2. Коса и камень

Поздним вечером, когда тонкий аромат спелых слив мягко разлился в тишине лунного света, в дом к мастеру заглянула молодая женщина. Она робко застыла перед порогом, словно почему-то отчаянно боялась сделать этот простой шаг.

— Не стой на пороге, — раздался из комнаты мягкий голос, и из темноты со свечой в руках появился мастер Аст. — Если хочешь — входи, — сказал он с улыбкой гостье. Девушка несмело кивнула головой, словно в омут бросилась на пол комнаты и прижалась к коленям хозяина дома.
— Помоги мне, я не знаю что делать! — прошептала она совсем тихо, но мастер услышал ее.
— Проходи, мое горе, — сказал он и поднял гостью с колен.

«Он совсем не стар и вовсе не так страшен, как о нем говорят», — думала женщина, вглядываясь в его лицо. — «Просто он многое видел в этой жизни и отпечаток этих встреч наложил на его лицо своеобразную печать отшельника. Но он вовсе не стар».
Мастер усадил ее за стол на простую деревянную лавку, а сам повернулся к стене и снял с очага вскипевший маленький пузатый чайничек.

— Не отчаивайся от меня, — сказал он с улыбкой в ответ на робкую попытку просительницы отказаться от скромного угощения. — Это все, что у меня есть.
О тонком юморе мастера ходили легенды — так же как и о его умении слышать собеседника и понимать недосказанное между слов. Впрочем, некоторые посетители уверяли, что иногда они не успевали ничего сказать мастеру, как он уже давал им ответ на их мысли.

Гостья сидела и безжизненным взглядом смотрела на стол.
«Может, он сможет мне помочь?» — подумала она, не поднимая глаз, как тут же услышала голос хозяина:
— Тебе — нет, ему — да.

Женщина сильно смутилась, но тут же успокоила себя мыслью, что эти слова были сказаны не для нее. Она увидела, как в проеме окна мелькнула серая тень и большой марский кот * ловко запрыгнул на лавку, стоящую с другой стороны стола.

— А, пришел, нагулялся, забияка, — сказал мастер и без опаски потрепал большую пушистую голову зверя. Такое поведение мало кто мог себе позволить. О суровом характере этой породы котов знали не понаслышке. Немногие из них приближались по своей воле к людям, и уж совсем единицы находили общий язык с представителями гордого племени двуногих бесхвостых.

— Это Кхасс, — представил хозяин гостье кота, который впился в нее пристальным взглядом диких зеленых глаз.
Кхасс, а это..., — он сделал паузу.
— Эвина, — робко ответила девушка, вздрогнувшая от пронзительного взгляда кота и залившаяся пунцовой краской. — Эвина Мар.
— Не может быть! Вы дочь уважаемого наместника Храма Триединого Х'арка Эллория Мара? — зачем-то уточнил мастер. — И его пресветлой супруги Га'аллины Гросс?
— Га'аллины Мар, — поправила Эвина хозяина. — Мама давно уже носит имя отца.
— А, ну да, ну да, — сказал мастер, — время летит быстро.
— Вы знали ее? — гостья потянулась к хозяину с непонятной тревогой.
— Мы не были близки, — ответил тот, — просто жили рядом, но не знали друг друга. В детстве я в основном жил в будке на старой площади возле памятника воителю Хруру, а она жила напротив в доме главы совета города Глава Гросса. — пояснил он с обезоруживающей улыбкой.

Гостья запнулась и с недоумением посмотрела вокруг, словно забыла, зачем и куда она пришла.

