8. Мой маг, мой защитник

Написано в соавторстве с Таем Вэрденом.

Осторожно, описание нетрадиционных отношений и триады!

- Ано Лиэн! Ано Лиэн приехал! Эй, бездельники, а ну, быстро все в купальню! Быстр-р-ро! Всем обернуться и ждать! - громыхал по всему приюту начальственный рык ано Геара, управителя Маридского Королевского Приюта. А ано Лиэн был магом, обязанным раз в месяц навещать приют и заниматься изгнанием блох из шкур воспитанников, крыс из кладовок, клопов из постелей, излечивать травмы и болячки, если за месяц не вылечились сами.
Альс нырнул под лестницу, прячась ото всех. Покрытые коростами, худые, ободранные бока показывать лекарю он не хотел, а блох на нем и так не было - брезговали, видимо. Вскоре все стихло, только в купальне слышались еще голоса, но и они умолкли, когда по двору процокали копыта вейрана, и потом простучали каблуки армейских сапог. Альс их по звуку определять научился - этакий звон от зачарованных на неснашиваемость металлических подковок только армейские сапоги и оставляли. Лекарь приехал, это теперь надолго - пока воспитанников осмотрит, а говорили, что Вайр Лиэн дотошен, как узревшая в крупе личинку купчиха, пока по приюту пройдет...
Альс перекидываться не стал, так и забился в своем человеческом виде за какие-то ящики, громоздившиеся у лестницы. Голоса мага он так и не слышал - то ли тот говорил очень тихо, то ли, что вероятнее, просто с брезгливой миной раскидывал заклятия, размахивая широкими рукавами. Альс так его и представлял: высоким, мощным, в длинной мантии-робе. Просто - армейские ж сапоги. А в армии все такие - здоровые и высоченные. По крайней мере, такие были в том отряде, что проходил через их деревню после мора, поджигая дома с припертыми кольями дверьми. Альсу повезло - он ночевал в овине, и успел выдряпаться по дощатым стенам на крышу, а оттуда сигануть на дерево.
Альс сжался в комок, обнимая руками колени. Скорей бы этот лекарь убрался отсюда, можно будет сбежать из приюта на реку, забраться в воду и охладить бока, чешущиеся даже в этой ипостаси. Единственный лучик света, пробивающийся через нагромождение ящиков в его убежище, закрыло чье-то тело, тихий, ласковый голос произнес:
- Вот ты где, малыш. Не бойся, вылезай.
Альс замер, не дыша. «Меня нет, меня нет, меня нет», - билось в голове. Прозвучал короткий смешок.
- Хорошая попытка, котенок. Ну же, я, конечно, пролезу за тобой, но лечить тебя лучше все же на свету, чтоб я не пропустил ни одной язвочки. Не бойся, вылезай.
Альс вжался в холодную кладку, распластался по ней, стараясь не дышать. Может, лекарю надоест и он уйдет? Не надоело, но уговаривать он больше не стал. Мягкое, как от болотных огоньков, свечение охватило все тело, сделало безвольной куклой, потянуло из убежища прочь. Альс замотал головой, пытаясь вырваться.
«Отцепись. Отстань. Не хочу».
- Тс-с-с, малыш, не бойся, больно не будет.
Тело само протиснулось в узкую щель, свет на пару мгновений ослепил, пока не сузились зрачки. Лекарь был худощав, невысок, в плотной серой рубашке с высоким, под подбородок, воротником, облегающих брюках, заправленных в изумительно маленького размера армейские сапоги, в которых, оказывается, умел ходить бесшумно, будто босиком. А самой примечательной деталью его облика были коротко стриженые огненно-алые волосы, оставляющие тонкую косицу на затылке, и очень светлые серые глаза. И он казался весьма молодым, хотя кто там знает истинный возраст магов.
- Ну, чего ты так испугался? Это не больно, зато не будешь чесаться, - маг снял с него рубашку, драные штаны, оставляя Альса полностью обнаженным. Тот бессильно зашипел на него, оскалившись. В тусклых глазах грязно-неопределенного цвета металось бешенство.
- Тише, тише, дикареныш, не злись, - его погладили по голове. Прямо по грязным спутанным лохмам, тоже трудноопределимого цвета. Рукой без перчатки! - Сейчас чесаться перестанет, только потом сходи в купальню и смой коросты и грязь.
Альс принюхался, зашипел менее уверенно. Ребра чесались, но явно от грязи, а не от корост. Маг засмеялся, повертел его в разные стороны, заставляя задирать руки, ноги, даже наклониться и отклячить зад. Но его прикосновения, хоть и были стыдными, оставались короткими и профессионально нейтральными.
- Вот и все. Искупаешься, тебе выдадут чистую одежду, как всем воспитанникам. Не бойся и не дичись, здесь тебе не будет плохо. Королевский приют - лучший в Мариде, - рука снова коснулась волос, погладила. Серые глаза усмехнулись. - Я сам здесь вырос.
Альс протестующе замотал башкой, попятился, хватая свои лохмотья и прижимая к груди.
- Ну, хорошо, - вздохнул маг. Он еще помнил себя. И помнил, как рычал и щерился, дрался даже за собственную, вышитую материнской рукой рубаху, хоть и оставались от нее тогда одни заплаты. Прищелкнул пальцами, и в руках у Альса оказались штаны и рубаха, какими они были в день, когда он их впервые надел. Альс попятился под лестницу, оделся там, сложившись почти вдвое. И остался сидеть, ожидая, когда лекарь уйдет. Тот снова вздохнул и растворился в воздухе, словно все произошедшее Альсу привиделось. Но чистая одежда, украденная где-то на окраинах деревни, явственно свидетельствовала, что это не привиделось.
Альс потопал на реку, верней, метнулся стрелой в воду. Купальни он обходил десятой дорогой - там были взрослые воспитанники, норовившие полапать, не брезгуя и покрытым коростяной коркой Альсом. Там был и смотритель купален, с вечным масляным взглядом, старик Оргил. А река... Река была чистая. И приятно обтекала тело.
С реки удалось увидеть и отъезд мага-лекаря из приюта. Вейран под ним был в масть хозяину - не абы какой, а из королевских конюшен, огромный, как осадная башня. Всадник в его седле казался совсем ребенком, фигуру скрывал широкий плащ с капюшоном, и это в такую жару! Хотя... если маг потратил свой резерв, неудивительно, что ему было зябко.
Альс нырнул под воду. Плавать он любил, очень. А еще иногда в этой реке удавалось изловить рыбу. Ему и сегодня удалось поймать аж трех рыбешек и добыть огромного рака. Вернее, это рак его добыл, ухватив клешней за плывшие по течению волосы, когда Альс охотился на рыбу. Альс хищно облизнулся. Еда! В вареном виде - вкусная еда. Оставалось только развести в тальниках на берегу костерок, выволочь ржавую, дырявую кастрюлю, которая, если поставить ее на два камня дырявым боком вверх, неплохо еще служила, и сварить себе роскошный ужин. Чем он и занялся. Огниво и немного трута, утащенные на кухне приюта, очень пригодились.
Рак краснел, то ли от возмущения, то ли от негодования. И выглядел так аппетитно. Из-за спины в кастрюлю просыпались какие-то травы и листочки, тут же наполнив воздух непередаваемо-сытным ароматом.  Альс подскочил, отшатнулся в сторону, глядя на того, кто подкрался. Давешний маг устало усмехнулся, кутаясь в плащ.
- Так вкуснее, малыш. Надо же, я и не думал, что кто-то еще отыщет мое любимое убежище.
Альс зашипел, предупреждая, что близко подходить не стоит.
- Не бойся, малыш. Как тебя зовут? Я Вайр, а ты? - лекарь сел на корягу, напротив Альса, вытянул ноги.
Альс молча посмотрел, склонив голову набок. Потом развел руками, показывая, что представиться не может.
«А ты меня слышишь?»
- Да, я тебя слышу. Ты не можешь говорить? - лекарь поднял голову, посмотрел на него переливающимися серебряными всполохами глазами
«Нет. Я не умею, наверное».
- Как так - не умею? Если мысленно складываешь слова - значит умеешь. Просто надо попробовать, - Вайр усмехнулся, поманил его к себе. - Так как тебя зовут, котенок?
«Альс», - юноша боком подошел к кастрюле.
- Красивое имя. Ты откуда-то с запада, да? Вытаскивай свой ужин, а то переварится и будет, как подметка.
Альс вытащил рака на листья лопуха, утащил ужин в заросли, сверкая оттуда глазами. Вайр смотрел на него, улыбался, не двигаясь с места. И думал, что дикареныш вряд ли приживется в приюте - уж слишком там строгие правила. Его самого от очередного побега в свое время спасло то, что его дар к магии исцеления заметил тогдашний дежурный маг-лекарь, наставник Джан, забрал к себе в ученики. Но у этого лохматого подростка магии в крови не было ни капельки, даже странно - Вайр его совсем не чувствовал. Только слышал.
Альс с хрустом трескал рака, выгрызая мясо и урча. И на мага косился все время, гадая, поделиться или не поделиться. Вроде как, добыча была Альса. Но колдун его лечил. Тот усмехнулся, повозился и достал откуда-то из-под плаща сверток в чистой тряпице. Развернул и протянул мальчишке на ладони ломоть хлеба с солью и куском просто восхитительно пахнущего сыра сверху.
- Угощайся, малыш.
Альс подкрался, цапнул угощение, дал оторванную клешню взамен.
- Спасибо.
Ел Вайр аккуратно, раскусив клешню острыми белоснежными клыками. Их было три пары - отличительный признак какого-то рода. Только Альс уже не помнил, какого. Сам Альс наелся, свернулся в клубок под корнями деревьев, где вымыло пещерку.
- Почему ты не спишь в комнате с остальными? - маг завозился, достал из поясного кошеля тонкую короткую трубку, набил ее и прикурил от лучинки из почти погасшего костра. Над тальниками поплыл нежный сладковатый дымок.
«Не твое дело», - Альс вздрогнул, метнулся прочь, зажимая руками плечи.
Вайр вздохнул, шевельнулся и пропал, не сходя с места. Альс остановился, затравленно оглядываясь. Его никто не преследовал, и о пребывании мага в его убежище говорил только спрятанный на черный день кусок хлеба с сыром и чуть ощутимый запах пряностей и трубочного дыма. Альс сильные запахи не любил совсем, долго плескал в лицо водой, чтоб освежиться. Потом лег спать в корнях.
В приют он попал совсем недавно - не прошло и декады с того дня, как его, ослабевшего от голода, отловил в трущобах Нижнего города патруль. Убежать отсюда было легко - только реку переплыть, или через не такой уж и высокий забор перебраться. Но здесь все-таки кормили, да и когда шел дождь, можно было укрыться в пустующей классной комнате или на чердаке флигеля, где жил учитель, ано Барг. Он был глуховат, и скрип чердачных досок списывал на мышей или другую живность. Поэтому Альс жил здесь. Его не искали особо, дикареныш, весь покрытый коростами, никого не интересовал.
Со дня приезда лекаря прошли две декады, никто не ждал, что тот снова нагрянет, да еще и без привычного предупреждения. А ано Лиэн объявился на крыльце главного корпуса приюта, как призрак средь бела дня. Управитель растерялся, он не успел ни убрать со стола блюдо с обедом - крупными кусками мяса в пряном соусе, ни заставить старост комнат проверить чистоту, ни пройти с осмотром, проверяя, все ли огрехи спрятаны. Вайр Лиэн промчался по коридорам, заглянул в классы, в комнаты, в столовую, где повара как раз делили мясо, которое полагалось готовить воспитанникам, но оно почему-то так до них и не доходило, хотя казна щедро выделяла деньги на содержание приюта.
- Так-так-так, как все интересно. Как это я так удачно зашел, - маг  улыбался ласково, говорил тихо, но серебряные глаза сверкали яростью. - Что ж, я сегодня же доложу распорядителю обо всем увиденном.
- Ну, может... Договоримся? - с надеждой предложили ему.
- Договори-и-и-имся? - протянул маг, потом зевнул, намеренно не прикрывая рот ладонью. Не человеческая привычка - кошачья, демонстрация великолепного набора разделочных ножей, белоснежных и бритвенно-острых, по недоразумению именуемых клыками. - И что же вы, Рауф Геар, можете мне предложить?
- Деньги. Ну, будьте же благоразумны...
- У меня достаточно денег, чтобы купить вас и ваших прихлебал со всеми потрохами и пустить на сапоги, - скучающе фыркнул Вайр Лиэн, преувеличенно внимательно рассматривая вышитый рубинами узор на своих перчатках.
- Хорошо, что вы хотите?
- Что я хочу, вы скоро узнаете, - маг развернулся, подошел к окну, глядя на выстроенных на самом солнцепеке воспитанников, не понимающих, что случилось, и чего ждать. - А пока я заберу одного из них, - он кивнул вниз.
- Забирайте любого, - сразу согласился распорядитель. - На ваш выбор.
Вайр смотрел на него ничего не выражающим взглядом, зная, что за это его здесь зовут не иначе как Снулой Рыбой. В глубине души разгоралось дикое желание вцепиться этому холеному, раздобревшему на краденых харчах, человеку в глотку, в какой угодно ипостаси. Он ведь даже не оборотень, как его пропихнули на место управителя? Не иначе, как чей-то бастард или протеже.
Маг вышел из кабинета, спустился вниз и прошелся вдоль шеренги воспитанников. Их было немного - всего шесть десятков, Королевский приют был старейшим в Мариде и самым маленьким.
«Альс, - позвал мысленно, не найдя дикареныша среди остальных, - где ты?»
Альс молчал, глядя на него из-за угла.
«Иди сюда, не бойся. Ну же, малыш»
Маг повернулся к воспитателям, кивнул:
- Отправьте детей в комнаты. И чтоб обед им принесли, какой положен по рациону.
Воспитатели закивали, расползлись на кухню и в комнаты. Альс вышел на пару шагов.
- Привет, - Вайр улыбнулся ему. - Ты голоден, наверняка. Пойдем, порыбачим?
«Я хочу рака. Он больно щиплется, но он вкусный», - решил Альс.
- Покажу тебе затон, где их много. Но это в другом рукаве Майны. Не побоишься пойти со мной?
Альс сумрачно посмотрел на него.
«Я не люблю армейских».
- Кто тебе сказал, что я из армии? - изумление отразилось даже в стылых глазах мага.
«А ты не из армии?» - Альс передвигался прыжками, припадая к земле.
- Нет. А, я понял, - Вайр пристукнул каблуком о пыльную брусчатку, выдав звонкий стук: - тебя обманули сапоги. Но я ношу их только потому, что это удобно. Потому же и мантию не одеваю - в штанах и рубахе сподручнее выуживать таких дикарят, как ты, из щелей и убежищ в трущобах. Так мы идем ловить раков, или ты все-таки боишься?
Вайр Лиэн усмехался, гадая, получится ли взять мальчишку на «слабо». Альс переполз подальше, посмотрел на него, задумался, сидя на земле, потом неуверенно кивнул, соглашаясь. Видимо, раков он все-таки любил больше, чем одиночество.
- Тогда идем, - маг протянул ему руку. - Не бойся, возьми меня за запястье. Я перенесу нас, идти туда долго, тем более, по жаре.
Альс потрогал его руку кончиками пальцев, отдернулся, подумал. Взял за запястье. Оно было худое и теплое. Жилистое, иссеченное шрамами от ритуалов, как тонкими белыми нитками обмотанное.
- Умница. Смелый котенок, - улыбнулся маг. Солнечный свет на мгновение померк и сменился рассеянным зеленоватым сумраком. Вокруг высились деревья, с мощными мшистыми стволами и густыми кронами, пахло близкой водой, тиной, прелой листвой. Под ногами слегка пружинил ковер из опавших листьев, наверное, за бесчисленное количество сезонов.
- Вот мы и на месте. Иди за мной, - Вайр пошел вперед, раздвигая кусты. Альс вертелся вокруг, принюхиваясь. Потом пошел следом за колдуном, любопытствуя, где раки.
Меж кустов блеснула вода, потом зелень расступилась, выводя их на узкий язык песчаного пляжика. А впереди расстилалась почти зеркальная гладь затона, только в полулиге ее немного тревожила рябь течения.
- Здесь такие раки водятся, что даже не раки, а рачищи, - маг засмеялся, раскинул руки, вдыхая чистый воздух, без примеси запахов канализации и отбросов, пищи и людей, как в городе. Сбросил на песок свой плащ, стянул сапоги и переступил босыми ногами по горячему песку. - Как же давно я сюда не выбирался!
Альс перекинулся в тощий клок грязного драного меха с розовым расцарапанным носом.
- Красавец, - улыбнулся Вайр. И тоже перекинулся - в великолепного алошкурого зверя, огромного, гладкошерстного, глянцево переливающегося под солнцем золотыми бликами. Альс тут же полез разглядывать и трогать его носом. Зверь - норай, самый крупный хищник южных степей и гор - стоял спокойно, позволяя себя обнюхать, потом сам ткнулся крупным черным носом в бок котенку, поддел, направляя в воду.
«Иди, не бойся, здесь теплая вода у поверхности»
Котенок аккуратно тронул лапой воду, вошел. И поплыл, рассекая волны. Взрослый зверь фыркнул, степенно двинулся в воду. Там, где Альс уже греб всеми лапами, ему вода доходила только по брюхо. Но вот и он окунулся и поплыл, мощно загребая. Набрал воздуха, прижал крупные, острые уши к черепу и нырнул, затягивая глаза пленочкой третьего века. Раков он ловил на хвост - и в самом деле очень крупных.
Альс наплавался, вылез, оказавшись красивым серым лесным котом. Норай стряхнул с хвоста в вырытую в песке ямку очередную партию раков, отошел на край косы и встряхнулся. Шерсть встала дыбом, и он принялся вылизываться, приглаживая ее. Потом подошел к котенку и вылизал и его за компанию. Видно, не просто так - Альс мигом залоснился, проплешины в серой шерстке затянулись. Лесной кот прижал уши и поскакал к ракам, вертеться около них. Маг обернулся, смеясь, смотрел на него.
- Сейчас, разведем костер, и, если мой котелок еще не сожрала ржавчина, будем варить эту клешнястую прелесть.
Альс потрогал спину рака лапой, потом отпрыгнул.
- Осторожнее, это тебе не майнские рачки - этот ущипнет, не шерстью обойдется, с мясом расстанешься. Можешь пока плавнику набрать, - маг повел рукой, показывая кучи принесенного рекой дерева - веток, сучьев, даже стволы деревьев, подмытых и унесенных водой, обрамляли берег за косой. - Только бери сверху, сухое. А я котелок найду. Где-то в дупле заныкал, но время-то прошло...
Альс перекинулся и пошел собирать дрова для костра, предвкушая вкусного рака. Маг убрел в заросли, как был - босиком, и тихо ругался там, шурша листвой и потрескивая сухими ветками. Вернулся, таща объемистый медный котелок, позеленевший от сырости и старости.
- Сейчас я его песочком почищу, и сварим.
Альс сложил притащенное топливо на месте будущего костра. И дразнил рака веточкой. Вайр пыхтел, начищая котел песком. Почему он не обновил его так же, как одежду Альса, тот не знал, да и как-то не интересно было. У колдунов свои заморочки, в них влезать - добра не будет.
Наконец, маг ополоснул сияющий медный сосуд, отошел к краю косы и набрал чистой воды. Вернулся к костру, щелкнул пальцами - в гуще растопки заплясал огонек. Альс замер, закаменел, сидел, смотря на пламя, не приближаясь. В расширенных глазах метался животный ужас.
 - Что такое, котенок? Что случилось? - маг мягко, медленно подобрался к нему, заглянул в глаза, осторожно раздвигая завесу памяти и проникая в мысли так, чтобы Альс этого даже не ощутил.  Пламя... Крики... Стоны... Треск рушащихся крыш... Вайр нахмурился, прошел еще чуть глубже и увидел их - алые плащи армейских огненных магов, подкованные сапоги, пинком закинувшие в пламя ребенка, которого кто-то из сжигаемых заживо умудрился вытолкнуть в выбитое окно. Покачал головой: это ж надо, вместо лекарей послать в деревни, выжившие после синей оспы, боевых огненных!
- Малыш, так ты с Райтэроса... Я слышал о зверствах, учиненных вашим королем, но не думал, что все было настолько скверно... Не бойся, здесь тебе не причинят вреда.
 Альс его не слышал, смотрел на огонь, не отрывая взгляда. Маг медленно провел рукой, закрывая от него костерок.
- Очнись, котенок. Ты ведь не боялся своего костра.
Альс поднял на него глаза, шарахнулся прочь, в кусты. Было страшно... Снова. Это колдун. Он умеет разжигать огонь. Как те, из родной деревни.
 Вайр покачал головой.
- Тише, ну, что ты? Я почти не владею стихией огня. Я лекарь, а не огненный. Алхимик, но больше водно-воздушный. Земля и огонь слишком сложные для меня стихии.
 Лесной кот, серый, сливающийся с листвой, зашипел, прижимая уши и разевая пасть. Вайр вздохнул, отодвинулся, взялся закидывать в закипевшую воду травы из поясного кошеля, соль, раков. В котелок помещалось двое этих хитиновых чудищ. Из огня выглянула любопытная тупоносая мордочка. Лиэн изумился:
- Ах, чертовка, ты как здесь оказалась? Снова в перстне спряталась? - и протянул руку прямо в пламя. К нему на ладонь вспрыгнула крохотная саламандра.
 Альс отполз задницей вперед подальше, улегся сторожить раков. Саламандра его заинтересовала, но не настолько, чтобы выползать из кустов. Ящерка пробежала по ладони мага, юркнула огненной искрой в крупный темно-красный камень в кольце на его пальце. Вайр улыбнулся:
- Баловница. Альс, вылезай, первая порция уже сварилась.
Он поманил пальцем алых раков, и легкая воздушная струйка, подхватив их и на ходу остужая, перенесла и плюхнула на широкий лист лопуха перед котом. Альс перекинулся обратно, вцепился в рака. Вайр смотрел, улыбка осталась на губах, но глаза снова стали похожи на колодцы с серым туманом, не выражающие никаких чувств. Маг думал, и мысли у него были совсем не веселые и не легкие. О том, что еще сегодня нужно поговорить с его величеством, и с наставником по поводу злоупотреблений распорядителей в королевском приюте и больнице, о том, что придворные суют взятки секретарям при палате Надзора, и те протаскивают в распорядители всякую жадную шваль, а страдают дети, старики, больные.
  Альс об его мыслях не подозревал, переключился на еду, урчал, поедая огромную вкусную вареную прелесть. Вайр спохватился, выудил из котелка вторую пару раков, снова отправил к мальчику. Закинул очередных мучеников в воду и обернулся. Давненько же он не жил в родном облике, лапы как чужие, хвост чувствительность потерял, топорщится, как метелка для пыли...
 Третьего рака Альс не доел, уснул в кошачьем виде, прижимая лапами к сердцу нежно любимую еду. Живот округлился и выпирал. Норай осторожно подошел к нему, взял за шкирку и отнес из влажной листвы на сухой и теплый песок. Рака котенок умудрился не выпустить, так и утащился с ним вместе. Вайр свернулся вокруг него огромным теплым кольцом и положил лобастую голову на лапы. И тоже задремал.
Алый зверь проспал совсем недолго, проснулся и принялся снова вылизывать малыша, возвращая его шкурке должный холеный вид - пушился здоровый мех, отливал серебром на подшерстке, чернью на кисточках умильных ушек и кончике толстого хвоста. Впрочем, хвост еще был котеночий, морковкой, с тонким кончиком, словно у писчей кисти, обмакнутой в глянцевые чернила.  Котенок хныкал, дергал лапками и шипел, намекая, что его вылизывать можно, сколько угодно, но посягательств на рака не потерпит. Просыпаться он при этом и не думал. Норай смешливо фыркнул, раздув усы. Привел дальнего сородича в божеский вид, умыл еще и мордочку, и отошел к воде, склонился, лакая чистую влагу широким, черным шершавым языком.
 Альс проснулся еще через четверть часа, сразу же полез прятать рака.
 - Не стоит, малыш, лучше доешь еду здесь. Я могу вернуть тебя в приют, но могу и взять с собой. У меня просторный дом, и повариха готовит вкусно и сытно, голодать тебе не придется. Что скажешь? - маг стоял над костерком и поливал его струйкой воды из ладони. Вода текла на шипящие угли и все не кончалась. Альс настороженно смотрел на мага, перестав есть.
«А что взамен?»
 - Ну... иногда помогать мне в лаборатории, по дому, и - самое трудное - учиться.
 «Учиться чему?»
- Писать, читать, считать, для начала. А там посмотрим, если не сбежишь от меня через месяц-два назад в приют - попробую взять тебя подмастерьем алхимика.
«Ну уж совсем-то дикого из меня делать не надо», - ехидство звучало даже в мыслеголосе. - «Я грамотный».
 - Тем лучше, малыш, тем лучше, - усмехнулся маг. - Так что, по рукам?
 «А зачем это вам?»
 - Мне? - Вайр задумался, тряхнул головой, тонкая косица метнулась по спине змеей. - Иногда в моем доме становится совсем пусто и одиноко. Не с кем перекинуться словом.
 Альс кивнул, признавая, что такие ситуации существуют.
«Хорошо. Я попробую»
 - Тогда идем. И, котенок, если тебе станут рассказывать страшилки о Снулой Рыбе - ради богов, не пересказывай их мне и не бойся, я не ем младенцев и не купаюсь в крови девственниц, - фыркнул маг.
 Кот, занятый тем, как бы так утащить рака, только мявкнул. Вайр рассмеялся, прищелкнул пальцами, и два еще несъеденных рака и недожеванный Альсом аппетитной гроздью повисли в воздухе.
- Заберу я их, заберу, дома доешь. Обернись, малыш, хочу посмотреть, долечил я тебя или еще нет.
 Альс, болтавшийся на раке, ничего не ответил, вцепившись клыками и всеми лапами в букет членистоногих. Вайр не стал смеяться - что такое голод, он знал. Просто коснулся ладонью загривка котенка и переместил их прямо к дверям своего особнячка в Майне. Альс открыл пасть и плюхнулся наземь, разглядывая дом. Такого красивого жилища он еще не видел.
