Ч3. Лес. Драконов больше нет. 5

Ч3.Лес. 5(18). Красный дракон.

Ощутив себя свободной, я поторопилась сползти с кровожадного ложа. В голове мелькнула удивлённая мысль:

- «Что за бред! Откуда вдруг взялся ещё один дракон?».

Рана от ритуального ножа оказалась не такой уж и невинной. Одежда быстро пропиталась кровью. Слабость разлилась по телу, саднящая боль не позволяла скрыться с глаз магов как можно скорее, пока не одумались и не собрались довершить начатое. Рояна, которая стояла за невысоким осколком древней разрушенной стены и первая увидела мою слабую попытку ползком сбежать из святилища, не раздумывая перемахнула через груду едва скреплённых между собой камней и, схватив меня за воротник куртки, попыталась оттащить в сторону. Авэ со свистком в зубах бросилась к ней на помощь, без малейших усилий прошмыгнув сквозь магическую завесу. Казалось, лесовичка её просто не заметила. Мои огненные слёзы всё ещё текли запоздалыми искорками, оставляя на щеках точечные ожоги, что вряд ли могло украсить мою внешность. Отдельные искры попадали на незащищённые руки девушек. Они ойкали, шипели от боли, но так и не отпустили меня.

- Спасибо, - еле слышно выдохнула я.

Лесовичка лишь небрежно кивнула и сунула мне в карман свисток -- обещанный ею подарок. Рояна, поджав губы, процедила:

- Не за что. Я, не колеблясь, пустила  тебе кровь, сестричка, если была бы уверена, что она хоть на что-нибудь годится.

- Не сомневаюсь…сестричка, - хмыкнула я в ответ.

Не успели девушки утянуть меня в самый дальний угол кровавой площадки, как с неба чуть ли не на головы остолбеневших магов, низверглось самое настоящее драконье пламя. Всё, что попалось на его пути, было сожжено дотла, в том числе и священный алтарь. Великие старцы взвыли от страха. А, может быть, им просто стало жаль уничтоженной столь полезной святыни. Зато я тихо порадовалась. Хотелось бы, конечно, выразить своё удовлетворение по поводу случившегося несчастья громко, но сил не хватало даже на писк. Невиданное зрелище поразило всех. Из-за немыслимого жара камни таяли, как хрусталики льда по весне в северных районах нашего мира. Хорошо ещё, что пламя обрушилось лишь на святилище, которое маги поторопились покинуть, поэтому никого из живых оно не зацепило. Даже деревья в округе почти не пострадали, лишь кое-где обуглились кудрявые макушки, тут же овеянные заботливым местным ветром. Заметив, что все неотрывно смотрят вверх, я, прежде занятая лишь собой, только теперь подняла глаза к небу, чтобы определить, откуда взялся вдруг огненный ливень. Мигом заприметила птичку, которую, впрочем, трудно было бы проглядеть. Она была огромная, как небольшая гора, с громадными перепончатыми крыльями и мощными когтями на лапах. Её уродливая голова на длинной шее всё время разевала клыкастую пасть то громогласно рыча, то плюясь огненными сгустками. Из ноздрей моей спасительницы беспрестанно валил дым, как из печной трубы в стужу. Издали она была схожей с распустившимся маком через ярко-красную чешую, покрывающую всё её тело. Верхом на ней сидел человек, которого невозможно было разглядеть, пока это устрашающее создание кружило у нас над головами.

- Это дракон, что ли? – очнувшись от ступора, растеряно спросила я.

