Две стороны одной медали. Глава 3. 1

Часть третья (Приход ведьмы) Глава 3.1

Мерлин, наверное, это глупо с моей стороны писать тебе письмо, когда наши отношения стали такими доверительными, но всё же. Если ты это читаешь, значит, меня уже нет рядом и поэтому я должен сказать. Ты раскрыл мне свою тайну, и я благодарен тебе, даже, если не говорил этого лично. Мне приятно, что я стал для тебя кем-то больше, чем просто заносчивым принцем, иначе твоя тайна никогда не была бы раскрыта. Ты хороший, преданный друг и, наверное, я не отвечал тебе тем же, но мне хочется верить, что ты ко мне относился не просто, как к выполнению пророчества. Я верю, что даже после моей смерти, ты не потерял веры в будущее, ради которого всё это и затевалось. То есть, я не хочу, чтобы меня быстро забыли, можешь поплакать, если получится, но не переставай бороться. Знаю, с моим уходом, королевство будет в опасности, но с тобой оно никогда не погибнет, потому что я знаю: ты скорее сам погибнешь, чем отдашь Камелот в плохие руки. В общем, я надеюсь на тебя, и, может, когда-нибудь, я смогу отблагодарить тебя. Поцелуй за меня Гвен и скажи ей, что я всегда буду любить только её одну. Она моя дама сердца. Берегите друг друга и помните, что я всегда с вами…..»
 Это письмо Мерлин прочитал всего за несколько минут до начала полного краха, когда план, вынашиваемый столько времени, был вдребезги разбит. Орден «Огненного цветка» уничтожил его последний шанс на сохранение мира между двумя королевствами и, в конце концов, самый страшный финал, о котором маг старался не думать, всё же настал, погубив при этом всё самое родное и близкое, что когда-то являлось неистребимым.
 Мерлин не знал, почему ему вспомнилось письмо Артура. Может, потому, что оно было небольшим лучиком его прежней жизни, проникшим сквозь густую пелену новой и совершенно пугающей действительности. Такие слова, использовавшиеся на листе бумаги, принц говорил своему другу впервые. Ведь, не смотря на крепкую мужскую дружбу, взаимовыручку, незримую для других нить, протянувшуюся между ними, Артур оставался тем человеком, который не сможет сказать ничего того, что показало бы сентиментальность, его внутренний мир, богатый не только физической, но и духовной силой. Принц считал это слабостью и никому, даже самым близким людям, не собирался её демонстрировать, но в какой-то определённый момент своей жизни, молодой Пендрагон понял, что эмоции – это дар природы и они определённо не могут быть слабостью. Лишь, наоборот – в них сила, порой способная на великие свершения. Глядя каждый раз на Мерлина, Артур верил, что все, правда, ведь его друг доказывал это неоднократно. Его эмоции были движениями всех мыслимых и не мыслимых поступков, которые приводили парнишку к его фантастическим подвигам, заслуживающим безграничного уважения. Принц пересилил себя, изменился, пошёл по пути, на котором ему самому покажется комфортно и окружающий его народ принял своего будущего короля именно таким.
 Всё это пришло на ум Мерлину в ту самую секунду, когда мир для него ещё не был столь печальным. А потом, король Один погиб от рук ордена, трон занял его сын Гельдер и всё пошло совсем плохо, маг напрочь забыл о письме, которое хранил у себя в кармане до самого последнего вздоха. Но слова, сказанные Артуром, не покидали его разума, оставаясь в нём, единственным приятным отпечатком последних прожитых месяцев, лучше которых уже не будет.
 Думая сейчас о своей жизни, Мерлин знает, что для него уже всё изменилось и прошлое, которое совсем недавно так тяготило сердце, не в силах вернутся обратно ибо это просто не возможно. То, что он сотворил с собой нельзя исправить, можно только понять, призадуматься, принять как данность и простить, что не нашлось другого решения проблемы. Увы он просто не нашёл ничего, чтобы могло спасти человечество от неминуемого порабощения и последующей гибели в муках. Его смерть оказалась единственным верным и быстрым способам, которым он воспользовался, почти не раздумывая. И сейчас, находясь где-то далеко от родного дома, Мерлин надеется, что зло не сумеет найти другой выход, чтобы получить свою силу в полной мере.
