Зазабр

После всего, что случилось со мной на Песчаной, я был настроен непривычно задумчиво. В голове кружили странные мысли о судьбах цивилизаций, о крошечных винтиках, приводящих в движение сложные механизмы, и о тех случайностях, от которых порой зависит наша жизнь. От столь глубоких размышлений меня переполняла философская отрешённость, и я полностью переложил на Умника управление гиперлётом. Мои помощники были совсем не против этого, я давно заметил, что их объединённый разум с удовольствием брал на себя контроль над нашим перемещением, не особенно нуждаясь в моём вмешательстве.

После напоминания Умника, я немного перекусил очередным произведением кулинарного искусства кухонного комбайна моего гиперлёта и даже немного вздремнул. Во сне мне привиделся караван космических кораблей странной формы, кружащих вокруг небольшой планеты, которая стремительно покрывалась сочными зелёными пятнами. Она была ничуть не похожа на Песчаную, не так уж давно представшую моему взору. Однако, по странной логике сновидения, я совершенно точно знал, что это именно разбуженная мною планета.

– Миллион лет – всего лишь невесомое мгновение для вселенной, всего лишь лёгкое скольжение ветра по водной глади, – неожиданно сказал в моей голове чей-то голос, который я отчётливо разобрал, несмотря на то, что звучал он для меня словно набор непонятных звуков.

– Эль, – моё имя прозвучало вслед за туманной фразой гораздо более отчётливо. – Эль, просыпайся.

– Вселенная проживает свой путь, который мы не в силах ни осознать, ни изменить... – снова вздохнул незнакомец.

– Эль, если ты ещё намерен сегодня хоть что-нибудь раздобыть, у тебя есть шанс. Просыпайся, иначе солнце Либра зайдёт и планета станет слишком опасной.

Вздрогнув от этого разноголосия в голове, я быстро распахнул глаза, пытаясь понять где нахожусь. И тут же вздохнул с облегчением. Вокруг был всего лишь привычный походный комфорт гиперлёта, предусмотрительно приглушённый свет, а голос принадлежал опять чем-то недовольному Умнику. Я повесил его на ручку раскладного кресла, решив отдохнуть, но мой помощник не ведал покоя, мигая всеми сенсорами, он непрерывно бубнил что-то о Либре, где вот-вот наступит ночь.
 
Либр... В названии этой планеты мне явно слышалось что-то знакомое, и после небольшого усилия я понял, куда на этот раз меня завёз гиперлёт. Планета класса П (крайне перспективные в плане возможной эволюции), пока находящаяся на стадии расцвета животного мира. Обитателей Либра с большим удовольствием принимали на небольших планетках, превращённых в заповедники, а некоторые особо милые зверьки даже потеснили земных кошек и сириусианских перламутровых саламандр.

Однако живностью в основном промышляли старые опытные вондры, которые уже утолили свою жажду приключений, основательно изучили повадки зверья из разных миров и неплохо разбирались в нуждах заповедников и спросе на рынке домашних питомцев. Я же не имел об этом никакого представления, да и, честно говоря, не особенно жаждал вникать.
 
– Что мы забыли на Либре? – поинтересовался я у Умника. – Неужели ты думаешь, что я превращу свой гиперлёт в зверинец? Как-будто мало нам было возни с попугаями. Ну уж нет, никакой, даже разумной живностью, я заниматься не намерен!

– А если она не произносит ни звука, зато очень ценится галереями?

– Галереями? С каких это пор их интересуют животные?

– Не то, что бы животные, скорее – рептилии. Люминесцентные черепахи Либра. Любая галерея на Кассиопее или в её колониях даст тебе хорошую плату за парочку таких черепах. Сейчас они являются супермодным освещением ночных экспозиций, этакие живые, движущиеся, довольно яркие лампы, вдобавок вырабатывающие энергию на одних капустных листьях или водорослях, что более актуально для Кассиопеи.

– Черепахи? – с сомнением протянул я. – А почему все интересующиеся галереи до сих пор не забиты ими?

Не то, что бы я был каким-то продвинутым натуралистом, но мне вспоминалось, что черепахи довольно безвредные, медленные и тихие существа. По идее, каждый мог наловить их сколько душе угодно, а потом продать галереям, которые в этом сезоне придумали столь оригинальную фишку.

– Как и в любом деле, здесь есть своя сложность, – объяснил Умник. – Днём черепах почти невозможно найти в местных дебрях, они начинают светиться лишь с наступлением темноты, отпугивая ночных хищников. Тогда их довольно легко рассмотреть в траве. Вот только те самые хищники... Это молодой, дикий и очень кровожадный мир, тут некому объяснять, что ты вондра, прибывший на планету с мирными целями и находящийся под защитой галактической полиции.

