Королевство Адальир - Глава 4 - 4

Возвращение из монастыря

Монахи, как ни странно, выполнили обещание. Они отдали обозначенные доспехи воина древних эпох Готрорна первому человеку, что за несколько сотен лет ступил в их монастырь, которым и оказался Брелов. Латы были разукрашены орнаментом из листьев клевера разного размера, они оказались действительно совсем небольшими и малы Брелову, однако рок-менестрель не стал ломаться. Хранители дали Брелову ещё и узелок с едой, а настоятель решил проводить его до ворот. Брелову стало немного стыдно за то, с какой ненавистью и яростью набросился он на этих добрых служителей. Он постарался извиниться, как умел, что вышло, впрочем, не очень убедительно, поблагодарил за приют и помощь и вместе с настоятелем отправился к выходу.
Они шли по тропинке, ведущей к выходу через чудесные сады, и Брелову даже как-то не хотелось покидать это удивительное место. А настоятель всё время молчал до половины пути, и только, когда показались врата, заговорил.
- Я вижу, что ты храбр и силён, - начал он, - но картина говорила о том, что мечом твоим завладеет чудовище, которое придёт на смену Гиртрону, а существо это будет ужасающим!
- Ну и что? - возмутился Брелов, ему показалось, что настоятель советует ему трусливо сбежать подальше.
- Лучше выброси меч, и найди себе другое орудие, ибо вместе с мечом ты отбросишь от себя и силу древнего стремления! - "стремлением" в древнегеоральдическом обозначали движение силы, направленной на какую-нибудь цель. В данном случае монах-настоятель имел в виду стремление нового воплощения Гиртрона завладеть мечом рок-музыканта, как то было показано на картине. Брелов же сразу припомнил то странное четверостишие, авторство которого приписывали Гиртрону:

Нас с тобой объединяет
Сила древнего влечения
Жажда крови, жажда власти
Страсть к войне и разрушениям...

Брелов отрицательно мотнул головой.
- Нет! Спасибо, конечно, но я хочу сразиться с Гиртроном именно этим мечом, который я сделал сам, который мне как самый лучший друг.
- Что ж, будь, по-твоему, и я не стану отговаривать тебя дольше, ибо за длинную жизнь узнал я истину, что отговаривать героев от их затей - дело пустое и неблагодарное.
- Это точно! - рассмеялся Брелов, немного нервным смехом, ведь легенда всё-таки напрягала его. - Дело пустое и неблагодарное, я бы даже сказал самое пустое и самое неблагодарное на свете!
Вскоре они дошли до ворот. На линии, отделяющей монастырские земли от смрадной пустоши Кйа-Ори, Брелов заметил Ариллию, которая стояла в развивающихся на ветру лохмотьях, словно жалкая нищенка, и смотрела в его сторону.
- Это и есть твоя спутница? - изумился настоятель.
- Да, а что, рожей не вышла?! - резко и немного раздражённо поинтересовался Брелов.
- Избавься от неё! - настоятель погрозил пальцем. - Ибо это не женщина, а Чёрная Ткачиха, она проклятая, в ней проросло семя зла и порока, она опасный спутник!
Брелов наградил старца презрительным взглядом.
- Если кожа её не гладкая и душа изранена, это ещё не значит, что она не заслуживает человеческого отношения, - Брелов укоризненно покачал головой. - Как же это не ясно вам, уважаемый настоятель? - добавил он с презрением и злобой.
Лицо старца стало немного сердитым.
- Это сильнее её, тёмная часть её тела давно возобладала над светлым ключом души, и если бы она могла избавиться от проклятия Демона Сновидений, что пожрал её разум, то не слонялась бы под стенами, а вошла бы сюда, как и ты!
- А, я понял! Это у вас тут типа магия на вратах, - Брелов натрыжно помахал пальцами в воздухе, пародируя магические пассы. - Как бы отделяющая хороших людей от плохих?
- Это защита Эллмэороса от всякой твари Свиртенгралля! - возмутился невежеству настоятель.
- А меня это не устраивает, - Брелов сверкнул глазами, - мне надоели эти заумные выкладки, словно вокруг все всё знают, разумеется, кроме меня. Ариллия привела меня сюда, она жаждет отомстить Гиртрону, в ней добра больше, чем во всех вас, потому что она сохранила душу, живя в крепости Гиртрона, а вы не научились сострадать, даже прячась в зелёном раю своей цитадели!
- Ты молод и горяч, и не знаешь, как истратить свою силу, но я не стану наставлять тебя, ибо скоро твой меч перейдёт в руки демоноборца...
В этот момент они вплотную приблизились к границе врат, Брелов встал перед настоятелем и пристально посмотрел в его длинное бледное лицо.
- Ну, это ещё бабка надвое сказала! - самоуверенно произнёс он и шагнул за пределы монастырской стены. - Попрошу его залететь к вам и научить нормальному отношению к людям, а то, как я погляжу, внутри вы не многим лучше герддронов! - сказал он, обернувшись через плечо.
Как только он оказался вне границ монастыря, его лёгкие тут же наполнились смрадом пожарищ. В ноздри ударил скверный запах Гиртроновской земли, а солнце, что сияло с той стороны, так сильно поблекло здесь и потускнело, что превратилось лишь в бледный жёлтый кружок, словно бы нарисованный исписавшимся фломастером прямо на скудном небосклоне этого края Адальира.
Ариллия куда-то исчезла, очевидно, заметив приближение монаха. Брелов поглядел по сторонам и увидел, что девушка сидит на своём месте, у подножья колонны ворот. Он поспешил подойти к ней и присел рядом прямо в дорожную пыль. Неожиданно он заметил тонкие зелёные травинки, пробивающиеся у самого основания колонны, очевидно, корни их были на стороне монастыря и они могли расти, таким образом, силой древнего волшебства, даже здесь.