 По правде сказать, особняк был в череде домов на улице Роз самый маленький, но и самый уютный. Его окружала живая изгородь из дракка, глянцево-зеленая, блестящая, словно каждый листик был из серебра и покрыт эмалью. За изгородью простирался сад - не привычный маридцам ухоженный и строго распланированный парк, а именно сад - яблони, груши, вишни, абрикосы, под деревьями были кое-где разбиты гряды с лекарскими и пряными травами, поодаль, ближе к заднему двору, грозно кустились заросли малины, и запахом ягод был пропитан весь воздух. А сам дом был из красного и серого кирпича, и напоминал крохотный замок - с двумя угловыми башенками, мезонином и узким витражным окном над входом. Альс сел на мохнатую задницу, разглядывая все вокруг. Рака прихлопнуть лапой он при этом не забыл.
 - Ну, что ты? Проходи, обнюхивайся, только углы не меть, - маг рассмеялся, поймав возмущенный взгляд котенка, открыл дверь, чуть скрипнувшую. Внутри было тихо, где-то слышалось тиканье часов, дом чуть поскрипывал деревянными полами и лестницами из темного красного дерева, натертого мастикой до блеска. Альс забежал, шурша рачьим хвостом, заметался, не зная, куда пристроить свое богатство.
 - На втором этаже есть пустые комнаты. Выбери себе любую, к вечеру туда поставят мебель и все, что понадобится, - маг указал на лестницу.
 Альс метнулся наверх, пошел открывать все двери. Выбор пал на небольшую и уютную светло-сиреневую с темной позолотой комнату. Тяжелые шторы от потолка до пола привели котенка в восторг. А широченные подоконники, которым не хватало только кучи подушек, чтобы стать уютным лежбищем? А ветви деревьев, на которые можно сразу сигануть при малейшей опасности?
 - Так и думал, что выберешь ирисовую спальню, - тихо рассмеялся, стоя в дверях, Вайр. - Что ж, так и быть, теперь это твое логово. Что ты хочешь поставить сюда?
 «Я не знаю», - котенок явно растерялся.
 - Что ж, доверь выбор мне, если ты не против?
 Альс согласился, залез на подоконник и принялся хрупать рака.
К вечеру в его комнате плотники собрали каркас кровати - из темно-золотистого, под цвет позолоты, дерева, на раму уложили плотно набитую шерстью перину - широкую, достаточно мягкую и упругую, чтоб комфортно спать, навесили балдахин из сиреневого бархата с легкими шелковыми занавесями и золотистыми кистями. На подоконники постелили шерстяные тюфячки - тонкие и легкие, уложили вышитые подушки. Маг не скупился обустроить своего неожиданного компаньона с комфортом. Пол застелил плотный, толстый ковер. У стены поместился сундук для вещей.
 Альс сразу же кровать попробовал, развалился кверху пузом, раскинул все четыре лапы и задрых, раскрыв пасть. Тревожить его маг не стал - оставил рядом записку на родном мальчишке языке, гласившую, что он отправился по делам. И умчался верхом во дворец, на аудиенцию к монарху.
 Проснувшийся через пару часов Альс побрел исследовать дом, обнюхиваться и  запоминать, что где находится. Наверху было шесть комнат. Две из них занимал сам Вайр - это были его кабинет и спальня, и двери в них оказались заперты магией. Еще три, кроме спальни Альса, были девственно пусты. Внизу располагались холл, приемная мага, гостиная и столовая. В пристройке за особняком, куда вел короткий коридорчик, была кухня, там безраздельно царила невысокая плотно сбитая женщина - седовласая, с царственной осанкой и в белоснежном чепце и переднике, повариха Марита. Она всплеснула руками, увидев котенка, поманила его:
- Кисонька, тощенький какой! Иди сюда, я тебе молочка налью. Должно быть, ты Альс? Ано Лиэн сказал, что тебя следует накормить, как проснешься.
  Альсу запах женщины понравился, он бестрепетно подошел, просяще мяукнул, хрипло и тоненько. Его тут же погладили промеж ушей, а перед носом оказалась глубокая миска с жирным деревенским молоком.
- Ано Лиэн и сам до сливочек страсть как охоч, для него завсегда в подполе запас есть, ты пей, пей, не стесняйся. А то, может, тебе кашки положить с мяском? Обернешься, деточка, да и покушаешь сытненько? - женщина ворковала, сновала по кухне. От котла в жерле печи тянуло умопомрачительным запахом настоящей каши с настоящим мясом, а не той бурды, которой кормили в приюте. Альс выхлебал все молоко, сел умываться, с трудом ворочая языком.
 - Марита, ты его заболтала до полусмерти? - раздался веселый голос мага. Тот стоял в дверях кухни, смешливо щурил глаза и улыбался. - Насыпь мне каши, я голоден, как дракон. Пришлось говорить столько, что едва не отболтал язык.
 Альс встал, лапы разъехались, котенок плюхнулся мордой в лужицу на дне чашки.
 - Перекормила тебя наша сердобольная Марита, да? - Вайр осторожно подхватил его на руки, стараясь не давить на выпирающее круглое пузо. - Ничего, зато мясо на костях быстрее нарастет. Отнести тебя в комнату?
 Альс слабо мявкнул, говоря, что да, надо отнести. Маг доставил его в постель, уложил, потрепал обвисшие ушки.
- Спи, набирайся сил. Добрых снов, малыш, - и вдруг наклонился и тронул губами мохнатый лоб. Котенок попытался что-то прошипеть, но уснул на полумяве.
 Маг спустился на кухню, поужинал в обществе говорливой Мариты, потом прошел в кабинет и до поздней ночи шуршал там бумагами. Едва не уснул головой на стопке пергамента, но нашел силы добраться до кровати.

 Утром на кухне обнаружилось дивной красоты виденье, лохматое, заспанное. И двуногое. Марита уставила стол перед ним добрым десятком мисок, и Альс выглядел весьма забавно с разъехавшимися в стороны глазами, не зная, в какую миску сунуться. Вайр хмыкнул:
- Идем-ка, сначала умоем тебя. И гриву твою расчешем, а то воронье гнездо, а не волосы на голове. Еда не убежит, не бойся.
 Альс побрел за ним, все еще опасливо зыркая, но уже не так дичась.
Купальня была в той же пристройке, что и кухня - небольшая и уютная. Вчера Альс до нее просто не добрался, окученный поварихой. Маленький и неглубокий бассейн из голубоватого камня, две лавочки по стенам и - чудо из чудес - выложенный изразцами фонтанчик на стене напротив бассейна, откуда текла струйка воды. Вода была теплая.
- Умывайся, малыш, - маг набрал в медный таз воды, поставил на лавку, рядом оказался глиняный ковшик с какой-то желтовато-зеленой массой, которая пахла молоком и медом, шалфеем и ромашкой.
 Альс принялся умываться, откинув назад отросшие волосы. Мяса он еще не набрал, так что лохматый скелет воображение потрясал сразу. Маг рядом с ним тоже довольно пофыркивал, плескал в лицо водой, потом взбил в ладонях пену, сотворил из воздуха зеркало и принялся бриться. Альс доумывался, стянул волосы в хвост на затылке рукой, перевязал каким-то шнурком.
 - Нет-нет, малыш, так не пойдет. Давай сначала расчешем тебя, - смывший пену со щек вместе со щетиной, маг стал казаться совсем юным. В его руках взблеснул серебром гребень. Альс подставил под него голову. Расчесывал его Вайр осторожно, распутывая колтуны. Волосы у мальчишки оказались черными, вьющимися, а вычесанные - глянцево заблестели, переливаясь синеватыми отсветами. Маг восхищенно прицокнул языком.
- Я заплету тебе косу, так они не будут путаться, хорошо?
 «Хорошо, - согласился Альс. - А почему косу? Косы только у девчонок».
- Не только, котенок. Я ведь не девчонка, согласись? Просто коса – это удобно, когда волосы длинные и густые, да еще и вьющиеся, как у тебя.
«Ладно», - решил котенок, подставляя голову.
Вайр заплел, быстро и аккуратно, косу, которая подобрала весь черно-блестящий водопад, открыла тонкую длинную шею. Маг глянул на нее, сглотнул и поспешил вспомнить, что у него сегодня очень, очень много дел. И не все из них были приятными. Мысль об очередном рейде в трущобы охладила.
- Ну, вот, теперь ты просто красавец. Сегодня придет ано Шарис, это мой портной. Я надеюсь, ты позволишь ему снять с тебя мерки и пошить подобающую одежду?
 «Да, наверное», - засомневался котенок.
 - Ну, попроси Мариту побыть с тобой, когда он придет, я думаю, она не откажет. Идем, еда зовет, - рассмеялся маг, подталкивая мальчишку вперед, на кухню.
 Отмытый, причесанный и вылизанный Альс оказался не таким уж и юным, обманчивое впечатление ребенка производила худоба. Вайр решил уточнить, спросил, накладывая ему в тарелку всего, что было на столе, понемногу:
- Сколько тебе лет, котенок?
 «Двадцать», - отозвался Альс, поедая вкусную еду.
 Маг хмыкнул: нет, все равно котенок, совсем-совсем еще маленький. Это люди в двадцать уже считались совершеннолетними, а вот оборотню до совершеннолетия оставалось еще три года.  И то - даже не до совершеннолетия, а до возраста согласия. Законы Марида на этот счет были строгими.
Вайр быстро доел то, что было в его тарелке, встал.
- Я сегодня буду поздно. Марита, присмотри за Альсом. Котенок, если будет интересно, я открыл кабинет, там есть книги, можешь посмотреть. Доброго вам дня, - он потрепал Альса по плечу и ушел одеваться. Через десять минут прозвенели подкованные сапоги, потом рыкнул вейран, простучали его подковы.
Альсу было интересно. Книги он любил, а в кабинете могли быть сказки. Замечательные красивые сказки. Сказок в понимании котенка там не оказалось, зато на видном месте, явно приготовленная Вайром специально, лежала огромная, богато украшенная яркими картинками и виньетками, книга легенд о сотворении мира. Это был труд всей жизни наставника Вайра, мага Джана - в молодости он много путешествовал, и по иным Граням, в том числе. Альс взял книгу, заполз на диван и принялся читать, с интересом изучая легенды. Все они сходились на том, что миры создали двое равновеликих богов, имена у них были разные, но процесс описывался примерно одинаково. Альсу стало интересно: откуда населяющим миры существам стало известно, как их создали, если до этого их не было? Неужели, боги сами рассказали? Потом от сытной еды его снова потянуло в сон, он задремал, уткнувшись в книгу лбом. Разбудила его Марита.
- Вот ты где, котеночек. Просыпайся, портной пришел.
 - А? Что? А зачем? А... - спросонок Альс не понимал, чего вообще от него хотят.
- Пришел ано Шарис, ему надо снять мерки, чтоб сшить тебе одежду, - терпеливо повторила Марита.
- Хорошо, сейчас... - Альс потер ладонями лицо и пошел к портному.
 Ано Шарис оказался человеком, толстеньким, низеньким, смешным и почти лысым. Он улыбался, не переставая, быстро тараторил что-то, чего Альс почти не понимал, портновский метр в его руках вжикал, летая. Он занес все измерения в маленькую книжицу, порылся в своем саквояже и достал целую кучу лоскутков, предлагая Альсу выбрать ткани. Альс ткнул пальцем в что-то черное и приятное на ощупь.
 - О-о-о, да, - едва не сладострастно пропел мэтр, - дориатский шелк!
 Альсу название ткани ничего не сказало, так что он только перекинулся и потрусил прочь, искать нычку с едой. До позднего вечера он только то и делал, что читал, ел, гулял по саду, обожрался малины, исцарапавшись, словно сунул руки и даже лицо в гнездо ежей, попробовал вишни, потом еще не дозревшие абрикосы, снова влез в малинник, а потом Марита позвала его ужинать. А малина стояла у него где-то аж в горле... Так что вернувшемуся Вайру расстроено сообщили, что котенок отказался от ужина.
 Маг встревожился и отправился искать мальчишку. Альс нашелся  у себя, спал, облизываясь во сне. От него пахло малиной, и Вайр понял, что ничего страшного с котенком не произошло, он просто был сыт. А то, что ягодами, а не мясными рулетиками - ничего страшного, малина полезная.
 - Умммнямф, - Альс перевернулся на другой бок, трепетно обнимая подушку. Вайр ласково и едва заметно погладил его по растрепанной косе, вытащил из нее пару листиков малины и ушел в купальню. За день он успел нагрянуть с внеочередной инспекцией в приют, снова поймать управителя на горячем - тот не ждал, что маг заявится так скоро, рассчитывал, видимо, что Вайр будет как минимум декаду приручать и тешиться со своим выкупным дикаренышем. Потом была инспекция больницы, рейд... Он валился с ног от усталости.
 Альсу снова приснилось пламя, крики... Он сам орал на весь дом, не понимая этого. Вайр, примчавшийся на его вопли, обернулся, лег рядом и принялся вылизывать, обнимая лапами, забыв о заклинаниях и возможностях мага, попросту «слизывая дурной сон». Понемногу Альс успокоился, обнял зверя, затихая, прижался всем телом. Норай замурлыкал ему колыбельную, грея, обнял хвостом. И думать не думал ни о чем ином, кроме успокоения детеныша. Котенок затих, перекинулся, закопался в шерсть и тоже тихо замурлыкал. Старший зверь вылизал его еще раз, пригреб к пузу плотнее и заснул, окончательно умаявшись.
 Утром его разбудило ворочание котенка, пытавшегося выбраться и упиравшегося старшему в пузо всеми лапами. Норай фыркнул, облизал его мордочку и выпустил, убирая лапу. Пуховый комок укатился делать свои кошачьи дела. Вайр еще с десяток минут полежал, но сон ушел окончательно, и зверь поднялся, направился в купальню. Забрался в бассейн и немного там поплескался, плавать ему не хватало места.
 Альс сразу же побежал на кухню, убеждаться, что еда никуда не девалась. Мясные рулетики терпеливо его там дожидались.
- Альс! А умываться? - разнесся по дому голос мага. Тот уже понял, что приучить мальчишку к порядку и гигиене - задача не на один день.
 «Меня облизали».
 - Это не значит, что в человеческом облике умываться не надо, - хмыкнул маг, входя на кухню в домашней длинной рубахе и сандалиях. Котенок неопределенно муркнул, пятясь задом в угол и волоча в зубах рулетик.
 - Альс, - Вайр присел перед ним, заглянул в глаза, - здесь у тебя никто не отнимет еду, ты можешь обернуться, сесть за стол и поесть нормально.
Альс рулетик прижал к себе лапами, зорко сторожа каждое движение вокруг и быстро-быстро кусая восхитительно пахнущее мясо. Маг вздохнул, сел за стол, накладывая себе еду в тарелку и начиная есть цивилизованно. За долгие годы, когда оборачивался от силы пару десятков раз в год, живя в облике человека, он привык. Альс, видимо, не привык, дичиться перестал, но на контакт по-прежнему шел лишь с Маритой. Хотя с магом в образе норая он вполне спокойно контактировал. Не воспринимал большого зверя как воплощение страшного колдуна? Вайр не понимал, но форсировать события не хотел. В конце концов, мальчишка знаком с ним от силы два дня, да он сам наставника дичился пару месяцев, прежде чем начал относиться к нему, как к кому-то близкому.
 Альс доел рулетик, боком подскакал к столу и быстро цапнул лапой блюдо, ловко похватав в пасть четыре рулетика и приняв блюдо на пушистый загривок. Тарелку он отнес к Марите, мясо заглотил, не жуя. Вайр сделал вид, что циркового представления не заметил. Невозмутимо доел свою еду и поманил котенка за собой.
- Хочешь посмотреть, где я работаю?
 Альс потопал за ним, ему было очень любопытно. Хотя любопытство в нем вызывало вообще все - красивый сад, красивый дом, пахнущие пылью книги, таинственные шорохи за стеной коридора. Маг дошел до конца коридора, вроде бы заканчивающегося тупиком. Повел рукой, словно отводил завесу, и Альс увидел дверь. Она была из толстого мореного дуба, окована медью, на узорных полосах металла были нанесены магические знаки и руны. Дверь медленно отворилась, беззвучно и оттого немного жутковато. За ней недолго было темно - через миг вспыхнули голубоватыми огнями магические шары под потолком полого спускающегося вниз коридора. Альс прижался  к ногам колдуна, встопорщив шерсть.
 - Не бойся, в зал, где я занимаюсь магией, мы не пойдем, только в алхимическую лабораторию. Познакомлю тебя с Искрой. Ты ее уже видел, это саламандра, - Вайр легонько потрепал его за прижавшиеся к черепу ушки. Они были мягкие и круглые. И горячие.
 - Идем. Или взять тебя на руки?
 Котенок подумал, встал на задние лапы. Маг удивился, но виду не подал, поднимая увесистую от съеденного тушку на руки. Удобно устроил его на груди, чтобы оставить свободной левую руку - он был левшой - и пошел вниз. В коридоре было тепло, несмотря на его явное подземное расположение. Причем, уводил он за пределы дома. Вайр пояснил:
- Алхимия - опасная наука. Иногда в лаборатории что-то горит и взрывается. Я, конечно, стараюсь ставить защитную сферу, но это не всегда возможно, некоторые сплавы и материалы плохо реагируют в присутствии магии.
 Альс шевелил ушами, внимательно слушая.
 - Сегодня у меня должен закончиться опыт, он очень яркий и красочный, а в итоге получится основа под талисман в тронный зал. Потом я буду ее зачаровывать на охрану и защиту жизни его величества. Это очень большая ответственность.
 «Наверное, это интересно - быть магом?».
- Очень. Но и трудно тоже очень. Я учился почти всю свою жизнь. И учусь до сих пор.
 «А у меня нет способностей»
 - Они не у всех есть, что ж теперь?  Я не чувствую в тебе потоков магии, но, возможно, они просто спят.
Альс прижался к нему, замурлыкал. Маг почесал ему горлышко и грудку, ласково перебирая густую мягкую шерстку.
- Ты уже не боишься?
 «Ты вкусно пахнешь. И теплый»
 Вайр рассмеялся, открывая магическим пассом еще одну дверь - еще толще, чем первая, почти целиком укрытую медью, и входя в лабораторию. Там уже горели светильники, окруженные медными сетками.
- Ты знаешь, зачем они? - маг указал на яркую рыжую филигрань сеток.
 «Нет. Зачем?»
 - Это не простая медь. Это так называемая «солнечная» медь - сплав меди, золота и еще нескольких компонентов, она создает преграду для магических потоков. Поэтому магические шары в таких сетках безопасны для алхимических опытов. Еще из нее делают ошейники для провинившихся магов, и, поверь мне, нет наказания страшнее.
 «Охотно верю», - котенок любопытно оглядывался.
- Ну, что ж, я посажу тебя вот сюда, - маг щелкнул пальцами, и на высокой металлической этажерке, где стояли книги, и оставалось достаточно места для котенка, возникла тонкая перинка. - Здесь прохладно, но так ты не замерзнешь. А оттуда тебе будет хорошо видно все, что я делаю.
 Альс уселся и принялся разглядывать обстановку с утроенным вниманием, пытаясь понять, чему его вообще будут учить. Маг вынул бархатную коробку - черную, большую, размером с тот фолиант с легендами, который он читал. Поставил на стол, откинул коробку. Внутри было золотое изображение солнца - стилизованное, с изогнутыми филигранными лучами. На каждом луче были круглые гнезда.
- Сюда я буду ставить драгоценные камни, видишь, лучей семь, камней будет тоже семь. Вот они, смотри, - он убрал чуть в сторону коробку и снял темную ширму с какой-то угловатой конструкции на столе. Там, в держателях и подставках была выстроена целая система стеклянных трубок, реторт, мензурок и пробирок, перегонный куб, несколько горелок. Внутри всего этого многообразия изделий стеклянных дел мастера колыхались, пыхтели разноцветным дымом, смешивались, бурлили и переливались разноцветные субстанции. Альс внимательно наблюдал, поводя усами и прислушиваясь к его словам. Цветов было семь - как в радуге, которую видели люди.
- Священное число для людей, - подтвердил маг. - Ты же знаешь, что наш король Герен - человек?
 «Да. У вас хороший король... Наверное».
 - Он в самом деле очень хороший. Пока еще молодой, но и его отец был тоже хорошим. Ну, а теперь смотри. Вот это называется кристаллизация.
Маг повел рукой, и стеклянные вентили у семи трубок, выходящих из системы синтеза, повернулись. В резервуары с прозрачной жидкостью закапали разноцветные капли, собираясь на дне шариками. Когда каждый шарик стал размером с куриное яйцо, вентили закрылись, а в резервуарах началось интенсивное испарение. Пар фонтанчиками бил вверх, окрашиваясь в яркие цвета.
 Альс наблюдал, едва не падая с этажерки.
«Это магия?»
 - Это наука, малыш, - смеялся маг. - Чистая наука. Это то, что происходило много тысяч лет назад в недрах гор, где рождались драгоценные камни. Только сейчас условия для их рождения я создал искусственно, и процесс во много раз ускорен, потому что материалы чистые, без примесей. Ну, вот и готово. Смотри, - Вайр взял длинные металлические щипцы, вынул из резервуара чистый алый кристалл, поднес его поближе к котенку. Альс обнюхал кристалл.
 - Это пироп, я буду использовать его вместо рубина, потому что он лучше держит нужные заклятия. А это изумруд, сапфир, аметист, голубой аквамарин, цитрин, оранжевый топаз.
 «Они такие красивые», - котенок сел обратно, обвернувшись хвостом.
 - Да. Я научу тебя, как и что смешивать, чтобы их получить. И еще многому другому. Интересно? - Вайр Лиэн пытливо заглянул в его глаза.
 «Очень», - глаза сверкали.
 - Вот и прекрасно. А теперь я тебя познакомлю с моими помощниками. Идем? Не испугаешься?
 «Я постараюсь», - решил Альс. - «А на ручки?».
 Вайр рассмеялся, протянул руки:
- Прыгай, только коготки спрячь.
 Кот перепрыгнул к нему, довольный и распушившийся. Маг запер лабораторию, погасив в ней светильники, открыл дверь с другой стороны коридора, не менее, а то и более мощно защищенную рунами и заклятиями, от которых у котенка, да и у самого мага зашевелились волосы и шерсть. Прошел в огромное, теряющееся в темноте помещение и щелкнул пальцами. На стенах загорелись факелы - высоким, бело-желтым пламенем. Чего только там не было! И каменные чаши, и алтарь, и операционный стол из полированной стали, и шкафы с инкунабулами, сияющими от магии, и полки, ломящиеся от бутылок и банок с ингридиентами для зелий и магических ритуалов. На длинном каменном столе Альс заметил две медные клетки. Кот вертел головой во все стороны, как ненормальный, старался рассмотреть все, ничего не упустить.
 - Искорка, проказница, где ты? - позвал маг. В камине на противоположном конце зала сам собой вспыхнул огонь. - Ах, вот ты где, не вздумай выскакивать!
Но было поздно. Из-за решетки камина словно уголек выскочил, запрыгал в их сторону, на ходу превращаясь в крохотную огненную ящерку. Ту самую, которую Альс видел на затоне. Котенок заорал, воткнул в мага все когти и взметнулся тому на голову. Вайр до крови прикусил губу, чтоб не заорать тоже. Щелкнул пальцами, Альса обняло уже знакомое свечение болотных огоньков, заставляя тело расслабиться. Маг снял его с головы, прижал к груди, ощупал глубокие ранки, сочащиеся кровью, поморщился.
- Спокойно, малыш, Искорка не опасна для тебя. Она слишком маленькая, чтобы причинить реальный вред. И ты напугал ее больше, чем она тебя, посмотри.
Ящерка от страха свернулась в крохотный комочек, погасла, становясь просто вырезанной из жирно поблескивающего куска угля статуэткой. Альс подвывал, прижимаясь  к нему и отказываясь иметь дело с любым проявлением пламени.
 - Ну-ну, тише, тише, я понял, Искорку тебе показывать не станем. Все, успокойся, идем назад, в дом, на сегодня с тебя хватит.
Обратно котенок согласился, по возвращении побежал лечить нервы сытным обедом, обязательно из трех блюд и с компотом. Вайру пришлось отправиться сначала в купальню - смывать с лица, рук и груди кровь. Ранки уже затянулись - у него была повышенная регенерация, как у норая, но рубашка была безнадежно испорчена когтями Альса и потеками крови.
 Альс в это время лакал компот и приходил в себя. Маг переоделся, переплел косичку и тоже пришел обедать.
- Ну, что, малыш, ты успокоился?
 «Да», - Альс вылизывал растопыренную лапу.
 - Наелся? - усмехнулся Вайр, дожевывая сладкую булочку.
 «Очень вкусно», - облизнулся котенок.
 - Поможешь мне прополоть грядки и собрать немного малины?
 «Помогу», - Альс перевоплотился.
 - Марита, выдай нам, пожалуйста, миску для малины.
Миска, больше похожая на ведерко или котелок с ручкой, была получена, и маг повел своего воспитанника в сад.
- Мне нужно прополоть травы. Но этим я займусь сейчас сам, а тебе доверяю набрать ягод. Но, чтоб ты не поцарапался... - Вайр коснулся рук мальчишки кончиками пальцев, и их до самых плеч облекло золотистой пленочкой магии.
 Альс удивленно посмотрел на него:
«Почему ты обо мне заботишься?»
 Маг ответил не менее удивленным взглядом.
- Потому что ты мне доверился, согласился стать моим учеником. Вот сошьет тебе портной красивую одежду, я отведу тебя в ратушу, и мы подпишем ученический контракт, чтобы никто не посмел сказать о тебе худого слова, узнав, что ты живешь в моем доме.
 Малину собирать Альс принялся молча. Маг тоже работал сосредоточенно, выпалывал сорняки, рыхлил землю - совсем как когда-то бабушка Альса. Как какой-нибудь крестьянин. Миска наполнилась быстро, Альс в присутствии мага малину есть стеснялся, так что весь улов уходил в тару. Вайр посмотрел, как мальчишка пытается пристроить очередную ягодку на гору остальных, чтобы не рассыпалось все, усмехнулся, ополоснул руки в садовом фонтанчике и подошел к нему.
- Положи ее лучше в рот, малыш. Ты можешь и сам поесть ягод, того, что ты собрал, уже более чем достаточно.
