Святая война. Глава вторая

_______________________
Глава 2
_______________

Наверное, в такие моменты следует трубить в рог. Кричать «ура», говорить своим бравым ребятам, что это только первая победа и впереди еще десятки, пока враг не падет к нашим ногам, поверженный и опозоренный. Идти грабить и насиловать женщин, пожиная плоды победы.

В первую очередь, здесь не было женщин. Да и никаких «бравых ребят» и в помине не было. Был только я, да еще Мельдин, Гарт, Руфф и Сорра, которым, вроде как, слава и даром не нужна. И моя армия.

Шесть тысяч восемьсот шестьдесят два живых мертвеца.

Я чувствовал каждого, видел их глазами, ощущал твердый, выложенный из каменных плит пол у них под ногами. Дышал бы шестью тысячами легких, если бы они вдруг начали дышать.

Там, далеко, у самого горизонта, вцепились в небо Корнские горы, мрачные, зловещие, под стать выжженной пустоши из гнилых полей и пожарищ, которую кто-то все еще звал Корром. И примерно по середине, между мной и горным хребтом на горизонте, дымил полуразрушенный Марн-Сул.

- Крепость наша, командир, - отрапортовал Руфф. Он стоял возле меня уже полминуты, видимо обдумывая, можно ли вот так окликать стоящего на зубцах стены человека.

Мой плащ хлопками развевался на ветру. Хотел бы я знать, чего они больше боялись: потерять лидера, или же того, что могло стать с ордой нежити, лишенной верховной воли. Мальчишке неоткуда было знать, что вместе со мной вся эта орава, все полчища, сколько бы их ни было, обратятся грудой костей и вонючей гнили.

Я опустил глаза вниз. Стена, словно вытесанная из скалы, цельной глыбой камня, высилась на полторы сотни футов над усыпанной свежими телами землей. Легенда гласит, что ее и правда вырезали из могучей горы Рок-Штир, отделявшей великую реку Араккан от Старой бухты и хода в Гремящий океан.

Крепость, собственно, крепостью толком и не была, и состояла из пяти разноразмерных стен, образующих такие себе «ступеньки», благодаря чему при падении одной, можно спокойно отстреливать ее сверху, и так далее. Меньшая из стен, достигавшая полусотни футов в высоту и пятнадцати вширь, была направлена в сторону Терна.

Три часа.

За три часа – не битвы – бойни, грубого наступления, игнорировавшего всякие попытки сопротивления, ломящегося напрямик, когда мертвеца лезли друг по другу прямо вверх, на стену, пал Дальний Рубеж.

Я вдохнул холодный вечерний воздух полной грудью, и спрыгнул назад, на стену, рядом с Руффом.

- Мы обошли с Соррой и мастером Мельдином внутренние залы, но никого живого так и не нашли. Похоже, ваши… то есть наши солдаты все зачистили как следует.

- Солдаты, - фыркнул я. – Кости с мечами, да и то не все. Что с телами?

- Мы сложили в свободный зал, внизу, кого смогли, но там не больше пары десятков наберется. Сами мы и за месяц не управимся.

Мои мертвецы уже занялись этим. Павших солдат надо бы похоронить как следует, чтобы лезть обратно и не подумали. Но сейчас на это нет ни времени, ни сил.

- Сколько всего было оборонявших?

- Тысячи. Много тысяч; я в жизни столько народу не видел. Столько, наверное, во всем Карандиме бы не насчитали. Даже в лучшие его годы.

Восемь тысяч двести семьдесят шесть солдат, и я чувствовал еще не покинувшее их тепло. Каждого.

Большая часть солдат - из Мильтвуда. Выходит, старый Маразул все же решил попытаться удержать Корр если не от крылатых, то хотя бы от меня. А может, это лишь для отвода глаз. Два дня назад мы столкнулись с крупными силами Азарина возле Оплота южной стражи, державших путь в этом направлении. Очень может быть, не о нас с крылатыми волнуются тщеславные монархи…

Ветер все не утихал, завывая, словно тоскуя о павших в неравном бою. Ночь была беззвездная, и лишь полная луна неусыпным оком выглядывала промеж туч.
Беззвездная?.. Мне казалось, она в первую очередь красная, а звезды подождут. Здесь, на стене, было более-менее чисто, а вот в немного углубленном помещении внизу, недалеко от основных ворот, крови было буквально по колено.