Сражение с Визиронтом

Вокруг стоял плотный туман. Река сама вынесла лодку вавилонцев к нужному берегу, радуга продолжала ограждать их защитной стеной, не позволяя дартгротам обрушить на путешественников свою демоническую ярость.
Нос лодки с треском прошёлся по прибрежным кустам, сорвав с них изрядное количество листьев. В воздухе поплыли кружащие голову ароматы цветов, тех самых, которые росли только в этом краю Адальира на побережье божественной реки. Казалось, что всё позади и главный рубеж эпического путешествия пройден, но дартгроты шли на новую атаку. Они погрузились в воду невдалеке от кормы и стали вибрировать крыльями, поднимая огромную волну. Волшебство, завладевшее рекой, стало ослабевать и теперь им вновь удавалось разгонять некогда замёрзшие воды.
Фариселл обернулся: из тумана сияло что-то похожее на утреннюю звезду. Он спешно подбежал к борту и взмахнул руками, словно раздвигая незримые шторы. По мановению его рук, клубящийся у кромки воды туман, расступился, обнажив небольшой утёс, возвышающийся над берегом совсем близко к кораблю. На камне в позе "лотоса" восседал человек в сияющих доспехах голубого цвета, расшитых золотом и украшенных изумрудами, это был Крафтсман. В правой его руке, обращённой ладонью к небу, танцевала серебренная электрическая дуга, а в левой лежал жезл, точно такой же, как тот, что упал с небес в руки Фариселла на середине великой реки. За спиной старика виднелись руины стен какого-то строения, по-видимому, магического хэза, коих было просто не счесть в этих краях.
- Бодхисаттва Электрического Рима! - восторженно воскликнул Авельир.
Крафтсман раскрыл глаза и приветствовал путников довольной улыбкой. Теперь всем стало понятно, кто именно даровал им это чудесное спасение от черни Фаур-Каста. Силий не просчитался, послав своего старинного друга на помощь вавилонскому отряду.
Тем временем волны всё поднимались. Все обратили взоры в сторону кормы, где, наполовину погрузившись в воды реки, дартгроты неистово били крыльями, вызывая бурление потока. Внезапно река стала "кипеть" по всей своей ширине, откуда не возьмись, показалась огромная волна, словно бы сама собой выросшая на центре некогда спокойной реки. Водяной вал, грохоча, ринулся вперёд, руша при этом прибрежные деревья, вздымая со дна скользкие коряги и выворачивая огромные валуны.
- Все на берег! - скомандовал Фариселл.
Авельир подхватил Алёну на руки и первым перемахнул через борт. Следом прыгнули Дэльвьир, Килль и Фариселл. Силль замешкался на центре палубы, он, остолбенело глядел на приближающуюся волну, словно это зрелище загипнотизировало его.
- Прыгай же! - прокричал Дэльвьир.
Крафтсман вскочил на ноги, думая помочь, но тут же огромная коряга ударила в корпус корабля, отбросив его вперёд по течению. Алёна в ужасе вскрикнула, Килль метнулся к берегу, но корабль был уже далеко. Волна перевалила через палубу, и мачта повалилась вслед за ней. Раздался ужасающий треск расщеплённой древесины. Судно относило всё дальше. Дартгроты взмыли вверх из воды, и, увлекая её за собой, подняли ещё одну волну, много выше предыдущей. Всё произошло за считанные секунды, бурный поток, словно молот, ударил в растрескавшийся под натиском стихии корпус старенького судёнышка, разбив его в щепки. Силль ещё раз показался над бурлящей водой и вновь скрылся. Среди несущихся в волнах щепок от разбитого корпуса и древесного бурелома ещё мелькнула ладонь Силля, тщетно пытающаяся за что-нибудь уцепиться, и тут же новая волна скрыла её из виду.
Алёна прижалась к Авельиру, и из глаз её покатились слёзы.
Фариселл нахмурился и обвёл своих друзей напряжённым взглядом.
- У него есть шансы, - неуверенно сказал он.
- Утешил, спасибо! - злобно отозвался Дэльвьир.
Килль продолжал бесцельно бродить по берегу, всматриваясь вдаль. Дартгроты отчего-то не нападали, а напротив, ушли с обозримой части небосвода, и это настораживало.
Крафтсман встал в полный рост на камне и поглядел на Алёну, его умудренные жизненным опытом очи и её заплаканные глаза встретились, Крафтсман по-отечески улыбнулся:
- Совсем такая, как он описывал! - изрёк он.
- Кто? - удивился Авельир, он отстранился и сам оглядел Алёну, словно первый раз её видел.
- Герддроны! - раздался крик Килля, парень тыкал пальцем в сторону тумана, откуда медленно выплывали шелестящие на ветру знамёна Фаллен-Граундского воинства.
- Бежим! - закричал Фариселл.
Все бегом бросились вдоль кромки воды. Сзади раздался истошный рёв, временами переходящий в завывающий свист, волна этого угрожающего звука словно бы катилась следом за беглецами. Вместе со звуком за отрядом Брелова неслась какая-то неистовая мощь, неописуемого происхождения. Волна этой поистине чудовищной силы заставляла дрожать землю, вздымала песок и крушила на своём пути всё, от деревьев до гигантских валунов. Фариселл на бегу обернулся, и, перед тем, как волна сшибла его с ног, успел рассмотреть, как из тумана показалась неуклюжая фигура какого-то монстра с ящиком вместо головы.
- Визиронт! - успел выкрикнуть он, падая наземь.
