Ч3. Лес. Драконов больше нет. 6

Ч3.Лес. 6(19). Побег.

Несколько дней я наслаждалась покоем. В маленькой спаленке в доме у лесовиков, где совсем недавно возвращался к жизни Лестис, действительно почувствовала себя принцессой. Благодаря хлопотам Авэ, которая оказалась умелой знахаркой, я быстро поправлялась. Моя рана заживала буквально на глазах. Мазь, которую использовала лесовичка, по своим свойствам не уступала той, которую когда-то пожаловал мне старый знахарь из Странполя. Травяные отвары, приготовленные для меня Авэ, бодрили, придавали сил. Лесовичка оказалась также и весьма талантливой стряпухой. Её пышки, пирожки и кулебяки были просто волшебно вкусны. Устоять перед этим тающим во рту искушением мне никогда не удавалось. Часто случалось так, что ешь, наедаешься, а желание съесть ещё хотя бы кусочек всё равно не исчезает. Поздоровела и окрепла я  мигом почти без всякого волшебства, если не считать чудодейственным сам лесной воздух. А вот им даже надышаться вволю не могла так же, как и насытится разносолами Авэ. Здесь, в этом лесном сказочном царстве под опекой заботливого народца я чуть ли не впервые почувствовала себя совершенно беззаботной, успокоенной, и, возможно, даже счастливой. Хотелось и дальше жить так, ни о чём не думая, наслаждаясь простой жизнью лесных жителей, радуясь их добродушному, бесхитростному отношению ко мне, как к обыкновенной девушке, а не дракону, избранному спасти мир.

Я привыкла просыпаться под пение птиц и весёлый голосок Авэ, которая спозаранку спешила поделиться своими незатейливыми радостями: удачной охотой, новорождёнными волчатами или небывалым урожаем ягод. Верилось, если бы могла остаться здесь навсегда, то, пожалуй, научилась быть счастливой, как и эта девушка. Если бы могла… Даже мой дракон радовался покою, забыв о гневном рычании. Он едва тлел во мне, умиротворённо ворча, больше не пытаясь бушевать и яриться, словно смирившись перед полной моей властью над ним.

Нужно, впрочем, сказать, что в совершенное уединение мне погрузиться так и не удалось. Заботливая Авэ старалась не оставлять свою подопечную надолго в одиночестве, да и Рануг заглядывал частенько, чтобы «проведать хворую деву», каждый раз не забывая принести новый гостинчик: сладкие ягоды, солёную рыбку или же кожаную жилетку, сшитую собственными руками специально для меня.

Кроме хозяев ко мне ежечасно наведывались и другие гости. Лестис по-отцовски целовал меня в лохматую макушку, справляясь о здравии своего любимого дракона. Он искренне радовался, что мне удалось избежать столь печальной участи.

Частенько прибегала малышка Мальва и, сидя у моего изголовья, рассказывала мудрёные сказки, которыми потчевал её когда-то мой дед Рэй, бывший на её попечении при своей жизни. Девочка часто вспоминала его с теплотой и грустью, никак не желая верить, что больше не за кем ей будет приглядывать. Она порадовала меня новостью о том, что украсила могилу старика живыми цветами и теперь взяла за правило поливать их каждое утро, слушая шелест калинового куста, в котором отныне поселился дух её любимого Рэя.

Каждый день приходила ко мне и безумная Эйлин. Магичка более со мной не разговаривала, лишь стояла у порога спаленки и пытливо вглядывалась в лицо, как и прежде, что-то пытаясь разглядеть в моих чертах. А может быть, она просто проверяла, сбывается ли её предсказание: жива ли я ещё, как было ею обещано, и не собралась ли вдруг беспричинно помереть, дабы опровергнуть её талант к пророчествам.

Астамир не заглядывал, не решаясь обеспокоить, подозревая, что его появление радости мне недоставит. Но я часто слышала его встревоженный голос под окнами домика лесовиков. Авэ говорила, что он никогда не уходил надолго и, возвращаясь, всегда спрашивал о моём самочувствии.