Внутри меня ждал теплый очаг, но не тепла я жаждал сейчас – прямо под окончательно изорванной мантией меня и так грел потрепанный теплый кожух, подобранный еще в Карандиме. Но холода я и так особо не страшился.

- Командир, - Мельдин взял привычку приветствовать меня поклоном. Он считал, что в нашем маленьком отряде - том, который состоит из живых - это укрепит и так хрупкую дисциплину.

- Можешь отправляться искать себе комнату, ты мне тут больше не нужен. Завтра будет долгий день, и жаль будет упустить возможность отдохнуть в окружении каменных стен, тепла и хоть какого-то уюта.

- Охох, чей бы петух кукарекал! - сквозь маску учтивости выглянул прежний Мельдин. - Сам бы отдохнул, едва на ногах-то держишься. Когда ты последний раз хоть ел?

- Утром, - я пожал плечами.

Мельдин призадумался.

- Мы не становились на привал сегодня утром.

- Вчера утром.

Мельдин выругался и сплюнул в сторону.

- О чем ты только думаешь! Как ребенок в черной мантии, чес слово. Вот если ты с голоду помрешь - это ж скоку смеха будет. Особенно славно крылатые себе животики понадрывают... али мы, оставшись один на один с энтой ордой покойников...

- Если ты и боишься мертвых, то бояться следует только пока я жив. Без посредника в мире живых в лице некромага, как в нашем случае, они долго не протянут. Ну, хватит об этом... Где остальные?

- Гран нашел покои в дальней башне, у скалы на севере, - ответил Руфф, глядя в потрескивающее пламя костра, - там он и остался вроде как. Сорра... она, кажется, все еще на стене. Позвать ее?

- Она вольна бродить, где пожелает, - ответил за меня Мельдин, скорее ради того, чтобы увидеть реакцию парня.

Руфф немного скривился и отвернулся, уставившись в поглощающую стену темноту.

- Тогда я тоже волен пойти, предложить ей теплый плащ, - заключил Руфф, и осторожно добавил. - Если мэтр не против.

Я кивнул:

- Можешь идти.

Лукавые огоньки плясали на дровах старого дубового стола, который еще недавно украшал эту самую комнату, и кидая на стены игриво скачущие тени.

Когда Карандим пал, с нами остались в живых еще семеро горожан. Больн-кузнец ушел, только завидев мое войско, прихватив жену и не сказав ни слова. Пожилой Сатар держался к нам поближе, намереваясь разыскать живущую в деревеньке где-то неподалеку сестру с семьей - но спустя два дня скончался от сердечного приступа, или чего-то похожего. Марк, мальчишка немногим старше Руффа, насмотревшись ужасов в Карандиме, решительно примкнул ко мне, но не протянул и недели - энтузиазма поубавилось и он ночью дезертировал, молча, как и кузнец. Я подозревал, что они попросту боялись того, что я не позволю им уйти, и силой заставлю следовать за мной. Или при отказе добровольно подчиняться, сделаю одной из моих воскрешенных марионеток.

После Карандима я ни разу никого не поднимал - сколько бы их ни пало, мысль о том, что придется выделить часть сил и сознания на еще одного упыря, вызывала только тошноту.

Гран был смуглолицым тернийцем, лысым и с аккуратно заплетенной бородой. Глубокий шрам через все лицо, от лба до подбородка, через белый, заплывший глаз, придавая ему еще больше брутальности. Раньше он жил на юг от Карандима, но последние несколько лет были особенно тяжкими для южан, и волей-неволей пришлось перебраться на внушающие защиту городские стены. Пусть эта защита и оказалась всего лишь иллюзией…

Сам он счел мое войско в первую очередь не детищем злых чар, а внушительной боевой мощью, способной, наверное, поставить на колени весь Мильтвуд и Терн разом. Но привлекло его не это, а в первую очередь шанс банальной мести – увиденное там глубоко въелось в душу, до сих пор преследуя всех их в ночных кошмарах.

