского наступления как мог. На его лице читалась злость, апатия вперемешку с усталостью и бессилием. Мерлин знал, что остаётся совсем немного времени, и люди Гельдера покончат с отважным рыцарем, а потом схватят его и попытаются сделать всё, чтобы отомстить за смерть своего отца. Кто знает, что взбредёт в голову правителю, обезумевшему от злости. Нельзя медлить.
 Мерлин скатился с кровати. Глядя только на огромную дыру в стене впереди него, он думал лишь о том, что от его решения никому хуже не будет, может, даже наоборот. Страха не было, ибо к смерти волшебник был готов, даже жаждал её, чтобы искупить грехи, которых стало слишком много.
 Оставалось совсем немного, и он достигнет цели. Когда дыра была перед ним, Мерлин посмотрел вниз. Городская площадь была усеяна телами убитых. Их было так много, что нельзя было сосчитать, и все они погибли по его вине.
 - Простите меня за то, что я допустил всё это!- выдохнул он.
 Оставалось ещё немного усилий, и уже ничего не изменишь.
 - Мерлин, не делай этого!- увидев мага на краю обрыва, закричал рыцарь, но помочь чародею не мог. Наёмников Гельдера было слишком много. Все они знали, где скрывается правитель, и целые толпы направлялись к нему в покои. Кроме Персиваля помочь Мерлину не мог уже никто, лишь только он сам.
 - Я должен. Я причинил всем слишком много страданий. Никто не будет по мне скорбеть!
 - Артур не простил бы тебя за то, что ты прекратил бороться и вот так вот ушёл из жизни! Он никогда не поймёт этого, и ты, Мерлин, об этом знаешь.
 - Я сделал всё, что мог, - оправдывался юноша, глядя вниз с всё тем же желанием покончить с собой и прекратить навсегда неудавшийся путь героя.
 - Если ты погибнешь сейчас без борьбы, то смерть рыцарей - твоих и моих друзей, - будет напрасной. Ты должен отомстить за их смерти! Единственный способ сделать это – остаться в живых и бороться, - убеждал Персиваль, отбиваясь атаки врага.
 - Что я могу сделать? От меня уже нет пользы. Я лишь обуза!
 - Ты должен поверить в себя, как однажды заставил это сделать Артура. Он был тебе благодарен за то, что ты показал ему истинный путь, с которого он не сходил до самой смерти.
 Персиваль говорил это искренно. Он по-настоящему верил, что Мерлин сумеет преодолеть себя и изменит решение, как когда-то пошёл наперекор Остеру и остался в Камелоте. Да, это принесло смерть его друзьям, но и спасло жизни людей, которые были ему благодарны. Может, рыцарь прав и лучше умереть в сражении? Так поступил бы Артур, не задумываясь, а маг всегда хотел походить в этом на своего друга, которому безоговорочно верил и уважал его мнение. Может, пора прекратить себя жалеть и попробовать сделать что-то по-другому?
 Эти слова не покидали Мерлина, но он всё ещё не был уверен в том, как нужно поступить. Времени оставалось мало. Персиваль слабел и ему сложно было не подпускать в покои чародея противника, который всеми силами прорывался.
 Юноша снова мог передвигаться. Каждый шаг, каждое движение давались ему с огромным трудом, но он всё-таки переборол свой недуг. У него это получилось, и, возможно, не всё ещё потеряно. Голова начинала «трезветь». Свежие новые идеи захлёстывали мага с головой, и он понимал, как глупы и нерациональны были его мысли. Артур действительно бы никогда его не простил за прекращение борьбы и такую трусливую гибель, которую предрёк себе юноша, временно потеряв ясность ума и рассудок.
 - Господи, что я только что мог сделать!- в ужасе подумал Мерлин и посмотрел на Персиваля, который, почувствовав облегчение, оттолкнул наёмника в коридор, а затем перегородил шкафом проход. Это может дать чуть-чуть времени для нового плана, о котором так тщательно думал чародей, сидя у обрыва.
 - Что будем делать?- спросил Персиваль, оглядываясь на свою баррикаду, через которую пытались прорваться недоброжелатели.
 - Я не могу пользоваться магией. Если я это сделаю, то потеряю последний шанс хоть немного помочь тебе.
 - Хорошо, тогда что?- нервничал рыцарь, стараясь перекрыть кровотечение на плече порванной простынёй с кровати Мерлина.
 - Я попробую вызвать колдуна или волшебницу, используя с ними свою связь. Так мы находили друг друга ещё тогда, когда Утер был во главе Камелота.
 - А ты сумеешь? Ты совсем слаб!- покачал головой рыцарь.
 - По крайней мере, я должен попробовать.
 Мерлин не был абсолютно уверен в том, что у него получится. Сил мало и нет гарантии, что сигнал будет сильным. А маги могут быть на разном расстоянии друг от друга. Шансов не так много, но попытка не пытка.
