Котел

                Всем женщинам, с любовью и горячим сочувствием, посвящается...

...Низкий потолок был едва виден в сером стелющемся дыму.  Мэсс безучастно смотрела, как меняется слоистая пелена, как вдруг неясный шум насторожил ее.
Внезапно открылась дверь и порыв воздуха всколыхнул сизые полосы дыма. Со стуком упали башмаки, тяжелое тело грузно повалилось рядом. Смрад хриплого дыханья отозвался в Мэсс тошнотой, и она, стараясь не задеть распростертое тело, торопливо спрыгнула на пол.
Скрип двери заглушил храп, и низко стоящее солнце ударило ярким блеском осени. Шатаясь от слабости, она подошла к окну и прислушалась. Храп сменился бормотанием и Мэсс, отшатнувшись, чуть не упала. Хватаясь за еще теплые бревна, она только успела повернуть за угол, как дверь с громким стуком ударилась о стену. Высохший мох мелкой пылью посыпался с корявых бревен.
  Влажная испарина покрыла лоб Мэсс. Она оглянулась, и отчаяние вернуло ей силы. Мэсс бросилась в заросли, соскользнула вниз в заросший овраг и замерла. 
 - Мэсс!- услышала она и сжалась в комочек, в неосознанном желании стать невидимой.
...Наполовину индеец, наполовину белый, Бергман  непостижимым образом соединял в себе природную зоркость с изуверством цивилизации. Он увидел надломленную ветвь с чуть повядшими листьями и злорадная ухмылка искривила его лицо. Мужчина подобрался, и косолапой походкой индейца двинулся в обход оврага.
Мэсс чуть слышно перевела дыхание, вся в напряжении натянутой струны. Немного в стороне, сквозь сплетение ветвей, она увидела темнеющее отверстие норы и с неожиданной ловкостью заползла в него. Что-то холодное скользнуло по ноге, она чуть не закричала от ужаса, но тут же впилась зубами в сгиб руки, заглушая крик.
По-звериному чуткий слух Бергмана уловил сдавленный стон. Его глаза блеснули, и он бесшумно скользнул вниз.
 Мэсс задыхалась в норе, полной густых испарений земли и гниющих остатков, как вдруг к этому запаху добавился тяжелый перегар. В отчаянии она рванулась дальше, в мрачный узкий лаз, но тут грубая рука схватила ее за лодыжку. В безумном страхе она отбивалась, но слишком неравными были силы, и вскоре Бергман вытащил ее.
...Сломанные ветви больно впивались в спину, запах перегара бил в лицо и не было конца его безумству животного.
Она пришла в себя, когда взвалив ее на плечо, Бергман уже брел к хижине.   Девушка подняла голову и безучастная красота вечернего неба поразила ее. Мэсс скользнула взглядом по кожаному чехлу на поясе мужчины, и  собственная решимость поразила, и напугала ее. Но только на миг.  Уже в следующее мгновение  она выхватила нож и резко выпрямившись, по самую рукоятку всадила ее в  толстую шею. Бергман закричал, и почти сразу крик перешел в хрипение. Он неловко повалился на бок, увлекая ее за собой.
Судорожным движением мужчина вырвал нож, и черная кровь горячей струей ударила ей в лицо. В ужасе, полуослепшая, она отталкивала его от себя, но руки только скользили по влажному телу. Не сразу  ей удалось отползти подальше, но  и тогда она была не в силах оторвать глаз от содрогающегося в агонии тела.
... Она не знала, сколько просидела  в оцепенении рядом с неподвижным  телом.
Внезапный порыв ветра осыпал ее листвой, и Мэсс вздрогнула, приходя в себя. С трудом поднявшись на ноги, она побрела к хижине. Девушка нащупала дверь, но тут темная волна страха окатила ее. Голос Бергмана почудился ей, и  она попятилась в ужасе: неужели даже мертвый он не оставит ее в покое?!
Ручей негромким журчаньем позвал ее, и вода, такая холодная сначала, становилась все теплей и теплей...
Рассвет встретил ее на утесе.
- Как это сказано в библии: будешь в муках рожать детей своих? Да это же счастье, это рай! Что знает бог о смертной муке насилия, не оставляющей ничего, кроме пустоты. Он ведь не женщина...
 Внезапный резкий визг заставил ее обернуться. На поляне, среди зарослей окружавших хижину метались рыже-серые тени.
- Койоты, - прошептала Мэсс, замирая  от ужаса и отвращения.
Утро разгоралось во всей прелести юного дня, но ветер доносил лай и рычание дерущихся зверей, и жизнь обрывалась речным каньоном.
Как в гигантском кипящем котле внизу  клокотала вода, притягивая взгляд. Мэсс завороженно смотрела в пенящуюся бездну.
- Пора,- шепнули губы и, отрешенно кивнув, она шагнула в открывшуюся пропасть, полную свободы и света.
  ... Через несколько дней далеко внизу, у самой запруды, лесной обходчик нашел ее тело на берегу. Собравшиеся люди, негромко переговариваясь, с угрюмым состраданием смотрели на израненное тело, но никто не признал в седой старухе юную красавицу Мэсс.