 Сильная режущая боль раздалась в области живота и мысли мага тут же ушли, оставив после себя лишь странные, едва различимые голоса, разносившиеся вокруг. Мерлин не мог двигаться, он вообще ничего перед собой не видел, словно его веки плотно сомкнуты черной непроницаемой тканью и ничего сделать, дабы взглянуть на происходящее, не получалось. Одно лишь пришло ему в голову, помимо боли – это шок. Маг знал, что при падении из своих покоев прямо на площадь, он умрёт почти безболезненно и поэтому, страха от самоубийства никакого не ощущалось, ведь, когда Велианта выбросило из окна, королевский лекарь сказал, что большинство внутренних органов были очень серьёзно повреждены, почти все кости оказались сломаны, что означало выжить не возможно. Но, если он сейчас чувствует боль и она такая, словно всё происходит наяву, значит, маг по-прежнему жив.
 Предательский холодок пронёсся по всему телу юноши. Он и представить себе не мог, что такое вообще возможно. Он хорошо помнит последние минуты жизни. Проклятый король держал его над обрывом и говорил о том, что убьёт, при этом умыв руки кровью того, чей далёкий прадед проклял его и посадил в темницу, из которой, как тогда казалось, никому не выбраться. Но у него ничего не получилось, потому что Персиваль отрубил его руки, тем самым, дав Мерлину упасть в ночную пропасть, как когда-то это сделала Гвен, чтобы не дать Утеру насладиться своей казнью. Но сейчас всё становится намного серьёзнее. Если Мерлин выжил, тогда опасность смерти от Проклятого короля становится только сильней. Он сейчас беспомощен: слеп и обездвижен, является самой лёгкой мишенью, которую только можно представить. Ему ещё никогда не становилось так страшно, ведь с его смертью, погибнут тысячи других.
 Пролежав несколько секунд в рассуждениях и окутавшим его ужасе, маг сделал попытку поднять руку, тем самым проверяя её состояние, но она не слушалась. Казалось, что её просто не было, как и всего остального тела. Одна только боль в животе помогала почувствовать эту странную жизнь, наполнявшую его.
 «Почему лишь боль в животе? Я упал с такой высоты, но ощущения совсем другие», думал про себя Мерлин, стараясь понять обстановку, но с каждым новым вздохом, повторяющимися звуками, больше похожими на приглушённый одеялом, шёпот, ему становилось всё больнее. Чувства, которые ещё совсем недавно практически полностью отсутствовали, напрочь исчезли и в какой-то миг, он начал понимать, что к нему подбирается неприятный, пугающий холод, от которого всё тело бросает в дрожь. Неужели это то, о чём он думает? Спустя несколько секунд, чародею стало очень холодно. Острая боль начала медленно ослабевать и в какой-то момент от неё ничего не осталось. Звуки затихли, и маг остался наедине с самим собой, находясь в абсолютной неизвестности, наполненной чем-то странным и непонятным, но так продолжалось недолго….
 Яркий белый свет бросился в глаза Мерлина. Щурясь и прикрывая их рукой, он поднялся с мягкой зелёной травы, настилавшей местность. Вокруг не было ни души, лишь солнце, свежий влажный воздух, заполняющий лёгкие мага ароматным дуновением и проносящиеся мимо небольшие зверьки, напоминающие маленьких мохнатых медвежат, резвящихся друг с другом.
 «Где я оказался на этот раз?», задал себе вопрос Мерлин, тут же посмотрев на свой живот, который был в полном порядке, словно недавняя боль ему просто показалась. Уже ничему не удивляясь, он пошёл вдоль тропинки, осматривая место, в котором оказался.
 Вокруг него была та природа, которую он привык видеть вблизи Камелота: те же деревья, животные, поля и озёра. Лишь воздух отличался. Он был живительней, питательней, пробирающий своей силой и завораживающий необычайной чистотой. Сделав пару десятков шагов по тропе, идущей через поле с растущими на нём кустарниками белых роз, Мерлин наткнулся на маленькое озерцо, одиноко расположившееся на окраине «белоснежного» поля. Подойдя к нему, он посмотрел в его тихую, едва колышущуюся воду, на дне, которого, переливались полупрозрачные камушки. Не зная почему, он протянул руку к одному из них. Лишь палец коснулся краешка «белого чуда», как его мысли заполонили воспоминания о прошлой жизни, так долго остававшиеся в тени разума.