Маги не потрудились одарить меня даже взглядом, до ответа тоже не снизошли, будто вовсе не услышали удивлённый возглас, хотя, скорее всего,  никак не могли поверить собственным глазам. Красный дракон сделал пару кругов над лесом, после чего плавно опустился в центре святилища как раз там, где ещё совсем недавно я, лёжа на кровавике, трепыхалась, как пойманная в сачок бабочка. Если бы эта птичка умудрилась присесть на меня, то вряд ли кто-нибудь после сумел  соскрести мои останки с застывшей лужи, бывшей некогда Древним Благолетом. Только теперь все смогли узнать наездника этого зверя. Лордин спокойно сидел на драконе и криво ухмылялся лишь одним, правым, уголком рта. Левая сторона его лица совсем почернена и казалась обуглившейся. Пустая глазница была перевязана чёрной тряпицей, длинные, почти до плеч, волосы скрывали отсутствие уха. Ничто в нём более не говорило о том, что несколько дней назад он стоял у приоткрытой двери, ведущей в небытие. Холодно глядя на магов, всё ещё пребывающих в оцепенении, Лорд громко произнёс:

- Я обещал вам привести дракона и я выполнил своё обещание. Вот тот, кто действительно может спасти этот мир! Вам теперь не нужна полукровка. Отныне Верна должна стать свободной.

Единый восхищённый вздох стал ему ответом. Маги, все как один, опустились на колени перед священным зверем, равнодушно взирающим на них золотисто-красными глазами, похожими на два факела. Пока все были так заняты, я успела оправиться от удивления. Промелькнувшая было мысль о том, что пора бы воспользоваться столь удачным для меня стечением обстоятельств и уйти с глаз долой от магов, чуть запоздала. Впрочем, меня всё ещё держала за руки Авэ, да и Рояна продолжала придерживать за плечо. Обе девушки, как и все, вглядывались в нежданного устрашающего гостя, но не торопились с приветственными поклонами. Вдруг откуда-то рядом со мной появился Рыжий, проскользнув мимо магов, занятых поклонением своей новой святыне. Его дракон почему-то интересовал мало. Парень дёргал меня за рукав, пытаясь что-то сказать. Но я привычно отмахнулась от него вначале, и лишь спустя несколько вдохов настойчивый шепот достиг моего сознания:

- Бежим, Верна, бежим.

Бежать, пусть даже и с Рыжим, я была согласна, даже ползком, даже с завязанными глазами. Но моё промедление оказалось роковым. Момент был упущен. Лорд успел отыскать меня взглядом.

- Прости…Я был уверен, что смогу защитить тебя…Не хотел отпускать с магами одну…Но теперь ты свободна, Верна…

Он говорил тихо, почти шептал. Думаю, все вокруг видели лишь шевеление его губ, не улавливая смысла сказанных им слов. Но я поняла всё, будто научилась читать душу так же, как делала это Синилья.

- Да, теперь я свободна! И от тебя тоже! – забывшись, злобно проорала я, желая развернуться и пойти прочь. Но моё тело, к сожалению, мечтало совсем о другом – присесть, а ещё лучше прилечь. Всё, что могла, это стоять на дрожащих ногах, опираясь на Авэ, и тихо скрипеть зубами, превозмогая боль. Хорошо ещё, что мой собственный огонь присмирел, будто устал, и я его почти не ощущала. Мой вопль привлёк внимание магов, которые тут же гневно на меня зашикали, словно я совершаю возмутительное святотатство, повышая голос в присутствии их священного дракона. Хотя, очень подозреваю, на самом деле они просто боялись, что я раздразню, потревожу утихомирившегося было зверя, и он снова начнёт жечь, крушить всё и всех в округе. Беспокойство магов оказалось ненапрасным. Красный дракон медленно повернул голову в мою сторону, сделал ленивый шаг и распахнул пасть. Я тихо пискнула и зажмурилась в ожидании заслуженной кары за непочтительный шум в его присутствии. Но ни огня, ни какого-либо более-менее внушительного рёва не последовало. Тихое ворчание было, скорее всего, похоже на приветствие. Почувствовала, как кто-то взял меня за руку. Отшатнулась, увидев Лорда совсем рядом. Как скоро он всё же успел спуститься на землю с драконьей шеи и приблизиться! А я и не заметила.

- Не бойся, - шепнул кот. – Он не тронет тебя.

