Глава 2. На снежных равнинах

 «О Кастагор, удивительный остров!
   Сколь много бед и радости перетерпели мы здесь,
   Сколь много врагов нажили и друзей обрели,
   Сколь много нашли и сколь потеряли!»
Фрагмент из народной песни северяг.

 За деревянным столом сидело двое напыщенных, одетых в кожаные куртки с меховым воротом бородатых мужчин с неряшливо зачесанными назад волосами. Они играли в гильдии и, видимо, пока безрезультатно.
 - Скорее всего, если бы мы тогда схлестнулись пред Кармилем, то ни одна из наших армий не вышла бы из сражения и вполовину своего полного состава,- сказал сидящий справа. Голос его тяжело отдавал баритоном и немного похрипывал.- Эргерус? Что призадумался?
 - У меня было тактическое преимущество, Едель,- он поднял свой многозначительный взгляд с поля на оппонента.- А у тебя был численный перевес. Если бы мы все провели бой, то лишь Льду известно, кто бы победил.
 - Даааа, десять тысяч мужей моего народа против семи тысяч твоих малолеток,- он ухмыльнулся, но Эргерус предпочел не обращать на это внимание. Он и все его войско были намного моложе, но имели талант боевых действий, как молодой князь думал.- Масштабное зрелище! Какой-нибудь величайший художник запечатлел бы это все на полотне, а публика восторженно хлопала бы в ладоши с криками: «О храбрецы! О храбрые придурки!»- он повысил свой голос, как только смог, отчего грубый и хриплый его тон стал писклявым и противным.- Не так ли?
 - Нет.
 Настала небольшая и неловкая пауза…
 - Многозначительный ответ… Хаха!
 - Да пошел ты!
 - Ахахаха!- Едель вытер намокшие глаза.- Да скует меня дома Холод, давно я так не смеялся! О Льды, сковавшие огонь, я не могу.
 - Остановись! Ход за тебя кто делать будет?
 - Хехе… Ой, игра же, как я только мог! О! А! Хех…- улыбка спала с его лица, как будто её и не было, а сам он склонился над полем.
 Дальнейшие пять минут игра шла в абсолютной тишине, нарушаемой лишь бросками костей и передвижением фигур.
  Неожиданно дверь в комнату отворилась и вовнутрь вошел высокий мужчина в зеленой мантии. Его худое и вытянутое лицо с ухоженной и подстриженной серой бородой бросило на присутствующих соколиный взгляд желтых, волчьих, как их называли, глаз.
 - Король ждет вас в северном зале к обеду,- в его голосе прослушивалась нотка издевки и в тоже время необыкновенного уважения к присутствующим.- Надеюсь, так вы готовитесь к предстоящей операции?- он презрительно посмотрел на игровое поле.
 - Операции? Нет, вы что, не видите? Мы играем,- как всегда с ухмылкой и хрипом в голосе произнес Едель.
 - Прошу прощения, какой операции?- спросил Эргерус.
 - Так вы еще и не знаете? Тогда извиняюсь, мне надо удалиться...
 Он захлопнул за собой дверь, и игравшие с недоумением посмотрели друг на друга. Еще раз обернувшись в сторону двери и посмотрев на нее пару секунд абсолютной тишины, они снова вернулись к игре. Едель бросил два кубика из черного дерева и на них выпало в общей сложности двенадцать…