 Перед глазами мага возник образ Келен – девушки, чьё имя вызывает у него одну лишь горечь. В их последнюю встречу, в Авалоне, Мерлин сказал, что вернётся, когда цитадель, как и всё королевство, будут в полной безопасности, но девушка не знала, что в его словах была только ложь. Ещё не зная исхода событий, юноша уже догадывался, что не вернётся к любимой и их поцелуй у ворот станет прощальным подарком для обоих. Перед глазами мелькали её длинные чёрные волосы, разгоняющиеся слабым ветерком, мягкими волнами опадая на плечи красавицы, чей блеск глаз затмевал самые яркие изумруды и красотой повергал к её ногам всех, на кого бы, она не взглянула сквозь густые чёрные ресницы, которым позавидовала бы любая королева. Её алые губы улыбались странной улыбкой, готовой в любую секунду превратиться в усмешку, плавные линии ее фигуры заставляли всех восхищаться богами, по воле которых было создано прекраснейшее творение этого мира.
 Проходя мимо Мерлина своей грациозной походкой, её прекрасный белый наряд с вырезом как спереди, так и сзади, развивался на ветру, оголяя её стройные хрупкие ножки, чьи формы не могли отвести от себя восторженного взгляда мужчин, всех и каждого, кто хоть единожды встречал на пути такое совершенство. И кто бы мог представить себе, что Келен влюбится в совсем неприглядного, худощавого, неуклюжего, простоватого, но милого и необычайного парнишку, чья непосредственность заставляет приятно улыбнуться. Артур, увидев их, однажды, вместе, не поверил своим глазам, потому, что считал своего друга слишком скованным и застенчивым, чтобы найти себе свою вторую половинку. И образ этих двоих его приятно удивил, заставив усомниться ещё сильнее в своих преждевременных выводах об этой малоизученной стороне Мерлина.
 Маг ощутил горечь лишь из-за того, что соврал ей, понимая, что такой красивый и добрый «цветок света» может более никому и никогда не поверить, считая мужчин не постоянными, изменчивыми и лгущими существами. Думать о таком совсем не хочется, но у него не оставалось выбора, иначе Келен, не задумываясь, отправилась бы с ним к цитадели. И, не смотря на отказ Мерлина, всё равно сумела бы найти туда путь и придти на помощь, осознавая так, же хорошо, как и её любимый, что это может обернуться концом.
 Взяв в руки сверкающий камень и положив его на ладонь, маг почувствовал тепло, исходящее от предмета. Оно наполнялось им, пока в миг не обожгло руку и не превратилось в горстку пепла, скатившись с ладони чёрными клубами и медленно падая в водную гладь. Осматривая свою ноющую руку, маг наклонился к воде, чтобы промыть ранку, думая о том, что с ним продолжают происходить непонятные вещи. Как только он приблизился к водной глади и увидел своё отражение, чистота и прозрачность этого необычного места сменилась на редкие потемневшие пятна, разносящие свою серость и смуглость по всей территории озера. Появились всплески, словно капли дождя попадали в самый центр, создавая небольшие волнообразные дуги. Вдруг, после одной из них, вместо уже с трудом различимого дна, собралось изображение из помутневших участков, слившихся воедино. На своё удивление, он увидел себя, стоящего посередине площади цитадели, привязанного к столбу, а рядом, с факелом в руке, подавленный и униженный, шёл Артур, поджигая хворост. Маг отчётливо услышал слова, которые говорил в тот роковой для себя момент:
 «Я должен был так поступить, Артур. Я спасал Камелот от смерти и не смог найти другого решения, кроме как этот…. Ты должен поверить мне, прошу!»
 Но принц не послушал, не говоря, ни слова, зажёг огонь и в долю секунды, он поглотил мага целиком. Увидев это, Мерлин потерял дар речи, не зная, как вообще понимать увиденное, но вскоре, появилось новое изображение, в котором, уже сооружена виселица на той, же самой площади. На удивление юноши, какая-то женщина, чьего лица никак нельзя разобрать в шикарном королевском наряде, ведёт Артура на казнь. Когда он уже стоял с палачом на деревянной платформе со связанными руками и выискивающими кого-то в толпе, глазами, к нему подходит старик в ярко-красном балахоне, с длинной седой бородой и такими же волосами. Принц смотрит на него так, словно хорошо его знает. Это оказывается священник, исповедующий заключённого перед смертью. Тот касается лба Артура и уходит, оставляя Пендрагона в ужасном шоке, словно он не получил ожидаемого. И всего через несколько минут, топор возвышается над его головой и в момент удара, изображение пропадает, оставляя лишь водные колебания.