- А я и не боюсь, - соврала, надеюсь, достаточно убедительно.

Где-то глубоко в душе робко теплилась надежда: конечно, не тронет, мы же почти родственники, и должен же, в конце концов, дракон почуять родную кровь. Мою кровь, пропитавшую куртку, зверь явно чуял, но уверенности в том, что он считал её родной, всё же не было. Большие огненные глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня спокойно и внимательно, будто чего-то ожидая. Я чувствовала чьё-то нетерпение, смешанное с разочарованием. Эти нахлынувшие на меня эмоции, казались пришедшими извне, так как моими точно не были. Глаза дракона мне что-то смутно напомнили, но гудящая от усталости голова так и не смогла вспомнить что именно. Сообразив, что всё ещё позволяю Лорду держать себя за руку, я резко оттолкнула его, заодно стукнув локтем Авэ, которая по-прежнему стояла за моей спиной. Моя выходка лишила измученное тело опоры, я пошатнулась, явно собираясь упасть. Заклинатель решительно подхватил меня на руки, пробормотав:

- Тебе давно уже пора отдохнуть. Успеешь ещё наброситься на меня с кулаками.

Дракон согласно покачал огромной головой, выказывая полное согласие с ненавистным моим возлюбленным.

- Пусти, -- сердито потребовала я из чистого упрямства, тут же обхватывая кота руками за шею и позволяя прижать себя к груди. Он мой вялый протест даже не заметил, обнаружив кровь на  куртке.

- Мы чуть не опоздали, -- сказал с тихим отчаянием в голосе. – Тебе необходима срочная помощь.

Заклинатель хмуро взглянул на магов, которые тут же опасливо попятились, осторожно поднявшись с колен. Я бы тоже испугалась грозного рёва, которым разразился вдруг дракон, выражающий недовольство моим ранением. Признал, видать, всё-таки во мне сородича, раз так осерчал. От помощи, в общем-то, я бы не отказалась, чувствуя, как начинаю проваливаться во мрак беспамятства. Голова от слабости кружилась всё сильнее, тело мелко дрожало от боли. Из последних сил цеплялась за реальность, не желая показывать свою полную беспомощность, что, хоть и с трудом, удавалось благодаря тёплым объятьям Лордина. Краем глаза заметила, как ко мне робко подошли Синилья с Арутином. Остальные так и не сдвинулись с места. Лишь Лестис порывался встать на ноги, но выглядел он не менее слабым, чем я. Рояна же отошла в сторону, присоединившись к Астамиру, который всё так же стоял у стены, будто стал её частью. Всё это время, с момента, как дракон спустился на землю, магичка не отрывала глаз от заклинателя. В её серых глазах клубился гнев с примесью отчаянного сожаления. Казалось, что в глубине неподвижно застывших зрачков назревает буря, готовая в любой момент выплеснуться наружу и снести с лица земли, уничтожить того, кто причинил столько боли. Лорд же ни разу не взглянул на Рояну, словно её вовсе не существовало. Именно в этот момент я окончательно осознала наше родство с магичкой, понимая и разделяя её боль и гнев.

Не успела я вздохнуть с облегчением в ожидании магического участия, которое вскорости должно было облегчить мои муки, как случилась совсем уж непредвиденная заминка. Откуда ни возьмись, заявились лесовики, разгневано ворча и размахивая руками. Рануг и ещё несколько неизвестных мне хозяев леса грозно потребовали ответа от магов, которых, по их словам, так опрометчиво пустили в свои угодья для временного проживания, «покуда магию свою не воротят».

- Что же это вы, господа маги, безобразничать удумали! – непривычно громко проворчал Рануг. Лесовики поддержали его гневную отповедь сердитым гулом и хмурыми, а некоторые даже угрожающими взглядами. Были среди них и совсем юные, и пожилые, как Рануг, а также несколько женщин. Одеты все в свои традиционные зелёные костюмы, делающие их незаметными среди листвы. На дракона они глядели с нескрываемым отвращением. Молодая лесовичка, не старше Авэ, такая же белокурая и коротко стриженная, поддержала Рануга, высказавшись визгливым голосом:

- Тако мало таво, што мы согласные были деву-дракона в лес пустить, вы же ещё и эту зверюгу приволокли! А наш лес, между прочим, драконьего огню на дух не переносить!