Альс принялся собирать ягоды в себя с пугающей быстротой. Малинник очищался. Вайр, глядя на мальчишку, и сам потянулся за ягодами. Хотя малину в чистом виде не любил никогда - она тут росла с самого начала, когда он купил особняк, и пользовался ею маг в основном для составления отваров, мазей и прочих лекарских средств. Ну, еще пироги ел, Марита готовила изумительные пироги с ягодами.
Альс налопался малины, отвалился, облизываясь и жмурясь.
 - Наелся? - маг потрепал его по растрепанной с утра косе, усмехаясь. - Отнеси ягоды на кухню, хорошо? А потом можешь вернуться, соберем кое-какие травы, сегодня мне нужно приготовить несколько составов для своих пациентов
 «Хорошо», - Альс припустил в дом.
 Вайр подождал его, вручил вернувшемуся мальчишке крохотную лопатку. И повел вдоль грядок, рассказывая о тех травах, что выращивал.
- Это медовый вьюн, вместе с ромашкой - первейшее средство от кашля, боли и воспаления в горле, для этого используются его стручки, они созреют чуть позже. А если боли в животе, от неправильного питания, или долгого голода - нужно брать цветки и молодые листочки, заваривать по щепоти на кружку воды и пить перед едой и натощак. А это - конский яд, или аконит. Сок его корней и плодов идет в виде вытяжки в омолаживающие крема, но в больших количествах - вызывает ожоги, отравление. А чистая вытяжка - вообще яд.
 Альс осматривал травы,  запоминая, жмурился, слушая увлекательный рассказ.
 - А сегодня мне нужна очень редкая травка, вернее, ее корень. Ты должен ее узнать, она ведь растет в Райтэросе, только в ваших лиственных лесах, и более нигде. Ну, еще у меня в саду, - маг фыркнул, провел Альса в самую тенистую часть сада, где небо почти закрывали широкие, густые кроны изарского ореха и каштана. Показал на разбросанные там и тут в лиственной подстилке розетки листьев, похожих на ладони, из центра которых тянулись длинные голые стебли, увенчанные гроздями желто-алых ягод, по форме напоминающих бобы. Альс расплылся в счастливой улыбке, словно увидел кусочек родного дома.
«Я знаю такое растение»
 - Шеньг. Оно так называется на твоем языке. В Мариде его зовут корнем жизни. Каждому корешку здесь - почти пять десятков лет, и одного такого хватит, чтобы излечить десяток больных самыми разными болезнями, от болотной лихорадки до гнилого огня. Я научу тебя, как его выкопать так, чтобы не повредить ни одного отростка.
«Я умею. Меня дед учил, он травником был, но передавать наследие было нельзя до двадцать второй весны. Так что он только рассказывал понемножку»
 Вайр вздохнул.
- Теперь можно, если твой дед обладал Даром Слова, магией земли, а, скорее всего, так оно и было, то учить тебя нужно уже сейчас, иначе дар в твоей крови погаснет. Вот почему я не чуял в тебе магии - не моя стихия все же. А если тебя дед научил - держи, - маг протянул ему лопатку, ободряюще похлопал по плечу. - Вот твой первый урок.
  Альс  лопатку вернул, посмотрел недоуменно, мол, что ты мне протягиваешь, ирод? И положил руки на землю, впечатав в нее ладони, после чего зажмурился, чуть приоткрыв рот, сжал пальцы и потянул что-то невидимое наверх. Земля стала подаваться, осыпаясь комьями, на свет появился корень, причудливо изогнутый. Маг хитро сощурился: не соврал мальчишка, проверку прошел, и корень шеньга добыл просто идеально. У самого Вайра на простенькую вроде бы операцию ушло бы сил раза в три больше - земля плохо ему подчинялась, хотя с травами он договаривался вполне сносно.
- Все уже, малыш, ты умница, - от избытка чувств маг обнял его, мурлыча даже в человеческом облике. Альс шарахаться не стал, присмирел, даже неумело мурлыкнул в ответ.
 - Ну, что ж, ты его добыл, тебе с ним и говорить. И лекарства из него готовить будешь тоже ты - шеньг подчиняется только тем рукам, которые вынули его из земли.
 «Я знаю», - Альс прижимал корень к сердцу.
 Маг опустился на колени, положил ладонь на свежую кротовину, где был корень.
- Дай мне руку, котенок.
 Альс протянул ему ладонь. Вайр Лиэн сосредоточился, вслушиваясь в струящуюся в земле силу. Она была для него малопонятна, слишком тяжеловесная, густая, мощная. Он позвал ее сейчас не для себя - знакомил с ней юного травника, того, кто теперь будет Говорить с Землей. Закусил губу, когда тяжелый поток поднялся по его руке, протек через сердце и влился в тело Альса. Котенок зажмурился, вслушиваясь в чужое и незнакомое присутствие, сворачивавшееся клубком внутри, уютно гнездящееся там. Маг рвано выдохнул, разжал пальцы, обессиленно поник - и все закончилось.
- Уф-ф-ф... малыш, ты будешь сильным Говорящим.
 «Я буду уметь разговаривать с травами? Как дедушка?»
 - Да, и даже лучше. Если я не смогу научить тебя сам - я  найду тебе самого лучшего учителя. Твой дар воистину драгоценен. Магов Земли не так много, как магов остальных стихий.
 «Разве? А у нас почти все умели».
- Не путай травника с Даром и мага, котенок. Твой дед, да и большая часть райтэросцев - обладают Даром Слова. Но магов, истинных Говорящих - единицы. Поверь мне, я знаю, - Вайр улыбнулся, сел, опираясь на ствол ореха. - Сейчас я немножко отдохну, все же, инициировать чужую силу очень трудно, и мы пойдем в лабораторию, будешь готовить вытяжку из шеньга.
  Альс согласно кивнул, сел на лиственный ковер, осматривая вытащенный - откликнувшийся - корень. Корень ему понравился, в меру старый, чтобы взять всю силу земли, в меру молодой, чтобы не заточить ее в себе.
- Если хочешь, можешь посмотреть, кто еще откликнется тебе. Иметь вытяжки про запас не помешает, - предложил маг, поглядывая на него и улыбаясь.
  Альс кивнул, положил ладони на землю, зажмурился, спрашивая. Вайр заметил отклик еще двух корней, самых старых на этой делянке. Согласно кивнул: да, ему несказанно повезло отыскать настоящий алмаз, придать ему первичную огранку. А дальше мальчик будет учиться сам, и искать себе учителей по плечу, как это делал Вайр Лиэн последнюю сотню лет, взяв от наставника Джана все, что тот мог дать. И это переполняло его сердце радостью.
 Альс дополз до корней, снова потащил наружу, бережно и нежно, стряхивая землю.
«Трех корней хватит?»
 - Вполне, малыш. Ты не устал?
 «Нет, ничуть», - Альс прибрал свою добычу.
 - Тогда идем, отнесем корни. Потом - в купальню, перед работой с ними ты должен быть чист. А я отыщу тебе рубаху и заплету.
 «Хорошо», - Альс потопал к дому.
 Вайр благодарно коснулся земли и тоже поднялся, последовал за ним. Корни были отнесены в лабораторию, потом маг направился в свою комнату, вернее, в примыкающую к ней гардеробную, откопал в сундуке длинную тунику, со шнуровкой на вышитом вороте и рукавах, из мягкого дориатского шелка - травянисто-зеленого, неснашиваемого. Туника была его собственная, ученическая. Слабо пахла лавандой и навевала воспоминания. Вайр тряхнул головой, улыбнулся и поспешил в купальню.
 Альс, шипя, аккуратно отмывался. Бедного парня сплошь покрывали ярко-алые пятна. Вайр только охнул, бросив взгляд на него. Послал диагностический импульс, гадая - это аллергия на малину или реакция на пробуждение Дара? Оказалась аллергическая реакция на половину сожранного малинника.
 - Ничего страшного, сейчас заварю тебе травы, воспаление снимут и кровь очистят. Тот самый медовый вьюн и крапива с ромашкой, - Вайр забрал у него мочалку, взамен осторожно провел по плечам, омывая водой и высушивая теплым воздухом, чтобы не раздражать кожу еще больше. - Хорошо, что рубаха шелковая, на теле почти не ощутимая.
 Альс только хныкнул. Малина ему понравилась.
 - Не беспокойся, ты сможешь ее есть, только понемногу. Слишком много хорошо - уже плохо, так говорил мой наставник Джан, когда я впервые обпился сливками до поноса.
 Подросток успокоился. Пятна его напугали, но они не болели и не чесались. Маг собрал подол туники, накинул его на голову Альсу, помог просунуть руки в рукава и голову в ворот, расправил. Аккуратно зашнуровал рукава - чтобы те не мешались в приготовлении лекарств, застегнул на талии тонкий кожаный поясок, изукрашенный оберегами, выдавленными в коже. На пояс прикрепил ножны с широким коротким клинком. Положил руки на плечи Альсу, заглянул в его глаза.
- Нарекаю ныне тебя своим учеником, Альс из Райтэроса.
- Я принимаю свое ученичество, Вайр Лиэн.
Голос у Альса был красивый, серебристо-прохладный, чистый. Маг улыбнулся:
- Я рад. Садись, котенок, заплету тебя.
 Альс сел, подставляя голову под его руки.
 - У тебя красивый голос, даже красивее, чем мыслеголос, - маг сплетал ему сегодня не просто косу, а ученическую «арану», теперь любой житель Марида, глянув на мальчишку, признал бы в нем ученика мага. А вышитая на плече веточка дракка сказала бы, что он ученик мага-лекаря. Такой в Мариде был только один.
 «Я не привык разговаривать им, почти не умею»
 - Со мной тебе можно говорить и мысленно, но с людьми придется привыкать общаться вслух. Я отправлю вестника в магистрат, сегодня вечером подпишем ученический контракт, право слово, одежда в церемонии не главное.
«Хорошо. А теперь мы пойдем готовить лекарства?»
- Да. Идем.
У двери в подземный ход маг взял его за руку, приложил ладонь к какому-то символу на медной пластинке. По коже ученика пробежался зеленоватый всполох, слегка покалывая.
- Теперь дверь откроется для тебя, даже если меня не будет рядом, - пояснил Вайр. И то же самое проделал с дверями обеих лабораторий.
Альс старался держаться как можно ближе к Вайру. А то вдруг саламандра выпрыгнет. Но ящерка, то ли учуяв его, то ли еще не отойдя от испуга, не высовывалась. Хотя в камине лаборатории тихонько рдели угли.
- Ну, что ж, Альс, начнем. Вот тебе доска, нож висит у тебя на поясе, он каменный, как и полагается при работе с растительным материалом. Резервуар с водой - вон в том углу, мой корни. Если заметишь в бассейне ундину, не пугайся, она здесь живет, помогает мне.
Альс пошел мыть добычу, вытягивая шею и ища ундину. Откуда-то сбоку раздалось тоненькое переливчатое хихиканье и плеск. Альс сразу повернулся туда. На бортике бассейна сидело странное полупрозрачное создание, словно сотканное из воды: крохотная девчушка, кутающаяся в длинные волосы. Она посматривала на Альса огромными переливчатыми глазами и болтала в воде ножками, между длинных пальчиков которых виднелись перепонки.
- Привет. Меня Альс зовут, а как тебя?
Ундина испуганно булькнула и свалилась в бассейн, мгновенно став невидимой. Альс пожал плечами и взялся мыть корни, выполаскивать частицы земли, гладить.
- Обычно, духов стихий никто не видит, - пояснил, посмеиваясь, маг, готовя основу под лекарство. - Диль не привыкла к тому, что с ней кто-то может заговорить, кроме меня. Вы подружитесь, эта любопытная девчонка еще выберется из воды, долго не усидит.
«Она красивая», - Альс принес вымытые и протертые корни.
- Да, водные и воздушные элементали - самые красивые из всех. Ну, что ж, приступим. В основе нашего лекарства лежит прополис, ты знаешь, наверное, что это.
«Что-то из пчелиного воска?»
- Не совсем. Это продукт жизнедеятельности пчел, цветочная пыльца с особыми веществами, которые вырабатывают эти насекомые. Вот он, видишь, - маг достал с полки банку из темного стекла с плотно притертой крышкой, приоткрыл, показывая ученику плотную зеленовато-коричневую массу. - Сейчас он твердый, попробуй. Но для нашей основы я нагрел его на водяной бане. Вернее, я, конечно же, согрел его магией, но с тем же принципом действия.
Альс потрогал прополис, кивнул.
- Далее в него я вмешал миндальное масло, это не даст мази загустеть долгое время, и позволит растворить в ней другие компоненты, - маг говорил, показывал Альсу то, что делает, давал перемешивать лопаточкой из кости массу в гладком фарфоровом горшочке. Подросток кивал, перемешивал, запоминал.
- Теперь запомни очередность: сначала тяжелые и плотные компоненты, вещества, нуждающиеся в нагревании и долгом механическом воздействии. Затем - густые эликсиры и вытяжки. Сейчас мы добавляем вытяжку молочного корня, знаешь его предназначение?
Альс отрицательно качнул головой.
- Он дает расслабляющий и снотворный эффект. На десять унций основы я кладу его одну унцию. Теперь порошок из коры и почек дуба. Две унции. Он свяжет раны и остановит кровотечение. Две унции сока дарауса... по-вашему это олений гриб. Знаешь назначение?
«Снимает боль», - это назначение Альс очень хорошо знал.
- Верно. Основа готова. Далее идут легкие компоненты - жидкие, а так же быстро испаряющиеся жидкости. Либо те, которые предпочтительно использовать в свежеприготовленном виде. Это вытяжка из шеньга. Бери корень, малыш, направляй в него свое желание взять самое нужное и важное. Ты должен услышать отклик, для каждого мага он свой.
Альс сложил ладони на корне, замурлыкал мысленно, сосредотачиваясь. В глазах на миг всплеснулась зелень трав.
- Теперь ты должен очень аккуратно снять с него огрубевшую шкурку. Если отклик получен - корень практически сам ее скинет, как чулок.
Альс легко провел пальцами по корню, почти не касаясь. Шкурка слетела так, словно из нее выпрыгнули.
- А теперь нарезай его тонкой соломкой, наискосок роста волокон, вот так, - маг показал, не касаясь корня, передал ученику его атам. - Осторожнее, не поранься - лезвие заточено очень остро.
Альс кивнул, принялся нарезать корень, тщательно отслеживая, чтоб не чиркнуть себя по пальцу. Вайр наблюдал, внимательно, пристально, и коротким пассом удержал соскользнувшее лезвие в волоске от кожи ученика.
- Не торопись, Альс, мы все успеем.
Подросток принялся резать чуть медленней. Когда с первым корнем было закончено, он повторил тот же ритуал с остальными двумя.
- Вытяжка корня шеньга сохраняет полную силу в течении шести-десяти лет. Это позволяет не истребить редкостное растение подчистую, - по ходу дела пояснял Вайр, ссыпая порезанные корни в перегонный куб - касаться уже приготовленного к обработке корня он мог без вреда для него.
«Это хорошо», - решил Альс.
- Природа устроена весьма мудро, котенок, - усмехнулся маг. - Ну, что ж, теперь мы можем подняться и перекусить, пока готовится вытяжка. Я делаю ее на серебряной воде, потому как на спирту она испаряется и теряет свойства быстрее. Но сначала - отвар тебе, пей осторожно, оно еще горячее, - маг подал Альсу выточенный из какого-то полупрозрачного камня кубок.
Альс принюхался, подул на отвар, еще подул и отпил. Отвар был почти безвкусный, слегка пах медовой травой. Он словно обволок изнутри, оставляя приятное и легкое чувство. И, что вероятно, лекарство было сдобрено изрядной толикой магии, потому что видимые в вороте пятна очень быстро побледнели. Альс обрадовался, допил отвар.
- Ну, как ощущения? Ничего не болит? Все хорошо? - маг тронул кончиками пальцев его лоб, прислушиваясь к потокам проснувшейся магии.
«Все отлично, спасибо», - отозвался Альс.
- Идем, Марита наверняка уже приготовила что-нибудь вкусное для перекуса, - Вайр кивнул и пропустил ученика вперед, внимательно оглядел лабораторию и поманил настороженно мигающую глазками-угольками саламандру: - Искорка, присмотри.
Альс поспешил удрать от саламандры.

Марита и в самом деле приготовила вкуснятину - воздушные булочки с лимонным кремом. И горячо любимые обоими сливки. Альс булочки любил. И ел с великим удовольствием, урча и размахивая хвостом. Питаться он предпочитал в кошачьем виде. После еды они снова спустились в лабораторию, Вайр протянул Альсу кусочек белого хлеба и кивнул на камин:
- Угости Искорку. Не бойся, она не покажется тебе, но будет знать, что ты не желаешь ей зла.
Альс боком подошел, сунул хлеб. Ломтик упал на угли, мгновенно вспыхнул и сгорел - саламандра приняла угощение. От камина к мальчишке заструилось тепло, обняло, согревая. Это теплолюбивому Альсу понравилось, он блаженно зажмурился.
Маг смотрел, не вмешиваясь. У Альса был хороший шанс подружиться с Искоркой, переборов свой страх, как, в свое время, и у него самого, трижды тонувшего в детстве - подружиться с ундиной. Огонь родственен Земле, и Вайр бы не удивился, если бы саламандра сменила хозяина.
Альс подошел ближе, посмотреть в камин. Саламандра обнимала уголек, оставшийся от хлеба, облизывала его юрким язычком, и мигала на него золотистыми глазками. Альс тоже мигал, рассматривая ящерку. Она была красивая, маленькая - не больше его ладони длиной, с тонким хвостиком, на конце которого переливалась огоньком кисточка. И больше всего огненный дух походил на обычную травяную ящерку, только что шкурка была черно-алая, позволявшая ей сливаться с угольками в камине.
- А ты красивая... - решил Альс.
Ящерка приподнялась на задние лапки, окуталась облачком искр и перед мальчиком оказалась тоненькая девчушка, неуловимо похожая на ундину, но с целим облачком вьющихся рыжих кудрей на голове.
- Ты тоже, - голос у нее был тихий, потрескивающий. Альс подумал, протянул ей заботливо припрятанную булочку. Саламандра сначала шарахнулась прочь, но потом опасливо цапнула крошечными ручками угощение и кивнула:
- Спасибо. Ты очень добрый.
Альс засмущался, попятился.
- Приходи еще, - она обернулась ящеркой, утащила булочку куда-то под аккуратно сложенные горкой поленца, вскоре оттуда раздалось потрескивание пламени, по дереву побежали искры.
- Котенок, иди сюда, закончим готовить мазь, - позвал Альса прячущий улыбку маг.
Альс отошел к нему, погруженный в мысли.
- О чем бы ты ни задумался, малыш, очнись и смотри внимательно, - Вайр потрепал его по плечу и вынул из-под трубки перегонного куба плошку с желтоватой жидкостью со слегка едким запахом. Альс сосредоточил внимание на лекарстве, перестав думать про саламандру.
- Вмешивать жидкость в кремообразную основу нужно тщательно, но медленно. Недопустимо образование пузырьков, так что спешить нельзя. Можно мешать по часовой стрелке, можно против нее. Я, как ты видишь, левша, и мне удобнее противосолонь.
«Хорошо, я понял. Без пузырьков».
- Держи, мешай, я буду добавлять вытяжку. Три унции, или треть мерной пробирки, видишь? Остальное надо слить в темное стекло и запечатать воском.
Мешал Альс тщательно, следил, чтоб все было в порядке. Готовая мазь имела оттенок красной глины, на ощупь же была похожа на плотный крем или очень хорошо взбитые сливки.
- Можем испытать нашу мазь, обычно, я так и делаю. Лекарь должен знать, что будет испытывать его пациент во время лечения.
Маг вынул из поясных ножен свой личный атам - обсидиановый, с рукоятью, обвитой позолоченной проволокой, надрезал ладонь и протянул ее Альсу.
- Мазь наносится на чистую рану, если рана загнила, прежде ее нужно очистить, иссечь отмершие ткани, позволить пройти крови, пока не станет чистой, без гноя и сукровицы. Наше лекарство запирает кровь, потому промокать не стоит, это лишь больше травмирует ткани.
Альс нанес немного мази на ладонь учителя, закрыв рану. И принялся наблюдать. Сначала кровь загустела, как очень старое вино, потом мазь стала отдавать нужные компоненты, впитываясь. На ранке осталась пробка из прополисной основы, постепенно иссыхающей.
- А после - осторожно снимаешь излишки, делать это нужно мягкой тканью. Полотно - на второй полке левого шкафа, в коробке с изображением синего цветка.
Альс вытащил лоскут ткани, провел им по ладони, снимая излишки. Вместо ранки осталась тонкая ниточка шрама, быстро бледнеющая.
- Мазь немного жжется, но не слишком - наверное, прополис в этот раз мне доставили очень уж хороший. Или вытяжка из шеньга получилась мощнее, что вероятнее, - маг потрепал ученика по плечу, похвалил: - Ты молодец.
Альс на похвалу бледно улыбнулся, засмущавшись.
- Принимай похвалу достойно, ведь ты ее заслужил. И незаслуженную похвалу принимай достойно, говоря, что она пойдет тебе впрок на будущее. «Наставление ученику» авторства моего учителя, - Вайр усмехнулся. - Ну, что ж, мы славно потрудились, теперь мы можем представить результат наших трудов тем, кому он необходим, а еще нас ждут в магистрате, в ратуше.
 «Я готов», - пожал плечами Альс.
 - Идем, - кивнул Вайр.
Для мальчишки отыскались сапожки, не армейские, конечно, но из добротной кожи. Альс накинул ему на плечи легкий шелковый плащ - светло-золотистый, нежаркий. Вручил ему кожаную сумку с несколькими флаконами и готовой мазью. Переоделся в привычные уже штаны и сорочку, перекинул через плечо плащ. И повел на задний двор, где в просторной конюшне скучал вейран.
- Это Яд, познакомьтесь, - маг сунул ученику в руку морковку. Альс нырнул за учителя и нервно куснул корнеплод. Вейран переступил мохнатыми ногами, потянулся к угощению, кося на хозяина темно-синим глазом. Альс протянул ему изрядно пожеванный овощ. Вейран фыркнул ему в лицо, обнюхал, щекоча длинными упругими усами, и взял мягкими губами с ладони морковку, захрупал ею. Альс погладил его по шее. Шкура у вейрана была мягкая, бархатная, горячая. Под ладонью перекатывались мускулы под нею, чувствовалось мощное биение сердца зверя.
 - Он такой потрясающий, - Альс даже на речь перешел.
 - Да. А еще слишком умный и без меры ехиден, за то и прозван Ядом, - фыркнул учитель. - Яд, это Альс, мой ученик. Альс, если вдруг я не смогу, а нужно будет куда-то успеть срочно, Яд в твоем распоряжении. Поэтому учись его седлать.
Вайр показал, как закрепить потник, седло, как отрегулировать высоту стремян. Альс старательно запоминал, хотя не представлял, как вообще можно ездить на таком звере. Башнеподобный вейран возвышался даже над учителем, но, когда приготовления были закончены, легко согнул колени, опускаясь на покрытый соломой пол конюшни, позволяя маленьким людям сесть в седло. Альс вцепился в учителя, не желая выпускать.
 - Не бойся, Яд никогда не уронит доверившегося ему всадника. Садись впереди, малыш, я буду тебя держать.
 Альс решил своему учителю довериться, потому забрался вперед. Вайр сел за его спиной, благо, длина седла позволяла с комфортом разместиться двум не особо крупным оборотням. Обхватил ученика за пояс, выбрал повод левой рукой.
- В больницу, Яд. Нас там уже ждут.
 Альс его руку намертво ухватил сразу же. Вейран поднялся, плавно и неторопливо, прошел шагом к выходу из конюшни, так, что Альсу показалось, что они плывут, вышел за ворота... И неторопливый шаг сменился стремительным полетом, столь же плавным, только дробный перестук по мостовой подкованных копыт свидетельствовал о том, что вейран касается земли.
Мальчишке понравился такой способ передвижения, Альс смотрел вокруг широко раскрытыми глазами, впитывая новые впечатления. Марид был городом большим и богатым - столица королевства же. Даже самые маленькие улочки были красиво замощены брусчаткой темно-синего или серого цветов, по которой не текли ручьи помоев - для них по бокам улиц были прорыты и вымощены каменными желобами канавы. Альс едва успевал вертеть головой по сторонам.
 Сначала они проехали по улице Роз до площади Солнца, потом свернули на улицу Дождя, там особняки были поменьше и победнее, потом стали встречаться лавки и дома купцов и богатых горожан, из кирпича и дерева, потом пошли деревянные дома, изукрашенные резьбой, сменились лачугами. И среди них, словно орел среди цыплят, возвышалось здание больницы - мрачноватое, из темно-красного кирпича, с квадратными колоннами и стрельчатыми окнами.
 «Какое оно... мрачное».
- Да, и пропитано страданиями тех, кому даже моя магия помочь не в силах, - вздохнул Вайр. - Это Королевская больница. Здесь лечат бедолаг, которые не могут сами заплатить за прием лекаря. Приготовься увидеть нищету и страдания, извлеченные со дна жизни, малыш. Но работа лекаря в большей части состоит из помощи таким, как они, - Вайр спешился и протянул руки, готовый принять его, снимая с седла. Альс положил руки ему на плечи, опираясь при прыжке.
 - Иди за мной, старайся ничего не касаться без моего позволения, - маг быстрым шагом пошел внутрь, оставив Яда без присмотра - вейран не пропадет, украсть его не смогут. Альс двинулся за ним, стараясь дышать через рот.
 Вайр вынул из сумки полотняную повязку, пропитанную каким-то приятно пахнущим раствором, повязал ему нос и рот. Вторую такую же надел сам.
- Нам в хирургию, малыш. По лестнице на третий этаж. - он пошел впереди, и Альс видел, как от рук мага иногда струилось зеленоватое свечение, касаясь лежащих на узких кроватях больных. Те прекращали стонать и метаться, благодарили, если были в сознании - аловолосого лекаря здесь знали и любили, зачастую, он был последней надеждой на исцеление. Альс старался по сторонам особенно не таращиться, слишком страшное зрелище представало взгляду.
У дверей хирургии Вайр остановился, вздохнул.
- То, что ты видел внизу - лишь цветочки. Здесь страшнее. Если не чувствуешь себя готовым увидеть - останься на лестнице, я постараюсь справиться быстро.