Один я не видел снов, но каждый вечер выслушивая рассказы остальных. Говорили больше всего Руфф и Сорра. Мельдин упрямо молчал, не сразу признавшись, что сны вообще приходят к нему.

Сорра, до того как пойти в городскую стражу, была травницей, и уж не знаю, за какие вообще заслуги ее взяли на службу. Над ней, само собой, страстно и настойчиво насмехались «коллеги», но уже хорошенько познакомившись с ее пылким характером, я не сомневался, что веселье этих стражников длилось не долго. Она была еще смуглее, чем Гран, и была дочерью северян-мигрантов, но с какого именно севера они прибыли, толком и сама Сорра не знала. Однако, климат там был жаркий. Лицо было немного излишне вытянуто, как по мне, зубы кривоваты, но длинные темные волосы всегда были сплетены изящной толстой косой. Она как-то обмолвилась, что эта коса некогда спасла ей жизнь, приостановив клинок некоего «пьяного умелого ушлепка», подло метившего снести ей голову сзади. Не знаю, насколько это правда, но Руфф с тех пор стал заплетать косу.

Мальчишка был самым юным из нас, а самым старшим – Гран. Руфф был вытянутым, худым, даже скорее тощим, едва ли не напрочь лишенным какой-либо выраженной мускулатуры. На нижней губе был небольшой шрам, а руки перепачканы несколькими слоями давно засохших чернил – позже он пояснил, что является, точнее, являлся, подмастерьем какого-то карандимского писаря. Когда ему впервые дали в руки меч – благо, мертвых любили хоронить с оружием, и недостатка никто из нас не испытывал; мертвякам-то все равно, - так вот, когда он впервые взялся за меч и поднял над собой, едва не оттяпал себе ногу, выронив клинок из рук. Будучи мальчишкой, он, по его же словам, махался палками с другими детьми, но и представить не мог, что настоящий меч такой тяжелый. Сорра тогда только посмеялась с него.

- Так что там видно, со стены? – глухой голос Мельдина громовым раскатом разверз тишину.

- Корр. То, что от него осталось. Выжженная пустошь из камня и грязи, кое-где нарушенная покинутыми руинами.

- А Марн-Сул? Стальной город пал?

- Судя по тому, что там видно – там и города не осталось. Получше, чем Карандим, но все тоже пепелище и пара-тройка заваленных башен. Может, люди там еще и остались, но…

Я прервался, досадно скривив губы.

- …но крылатых там не видно, - докончил за меня карлик.

Я кивнул.

- С самого Карандима мы их не видели… Словно во Тьму канули. Перемещайся они по воздуху, мы бы заметили их за много миль… Но вместо этого мы идем по следу из хаоса и смерти, хватаемся за тень, и даже не знаем наверняка, они ли ее отбрасывают.

- Быть может, они крыльями и не пользуются так уж часто. Помнишь, как та сволочь с костяными крыльями растворилась в воздухе?

- Может и так. Выходит, надежды догнать их у нас нет как таковой.

Мельдин откинулся на спинку, достал из кармана табакерку и набил трубку. Я и не знал, что он курит.

- Но мы идем на Марн-Сул?

- Ничего другого нам не остается. Может, там мы все же снова возьмем реальный след. Или ухватим их за хвост… и найдем Лисс.

Мельдин задумчиво пустил в воздух кольцо вонючего дыма.

- А ведь знаешь, что на самом-то деле странно? Нам до сих пор никто так и не оказал и тени реального сопротивления. Мы прошли чуть ли не пол Терна, на весь Торговый тракт – ни единой армии, которая должна была бы здесь быть хотя бы по логике вещей. Только несколько скупых отрядов, да и те – зелень вонючая. И энтая зелень ведь перла прямиком прочь от границ. Великие Оплоты стражи покинуты, а Дальний Рубеж – легендарная крепость-хранитель, врата двух королевств – охраняема черт знает кем… Если Азарин и ослабляет границы в такое-то время, когда враг только что дернул из страны, невесть зачем сровняв с землей целый город… Короче, граф либо дурак… либо стягивает войска туда, где они сейчас по-настоящему нужнее. А ведь та зелень шла вдоль Араккана, четко на север. К Ближнему Рубежу.