- Нехорошо, -- хмуро прогудел низким голосом высокий черноволосый бородач, поблескивая зелёными, словно листья, глазами. – Деревы поламали, огнём балуитесы. Нехорошо.

Маги растеряно молчали, пожимая плечами. О драконе они, конечно, мечтали, тут уж скрывать было нечего. Но его появление для них стало таким же сюрпризом, как и для рассерженных хозяев леса. Вместе с лешими налетел порывистый ветер. Деревья, под стать лесовикам, тоже расшумелись, возмущённо и непонятно, будто также пытаясь о чём-то недовольно бормотать.

- Так вот вам наш сказ, -- строго подвёл черту под беседой Рануг. – Пусть сей опасный зверь покинет наш лес незамедлительно! Драконы отродясь в горах проживали. Вот там ему самое место и есть. А коли вы, господа маги, будете не согласные, то и вам здесь оставатьсы незачем. Уж вы, должны знати, что наш лес в обиду себя не отдасть.

Маги приуныли, понимая, что лесовики не шутят. А спорить с лесной магией даже не подумали, небезосновательно подозревая, что лес и на дракона управу найдёт. Расставаться с новообретённой святыней было немыслимо, но и покидать насиженные годами места не хотелось. Противоречие разрешил Лордин. Заклинатель так и не отпустил меня. Согревшись у него на руках, я притихла, принимая его заботливые объятья. Он спокойно подошёл к лесовикам и произнёс:

- Этот дракон, уважаемые, недоставит вам и вашему лесу больше никаких хлопот. За это я могу поручиться. А за причинённый ущерб просим прощения. Дракон рассердился, волнуясь за Верну, вот и вспылил немного на подлёте. Мы просто боялись опоздать. Хотели лишь вспугнуть местных любителей кровавых ритуалов.

- «Какая я важная всё же, -- подумалось сквозь дрёму, в которую я начала медленно погружаться. - Даже посторонний дракон обо мне беспокоится».

- Да, ущерб-то не тако и велики, лес быстро оправитсы, -- чуток подобрев, уже тише пробормотал Рануг, остальные же лишь согласно закивали головами. – И тебя мы, кот, знамо. Слово твоё твёрдо. Но тольки уж больно здоровы сей зверь. Не захочет, а случаем чегой-то и повредить.

- Если проблема только в этом, то разрешить её в наших силах, - улыбнулся Лорд. Дракон же лишь лениво скосил глаза на шумный местный народец. А кот тем временем продолжил:

- Если вам известно, что драконы всегда жили в горах, то, возможно, вы слышали и о том, что некоторые из них, а точнее, лишь драконьи вожди и их дети, могли обращаться в человека. Свою вторую ипостась они называли – тенью дракона. Также в древние времена назывались и полукровки, то есть те люди, в жилах которых текла драконья кровь.

Все дружно - и маги, и лесовики - уставились на меня. Я, если бы могла, тоже  взглянула, потому что интересно же увидеть последнюю тень дракона, чудом сохранившуюся в нашем мире. Раньше, я слышала, такие  встречались крайне редко, к тому же во времена войн с драконами их отлавливали и сжигали на кострах.

- Ну, раз дракон можеть перевернутисы в человека и огнём плеватисы не станить, то пусть остаётсы, -- благодушно махнул Рануг рукой и лесовики его поддержали:

- Тады пусть! Мы же тольки за лес радеем, а если ему потравы не будить, то пусть и дракон живёть, коли с умом и без баловства.