 «Я постараюсь. Мне ведь нужно учиться»
 - Не всему и не сразу. Будет плохо - выйди на улицу, к Яду. Идем, - маг поспешил внутрь. В хирургии пахло кровью, тяжелый запах пропитывал воздух, отовсюду звучали стоны, за ширмами операционных кто-то кричал, надрывно, почти выл. Вайр направился именно туда. Альс шагал за ним, стараясь отрешиться от всего происходящего.
 - Ано Лиэн, вы приехали! Как раз вовремя! - кинулся к магу седовласый человек в заляпанном кровью переднике и хламиде монаха.
- Вы уже очистили раны?
- Он не дается, ано. Сильный, как черт!
- Я ведь говорил, дайте ему воды с дараусом.
- Мы не смогли, ано, он отказался пить.
Вайр вздохнул, отдернул ширму, открывая взгляду Альса высокий металлический стол, к которому парой ремней был привязан крупный беловолосый мужчина. Ремни трещали, когда он выгибался и дергался. Пара дюжих монахов безуспешно пыталась привязать его руки и ноги к скобам, припаянным к краям стола. Вайр повелительно взмахнул рукой, они отскочили от стола.
- Тано, Тано, успокойся, - голос мага зазвенел, как гонг, и мужчина неожиданно замер, тяжело дыша и постанывая.
 Альс неслышной тенью замер поодаль, осматривая помещение, людей, пациента. Мужчина был одет, как бедный ремесленник, рваная рубаха из небеленого полотна пропиталась кровью. Маг бестрепетно подошел к нему, положил на покрытый испариной лоб руку.
- Сейчас все будет хорошо, Тано. Не будет боли. Усни, - последнее слово прозвучало приказом, и мужчина расслабился, закрывая глаза.
- Ремни. Инструменты. Ножницы, - Вайр протянул руку, монах вложил ему в ладонь портновские ножницы, маг вспорол ими рубаху пациента, открывая перепаханную страшными ранами грудь. Многие из них были воспалены, сочились гноем. - Скальпель, Лонс.
В руку Вайра вложили требуемое. Альс внимательно наблюдал, не двигаясь с места.
- Альс, готовь мазь.
Вайр работал быстро и аккуратно, очищая раны.
- Лонс, полстакана воды. Альс. В сумке зеленый флакон и мерная чашка. Отмерь в стакан одну чашку жидкости. Это кроветворное. Доза расчитывается из примерной массы тела пациента, на каждый стоун веса - одна десятая унции зелья, - даже сейчас он учил.
 «Да, учитель», - Альс отмерил кроветворное в чашку.
 - Подойди к нему, встань около головы. Мениг, вставляй трубку. Альс, сейчас мой ассистент вставит кожаную трубку в глотку пациенту, а ты будешь вливать в нее тонкой струйкой зелье. Струйка должна быть не толще травинки. Справишься?
 «Да, учитель», - такое делать Альс и впрямь умел, дед успел научить.
 Когда зелье было влито, маг как раз окончил чистить раны.
- Лонс, полотно. Альс, наноси мазь на раны, начни с плеча.
 Подросток принялся смазывать раны пострадавшего, стараясь аккуратно распределить мазь. Вайр омыл руки в поднесенном монахом тазу и тоже взялся за мазь. Вскоре все раны были покрыты мазью, и она начала свое действие.
- Лонс, закончишь здесь сам. Как там дела у плотника?
- Швы уже затягиваются, скоро можно будет снимать нитки.
- Еще тяжелые есть?
Монах низко поклонился, благодаря мага:
- Нет, ано Лиэн, мы справимся.
- Хорошо. Если вдруг нет - шли вестника. Альс, ты вымыл руки? Хорошо, отдай ано Лонсу все флаконы из сумки, и можем идти.
 Альс выложил лекарства и пошагал вслед за учителем.
 - Спасибо, малыш. Ты замечательно справился, - выйдя из больницы и сняв повязку с себя и ученика, Вайр крепко прижал его к себе.
 «Я делал все, что вы говорили».
 - И сделал это именно так, как следовало. Садись в седло, нам пора в магистрат, - маг посмотрел на закатное небо и кивнул каким-то своим мыслям. Альс забрался на спину Яду.
 - Устал, котенок? - Вайр обнял его.
 «Немного. Так непривычно».
 - Осталось немного, скоро вернемся домой, искупаемся, поужинаем и ляжем спать. Достойное завершение полного дел дня, - маг рассмеялся, тронул поводья. Яд двинулся назад, к центру города, на площадь Солнца.
 «Страшное место - больница».
 - Да. Когда я пришел туда впервые, меня едва наизнанку не вывернуло. Тогда в ней еще не работали монахи ордена Милосердия, только добровольцы и трое лекарей из людей. Представь, что там творилось? Сейчас уже лучше, чище, больные не мрут десятками за день.
 «Это хорошо», - Альс так и не разговаривал вслух лишний раз.
- Несомненно. Теперь люди не боятся обратиться за помощью, а не пользоваться услугами шарлатанов и деревенских бабок. Ну, вот и приехали.
Площадь Солнца освещали семь больших фонарей, выкованных в виде ангелов с узорчатыми крыльями, держащих светильники-чаши. В каждой чаше лежал большой магический шар, сиявший, подобно исполинской морской жемчужине. Городская ратуша возвышалась красивым, воздушным силуэтом над площадью, на вершине башенки как раз начали бить куранты, отмечая десять часов вечера - окончание рабочего дня.
 «Как тут красиво. Я никогда не видел такие прекрасные фонари».
 - Это центральная площадь Марида. Но есть еще площадь Звезд, мы проедем через нее, полюбуешься на еще более красивые фонари, котенок. Давай руки, - Вайр спрыгнул с седла. Альс уже привычно оперся на него, спрыгивая. Маг повел его в ратушу, где располагался магистрат. Ввел в высокие, стрельчатые двери, и взгляду Альса открылся огромный зал, освещенный сотнями магических фонарей, собранных в гирлянды под потолком. Навстречу им прохромал, оставляя кровавые следы, громадный пятнистый барс, опоясанный кожаной перевязью с двумя мечами. На правой передней лапе был намотан промокающий кровью бинт. Хищник прошел мимо, сплюнул в их сторону из пасти свой хвост. Вайр недолго пребывал в ступоре, кинулся за ним:
- Ано, вам нужна помощь? Да постойте ж вы... Альс, мою сумку!
Барс повернулся, пренебрежительно фыркнул. В единственном уцелевшем глазу цвета ночного неба читалось презрение. Вайра это не остановило - каких только чувств в свой адрес он не видел и не ощущал. Магия обволокла тело барса, обездвиживая, очищая и останавливая кровь, Вайр поманил к себе хвост, сиротливо валявшийся в паре шагов от них, проверил, есть ли возможность его прирастить, обрадовался, что некроз тканей еще не начался, будто у барса хвост отрубили вот только что. Альс принес его сумку, которая лишь казалась пустой. Маг повел ладонью и протянул ее ученику:
- Ищи и подавай мне то, что я скажу. Плоский белый футляр, там иглы, мне нужна изогнутая, как лук.
Барс, как ни странно, оцепенение преодолевал, припадал к земле, готовясь к прыжку. Мечи светились.
- Эй, спокойно, что, здоровым быть уже не модно? - прикрикнул на него лекарь, усиливая воздействие магии. - Альс, нити, в баночке темного стекла, достань одну и вдень.
- Я не просил твоей помощи, - рыкнул барс.
- Я лекарь, это мой долг, даже если не просят, - фыркнул в ответ Вайр. - Будьте же благоразумны, ано.
Барс хмыкнул:
- Лекарь, значит?
- Постойте спокойно, ано, я пришью ваш великолепный хвост на место, - попросил Вайр, фиксируя обрубки хвоста магией и принимаясь за дело. Правая рука накладывала стежки, левая - сплетала магические потоки воедино, заживляя волокна мускулов.
- Мог бы оставить его себе.
- Зачем он мне? - фыркнул маг. - Свой есть, не хуже.
- В коллекцию добавишь, - барс отфыркнулся, прислушиваясь к ощущениям.
- Вы меня с кем-то спутали, ано. Коллекционированием хвостов не занимаюсь. Альс, найди белую фарфоровую баночку и бинты и обработай рану на лапе.
Альс к страшному большому зверю идти боялся.
- Уважаемый воин не причинит тебе вреда, не так ли, ано? - Вайр посмотрел на барса.
- Да нужен он мне...
- Не бойся, котенок, - ободрил ученика маг. - Мазь наноси вокруг раны, подожди, пока вспенится, сотри и снова нанеси. Пока не перестает идти пена.
Альс подошел к барсу, отпрыгнул, подошел, снова отпрыгнул. Вайр вздохнул, закончил перевязывать хвост, забрал у котенка бинты и мазь и сам опустился на колени, снимая повязку с лапы. В нос ударил запах свежей крови.
- Вы что, дрались в магистрате? - изумился Вайр, обрабатывая рану.
- Нет. Я отчитывался о работе.
- Вы наемник? - маг любопытно вскинул на него глаза.
- А по мне не видно?
- Я не вижу на вас медальона со знаком гильдии, потому - да, не видно, - хмыкнул Вайр. Мазь перестала пениться, и он нанес новый слой, забинтовал так, чтобы повязка не сползла от движений. - Ну, вот и все. Можете идти, ано, я вас больше не задерживаю. Альс, идем, малыш, нас уже давно заждались, - лекарь обнял ученика, который выглядел подавленно от того, что не сумел выполнить задание учителя. - Не переживай, все приходит с опытом.
- Ваша Гильдия с треском лишилась четверых... - барс плюнуть не мог в силу строения пасти.
«Он такой большой и страшный», - попытался оправдаться котенок.
- Ну, да, он раза в два больше меня, но ты привыкнешь, малыш, - бурчание наемника магу было уже совершенно неинтересно - он свой долг выполнил. - Пойдем, котенок.
Альс еще раз оглянулся.
«А как у него оружие держится?»
- На зачарованной перевязи. Станет человеком - перевязь изменит конструкцию. Доброго вечера, ано Рисс, простите, что мы опоздали - была срочная работа, - поклонился маг главе магистрата.
- Да, даже догадываюсь, какая... - глава магистрата кивнул. - Добрый вечер.
- Я хочу заключить ученический контракт с этим мальчиком, - Вайр улыбнулся.
- Сейчас, найду чистый документ. Присядьте пока.
На столе царил беспорядок, какой бывает, если из портала вываливается на столешницу брызжущий кровью наемник. Вайр повел рукой, кровь исчезла, бумаги сложились стопками, свитки и раскиданные перья вернулись на место, а пролитые чернила - в чернильницу.
- Благодарю, - глава магистрата выложил перед ними документы. - Ознакомьтесь, подпишите, если согласны.
Маг протянул пергамент ученику.
- Прочтешь?
Альс прочитал, подумал и кивнул. Вайр пробежался глазами по тексту, зацепился за один из пунктов договора, брови удивленно взметнулись.
- Ано Рисс? Откуда взялся двенадцатый пункт? Что это еще за... нововведение? Зачем?
- Слишком много в последнее время учеников повадилось избавляться от наставников.
- Слишком многие наставники позволяют себе применять к ученикам жестокие наказания! - возмутился маг. - В нашем контракте этого пункта не будет, ано Рисс.
- Хорошо. Но все на ваше усмотрение... Если что, я не в ответе за отделение вашей головы от тела. Не шипите, юноша, вы даже не поймете, что произошло, когда ваш разум будет застлан тьмой.
- Альс, тише, - Вайр Лиэн положил ладонь мальчику на плечо, успокаивая. - Я сам разберусь с тьмой и светом в моем ученике, но ставить ограничения на еще не развившийся Дар - это значит калечить его. Неудивительно, что магия бунтует и перерождается.
Маг повел ладонью над пергаментом, стирая ненужный ему пункт, прищелкнул пальцами, призывая перо, и подписал договор. Передал его Альсу. Тот поставил витиеватый росчерк со своим именем.
- Хорошо, - глава магистрата забрал свой экземпляр. - Я могу еще чем-то вам помочь?
- Только если город снова выделит мне добровольцев для расчистки трущоб, - маг испытующе посмотрел на человека. - И материалы для доходного дома для бедных.
- Мы понесли сильные денежные потери из-за найма Безумного Клэя. Если хотите - догоните его, попросите отдать золото. Он может и отдать кошелек. А что касается людей... Их все еще нет.
- А зачем Мариду наемник с такой... хм... темной славой? - полюбопытствовал Вайр.
- Он согласился пойти в каменоломни и очистить их. И очистил. Он сумасшедший, его разум заткан тенетами безумия, но сражается он отлично. Он убил арахний, разорил их гнездо и принес голову госпожи-арахнии.
- Он неотесанный мужлан, но безумия в нем я не заметил, - покачал головой маг. - А голову он вам оставил?
- Мешок в углу.
- Она вам не нужна? Так я заберу, ано Рисс, на опыты сгодится, - маг подхватил мешок, брезгливо облек его пленкой магии, чтоб не капать кровью на пол, кивнул: - Идем, Альс, нам пора домой.
Котенок побрел за ним. На выходе им встретился стражник, зажимающий нос ладонью. Сквозь пальцы текла кровь. Вайр исцелил его одним коротким прикосновением.
- Что случилось?
- Безумного Клэя спросил о разрешении на ношение мечей в городе, - буркнул стражник.
- Судя по «ответу», оно у него было, - фыркнул маг. - Умойтесь, юноша.
Они вышли из ратуши, и Вайр удивленно вскрикнул: вокруг возбужденно и зло приплясывающего и рычащего вейрана крутился тот самый наемник-барс, не то собираясь покусать, не то дразня. Судя по всему, все же дразнил, прыгая и делая вид, что кусается. Яд рычал, барс рычал не тише. Но драться парочка явно не собиралась. Вайр свистнул, вейран оглушительно фыркнул на наемника и потрусил к хозяину. Подогнул ноги, маг усадил Альса в седло и сел сам.
- Домой, Яд, через площадь Звезд.
Вейран потрусил указанным маршрутом. Альс держался за руки учителя.
«А вы не стали просить у него деньги?»
- Не стал. Арахнии - опасные существа, так что свои деньги он честно отработал. К тому же... Я не умею просить плату за свой труд. Люди сами дают столько, сколько считают нужным. В больнице я работаю исключительно бесплатно. Но и не бедствую - богатые люди нашего города на мои услуги не скупятся.
«А зачем вам голова арахнии?»
- Выделю яд из ее желез, и секрет слюнных желез тоже, давно хотел провести эксперимент. Мне бы подошел и обычный арахнид, но тут такой шанс выпал, что нельзя пренебречь, - усмехнулся маг. Альс прижался к нему крепче, зевая. - Ты голоден, малыш? Скоро мы будем дома, поедим - и спать.
«Я хочу кушать. Мясные рулетики»
Вайр улыбнулся, погладил его по голове.
- Обязательно, Марита, наверное, ждет - не дождется, когда мы вернемся, чтобы нас накормить.
Сам маг ложиться пока не собирался - в ночное время суток у него тоже были пациенты, из тех, кто расплачивается звонкой монетой, нажитой совсем не честным трудом. Магу было на род их занятий наплевать с колокольни ратуши, главное, что человеку нужна помощь, а кто он, праведник или преступник  - пусть разбираются судьи и священники, это их прерогатива. Был у него запланирован визит и в гильдию наемников.
После сытного ужина Альс убрел спать, таща набитое брюшко. Маг пришел пожелать ему доброй ночи, укрыл, поцеловал в сонную мордочку.
- Спи, малыш, хороших снов.
Альс икнул и развернулся лапами вверх.

Вайр обновил запасы бинтов, заживляющей мази, кроветворных, противовоспалительных микстур, положил в сумку скальпели, иглы, нити, ножницы и даже небольшую костную пилу, переоделся в чистую тунику поверх штанов, набросил на плечи плащ поплотнее и отправился в условленное место на встречу с главой гильдии воров. Была в Мариде и такая.
- Пришел... - бесплотная тень кивнула.
- Конечно, ано Хирс, как мы и договаривались.
- И что ты хочешь узнать, лекарь?
- Узнать? Есть ли требующие моей помощи у вас. И помогут ли мне закупить камень и доски по меньшей цене, чем всегда.
- Идем, лекарь.
Глаза ему завязали, повели прочь. Вайр шел, не пытаясь понять, куда его ведут: меньше знаешь - дольше живешь. Просто осторожнее и аккуратнее стал шаг, упасть на посмешище провожатых ему совсем не хотелось. Вели его долго, наконец, втолкнули в какое-то помещение, сняли повязку.
- Прошу. Наши раненые...
Вайр поморщился: света не хватало. Он зажег несколько ярких магических шаров, распределив их под потолком комнаты, щелкнул пальцами, уничтожая паутину, неопределимого вида грязь на полу и стенах и пыль. Прохладный вихрь выдул затхлость и сырость.
- Есть кто-нибудь, знакомый с медицинскими инструментами?
- Есть, я, - вперед вышла девушка в кожаном доспехе.
- Будете мне ассистировать. Остальные могут выйти, - маг окинул собравшихся гильдийцев ничего не выражающим взглядом. Все вышли прочь.
- Что делать, мастер?
- Помогай раздеть их.
Вайр достал стальной нож, взялся срезать одежду с одного из раненых.
- Кто это их так? - присвистнул удивленно, рассматривая явные следы клыков и когтей.
- Не знаю. Эти недоумки на кого-то нарвались в таверне, - девушка срезала с них одежду.
- Я, кажется, даже знаю, на кого, - хмыкнул маг, очищая раны и принимаясь за штопку шкур неудачливых воров.
Девушка лишь хмыкнула, продолжая раздевать товарищей:
- Не хочу даже знать.
- Этого можешь оставить. Я не чудотворец, с того света возвращать не умею, - покосился на нее Вайр. Он закончил шить, перевязал раны первому и склонился над вторым парнем. Покачал головой: - М-да... это не хвост, приживить руку ему я не смогу, слишком много времени прошло.
- Бедные ублюдки.
Маг промолчал: взаимоотношения в гильдии воров его не интересовали. Работал он быстро и четко, вскоре все трое выживших были заштопаны, перевязаны, напоены зельями.
- Проводи меня к вашему главе.
- Идемте.
Тень в черной мантии сидела в соседней комнате. Маг слегка поклонился:
- Моя работа окончена, ано Хирс. Так что насчет моей просьбы?
- Вы получите все требуемое по сниженным ценам, мастер.
- Благодарю, ано, - Вайр с облегчением улыбнулся, еще раз поклонился. - Это будет хороший дом еще для десятка семей из Болотного переулка и с Зыбкой улицы.
- Если вам еще понадобятся мои услуги, вам стоит лишь сказать об этом, - любезно поклонился глава гильдии, отходя в тень.
- Я запомню, ано, - маг улыбнулся и растаял, не сходя с места - обратно провожать того, кто может переместиться в исходную точку, нужды не было.

У особняка сидел гость, крупный и пятнистый. Верней, дрых у стены дома. Вайр удивился, увидеть наемника еще раз он никак не ожидал. Тем более, что тот в первую их встречу явно особым восторгом не пылал. Барс поднялся, подошел, сплюнул ему под ноги кошелек.
- Зачем это? - маг изумился еще больше, захлопал глазами.
Барс ушел в тень, не отвечая, улегся. Вайр подобрал кошелек, взвесил на руке - наемник явно отдал практически все полученные от магистрата деньги.
- Благодарю, ано Клэй, - маг поклонился ему. - Не желаете зайти и разделить со мной поздний ужин? Или, вернее, ранний завтрак.
Барс подумал, кивнул, поднялся, звякнув мечами, и двинулся в дом.
Марита давно ушла домой, и на кухне Вайр хозяйничал сам. Достал и нарезал запеченное в пряностях мясо, вино, которое сам не пил, но для гостей всегда держал самое лучшее. Выставил на стол еще мягкий хлеб, соус в плошке - он любил острый и пряный его вкус. А еще он надеялся, что наемник не предпочтет анима-форму, все же было бы приятнее пообщаться с ним в облике человека.
Барс поднялся на задние лапы, плавно перейдя в форму человека. Мечи при этом оказались за спиной.
- Да благословит Удача твой дом, - прогудел он.
Клэй был высок, хорошо сложен, что подчеркивали кожаные штаны и чешуйчатый кожаный же нагрудник. Одного глаза не было, его закрывала повязка.
- Благодарю. Садитесь, - Вайр внимательно посмотрел на его руку. Повязки на ней уже не было, только свежий алый шрам - мазь вполне справилась со своей задачей, да и регенерация у наемника была явно выше, чем обычно.
Клэй присел за стол, взглянул на тарелку. В глазу мелькнуло уважение:
- Отличный ужин.
- Есть еще сыр, зелень и молоко, если хотите, - улыбнулся маг, - а, да, еще оливки из Вайрхэна. Хотите? - оливки он любил и сам, особенно эти - зеленые, с пикантным вкусом, засоленные по древнему рецепту. Их магу присылали по особому заказу. На столе появилось блюдо с сыром, плошка с зеленью с собственного огорода Вайра, мелко нарезанной и перемешанной с маслом и уксусом. И миска оливок.
- Я предпочитаю мясо, - отозвался Клэй. - Хорошо восполняет силы.
Вайр кивнул, соорудил себе бутерброд из хлеба, зелени и куска мяса, с аппетитом поглощая его с оливками. Все-таки он довольно попользовался магией, и, хотя резерв был полон, немного проголодался.  Клэй сожрал все, что дали, и очень быстро. Выложил на стол нечто, завернутое в тряпицу.
- Это может вам пригодиться.
Маг заинтригованно развернул неожиданный подарок. Внутри лежала шкатулка из ярко-алого дерева с золотом, одна из магических вещиц, позволяющих хранить содержимое неограниченно долго.
- О-о-о! - почти простонал маг, любовно оглаживая вещицу кончиками пальцев. - Ано Клэй, это просто... просто великолепная находка. Это же из логова арахний? Что вы за нее хотите? Зелья? Мази? Травы?
- Мне она ничего не стоила. Это вам.
- Спасибо, - Вайр растроганно улыбнулся. - Если будет нужна помощь, мой дом открыт для вас в любое время дня и ночи.
Клэй хмыкнул, кивая:
- Ладно. Если что - убью кого-нибудь для вас бесплатно.
- Не стоит. Я не любитель отнятия жизни в каком бы то ни было виде, - голос мага чуть похолодел. - Вам есть, где ночевать? Гостевые комнаты у меня совершенно пусты, но я могу уступить вам свою кровать.
- Ну, мне все равно. Дайте любую кровать.
Вайр кивнул и скомандовал:
- В купальню. Я принесу вам полотенце и чистую сорочку.
- Где она?
Вайр указал дорогу, сам отправился искать сорочку, подходящую по размеру весьма нехилого сложения мужчине. И даже ее отыскал - запасливость у него была от наставника, тот приучил своего преемника, что в любую минуту лекарю может потребоваться самый неожиданные вещи. Взял широкое полотенце из небеленого льна, найденную сорочку, и спустился в купальню.
Клэй мылся. На шаги лекаря обернулся, узнал и кивнул. Вайр сложил свою ношу на лавочку и залюбовался экономными движениями рук, перекатами мускул под загорелой кожей. Где-то внутри сладко потянуло. В конце концов, он был здоровым, половозрелым оборотнем, а перед ним стоял сексуально привлекательный объект.
- Полотенце... Спасибо, это приятно, что о тебе так заботятся.
Маг хмыкнул, сбросил с себя рубаху, сапоги, босиком и в одних штанах подошел, забирая из его рук клок намыленного мочала, щедро окунул его в мыльный состав и принялся отмывать наемника, растирая, взбивая густую пену.
- Повернись.
- А штаны снять не хочешь? - намекнул наемник, разворачиваясь.
Вайр фыркнул, ополоснул руки и разделся совсем. Подошел, вскинул голову, глядя в полуночно-синий глаз наемника с некоторым вызовом. Снова взялся за мочалку, намыливая мускулистую грудь, твердую, как дубовая доска, живот, бедра. На бедрах его руки задержали ладонями, Клэй сделал шаг вперед.
- Ты куда-то торопишься? - насмешливо вскинул бровь маг.
- Нет, я наслаждаюсь, - Клэй провел языком по его шее.
- Ну так расслабься и продолжай наслаждаться, - Вайр высвободил руки, подтолкнул наемника к бортику бассейна, дождался, пока тот сядет и плавно опустился на колени между его раздвинутых ног, продолжая омовение. Клэй последовал совету, расслабился и наслаждался. Вайр зачерпнул ковшом воду, окатил его, смывая мыло. Ухмыльнулся и легким толчком, приправленным магией, спровадил в бассейн, соскользнув следом. Клэй расхохотался, ловя его в объятия. Маг прильнул, обхватил его бедра длинными, стройными ногами, игриво куснул в шею. Наемник жадно облапал его. Вайр запустил ногти в его плечи, потерся, заурчал.
- Игривый котенок, - мурлыкнул Клэй.
Норай рассмеялся:
- Давненько меня котенком не звали, - снова прильнул к его груди, куснул в шею, в плечо, оставляя алые точки-следы, выскользнул из рук наемника угрем, царапнул грудь, очерчивая соски и ведя ногтями, все больше становящимися похожими на когти, вниз.
- Я еще и не так назову, - хищно мурлыкнул Клэй.
Маг усмехнулся, демонстрируя клыки, опустился под воду, куснул в бедро, подбираясь к самой интересной части тела наемника. Клэй его хотел, это было заметно. Вайр взялся его дразнить, касаясь шершавым языком. Прекрасно понимая, что играет с огнем. Барс мощно урчал, выгибаясь. Маг вынырнул, сделал вдох и снова скрылся под водой, принялся ласкать уже всерьез, крепко держа его за бедра вроде бы тонкими пальцами и нежно скользя губами. Теперь Клэй уже не урчал, а постанывал... Норай скользнул вверх, потерся об него всем телом, показывая, что желание обоюдно.
- Иди сюда, - Клэй потянул его за собой. Вайр согласно уркнул, позволил увлечь себя на одну из лавок. Наемник ласкал его жарко и пылко, кусался и царапался. Норай выгнулся, запустил руки в его волосы, требовательно потянул на себя, сжал ногами его бедра, упираясь в поясницу пятками.