 Мерлин не понимает, что это было. Он знает, что ничего подобного в его жизни не происходило и уже не произойдёт по одной простой причине, что он умер, а это место является чем-то вроде временного убежища, после которого он прямой дорогой отправится к своим друзьям, где жизнь его вечно будет продолжаться, как, если бы она оказалось настоящей. А видения – это обычные страхи, которые он испытывал при жизни день ото дня. Самым страшным для чародея являлась смерть от руки близкого друга, который не сумел принять его особенность и ведение тому доказательство. То же самое можно сказать и о казни Артура. Все эти мысли всегда были в голове Мерлина, только они старались не показываться наружу, особенно тогда, когда воспроизведение ужасных событий быть не могло.
 Неожиданно, что-то кольнуло в груди Мерлина, и тот сразу же обратил на это внимание. Расстегнув свою коричневую куртку и приподняв рубаху, он увидел красные отпечатки чьих-то рук на своём сердце, которое всё сильнее начинало болеть. Ещё мгновение и режущая, ноющая боль в животе вновь дала о себе знать, кровь из которой ручьём полилась прямо в озеро, чья вода тут же окрасилась в ярко-бордовый цвет. Голова разболелась, в теле появилась слабость, а перед глазами, размытый и едва заметный, явился Артур, протягивающий к нему руку. Не удержавшись на ногах, Мерлин упал на землю. Его голова рухнула прямо в озеро. Полностью окунувшись в него, вода залилась в рот и нос, от чего он просто начал задыхаться с боку видя очертания людей, стоящих перед ним. Думая, что это последний этап для того, чтобы отправиться к своим близким, он перестал сопротивляться. Вода, заполонив лёгкие, вышла из берегов озера и, поднимаясь по телу Мерлина, добралась до его кровоточащей раны. Влившись в неё, живительная влага кружилась маленьким вихрем, залечивая, исцеляя, утихомиривая боль, которую доставляла. Когда же дело было сделано, целебная жидкость вернулась туда, откуда пришла…..
 - Мерлин!- совсем рядом послышался хриплый и тихий голос Артура, от которого маг тут же открыл глаза. Перед ним предстал его друг, но выглядел он не лучшим образом. Под глазами выделялись большие синяки, слегка опухшее и осунувшееся лицо говорило о том, что принц не спал уже несколько дней. Его руки, все измазанные и слегка трясущиеся, держали флягу с водой и обрезок ткани, которым Артур промачивал губы чародея при этом, что-то шепча себе под нос, слов, которых не было слышно. В глазах молодого человека читалось то же, что когда-то испытывал Мерлин, видя, как Артур умирает у него на коленях и это совсем не обрадовало мага.
 - Артур!- тут же обрадовался юноша, попытавшись улыбнуться, ведь то, чего он так долго ждал, наконец, свершилось, но мышцы лица оказались не в состоянии сделать что-либо, поэтому, реакция на встречу с лучшим другом осталась не замеченной.
 - Господи, ты жив. Слава богу. А я уж боялся, что больше тебя не увижу!- не скрывая радости в глазах, восторженно говорил Артур, глаза которого искрились ярким светом вперемешку со страхом и переживанием.
 - Живой?- едва слышно повторил Мерлин, не понимая, о чём идёт речь.
 - Мы думали, что тебе не выкарабкаться. Но я знал, что у тебя больше сил, чем ты стремишься показать. И оказался прав.
 - Что происходит?- находясь в полном замешательстве, спросил юноша, сделав попытку приподняться, но, как только голова на несколько сантиметров возвысилась над телом, глаза обратили внимание на живот, из которого торчала стрела, вонзившаяся в то самое место, откуда шла невыносимая боль.
 - Ты не помнишь?- не смог скрыть своего удивления Артур.
 - Что я должен помнить?
 - То, что ты сделал!
 - Я всё помню. Цитадель была окружена войском Гельдера. Армия Камелота проигрывала, и уже ничего нельзя было сделать. А потом появился Проклятый король. Он сказал, что моя кровь на его руках сможет освободить из заточения всю его могущественную силу, которая даст возможность поработить весь мир. Я не мог позволить дать ему этот шанс и поэтому упал с верхнего этажа замка, а потом….. Я очутился здесь. Скажи, я умер?
 Прослушав рассказ слуги, Артур округлил глаза, и его лицо стало ещё более обеспокоенное, чем раньше. Несколько секунд спустя, принц прикоснулся ладонью ко лбу мага.
 - Ты весь горишь. Нужно поторопиться, - твёрдо сказал он.