Волна прокатилась по упавшим и унеслась прочь. Когда они поднялись, то герддроны были уже совсем близко. Отряд, ранее скрываемый туманом, предстал теперь перед вавилонцами во всей своей красе. Впереди ровной стеной располагались герддроны Фаур-Каста с закопчёнными забралами и изъеденными ржавчиной мечами. Сзади виднелись простые воины, набранные в дружину Даркфлесса из числа жителей окрестных земель, на высоко вытянутых руках они несли флаги Фаллен-Граундского королевства. Возглавлял воинство трёхметровый великан в, расшитом узорами, светлом плаще, который полностью скрывал его тело и был таким длинным, что тащился по земле, это существо двигалось прямо и равноускоренно, казалось, оно просто плывёт над землёй, а не идёт или бежит. Головой монстру служил огромный квадратный шлем из потемневшего железа на манер ящика, немного сужающегося к верху, с шипами на углах, покрытый к тому же рядами заклёпок. Спереди на этой уродливой конструкции был приделан череп какого-то существа, напоминающий африканскую маску. От чудовища исходило утомительное ощущение подавляющего ужаса, и, то, как оно двигалось, делало облик его ещё более пугающим.
- Отступаем к руинам хэза! - воскликнул Фариселл, рукой указав путь.
Авельир тут же подхватил девушку на руки, и, взбежав на утёс, скрылся за колоннами круглого полуразрушенного сооружения. Дэльвьир и Килль последовали за ним, и приняли оборонительные позы, встав у входа, и готовясь отражать возможную атаку герддронов.
Плащ Визиронта колыхнулся, вновь зазвучал тот истошный рёв, переходящий в завывающий свист: от великана отделилась мутная волна, искажающая пространство подобно грязной линзе, которая устремилась на руины хэза. Уши заложило, вой монстра был столь неистовым, что выстоять против него было практически невозможно. Лишь только вавилонцы успели укрыться за камнями и развалинами хэза, волна ударила в колонны. Хэз качнуло, под чудовищным напором неистовой силы Визиронта и по камням пролегли трещины.
- Ещё одной волны хэз не выдержит! - воскликнул Дэльвьир.
Визиронт встал подле утёса, в полный рост поднявшись над своими вассалами, герддроны в ожидании новой волны собрались вокруг него плотным кольцом, освободив фронт. Алёна закрыла уши руками и прижалась к подножью колонны. Визиронт взревел, рёв перешёл в оглушающий свист, от монстра отделилась новая усиленная волна, которая тут же устремилась к вершине утёса, где располагался древний хэз... Но вдруг всё прекратилось. Между скрывающимся среди развалин дворца отрядом и воинством Фаллен-Граунда возник Крафтсман. Он взмахнул руками, осыпав неприятеля россыпью серебряных искр неописуемой красоты, и волна энергии Визиронта тотчас сошла на нет.
Визиронт на мгновение застыл, очевидно, не поняв, что произошло с его необоримой силой. Воспользовавшись моментом, Авельир выбежал из своего укрытия, бросился вперёд, с края утёса вскочил одному из герддронов на доспехи, ловко пробежал по головам двух других, и, добравшись до вершины всей пирамиды, с прыжка нанёс удар мечом прямо по шлему Визиронта. Когда клинок рассёк костяную инкрустацию, приделанную спереди, во все стороны брызнули ослепительные искры молний. Прогремел гром и герддроны стали пятиться от собственного предводителя, Визиронт повалился назад, а вместе с ним и Авельир, который намертво вцепился серебряными ногтями своих перчаток в плащ чудовища.
Визиронт падал довольно долго, когда Авельир почувствовал, что спина монстра коснулась земли, он резко сместил центр тяжести, и, поддаваясь инерции, полетел вперёд. Продолжая движение, упавшего Визиронта, Авельир перекувырнулся через голову, кубарем прокатился между растерявшихся воинов Даркфлесса, и вновь вскочил на ноги за их могучими спинами. Стоявшие в хвосте отряда герддроны попытались, было, атаковать, но не успели. Авельир совершил поистине змеиный прыжок, молниеносно и ловко взмыв в воздух между неповоротливыми гигантами, с одного удара он сокрушил сразу двоих. Раскалившееся от удара лезвие вспыхнуло в сером прибрежном тумане, и тут же дымящиеся шлемы полетели в разные стороны, оставляя в воздухе дымный шлейф и отбрасывая клубы тающего на ветру огня. Визиронт начал подниматься, из-под плаща его показалась уродливая железная рука огромных размеров, сжимающая жезл-палицу. Чудовище начало неистово колотить своим орудием вокруг, пытаясь поразить противника, и попутно обращая в груды металла своих же воинов, казалось, что удар Авельира ослепил монстра, сделавшегося ныне совсем неуклюжим.
- Молодец, Авельир! - Дэльвьир бросился на помощь другу, спрыгнул с утёса и словно танк вонзился в ряды воинов Даркфлесса.
Завязалось сражение. Дэльвьир ловко отбивал все атаки напирающих герддронов, которые теснили его к реке. Тем временем, пятеро таких же герддронов бились против Фариселла и Килля, упорно защищавших вход на утёс, на котором находились руины магического дворца.
Поняв, что долго они так не выстоят, Фариселл бросился бежать. Герддроны, решив, что побеждают, ринулись следом, но бегство низкорослого рыцаря было лишь обманным ходом. Фариселл взбежал на утёс всего на несколько метров, там он остановился и резко развернулся к преследователям. Он обратил к ним свою левую ладонь, а правую руку с мечом поднял высоко к небу, с губ его слетели еле слышимые слова, и в тот же момент с небес на металл клинка сошла молния. Электрический разряд скользнул по мечу, серебряным вихрем окутал руку Фариселла, двинулся дальше, и, пробежав по его телу, сорвался с левой ладони. Из пальцев брызнули искры, которые ослепительной волной отбросили герддронов назад. В воздухе запахло озоном, герддроны Фаур-Каста неуклюже покатились по склону, натыкаясь по пути, друг на друга и разваливаясь на части. К подножью горы рухнули лишь дымящиеся доспехи, молния просто выжгла чудовищ насквозь.