Синилья и Арутин побывали лишь раз. Нянька меня побаивалась, а Старику не нравилось, когда она начинает плакать при встрече со мной. Я так и не смогла её простить, казалось, потеряв навсегда тепло, которое чувствовала к ней прежде, до её мнимой смерти. Даже к Арутину относилась с большим терпением, хотя и не собиралась забывать, что именно этот маг покалечил моего деда, пусть и не намеренно. Именно к нему я обратилась с вопросом, который давно уже собиралась задать кому-нибудь. Старик показался наиболее осведомлённым в магических делах и, несмотря на мою к нему неприязнь, я всё же верила Арутину больше, чем прочим, считая достаточно благоразумным и рассудительным.

- Почему вы решили, что кровь дракона или же он сам могут вернуть в наш мир магию? – спросила я мага в тот единственный визит ко мне.

Арутин, поразмыслив над моим вопросом, ответил спокойно и обстоятельно:

- Видишь ли, дитя, некогда наш мир принадлежал драконам. Именно поэтому принято считать, что запас его магической силы напрямую зависит от присутствия в мире этих существ. К сожалению, древние маги прошлого не сразу поняли это. Войны с драконами и последующее их уничтожение, приведшее к полному вымиранию легендарных владык нашего мира, способствовали тому, что и магия стала исчезать вместе с ними. Нынешние маги не придерживаются единого мнения о том, как возвратить силу. Самый простой способ тебе уже известен – создание волшебного существа по имени Чёрный дракон. Но теперь, когда священный камень уничтожен, никто не сможет провести необходимый ритуал. Впрочем, у нас есть дракон. Маги надеются, что он окажет нам помощь – возглавит борьбу, подскажет, где отыскать источники магической энергии. Ведь драконы всё знали о нашем мире.

- Значит, вам теперь не нужна моя кровь, ведь вы не сможете её использовать? – Этот вопрос беспокоил меня больше всех других. Я очень надеялась, что меня не станут здесь задерживать. Но Арутин не оправдал моих ожиданий. Он честно предупредил:

- Я успел уже заметить, что дракон не склонен ввязываться в нашу вражду с мудрецами, захватившими власть. Если мы не сможем хотя бы как-то повлиять на него, и он уйдёт, то только ты по-прежнему остаёшься нашей последней надеждой. Дарлир занят поисками кровавика, возможно, сохранившегося ещё где-нибудь. Другие маги изучают свитки, вспоминают иные старинные ритуалы, надеясь, или же подчинить себе дракона, или найти  иной способ использовать твою кровь. Насколько я знаю, заклинателей драконов не существовало никогда, поэтому у них нет шансов. Мы же с Лестисом и Астамиром считаем, что со временем ты научишься передавать свою силу и использовать её сама. Я думаю, именно в этом твоём таланте как раз и заключается наше спасение.

Когда маг ушёл, я задумалась над его откровениями, которые совсем не порадовали. Почувствовала, как слетевшие с меня путы, снова оплетают, стягивают и душат в незримых объятьях. Улыбнувшаяся было мне свобода оказалась очередным призраком, растаявшим, как снежный ком на ладони. Мои встревоженные размышления были прерваны очередным пронзительным свистом Рыжего, который тоже частенько меня проведывал. В дом не входил, но регулярно горланил под окном, нахально требуя моего скорейшего выздоровления. Авэ всякий раз сердито на парня шикала и грозилась отвадить от моего окошка с помощью веника, а то и стрелы, если веник с шумным наглецом справиться не сможет. Но Рыжий по своему обычаю доверительно заглядывал лесовичке в глаза, после чего она переставала сердиться, сама не замечая когда, и даже угощала его свежим пирожком.

А однажды ко мне пришла Рояна. Уж меньше всего я ожидала увидеть среди своих гостей сестру. Она долго стояла у двери, точно так же, как это делала Эйлина, и молчала. В её глазах я заметила борьбу. В них попеременно сменяли друг друга тепло и холод. Но уже через несколько вдохов Рояна вздрогнула, будто, проснувшись, обнаружила себя совершенно не там, где надеялась оказаться. Удивлённо оглянулась , явно смутившись, она повернулась, чтобы уйти. Но я, приподнявшись с постели, всё же решилась задать вопрос, который давно уже вертелся на кончике языка.

- За что ты  убила его, Рояна? Что такого он мог тебе сказать, что ты не пощадила его?

Мы обе знали, о ком идёт речь, ведь умудрились полюбить одного и того же заклинателя. Наверно неслучайно у нас был один отец, которого так сильно любили наши матери. Магичка долго молчала, и я уже не надеялась услышать ответ. Но она всё же заговорила, глядя мимо меня в стену, неуверенно растягивая слова:

- Ты действительно хочешь узнать, за что я лишила кота надежды на жизнь, обрекла его на длинную и мучительную смерть? Я скажу тебе, раз ты так глупа, что не смогла понять этого сама.