 - Куда торопиться и почему у меня в животе стрела? Что здесь вообще происходит?
 Артур ничего не говорил. Он поднялся на ноги и подошёл к рыцарям, которые, так же, как и он, находились рядом: измотанные и пораненные.
 - Я думаю, Мерлин бредит. Видимо, действие яда усиливается. Нужно ехать, немедленно.
 - Артур, я, как и ты хочу, чтобы Мерлин выжил, но мы не успеем. Яд племени «Карапая» действует быстро. Удивительно, что он вообще жив, - стараясь как можно тише, говорил Персиваль, держась за пораненное плечо.
 - Тогда нам нужно поспешить. Я не допущу, чтобы он умер из-за меня!
 - Он поступил так, как бы ты сделал для любого из нас.
 - Вот поэтому, я и хочу отплатить ему. Я не прощу себе, если он погибнет из-за меня.
 Голос Артура звучал твёрдо и решительно, а это значило, что он не собирался отступать от задуманного, но вид раненных солдат, окружавших его, мог лишь заставить его поразмыслить ещё, чтобы принять верное решение.
 - Тогда, ты должен ехать прямо сейчас, - после паузы услышал в свой адрес принц.
 - Ты точно справишься?
 - Да, - кивнул он головой, - Со мной ведь Элиан и Леон. Нытьё Гавейна о своих стёртых пальцах ног как-нибудь стерплю.
 - Удачи вам, - пожал руку Артур, поворачиваясь к Мерлину, мирно лежащему на земле. Его лицо выглядело очень бледным. Не смотря на то, что слуга был в сознании, в голову принца приходила мысль о том, что он не успеет и человек, являющийся ему ближе всех, погибнет у него на глазах. Эта мысль передёргивала его и лишь заставляла действовать быстрее. Взяв коня, самого быстрого, который только находился под боком, он подошёл к магу. Нагнувшись, он осторожно взял его на руки и вместе с подошедшим Персивалем, усадил верхом, положив на спину. Привязав слугу к спине животного для того, чтобы тот во время езды не выпал, Артур вновь посмотрел на него. Глаза Мерлина были полуоткрыты, губы слегка вздрагивали, неразборчивые звуки исходили из его уст, что означало лишь одно: он жив, а это самое главное.
 - Я спасу тебя, чего бы мне это не стоило!- взяв его за руку, прошептал Артур. Как только он коснулся Мерлина, принц ощутил леденящий холод, какой исходил от него. Рана, ещё совсем недавно, кровоточащая, перестала наполняться свежей жидкостью. Принц видел это ни единожды. Состояние мага критическое и времени у него остаётся немного.
 Больше ни секунды не мешкая, он бросил взгляд на провожающих его рыцарей, и мысленно пожелав им удачи, повернул коня на дорогу, ведущую в Камелот, быстро скрывшись за горизонтом.
 Дело близилось к ночи. Не смотря на то, что принц спешил из последних сил, не останавливаясь ни на мгновение, перепрыгивая и переезжая любые попадающиеся ему препятствия, он всё равно понимал, что успеть до наступления темноты не выйдет. К несчастью для него, лес просто кишел разбойниками и встретится с ними на дороге являлась погибелью для обоих молодых людей. Но, даже осознавая это, Артур не останавливался и не сворачивал на безопасную дорогу, находившуюся в восьми километрах отсюда. Для этого ему потребовалось бы время, которым он просто не располагает. Поэтому, достав меч из ножен, он подгонял коня, как только мог и тот нёсся сломя голову, будто бежал последний раз в жизни, словно осознавая, какая ответственность возлагается на него.
 Всю дорогу он думал только об одном: как Мерлин мог сделать это? Ведь они знакомы всего несколько месяцев и в отношениях наследного принца и слуги нет ничего того, что могло заставить парнишку пойти на такой поступок. Но он всё-таки сделал это и получил отравленную стрелу вместо него, мучаясь от боли, борясь за свою жизнь. Это героически поступок, как и тот, в их первую встречу, когда простой прохожий, помешавший охоте, спасает принца от бандита, ранее приговорённого к смерти. Тогда, ещё ничего не зная об особе королевской крови, он бросился на помощь. В итоге, слуга уже дважды спасал Артуру жизнь, ничего не требуя взамен и теперь, когда Мерлин находится на грани смерти, принц не мог оставить его в таком состоянии. Чувство долга ещё сильнее гнало его вперёд, и с этим ничего нельзя поделать.