 Закрыв глаза и попытавшись расслабиться, он ощутил холодок в теле. Он пробежал с головы до ног, и затем тихий шёпот добрался до мага, уловившего присутствие кого-то, способного использовать магию. Но Мерлин не знал, на чьей он стороне и кто именно тот, с кем он связался. За время войны ходили слухи, что Гельдер, узнав о том, что маги защищают стены цитадели, принял меры и начал искать в своём королевстве и за его пределами всех, кто может сражаться способам, неподвластным простому смертному. До Мерлина не дошла информация о том, чем увенчались эти попытки, поэтому знать наверняка, кого попросил придти на помощь, он не мог. Но это единственный шанс, который мог стать выигрышным, и он им воспользовался.
 - Будь внимателен, сейчас кто-то придёт, - неопределённо сказал Мерлин, на что Персиваль лишь состроил гримасу, ничуть не удивившись такому ответу.
 Вдруг острая боль в голове пронзила мага, и он громко закричал. Голова разрывалась на части, и это не предвещало ничего хорошего. Секунду спустя он сумел избавиться от неё, подстроившись на волну, которую принял от другого мага. Он явно не был дружелюбным. И воспользовавшись слабостью Мерлина, совершенно точно знал, где именно тот находится.
 - Всё стало хуже!- поникшим голосом выдохнул маг.
 - Что произошло? Ты в порядке?
 - К нам идёт очень нехороший противник, и сейчас он гораздо сильнее меня.
 Враг продолжал ломиться в дверь. Мерлин, с трудом удерживая в руках меч, поднялся на ноги, стоя за Персивалем и ожидая, когда к ним придут гости. Он совершенно точно знал: если у простых наёмников Гельдера не получится достать их из покоев, то у вражеского мага получится. Это был вопрос времени.
 Вдруг удары в двери прекратились - войска Гельдера переключились на что-то другое.
 - Наш помощник, он пришёл. Это наш шанс, чтобы убежать!- обрадовался Мерлин.
 Персиваль открыл дверь, убрал с прохода трупы наёмников и помог чародею выбраться в коридор, залитый кровью погибших там рыцарей. За их спиной стоял мужчина в балахоне с длинной седой бородой. Он, сверкая глазами, держал руки впереди себя, не переставая творить заклинание, не подпускающее никого к их правителю. Это работало словно невидимый щит, но он тоже не был вечным.
 - Спасибо вам!- поблагодарил Мерлин и уже хотел уходить, как хриплый крик пожилого мужчины разнёсся по коридору. Вмиг щит исчез, и старика с огромной скоростью бросило в стену, от чего он потерял сознание.
 Мерлин подошёл к нему, но было поздно. Он умер. Людям Гельдера уже ничего не мешало напасть на него и Персиваля, но они стояли как вкопанные, смотрели лишь в одну точку и не двигались.
 - Что это было?- не понимал Персиваль.
 - Беги, - тихо сказал Мерлин.
 - Без тебя я не уйду, - возразил рыцарь.
 - Беги или умрёшь!
 - Нет.
 - Я сказал, БЕГИ!!!!
 Мерлин чувствовал, что вражеский волшебник уже здесь, и смерть старика лежала на нём. Убегать от него бесполезно, пусть хотя бы это сделает Персиваль. Сейчас его жизнь гораздо важнее.
 Рыцарь наконец послушал мага и ушёл, а юноша, повернувшись в сторону застывших солдат, встал в ожидании врага.
 Что-то сильное и холодное схватило его за горло, крепко прижав к стене, от чего маг начал терять сознание, даже не видя того, кто всё это делает.
 - Наконец я нашёл тебя, - послышалось злое шипение, и прямо перед чародеем из чёрной пелены появился мужчина. Его лицо было призрачно бледным, глаза чёрные, словно в них скрывалось само зло. Чёрный плащ с древнем королевским гербом украшал его спину. Блеклая корона с единственно ярким пятном в центре - красным бриллиантом - придавала ему величие и даже ужас. Смертельно холодное неживое дыхание обволакивало Мерлина с ног до головы, обжигая его, заставляя ужасаться ещё сильнее, ведь он уже понимал, что столкнулся с самым страшным противником, которого только знал.
 - Это ты! Ты тот Проклятый король!- задыхаясь, прохрипел маг, и тут же был выброшен вдоль коридора. Пролетев несколько метров, он упал рядом с лестницей, повреждённой одним из выстрелов катапульты.
 - Да, и я давно ждал встречи с тобой. Не думал, что она окажется такой жалкой, - подходя к юноше, проговорил враг.
 - Я сейчас не в лучшей форме, - выдавил из себя Мерлин, но только пытался подняться, как всадник вновь бросал его из стороны в сторону.
 - Легенда гласит, что ты должен убить меня.
 - Да, я слышал об этом.
 - Печально, что тебе никогда не сделать этого.
 - От чего же? Не нравлюсь?
 Ответ Мерлина его только разозлил, и король, схватив мага за горло, поднёс юношу к обрыву.