Она посмотрела мне прямо в глаза и вдруг зло выкрикнула, будто выплюнула мне в лицо известную только ей правду:

- Он сказал мне, что любит другую!

Я мгновение пыталась осмыслить услышанное, после чего с облегчение рассмеялась.

- И это ты называешь меня глупой! Он же просто солгал. Лорд знатный лжец. Разве ты не знала, что коты не умеют любить? – сказала с горькой усмешкой. А после совсем уж грустно добавила:

- Он надул нас обеих. Ты убила его ни за что.

- Ты считаешь мою боль ничем, сестричка? – рыкнула она, злобно прищурив глаза. – И к твоему сведенью, этот мерзавец сказал мне тогда правду. Видишь ли, одна из моих способностей заключается в том, чтобы отличать правду ото лжи. Ложь горчит и пахнет помоями.

- А правда благоухает розами? – ехидно спросила я её, не в силах поверить столь неожиданному признанию. Рояна вдруг успокоилась. Ответила устало и безразлично:

- Правда, она и есть правда. Ни сладка и не горька. Она звенит, как натянутая струна. Невозможно обмануться на её счёт.

Поразмышляв немного, она прибавила задумчиво:

- Уж и не знаю, как могло так случиться, чтобы кот влюбился, но это произошло. Говорят, чудеса ещё случаются, даже в нашем столь далёком от настоящего волшебства мире.

- Кто же сумел разбудить чувство в коте, у которого и сердца-то нет? – тоскливо просила я, не уверенная, что Рояне об этом хоть что-нибудь известно. – Она, наверное, удивительная, совершенно необычная девушка, раз оказалась способной на такое чудо.

Стало горько до слёз, что я не умела творить подобные чудеса, хотя бы одно единственное. Но счастье, видимо, меня боялось и досталось другой. А во мне кот видел только дракона, ценное существо способное спасти магов и их мир. Магичка взглянула на меня с искренним удивлением, потом громко расхохоталась:

- Как погляжу, сестра, ты совершенно дура, если всё ещё не догадалась о том, кто его избранница. Хотя ты права, она очень необычная.

- Кто же она? Ты знаешь? – я чувствовала полное замешательство, растеряно перебирая в памяти известных мне подружек Лорда, коих, как известно, было немало. С усмешкой подумала о себе, ведь вряд ли нашёлся бы кто-то необычнее девы-дракона. Вот только любимых обычно не тащат за руку на жертвенный алтарь. Отсмеявшись, Рояна снова будто разозлилась.

- Знаю! – резко крикнула она. – А если тебе тоже интересно, то спроси у него сама!

Она убежала, громко хлопнув дверью, и после этого разговора больше ко мне не заглядывала.

- Я  спросила, - неуверенно пробормотала я тогда ей вслед. – Если бы было у кого спрашивать. Лорда с той памятной ночи, когда он, прилетев на драконе, испас меня от гибели, я больше не видела. В отличие от всех остальных, он так ни разу и не пришёл меня повидать. Опять соврал! Рояна права, настоящий мерзавец. Ведь обещал, что всё расскажет завтра. Но обещанное завтра давно минуло, а он так и не появился возле меня. Я не хотела себе сознаваться, но всё время ждала его, каждый раз, с надеждой прислушиваясь к случайно хлопнувшей двери. Но моё ожидание всегда заканчивалось бесконечным и болезненным разочарованием. Авэ рассказывала, что заклинатель не отходил от меня в ту ночь, когда принёс в её дом. Но с рассветом ушёл, заявив, что он мне больше не нужен. Если бы он знал, как был мне нужен! Только вряд ли я посмею сказать ему об этом. Вряд ли захочу сознаться в своей слабости, с которой так и не сумела справиться. Я слышала, как Авэ горестно вздыхала, вспоминая о Лордине:

- Бедны, кот, бедны. Это же каки муки тольки терпить. Я же ему и трав от боли припасла. Мои настои, конешно, от проклятья-то не излечуть, но хоть жизни, да силы придадуть.