- Перекинься... Предпочитаю котов.
Вайр рассмеялся, перетек в свой естественный вид. В форме норай он, хоть и уступал барсу, но не намного. Наемник обернулся, прижал его к полу собой. Алошкурый зверь зарычал, выгнулся под ним, отводя напряженно вытянутый хвост. Барс вошел, прихватив клыками за загривок, задвигался. Рык норая перешел в низкий мяв, чувственный и завораживающий. Когти впились в мрамор пола, высекая в нем бороздки. Барс втрахивал его в пол, урча.
Вайр пожалел, что не накинул на купальню полог тишины - очень хотелось орать, истошно, оглашая окрестности и оповещая всех в округе, как ему хорошо. Норай прикусил собственный хвост, чувствуя, что не сдержится, заскреб лапами. Клэй вбился в его тело еще несколько раз, сомкнул клыки на загривке, глухо ворча. Вайр взвыл сквозь хвост, заливая пол своим семенем, распластался пузом прямо в его лужице, мелко дрожа.
Клэй кончил, слез, улегся рядом, вылизывая хвост норая. Тот развернулся к нему, тоже принялся умывать любовника, вылизывать его морду, пофыркивая сыто и довольно. Барс легко покусывал его. Норай перекатился через спину, дурашливо дрыгнув длинными лапами, взялся вылизываться, гибко изогнувшись. Привел себя в порядок и встал, потягиваясь и мурлыча. Барс напрыгнул - играть, лизаться и урчать. Норай перевернулся, обхватил его лапами, покусывая за уши, замер, услышав котеночий писк из спальни Альса, и отпихнулся, намереваясь пойти и успокоить ученика. Барс откатился, выпуская.
- Идем, - говорил в кошачьем виде Вайр глуховато, не очень четко. - Покажу, где спать.
- Успокой ребенка. Я приду в коридор.
Норай метнулся на второй этаж, к Альсу. Мягко вспрыгнул на кровать, принялся вылизывать котенка, свернувшись вокруг него. Альс умолк, запыхтел счастливо. Вайр дождался, пока он заснет, стек с постели, обернулся, укрыл котенка мягким меховым одеялом, подоткнув края, как у гнезда, и вышел.
Клэй ждал в коридоре, как и обещал. Вайр отпер свою спальню. Отделка там была самая простая - бледно-золотистый шелк на стенах, светлое дерево, темно-пурпурные занавеси и балдахин над широкой - можно вчетвером лечь - кроватью. Зажег щелчком пальцев свечу на каминной полке. Клэй прошел за ним.
- Ложись, спи. Скоро рассвет.
Вайру хотелось спросить, зачем наемник пришел к нему этой ночью. Он не спросил, просто лег рядом, потушил свечу. Клэй обнял его. Маг уткнулся носом ему в шею и уснул, словно в омут провалился, успев мимолетно удивиться тому, что рядом с этим опасным существом ему спокойно и хорошо.

Утром их разбудил писк Альса.
«У-учитель?»
Вайр сел в постели, сонно потер лицо и пожалел, что не оделся ночью в сорочку - в дверях спальни стоял отчаянно таращивший глаза Альс, пялился на них с Клэем и никак не мог закрыть пасть.
- Все в порядке, котенок, ступай в купальню, умывайся, я сейчас приду тебя заплетать.
Альс плюхнулся на задницу и пополз, отталкиваясь лапами. Вайр только вздохнул, выбрался из-под одеяла, быстро повернувшись к котенку спиной, прошел к гардеробной и оттуда вышел уже одетым. Глянул на наемника.
- А ты можешь еще спать.
Клэй развернулся спиной к миру. Маг вышел из спальни, закрыл дверь и поднял на руки котенка, так и сидящего на мохнатой заднице и непонимающе моргающего.
- Ну, что с тобой, малыш?
«Он... Вы... А...»
- Тс-с-с, тише, все в порядке. Все хорошо. Мы провели вместе ночь, это нормально, котенок.
«Он страшный... И большой»
Вайр рассмеялся:
- Он красивый - для меня. И приятно пахнет. А то, что он большой... Это просто замечательно. Но не думаю, что это надолго. Такие, как Клэй, никогда не сидят на одном месте слишком долго.
Альс закивал.
«Он страшный. И клыки. И когти!»
- Какой ты еще маленький, Альс, - маг потрепал его по ушкам, поцеловал в нос. - Ты вырастешь и все поймешь. Давай, оборачивайся, умывайся, потом я тебя заплету. Сегодня будем готовить мазь от ожогов, а потом поедем в одну контору, договоримся о поставке камня и дерева.
Котенок перекинулся.
«А я буду таким же, когда-нибудь?»
- Обязательно будешь, малыш. Большим, сильным, с крепкими когтями и клыками.
Вайр прибрал раскиданные по купальне предметы одежды, перевязь с мечами, которую наемник оставил, видимо, доверяясь магу. Иначе ничем он не мог объяснить то, что Клэй не приволок свое оружие в спальню. От мечей ощутимо веяло магией.
Альс принялся купаться. Вайр потянул носом, чуя в воздухе купальни еще тот сладковато-мускусный аромат, который витал здесь вчера, кружа голову. Улыбнулся, загоняя проснувшееся желание поглубже в душу. Он не надеялся, в самом деле, что барс останется надолго. Возможно, позавтракает и исчезнет, как тень.
Котенка тоже явно проняло запахом, судя по тихому писку. Маг посмотрел на мальчишку, пряча улыбку. Тот затих в уголке.
- Что такое, малыш?
«Н-н-ничего»
Вайр подумал и обернулся, подошел к подростку мягким, стелющимся шагом, внимательно вынюхивая воздух. У Альса явно пробуждались гормоны.
«С тобой все в порядке. Это в первый раз?» - норай ткнулся носом в сцепленные над пахом ладони Альса, мягко лизнул пальцы.
«Д-да... Что это?»
«Всего лишь эрекция, или возбуждение, и это в порядке вещей», - фыркнул норай, принюхиваясь, щекоча его бедра усами. Альс совсем засмущался, отвернулся.
«Научить тебя справляться с этим?» - Вайр незаметно перетек в человеческий вид, приподнял его голову, глядя в глаза совершенно спокойными, холодными глазами.
«А…  Эм-м… Д-да, учитель», - Альс покраснел.
Вайр сел на лавку рядом с ним, приобнял мальчишку и взял его руку.
- Не надо смущаться, котенок. Все хорошо, - и чувственно провел по ладони Альса языком, а потом отвел от его паха вторую ладонь и заставил его обхватить пальцами полувозбужденную плоть, сжав свою ладонь поверх его. И повел, медленно, ласково, вверх и вниз. Альс прерывисто дышал, двигая рукой. Маг не делал ни единого лишнего движения, только придерживал его за плечи и подсказывал ритм, даже не касался его сам напрямую. Кто бы знал, чего ему это стоило. Но он на то и был взрослым, а кроме того - магом, чтобы в совершенстве контролировать себя.
Клэй мелькнул в двери, подхватил оружие и одежду. И вышел. Альс его даже не заметил. У него закатывались глаза, и дыхание рвалось из закушенных губ с хрипом и стонами. Вайр подтолкнул его ускорить движения руки, чуть сильнее сжал. Альс кончил, тихо постанывая и вздрагивая. Маг дал ему прийти в себя, потом отпустил.
- Стало легче, котенок?
- Намного. И так приятно.
- Вот и хорошо. А теперь марш в бассейн, - усмехнулся Вайр. - Скорее, котенок, я голоден, как дракон, ты разве нет?
«Да, я тоже».
Вайр внимательно вслушивался в звуки дома, но, кроме возни Мариты на кухне и Альса за спиной в бассейне, ничего не слышал.
«Ушел? Или затаился и ждет?»
Клэй нашелся на кухне, жрал булочку.
- Доброе утро, Марита, - поздоровался с кухаркой маг, подтолкнул Альса в уголок за стол, сел сам, вынюхивая ароматы стряпни. - Ты уже познакомилась с нашим гостем?
- Да, воды натаскал. Хороший мальчик.
Вайр прыснул, прикрывая ладонью рот и весело сверкая глазами.
- О, да, весьма хороший... мальчик.
Клэй хмыкнул, не вступая в разговоры.
Приготовленное Маритой жареное кабанье бедро разлетелось в мгновение ока, что у наемника, что у мага, что у ученика этого самого мага аппетит поутру был просто отменный. Когда Альс сыто икнул, Вайр разрешил ему встать из-за стола.
- Ступай, погуляй по саду. На полный желудок не стоит идти в лабораторию.
И, когда мальчишка вышел, спросил почти безразлично:
- Какие планы на день?
- Еще не решил. Задание обещали.
Вайр встал, поманил его за собой. Клэй вопросительно глянул и проследовал за ним. Маг поднялся наверх, подтолкнул его в спальню и запер дверь. Бросил на комнату полог тишины.  Щелкнул пальцами, и одежда с перевязью разом слетела с наемника, как и одежда с мага. Клэй привлек его к себе, жадно целуя. Вайр ответил, не менее жадно, кусая его губы, оттолкнул к постели и тут же оказался сверху.
- А я предпочитаю мужчин, - наклонился над ним, диковато усмехаясь и сверкая глазами. И снова впился в губы, слизывая привкус крови с них.
Клэй на ласку отвечал с неистовством, впивался когтями в Вайра. Тот оставил на его коже множество отметин, алых, налившихся багровым светом, укусов и царапин. Он и не помнил еще ни одного такого же неистового соития в своей жизни, когда бы ему было так хорошо, когда в срывающее планки наслаждение вплеталась ослепительная боль, вспыхивающая под клыками и когтями любовника. Клэй метил его щедро, не скупясь на царапины. Кровать напоминала поле битвы, балдахин вздрагивал от того, насколько мощно вбивался в тело мага наемник. Стекла в окнах не вылетали от диких воплей Вайра только благодаря пологу тишины. Маг закогтил плечи любовника, ощутил, как брызнула из-под когтей кровь, попала на губы, на лицо, и кончил с протяжным воем, вжав его в себя всеми конечностями. Клэй отозвался рычанием, вбив любовника в постель.
Вайр немного отдышался, посмотрел на наемника и рассмеялся.
- Ты будто в бочке с кошками побывал.
- О, эта бочка кошек была восхитительна.
Маг провел пальцем по его губам, стирая с них кровь и залечивая ранки.
- Согласен. Ты придешь вечером?
- Постараюсь. Если задание не за городом.
- На твоем медальоне теперь сокол? - усмехнулся маг, осторожными касаниями убирая со смуглой кожи Клэя отметины бурного утра. Одну все же оставил - великолепный укус на плече, с отпечатавшимися глубокими вмятинками всеми клыками.
- У меня нет медальона. Я вольник.
- Ясно. Ну, что ж... - маг выскользнул из его объятий, встряхнулся совершенно кошачьим движением, на секунду окутываясь исцеляющими чарами, и принялся одеваться. Клэй тоже одевался, расправляя и затягивая все ремни брони и перевязей.
- Если найду что-нибудь интересное, непременно принесу тебе.
Вайр посмотрел на него пустым, ничего не выражающим взглядом, раздумывая: ждать ли наемника и в самом деле, или тот исчезнет из его жизни, как порыв ветра? Подошел ближе, коснулся пряди волос Клэя, в которой мешалось серебро и тьма, чиркнул по ней когтем и сжал в кулаке.
- Возвращайся, я буду ждать.
- Постараюсь. Но ничего не обещаю, я не так молод, как хотелось бы, убийство госпожи арахнии уже было несколько неприятным испытанием для моих старых костей.
- Я понимаю, - маг хмыкнул, потряс срезанной прядкой: - Посмотрим, что можно поправить. Иди уж, старичок.
- Отдай это своему ученику, - Клэй вытащил один из мечей, стукнул рукоятью о ладонь, выбив камень из навершия. - Это ему поможет, а мне отсутствие камня уже безразлично.
Маг принял камень на ладонь, поежился от ощущения чужой силы.
- Думаю, он поблагодарит тебя сам. Когда встретитесь в следующий раз, - прижал пальцы к укусу на плече наемника, впечатывая в его кожу метку. - Будет нужна помощь - позови, я услышу и приду, - развернулся и почти сбежал.
Клэй хмыкнул, погладил мечи, глаза на миг сверкнули и погасли, став совершенно пустыми. Разум перешел в оружие. За него думали в бою мечи. И потому пустоглазый наемник был практически неуязвим в бою с теми, кто полагался на магию разума. У Клэя его не было, а зачаровать мечи было нельзя в силу отсутствия жизни в них.
Оружие толкнуло его вперед. Клэй послушно перетек в барса и ринулся долгими прыжками к магистрату, выяснять, какое задание ждет его сегодня.

Вайр отыскал ученика, придремавшего в тени яблони, потормошил:
- Просыпайся, котенок, идем работать.
Альс подскочил, ошарашенно осматриваясь, сообразил, где находится.
«Да, учитель»
- В общем, ждет нас сегодня приготовление лекарств, которые используются для лечения ожогов, - рассказывать Вайр начал еще по пути. - Какие растения ты знаешь со свойствами, подходящими для этой цели?
«Подорожник», - отозвался Альс.
- Да, а еще? - кивнул маг.
«Корни цикория, хвощ, жеруха лекарственная, белая лилия»
- Все эти растения обладают одним свойством, ради которого их и используют - снятие воспаления. Но есть одно, которое ты не назвал, служащее основой любого лекарства от ожогов. Его свойство больше магического, чем физического характера - оно почти мгновенно охлаждает поврежденные ткани. Не вспомнил?
Альс покачал головой.
- На языке Райтэроса она называется хиппоф - солнечная ягода, - подсказал учитель. - Растет больше в горных районах, где много солнца и воды, то есть, по берегам рек, ручьев, озер.
«Я жил не в горах», - Альс пожал плечами.
- Вот она, смотри, - Вайр отвел ветки очередного куста малины, преграждающего путь, и показал на пышный куст, почти неотличимый от изгороди из дракка. Но в отличие от дракка, он был просто усыпан яркими оранжевыми плодами, размером с ноготь, облепившими колючие ветви.
«Облепиха?», - удивился котенок.
- А, ну, да, хиппоф - это все же горное наречие, - кивнул Вайр. - Облепиха. Как раз время сбора ягод.
Котенок завертелся около куста, обнюхиваясь, затем перекинулся.
«А во что собирать?»
Маг пошарил в траве, отыскал там потемневшее от времени сито.
- Погоди, вот так, - как в прошлый раз в малиннике, облек руки котенка золотистой защитной пленочкой магии. - Мне привезли целую бочку ягод, но учить тебя я все равно буду «от истока», то есть, с момента сбора сырья.
Он говорил, а руки сноровисто снимали ягоды с веток, аккуратно, чтобы не повредить тонкую кожицу. Альс принялся собирать ягоды, упругие в достаточной мере, чтоб не давиться слишком легко.
Когда сито наполнилось, Вайр остановил разогнавшегося ученика, усмехаясь:
- Хватит-хватит, довольно. Идем, теперь нам нужно добыть из этой солнечной прелести масло. Труд это кропотливый, но нужный.
 Альс, перемурзанный ягодами, облизывался.
 - Нравится сок? - маг, посмеиваясь, наблюдал, как скользит по пальцам розовый язычок, и втихую радовался, что не сразу отпустил наемника.
 «Очень, он такой... летний. И сладкий. И кислый»
 - Ну, значит, будешь лакомиться им вволю, только не переборщи, как с малиной, - Вайр подмигнул ученику и кивнул на садовый фонтанчик: - Мой руки, и идем в лабораторию.
Альс вымыл руки, умылся и потопал за учителем, таща ягоды.
 В лаборатории мага густо пахло все той же облепихой - посреди зала стояла пятиведерная каменная ступа, в которой пест сам собой толок ягоды. Вернее, конечно же, не сам собой, а под воздействием воздушного элементаля - сильфа, которого Альс увидел чуть позже.
 «Ой, а там что-то летает».
 - Это Айон, сильф, - маг протянул ладонь, и на нее слетело крохотное крылатое существо, похожее на птицу и человека одновременно. - Мой первый друг и помощник.
 «Какой красивый».
 - Можешь погладить его по хохолку, ему это ужасно нравится, - разрешил Вайр, улыбаясь. Сильф тоненько пискнул, моргая круглыми глазками - говорить он не умел, в отличие от ундины и саламандры. Альс погладил его, расплывшись в счастливой улыбке. Крылатый малыш довольно пищал, терся о его ладонь, трепетал крылышками и всячески показывал хозяину благорасположение к его ученику. Вайр начал задумываться, что, хотя основной Дар у Альса принадлежит Земле, тот все же мультистихийный маг, как и сам Вайр Лиэн.
 Альс радостно гладил сильфа, счастливый, как... ребенок. Вайру пришлось напомнить себе, что он ребенок и есть - несовершеннолетний, только вступивший в пору созревания, и полового, и умственного. И от наставника сейчас очень многое зависит в том, каким станет в будущем маг Альс.
 «А мы будем делать мазь, учитель?»
 - А ты наобщался? - фыркнул Вайр. - Тогда за работу. Как видишь, Айон уже практически все ягоды истолок, поэтому тебе придется поторопиться со своей порцией.
Маг достал с полки каменную ступку, достаточную, чтоб в нее поместилась половина ягод из сита, вручил ученику пестик.
- Приступай.
 Альс принялся толочь ягоды, тщательно растирая их пестиком. Вайр, поглядывая на его работу, занимался своей - досыпал в большую ступу ягоды из бочки, проверял степень размола.
- Айон, немного сильнее, нужно размять все косточки. Альс, ты можешь переложить готовую смесь в миску, вон ту, белую.
«Хорошо, учитель».
 Когда все ягоды были размяты, а состояние кашицы из них мага полностью удовлетворило и в большой, и в малой ступках, он выдал Альсу мелкое сито, кусок реденины, кивнул:
- Я обычно с большими партиями работаю магически. Но в начале своего обучения вот эту ступу вручную процеживал. Заставлять тебя делать то же самое я не собираюсь, но свой сок ты должен отцедить сам, чтоб жмых остался почти сухим.
  Альс приступил к работе. Когда сок был отцежен, Вайр оценил старательность ученика - у него магически так идеально не получалось, как тот сделал вручную.
- Очень хорошо, малыш. Теперь все это богатство будет отстаиваться на холоде сутки. Но так как у меня запас масла есть, то мы с тобой продолжим работу.
Сильф на пару с ундиной наморозили в углу зала приличный ледник, чан и плошка с соком переместились туда, жмых маг отдал обрадованной саламандре. Альсу вручили тряпку и ведро с водой, помыть стол и пол от расплескавшегося сока, пока Вайр отмывает ступу. Котенок драил пол и стол так, словно пытался отмыть до сверкания.
 - Иногда приходится готовить очень быстро и много - как три года назад, когда в Мариде пожар случился. Тут уж не до чистоты, лишь бы успеть. Я с пожара вернулся - сам в саже, волосы припалил, дымом надышался, а тут еще и в лаборатории барда-а-а-ак... Сел, аж чуть не расплакался. Так за меня Айон с Диль лабораторию отмывали, - делился с учеником Вайр.
 «Дым - это плохо», - кратко отозвался Альс, не желая развивать тему пожаров.
 - Да, голова потом жуть как болела. Ну, все уже, хватит, протрешь камень до дыр ведь, - Вайр рассмеялся, забрал у него тряпку, выполоскал, высушил одним щелчком пальцев, чтоб не кисла. - Давай, отмывай руки, и за дело.
 Альс вымыл руки и вернулся учиться дальше.
- В медицине, а вернее, в фармакологии, это наука о составлении лекарств, сейчас используются в основном вытяжки из растений и животного материала. Хвала богам, время, когда в один котел бросали крысиные хвосты и травы, прошло. Бывает, что больше полезного содержится в порошке или все же в естественном виде сырья, так что приходится делать настои и отвары. Но для противоожоговой мази нам нужны только вытяжки - она должна быть легкой, как пена. Потому основу - облепиховое масло и масло корней лилии - мы тщательно взбиваем, - мальчику вручили позолоченный венчик и плошку с темно-оранжевым и полупрозрачным белым маслами.
 «Хорошо, что без крысиных хвостов», - решил Альс.
 - Крысиные хвосты используются в мази от артрита и подагры, - невозмутимо сообщил маг.
 «Какая га-а-адость».
- Почему? - удивился маг. - Они и так неплохи, копчеными.
  Альс передернулся.
«Гадость».
 - Ну, а на самом деле, предположи, почему используются именно хвосты, и именно для лечения таких болезней? - предложил ученику подумать Вайр.
 «Потому что они наваристые?»
 - Хм-м-м... Хорошо, они наваристые, да. Но в мази мы сейчас используем не отвар, а измолотые до порошка хвосты без кожи и мышц. Почему?
 «Не знаю», - Альс уставился на учителя, ожидая ответа.
 - Из чего состоит хвост? - просто так говорить ответ Вайр не собирался.
 «Э.... Ну... Кость и мышцы?»
 - Нет, котенок. Хрящи. Хрящи и связки. Порошок из крысиных, да и не только крысиных, но и свиных хвостов, а так же ушей и хрящей, прописывается больным артритом потому, что вещества, составляющие хрящи, идентичны у людей, оборотней и этих животных. А усвоение их организмом быстрее и полнее идет при приеме внутрь. Но для закрепления эффекта наружное применение тоже полезно.
  Альс закивал, усваивая новые знания.
«Мы будем ловить крыс?»
 - Нет, не будем. Кроме пользы, от крыс еще исходит и вред - они являются переносчиками различных болезней, чумы, например. В Мариде есть Гильдия Крысоловов, они занимаются уничтожением грызунов в городе и окрестных деревнях. И сами разводят крыс - чистых, не зараженных болезнями, именно для того, чтобы сбывать их на опыты для магов и на ингредиенты для таких, как я.
 «Я сбил основу, учитель»
 - Да, именно такой она и должна быть. Но это еще не все. Весь процесс приготовления этой мази - непрерывное взбивание. Так, за основу мы взяли четыре унции облепихового и три унции лилейного масла. Теперь добавим одну унцию сока подорожника и пол унции вытяжки корня аира.
 Альс продолжил сбивать воедино все компоненты.
 - Устали руки, малыш? - Вайр погладил его по плечам.
 «Немного, учитель, но я вполне способен продолжать работать».
 - Передохни. Это сейчас тебе кажется, что руки не столь уж сильно устали, но потом будет больно. Я пока продолжу, а ты возьми в правом шкафу на второй снизу полке керамический бидон, на нем изображен лист мяты, и вотри мазь себе в плечи и запястья.
  Альс послушно принялся втирать мазь в руки, смешно фырча на запах.
 - Какие компоненты ты чуешь в ней?
 - Мята, апчхи... Много мяты.
 - А еще? Принюхайся, кроме мяты там есть еще много компонентов. Например, гвоздичное масло, камфара, вербена, бузина черная, морские водоросли.
 - Апчхи-апчхи-апчхи.
 - Та-а-ак, достань в свертке с бинтами повязку, смочи ее водой и надень. У тебя высокая чувствительность к запахам? - слегка нахмурился маг.
 «Только к мяте», - Альс надел повязку.
 - Хорошо, будем учитывать это. Как руки?
 «Не болят, пахнут мятой».
 - Вот и отлично. Так, дотянись до верхней полочки, - маг кивнул на стеллаж над рабочим столом, - доставай вон те три большие коричневые бутылки. Это последние наши компоненты - экстракт хвоща, экстракт молочая холодильного и спиртовой раствор моего личного изобретения. О последнем расскажу тебе чуть позднее.
 «А что мы будем делать с ними, учитель?»
 - Добавим в нашу мазь. Мерная ложечка прямо перед тобой, в стакане. На одно деление зачерпни экстракта хвоща. Да, именно так, - Вайр приостановил взбивание, - вливай. Теперь ополосни ложку. На три деления молочая. Еще немножко. Да, добавляй. Третью пока не трогай.
 «А что получится в итоге?»
 - А вот это ты увидишь в действии.
Бледно-желтая, пышная масса напоминала суфле. Последний компонент резко пахнущую алкоголем жидкость, маг влил сам, еще раз взбил.
- Отвернись на минутку, малыш.
 Альс отвернулся, еще и зажмурился на всякий случай.
 - Искорка, иди ко мне. Да, милая, надо, - голос у мага был спокойный, ласковый. Потом послышался легкий треск и огорченный писк саламандры. - Можешь повернуться, котенок. И испытать свое лекарство.
  Альс развернулся, глядя куда-то поверх головы учителя.
 - Ну же, не бойся. Альс, котенок, все не так страшно, как ты думаешь, - маг ласково погладил его по щеке. - Посмотри на меня.
 Альс медленно перевел на него взгляд.
 - Ты должен перебороть свой страх перед огнем, котенок. И научиться бороться с теми повреждениями, которые он приносит в неуправляемом виде, если ты все еще хочешь стать лекарем. Чем дольше ты будешь прятаться от своего страха, тем больнее будет мне, - Вайр смотрел на него, слегка улыбаясь побледневшими губами.
 Подросток, не говоря ни слова, принялся наносить мазь на ожог, накладывая ее сперва вокруг поврежденного участка. Ожог был не таким уж и крупным - размером с ладонь самого Альса. Но серьезным. Испытание мужества ученика было и для учителя тоже испытанием. Руки у Альса ощутимо дрожали, что помогало размазывать мазь.
 - Молодец, все правильно. Только не втирай ее, а распредели по всему поврежденному участку, чтобы она закрыла кожу. Хорошо, котенок. Все уже.
 Альс кивнул, ничего не говоря.
 - Мой руки, малыш. Пойдем, пообедаем. Как раз мазь подействует, ты уверишься, что все сделал правильно, и мы сможем поехать в город.
 «А что там?»
 - После пожара было решено построить несколько домов для бедных. Больших домов - на десять семей. Город собрал деньги и построил, но их не хватило для всех, кто пострадал от огня. Я хочу купить материалы на постройку еще одного дома, и договориться с рабочими, чтобы начали его строить. А дальше объединятся те, кому дом предназначен, и закончат его. Скорее всего - раньше, чем наступят холода, а значит, у них будет кров, чтобы пережить зиму. А у меня - немного меньше работы, - маг рассмеялся.
«Это хорошая идея», - одобрил Альс.