- Или же противник не покинул страну, и осаждает другие города.

В этом есть смысл; но сейчас мне было глубоко плевать, что там твориться на севере. Пусть двое владык вопьются друг другу в глотки – может, в мире останется меньше дураков. По крайней мере, хотя бы на одного.

Как сказал бы Мельдин, я нутром чуял – истинная война развернется на западе. Мне не больно-то хотелось быть в самом эпицентре шторма, между молотом и наковальней. Но я обещал Энтольну, что спасу Лисс. И я спасу ее. Иначе все, чего я достиг окажется только обманом, а титул некроманта – жестокая ошибка. Если я не спасу ее, значит, я не достоин его носить. Если нарушу данное слово… я больше не некромант.

- Завтра будет долгий день, - повторил я. – Тебе потребуются силы.

Карлик фыркнул:

- Тебе потребуется побольше.

- Я не буду спать, - огонь уже тлел, и я подбросил новых дров.

Я не видел снов. Но мои кошмары и не были снами.

С рассветом мы двинулись на запад по Торговому тракту, а вернее, недалеко в стороне от него. Он был достаточно широким, но такого размера армия, двигаясь узкими колонами, могла бы потратить недели на переход до Стального города. Я уже усвоил это, когда мы пешком топали от Карандима до Дальнего Рубежа целый месяц, и в результате обнаружил, что мертвым дорога и даром не нужна. Так что теперь они растянулись по тракту и вокруг него, используя дорогу разве что как путеводную нить.

Мы же тем временем, как я говорил, были вынуждены держаться немного в стороне. Месяц пешего перехода – не такая ерунда, как может показаться. В Дальнем Рубеже разводили лошадей, предназначенных в основном гонцов, и их там оказалось как раз пять. По пути от Карандима не раз возникали мысли разжиться конягами, но оказалось, что зверье до чертиков боится нежити. Гран, который, собственно, и выкрал нескольких лошадей, едва не сломал шею, когда войско выглянуло из-за скалы, и лошадь шарахнулась, скинув его на землю. Он вроде как пытался ее потом отыскать по округе, но, насколько мне известно, ничего из этого не вышло.

Теперь мы уже бросили попытки идти своим ходом, едя по нагорью примерно в нескольких милях от армии. Их было отсюда видно, как на ладони, а мои спутники блаженствовали, вдыхая свежий воздух и радуясь отдыху от присутствия мертвяков в зоне личного пространства.

- Далеко отсюдова до Коррской столицы, мэтр? – подал голос Руфф, ехавший по левую руку от меня на немолодой русой кляче.

- Дней шесть, может чуть больше недели, если продолжим двигаться такими темпами.

Он призадумался.

- А почему бы вам не отправить армию вперед? Им-то ведь ни еда, ни сон не нужны. Выходит, это мы их тормозим.

- На большом расстоянии ими слишком сложно управлять, - я откинул волосы назад. За последнее время у меня выросла целая грива, и я все забывал сбрить хотя бы бороду. Она меня старила даже больше, чем седина. – Хотя, если в Марн-Суле окажутся крылатые, я, пожалуй, разделю войска и окружу город. В оплоте были горы луков и стрел, и одна Тьма ведает, как тяжко им будет прорываться.

- Если только они не дадут деру, только завидев нас, - Гран ехал справа, рядом с Мельдином. – А если они вдруг попрут в Мильтвуд? Лорд Маразул особо ведь нашей армии не обрадуется.

- У него не спросили, - фыркнул Мельдин. – Ничего он нам не сделает – уж руки коротки. Думаю, даже ваша хваленная Академия тут бессильна… верно ведь?
А ведь Академия и вправду бессильна. Даже собери они всех магов в одно войско – против меня им не устоять. Даже выведи они нового некроманта – ему никогда не собрать такие полчища нежити. Никто в мире на такое не способен. Даже в теории это невозможно – попытайся я даже не поднять, а просто подчинить хотя бы полсотни мертвецов – это убило бы меня, да и их вместе со мной. То, что я сделал в Некрополе Карандима… Я не понимал, как это сделал. Я ведь и мертвых подымал всего раз или два, по одному, и то: в первый раз провалялся без сознания двое суток, а второй, без подготовки, меня едва не убил.