Сердце сжалось. Да, Рояна на месть не поскупилась. Лишь теперь, слушая лесовичку, я поняла, насколько страшна и мучительна участь любимого. Но, что могла поделать? Ни моя безответная любовь к нему, ни его любовь к счастливой незнакомке не были в силах уберечь Лордина от смерти. Я мысленно поблагодарила маленькую Авэ за сочувствие и помощь, надеясь, что её лесная магия хотя бы немного продлит жизнь моего любимого заклинателя.

Самым радостным для меня стало появление Гора. Если один мой вызволитель вовсе не появлялся, то другой – с удовольствием оставался рядом всё время, пока хозяева лесного домика буквально не выталкивали его за дверь. К сожалению, лесовики дракона не жаловали даже в человеческом обличье. Относились они к нему подчёркнуто неприветливо и позволили ко мне заходить, лишь снизойдя к моим многочисленным просьбам. Я же всегда с нетерпением ждала своего огромного друга, предвкушая его рассказы о таинственных сородичах. Так, сильно хотелось прояснить множество накопившихся во мне вопросов, что я готова была сбежать из-под неусыпного надзора своей подруги-лекарши, которая считала прогулки для меня ещё преждевременными, и только поэтому мирилась с неприятным для себя гостем. Гор старался быть вежливым и незаметным, пробираясь ко мне в спаленку, наклонив голову, чтобы не ударяться о низкий потолок. Незаметность ему удавалась слабо, ведь превращаться из великана в мышь он не умел. С вежливостью было и того хуже. Чувствуя неприязнь хозяев, Гор, забываясь, сердито ворчал и даже порой порыкивал вместо приветствия, на что Ранук, достающий дракону едва ли до пояса, каждый раз огрызался, обещая выгнать непрошеного гостя взашей. Авэ была терпеливее, наблюдая моё оживление при появлении Гора. Она вынужденно мирилась с ним, воспринимая его, как необходимое для меня, хотя и неприятное для неё, лекарство.

- Расскажи мне о драконах, Гор. О том мире, в котором они жили, - каждый раз требовала я, как только он усаживался на пол у моей кровати.

И всякий раз его рассказ начинался с жалоб на жизнь.

- Люди. Кланяются и молят. Снова. – Стонал он, будто только я могла избавить от измучивших его людей. – Устал. Нужно домой.

- Да, они такие, эти маги, - сочувственно кивала я, вкладывая свою ладошку в его огромную, похожую на медвежью лапу, руку. – Даже дракона способны замучить.

- Спаси мир. Спаси нас. – Продолжал жаловаться мне Гор, получив в моём лице благодарного слушателя. – Как я их спасу? А мир? Он же большой. Что может сделать один дракон? Я всё забыл. Столько веков прожил тенью.

Я грустно улыбнулась, припомнив, как сама спрашивала то же самое когда-то у Лордина, который был уверен, что лишь капля драконьей крови может спасти целый мир. Теперь вот самый настоящий дракон сомневался, способен ли на это.

- А почему своё человеческое обличье ты называешь тенью? – спросила, надеясь  отвлечь его от бесконечных стенаний и заодно утолить своё любопытство.

- Давно, когда мир принадлежал драконам, всех людей так звали, -- задумчиво улыбнулся Гор, припоминая счастливое время. – Не было войн. Не было ненависти. Люди жили в тени драконов и под их защитой. Чтобы говорить с ними, наши вожди принимали их облик. Очень больно.

- И что же случилось после? – я не могла удержаться от вопроса, желая проникнуть в тайны далёкого прошлого.

– А потом люди возгордились. Их маги поверили в свои силы. Пришла ненависть и разрушила наш мир. Драконы ушли. Они умерли. Все. Остался только я. Один. Остался тенью, не желая оставлять свою кровь и душу своей любимой. Её душа всегда рядом со мной. Я чувствую это.

- Как долго ты уже живёшь? – спросила я, думая о последней, непонятной мне фразе Гора, которую он не захотел пояснить.

- Много веков. Много. Всё забыл. Но ты пришла. – Он улыбнулся мне, казалось, с благодарностью за то, что я сумела разбудить его память, напомнила ему, кто он есть на самом деле.

- Я пришла, - согласилась я с ним, улыбаясь. – И ты спас меня даже теперь, когда я была так далеко от тебя.

- Хотел помочь. – Серьёзно взглянул Гор мне в глаза. – Твоя кровь умеет кричать очень громко. Я услышал.