Фариселл недобро ухмыльнулся, и стал спускаться со склона. Подоспевшие герддроны попятились, Фариселл вновь поднял руку, сжимающую всё ещё сверкающий меч, вверх, и уверенно двинулся вперёд, направлял свободную руку на отступающих оппонентов. В глазах его читалась неумолимая ярость. Килль, воспользовавшись замешательством, сумел отбить от подкрепления двоих герддронов и ловко расправился с ними. Прорвавшийся сквозь герддронов Авельир успел как нельзя кстати, и с прыжка сокрушил ещё одного карабкающегося на утёс, высвободив путь к реке, и Килль тут же поспешил на выручку к Дэльвьиру.
Дэльвьир тем временем стоял уже по колено в воде, отступать дальше он не мог, но и сдерживать натиск троих навалившихся на него герддронов становилось всё сложнее. Килль подоспел вовремя, он словно тигр выскочил из тумана справа, и, врезавшись в самую гущу противника, сумел разбить сгруппировавшихся воинов. С замаху парень снёс голову одному чудовищу, и, продолжая движение, сбил с ног второго, клинок Килля вонзился в железное тело герддрона, выпустив на волю столб едкого дыма и оранжевого пламени. Дэльвьир же с лёгкостью одолел оставшегося.
- Группируемся! - скомандовал Фариселл, возвращаясь к руинам.
Килль и Авельир взбежали к нему и стали спина к спине возле колонн при входе в хэз. Вскоре, прорвавшись через герддронов, к ним примкнул и Дэльвьир.
- А где этот мужик с жезлом? - стал озираться он. - Куда он подевался-то?!
Оставшиеся герддроны стали смыкаться в кольцо, окружая утёс. Часть воинов двинулась к хэзу по склону. За их спинами вновь поднялся Визиронт, он шарил рукой спереди по шлему, пытаясь нащупать осколки разбитого Авельиром украшения, и, очевидно, в этот момент ничего не видел.
- Ты лишил его зрения, - догадался Фариселл, - он видит глазами своих масок.
Авельир понимающе кивнул.
- Мы по ходу дела перебили добрую половину воинства! - радостно воскликнул Килль, явно ликую по этому поводу.
- Я бы сказал "злую" половину! - поправил его Дэльвьир.
- Не думаю, что оставшиеся гораздо добрее, - заметил Авельир. - Надо что-то придумывать, а то не прорвёмся!
Герддроны остановились на склоне всего в нескольких метрах, но почему-то теперь не пробовали атаковать. Вероятно, они просто не ожидали отпора такой силы всего от четырёх вавилонцев. Поистине воины с Земли в Адальире стоили доброй половины их образцового войска.
- А чего это они ждут? - возмутился Килль, он всё ещё тяжело дышал, но рвался сражаться.
- Его они ждут, - упавшим голосом произнёс Фариселл, указывая рукой на задние ряды герддронов, где между воинами Фаур-Каста медленно плыл полуразмытый силуэт, напоминающий человеческий, но выглядящий как-то несуразно и пугающе. - Это фаворит Даркфлесса - Шэугкан!

Появление Шэугкана

Герддроны, звеня доспехами, расступились, образовав живой коридор. Шэугкан вышел на прямую линию с вавилонцами Брелова, он повернулся к ним лицом, продемонстрировав странный шлем, напоминающий оскалившийся драконий череп, доходящий нижним концом до самой груди, с дюймовыми зубами и двумя парами ещё более огромных клыков. Его изрядно порванный и сплошь увешанный репейником плащ развивался на ветру, а длинная кольчужная накидка звенела при каждом его шаге, где он только валялся и из какой дыры вылез! В руках Шэугкан сжимал длинный, чуть изогнутый меч с зазубринами на обратной стороне лезвия. Фариселл окинул приближающегося воина оценивающим взглядом. Авельир, явно занервничав, начал переминаться с ноги на ногу, вроде даже и не понимая, что следует предпринять.
- Перекройте подходы к хэзу, а я попытаюсь поставить защиту! - сказал Фариселл, отвязывая от пояса мешочек с золотатом платины - волшебным порошком.
- У меня сейчас сердце в пятки провалится! - пробормотал Авельир. - Что ж это ещё за напасть такая?!
- Это он, - Фариселл кивнул в сторону приближающегося Шэугкана, - он создаёт такое поле, его энергия выводит из равновесия и провоцирует эмоции.
- Да, я читал, только не думал, что увижу его воочию! - Дэльвьир встал перед входом в руины, готовясь отбиваться от герддронов, если они решат ринуться внутрь.
- Он какой-то там демон из когорты живущих во снах вроде Гиртрона, - сбивчиво пробубнил Фариселл, которому явно было не до обсуждений. - Ещё одно порождение Древних Миров, обретшее плоть в землях Фаллен-Граунда!
- Да знаю я, знаю! - Авельир в панике хватался то за меч, то за лук, а то за арбалет, не в силах справиться с наступающей энергией противника.