После встречи с костокрылым, как я его про себя называл, во мне словно бы что-то переломилось. Когда он кинул меня на скалы, я должен был умереть – но вместо этого раны сами собой затянулись. А потом я почувствовал силу.

Впрочем, у нее оказалась и своя цена.

Чума гноила меня изнутри. Я нашел способ замедлить ее – но с каждым днем становилось все хуже и хуже. Я уже терял надежду добраться до Марн-Сула живым. И что тогда? Вся моя армия обратится прахом. Тогда уж едва ли во всем Акаримне сыщется что-то, способное одолеть крылатых.

Знать бы еще, чего они добиваются.

- Ты в порядке? – Мельдин осторожно коснулся моего плеча.

- Что? - Я туповато на него посмотрел, постепенно соображая, что пауза затянулась. – А, нет, прости… Я просто задумался. Не во власти Академии остановить меня.

Меня. Вот оно, это ключевое «меня». Я не хотел впутывать в это дело остальных, ни Мельдина, ни Грана, ни Сорры с Руффом. Но они шли со мной по своей воле, и я был благодарен им. Я не мог сейчас забрать у них надежду отомстить. Сразиться с крылатыми. А лучше – посмотреть, как это делают мои упыри. Скоро, очень скоро, я отошлю их всех. Это не их путь.

Я знал, куда он ведет, а они нет. С самого начала знал. Когда я покончу с крылатыми… что тогда? Армия мне больше не к чему, но каждый день ее все сложнее контролировать – и тогда я упокою их. Может, разумно было бы отослать войско войной на Мильтвуд или Терн, отвлекая их, а самому скрыться. Или обосноваться где-нибудь в Корре. Но кого я обманываю? Как только мы покончим с этим, я положу конец своему войску. Ни мигом раньше, ни мигом позже. Только этот момент может стать моим освобождением.

А что тогда? Тогда, если никто из графов не доберется до меня первым, за мной придут маги. Боевые чародеи. И к тому времени я буду настолько обессилен, что и одного хватит для моей казни.

Это путь в бездну. Я знал это, когда мы штурмовали Дальний Рубеж. Знал, когда мы выступили из Карандима. Знал, когда подымал это войско. Но когда за мной придут, я буду один. Я не потяну этих людей за собой.

Но ведь сперва надо еще одолеть крылатых. Отомстить. И вернуть Лисс.

Лисс… я поклялся Энтольну, что защищу тебя. Но это все, что я знаю наверняка. Кто такая эта Лисс на самом деле? На кой она сдалась крылатым? Почему она потеряла чувства, как только они появились в городе?

Те ночи, что я не спал, я думал об этом. Она могла быть ключом к какой-нибудь древней, запечатанной силе. Или как-то иначе быть связана с крылатыми. Может быть, ради нее они и штурмовали Карандим, выдав себя. Выходит, она им позарез нужна, и одна Тьма ведает для чего.

Или же они знали, что я пойду за ней. Быть может, Марн-Сул ловушка? Глупости. Если бы я был нужен крылатым, они бы забрали меня еще там, возле проклятой пещеры. А может, они и рассчитывали, что я соберу войско и двинусь за ними? Что, если это костокрылый и дал мне силы, чтобы поднять такое войско, а там, в Стальном городе, поджидает нас, готовый каким-то неведомым способом завладеть армией?

Треклятые догадки. Я веду войну, не зная толком за что. Не зная, кто мой враг. Не зная даже, что ему надо, и что он может.

День был долгий, как я и обещал. Не было птиц, даже ветра не было. Земля становилась все темнее, местами густо покрытая сероватым пеплом и черной сажей, в ней стали время от времени попадаться торчащие кости и обрубки тел, воздух наполнился зловонием разложений, которые из моих-то солдат давно уже выветрились. Мы могли только гадать, что под этим пеплом.

Когда луна встала высоко в небе и утонула в сухих тучах, и дороги стало не видно совсем, мы раскинули лагерь. Шатры натянули прямо там, на каменисто-пепельном уступе, Гран развел костер. Нежить внизу встала, как вкопанная. Так они и будут стоять, словно истуканы, до самого утра, не шелохнувшись, ожидая моего следующего приказа.