- Спасибо тебе. Теперь я верю, что драконы умеют слышать тех, в ком есть хотя бы капля их крови, -- я подмигнула ему, радуяс обретению такого надёжного защитника. – Даже не знаю, чем тебя отблагодарить в этот раз. У меня больше ничего не осталось.

Я беспомощно развела руками. Но поправляя свой плед, которым укрыла меня Авэ, строго настрого запретив вставать, заметила, как хранитель скал с грустью смотрит на мою сумку. Вспомнив, что там находится лишь шкатулка со свитками, я поняла, чего жаждет драконья душа. Не раздумывая, вручила ему сумку. Он просиял, словно малыш, получивший долгожданный леденец.

- Пусть будет у тебя моё наследие, -- сказала с улыбкой. – Ты сохранишь свитки, я тебе верю.

- Сохраню, -- счастливо прошептал Гор, прижимая подарок к груди.

- В них рассказано о моём предке, -- напомнила я дракону. – Он жил очень давно, но и ты прожил немало. Может быть, вы даже встречались когда-то, и ты знал его.

- Знал, -- как-то уж слишком неуверенно подтвердил Гор. Я оживилась, радуясь возможности услышать рассказ о древнем родственнике.

- Что тебе известно о нём? Каким он был?

- Он был сыном вождя драконов. Последнего вождя, -- печально обронил Гор. – Он полюбил, но его счастье длилось лишь миг.

Больше ничего дракон говорить не стал, а я не настаивала, зная о его неразговорчивости и предположив, что с моим предком он был знаком не слишком близко, чтобы знать о нём достаточно много. Однажды Гор пришёл более взволнованным, чем обычно.

- Устал. Всё. Пора домой. – Сказал глухо, с печалью на меня поглядывая. Я расстроилась, не ожидая такой скорой разлуки с ним.

- Да, чем тебе досадили так маги, что ты уже через несколько дней готов бежать от них? – спросила грустно.

- Они хотят сжечь города. Сжечь других людей. Весь мир. Хотят новый мир для себя, – хмуро ответил он, давая понять, что эта идея ему совсем не нравится. – Это не моя война. Я ухожу.

Помолчав, спросил с надеждой:

- Ты со мной?

Я растерялась от его внезапного предложения.

- Ты хочешь, чтобы я жила с тобой в пещере? – Вспоминать суровость горной местности не хотелось. Не думаю, чтобы я смогла отыскать там своё счастье хотя и знала – вряд ли оно найдётся где-нибудь ещё.

- Люди есть, -- принялся уговаривать меня дракон, намекая на горные поселения.

- Они ведь чужие для меня, -- вздохнула я, но заметив, как отказом огорчаю его, пообещала:

- Я приду. Мы ещё обязательно встретимся, и, может быть, совсем скоро.

Гор согласно покачал головой, принимая моё решение, коснулся плеча в знак прощания и вышел, собираясь навсегда покинуть неприветливый лес и надоевших ему магов. Вскоре послышались драконий грозный рёв и отчаянные вопли его почитателей, теряющих лишь недавно приобретённую святыню. Не успела я взгрустнуть о так внезапно покинувшем меня друге, как беспокойная мысль заставила забыть наше расставание. Именно огорчённые стенания магов напомнили мне об опасности, нависшей над моей головой. Потеряв дракона, не пожелавшего им помочь, великие старейшие снова вспомнят обо мне. В связи с этим вопрос о моём бегстве по-прежнему оставался открытым и не менее актуальным, чем раньше. Конечно, у магов не было теперь алтаря, но, боюсь, они имеют достаточно секретов, которыми не преминут воспользоваться. И как бы их сюрпризы не оказались, чем-то похуже печально известного кровавика, который так и не успел напиться моей крови.

Я больше не могла ждать. Вскочила и выбежала из дому. Тут же натолкнулась на Рыжего, вечно торчащего у меня под окнами. Он расплылся в радостной улыбке, поспешил весело объявить новость вместо приветствия:

- А дракон-то улетел! И ты уже, гляжу, совсем поправилась, даже бегать начала. Как всё хорошо-то складывается.