 - Вот только трудноосуществимая. Просить денег из казны у меня наглости не хватает, у города их и вовсе нет, а моих не хватит. Но Клэй оставил мне все полученные за арахний деньги, и теперь я могу купить на них материалы.
 «Он... добрый»
 - Я бы так не сказал. Он... я не знаю, какой он. Чтобы узнать человека, с ним нужно разделить кров, хлеб, проблемы и радости, - Вайр задумался, машинально потянулся почесать заживающий ожог и отдернул пальцы, зашипев.
 «Нельзя чесать», - строго предупредил Альс.
Маг рассмеялся, потом подтолкнул его на кухню:
- Иди, я сейчас приду. Скажи Марите, что я обедать не хочу, пусть мне достанет молока из ледника.
 Альс убежал вприпрыжку. Вайру очень хотелось просто наложить на ожог исцеление, убрать зуд и боль. Он обругал себя тихим шепотом, гадая, как у него вообще хватило смелости подставить руку под огонь? Не только у Альса в детстве было всепожирающее пламя. Семья Вайра тоже погибла в огне, когда в степи начался пожар. Враги подожгли сухие зимние травы широким кругом вокруг стойбища его рода. Вайра, тогда совсем маленького котенка, пяти лет от роду, мать сунула под большой медный котел, который стоял посреди стойбища. Кроме него, в роду тогда не было больше малышей, все дети постарше взялись за оружие. Все погибли - стойбище просто закидали стрелами идущие за огнем лучники. Дали огню довершить бойню - сжечь мертвых и раненых. Вайр тоже получил ожоги и едва не задохнулся, его убежище было просто раскаленным. Он прорыл ход наружу, обдирая и без того слезающую кожу с лапок, когда стало совсем невмоготу. Именно тогда открылась в нем Сила Воздуха - иначе он все же задохнулся бы.

 С кухни доносились два голоса, сердитый - Мариты и насмешливо-отрывистый - Клэя. Маг спустился вниз. Клэй сидел за столом, лениво отмахиваясь от Мариты, яростно увещевающей его идти к целителю.
 - Ну? Что на сей раз тебе отрубили, оторвали или покусали? - фыркнул от дверей маг. - Показывай.
 - Бок немного порвали, заживет.
 Вайр зашипел, сделал рукой движение, словно дернул к себе что-то - Клэя вынесло из-за стола, как пушинку.
- С-с-сказал - показ-с-с-сывай!
 Клэй повернулся к нему боком, залитым кровью. Маг опустился на колени - так было удобнее, провел над ранами рукой, убирая кровь, направил внутрь тонкие паутинки магии, сшивая ими разорванные мышцы, жилы, кожу. Глубокое исцеление требовало полного сосредоточения и много сил, именно поэтому Вайр большей частью предпочитал лечить такие раны с помощью лекарств и иглы с шелковой нитью. Клэй молчал, терпеливо снося лечение, только временами жмурился и тихо шипел. На его шипение не обращали внимания, маг полностью отрешился от реальности, оперируя тончайшими потоками энергии. Как и всегда, когда он начинал лечить магически, погружаясь в процесс, становились очевидны и другие повреждения в организме, и на них отделялся ресурс, потому что излечить все в комплексе гораздо проще и менее затратно, чем излечивать поодиночке каждую проблемную зону. Но в итоге Вайр попросту сполз на пол в глубоком обмороке, закончив лечение. Клэй вздохнул, поднял его на руки и понес  в спальню.
 - Учитель?! - Альс даже вслух это спросил, кинулся к ним.
 - Просто выдохся. Все с ним будет в порядке.
 Мальчишка вздернул верхнюю губу, показывая клыки. Как реагировать на то, что маг лежит без сознания и с почти погасшим резервом на руках у большого и страшного наемника, как-то неуловимо помолодевшего, словно это он выпил из Вайра все силы, котенок не знал. Клэй двинулся дальше, не обращая внимания на котенка. Альс заметался, потом кинулся назад в лабораторию, принялся просматривать названия на бутылочках, ища примеченный еще в первый визит сюда сосуд с вытяжкой кошачьего корня - сильнодействующего тонизирующего, о котором рассказывал дед. Нашел, схватил и кинулся на кухню - за вином.
 Клэй отнес мага в его спальню, уложил, раздел, укрыл. Альс, запыхавшись, влетел в комнату, протянул ему бутылку с вином, от волнения забыв, как вообще произносить слова. Наемник взял бутылку, принялся аккуратно поить мага. Котенок только гадал, правильно ли он высчитал дозу вытяжки на такое количество вина и на вес мага, который определил весьма примерно - на глаз.
Вайр глотнул, поперхнулся, вытаращил глаза, садясь и пытаясь откашляться. Альс попятился.
- Кх-ха-а! О, боги... кха-кха-кха... котенок... сколько капель ты сюда влил?!
 «Н-не помню…»
 Маг вцепился в одеяло, выгнулся.
- Клэ-э-эй... уведи мальчика...
 Наемник вытолкнул Альса за дверь:
- Малины собери.
 - А.. А? Ой... - до Альса донеслась волна чарующе-прекрасного аромата, похожего на тот, что он ощутил утром в купальне. Только чистого, без примеси чужого запаха, и во много раз сильнее.
 - Бегом... И не возвращайся без ведра малины! - Клэй поспешил вернуться в спальню.
 У Альса полыхнули разом уши, лицо, даже грудь и спина, кажется, залились жарким румянцем, он метнулся прочь, еще не понимая, что случилось, но подозревая, что с дозировкой очень сильно ошибся. Кажется, надо было не ложками мерить вытяжку, а каплями... Его догнал протяжный, полный противоречивых чувств, стон мага. Который вскоре заткнули самым примитивным способом. Дальше Альс не слушал - схватил первое попавшееся ведро на кухне и рванул в малинник, влезая в колючие кусты чуть ли не по пояс и стараясь отрешиться от увиденного, услышанного и унюханного.
 Клэй мага в чувство приводил старательно, вкладывая всю душу в этот процесс. Он стоил не одной - доброго десятка бочек с кошками. У мага напрочь снесло все щиты, инстинкт самосохранения и разумность и цивилизованность, оставляя в его теле лишь первобытную жажду. Клэю пришлось даже перекинуться пару раз, чтобы урезонить это существо, ополоумевшее от желания. В конце концов, маг все же пришел в себя, правда, ни у одного, ни у второго к этому моменту сил просто не осталось.
- Черт... - Вайр едва ворочал языком, - ...Альс испугался, наверное...
 - Ум-м-м... Ничего... Не сильно…
 - Ты как? - маг приткнулся к плечу наемника, слизнул с его кожи испарину.
 - Я прибалдеваю, мне так хорошо-о-о.
 Вайр рассмеялся, приподнял голову, обозревая его с ног до головы. Присвистнул.
- Ого.
 - Да уж, порезвился ты, котик.
 - Прости, - фыркнул маг. - Я все исправлю, только чуть передохну.
 Клэй обнял его, фыркнув:
- Отдыхай.
 - Где ты был? - поинтересовался Вайр, снова откинувшись ему на руку.
 - В лесах шастал. Приволок тебе  еще пару шкатулок.
 - Ты решил поселиться в Мариде? - в глубине души, Вайр сам не понимал, что ему хотелось услышать. Спать с Клэем было замечательно. Любиться с ним - еще более замечательно. Но что дальше?
 - Почему бы и нет?
 - Уже выбрал, где? - старательно делая незаинтересованный вид, спросил маг.
 - Пока еще нет, присматриваюсь... Думаю, твоя комната или гостевая.
 - Наглец, - фыркнул маг, переворачиваясь и заползая на него, как на большую горячую грелку.
 - И еще какой, - Клэй возложил руки пониже спины мага.
 - Зараза, - Вайр прильнул к его губам, облизывая их, наслаждаясь вкусом.
 - Ты отдохнул уже?
 - М-м-м... я думаю... да.
 Клэй легко куснул его в плечо:
- Тогда иди за учеником.
 - Открой окно, пусть проветрится комната, - усмехнулся маг. - Интересно, он в самом деле набрал ведро малины, или нет?
- Ну, мозоли на руках у него вряд ли успели появиться...
 - О, боги, о чем ты думаешь? Он еще маленький! - ненатурально возмутился маг.
 - То-то вы там рукоблудили так самозабвенно в купальне.
 - Ну, должен же был кто-то его научить?
 - Ну, так он маленький, или ты его учишь? - Клэй хохотнул. - Не тому учишь, между прочим...
 - Ну, давай, скажи мне, чему его нужно учить, - зашипел Вайр, едва коса дыбом не встала.
Его щелкнули по носу:
- Остынь, котелок с травяным взваром.
  Норай оскалился:
- Он мой ученик, Клэй, и пока он остается им, я буду решать, как и чему его учить.
- Не кипятись, - снова повторил барс.
 Маг помотал головой, приходя в себя. Буркнул:
- Извини, это зелье еще не выветрилось из крови. И вино... мне вообще пить нельзя, бешусь.
 - Ничего, бывает, - покладисто согласился Клэй.
 - Так в чем я не прав в обучении мальчика?
 - Во всем ты прав, - фыркнул барс. - Иди уже... лови его в малиннике, пока он там все кусты не обтряс.
 Вайр возвел очи горе и пошел, на ходу зашнуровывая рукава на рубашке.
 Альс свернулся  в клубок под яблоней и дрых. Вайр потрепал его по шерстке.
- Котенок, просыпайся.
 «Учитель?»
 - Я, я. Малины-то не объелся снова? - рассмеялся маг.
 «Я ее не ел, я собирал. Ведро», - Альс невольно принюхался.
 - Значит, будут у нас сегодня пироги с малиной. Умница, котенок.
От Вайра все еще пахло тем чудесным запахом, только теперь к нему примешивался чужой, густой и пряный аромат. Альс потер морду лапами, застеснявшись того, какой эффект этот запах на него оказывал. Маг обернулся, лег рядом, принялся его вылизывать. Альс совершенно растерялся, поджал хвостик под себя. Старший кот не обратил на это никакого внимания - чуть прижал его лапой, подтолкнул носом, переворачивая на спину, прошелся языком по хвосту, пофыркивая.
«У-у-у-у?» - Альс даже мысленно заикался.
 «Тише, малыш, расслабься», - норай замурлыкал, продолжая тщательно мыть его, обняв двумя лапами.
«Так... Стыдно».
 «Что стыдного, котенок?» - Вайр лизнул его в нос. - «Все в порядке, доверься мне».
 «Но... Вы же с барсом...»
 «И это должно помешать мне научить тебя, как снять возбуждение, если ты в анима-форме? Ну, что за глупости ты придумываешь, Альс!»
«Я ничего не могу поделать... запах…»
 «Тебе нравится?» - Вайр сощурил серебристые глаза, зрачки в них расширились, замерцали зеленью.
 «Очень... Он... Он такой»
 Норай низко заурчал, снова уткнулся носом в мягонькую шерстку на пузе котенка, принялся вылизывать, сдвигая его хвост, больше не обращая внимания на лепет Альса. Тот перестал протестовать, хотелось лишь подчиняться и наслаждаться, бесстыдно развалившись. Шершавый черный язык норая вытворял с ним что-то невообразимое, нежа, лаская, обвивая, заставляя забывать обо всем, кроме желания. Альс даже своего робкого неуверенного взмявкивания перестал стыдиться.
Краем сознания Вайр понимал что то, что с ним творится - не нормально, и есть результатом почти отравления вытяжкой кошачьего корня. И надо бы просто забиться куда-нибудь в угол и переждать, а никак не кидаться на ученика. И эта же часть разума удерживала норая в рамках простой и незамысловатой ласки. Кончил Альс, смешно взмякивая. Норай облизнулся, отполз, елозя брюхом по траве.
«Малыш, ступай в купальню, приведи себя в порядок».
  Альс ринулся прочь.
- Умотал парня? - Клэй лениво приближался, потягиваясь и играя мускулами.
 «Кто еще кого умотал», - Вайр тихо заныл, желание выламывало каждую клеточку его тела, он чувствовал себя так, будто превратился в течную кошку.
 - Иди сюда, - мурлыкнул барс, облизываясь.
 Вайр перекатился по траве, заерзал, истекая дурманящим ароматом, вскочил, отряхиваясь, и снова припал к земле. Клэй напрыгнул, притиснул. Норай взвыл в голос, забил отведенным хвостом по траве, взрывая когтями землю и выгибаясь. Барс его трахал так, словно свершал древний обряд плодородия.
 - Кхм... Альс, нехорошо подсматривать, - над ухом притаившегося за углом дома котенка прозвучал шепот Мариты.
 Альс покаянно пискнул, но взгляда оторвать не смог. Стало понятно, что с ним учитель был очень мягок и ласков. И вообще, то, что происходило там, под деревьями, нельзя было себе даже представить, буйство стихий, дикая, необузданная сила. Клэй щадить любовника не собирался, терзал нещадно клыками загривок. Норай рычал, хрипел, выл, но задыхающийся мыслеголос мага просил:
«Еще... еще!»
 И Клэй давал еще, неустанно и как-то жадно, словно сам торопился урвать себе кусочек счастья.
 - Альс, идем, котенок, право слово, не стоит на такое смотреть, - кухарка вернулась, пытаясь образумить подростка. Альс все-таки попятился, дав себя увести.
Увиденное, вернее, подсмотренное не давало ему покоя. Он закрывал глаза, и в памяти немедленно всплывало видение бесстыдно и как-то беспомощно выгнутого алого тела под бело-пятнистым, быстрые, жадные толчки, смыкающиеся на загривке страшенные клыки, впившиеся в темнеющую от пота шерсть когти. И тут же начинало казаться, что он снова чует этот запах - сладковато-пряный, нежный - норая, мускусно-тяжелый, резкий - барса. Альс окунул голову в кадку с водой. Полегчало. Вода была ледяная, сразу же протекла с волос за шиворот, намочила тунику. Альс устроился на каком-то чурбаке, провел ладонью по гладкому шелку. Задумался. Сколько дней прошло с того момента, когда ему предложили поселиться здесь? Всего лишь три. А как много уже всего произошло! И он даже вслух заговорил...
«А мне тут нравится», - решил он.
 Учитель был хорошим, добрым. Немного странным, но он же колдун - маг, так правильнее. И эти… э-ле-мен-та-ли, такие забавные крохи, особенно сильф, которого он видел сегодня. И ящерка тоже. Хотя... это ведь она сделала учителю больно? Но он ее попросил... Как же сложно все это понять! А водная такая смешная. Интересно, а земляные элементали бывают? Наверное же бывают, может, учитель их покажет?
Мысли перескочили на другое - как легко и просто оказалось принять заботу чужого человека. Словно они когда-то были знакомы с Вайром Лиэном. Интересно, а сколько ему лет? Альс подпер ладонью щеку, уйдя в раздумья. Выглядел маг не старше, чем была сестра Альса, а ей было всего-то тридцать. Но если посмотреть ему в глаза-а-а... Становится страшно, но не так, как бывает страшно в темноте, и даже не так, как пугает огонь. А так, как бывает, если залезть на самое высокое дерево в лесу, на самую-самую тонкую ветку, которая еще может выдержать, и посмотреть вниз.
 «Бррр, страшно-то как».
 Они такие, когда Вайр думает, что его никто не видит. А обычно - серые, как туман, ничегошеньки не разглядеть. Или серебряные, яркие, как... как сегодня, в саду. И зеленый огонь в зрачках. Красиво, аж жуть!
 - Мяу, - сам себе сказал Альс. - Я тоже так хочу.
 Он поднялся, заглянул в бадью с водой, рассматривая себя. Ничего даже отдаленно похожего - серенький пыльный котенок. Обернулся, критически рассмотрел человеческую ипостась. Коса растрепанная вусмерть, переплести бы надо, но это у учителя получается красиво, а у него - путанка какая-то выходит.
 «Я некрасивый», - мрачно решил Альс. И глаза какие-то... фу, совсем непонятно - и фиолетовый там, и синий, и черный, и зеленый, прожилками - мешанина какая-то.
«Точно некрасивый. Он на меня и не посмотрит, когда я вырасту» - совсем расстроился котенок, перекинулся, свернулся в комок. Жизнь была ужасна. Альс серый, некрасивый, мех клочками лезет... И вообще, ни к чему он не приспособлен и ничего не умеет.
 - Уничижаешься? - прогудело над головой.
 Альс свернулся в клубок поплотнее и накрылся огрызком хвоста. Одноглазый барс фыркнул и тронул его мощной лапой.
- Глупый котенок.
 «Ну и что, что я глупый?»
 - А ничего. Потому что не глупый. И не слабый. Думаешь, не знаю, какие мыслишки в твоей голове крутятся? - барс хохотнул почти по-человечески. - Знаю.
 «Угу, ты все знаешь», - Альс накрылся лапами.
 - Ну, все - не все... Нравится тебе твой наставник, котенок?
«А ты меня слышишь?»
  Барс покатился по траве от хохота:
- Детеныш! Я с тобой разговариваю уже минут десять, а ты и не понял?
 «Меня никто не слышит... Кроме наставника».
 - Я слышу. Так что? Нравится? - барс отряхнулся, сел над ним, лизнул в ухо.
 «Нравится. А зачем ты меня лижешь?»
 - Шерсть приглаживаю. Ну и интересно, что в тебе такого... Молоком пахнешь. Эх, где мои двадцать лет?
 «Я люблю молоко, оно вкусное».
 - Кто ж спорит-то? Ты не дури, мелкий, жри побольше, бегай, прыгай, учись - вырастешь быстрее, большим и сильным, - барс поддел его носом. - Вставай, твой наставник сказал, что через полчаса в город отправитесь.
 Альс поднялся на все лапы и потопал искать мага. Тот о чем-то серьезно и даже сердито говорил с кухаркой, причем, на каком-то незнакомом языке. Топнул ногой, развернулся, аж коса хлестнула по воздуху. Но нахмуренные брови тут же разошлись, как только увидел ученика.
- Ах, вот ты, а я уж испугался, что ты убежал.
 «Почему?», - удивился Альс. - «Я был за домом».
 - Это хорошо. Идем, переоденешься, я тебя переплету, и поедем. Мне вестника прислали, что мастера из гильдии строителей со мной говорить хотят.
 Альс побежал переодеваться. Потом Вайр старательно заплел ему ученическую арану, перевязал косу тонкой зеленой лентой. И они отправились в город, верхом на Яде. Котенок вейрана бояться перестал совсем, гладил, обнимал за шею. Тот удивленно фыркал, но это было, скорее, довольное удивление. Вайр тоже был доволен, хотя по его виду нельзя было сказать, какие чувства вообще испытывает маг-лекарь, кроме того, что ему сидеть немного неудобно.
 «А город такой красивый».
 - А вот и площадь Звезд. Жаль, что в прошлый раз ты почти уснул, когда мы проехали ее. Ну, ничего, еще не раз полюбуешься, как горят эти фонари, - усмехнулся маг.
На фонари и впрямь стоило посмотреть. Площадь была восьмиугольная, и с каждого угла стояло высоченное кованое дерево, в ветвях которого висели изящные фонарики в виде птиц. А от вершин деревьев была натянута тонкая медная сетка, по которой в кажущемся хаотичным порядке были раскиданы маленькие магические шары, сейчас похожие на матовые жемчужины. Альс открыл рот, завороженно глядя на площадь. Казалось, оставь тут котенка - так и простоит, пока не упадет от усталости и голода.
 - Понимаешь теперь, почему площадь так зовется? - усмехнулся Вайр. - Если мы задержимся до темноты, обязательно остановимся здесь, куплю тебе палочку патоки и налюбуешься.
 Котенок не реагировал, таращился на красивое небо. Но долго зависать не получилось - их все-таки ждали. Вейран и так замедлил шаг, проходя через площадь.
 «Какая красивая... такое чудо... А они светятся?»
 - Конечно. Это же карта созвездий над Маридом.
 Глаза у Альса сверкали от восторга.
 - Эти фонари придумал консорт отца нашего короля. Он тоже был магом, сыном фонарщика и белошвейки.
 «Это же надо иметь такое воображение».
 - Он был очень талантлив, - грустно улыбнулся маг.
 «А почему вы так грустны?»
 - Почему?.. - маг задумался. - Потому что считаю, что Эмиер должен был жить, даже когда Дарис умер. Но не мне судить его за то, что он сделал.
 «Наверное, он очень любил своего возлюбленного».
 - Да, очень. Они были самой прекрасной парой Марида, вернее, триадой, ведь королеву Дарис тоже любил, и Эмиер к Ренне относился очень хорошо.
 Альс только развел руками. Он не понимал, как можно любить настолько, чтобы умереть вслед за кем-то. Нет, это больно и очень одиноко...
 - Ты еще маленький, и взрослые чувства для тебя непонятны, - улыбнулся Вайр. - Да и мне такое не понять, я прежде ни в кого не влюблялся.
«А мы уже приехали?»
 - Почти. Это улица Гильдий. Здесь располагаются конторы всех гильдий, что есть в Мариде. Видишь вывески?
Вывески и впрямь висели на всех домах этой улицы - разные, не похожие одна на другую. Альс увидел и огромный, вырезанный из дерева и покрытый солнечно-золотистым лаком крендель, и сапог, стачанный, словно на великана, из настоящей кожи, и свернутый кольцом кнут, и подкову в круге из кованых цветов, и даже крысу, подвешенную за хвост. А направились они к дому с настоящим гербом: на щите был изображен молоток, пила и башенка. Альсу все это было внове, он опять стал прижиматься к колдуну.
 - Не бойся, тебя никто не обидит, - Вайр приобнял его, ведя внутрь. Их уже встречали несколько моложавых оборотней и седых людей. - Это старейшины гильдии. А вон тот седой, похожий на медведя - Глава, - шепнул ученику маг. Поклонился, прижав руку к груди. Альс тоже поклонился, копируя движение учителя.
 - Рад приветствовать вас, ано Лиэн, в стенах нашей гильдии, - пробасил Глава, кивнул. - Следуйте за мной.
Альс к учителю прижимался все теснее, принюхивался, вертел головой.
 - Вы, наконец, обзавелись учеником, гляжу, - Глава гильдии строителей внимательно смотрел на Альса.
- Да, ано Ковар, - согласился маг.
- Вижу, под зеленой лентой ходит.
- Именно так, ано Ковар.
Глава гильдии еще пристальнее уставился на мальчика. Альс с писком спрятался за учителя.
- Не бойся, малыш, - Вайр потрепал его по плечу. - Ано Ковар просто кровно заинтересован в том, что в городе появился сильный маг Земли.
 «А чем я могу помочь?»
 - Пока не подрастешь и не выучишься - мало чем. А после - Говорящий может укрепить осыпающиеся овраги, осушить болото, отвести ручей, да много что может в связи со строительством. Камни и стены на прочность заговорить, своды крепить, подсказать, где строить не стоит.
«И я так смогу делать?»
 - Конечно. Я научу тебя всему, что могу сам, и найду того, кто обучит Говорить с землей.
  Альс закивал, улыбаясь. Глава гильдии смотрел на них, прищурив золотые глаза, усмехался.
- Я знаю, что вам нужно, ано Лиэн. Гильдия не возьмет с вас плату за постройку этого дома. Если вашего ученика будет учить наш маг.
Вайр глубоко задумался. Он знал старого Криса Дейлара, тот был весьма крут нравом. Но Говорящим был сильным, и многое знал. Альс прижался к учителю, вцепившись в того всеми лапами - не заметил, когда перекинулся.
 - Можем мы увидеть ано Дейлара? - наконец, сказал Вайр, крепко обнимая котенка, взяв его на руки. - Только если Альс сам согласится, ваше условие будет иметь смысл.
 «Нехочунехочунехочунеотдавайтевыжеобещали!!!»
 - Тс-с-с-с, я и не отдам тебя, котенок, - маг прижался к его мордочке лицом, принялся гладить. - Никому не отдам. Просто, если ты согласишься, будешь ездить к ано Дейлару на несколько часов, учиться. И возвращаться снова домой.
Альс нервно подмяукивал, цепляясь за учителя всеми когтями, распластавшись по нему и слезать не собираясь.
 - Давай, ты просто посмотришь на него, малыш, хороший мой? Просто посмотришь, никто не посмеет тебя принудить.
 «Только посмотрю», - уточнил Альс.
 - Да, Альс. Ты мой ученик, и отдавать тебя я никому не намерен. Запомни это, котенок.
 Котенок запомнил, когти из учителя вытащил и повис тушкой на его руках. Вайр бы посмеялся, но ему совсем было не смешно: Альс так быстро и сильно к нему привязался, да и сам маг чувствовал, что совсем не равнодушен к подростку, что это даже пугало.
- Так мы можем пообщаться с мастером?
  Альс против новых знаний не протестовал. Крис Дейлар оказался седым степенным оборотнем, с цепким взглядом зеленых глаз. Альс потянулся боком, взялся обнюхивать его. Маг не препятствовал, не делал ни единого движения, только изучил его ауру. Пожевал губами, глядя на Вайра.
- И повезло ж тебе жемчужину отыскать, рыжик. Мультистихийный, с корнем от Земли. В ученики мне не отдашь, смотрю. Свою арану заплел, так взглядом и пасешь.
Вайр смутился, опустил глаза.
- Не отдам, ано Дейлар. Альс только мне доверился.
 Котенок отпрыгнул к нему, прижался  к ногам.
 - Не стану требовать. Но учить - научу, коль мальчонка согласится. Дар мне передать пора, скоро уйду уже.
 «Если только научить, то можно попробовать».
Вайр кивнул:
- Он согласен, ано.
- Да я уж слыхал, - усмехнулся Крис.
«А вы меня слышите?»
- Слышу, тебя любой маг, у которого Дар сильнее, чем знахарский, услышит, если постарается, - хмыкнул маг Земли. - Так что, будешь науку о Первооснове постигать?
«Буду», - Альс сел, сунул в пасть лапу, размышляя.
- Вот и хорошо. Раз в день приходи ко мне домой, твой наставник покажет, куда. Долго держать не стану, не то здоровье, чтоб больше трех часов говорильню разводить. Книги свои отдам - сам учиться будешь, да и Вайр знания обновит, так?
Вайр кивнул.
«Я буду стараться», - заверил старого мага котенок.
- Вот и хорошо. Ступайте уж, скажите, что я добро дал.
Альс попрыгал за Вайром.
