2. Коса и камень

Поздним вечером, когда тонкий аромат спелых слив мягко разлился в тишине лунного света, в дом к Мастеру заглянула молодая женщина. Она робко застыла перед порогом, словно почему-то отчаянно боялась сделать этот простой шаг.

– Не стой на пороге, – раздался из комнаты мягкий голос, и из темноты со свечой в руках появился Мастер Аст. – Если хочешь – входи, – сказал он с улыбкой гостье. Девушка несмело кивнула головой, словно в омут бросилась на пол комнаты и прижалась к коленям хозяина дома.
– Помоги мне, я не знаю, что делать! – прошептала она совсем тихо, но Мастер услышал ее.
– Проходи, мое горе, – сказал он и поднял гостью с колен.

«Он совсем не стар и вовсе не так страшен, как о нем говорят», – думала женщина, вглядываясь в его лицо. – «Просто он многое видел в этой жизни и отпечаток этих встреч наложил на его лицо своеобразную печать отшельника. Но он вовсе не стар».
Мастер усадил ее за стол на простую деревянную лавку, а сам повернулся к стене и снял с очага вскипевший маленький пузатый чайничек.

– Не отчаивайся от меня, – сказал он с улыбкой в ответ на робкую попытку просительницы отказаться от скромного угощения. – Это все, что у меня есть.
О тонком юморе Мастера ходили легенды – также как и о его умении слышать собеседника и понимать недосказанное между слов. Впрочем, некоторые посетители уверяли, что иногда они не успевали ничего сказать Мастеру, как он уже давал им ответ на их мысли.
Гостья сидела и безжизненным взглядом смотрела на стол.
«Может, он сможет мне помочь?» – подумала она, не поднимая глаз, как тут же услышала голос хозяина:
– Тебе – нет, ему – да.

Женщина сильно смутилась, но тут же успокоила себя мыслью, что эти слова были сказаны не для нее. Она увидела, как в проеме окна мелькнула серая тень и большой марский кот1 ловко запрыгнул на лавку, стоящую с другой стороны стола.
– А, пришел, нагулялся, забияка, – сказал мастер и без опаски потрепал большую пушистую голову зверя. Такое поведение мало кто мог себе позволить. О суровом характере котов этой породы знали не понаслышке. Не многие из них приближались по своей воле к людям, и уж совсем единицы находили общий язык с представителями гордого племени двуногих бесхвостых.