Что и для кого складывается, я не поняла, а переспрашивать не стала. Хотя и удивилась радости парня по поводу отбытия дракона. Ясно, что лесовики будут по этому поводу праздновать, не скрываясь. Но Рыжий, вроде как, не из их числа, так почему же это событие его вдруг настолько осчастливило, что он сияет, будто начищенный до блеска злотник. Спросить не успела. Навстречу мне из-за деревьев вышел Лордин, и Рыжий тут же исчез в ближайших кустах, почему-то не желая встречаться с котом. Заклинатель задумчиво поглядел на заросли, в которых исчез парень, и нахмурился.

- Не нравится он мне, -- заявил недовольно. – Держись-ка ты, Верна, от этого пацана подальше. Уж как-то подозрительно сразу хочется ему верить.

Я безразлично пожала плечами.

- Он прилипчивый, как муха, но не особенно вредный, даже забавный порой. Да и ты мне не указ! – Отвернулась от Лорда и пошла вглубь леса. Кот с самым независимым видом последовал за мной.

- Вот то и плохо, что слишком он безобидным и забавным кажется. Припомни-ка моего дружка Власа, который продал нас стражам за десяток серебрушек. Хорошо ещё, что я учуял тогда ловушку, -- Лордин шёл рядом, не переставая ворчать вслух.

Я фыркнула:

- Нашёл, что вспомнить! Мы в лесу, вообще-то, и здесь нет никаких стражей.

Вечно Лорд умудряется посеять в моей душе сомнения совершенно беспричинно! Да, Влас на Рыжего и похожим-то вовсе не был. Мелкий, помнится, совсем пацанёнок, глаза, как вишенки, и всё тебе в рот заглядывает, да кивает. Я тогда верила ему, как себе, а он предал, не задумываясь ни секунды. До сих пор помню его звонкое и обиженное:

- За что! – когда Лорд в ярости обхватил руками его тонкую шейку.

Даже после смерти глаза всё ещё оставались такими же доверчивыми и невинными.

- Зато стражи есть в городах, а до них не так уж и далеко, если мчаться верхом во весь опор, -- хмуро взглянул на меня кот.

- Рыжий не помчится, - упрямо отмахнулась я от явной бессмыслицы. – Зачм ему это?

- Вот и я думаю: зачем? – протянул заклинатель, после чего, поймав меня за руку, увёл в сторону от тропы к раскидистому клёну. Я спряталась среди кудрявой листвы, но кот отыскал меня, склонился надо мной, привычно жадно вдыхая аромат моих волос.

- Что-то ты поздно надумал меня проведать, -- фыркнула я, поворачиваясь к нему спиной, что не мешало мне чувствовать его дыхание у себя на затылке и шее, так как он стоял очень близко, едва ли не прикасаясь ко мне всем телом. – Я уже здорова, мог бы уж и не трудится заглядывать.

- Не сердись, -- шепнул он на ушко, почти касаясь его губами. – Я не хотел тебя тревожить. Вряд ли моя рожа рядом доставила бы тебе удовольствие. А плохое настроение не способствует скорому выздоровлению.

- «Вот же дурак!» -- подумалось мне. Да, будь он рядом, я ещё раньше бегать начала, правда не знаю, от него или за ним, уж как-то бы сложилось. Но признаваться в этом  не собиралась, напомнила только:

- Ты обещал рассказать, как узнал, что Гор и есть настоящий дракон.

Он хмыкнул, чуть отстранившись. Стал рассказывать лениво, нехотя, словно не считая свои пояснения чем-то важным и обязательным.

- Как и обычно – вынюхал. Сначала, когда очнулся, понял, что опоздал. Тебя маги успели уже утащить. Знаю, ты мне не веришь, но я никогда не хотел допустить твоей смерти на алтаре. Был уверен, ты сможешь помочь только будучи живой. Я ведь знал про бессмысленную гибель твоей бабки. Но знал также, что многие придают древнему ритуалу слишком большое значение. Гор появился вовремя и даже привёл какого-то старика, который напоил меня вонючим отваром. Это варево придало сил и помогло прояснить мысли. Пока я провожал трясущегося от страха старика, Гор прочёл твои дневники. Задал мне пару-тройку вопросов о тебе и очень разволновался. Я всё время удивлялся непривычному и незнакомому запаху, который царствовал в его пещере. Теперь уж знаю – так пахнут только драконы и всё, к чему они прикасаются. Я объяснил ему, что тебе нужна помощь. Он в ответ согласно кивнул и сказал:

- Я знаю. Чувствую. Нам пора спешить.