— Немногое изменилось в обстановке вашего дома, — вдруг прыснула она нервным смехом и с отчаянной смелостью посмотрела в глаза мастеру.
— Да вовсе нечего было менять, — ничуть не обиделся он и с лукавой улыбкой взглянул на нее. — Кроме себя, — добавил мастер. — Многие живут в домах, а сами ничуть не лучше собак, которых они держат в будках. Вот и пойми, кто из них кто? Для одного и дворец кхалифа ничуть не лучше собачьей конуры, а для других и будка — предел мечтаний.
— А его вы где держите? — усмехнулась гостья и показала глазами на кота. — Или он живет с вами?
— Как по мне, так он сам по себе, — пожал плечами мастер, — и никто ему не указ. Его дом там, где он есть, а еще иногда и там, где он спит. — поведал он девушке странную кошачью тайну.
— Ну я с вами не о котах пришла говорить, — почему-то обиделась Эвина. — У меня есть серьезный вопрос.
— Это ты так думаешь, — просто сказал хозяин. — Что если твой вопрос имеет самое непосредственное отношение к нему? — спросил он и взглянул на кота, который удивительно смирно сидел на лавке и, казалось, вслушивался в разговор людей.
— Это вряд ли, — покачала головой гостья, словно взвешивая что-то на весах. — Какое отношение имеет кот к вопросам наследования?
— Самое непосредственное, — усмехнулся мастер, — он за нас следует туда, куда надо идти нам, даже если ему этого и не очень хочется. Вот и скажи, кто и за кем у нас следует?
— Да как вы не понимаете? Речь идет о жизни и смерти! — вскипела, как чайник на огне, Эвина и разом выплеснула свое признание. — У меня будет ребенок!
— Незаконнорожденный? — уточнил мастер.
— Нет! — закричала гостья. — Мой сын будет править клиром! А значит, он должен быть рожден в освященном браке.
— Так выйди замуж, — покивал головой мастер, — думаю, от желающих отбоя не будет.
— Я не могу просто так выйти замуж, — простонала женщина, — я должна выйти замуж за наследника знатного рода. А вы, говорят, из таких.
— Ну а ко мне ты зачем пришла? — пожал плечами хозяин. — Мало тебе иных знатных?
— Мне никто не подходит, — отрезала Эвина, — только вы.
— Я? — удивился мастер. — Да на что я тебе сдался? И потом, не гожусь я тебе в мужья.
— Это уж мне решать, — сурово сказала женщина и посмотрела ему в глаза. — Я объявлю всем, что ребенок от вас и вам ничего не останется...
— От меня и так мало что останется, — с улыбкой ответил мастер, — разве что пара костылей, да еще вот этот кот. Хотя, впрочем, кот сам по себе не останется. Но его доверие надо заслужить.
— Вы меня не слышите, — сказала Эвина, — если я скажу отцу, что вы меня принудили и взяли силой, то вас тотчас же схватят стражники и поведут...
— Под венец! — рассмеялся хозяин.
— Не вижу ничего смешного, — продолжила гостья, — иначе вас непременно казнят.
— А зачем? — удивился непонятливый собеседник.
— Чтобы все знали, что справедливость восторжествовала! И что никто не уйдет от наказания! — горячилась Эвина. — Ни кот..., — оговорилась она, как ее перебил разом посерьезневший мастер.
— Что, и кот не уйдет от наказания? — совершенно серьезным тоном спросил он.
— Да сдался вам этот кот! — в сердцах бросила гостья. — Вы бы о себе лучше подумали!
— А зачем? — снова спросил ее хозяин. — Я вижу, за меня ты думаешь!
— Вот, первые разумные слова, — вздохнула спокойнее Эвина, — значит, вы будете меня слушать...
— Нет, сказано достаточно, — улыбнулся мастер, — счастливой семейной жизни мне уже не видать, это точно, а вот несчастливого конца этой истории избежать всё ещё можно.
— Всё уже решено, — отрезала гостья и показала пальцем на выход, — вы слышите звон доспехов? За дверьми караулит стража. Или вы выйдете отсюда моим женихом, или вас закуют в кандалы и бросят в подвалы крепости Стражей. Соглашайтесь по-доброму, — увещевала она хорошо поставленным голосом, — клянусь, вам будет совсем неплохо жить моим мужем. Я даже обещаю вскоре избавить вас от своего присутствия совершенно.
— Да, кинжал под ребра — частое решение запутанных ситуаций, — кивнул мастер. — Но из этой истории есть лучший выход, — сказал он и посмотрел за окно.
— Какой? — спросила, вставая из-за стола, женщина.
— Самый простой, — улыбнулся хозяин, — сделать вид, что ничего не было.
— Это еще почему? — нахмурилась гостья.
— Да все просто, — сказал мастер, — старый тетрарх не поверит, что кто-то мог так обойтись с его дочерью, а ее мать просто не сможет простить обидчика, бросившего тень на ее наследницу.
— Вот и хорошо, соглашайтесь! — обрадовалась гостья. — Видите, я ваша единственная защита.
— Да я и рад согласиться, но дело в том, что у меня есть свои защитники, которым ваши идеи придутся не по нраву, — сказал хозяин. — И тогда уже они будут искать вас для того, чтобы выразить вам свое неудовольствие.
— И кто же они? — спросила Эвина.
— Один сел, как и я, рядом с вами за стол, да только вы на него внимания не обращаете. А зря, — улыбнулся мастер.
— Это кот, что ли? — надменно ухмыльнулась гостья.
— Ага, — сказал мастер и достал с полки письмо с витиеватым гербом на конверте, — а еще чиновник городской канцелярии, что приходил незадолго до вас и оставил описание портрета одного невероятно ловкого мошенника, который, по слухам, давеча на тысячу золотых монет бился об заклад с городской стражей, что выведет меня из себя и добьется моего согласия на брак.
— Так вот где я прокололся, — хмыкнул скинувший маску притворства гость. — Так значит, это меня за дверью ждет стража? — уточнил он.
— Стража — это еще ничего, а вот кот — это уже всё, — подмигнул ему мастер. — Ну, тебе пора. Пять минут я его смогу удерживать, — сказал он и показал на кота, — а вот потом тебе лучше оказаться отсюда подальше.
— Так я пошел? — уточнил гость.
— Иди, — улыбнулся хозяин, — разве кто тебя тут держит? Или что?
— Мы еще встретимся! — пообещал мошенник, вылезая в окно.
— Уверен, что не раз! — ответил хозяин. — Только сейчас поторопись, а то никакой встречи не получится.

И когда гость исчез в окне дома, мастер налил себе остывший чай и сказал, глядя коту прямо в глаза:
— Ну что, Кхасс, а не пора ли и нам прогуляться? А то моя племянница нас уже заждалась! Эвина Мария Гросс, приглашает вас, — читал он письмо, — на смотрины… А мы с тобой словно уже и на свадьбе развлеклись!
Кот облизнулся, хищно посмотрел за окно и с вопросительным выражением на морде уставился на хозяина дома.
— Нет, нет! — покачал головой мастер, — все-таки он был очень хорош, этот пройдоха, прямо вылитый я в молодости! А того, что у семейства Гросс наследование идет по женской линии и они никогда не отказываются от своей фамилии, он мог и не знать. В конце концов, у него же не было старшей сестры, вечной находящей работу по дому, — он невинно улыбнулся, — лучшее спасение от которой было в старой собачьей будке...

* Марский кот — вид кошачьих на Гейре, отдаленно напоминающий своим внешним видом и повадками камышовых котов, живущих на Земле.