Шэугкан приблизился, теперь до него было не более десятка метров, он остановился и стал основательно рассматривать противников. Чудовище медленно вращало своей неуклюжей головой, наклоняя её, то влево, а то вправо, как делает это собака, когда пытается понять слова хозяина. Из чёрных глазниц шлема, казалось, глядели огненные глаза того самого дракона, которому некогда принадлежал этот вытянутый череп, взгляд этот безжизненный внушал трепет и ужас. Вдруг Авельир, чьё восприятие было необыкновенно сильным, ощутил, что начинает думать не свои мысли. Словно кто-то читал его разум, как книгу, переворачивая воспоминания на нужную страницу.
- Что с тобой?! - вскричал Дэльвьир, заметив, как изменилось лицо готического рыцаря.
Но Авельир уже плохо понимал, что происходит. Он схватился руками за голову, пытаясь избавиться от чужой воли, но ничего не мог поделать. В его памяти невольно всплыла вся история последних нескольких дней, от звонка подружки и сообщения Вавилона до путешествия в Адальир и похода с Фариселлом и Алёной в Илвергленн. И как только мысли дошли до текущего момента и Авельир подумал про Избранную, что пряталась сейчас в руинах дворца магии, разум его сразу очистился. Гот начал падать, и чтобы удержаться ухватился за колонну. В голове всё перемешалось, казалось, что кто-то вывернул его разум наизнанку. Без сомнений это был Шэугкан, через мысли готического рыцаря он получил все необходимые сведения, узнал об Избранной и истинной цели путешествия отряда Брелова.
Фариселл взмахнул руками, осыпав колонны разрушенного сооружения порошком золотата, и меж них возникло яркое серебристо-синее сияние. Чтобы защитная стена не ослабла, низкорослый рыцарь продолжал бормотать волшебные слова, призывая стихии на помощь, то и дело, подбрасывая золотата в завесу. Защитная стена, выстроенная Фариселлом, однако, постоянно слабела, её не хватало на все выходы.
Шэугкан что-то прокричал на своём языке и герддроны, повинуясь приказу, ринулись в атаку. Вот только почему-то они не стали подниматься на утёс по-прямой, а, обойдя, его начали карабкаться с флангов.
- Что они задумали?! - недоумевал Авельир.
- Скорее внутрь! - крикнул Фариселл. - Закрывайте бреши в стене, а то моей энергии не хватит!
Вавилонцы тут же поспешили в хэз, заслонив собой расползающиеся дыры в энергетическом вихре, кружащем меж колонн. В этот момент герддроны уже вскарабкались на утёс и, обнажив мечи, кинулись в атаку. Первые, из взобравшихся штурмовиков, попытались нахрапом ввалиться в хэз, но энергостена, выстроенная Фариселлом, сдержала их натиск. Герддроны лишь воткнулись лбами в сверкающую завесу и тут же были отброшены назад. Некоторые из них, в полёте, сбивали своих товарищей, все вместе катясь после к подножью утёса. Следующие за ними были уже осмотрительнее, они приметили бреши в защите, сконцентрировав натиск именно в этих местах.
 Авельир с Киллем и Дэльвьиром не успевали отбить волну штурмовиков Даркфлесса в одной прорехе, как начинала расползаться соседняя стена. Герддроны кидались туда, и приходилось спешно менять дислокацию. Увидев, что энергозавеса поползла по швам в дальнем конце полуразрушенной цитадели, и, поняв, что добежать туда он не успеет, Авельир отбросил меч и вынул лук.
- Прикрой меня! - крикнул он Дэльвьиру, а сам кинулся к прорехе, на ходу метая стрелы. Стрелял Авельир так быстро и ловко, что ни один герддрон не смог прорваться внутрь хэза.
Когда же очередной герддрон всё же прорвался, он тотчас был сражён стрелой, вот только Авельир не понял, когда успел её выпустить...
Тут подоспел Фариселл и спешно восстановил защиту. Сражение продолжалось уже довольно-таки долго, алмазный золотат в мешочке Фариселла практически закончился, а, значит, надо было искать другой выход. Очередной воин Даркфлесса, воспользовавшись слабеющим волшебством, вскарабкался на крышу и через прореху спрыгнул в хэз, сразу кинувшись ан Фариселла, но очередная стрела, внезапно вылетевшая из глубин дворца, сразила чудовище. Герддрон не успел даже замахнуться мечом, как уж был повергнут мастерским выстрелом. Фариселл не сразу понял, что произошло, лишь, когда дымящиеся доспехи повалились к его ногам, низкорослый рыцарь обернулся к Авельиру и в знак благодарности кивнул тому, на что гот лишь растеряно огляделся, он сам не знал, чей выстрел спас его товарища...
Герддроны продолжали атаковать только с флангов, оставляя центральный вход в дворец нетронутым. Фариселл поэтому даже не заметил, когда там закончилась энергозавеса. Шэугкан, что стоял всё это время точно перед центральным входом, только этого и ждал, и план его сработал. Он вскинул меч над головой и ринулся вверх по склону. В одно мгновение чудовище оказалось внутри хэза.
Килль бросился на перерез, но Шэугкан, неистово взревев, одним взмахом руки вышвырнул вавилонца из руин.
- Он знает про Избранную! - вскричал Фариселл, сдерживая натиск троих герддронов на правом фланге.
Собрав всю оставшуюся силу, Дэльвьир схватил за доспехи лезущего в брешь герддрона, с которым с переменным успехом боролся уже несколько минут, и вышвырнул обратно, а сам запрыгнул на Шэугкана, принявшись изо всех сил гвоздить его мечом сверху. Шэугкан шарахнулся, не поняв, откуда была атака, и взмахнув своим клинком, с замаху обвалил одну из внутренних колонн, часть потолка рухнула следом. Поднявшаяся туча каменной пыли сразу заполнила хэз, снизив видимость до ноля. Сцепившись в остервенении, они начали метаться по руинам. Шэугкан изо всех сил пытался сбросить Дэльвьира со спины, но тот никак не разжимал рук и продолжал гвоздить его своим изрядно затупившимся мечом, хотя и не мог нанести чудовищу по-настоящему большого вреда.