- Удача тебе следы оставляет, котенок, - когда закончили переговоры с Главой, сказал Альсу учитель. - Так все отлично складывается, что мне аж страшно становится.
«Равновесие за сиротство?»
- Кто его знает. У меня так же было, - пожал плечами Вайр. - Может, ты и прав, малыш. Ну, гляди, стемнело уже, сейчас можем и на площадь Звезд податься, пока спать не захочешь, там погулять.
Альс закивал так, что чуть уши не оторвались.
А в темноте летней ночи площадь была просто волшебной сказкой. На лавочках меж деревьев сидели пожилые люди и оборотни, у фонтана посреди нее играла детвора, продавали конфеты, сладкие и несладкие пироги, горячие напитки.
«А как тут красиво. Ой, а там барс...»
Вайр наемника и сам уже увидал, улыбнулся. Клэй лежал у фонтана, сложив голову на лапы. Детвора каталась с барса, как с огромной мягкой горки, им было все равно, какой славой пользуется большой хищник.
- Купить тебе сладкую тянучку, котенок? - предложил маг, шаловливо блеснул глазами: задумал подразнить барса.
«Да-а-а», - воодушевился Альс.
Вайр купил две - толстые сладкие карамелины, навитые длинными спиралями на хрустящую соломинку-печенюшку. И сел на лавочку, приобняв Альса, в прямой видимости Клэя. Так, как он эту тянучку облизывал, никто и никогда, наверное, не делал. Альс свое угощение сосал с немалым энтузиазмом. Клэй лишь лениво шевелил ухом и фыркал. Маг постепенно отвлекся на вопросы Альса, рассказал историю создателя фонарей этой и еще многих площадей и улиц Марида. Рассказал, не заметив этого, и свою собственную историю. И спохватился только когда Альс, обхватив его руку, задремал у него на плече, посапывая. Клэй неспешно приблизился, улегся около скамьи.
- Идем домой? - тихо спросил его Вайр, дотянувшись до ушей барса, погладил их. Клэй кивнул, поднялся на лапы, ткнулся мордой в щеку мага. Вайр поднял Альса на руки, прижал к себе, тихо высвистел для Яда сигнал направляться домой одному.
- Прижмись ко мне, Клэй.
Барс перекинулся, обнял мага за плечи, встав за его спиной. Перемещение было чуть медленнее, чем всегда, но все равно почти мгновенным. Вайр еще помедлил пару секунд, не спеша отстраняться - так хорошо было в крепких руках Клэя. Наемник и сам не спешил его отпускать, обнимал. Но Альс сонно захныкал.
- Ступай, уложи, я никуда не уйду, - фыркнул на ухо магу барс. Вайр вздохнул и отправился укладывать мальчишку.
Альс на постели сразу уполз на подушку, свернувшись на ней и блаженно засопев. Маг поцеловал его в лоб, прикрыл пледом - ночь была теплой, укутывать котенка он не стал. И вышел, сходу попав в крепкие объятия наемника.
- И что это было за представление на площади? - проурчал тот.
Вайр только усмехнулся.
- Не понравилось?
- Сейчас продемонстрирую эффект, - пообещал Клэй, вскидывая мага на плечо и шагая к спальне. Тот только ахнул приглушенно, но дергаться не стал, покорно принимая расплату за свое чудачество. В спальне Клэй сразу принялся показывать, какой результат возымели действия мага на площади. И Вайр возрадовался, что чары полога тишины успел бросить, как только они вошли, еще болтаясь вниз головой на плече наемника. Потому что сдерживаться и не орать было просто нереально. Ни в одной ипостаси.
- Как прошел день? - наконец, поинтересовался Клэй, лениво кусая норая за ухо.
Вайр рассмеялся:
- Под тобой, в основном. Но я нашел учителя по основной линии магии для Альса, и гильдия строителей согласилась не брать с меня денег за строительство дома для бедных. Осталось только добраться до складов и закупить материалы.
- Материалов нет, лесорубы вернулись, но добыча дерева идет плохо - арахнии расплодились, а я зачистил два гнезда из трех.
- Тебе нужна помощь, Клэй? Неужели, кроме тебя больше никто из гильдии наемников не пошел? - маг нахмурился, вцепился в барса покрепче.
- Ну, разве что дай мне кровоостанавливающее с собой.
- Я соберу тебе поясную аптечку, как обычно делаю для наемников, идет? И не забудь, - норай приподнялся и куснул его в плечо рядом с меткой, оставшейся серебристым узором точек на смуглой коже, - если будет совсем плохо - позови меня.
- Хорошо, - кивнул Клэй, целуя любовника.
- Что именно «хорошо»? - уточнил, отстранившись, маг.
- Позову, если что. И да, ваша гильдия немного... Побаивается.
Вайр фыркнул. Это Клэй очень сильно смягчил выражение, неожиданно для наемника.
- Кто ты, а, Клэй? - любопытно склонил голову маг, прослеживая пальцами шрамы на груди и на боку барса.
- Наемник. Ты же видишь.
- Я еще кое-что вижу, - Вайр усмехнулся, задрал рассыпавшиеся по спине волосы наемника, проводя по его затылку кончиками пальцев. - Например, герб королевского дома Далайна.
- А, ну, это тоже. А это важно? Будем политику обсуждать? - Клэй смеялся. - Будем дерево тащить к вам?
- Только не в нашу постель, - немедленно открестился маг. - Просто интересно было... Впрочем, нет, не интересно. Поцелуй меня еще.
- Зачем тебе бревно в постель? - Клэй поцеловал его.
- Совсем не надо, - согласился Вайр. - Зачем мне бревно, если у меня есть чудный пушистый барс?
- Потом поговорим о дереве.
Согласно муркнув, Вайр прижался к наемнику, обнимая его всеми конечностями.
- Отдыхай, Клэй.
Барс расслабленно раскинулся. А магу не спалось, хотя он и устал за этот долгий день до крайности. И все-таки, встретить легендарного Беглого Принца, который, по слухам, умудрился сбежать накануне собственной коронации и свадьбы... Хоть и прошло с той поры почти сотня лет, а все равно любопытно - что заставило Клэя так поступить? Барс возился, устраиваясь получше. Маг погладил его, успокаивая, как котенка. Поцеловал в закрытое веко, в шрам на месте второго глаза. Ему было хорошо рядом с наемником. И хотелось, чтоб так было подольше.
- Спи, алый хвостик.
Вайр фыркнул, уткнулся ему в шею, закрывая глаза и заставляя себя уснуть.

Утром их разбудил прыгающий по ним серенький котенок.
- А-а-альс... Похоже, кто-то уже не боится «большого и страшного» барса? - Вайр поймал малыша и незло потрепал за ухо. - Что ты творишь, а? А ну, марш в купальню, - и ссадил с кровати.
«Я искупался. И лапы помыл»
- То есть, мне вот прямо сейчас встава-а-ать? - маг зевнул, попытался снова залезть под одеяло. Альс прыгнул на него.
- Ох-х-х... Отъелся кто-то, кажется... Ты завтракал? - Вайр все еще надеялся, что ему дадут хотя бы полчаса на утренний сон.
«Нет, я ждал вас»
- Клэй, нас обложили по всем фронтам, - вздохнул, садясь, маг.
Барс поймал котеныша и щекотал ему пузо. Альс хихикал, махал лапами и вертелся на спине. Маг поднялся, пошел одеваться, усмехаясь: картинка была совершенно домашняя, такая... пастельная, красивая и совсем нереальная. Вайр передернулся, прогоняя неприятное ощущение.
- А теперь мы идем завтракать... - провозгласил Клэй.
- Нет, Альс идет говорить Марите, чтоб достала побольше копченого мяса из подпола, а мы идем умываться, - скорректировал план Вайр. - И быстро, потому что я голоден!
Альс убежал. Клэй поднялся, потягиваясь.
- Ты сегодня никуда не намылился? - Вайр принес ему чистую рубашку, прижался к твердой груди, заглядывая в лицо.
Клэй улыбнулся:
- Еще одно гнездо. И я всецело твой.
- Тогда не убегай сразу после завтрака, я тебе обещал собрать аптечку.
Вайр самолично затянул шнуровку на вороте его рубахи, чувствуя себя странно - словно они давно и прочно состоят в браке.
- Конечно. Притащу еще что-нибудь из гнезда.
- Сам вернись, больше ничего не надо, - смущенно бормотнул маг. Клэй куснул его за ухо. - Идем уж, - маг подтолкнул его к двери. И не удержался, крепко-крепко обнял со спины. Всего на минутку, удивляясь самому себе. Клэй тепло фыркнул.
День начался замечательно, с сытного завтрака, со сбора созревших за два солнечных, жарких дня абрикос, причем, Альс просто попросил деревья отряхнуть с веток плоды, а Вайр поймал их воздушной сетью, осторожно сложив в корзины.
- М-да... И что же с этим богатством делать? - чесал в затылке маг, глядя на добрый десяток немаленьких корзин.
- Раздай бедным, - посоветовал Клэй, затягивая перевязь.
- Наверное, так и сделаю.
Маг метнулся в лабораторию, схватил широкий ремень с креплениями, как для метательных ножей, но в них были маленькие флакончики сильнодействующих эликсиров, зачарованные на прочность. В отдельном кармашке лежало туго скатанное полотно для перевязки и клок корпии. Вынес, собственноручно застегнул на поясе наемника.
- Удачи, Клэй.
- Вернусь, - Клэй поцеловал его.
Маг смотрел вслед удаляющемуся длинными прыжками барсу, пока тот не скрылся из виду за поворотом улицы. Вздохнул и повернулся к ученику:
- Ну, что, котенок, раздать бедным - идея хорошая, но у меня появилась получше. Мы вытащим из них косточки, абрикосы высушим на солнышке, а из косточек я научу тебя добывать одну пакость... яд, на самом деле, но яд полезный. И масло. А еще у нас сегодня сбор облепихового масла с отстоявшегося сока.
«Хорошо», - обрадовался ученик. И закипела работа. За нею у Вайра не было времени волноваться о наемнике.
Альс радостно делал вкусно пахнущую работу. Марита помогала, не забывая поглядывать на готовящийся обед, потом отобрала себе в корзинку самых спелых и ароматных абрикос, пообещав состряпать из них пирожки к ужину.
- Ох, старость не радость, - со стоном разогнулся маг, потянулся, прогибаясь в спине так, что затылком коснулся ног, а руками - земли.
«Ух, классно», - восхитился Альс.
- Попробуй сам так, я тебя поддержу, - предложил маг, усмехаясь.
Альс прогнулся назад, пискнув. Теплая ладонь учителя бережно поддержала его под спину.
- Не бойся, ты можешь сильнее.
Альс согнулся еще, сложившись пополам.
- Вот умница, молодец. А теперь разгибайся.
Подросток выпрямился, потер поясницу.
- Вот вернется Клэй, попросим его устроить нам тренировки, да? А то засидимся в лабораториях, а магу нельзя жирком зарастать - это губительно, - наставительно поднял палец Вайр.
«Я не умею сражаться»
Маг пожал плечами, смеясь:
- Так и я не умею, не воин я. Но тренировки - это не только бой на любом оружии. Придет, спроси его сам.
«Хорошо», - Альс закивал радостно.
- Ну, что, продолжим? А после обеда поедем к ано Крису. Сначала познакомитесь с ним, обнюхаешься, сможешь ли ты с ним общаться подряд три часа без меня?
«Постараюсь. Но он пахнет вкусно, как старая книга», - радостно заявил Альс.
- Это хорошо. А если он будет рычать, не испугаешься? - потрепал мальчишку по голове маг.
«Нет», - уверенно заявил Альс.
- Умница. Тогда - за работу, у нас еще пять корзин, охо-хо...
Аккурат к обеду справились, правда, Марите пришлось аж три раза выйти и позвать их к столу.
«Как пахнет вкусно», - облизнул Альс.
- Ага-а-а, - протянул, принюхиваясь, маг. Сделал шаг в кухню и остановился, вздрогнув. - Так. Ешьте без меня, я скоро вернусь, - и кинулся за своей рабочей сумкой в лабораторию. А когда выскочил на улицу, понял, что проклятущий упрямый наемник позвал его, уже почти добравшись до дома, когда сил практически не осталось. Клэй шел к ним, верней, полз, оставляя кровавый след. Подхватить его на руки у Вайра не хватало сил, но мягкий поток воздуха помог поднять и переместить барса на крыльцо, на мгновенно очищенные магией доски.
- Альс, помогай.
Маг срезал с наемника одежду, окутывая его раны своей силой, запирая кровь.
- Мазь на шеньговом корне, белая банка с зеленой крышкой.
Альс заметался, приволок требуемое.
- Клэй, смотри на меня. Держись, не закрывай глаз. Смотри на меня, - резким, отрывистым тоном требовал маг. - Альс, в сумке флакон с черной пробкой. Полей мне на руки.
Руки у мальчика тряслись. Альс плеснул резко пахнущей жидкостью на ладони магу.
«Он выживет?»
- Да. Иглы, вдевай нити во все, будешь подавать, когда скажу. Клэй, не спать! Смотри на меня!
Руки Вайра заметались еще быстрее, смывая кровь и грязь с ран, накладывая мазь, сшивая и бинтуя.
- Альс, настойку кошачьего корня, на стакан теплого вина - три капли, быстро!
Клэй моргал, слабо дышал, изо рта текла розовая струйка. Вайр принял у ученика стакан с вином, приподнял голову наемника.
- Пей, свет мой, потихонечку.
Барс сглотнул немного вина.
- Альс, закрой глаза, а лучше - уйди на кухню, - маг вынул из ножен свой обсидиановый атам, взрезал запястье, прижимая его к губам наемника. - Глотай. Давай же, Клэй, один глоток.
Наемник втянул в себя немного крови. Вайр вздохнул, отрешаясь от реальности, от него полыхнуло ослепительным бело-голубым светом - маг сплетал свою нить жизни с нитью жизни наемника, переливая в него свои жизненные силы. Клэй задышал чаще. Вайр повернул голову, едва сдержался, чтоб не выругаться: от Альса к ним тянулась нежная зеленоватая ниточка, вплетаясь в ту, что соединила двух взрослых.
- Хватит... - пробормотал барс.
Вайр осторожно разорвал плетение, зашипел, глядя, как сползает на ступени Альс.
«Ой… Я кушать хочу».
- Да, малыш, сейчас пойдем, - Вайр попробовал встать, не смог. - Марита, Марита!
Кухарка опасливо выглянула из кухни, всплеснула руками.
- Неси все сюда, будет почти пикник.
«Пирожок можно?»
- Можно все, котенок, что захочешь, - разрешил маг. Марита приволокла скатерть, на которую и стала выставлять пироги, кувшин с молоком, чугунок с тушеным мясом, печеные корни земляного яблока, любимую магом зелень, вино на травах.
- Клэй, как ты? - склонился над наемником Вайр, стирая с его лица сохнущую кровь.
- Жить... буду...
- Конечно, будешь. Пока я жив, будешь. Вино и мясо на столе - для тебя. Марита, милая, принеси подушки.
Клэй улыбался:
- Я... в раю... Да...
- В лоб дам. Ишь ты, в рай он намылился, - на злость у Вайра не хватало сил, так что он только фыркнул. - Садись осторожненько, вот так. Я тебя сам покормлю, из рук.
Клэй приподнялся, аккуратно сел, ему под спину подложили подушки.
- Ну, открывай рот.
Альса маг тоже пригреб к себе поближе, самых вкусных кусочков обоим доставалось поровну, себя Вайр тоже не забывал, чувствуя, как постепенно возвращаются силы.
- Хорошо сидим...
- Угу. Надо бы так почаще...
Клэй коротко и болезненно хохотнул.
- По более радостным поводам, - уточнил Вайр. Клэй обнял его за плечи. - Как ты, зараза? Встать сумеешь, или магией тебя в постель уносить? - ласково отвел с его лица черно-серебряный локон маг.
- Встану, - наемник поймал его руку, целуя. Вайр чувствовал, как против воли расползаются в улыбке губы.
- Альс, коте... а вот кого придется точно магией в постель тащить. Ну, что, идем?
Клэй осторожно поднялся.
- Тащи его.
- Обопрись на мои плечи, не геройствуй. Я, конечно, заштопаю, если швы разойдутся, но все-таки... - Вайр сплел заклинание, поднял воздушной сетью уснувшего котенка, направил его в дом, вверх по лестнице в его спальню. Клэй потопал за ним, медленно, держась за плечо мага. Тот обнял его за пояс, поддерживая. Ни о каких планах речи больше не шло - только отдых, набираться сил и выздоравливать.
- Там было не одно гнездо...
- Уничтожил, герой?
- Подчистую, - похвастался барс. Вайр расцеловал его, потом осторожно уложил, поправил бинты, укрыл.
- Сейчас выпьешь еще вина с кроветворным, и спать. И никуда не дергаться, пока я не позволю. Даже в отхожее место со мной под руку, понял?
- Да, мой грозный страж.
- Можешь говорить просто «муж мой», - будничным тоном уточнил маг.
- Как скажешь, муж мой, - глаза наемника закрывались.
- Потерпи еще минутку, кроветворное выпить надо все равно, - норай принялся поить его зельем в вине. - Ну вот, теперь спи.
Клэй заснул, обняв подушку. Вайр, чувствуя, что и сам сейчас уснет, дотащился до комнаты ученика, уложил его поудобнее, укутал в одеяло. Вернулся к себе и завалился под бок наемнику, прижавшись к нему всем телом. И провалился в черный омут сна.
Среди ночи к ним приполз серенький лесной кот, отгреб себе подушку. Возвращать его в свою постель маг не стал - это было бы бесполезно. Мальчишка вплел себя в их союз, как младшего супруга. Хотя до оглашения этого им ждать еще долгих три года, избежать не получится, да и не хочется.
- Мр-р-рмр-р-р...
- Спа-а-а-ать, всем спать! А то наложу страшное и ужасное колдунство, - простонал маг, пряча голову под подушку и под руку барса и пригребая к себе котенка.
- Мр-р-рмяф...
- Ну, что такое?
«Носик болит».
Вайр выбрался из-под подушки, разлепил глаза.
- Показывай нос, котенок.
Нос был расцарапанный.
- Ну как ты умудрился? - маг принялся поглаживать царапины, заживляя - даже такое простое приложение магии исцеления потребовало от него уйму сил, резерв был вообще пуст.
«Я почесался».
- Коготки надо стачивать, я тебе доску приспособлю на веранде, - пообещал Вайр. Поцеловал в вылеченный нос. Альс довольно чихнул и залез под бок барсу.
Второй раз Вайр проснулся уже в сумерках, осторожно выбрался из постели, чтоб не тревожить своих подопечных, спустился вниз. Марита уже ушла, так что пришлось ужинать тем, что отыскал в ларе. Спать ему уже не хотелось, но магия еще не восстановилась, так что он просто угнездился с книгой на диване в кабинете. Через полчаса к нему, не просыпаясь, пришел Альс. Вайр вздохнул, укутал его в плед, уложил себе на колени. Мальчишка, повозившись, засопел. Маг пробежался пальцами по его косе, распуская ее, запустил руку в роскошные черные кудри, перебирая и массируя. Альс мурлыкнул. Вайр легонько погладил его по особо чувствительному местечку на шее, где кончается линия роста волос. Подросток вовсю размурчался. У Альса была нежная кожа, касаться его было одно удовольствие, а Вайр, поглощенный книгой, не сразу понял, что творят его руки. А потом котенок заурчал, завыгибался. Мага будто молнией шарахнуло - запах юного, чистого тела обволок, как патока, подчиняя все чувства только одному желанию. Вайр помотал головой и попытался отстраниться. Альс не выпустил. Норай ощутил, как впились в кожу острые коготки подростка, и только закусил губу, стараясь не двигаться. Альс терся об него, тихо постанывал, высовывая язычок. Маг сильнее сжал клыки, подтянул мальчишку к себе, укладывая его на грудь, обнял и запустил руку под его длинную тунику, поглаживая, нежно и осторожно, обхватывая ладонью. Альс застонал громче, откинулся спиной на него, запрокидывая голову. Вайру оставалось только чуть повернуться, чтобы коснуться губами нежной тонкой кожи на его шее. Он не смог устоять, словно ему не было уже больше двухсот лет, и вся его выдержка полетела куда-то к чертям. Альс пах абрикосами и малиной, сладкой и терпкой ноткой чистого желания. Острые клыки норая нежно прошлись по его коже, Вайр низко заурчал, лизнул его под ухом, продолжая ласкать.
«Как хорошо, такой сон красивый…»
«Спи, малыш» - еле слышно отозвался маг, прижимая его крепче и стараясь закончить начатое и не сорваться.
«Так тепло», - Альс пищал и дрыгался.
«А уж как мне-то... горячо», - про себя подумал Вайр, едва не прокусив губу насквозь, когда мальчишка в очередной раз проехался упругой задницей по его паху.
Дверь беззвучно отворилась - притопал Клэй, уселся рядом, урчать и наблюдать. Маг только сдавленно зашипел: проклятье, ну, приказал ведь не вставать без разрешения!!! Но прерваться и высказать наемнику, что он думает об одном тупоголовом герое, не смог - Альс явно готов был кончить, судя по неприкрытым стонам и пробегающим по тонкому телу волнам дрожи.  Клэй нежно взмуркнул, и Альс со стоном кончил. Вайр немедленно бросил на ученика усыпляющее плетение, очистил его теплым водно-воздушным вихрем и поднял на руки, сердито рявкнув Клэю:
- Жди здесь! - и понес мальчишку в его комнату.
Альс успокоено сопел, прижимаясь. Маг уложил его, заботливо укрыл, гадая, как он умудрился не проследить, чтобы подросток не вляпался во взрослые взаимоотношения, и ругая себя последними словами. Еще раз проверил сонное заклятие - пусть выспится, как следует, завтра от планов отступать он был решительно не намерен. И вернулся в кабинет, сходу набрасываясь на наемника:
- Я ч-ш-ш-што тебе говорил? Лежать! Хочешь еще раз штопаться?
Барс облизнул его нос. Злость на него мгновенно улеглась. Вайр проверил швы, подумал.
- У тебя отличная регенерация. Послезавтра уберу нитки. Но до этого момента, я очень тебя прошу, постарайся меньше двигаться.
- Хорошо, милый, - покладисто согласился Клэй.
- И что тебе не спалось? - буркнул Вайр, собственное возбуждение так и не спало, сидеть в штанах было неудобно, а заниматься рукоблудием в присутствии Клэя - стыдно.
- Соскучился.
Вайр застонал, тело на голос наемника отреагировало совершенно однозначно. Одернул тунику, плохо прикрывающую выпирающие горбом штаны.
- Уже?
- Уже, - барс ткнулся мордой ему в пах. Маг взвыл, забыл о стыде, раздеваясь в мгновение ока - одежда показалась худшей пыткой, чем «платье монаха», придуманная кем-то пыточная приспособа в виде монашеского одеяния из металла с шипами внутри.  Клэй тепло вздыхал и фыркал.
Вайру еще не приходилось ласкать себя в чьем-то присутствии, у него горели щеки, но дольше терпеть не хватало сил и выдержки. Барс облизывал его руки и мурлыкал.
- С... ума... сойти-и-и... а-а-ах! - маг выгнулся, хрипло выстонал что-то неразборчивое, выплеснул на живот, на грудь себе и на морду барсу горячее семя. Замер, не в силах шевельнуть ни единым мускулом. Клэй заурчал еще нежней.
- Нет, правда... это безумие какое-то... Я так не срывался... долго, очень долго уже.
- Тебе понравилось?
- Ну, не буду лгать, конечно, понравилось. Но на три года мальчишку нужно как-то оградить от этого. Он не вступил еще даже в возраст согласия, подобное вообще с моей стороны - недопустимая... халатность.
- А как оградим?
Вайр почистился, лег так, чтобы обнять барса за шею, и задумался. Можно было бы вообще отсечь нить Альса от их связки, но все внутри него просто взвыло и перевернулось только от одной мысли об этом. Можно было бы поставить ограничители на магию. Но он сам отказался это делать еще в магистрате, это значило бы покалечить только-только начинающий развиваться Дар юного Говорящего. Он вынужден был пожать плечами в растерянности:
- Не знаю, свет мой. Не вижу способа.
- Тогда пусть все идет, как идет.
- А ты? Как ты относишься к тому, что Альс должен будет стать третьим? - Вайр потянул барса за пушистый воротник, заставляя поднять голову, чтоб заглянуть ему в глаз. Клэй улыбался. - Ну? Ты мне ответишь, или магией слова вытягивать?
- Я согласен. Он милый мальчик.
- Милый, не спорю. Сильный и упорный. Я ведь сходу его в лекарские дела окунул, в больницу потащил - он не испугался, - маг задумчиво перебирал густую шерсть на загривке барса, даже не осознавая, что с кончиков пальцев сама собой течет исцеляющая энергия. - Мне повезло его встретить.
- Да. Нам обоим повезло.
Маг усмехнулся.
- Накормить тебя? Кажется, у нас в леднике еще лежала кабанятина, да и тушеное мясо оставалось.
- Да, давай. Есть хочу.
- Лежи, я сюда принесу, - Вайр поднялся, накинул тунику. - Сырое или тушеное?
- Сырое.
Маг усмехнулся:
- Хищник.
Спустился на кухню, порезал сочную, свежую вырезку в таз не слишком крупными кусками, не удержавшись и зажевав тоже кусочек сырого мяса, правда, не оборачиваясь. Внутренний зверь довольно уркнул, маг не часто его баловал пищей, привычной истинному облику.
Клэй ждал, мурча и вылизываясь. Вайр подсунул ему таз с мясом под нос, снова улегся на диван, пытаясь продолжить чтение - и вырубился совершенно незаметно и быстро, не прочтя и страницы. Барс наелся, сожрав все принесенное, довольно облизался, обернулся и лег с магом рядом, благо, что ширина дивана позволяла уместиться, тесно прижавшись.

- Учи-и-и-итель, вы здесь? - утром в дверь кабинета поскребся Альс, не решаясь войти. Клэй замурлыкал, в человеческой ипостаси это получалось у него ничуть не хуже, чем в кошачьей.
- Да, котенок, - Вайр продрал глаза, сполз с дивана, прогнулся, потягиваясь и разминая мышцы. - Входи.
«Я не помешаю?»
- Совсем нет, - маг распахнул дверь, усмехнулся: мальчишка явно встал раньше, волосы еще были влажными после умывания, а вот заплестись он так и не сумел.