Провизия заканчивалась. У нас оставалось еще немного вяленной оленины и черствого хлеба дня на три, не больше. Лесов здесь и в помине не было, за целый день из живности на всю округу оказались только мы впятером.

- Эти ублюдки велели сжечь запасы провианта, когда поняли, что Дальний Рубеж потерян, - все ворчал Гран. – Ну это ведь надо, что вся еда хранилась в одном помещении! Хоть бы кто из солдат скрысил и припрятал в казармах – так нет же…

- Такими темпами, скоро кому-то придется идти пешком, - объявила Сорра. Может быть, она имела в виду, что они хотя бы оставили нам средство передвижения – но то, что в ближайшие дни придется забить одного из скакунов, ни для кого не было секретом.

- Страшно представить, что было бы, если бы войско тоже ело, - подметил Руфф.

- Можно и не жертвовать лошадьми, - подал голос Мельдин после паузы, за время которой, вероятно, решался говорить или не стоит. – На севере еще могли остаться нетронутые деревни, ближе к границе, в дне или двух пути. Не факт, конечно, но от туда не валит черный дым – может быть, местные все еще не покинули здешние края окончательно.

- Ты хочешь сделать крюк? – спросил я. – Мы не можем медлить. Если крылатые в Марн-Суле…

- Я и не говорю, что надо идти на север всей ордой – иначе народ и правда совсем разбежится. Несколько возьмут самых проворных лошадей, и двинуться за провизией, а потом настигнут армию.

Я задумался. Мы уже делали так по пути через Терн, хотя там было и поспокойнее. С одной стороны, они мне сейчас особо не нужны, а с другой – без охраны войска может оказаться опасно. А если я отправлюсь? Это было бы надежнее, нежить можно спрятать в какой-нибудь достаточно большой пещере неподалеку – здесь их хватало.

Чушь. Сам ведь говорил, что медлить нельзя. А если армия двинется в путь на таком расстоянии от своего некроманта… тогда я умру скорее, чем ожидалось, и совсем не от чумы.

- В этом есть резон, - заметил Гран. – Думаю, двоих с головой хватит. Мельдин, конечно, тот еще дуралей, так что с ним придется пойти кому-нибудь смышленому, вроде меня.

- Ты-то мне можешь как раз понадобиться, - сказал я. Сам не знаю зачем, но я в глубине души чувствовал, что Гран здесь самый полезный, после Мельдина. Да и наткнись мы на что-то… странное, или вдруг заметив крылатых – никто так не стреляет из лука, как он, и советчик с его опытом лишним не будет. – Сорра, думаю, не против?..

- Так точно, - кивнула стражница. Она все сидела в своей клепанной броне, снимая ее только на время сна, и то, кажется, не всегда.

- И я! – загорелся Руфф. Мы дружно повернулись к нему. – Давно в люди не выходил, надо бы развеяться. – Он безразлично пожал плечами, - да и деньги, подобранные у тех, кому они не нужны, еще в Карандиме, порядком уже натерли карманы. А вот доброго кинжала мне давно не хватает.

Мельдин фыркнул. Он последнее время все время либо фыркал, либо плевался.

- Пока мы были на Рубеже, мог бы себе из них целое ожерелье связать. Трое будут привлекать излишнее внимание.

- Едва ли, его к себе сразу прикует один только карлик. А я вроде как волен бродить, где пожелаю.

Мельдин поднялся. Он весь покраснел, на лбу вздулась жилка; было ясно, что сейчас мальчишка окажется просто не способен куда-либо идти, и тем более показываться на люди. Мельдин хоть и низок, но отучить мальчишку обижать карликов сумеет без лишних слов.

- Сядь, Мельдин. Он поедет с вами. Мы не знаем, что там, на севере. Втроем будет безопаснее.

Мельдин испепеляющее глянул на меня, но подчинился.

А я все смотрел туда, на север. Тьма немного расступилась, выглянули звезды и луна. Там было не разглядеть скрытых в долинах и скалах людских поселений, и только высокие острые шпили башен Академии неясно выглядывали из-за горизонта.