Вот теперь мне всё стало ясно. В принципе, в арсенале каждого вондры имелось какое-нибудь оружие, хотя бы лазерный нож или пистолет. Но пользоваться нашим технологичным снаряжением против диких зверей... Трудно придумать больший моветон, исходя из неписаного кодекса вондр. Если тебе не хватило ума и знаний установить контакт с аборигенами или же просто избежать столкновений с ними, выкручивайся, не прибегая к насилию, не говоря уж об уничтожении животных или разумных существ.

Видимо, в условиях Либра с его разношёрстной живностью это была не самая простая задача.

– И что ты предлагаешь? – после некоторых раздумий уточнил я. – Мне-то как избежать столкновения с хищниками, но найти черепаху?

– Нужно высаживаться немедленно, – велел Умник. – Сейчас на планету спустятся сумерки, черепахи постепенно будут включаться, а время охоты ещё не пришло. Правда, ты располагаешь не таким уж большим временным резервом, так что шевелись.

Вот теперь мне окончательно стала понятна идея Умника, и я в очередной раз порадовался, что завёл себе такого помощника. Как я вообще когда-то странствовал без него? Не тратя времени даром, я облачился в самый лёгкий защитный костюм – по данным прибора атмосфера на Либре была очень сходна с земной – и выбрался из гиперлёта. По первому ощущению от контакта с планетой, я буквально попал в рай. Вокруг меня возвышались могучие папоротники, травы, доходившие мне до пояса, а в нескольких десятках метров передо мной стеной стояли настоящие джунгли, откуда доносились беззаботные птичьи голоса.

– Мне идти в лес? – поинтересовался я, наскоро оглядевшись.

– Не хотелось бы. Попробуй поискать в траве, может, какие-то черепахи уже зажгли панцирь, – после небольшой паузы выдал свою рекомендацию Умник. – И постарайся найти пару, она гораздо выше ценится галереями в перспективе будущего потомства.

Я принялся послушно раздвигать упругие стебли травы, очень быстро убедившись, что искать кого-нибудь в этом буйстве – почти безнадёжное дело. К счастью, сумерки стремительно опускались на Либр, хотя пока это мне ничем не помогало. Постепенно я всё же добрёл до окраины леса и начал пробираться между деревьями, по-прежнему внимательно глядя себе под ноги. Поэтому я сразу заметил довольно яркое, круглое, словно настоящий фонарь, пятно света, вспыхнувшее возле могучего ствола справа от меня. Черепаха!

Но стоило мне сделать пару шагов в том направлении, как продирающий до костей рёв почти приковал меня к месту. Сосредоточившись на земле, я перестал контролировать лес и только теперь рассмотрел довольно крупного зверя, замершего в совершенно однозначной позе. Прильнув к земле и мотая хвостом, зверюга собиралась сделать прыжок! Как-то сразу позабыв проконсультироваться с Умником, я стремглав отскочил в сторону. И очень вовремя. В следующую секунду там, где только что соляным столбом стоял я, шлёпнулась тяжёлая туша животного, наверняка способного разодрать мою хлипкую защиту своими когтями и зубами.

При виде возмущённо разинутой пасти с белоснежными блестящими зубами я с неожиданной для себя прытью бросился вон из леса, куда успел порядком углубиться. Разумеется, животное ломанулось следом за мной. Думаю, оно настигло бы меня за несколько скачков, если бы ему не приходилось огибать деревья, между которыми я просто проскальзывал. Но мне очень быстро стало понятно, что ноги унести не удастся, так как на окраине леса деревья были гораздо более редкими. Практически ощущая тяжёлое дыхание хищника у себя на затылке, я снова испытал прилив сообразительности. Не медля ни секунды, я подскочил к ближайшему стволу, изо всех сил оттолкнулся, повис на крепкой ветке и, едва выдернув ногу из клацнувшей зубами пасти, вскарабкался наверх.

Конечности работали сами собой, я очнулся, уже сидя верхом на опасно прогнувшейся более тонкой верхней ветке, сотрясаемый собственным тяжёлым дыханием. Мой преследователь бесновался под деревом, порываясь вслед за мной лезть по стволу, но каждый раз всей массой обрушиваясь на землю. Похоже, Умник тоже был сильно смущён и сбит с толку создавшимся положением, потому что он за всё это время не издал ни слова, и даже сенсоры его перестали мигать, зависнув в одной комбинации.

– И что теперь? – я первым нарушил молчание, стараясь не очень прислушиваться к плотоядному рыку зверюги. – Что это за тварь? Она может до меня добраться?

– Зазабр обыкновенный, – кое-как отвиснув, сообщил мне прибор. – Самый распространённый хищник на Либре. Правда, тебе повезло, ты налетел на старого и слишком тяжёлого, чтобы лазать по деревьям.

Я снова глянул вниз, оценивая степень своего везения. Вдоволь нападавшись, зазабр больше не пробовал карабкаться по стволу, теперь он просто ходил вокруг него кругами, не спуская с меня голодных глаз. Его явно не смущала недоступность добычи, а вскоре мелькнувшее у меня опасение подтвердилось. Хищник шлёпнулся на внушительную задницу, задрал вверх морду, похожую на тигриную, но с выпуклым медвежьм носом и аккуратными круглыми ушами. Приготовился ждать.