 Прошло четыре часа. Солнце окончательно скрылось за горизонт, а на его месте показалась ярко-светящая луна, озаряя небо своим сиянием. Чёрная пелена в одно мгновение покрылась маленькими золотистыми точечками, которые, переливаясь одна за другой, по-королевски украшали всё вокруг, создавая что-то невообразимо прекрасное. Рядом со светом небесного гиганта зажглась едва заметная красная точка. Она выглядела необычно и не была похожа на звезду. Ещё мгновение и она увеличилась в несколько раз. Сравнимая с луной, она сияла, пока в мгновение ока не разлетелась на тысячи маленьких разноцветных огоньков, каждый из которых, падал на землю в виде дождя, оставляя после себя многочисленные цвета. Небо тут же стало притягательным, а ранняя мрачность сменилась на блеск и что-то сказочное. Не часто такое можно видеть, думал Артур, одним глазом глядя вверх.
 Дорога, не смотря на яркость луны, почти не была видна, и принцу пришлось замедлить ход, опасаясь того, что конь может налететь на что-нибудь, не заметив того. Зажигать факел было рискованно, но, если не видеть дороги, можно свернуть не туда или вообще не доехать. Эти мысли оставались в голове принца до тех пор, пока вокруг, откуда не возьмись, зажглись огни. Их было так много, что местность посветлела. Не зная, что это, Артур продолжил двигаться вперёд, думая, что это они совсем недавно упали с неба, но так было недолго. Громкие звуки, больше напоминающие звериное рычание, пронзили округу, и они не казались добрыми. Изо всех мест, что только окружали Артура, выбежали люди, каждый из которых держал в руках горящий факел и оружие: чаще всего это был меч или арбалет. Не ожидая, пока кто-нибудь нападёт, он попытался скрыться, поворачивая коня туда, где ещё не было нападавших, но было уже слишком поздно. Факелы были повсюду, бежать некуда.
 Артуру, оказавшись в западне, приходилось лишь направить свой меч в одну из сторон и ждать, что будет дальше, ведь в поединке с целым полчищем бандитов ему не устоять.
 - Смотрите-ка, кто тут у нас!- послышался голос мужчины. Он подходил к нему, расталкивая стоящих перед ним людей. – Рыцарь Камелота. Собственной персоной!
 - Пропустите. Мне нужно немедленно добраться до Камелота. Мой человек серьёзно болен!- постарался спокойно говорить Артур, но голос его постепенно начинал дрожать из-за растущего страха, но не за себя, а за Мерлина.
 - Ух, ты какой!- лишь засмеялся мужчина, - а что тебе ещё надо?
 - Я не хочу причинить вам вреда!
 Тут разнёсся дикий хохот. Слова Артура лишь насмешили толпу бандитов, жаждущих наживы, которые только и ждали приказа своего вожака, коем и был говоривший.
 - Ты хочешь сказать, что сможешь навредить мне и моим людям своим мечом? Это просто нелепо. Даже сам принц Артур или его ненормальный папаша не смогли бы ничего сделать. Так, что, ты остаёшься в меньшинстве, а значит, уже проиграл.
 - Я проиграю лишь тогда, когда моё бездыханное тело будет лежать на земле, - выпалил Артур.
 - Ну, я быстро смогу это устроить!- с той же уверенностью и безнаказанностью говорил вожак. – Только скажи, как тебя зовут, чтобы я знал, какого из доблестных рыцарей Камелота я порезал своими собственными руками?
 Артур притих, стараясь придумать, как ему поступить, но в голову ничего не приходило. Она была забита только Мерлином и больше ничем другим.
 В тот же момент, Мерлин застонал, и несколько человек потянули к нему руки, чтобы снять с коня, считая мага своей добычей, но принц не позволил. Он ударил их мечом и тут же, раздался громкий щенячий визг.
 - Мои руки! Он едва не отрезал её!
 - Не смейте его трогать, выродки!- закричал Артур и, воспользовавшись временной нерешительностью нападающих, чьё внимание было направлено только на покалеченного, сделал ещё одну попытку к бегству, но не прошло и минуты, как конь громко завопил, его ноги подкосило и животное опрокинулось на бок, получив стрелу в сердце. Оказавшись на земле, Артур первым делом бросился к Мерлину, который чудом не упал на живот, в котором по-прежнему оставалась стрела. Аккуратно положив его рядом с телом мёртвого коня, он схватил меч, выпавший во время падения, и встал перед слугой, ожидая, когда толпа бандитов накроют его с головой.