Думал, что самым неприятным было зрелище его обращения, но ошибался. Отвратительнее полёта на драконе ничего не бывает. Ничто и никогда больше не заставит проделать меня это снова! Ну а дальше ты уже знаешь. Мы едва не опоздали.

Минуту он молчал, громко дыша мне на ухо, потом резко схватил за плечи и притянул к себе, до боли сжав в объятьях. Зашептал жарко и убедительно:

- Но теперь, когда дракон ушёл, тебе опасно оставаться в этом лесу. Маги не перед чем уже не остановятся. Они не могут справиться с драконом, подчинить его себе. Но пленить тебя у них сил предостаточно. Поэтому завтра мы уходим вместе. Я спрячу тебя так, что ни стражи, ни маги не отыщут.

- Я никуда с тобой не пойду, - чётко, чуть ли не по складам проговорила я. Вырвавшись из объятий, повернулась к нему лицом и твёрдо посмотрела в глаза:

– Я больше тебе не верю, Лордин! Уж очень быстро ты успел забыть о гибнущем мире, который совсем недавно так рвался спасать, даже ценой наших жизней.

Он не рассердился, не обозвал дурой, как ожидалось, а лишь криво ухмыльнулся и снова склонился к моему лицу, мурлыкнул, касаясь губами губ:

- Не веришь? Ты уверена в этом, малыш? Но боюсь, тебе придётся поверить мне снова. У тебя опять нет выхода. Я не позволю им убить тебя, как бы ты ни отбивалась от моей помощи. А мир? Да, пусть он трижды сгорит! Без тебя ему уж точно не выжить. Ты не поняла меня. Я готов был жертвовать собой и другими. Ты должна жить, Верна.

Я не слушала его. Совсем другие мысли кружились в моей голове в этот миг, когда он был так близко от меня.

- Рояна сказала, что ты, в отличие от других котов, умеешь любить. Это правда?

Лорд пробормотал с досадой, чуть откидывая голову назад и глядя поверх моей головы:

- Вечно она лезет не в своё дело. Ну что же, если тебе нужно это знать, я отвечу. Каюсь, есть у меня такой талант, хотя я долго и сам не знал об этом. Это правда, я люблю…

Я прервала его новым, мучающим меня вопросом:

- Кто же та кошка, что смогла пробудить в тебе любовь?

Он снова медленно склонился к моим губам, обнял. Его зелёный глаз горел так ярко, что, наверное, смог сжечь мою душу без всякого огня, если бы  я была такой же наивной, как прежде, и отдала коту её.

- Это не кошка, - шепнул еле слышно. Его губы коснулись моих, его горячее дыхание проникло в меня, тело задрожало, порываясь остаться в плену его рук. Безумная надежда кричала во мне, что он говорит обо мне. Я хотела верить, почти верила в промелькнувшее перед глазами счастье. Но искра угасла, а на её месте в памяти возник образ старейшего с ритуальным ножом в руках. Лордин знал, что мне грозит и не предупредил. Он предал меня. И как я могла верить после этого его лживым губам, пытающимся выпить мою измученную душу.

- Не кошка… И не дракон! – выдохнула резко, торопясь сделать вывод, вместо того, чтобы спросить о том, о чём так надрывно кричало сердце. Ведь он солжёт, опять солжёт. Я же не умею распознавать правду, как моя сестра. Понимала, что если позволю ему поцеловать себя, то уже не смогу уйти, захочу простить его, поверить в любую ложь. А если это его невысказанное признание опять уловка? Или же я, как и моя мать, вижу то, чего нет. Я не хотела услышать в ответ на свой вопрос то же, что и Рояна, и всю оставшуюся жизнь вспоминать его признание в любви к другой. Нет! Такого унижения я не могла допустить. Мысль об этом, как кинжал, разила меня всё больнее и больнее. Я отскочила, с трудом вырываясь из его рук, хотя моё глупое тело всё так же жаждало объятий любимого. Лорд ещё несколько вдохов смотрел мне в глаза, пытаясь что-то прочесть в них, потом криво ухмыльнулся, повторил холодно:

- И не дракон.

Звонкая пощёчина стала неожиданностью даже для меня. Послышавшаяся в его голосе ледяная насмешка обожгла меня, как удар плети.

- Ты всегда мечтала об этом,– криво ухмыльнулся кот, потирая правую щёку.