Алёна слышала шум сражения и от ужаса не могла даже пошевелиться, притаившись в глубине строения возле большой колонны. Только когда Шэугкан обрушил своды, и поднявшаяся пыль образовала спасительную завесу, она решила бежать прочь из хэза. Алёна вскочила на ноги и кинулась, как ей казалось, по направлению к выходу. Из пыльного тумана доносился лязг мечей, звон кольчуги, рёв герддронов и гул их огненных доспехов. Алёна ничего не видела, пыль просто-таки забивала глаза, лишь по мелькающим пятнам оранжевого света, она могла понять, где сейчас находились огнеголовые воины. Как в странном сне из пелены вдруг показалась огромная фигура повергнутого стрелой герддрона, его массивное железное тело проскользило совсем рядом, и, рухнув на пол, скрылось в тумане у самых Алёниных ног, но это была не стрела Авельира. Гот в это время был с другой стороны...
Алёна резко обернулась в ту сторону, откуда должна была прилететь стрела: среди пыльного тумана грациозно промелькнул чей-то силуэт, в руках незнакомца сверкнул золотой лук... Сзади послышались звуки близкого сражения, это Шэугкан продолжал бороться с неугомонным Дэльвьиром, приближаясь к центру хэза. Вместе с чудовищем сюда следовала и его странная энергетика. В этот момент девушку просто парализовало ужасом. Она вдруг отчётливо поняла, что это не компьютерная игра, не странный сон, а реальные чудовища, действительно пришедшие уничтожить их. Здесь не будет дополнительных жизней, нельзя сохраниться или поставить паузу. Ей вдруг страшно захотелось обратно в свой родной город к привычным мелким делам и житейским проблемкам, чтобы всё оказалось лишь дурным сном. И куда же подевался былой энтузиазм и жажда волшебства? Да, энергия Шэугкана действовала на всех разлагающе...
Шэугкан тем временем извернулся и, ухватив Дэльвьира за горло рукой, одним рывком сбросил его с себя. Вавилонец с надсадным воплем улетел в клубящуюся пелену и, судя по грохоту, врезался в противоположную стену.
Пыль начала медленно оседать, клубы её всё ещё большие заворачивались спиралями, ложась на грязный пол. Шэугкан двинулся вглубь хэза, но вдруг остановился, ощутив присутствие той, о ком думал Авельир. Он сразу понял, что Избранная где-то рядом... Алёна тоже чувствовала его присутствие, утомительно-гнетущее ощущение росло по мере его приближения... Думая, что всё-таки такого не может быть, и всё это лишь кошмарный сон, Алёна стала неистово щипать себя за ногу, в надежде проснуться. Тем временем пыль, оседая, обнажила верхнюю часть Шэугкана, который стоял прямо за ней, медленно занося меч... Вдруг, в очередной раз безрезультатно ущипнув себя за ногу, Алёна случайно нащупала что-то в кармане юбки, что странным образом покалывало пальцы, и сразу же вспомнила встречу с путником из Электрического Рима. Она спешно вынула подаренную им искру и с удивлением обнаружила, что та сильно преобразилась: теперь она сияла просто ослепительно и даже жгла пальцы. Алёна резко обернулась: Шэугкан стоял прямо напротив неё с занесённым над головой мечом и сверлил ей безжизненным взглядом пустых смотровых щелей своего шлема, напоминающего череп крокодила... Почему-то теперь, сжимая в ладонях подарок бодхисатвы, она не чувствовала былого парализующего ужаса, эта звездочка в руках странным образом придала ей сил и уверенности.
- Крокодил больше огня боится её, воспользуйся лишь в самом крайнем случае! - произнесла она вслух, припоминая слова путника и медленно поднося сверкающую искру к лицу.
Вдруг и уныние как ветром сдуло, а как только свет коснулся её кожи, Алёна сразу ощутила ещё больший прилив сил и бодрости. Шэугкан вдруг заметил странное светило, и попятился назад, это было немыслимо, казалось, чудовище чего-то испугалось! В присутствии Шэугкана искра стала расти и сиять всё сильнее, словно ощущала его близость. Не долго думая, Алёна размахнулась и как сумела метнула сверкающий шар в монстра. Раздался оглушительный хлопок, вспышка света озарила хэз изнутри. В том месте, где искра столкнулась с доспехами Шэугкана, сверкнула молния, которая тотчас распалась на миллион других. Эти молнии скользнули в разные стороны, образовав нечто вроде сферы и, возникшая электрическая волна повыбрасывала оставшихся герддронов из руин, устремилась дальше и очистила от них склоны утёса, на котором расположился хэз. Уязвлённый Шэугкан с истошным рёвом ухватился за голову, и, шатаясь, как оглушённый, на подкашивающихся ногах выбежал из хэза. Там чудовище рухнуло на колени и извергло из-под нагрудного доспеха волну чёрного дыма. Покачавшись на месте, Шэугкан повалился наземь и с рёвом скатился по склону к подножью утёса.
Алёна изумлённо наблюдала за повергнутым ею чудищем и даже не знала, что делать дальше. На заднем фоне иллюзорной тенью средь тумана маячила неуклюжая фигура Визиронта: чудовище по-прежнему металось в поисках ускользнувших противников, бесцельно размахивая жезлом и уничтожая собственных же вассалов. Шэугкан валялся под утёсом, расточая едкий чёрный дым и продолжал истошно вопить голосом уязвлённого крокодила. Потрёпанные и перепачканные в каменной пыли вавилонцы поспешили к Алёне и обступили её кольцом. Хоть одежда их и пострадала, сами парни были, вроде, целы.