***

 Фугеон стоял на балконе и смотрел на заметенный снегом Кастагор. Леса, одевшиеся в белоснежные узоры, поля, спокойно спавшие под снежным одеялом, и небольшой городок, где крыши домов, из труб которых струился черный дым, были устланы белоснежным ковром. Кто-то из жителей бегал по лесу, видимо обыскивая капканы, заготовленные на ночь, кто-то же трудился на улицах, расчищая выпавший за ночь снег. «Это не заботы государя,- подумал Фугеон и обернулся.- Это их заботы». Еще раз стряхнув с себя снег он вышел с балкона через большую деревянную дверь, что вела во дворец.
 От зажженных внутри покоев короля каминов тянуло теплом и немного гарью, так как дымоход ночью засыпало, а с утра его еще не успели очистить. На изящном дубовом столике стояла пара деревянных кружек, наполненных доверху черным, можно сказать, бархатным пивом. Король взял одну из них и залпом осушил. Жидкость была настолько ледяной, что чуть не обожгла горло правителю.
 - Как вы и просили, милорд, мы выкатили целую бочку на ночь на мороз,- произнес голос из темноты. Фугеон поперхнулся и начал грубо откашливаться.- С утра пришлось, конечно, поискать, потрудиться, чтобы найти среди полностью заваленного двора, но все же…- из темноты вынырнула фигура в зеленой мантии и похлопала короля по спине.
 - Гарольд, я же просил не пугать меня вот такими вот появлениями!- прикрикнул король после затяжного кашля.- Спасибо.
 - К обеду эти ваши великие полководцы…- советник сделал небольшую паузу.- Они будут вас ждать.
 - Что ж, приятные новости.
 - Я могу идти, милорд?
 - Да. Иди. Но только разузнай, пожалуйста, побольше о том ночном инциденте,- король тяжело кашлянул.- Если это, кхм, то, о чем нас предупреждали, то немедленно готовь корабли. Понятно?
 - Да, милорд. Я разузнаю все, что в моих силах и полномочиях,- Гарольд обернулся и направился в тень.
 - И еще…
 Советник остановился.
 - Да?
 - Спасибо тебе. Без тебя я бы не смог править всем Кастагором.
 - Для того и создан совет, милорд,- он поклонился королю.- Еще что-нибудь?
 - Нет. Можешь… Можешь идти.
 В темноте неожиданно появился свет, перекрываемый фигурой в зеленой мантии. Дубовая дверь захлопнулась, и правитель снова почувствовал себя одиноким. Ему некому было доверять в столь опасное время, но Гарольд. Этот человек, вне сомненья знает что-то и замышляет нечто, но больше некому. Просто некому доверять. Фугеон понимал свою слабость пред этим советником: он помог объединить непремеряющихся вождей, сделать одно из самых сильных и больших по площади государств, создать мощную армию
и укрепить шатающуюся из стороны в сторону экономику. Именно Гарольд основал ОСП (Объединение Северяжных Племен) из нескольких вождей, а потом и вовсе сплотил весь Север под одним знаменем. Он должен был стать королем и сейчас вести войну со штордами, а Фугеон должен сейчас сидеть и ждать пока где-нибудь вдали не появится медведь, жаждущий пропитания – цель для любого хорошего охотника, опасная цель, но тем не менее.
 Король встал. Его тяжелые меховые одеяния спали и он оделся в грубую кожаную куртку с именным указателем. Затем он застегнул на себе изношенный плащ с меховой отделкой. А лишь потом, надев чахлые сапоги, с подбитыми носами, он вышел из своей теплой комнаты в холодный коридор замка.
 Десятки коридоров было необходимо заучивать наизусть, чтобы попасть в разные части замка, как можно быстрее. Окна, факела, фасады, балконы, дворы – здание было сделано в строгих традициях и представляло собой крепость, обнесенную высокой стеной с башнями и бойницами, и лабиринт одновременно, дабы запутать врага в пылу сражения. Но врагов у ОСП не было. Пока что...

***

 В северном зале было жутко холодно, но зато светло. Этот зал промерзал за ночь, за счет дефекта в постройке, отчего зачастую здесь никого не было. Но сейчас тут стояли двое мужчин, одетых в меховые плащи, и активно что-то обсуждавших.
 Двери зала со скрипом отворились. Вовнутрь зашел Фугеон, а за ним спешил Гарольд, сменивший свою мантию на зеленую меховую куртку, видимо, из шерсти зайца. Советник держал карту, небольшую коробку и мешочек, звонко позвякивающий в его дрожащих руках.
 Делегация уселась за небольшой круглый столик в углу зала. Гарольд расстелил перед присутствующими карту и высыпал из коробки несколько деревянных фигур в формах медведей и орлов.
 Король ткнул в пару маленьких островов на карте, возле которых было подписано название – Орлиные скалы.
 - Здесь – шторды,- он перевел палец немного северней на гигантский остров, подписанный как Кастагор.- здесь, как вы понимаете – мы,- изящным движением руки советник, стоявший все это время рядом со столом, расставил деревянные фигурки, что он достал ранее.- Мы долго предлагали штордам вступить в ОСП, но вместо нашей защиты и других преимуществ, они объявили независимость. Им в этом помог один интернационал, но опустим это. Ваша задача,- он взял медведей и переставил их к островам,- ударить по ним, и в случае необходимости разгромить их. Хотя уверен, что они не настолько глупы.
 - Милорд,- спросил Эргерус,- но почему бы нам просто не отправить большое войско и не завевать их, а рисковать нашими же людьми!?
 - Мы не хотим противостояния,- король посмотрел на Гарольда, одобрительно кивнувшего головой.- Маленький конфликт, быстро разрешаемый и уместный в Своде законов. Это даже не гражданская война. Просто… конфликт между парочкой лордов.
 Возникла небольшая пауза. Все молчаливо смотрели на карту, расстелившуюся по всему столу закорючками и подписями, островами и морями, людьми и солдатами.
 - Корабли отплывают завтра по экстренным причинам. Подготовьтесь к этому. Я рассчитываю на вас,- правитель взглянул на сидевших рядом князей.- Не подведите меня, уж пожалуйста.
 - Мы постараемся, милорд!- воскликнул Едель.- Я постараюсь.
 - Я тоже,- вставил уже Эргерус.
 - Тогда идите. Мне больше нечего сказать.
 Двери хлопнули вслед двум мужчинам, вышедшим из зала. Советник присел рядом с Фугеоном. Иссохшее, видимо, скучной жизнью, сейчас оно казалось ужасно старым, будто королю сейчас не тридцать семь, а пятьдесят с лишним лет. В волосах, смольно-черных, зачесанных назад, виднелась непонятная седина. Уж не боится ли правитель…
 - Если они выиграют, мы окажемся в плюсе,- неожиданно сказал Гарольд.- Если проиграют… то этого мы и добивались…