 - Артур! Артур!- шептал Мерлин, лёжа на земле, - спрячься за коня. Будет опасно!
 - Что? Что ты говоришь?- не понимал принц.
 - Опасность!- твердил он.
 - Где? Если я сейчас лягу, то они сразу же нас убьют, а так я успею положить парочку!
 - Ложись!- что было силы, закричал Мерлин и Артуру, находясь в сомнениях и полной неразберихи происходящего, пришлось послушаться. Сам того не понимая, он сделал то, о чём его просил Мерлин. Он обошёл коня и присел на землю рядом с Мерлином, не зная, что ему ожидать.
 Казалось, что уже ничего не произойдёт. Настоящая армия разбойников почти настигла принца, и его слугу. Они готовы разорвать на части их обоих, но вдруг, странный грохот пронёсся над лесом. Верхушки деревьев, которые стояли совершенно спокойно, словно каменные башни, начали раскачиваться из стороны в сторону, в воздух поднялась пыль из опавших листьев, а где-то совсем рядом, раздался грозный вой дикого животного. Бандиты остановились и обернулись, чувствуя за спиной что-то неладное.
 Внезапно, над головой пронеслась странная тень огромных размеров, затушив поднявшимся ветром половину факелом, от чего в лесу стало темнее.
 - Что это было?- заголосили разбойники.
 - Не знаю, но мне не по себе. Смотрите в оба, - слышались ответы вожака, но только он успел договорить, как существо показалось перед ними во всём своём величественном обличии. Дракон, размах крыльев которого достигал более трёх метров, парил над толпой ополоумевших от страха разбойников, многие из которых сбегали с поля сражения, но оставались и смельчаки, пытающиеся причинить ему вред. Они стреляли из арбалетов, бросали топоры и мечи, но ничего не могло доставить древней рептилии неудобства.
 - Господи, это дракон!- глядя на чудовище исподлобья, тихо говорил Артур, стараясь не высовываться, боясь, что оно его увидит.
 Страх за себя и за Мерлина оставил принца вне сражения. Он знал, что ему не справиться с настоящим драконом, поэтому, единственным правильным решением оставалось просто сидеть на одном месте, и не шевелиться и Артур оказался прав. Не прошло и двух минут, как произошло то, чего он опасался. Огромные языки пламени вырвались из пасти рептилии, поражая каждого, кто попадался ему на пути. Люди кричали от страха, от боли, сгорали заживо, погибая страшной смертью от лап самого могущественного и древнего создания, ныне живущего на земле. Он летал над ними долгое время, испепеляя всех, кого видел, оставляя от лесного массива лишь горстки пепла и дыма, ведь огонь, высотой в десятки метров, поглощал любое живое существо. И Артур, видя это, с ещё большим стремлением мечтал уничтожить всю магию, которая покоится на землях Камелота, чтобы не допустить подобного, ведь на месте разбойников могли быть и мирные жители. Он укреплял свою веру в отца и в его политику, потому что такого допустить нельзя.
 Всё закончилось через пару часов. Дракон, испепелив банду лесных убийц, умчался в неизвестном направлении и Артур, оказавшись, наконец, наедине, с Мерлином, смог оценить ситуацию.
 - Как ты узнал, что сейчас случится беда?- настороженно и в то же время с благодарностью, спросил Артур, повернувшись к слуге, но ответа не услышал. Абсолютно бледное лицо высвечивалось мёртвым оттенком на свету луны. Артур испугался. Его сердце забилось так быстро, что готова было вырваться от страха из груди.
 - Мерлин, не умирай, слышишь!
 Он положил руку ему на грудь, стараясь уловить биение сердца, но оно было настолько редким, что Артур от безысходности сел на землю и схватился руками за голову.
 - Ты не должен умирать, слышишь!
 Огонь погас. Воздух наполнился запахом гари и беспросветной темнотой. Принц ничего не видел вокруг себя, едва различал очертания слуги. Нащупав неподалёку от себя факел, он зажёг его и вонзил в землю.
 - Я не дам тебе умереть.