 - Ты - жалкая букашка. Ты хоть знаешь, кто я такой?
 - Да. Ты тот, кто предал своего лучшего друга и убил его, тогда как тот сумел возродиться в виде проклятья, которое и по сей день мучает тебя. Знаешь, мне абсолютно не жаль тебя, вот только интересно: легенда гласит, что маг отправил тебя туда, откуда не выбраться, и где ты не сможешь причинить вред другим людям, но как тебе удалось оттуда выбраться?
 - Это не имеет значения. Самое главное, что убив тебя, я смогу полностью возродиться и уже без каких-либо препятствий завладею всем миром.
 - Значит, ты боишься меня?- попытался съязвить Мерлин, за что получил новую порцию обжигающе холодного дыхания.
 - Я ничего не боюсь, но когда в мире живёт далёкий потомок моего старого друга, это меня волнует. Но сейчас я убью тебя, и заклятье, наложенное много тысяч лет назад, испарится, и я продолжу делать то, что мне суждено – убивать.
 Мерлин не знал, что делать, но одно ему было известно точно – дела слишком плохи.
 - Значит, убив меня лишь своей рукой, ты обретёшь всю свою силу?
 - Я получил её, находясь в том месте, куда меня отправили, и сейчас лишь пролитая кровь потомка на моих руках откроет путь к тому, чего вы ещё не видели.
 Мысли, одна хуже другой, роились в голове Мерлина. Единственное, что он знал, что его смерть необходима, и сделать это нужно как можно скорее. Лучше бы он спрыгнул с обрыва, и тогда Проклятому королю не видать его потерянной силы.
 Постаравшись избавиться от удушья, которое становилось всё мучительней, Мерлин, собрав последние силы, связался со всеми магами и колдунами, которые могли находиться поблизости. И, пользуясь внушением, которым он учился управлять не один год, заставил их прийти и сделать то, о чём он просил. Времени было мало и приходилось делать всё, чтобы не допустить самого страшного не только для Камелота, но и для всей земли.
 - Как простой король, не обладающий магическими способностями, смог завладеть такой могучей силой?- старался протянуть время Мерлин, ожидая выполнения своего плана.
 Король немного разжал хватку.
 - Я всегда хотел иметь такую власть, какой владел мой друг, но не мог её получить, пока не нашёл способ.
 - Способ? Какой?
 - Древнее заклинание. Оно позволяло в ночь полнолунья, когда грань между магами и людьми очень тонка, лишить их силы и передать её другому, сделав того практически неуязвимым. Во времена войн этот способ применялся для того, чтобы соединить силы, дать их одному магу, чтобы тот мог в одиночку побороть армию противника, а затем вернуть её обратно в следующее полнолуние.
 - И ты без его согласия хотел отобрать силы своего лучшего друга, а потом убить, чтобы он не смог её вернуть?
 - Я не хотел убивать его и никогда не думал об этом, но….
 - Но убил и обрёк себя на вечные мучения, доставшись с силой, которой нельзя пользоваться, и которая в том месте, где ты был, просто бесполезна.
 Мерлин задел монстра за живое, и Проклятый король вновь бросил мага в стену, но юноше и нужно было именно это: находиться от врага на расстоянии.
 - Я тебя уничтожу!- прошипел тот.
 - Может быть, а может и нет.
 Мысленно он связался с теми, кого позвал, и приказал им начинать. Вспышки света со всех сторон устремились на врага. Они окружили всадника, дав Мерлину немного времени для того, чтобы осуществить план. Юноша со всех ног бросился прочь от того, кто может поработить весь мир, всего лишь убив его. Падая, спотыкаясь, ударяясь обо всё, что только можно, он поднимался и продолжал свой путь. Добравшись до очередной пропасти, маг посмотрел вниз. Было высоко и это хорошо, ведь смерть придёт быстро, и она не будет мучительной. Теперь это действительно необходимо.
 Но только он собрался прыгать, как холодная рука схватила его за горло.
 - Ты думал, что твой жалкий план сработает?
 - Да, сработает!- уже спокойно ответил Мерлин, когда острый меч Персиваля отсек держащие мага руки Проклятого короля.
 Мерлин понимал, что колдуны не сумеют сдержать такое сильное существо, и поэтому принял меры. Он внушил Персивалю всё то, что мужчина должен был сделать, ибо без этого рыцарь никогда не решился бы пойти на убийство друга. И в решающий час, когда Проклятый король отвлёкся неудачной попыткой своей жертвы к побегу, Персиваль должен был нанести свой удар, который убьёт чародея. И он это сделал.
 Пока всадник восстанавливался от нанесённого ему вреда, Мерлин падал вниз, и этому уже ничто не могло помешать. Он был рад, что сумел сделать всё правильно. Самое главное, что, в конце концов, юноша смог поступить так, чтобы совершенный им поступок принёс жителям не только Камелота, но и других королевств, немного спокойствия. Он добился своего и теперь может быть хотя бы за это спокоен…