- Не смей больше прикасаться ко мне. Никогда! – Я не собиралась извиняться перед ним. – Если не дракон, так почему ты здесь, а не с той кого любишь? Оставь меня! Я сама смогу о себе позаботиться.

- Она не хочет, чтобы я был с ней, -- обронил кот, глядя на меня всё так же отстранённо. – Вот такой я счастливчик: люблю ту единственную, которой не нужен. У меня всё равно ведь нет будущего, и она, видимо, понимает это. А любить призраков с дороги теней способны только драконы, как делает это уже много веков наш приятель Гор.

Я больше не слушала его, бежала, пытаясь справиться с чёрными, как дёготь, жгучими слезами, к которым начала привыкать. Мой дракон внутри возмущался, требуя незамедлительной расправы над негодяем, посмевшим любить не меня, а кого-то другого, но я крепко держала его в узде, и он больше не смел перечить моей воле. Запыхавшись, остановилась, обессилено обняв ствол первого попавшегося на глаза дерева. В голове птицами бились мысли:

- «Какая ненормальная смогла устоять против кошачьих чар, отвергнуть его? Или это тоже очередная ложь? Я никогда не смогу ему больше поверить». Отдышавшись, побрела снова, не глядя под ноги, натыкаясь на деревья. Не знаю, куда привело меня отчаянье, ведь шла, не замечая дороги, если бы навстречу не вынырнули из чащи Авэ, Эйлин и Рыжий.

- Эта безумица сказала, что тебе пора, -- растерянно пробормотала Авэ, протягивая мне котомку, доверху наполненную всевозможной снедью.

- Пора, -- тут же подтвердила магичка. – Дорога ждёт.

- Давно пора, -- подпел ей Рыжий, выглядывая из-за её плеча. - Завтра уже может быть поздно. Маги опомнятся, да и уморят тебя с помощью какого-нибудь нового ритуала.

- Раз надо спасатисы, то я выведу из леса, -- со вздохом пообещала лесовика.

- Не бойся, я с тобой пойду, -- заверил меня парень, подмигивая. – Не люблю я эти магические ритуалы. Да и в лесу одни волки, белки, ну ещё маги. Вообще, ничего интересного. Надо уже и мне мир посмотреть, а вместе веселее будет.

Я не спорила, не сопротивлялась. Понимала, что бежать нужно уже давно, и каждый миг промедления для меня грозит новым пленением. Голова болела, не позволяя здраво поразмыслить. Единственное, что могла сейчас делать, это следовать за теми, кто пытался мне помочь. Когда подошли к особенно темному уголку леса, Эйлин махнула рукой и скрылась в зарослях. Показалось, что вдали мелькнули знакомые фигуры магов. Но кто это был, рассмотреть я не успела. Может быть, Астамир, или Лестис, а возможно Арутин с Синильей также пришли проводить меня, проститься. В любом случае они не пытались задержать нас, лишь смотрели издали, не приближаясь. А потом я услышала дикое, нечеловеческое рычание. Но это был не дракон. Голос Лордина я бы узнала из тысячи:

- Отпусти меня Рояна! Ты же сестра ей! Забудь о ревности, иначе она погибнет! Я чувствую, что ей что-то грозит. А я почти никогда не ошибаюсь.

Я не знаю, как магичка удерживала кота. Возможно, опутала магической паутиной. Зачем она это делала, меня не интересовало. Сейчас я была благодарна сестре, потому что пыталась сбежать и от него тоже. Оставаясь с ним рядом, я не могла противиться его магии. Прежде чем шагнула следом за Авэ на видимую только ей тропу, успела услышать отчаянные крики, слившиеся в один:

- Нет! Нет! Только не дракон!

- Верна вернись! Я умоляю тебя, не уходи! Верна!

Искренность, которая звенела в голосе Лорда, могла остановить меня. Сердце вторило его зову: вернись, вернись. Но я даже не успела оглянуться, как Рыжий нетерпеливо толкнул меня в спину, принудив буквально прыгнуть на таинственную тропу следом за лесовичкой. И тут стало понятно, что поворачивать уже поздно.

- Я не вернусь, любимый, - прошептала едва слышно, чувствуя, как магия леса, резко уносит меня вдаль. Всего лишь несколько шагов и звуки отдалились настолько, словно я в один миг оказалась за многие мили оттого, кто так отчаянно меня звал, и кому я так и не решилась поверить.