- А где этот старикан? - воскликнул Авельир, оглядываясь по сторонам в поисках Крафтсмана, но того нигде не было видно. Гот как будто даже не заметил валяющегося у входа в хэз Шэугкана, словно так и полагалось.
Казалось, что кульминация пройдена и можно вздохнуть свободно: главные фавориты Граса Даркфлесса необоримый Визиронт и огнеподобный Шэугкан были волшебным образом повергнуты, а их войско отбито. Однако не всё было так просто, и вновь из тумана раздалось лязганье доспех и на границе эфемерной завесы начали проступать ряды новых воинов. Подоспевшие герддроны стояли плечо к плечу, плотным кольцом окружая хэз, прорваться через такое войско было не под силу даже сверхвоину. На возвышающемся из тумана за спинами вавилонцев утёсе, чуть повыше хэза показались, гремящие железными крыльями, дартгроты. Они отсекали последний путь к отступлению. Шэугкан приподнялся и на четвереньках уполз назад, протиснувшись сквозь ряды герддронов.
- Сейчас пойдёт вторая волна! - сообразил Фариселл.
- Мой меч затупился об этого монстра! - пожаловался Дэльвьир, наспех водя по лезвию большим точильным бруском. Тот шёл нехотя, с лязганьем, и больше делал зазубрин, нежели точил клинок.
- Пошло! - утомлённо произнёс Авельир, ощутив, что неприятель готовится к атаке. Он отпихнул Алёну в центр "живого" кольца и встал наизготовку, замахнувшись своим красивым готическим мечом.
Войско герддронов двинулось на утёс. На этот раз они шли плотной стеной, выставив вперёд копья и мечи, извергая из забрал волны огненных вихрей. Огонь гудел, вырываясь из темницы чудовищного нутра и даже возле хэза чувствовался его жар.
- Не сдюжим! - вскричал Дэльвьир. - Надо бежать!
Строй герддронов неумолимо приближался...
- Некуда, - констатировал Фариселл. - Придётся принять бой, сзади дартгроты!
Толпа герддронов, исчисляемая сотнями, уже была совсем рядом. Они плотной стеной обступили пятерых вавилонцев, не оставляя тем ни единого шанса...
Как вдруг прямо перед войском на пыльную землю С'арруса сошла ослепительная молния, среди ветвящихся электрических дуг возник человек в расшитых золотом и украшенных изумрудами голубых доспехах, то снова был Крафтсман. В его руке сиял жезл, совсем как тот, что помог Фариселлу укротить вольную реку. Он криво ухмыльнулся, обводя непобедимое воинство Фаллен-Граунда уничижительным взором, и тотчас припал на одно колено. Размахнувшись, Крафтсман обеими руками вонзил жезл в землю и, словно каменный, застыл в этой позе. Герддроны тоже замерли, ожидая атаки Крафтсмана, но пока ничего не происходило. От жезла по земле стремительно растёкся световой круг, проскользивший под их железными ногами и растаявший за их спинами. Вавилонцы переглянулись, никто не понимал, что всё-таки сделал Крафтсман. Вдруг всё начало проясняться: Крафтсман вновь поднял на герддронов всё тот же взгляд, преисполненный неуважения, и издал призывный крик, прозвучавший не человеческим голосом, а громовым раскатом. Небо вмиг наполнило тучами, редкие пустынные облачка потемнели и налились водой. Сразу после этого под небосводом засверкали молнии. Герддроны бросились на Крафтсмана, стараясь уязвить его мечами. Толпа огнеголовых на мгновение полностью скрыла человека в лазурных доспехах, герддроны навалились сверху, как игроки в американский футбол. Вавилонцы даже не успели среагировать, как с небес в толпу слетела ещё одна молния. Прогремел взрыв, вспыхнуло белое пламя, а воздух наполнился озоном. Электрические разряды разбросали неповоротливых воинов Даркфлесса в разные стороны, с той же лёгкостью, с которой осенний ветер разметает сухую листву. Когда свет ослаб, стало видно Крафтсмана, который оказался на том самом месте, куда только что ударила молния. Теперь он стоял в полный рост, весь опутанный потрескивающими голубыми нитями.
Крафтсман поднял руку и махнул ею в сторону войска Шэугкана. За его спиной на землю с оглушительным грохотом сошёл целый сноп новых молний, надёжной стеной защитивший вавилонцев от неприятеля. Начался ливень, поднялся сильный ветер. Визиронт, до этого времени, шарившийся позади отряда с разбитым забралом, на ощупь двинулся сквозь ряды герддронов прямиком к Крафтсману, словно почувствовав его энергию. Из-под сводов дождливых туч сорвалось несколько сияющих капель, напоминающих шаровые молнии. Ударившись о каменистую землю С'аррусовой степи, капли обратились слепящими вспышками, а когда свет ослаб, то на их месте уже стояли статные воины в красивых лазурных доспехах. Латы и оружие их были также окутаны серебристыми вихрями. Вместо лиц у возникших воинов за забралом шлемов танцевали безудержные электрические дуги.
Крафтсман вновь взмахнул рукой, и вновь наземь обрушились волшебные капли, ставшие красивыми воинами. Через считанные секунды за спиной его выросло целое войско воителей с мечами из света и голубых молний и щитами, на которых у одних красовалась изящная буква "R", а у других было изображено дерево с молниями вместо веток и звёздами вместо листьев.
- Что это?! - воскликнула изумлённая Алёна.
- Чудо Электрического Рима, - пояснил Авельир. - Вот только надолго их не хватит!