– Он... не пойдёт искать себе другую дичь? – ещё не до конца веря в худшее, уточнил я.

– Это вряд ли, – сказал Умник. – Наверняка на его территории не так уж много такой большой дичи. А особь крупная, ей прокормиться трудно, нужно много мяса.

– Не мог бы ты не рассматривать меня в этом контексте? – я с трудом удержал себя в руках.

– Конечно мог бы, – быстро откликнулся прибор. – А вот в нём я совсем не уверен, – ну, разумеется, даже здесь моему помошнику требовалось проявить свой вредный нрав.

– А в чём вообще ты уверен? – я тоже не остался в долгу. – В чём на тебя можно положиться? Ты уверял, что в сумерках здешние хищники не ведут себя так активно!

– Уверял и продолжаю настаивать! Видимо этот был слишком голоден, поэтому проснулся раньше обычного.

Притаившийся под деревом зазабр внимательно слушал нашу перепалку, не проявляя никакого желания пойти поохотиться в другом месте. Как бы ни был я сейчас выбит из колеи, я отчётливо понимал, что спорить с Умником бесполезно. Нужно вместе искать какой-то выход.

– Да уж, мне всегда и во всём попадаются уникальные экземпляры, – вздохнул я, покрепче упираясь спиной в ствол и стараясь не слишком раскачивать свою ветку.

Умник молчал, по всей видимости он отлично понимал законность моих претензий, поэтому предпочёл обидеться.

– Ладно, не злись, – предложил ему я. – Лучше расскажи, на кого он обычно охотится. Что-то не вижу я здесь столпотворения животных.

– Охотится на турсуков, но те сейчас уже забились в норы, на чучиков, хотя для этой особи они наверняка слишком быстроногие. Иногда в лес забредает кокудра – нечто вроде гигантской курицы, обычно живущей в разнотравье. Но это редкое везенье для зазабра.

– Не только для него, – невесело хмыкнул я. – Если бы он отвлёкся на эту кокудру, мы с тобой тоже бы сильно не обиделись.

После этого мы с Умником одновременно замолчали. Я решил, что и до моего помощника наконец дошла вся щекотливость ситуации, в которую мы угодили. Но не тут-то было, оказывается прибор мгновенно произвёл кое-какие расчёты.
 
– Слушай внимательно, – велел он, так же неожиданно выходя из ступора. – Я сейчас буду издавать крик кокудры с должным искажением, обязанным убедить зазабра, что курица бродит к северо-западу от нас. Как только он побежит проверять, немедленно прыгай вниз и беги к гиперлёту с возможным ускорением. Понял?

– Прыгать вниз? – план Умника выглядел очень шатко. – Ты уверен, что его больше заинтересует курица, а не произведённый мною шум?

– Он всю жизнь ловит кокудр, – терпеливо втолковывал прибор. – Рефлекторно они ему гораздо ближе. Он выберет курицу.

Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь, если мне предпочтут какую-то курицу. И хотя сомнения мои рассеялись не до конца, выбирать не приходилось.

– Давай, – решился я, стараясь не делать резких движений и не отвлекать хищника.

И Умник дал. Заполошное кудахтанье донеслось до меня, словно и впрямь доставленное порывом ветра. Зазабр мгновенно вскочил на ноги и завертел головой. В какой-то миг мне показалось, что зверь не верит собственным ушам, но затем он ликующе взвыл и сорвался с места.

– Давай! – тут же в тон мне завопил мой помошник, выдавая новую порцию квохтанья.

Сгруппировавшись, я сиганул вниз и понёсся из леса, не обращая внимания на то, что прыжок отдался болью в ногах. Умник кудахтал, издалека меня подгонял рёв зазабра, уверенного, что сейчас он поймает добычу, и под этот аккомпанемент я наконец выскочил в разнотравье. Среди травы, как гигантские светляки, пылали панцири черепах. Не сбавляя бега, я пару раз нагнулся, подхватив две особи, как и велел мне в самом начале Умник. И точно так же, на всём ходу, ворвался в свой гиперлёт.

– Стартуем! – в два голоса заорали мы с моим верным помошником.

Только теперь, наконец оказавшись в безопасности, я в полной мере осознал угрозу и пообещал себе впредь брать с собой лазерный пистолет на дикие планеты, наплевав на предубеждённость против него моих собратьев-вондр. Но, так или иначе, мы выкрутились, нам опять повезло, невзирая на то, что я умудрился притащить в гиперлёт двух самцов-черепах, и мне пришлось забыть о львиной доле прибыли. Всё это было мелочью по сравнению с тем, что нам с Умником удалось в целости и сохранности выбраться с Либра.

(Приключения вондры Эля Стоуна до его боёв за гранью зримой вселенной)