 Когда отравленная стрела попала в живот парнишки, принц и рыцари решили, что её нельзя вынимать из-за большой кровопотери. Она и так бурлила ручьём, поэтому, Артур перевязал рану, сделав так, чтобы оставалось как можно больше времени на дорогу, но это почти не помогало. Сейчас же всё иначе. Кровь почти не текла. Возможно из-за наступившего холода, а возможно, из-за того, что маг умирает и с каждой пройденной секундой, это становится всё яснее. Уже не раздумывая, принц выдернул стрелу, услышав в ответ лишь слабое постанывание. Кровь тут же заструилась, и ему ничего не оставалось сделать, как прижечь её стоящим рядом факелом. Ещё с первой секунды ранения Мерлина, он хотел поступить так, но боль, которую он мог причинить слуге, была бы почти невыносимой и только по этой причине, пришлось поступить иначе. Сейчас же, если не вытащить стрелу и не прижечь её, рана загноится и пойдёт заражение, за которым, последует неминуемая смерть.
 Выдернув из земли факел, он повернул его горящим концом к ране Мерлина и быстро надавил им так, чтобы всё прошло скорее. Маг громко закричал, на несколько сантиметров приподнявшись над землёй и тут же упав обратно вниз, чего принц не заметил, думая лишь о том, что делать дальше, чтобы спасти своего слугу.
 Дорогу до Камелота он хорошо помнил, но только при свете дня, а сейчас, когда ночь ещё в самом разгаре, найти её непросто. Весь путь пролегал через многочисленные ущелья, развилки, имел очень запутанный маршрут, который не каждый сможет запомнить. Но главное, Мерлин испытывает сильную боль, и переносить его сейчас опасно. Думая обо всём этот, Артур не мог выбрать верное решение, часто в таких случаях, слуга приходил к нему на помощь и частенько предлагал что-то стоящее, но сейчас принцу нужно думать самостоятельно.
 - Артур!- вдруг заговорил Мерлин, вцепившись в его руку. – Прости меня! Я не сумел спасти тебя!
 - Нет, ты спас меня! Это ты прости, что тебе пришлось это сделать. Ты не должен был!- говорил Артур, глядя в холодные глаза слуги, откуда пропала искра, которая всегда в них горела, с первого дня их знакомства.
 - Проклятый король, он хотел получить свою силу обратно, я помешал ему и внушил Персивалю, чтобы он сделал это. Я умер?
 - Ты живой, слышишь? И ты не умрёшь, - продолжал твердить принц, понимая, что Мерлин бредит, несёт несвязную глупость о каком-то Проклятом короле. Ему показалось, что это персонаж сказок из его детства и поэтому он так запомнился.
 Мерлин притих, и Артур смог убрать свою руку, которую так сильно сдавливал маг. Поразмыслив ещё некоторое время, принц поднялся с земли, взял горящий факел, вложил его в руку Мерлина и сжал ладонь, чтобы тот не выпал, а затем, поднял мага на руки и, слегка освещая себе путь, пошёл вперёд, не собираясь сдаваться.
 Артур шёл долго. На душе ему было тревожно. С одной стороны он боялся заблудиться или сорваться с каменного склона, которыми наполнена дорога, тем самым, не сумев спасти ни Мерлина, ни себя. А с другой стороны, боялся, что оказавшись в замке, в кабинете Гаюса, пожилой лекарь не сможет помочь, потому что прошло слишком много времени и Мерлин умрёт от раны или поедающего изнутри яда, действующего медленно, но эффективно. От этого он не мог просто так избавиться и старался идти быстрее, но не выходило. Артур сильно устал. Он не спал двое суток, был измотан битвой и длинным походом для поддержания порядка у Северных границ королевства. Силы были на исходе, но он не сдавался.
 Вдруг, округа, которая ещё несколько секунд назад была темна, и даже яркая луна не в силах показать путь, осветилась миллионами ярких огней. Теми, что падали от взорвавшегося красного шара. Они пролетали вдоль пути, словно кто-то специально это делал, помогая тем самым найти наследному принцу путь домой. Он видел далеко впереди: каждое дерево, каждый камень, сорвавшийся со склон горы, преграждавший путь и мог спокойно обойти его, не создавая проблемы и не тратя слишком много драгоценного времени. Он не знал, откуда огни появились, но искренне благодарил за подарок с небес.
 Прошло три часа. Огни медленно угасали, пропуская вперёд лучи возвышающегося где-то за горизонтом солнца. Уже показались далеко впереди высокие башни замка, но дойти до них у Артура не хватало сил. Весь пройденный им путь оказался слишком тяжёлым и долгим. Его ноги уже не слушались хозяина, как ещё совсем недавно, те же чувства испытывал Мерлин, и принц, сам того не замечая, упал на землю вместе со слугой….