– Это Кхасс, – представил хозяин гостье кота, который впился в нее пристальным взглядом диких зеленых глаз. – Кхасс, а это... – он сделал паузу.
– Эвина, – робко ответила девушка, вздрогнувшая от пронзительного взгляда кота и залившаяся пунцовой краской. – Эвина Мар.
– Не может быть! Вы дочь уважаемого наместника Храма Триединого Х'арка Эллория Мара? – зачем-то уточнил Мастер. – И его пресветлой супруги Га'аллины Гросс?
– Га'аллины Мар, – поправила Эвина хозяина. – Мама давно уже носит имя отца.
– А, ну да, ну да, – сказал Мастер, – время летит быстро.
– Вы знали ее? – гостья потянулась к хозяину с непонятной тревогой.
– Мы не были близки, – ответил тот, – просто жили рядом, но не знали друг друга. В детстве я в основном жил в будке на старой площади возле памятника воителю Хруру, а она жила напротив в доме главы совета города Глава Гросса. – пояснил он с обезоруживающей улыбкой.
Гостья запнулась и с недоумением посмотрела вокруг, словно забыла, зачем и куда она пришла.
– Не многое изменилось в обстановке вашего дома, – вдруг прыснула она нервным смехом и с отчаянной смелостью посмотрела в глаза Мастеру.
– Да вовсе нечего было менять, – ничуть не обиделся он и с лукавой улыбкой взглянул на нее. – кроме себя, – добавил Мастер. – Многие живут в домах, а сами ничуть не лучше собак, которых они держат в будках. Вот и пойми, кто из них кто? Для одного и дворец кхалифа ничуть не лучше собачьей конуры, а для других и будка – предел мечтаний.
– А его вы где держите? – усмехнулась гостья и показала глазами на кота. – Или он живет с вами?
– Как по мне, так он сам по себе, – пожал плечами Мастер, – и никто ему не указ. Его дом там, где он есть, а еще иногда и там, где он спит. – поведал он девушке странную кошачью тайну.
– Ну я с вами не о котах пришла говорить, – почему-то обиделась Эвина. – У меня есть серьезный вопрос.
– Это ты так думаешь, – просто сказал хозяин. – Что, если твой вопрос имеет самое непосредственное отношение к нему? – спросил он и взглянул на кота, который удивительно смирно сидел на лавке и, казалось, вслушивался в разговор людей.
– Это вряд ли, – покачала головой гостья, словно взвешивая что-то на весах. – Какое отношение имеет кот к вопросам наследования?
– Самое непосредственное, – усмехнулся мастер, – он за нас следует туда, куда надо идти нам, даже если ему этого и не очень хочется. Вот и скажи, кто и за кем у нас следует?
– Да как вы не понимаете? Речь идет о жизни и смерти! – вскипела, как чайник на огне, Эвина и разом выплеснула свое признание. – У меня будет ребенок!
– Незаконнорожденный? – уточнил мастер.
– Нет! – закричала гостья. – Мой сын будет править клиром! А значит, он должен быть рожден в освященном браке.
– Так выйди замуж, – покивал головой мастер, – думаю, от желающих отбоя не будет.
– Я не могу просто так выйти замуж, – простонала женщина, – я должна выйти замуж за наследника знатного рода. А вы, говорят, из таких.
– Ну а ко мне ты зачем пришла? – пожал плечами хозяин. – Мало тебе иных знатных?
– Мне никто не подходит, – отрезала Эвина, – только вы.
– Я? – удивился Мастер. – Да на что я тебе сдался? И потом, не гожусь я тебе в мужья.
– Это уж мне решать, – сурово сказала женщина и посмотрела ему в глаза. – Я объявлю всем, что ребенок от вас и вам ничего не останется...
– От меня и так мало что останется, – с улыбкой ответил Мастер, – разве что пара костылей, да еще вот этот кот. Хотя, впрочем, кот сам по себе не останется. Но его доверие надо заслужить.
– Вы меня не слышите, – сказала Эвина, – если я скажу отцу, что вы меня принудили и взяли силой, то вас тотчас же схватят стражники и поведут...
– Под венец! – рассмеялся хозяин.
– Не вижу ничего смешного, – продолжила гостья, – иначе вас непременно казнят.
– А зачем? – удивился непонятливый собеседник.
– Чтобы все знали, что справедливость восторжествовала! И что никто не уйдет от наказания! – горячилась Эвина. – Ни кот..., – оговорилась она, как ее перебил разом посерьезневший Мастер.
– Что, и кот не уйдет от наказания? – совершенно серьезным тоном спросил он.
– Да сдался вам этот кот! – в сердцах бросила гостья. – Вы бы о себе лучше подумали!
– А зачем? – снова спросил ее хозяин. – Я вижу, за меня ты думаешь!
– Вот, первые разумные слова, – вздохнула спокойнее Эвина, – значит, вы будете меня слушать...
– Нет, сказано достаточно, – улыбнулся Мастер, – счастливой семейной жизни мне уже не видать, это точно, а вот несчастливого конца этой истории избежать все еще можно.
– Все уже решено, – отрезала гостья и показала пальцем на выход, – вы слышите звон доспехов? За дверьми караулит стража. Или вы выйдете отсюда моим женихом, или вас закуют в кандалы и бросят в подвалы крепости Стражей. Соглашайтесь по-доброму, – увещевала она хорошо поставленным голосом, – клянусь, вам будет совсем не плохо жить моим мужем. Я даже обещаю вскоре избавить вас от своего присутствия совершенно.
– Да, кинжал под ребра – частое решение запутанных ситуаций, – кивнул Мастер.
– Но из этой истории есть лучший выход, – сказал он и посмотрел за окно.
– Какой? – спросила, вставая из-за стола, женщина.
– Самый простой, – улыбнулся хозяин, – сделать вид, что ничего не было.
– Это еще почему? – нахмурилась гостья.
– Да все просто, – сказал Мастер, – старый тетрарх не поверит, что кто-то мог так обойтись с его дочерью, а ее мать просто не сможет простить обидчика, бросившего тень на ее наследницу.
– Вот и хорошо, соглашайтесь! – обрадовалась гостья. – Видите, я ваша единственная защита.
– Да я и рад согласиться, но дело в том, что у меня есть свои защитники, которым ваши идеи придутся не по нраву, – сказал хозяин. – И тогда уже они будут искать вас для того, чтобы выразить вам свое неудовольствие.
– И кто же они? – спросила Эвина.
– Один сел, как и я, рядом с вами за стол, да только вы на него внимания не обращаете. А зря, – улыбнулся Мастер.
– Это кот чтоли? – надменно ухмыльнулась гостья.
– Ага, – сказал Мастер и достал с полки письмо с витиеватым гербом на конверте, – а еще чиновник городской канцелярии, что приходил незадолго до вас и оставил описание портрета одного невероятно ловкого мошенника, который, по слухам, давеча на тысячу золотых монет бился об заклад с городской стражей, что выведет меня из себя и добьется моего согласия на брак.
– Так вот где я прокололся, – хмыкнул скинувший маску притворства гость. – Так значит, это меня за дверью ждет стража? – уточнил он.
– Стража – это еще ничего, а вот кот – это уже все, – подмигнул ему мастер. – Ну, тебе пора. Пять минут я его смогу удерживать, – сказал он и показал на кота, – а вот потом тебе лучше оказаться отсюда подальше.
– Так я пошел? – уточнил гость.
– Иди, – улыбнулся хозяин, – разве кто тебя тут держит? Или что?
– Мы еще встретимся! – пообещал мошенник, вылезая в окно.
– Уверен, что не раз! – ответил хозяин. – Только сейчас поторопись, а то никакой встречи не получится.
И когда гость исчез в окне дома, Мастер налил себе остывший чай и сказал, глядя коту прямо в глаза:
– Ну что, Кхасс, а не пора ли и нам прогуляться? А то моя племянница нас уже заждалась! Эвина Мария Гросс, приглашает вас, – читал он письмо, – на смотрины… А мы с тобой словно уже и на свадьбе развлеклись!
Кот облизнулся, хищно посмотрел за окно и с вопросительным выражением на морде уставился на хозяина дома.
– Нет, нет! – покачал головой Мастер, – все-таки он был очень хорош, этот пройдоха, прямо вылитый я в молодости! А того, что у семейства Гросс наследование идет по женской линии и они никогда не отказываются от своей фамилии, он мог и не знать. В конце концов, у него же не было старшей сестры, вечно находящей работу по дому, – он невинно улыбнулся, – лучшее спасение от которой было в старой собачьей будке...

1 – Марский кот – вид кошачьих на Гейре, отдаленно напоминающий своим внешним видом и повадками камышовых котов, живущих на Земле.