- Очистите же пространство сие от скверны, да посрамите тьму несущих и гибель насаждающих! - ликующим голосом вскричал Крафтсман. - Да обратится воинство нечестивое в бегство, да станет свет и благодать на землях этих навсегда, как то положено изначально! Круши неприятеля, защитники Адальира!
Окутанное молниями, эфемерное войско тотчас ринулось вперёд, сметая герддронов, как невесомый пух. Чудовища валились на землю, и под натиском обращались в груды рухляди. А молнии всё сходили, умножая воинство, призванное Крафтсманом.
Разыгралась настоящая баталия, электрические воины уверенно крушили чудовищ Фаур-Каста и теснили их к горам, отгоняя от реки. Герддроны тщетно пытались отбиваться мечами, которые просто таяли, едва соприкасаясь с сияющими клинками воинов-молний. Шэугкан бросился прочь, но не удержался на ногах и свалился в реку. Воины-молнии тем временем заполонили всю пустошь, и среди тумана движение их угадывалось лишь по отдельным вспышкам света, когда они, соприкасаясь с герддронами, уничтожали их.
Ощутив прибывающую силу противника, Визиронт наугад выпустил в разные стороны несколько оглушающих волн, как он решил, по воинству Крафтсмана. Волны с грохотом пронеслись по прибрежному ландшафту, сокрушив, в том числе, и его собственных герддронов, однако на этот раз необоримый фаворит не просчитался и воителям-молниям досталось тоже. И когда электрические воины попадали наземь, Визиронт сам бросился крушить их жезлом, теперь глаза ему были не столь необходимы, ведь он мог ориентироваться по энергии призванного воинства. Само же чудище было просто недосягаемо для воинов Адальира.
Из тумана начали прибывать герддроны, дартгроты сорвались с соседних утёсов и также устремились в гущу сражения. Дождь прекратился, и земля тотчас высохла. Но небеса продолжали осыпать равнину молниями, за которыми возникали всё новые воины Электрического Рима, однако с каждым новым всполохом их становилось всё меньше.
- Волшебство слабеет! - воскликнул Дэльвьир.
- Надо что-то предпринять, сейчас, или никогда! - воскликнул Фариселл.
Из бушующего под утёсом сражения показался Крафтсман, доспехи его сияли. Он ласково взглянул на девушку и кивнул ей, давая понять, что всё будет хорошо.
- Я открою вам путь, сейчас, - пообещал он чистым, звенящим на ветру голосом. - Следуйте по нему, и берегите Избранную!

Бегство и волшебная радуга

Крафтсман закрыл глаза и что-то прошептал, в ответ на произнесённые им заклинания с небес заструилась радуга. Когда свет её достиг подножья утёса, во все стороны фейерверком брызнули разноцветные искры, земля содрогнулась, и через равнину пролегла сияющая тропа, словно нарисованная светом на пыльной пустоши. Следом за радугой с небес на тропу стали сходить странные лучи белого света, притом, что солнца видно не было. Тропа пролегла прямо через ряды герддронов, неведомой силой разбросав тех в стороны. Стало ясно, что воины Фаур-Каста не могут войти на эту странную дорогу.
- Все на тропу, живо! - скомандовал Фариселл.
Авельир подхватил Алёну на руки и первым спрыгнул на тропу, вступив в широкий радужный столб, следом поспешили Дэльвьир и Фариселл.
- Килль, сюда, скорее! - крикнул Дэльвьир.
Но Килль вместо того, чтобы последовать за друзьями кинулся в противоположную сторону. Герддроны наконец прорвали оборону электрических воинов и атаковали Крафтсмана, и парень бросился ему на помощь.
- Надо им помочь! - Авельир ринулся, было, обратно, но понял, что не может выйти за пределы светящегося пути, проложенного Крафтсманом.
- Уходите! - крикнул Крафтсман, вместе с Киллем отбиваясь от толпы разъярённых герддронов. - Доставьте Избранную!
- Нет, что происходит?! - вскричал Дэльвьир, когда ещё оставшиеся воины Электрического Рима стали таять в воздухе.
- Волшебство теряет силу! - выдохнул Фариселл.
- Идите по пути, герддроны не могут одолеть эти чары! - напутствовал Крафтсман. - Не покидайте радуги!
Радуга, окружавшая вавилонцев, стала двигаться вдоль тропы, подгоняя беглецов. Отряд Брелова бегом бросился по тропе, уходя от переправы. Последнее, что увидел Авельир, обернувшись на бегу, это была разъярённая толпа герддронов, накатывающая на обороняющихся из последних сил Килля и Крафтсмана. В последний момент, когда герддроны были уже вплотную, Крафтсман вновь припал на одно колено и со всех сил ударил руками в землю. В том месте вспыхнул яркий зелёный свет, а когда он погас, то ни Килля ни Крафтсмана уже не было, только ошарашенные воины Даркфлесса с недоверием шарили руками по пустой земле, недоумевая, куда же подевались их противники. Беглецы не знали, что произошло с их друзьями-вавилонцами, но знали, что возвращаться к реке им было нельзя. Они бежали по иллюзорному пути, сопровождаемые яркой радугой и яростными взглядами огнеголовых, бессильных причинить им какой-либо вред. Алёна скоро совсем выдохлась, и Авельиру пришлось взять её на руки. Так они ещё долго бежали через степь С'арруса, преследуемые герддронами, и дартгротами, кружащими над их головами, пока преследователи, наконец, поняв тщетность погони, не отстали. Световой путь пролегал весьма странно, трудно было сообразить, куда он ведёт. Ясно было только то, что он направляется к горам преддверий Кэльвиарона...