Дракон на эти слова глубоко, почти по-человечески, вздохнул, переступил с одной лапы на другую и вдруг выпустил густую струю пара, которая не улетела в небо, а окружила его массивное тело плотным пушистым коконом, скрыв от посторонних глаз. Все уставились на это действо, ожидая обещанного перевоплощения. Даже я с усилием постаралась приоткрыть упорно слипающиеся глаза. Потом вспыхнуло пламя, вызвав шум и недоумение зрителей. Показалось, будто дракон решился на самосожжение, расстроившись через негостеприимный приём. Превратившись в гигантский факел, зверь взревел, словно бы от сильной боли. Послышался треск ломающихся костей, потянуло палёной кожей. Самые чувствительные из наблюдателей, в основном женщины, прослезились от жалости к страдающему гиганту. Я даже дышать перестала, замерла, распахивая глаза пошире. Когда пламя угасло, а чёрный дым рассеялся, перед нами предстал высокий рыжеволосый великан, обнажённое тело которого было облеплено серыми хлопьями пепла.

- Гор! – вскрикнула я, протирая глаза, решив, было, что хранитель скал мне просто-напросто приснился. Только я никак не могла вспомнить, когда же всё-таки успела уснуть так крепко. Дракон пошевелил плечами, смахивая с них пепел, робко улыбнулся мне и произнёс своим низким, хрипловатым голосом:

- Верна. Свитки забыла. Я прочёл. – Гор указал рукой на плечо Лорда. Лишь теперь обратила внимание на то, что моя собственная сумка висела на плече у кота. Лордин взял её одной рукой, так как другой крепко удерживал меня, и бросил Гору моё добро, словно он был его новым владельцем. Дракон лениво достал из сумки свою одежду: короткие штаны, безрукавку и оделся, совершенно не смущаясь наблюдающей за ним толпы. Заключительным аккордом была подаренная мною хранителю скал шапка Ждана. Когда я увидела её на макушке у Гора, поняла, что не сошла с ума – мой знакомый горный дух действительно оказался одним из драконов, которых, вообще-то, больше как бы нет. Очень трудно было расстаться с привычной верой в эту истину, которая, как выяснилось, была ложной. Тем временем, Гор, скользнув взглядом по магам и лесовикам, с некоторой досадой пробормотал:

- Люди. Снова. Кланяются и молят. Одно и то же. Всегда.

В ответ все, восприняв его слова, как призыв к действию, тут же принялись кланяться. Кто в привычном приветствии, с достоинством, а кто – подобострастно, унижено и с нескрываемым страхом. Лорд, не интересуясь больше ни магами, ни даже драконом, бесцеремонно прервал поклонение новоявленному идолу громким вопросом:

- Где я могу устроить Верну? Я, кажется, просил оказать ей помощь.

Астамир с готовностью шагнул нам навстречу, но Авэ опередила его. Она потянула кота за рукав, приговаривая скороговоркой:

- Я её выхожу мигом, не впервой хворых глядеть. А то, не доверяюсь я етим господам магам.

- Ты права, девочка, -- согласно кивнул кот. - Я вот тоже что-то им совсем не доверяю.

Пока он нёс меня следом за лесовичкой, бегущей по своим тайным тропам, я снова задремала, успев спросить прежде:

- Как ты узнал про Гора, ну что он и есть дракон? Лорд улыбнулся, склонившись к моим волосам, жадно втянул воздух, будто смакуя забытый запах, и прошептал:

- Завтра, Верна. Всё завтра. А теперь спи, милая. Теперь будет всё хорошо. Я обещаю.

Не знаю, поверила ли я ему, ведь всё ещё помнила о его способности талантливо врать. Очень хотелось верить, что все мои горести позади, и эти руки, обнимающие за плечи, будут сжимать меня в объятьях вечно. В тот миг я забыла, что счастье случается лишь в сказках или во сне. Не успела определиться в своём отношении к обещанию любимого, как уснула, наверное, надеясь обрести своё затерявшееся куда-то счастье, пусть даже это будет всего лишь сон.