- Иди, садись на диван, я тебя расчешу.
Клэй забился под одеяло, фыркая и вытягиваясь. Альс покраснел, сел рядом с наемником на краешек, стиснув руки на коленях. Вайр призвал гребень, встал рядом, принимаясь вычесывать вороную гриву мальчишки, наслаждаясь процессом. Клэй зевнул, чихнул и открыл глаз.
- Доброе утро.
- Доброе, очень надеюсь, - фыркнул маг.
«Д-доброе утро», - мысленно мяукнул котенок, кося на наемника глазами. Клэй подмигнул ему. Мальчишка смущенно улыбнулся. Судя по всему, вчерашние свои похождения - сначала в спальню к взрослым, потом в кабинет - он принял за сон.
- Как спалось, малыш?
Альс покраснел еще ярче, мечтательно зажмурился.
«Та-а-ак... сладко».
Клэй от смешка удержался. Вайр невозмутимо заплетал Альса, только глаза закатил, улыбаясь.
- Ну вот, красавчик. Марита уже пришла?
«Да, пришла. А мы сегодня куда?»
- К мастеру Крису, по пути заглянем к портному, узнаем, как там твой гардероб.
Альс закивал радостно.
- А ты, бродяга, будешь отлеживать бока дома, - в лоб Клэю уперся твердый палец Вайра. - Не прыгать, не бегать, не колобродить, в Гильдии без тебя обойдутся. Я еще навещу нашего уважаемого главу магистрата, потребую компенсации тебе за четвертое гнездо арахний.
Клэй цапнул его руку, поцеловал. Вайр не удержался, наклонился, ласково касаясь его губ своими.
- Завтрак я тебе могу в постель принести.
- Я не против...
- Вот и хорошо, сейчас принесу, что там Марита сотворила сегодня вкусного, - Вайр еще раз поцеловал его, подтолкнул таращившегося на них Альса к двери: - Идем, у нас много дел.
Чуть позже, когда маг отнес Клэю огромный поднос с сытным крупяным супом, добрым куском окорока и свежайшим хлебом, пожелав приятного аппетита и еще раз приказав не перенапрягаться, и спустился завтракать, Альс сказал:
«Он такой по утрам милый, сонный».
Вайр искренне рассмеялся.
- Да, малыш, как и любой крупный хищник, который проснулся в теплом солнечном пятне, и которому лениво еще вставать.
«Я хочу такой же хвост».
- У тебя он будет даже лучше - длинный и очень пушистый. А еще густой воротник и мех на задних лапах. Лесные коты охотятся из засад, знаешь об этом? Для того, чтоб не замерзали задние лапы и... гхм... прочее, природа и дала им такой мех.
Альс обрадованно закивал.
«Хочу мех».
- Ну, он начнет меняться примерно на твою двадцать пятую весну, когда ты перейдешь из отрочества в юность.
«Долго. Но хочу», - решил Альс.
- Всего пять лет. Хотя, даже меньше. Ты ведь осенний котенок? Скоро тебе исполнится двадцать один?
«Да. Я совсем взрослый»
Вайр поперхнулся глотком молока, откашлялся, старательно запрещая себе смеяться. Если перевести возраст Альса на человеческие мерки, мальчишке было от силы тринадцать-четырнадцать. Сейчас котенок выглядел на свой возраст, немного округлились щеки, перестали так выпирать ребра из-под тонкой кожи, не торчали углами кости таза. То есть, любой человек, глянув на подростка, сразу сказал бы, что ему четырнадцать, а не девять-десять. Альс гордо смотрел на учителя.
- Конечно, котенок, почти совсем взрослый, - маг протянул руку и стер с его лица молочные «усы», не успев рассудком за реакцией тела. Альс мяукнул, потянулся за рукой. Вайр нежно погладил его по щеке, очертил контур лица. Но больше ничего не позволил.
- Наелся, малыш? Тогда выезжаем.
- Выезжаем, - Альс допил молоко, сыто облизался.

Старик-Говорящий ждал их. Жил он на самой окраине Марида, в приземистом одноэтажном домике, почти спрятавшемся за высокими деревьями и кустами. Альс прижимался к ногам Вайра.
- Привез, рыжик, - из дома вышел громадный, совершенно седой тигр, у которого даже полосы на шкуре не различались уже. Глаза были глазами мастера Криса, а голос в этой ипостаси оказался чуть более хриплым и глухим. Тигра обнюхали, лизнули в морду. Он только фыркнул, мотнул головой:
- Проходите, малышня.
Котенок побежал за ним. Вайр оборачиваться не стал, пошел так, вспоминая, как сам появился в этом доме впервые. Тогда ему было не намного больше, чем Альсу - двадцать шесть. И Дар Воздуха у него горел ровно и ярко, но требовалось уравновесить его, развивая три других направления в магии элементов.
«А чему вы будете меня учить?»
- Говорить с Первоосновой. Твой наставник сказал, ты уже кое-что умеешь, так?
«Немного», - смутился Альс.
- Вайр, ты можешь пройти в библиотеку, пока я мальца проэкзаменую, - предложил Крис.
- Котенок, не побоишься? - маг погладил ученика по ушкам.
«Нет, мне интересно».
Вайр кивнул, и перестал существовать, как личность, обратившись в книжного червя. Книги он трепетно любил, относился к ним, как к настоящим сокровищам. Очень часто, до появления в его доме Альса и Клэя, книги были его единственными собеседниками и друзьями, не считая элементалей.
«А что будете проверять?»
- А все, - тигр подмигнул котенку, и экзамен начался. Мастер Крис и в самом деле проверял все - от концентрации до призыва к Первооснове, даже постановка пальцев, касающихся земли, была оценена. Альс показывал. Наконец, тигр кивнул:
- Довольно, я понял, с чего и как тебя учить. Основы тебе хороший наставник закладывал. Внимательность в тебе есть, усидчивость воспитается, без нее с Первоосновой работать нельзя. Потому, начнем мы с медитаций. Обернись, котенок, - сам Говорящий тоже перетек в человеческий облик, сел на колени, опустил руки так, чтобы ладони легли на землю.
Альс перетек в человеческую форму.
- Садись, как я, руки опусти, глаза закрой. Слушай токи силы в себе, ощути, как они в землю текут и от нее к тебе возвращаются.
Альс сел. Мастер поправил положение его рук, заставил выпрямить спину.
- Дыши ровно, но не концентрируйся на дыхании.
Альс старательно дышал. Верней, пытался дышать так, как ему было сказано. Постепенно он успокоился настолько, что смог отбросить звук собственных вдохов и выдохов, услышал перешептывание листвы над головой, щебет птиц, почувствовал тепло солнечных лучей, скользящих по лицу через кружево веток над головой. И в кончики пальцев толкнулось словно бы что-то живое, будто он касался чьего-то сердца. Бьющегося очень медленно, под толщей земли и камня.
«Ой», - удивился Альс необычному ощущению. И еще один удар, такой и в самом деле знакомый: ту-тук, как удар сердца. И от земли тянется трава, оплетает пальцы и запястья, словно врастает в кожу, но это не больно. Немного больно стало, когда по зеленым плетенкам потекла горячая и тяжелая сила. Мастер не зря жил именно здесь - дом выстроил себе практически на точке выхода силы Первоосновы. Альс пугливо жмурился, часто дыша.
- Не зажимайся ж ты так, расслабься, дай силе свободно войти в твою кровь, - фыркнул маг. - Она тебе родная, а ты ее, как чужое, пугаешься. Привык, небось, со своим наставником на ветер и воду полагаться?
«Нет, не привык. Просто... Непривычное все», - косноязычно принялся разъяснять котенок.
Мастер Крис хмыкнул, провел своими широченными, шершавыми и темными ладонями по рукам ученика, несколько раз нажал пальцами куда-то, и Альсу стало легче. Словно маг разблокировал какие-то пути или жилы в его теле. Альс даже замурлыкал, чувствуя, как в нем отзывается эта сила.
- Во-о-от, то-то же, - довольно проурчал Говорящий. - Ну, на сегодня достаточно, в Средоточии долго быть нельзя, тем более неофиту. Задание тебе дам - дома отыщи место, где силу Первоосновы учуешь лучше всего.
«Хорошо, наставник», - согласился Альс.
- Ну, вот и ладно. Ступай, выковыривай своего рыжика из библиотеки, пока он в книжную пыль совсем не зарылся.
Альс поскакал в библиотеку, откапывать учителя. Как ни странно, но Вайр вовсе не читал. Он нервно кружил по библиотеке, утаптывая роскошный ковер. И выглядел при этом так, словно его чем-то тяжелым из-за угла пришибло. Или фолиант с полки на темечко упал.
- Вы уже все? Ага... Хорошо, идем, котенок.
«Что-то не так, учитель?»
- Что-то... что-то определенно не так... - задумчиво пробормотал маг, ласково взъерошил ему челку. - Не волнуйся, я разберусь. Как первое занятие прошло? Надеюсь, не так страшно, как со мной?
«Это... Странно»
- Хм-м? А что именно тебе показалось странным? - заинтересованно склонил голову маг.
«Эта сила», - Альс задумался, подбирая слова, пощелкал пальцами. Вайр ждал, не подсказывая и не пытаясь выдать свое мнение. Альс должен был сформировать собственное отношение к своему Дару и силе, его наполняющей.
«Как теплый горный ветер».
Маг удивленно распахнул глаза: он ждал совсем иных слов. И не понимал, почему мальчишка сравнил силу Земли, по определению не могущую быть похожей на силу Воздуха, с ветром.
- Поясни, малыш.
«Тяжелый и мощный».
Вайр только покачал головой:
- Ты ведь никогда не был в горах, да? Возьми меня за руку, котенок.
Альс обхватил тонкими пальцами его руку, улыбаясь. Маг крепко сжал его ладонь и сосредоточился. Там, куда он собирался их переместить, он не был уже очень давно. И не знал, что и как могло измениться в продуваемом всеми ветрами горном храме. За себя он не беспокоился, а вот за ученика - изрядно, и потому Альса окутал прочный и мощный щит. А потом они шагнули вперед, и прошло много времени в непроглядном мареве перехода, прежде чем оба оказались на неширокой каменистой площадке, по четырем углам отмеченной тяжелыми, едва обтесанными на конус глыбами порфирита. Храм был расположен не так, чтоб и высоко в горах, но на том месте, где пересекались крестом четыре длинные горные долины. Две из них заполняли озера, еще одна - восточная - была покрыта, как ковром, цветами всех расцветок, величины и вида, которые только возможны в горах. Четвертая была каменистой и суровой, посредине нее тек говорливый ручей, а его берега были в сплошном оранжево-зеленом мареве облепихи. Летний день был жарок, но горные ветра даже в самый жаркий день теплыми не были. Как не были и тяжелыми. Именно об этом хотел сказать Альсу маг, приведя его сюда.
«Так красиво. Все такое яркое, я никогда не видел столь красивых мест», - восторгался Альс.
- Это Храм Воздуха, как когда-то сказали мне. Но на самом деле, это храм всех четырех стихий. Земля,  - маг погладил ладонью мегалит на краю площадки, - воздух, вода. А под нами - огонь. Когда-то эта сопка была действующим вулканом, сейчас он спит.
«Здесь так хорошо», - котенок муркнул.
- Здесь для меня находится точка Равновесия этого мира. Попробуй ощутить здесь свою Силу, котенок, - Вайр сбросил свой плащ, растеребил шнуровку рубахи и привстал на цыпочки, раскинув руки. Вокруг него взвихрились потоки воздуха, приподнимая над площадкой, обнимая, оглаживая, лаская.
Альс зажмурился, потянулся к тяжеловесной тишине камня. Мегалиты вздрогнули и... запели, отзываясь на его Зов так, словно были огромными бронзовыми колоколами. Вайр рассмеялся, откинув голову назад, его косичка расплелась, потоки воздуха трепали короткие прядки, которые вдруг стали расти, пока на ветру не затрепыхалось огненно-алое полотнище длинных волос.
«Как... Как красиво!», - слов Альсу не хватало.
- Спой им! - маг закружился, плавно, словно танцевал в воздухе. - Альс, спой им, чтобы помнили тебя таким, как сейчас. Это память самой Первоосновы.
Альс запел-замурлыкал, призывая, взывая. Вайр прикрыл глаза, рассматривая плетение сил. Когда-то именно здесь ему отозвались все стихии, в ответ на его танец, указав, к каким из четырех он более склонен. Для него это были Вода и Воздух, мегалиты тогда только завибрировали чуть слышно, а из отверстия в середине площадки выскочила его саламандра. Альсу сейчас всей полнотой отзывалась Земля, но кроме нее - пел и Воздух, почти равной мощью, словно в медный гул мегалитов вплеталось звучание исполинских струн, натянутых меж небом и землей. Огонь проявил себя лишь слабым дымком, а Вода - легкой моросью, осевшей на волосах и камнях.
«Что это значит, учитель?»
Вайр плавно опустился на землю, мотнул головой, отбрасывая назад массу волос, и успокаивающе обнял ученика:
- Это значит, что, кроме дара Говорить с Землей, в тебе большой потенциал воздушного мага. Очень редкое сочетание, малыш.
«А это хорошо?», - котенок перекинулся и полез к нему на колени.
- Это значит, что тебе нужно будет научиться находить баланс между двумя противоположными по вектору силами. Сложно, но возможно. Это как кораблю в море, когда дует встречный ветер.
Котенок сунул ему под руку башку. Вайр рассмеялся, принимаясь почесывать и выглаживать мягкую шерстку и ушки с кисточками. Почесал котенку лоб над переносицей, поднял его на руки и шагнул домой.
В центре комнаты дрых барс, раскинув лапы, хвост и величие. Маг порадовался, что наемник сегодня (в кои-то веки) послушался его и никуда не рванул. Быстро продиагностировал его состояние, кивнул сам себе. Барс всхрапнул и развернулся. Вайр отпустил Альса на пол, подтолкнул к двери:
- Малыш, скажи Марите, что мы вернулись, и вернулись голодными.
Альс укосолапил. Маг запер дверь, во избежание, обернулся и лег рядом с барсом, вылизывая его шкуру там, где ее пятнали проплешинки швов и заживающих рубцов. Клэй игриво стукнул его хвостом. Норай прихлопнул его хвост лапой и продолжил вылизывать, урча и посапывая. Барсу на красоту шкуры было начхать, он лез ласкаться и играть. Алый кот фыркал и прикусывал его за лапы, за уши, нежно и осторожно.
«Проголодался?»
«Немного. Наложи мальчишке на лапы полотно - косолапит».
«Придется, хотя, это видимо результат сегодняшнего занятия с мастером Крисом. Я, помнится, тоже косолапил, пока ноги складывать не привык на медитации».
«Он и до того их выворачивал», - барс прижал его к полу.
«Глазастый, - пробурчал маг, - а я и не заметил»
Он поерзал, выгибая спину. Наемник намеки ловил сразу, пристроился к теплой алой туше.
«Эй! Только особо сильно не дергайся, ладно? Побереги себя» - обеспокоился норай, но то, что с ним вытворял барс, заставляло уплывать в неведомые дали здравый смысл. Клэй только урчал, наплевав на осторожность. Вайру пришлось засунуть в пасть лапу и крепко ее прикусить, чтобы его мяв не переполошил Мариту и Альса. О пологе тишины он снова забыл. Клэй с него сполз, убедившись, что норай удовлетворен. Алошкурый продышался, принялся снова его вылизывать.
«Там котенок за дверью пищит».
«Слышу»
Маг обернулся, нервно поправил одежду и пошел открывать. Альс перетаптывался с лапы на лапу.
«Марита зовет обедать»
- Идем. Клэй, ты с нами? - оглянулся на барса Вайр. Барс кивнул и пошел, взяв котенка в пасть. Морда у Альса была умильно-довольная. Маг только посмеивался: картинка «почти-семьи» становилась все менее размытой и все более реальной. Особенно, если подтвердится откопанная им в библиотеке мастера Криса теория о равноценности и усилении мощи Дара в тройственном браке.
Клэй дотащил Альса, выплюнул, прилизал.
- Так, мои хорошие, идите-ка мыть руки, - покачал головой маг. От входной двери донесся грохот, словно в нее колотили латной перчаткой.
- Садитесь есть, я открою. Наверное, снова срочно понадобилась моя помощь, - Вайр метнулся в холл. Клэй и Альс переглянулись, перекинулись и отправились по указанному адресу.

На пороге дома мага стояли два стражника и распорядитель из дворца.
- Ано Абели? Что случилось? - взволновался Вайр. - Что-то с его величеством?
- Идемте за нами, ано Лиэн. Вас призывает король.
Ничего не понимающий маг кивнул, на всякий случай взял свою сумку. Правда, он не мог переместить всех сразу ко дворцу, и немного недоумевал, зачем распорядителю понадобились стражи.
- Может быть, я сразу во дворец?
- Нет, идемте с нами.
Вайр пошел следом за распорядителем, кося глазами на невозмутимо шествующих по бокам от него стражников. Выглядело так, будто его арестовали или от кого-то охраняют. Встречные косились, уступали дорогу. Маг повесил сумку себе через плечо и принялся на ходу плести арану, благо, что теперь было, на чем. Магия отрастила сожженные два года назад волосы, и руки сами вспомнили, что нужно делать. А бело-синяя лента у него всегда была с собой.
- Оставьте вашу сумку у привратника, ано Лиэн. И наденьте вот это, - распорядитель протянул Вайру широкий браслет, и маг инстинктивно отшатнулся. Браслет был из «солнечной» меди.
- Зачем это?
- Надевайте, - в голосе распорядителя прозвучал металл.
Вайр не знал за собой никакой вины, но страх все равно плеснул по жилам, как ледяная вода. Он протянул левую руку, стиснув зубы и слегка сощурившись. Браслет щелкнул, и мага едва не согнуло в дугу от того, какой болью отдалась в теле запертая сила.
- Идемте, - его повели полутемным коридором, еле освещенным тусклыми магическими светильниками. Он не знал этого пути, а осмотреться ему не давали набегающие на глаза слезы, которые он стирал кончиком косы, стараясь сделать это незаметно.
- Ано Абели, может, вы мне все же поясните хоть что-нибудь? - взмолился маг, когда чутье подсказало ему, что они спустились уже ниже уровня земли.
- Вам все объяснит его величество, имейте терпение.
Стражники шли все так же позади, мерно грохотали по каменному полу подковы на их сапогах. Впереди забрезжил чуть более яркий свет. Король действительно был там, кивнул, приветствуя мага. Вайр Лиэн склонился, отдавая дань вежливости, выпрямился и окинул взглядом широкий каменный зал, освещенный чашами с магическими шарами, рассматривая его величество и тех, кто еще находился в зале. Кроме короля, в зале находился юноша в свободных белоснежных одеждах, явно жреческих, посреди лба горел янтарной звездой камень. На мага испытующе смотрели глаза цвета синей ночи, удивительно похожие на другой взгляд. Вайр только вздохнул: ну вот и далайнские родичи Клэя припожаловали. Только зачем надо было надевать ему ограничитель? Или этот парнишка так боится магии? Он нахмурился, пытаясь припомнить, что слышал и читал об этой стране. Как ни странно, сведения были обрывочными. Словно Далайна лежала у края мира, а не была отгорожена горным хребтом.
Маг снова чуть склонил голову, не опуская глаз. Ждать слова от его величества можно было до морковкина заговения.
- Я чем-то прогневил вас, Дай-ано?
- Мне принесли интересные сведения... О том, как вы забрали из приюта сироту... И рядом с вашим домом пропал родич этого юноши.
- Я сообщал вам, ваше величество, что в приюте творится полный беспредел, воровство и унижения воспитанников. Одного из новеньких ребят я и в самом деле забрал, в Магистрате зарегистрировано его ученичество у меня. А кто этот юноша, я понятия не имею, - Вайр не знал, стоит ли говорить о Клэе.
- Мое имя Сартинел. Я сын сестры нашего Принца.
- И чем я могу вам помочь? - удивленно приподнял брови маг.
- Вы последний, кто видел его.
Разговаривал Сартинел монотонно и равнодушно, как могла б говорить статуя. Губы при этом не двигались, а звук шел из камня на лбу.
- За день я вижу множество человек, ваше высочество. Мне бы хоть какие-то ориентиры знать, - маг усмехнулся.
- Клэй Безумец, одноглазый наемник вне гильдий. Этих ориентиров хватает вам, чарознатец?
- Вполне, - Вайр кивнул и помолчал. - Я знаю такого наемника, я его лечил. И что?
- Где он сейчас находится? Не вздумайте лгать, я умею распознавать неправду.
- Зачем он вам? - ощетинился Вайр.
- Я не могу раскрыть эти сведения, чарознатец.
- Я спрошу еще раз, Говорящий со Светом, зачем вам... мой супруг? - голос у мага похолодел, по браслету прошли черные трещины.
- Хочется увидеть того, кому я обязан жизнью, - камень пару раз вспыхнул, словно смеясь. Красивое лицо жреца не изменилось при этом.
Вайр стряхнул с запястья осколки браслета, потер отпечатавшийся алой полосой на белой коже ожог.
- Тогда вам придется пройти со мной. Клэю еще нельзя долго ходить, он был серьезно ранен.
Жрец кивнул, сделал шаг к магу. Король протестовать не стал, лишь проводил осколки взглядом. Открытая демонстрация силы со стороны мага была для него внове. Обычно Вайр Лиэн был очень тихим, спокойным, уравновешенным. Иногда казался даже каким-то чересчур покорным. Оказалось, что и в самом деле только казался.
Маг протянул Сартинелу ладонь, выжидающе посмотрел, решится ли жрец пройти с ним путями, которые извечно считались прерогативой Тени. Жрец ладонь в его руку вложил без колебаний. Вайр кивнул и переместился, разодрав защитное плетение, что сам же и ставил на дворец. Ничего, потом поправит. Как только перед ним извинятся за браслет.
- Это мой дом. Проходите, - он открыл перед жрецом дверь, пропуская его в защищенный силой дом. Он как-то и забыл даже, что без его собственного разрешения никто не войдет.
- Кого ты там нашел, алый хвост?
- Твоего племянника, - сообщил маг. - Вы оставили мне поесть, или все сожрали сами?
- Оставили, - Клэй вышел к ним. - Хм, милый мальчик. Сарти?
- Рад, что вы живы, ваше величество.
Вайр махнул рукой, мол, общайтесь, и отправился на кухню. Он был голоден, перенервничал, впереди была еще масса дел. Альс-кот сидел в углу, жрал булочку, зализывая ее вареньем.
- Сладкоежка, - беззлобно пошутил маг, придвигая к себе блюдо с мясом и овощами. А уши прислушивались к тому, что творится в холле. Там разговаривали два голоса, спокойно и размеренно,  не ссорясь. Вайр замер с куском хлеба в руке, забыв про еду. «Ваше величество»? Жрец назвал Клэя именно так. Что это значит, маг прекрасно понимал: наемнику придется забыть о своей вольнице и вернуться в Далайну. А ему - придется забыть о наемнике. Внутри стало пусто-пусто и больно, будто куда-то пропал кусок самого Вайра.
«У нас найдется комната для Сарти?» – донесся сквозь эту боль мыслеголос барса.
«Да, конечно, он может поспать в любой комнате», - ровно ответил маг.
«Пускай переночует, ты не против? Разрешать ему улетать на ночь глядя...»
«А завтра? Ты... с ним?» - Вайр не выдержал, спросил все-таки, крепко прикусывая губу.
«Зачем? Он и так отдаст письмо моей сестре»
«Значит, ты не возвращаешься в Далайну?» - магу показалось, что из него выдернули все кости, и он сейчас стечет на пол, как желе.
«Далайна и без меня прекрасно живет. К тому же, пока мальчишка не выучится, мы не сможем съездить в Далайну надолго»
«Спасибо...» - Вайр уронил голову на сложенные на столе руки, переводя дыхание. Если какой-то день назад собственные чувства были непонятны, сегодняшнее происшествие поставило все на свои места.
Сарти Клэй в итоге отвел в свою комнату. Любопытный Альс остался со жрецом.
- А я побоялся, что все, он приехал за тобой, - пробормотал наемнику в грудь Вайр, крепко сжимая пальцы на его плечах. Клэй обнял его.
- Я бы не уехал.
- Правда? - маг запрокинул голову, вглядываясь в его глаз так, будто искал там ответ на самые сокровенные вопросы бытия. Там, в полуночной синеве, светилась целая гамма чувств.
- Альс закончит обучение через три года, и мы сможем поехать, куда захочешь, - Вайр ласково погладил щетинистые щеки и подбородок наемника, обнимая их ладонями, привстал на цыпочки, потянулся к губам. Долгий поцелуй сопровождался возмущенным писком выглянувшего Альса.
- Ну, что ты, котенок? - спросил маг, когда отдышался и снова смог говорить. Альс еще раз обвинил их в разврате и удалился. Вайр рассмеялся, прижимаясь к своему наемнику.
- Ревнивец, какой же маленький ревнивец растет.
- И что мы с ним делать будем через пару десятков лет?
- Любить, что ж еще. И по сторонам не заглядываться, - отфыркнулся маг.
- Какие стороны? Я одного мужа еле удовлетворяю в меру своих слабых сил.
- А тут двое будет, представляешь? - Вайр мелодично рассмеялся. - Сварю тебе омолаживающий эликсир, завтра же и приступлю. Сразу сил прибавится.
Клэй под писк Альса облапал мага.
- Так, твоего племянника надо накормить, вот ты этим и займешься на пару с Маритой, а мне с котенком еще к портному за одежками, - обозначил приоритеты маг. Альс сразу же вскарабкался к учителю на руки. Вайр только переглянулся с Клэем, подмигнул ему и шагнул, перемещаясь к мастерской портного. Котенок прижимался к Вайру, обнимал всеми лапами. Тот поцеловал его в мокрый холодный нос, постучал:
- Ано Шарис?
Дверь распахнулась с мелодичным звоном, портной колобком выкатился из-за прилавка, всплеснул руками:
- А я вас ждал не раньше завтрашнего, но кое-что уже готово.
- Так мы можем примерить и забрать готовое?
Котенок щекотал усатой мордой шею учителю.
- Конечно же. Как только... юноша слезет.
- Малыш, слезай, - Вайр опустил его на пол, внимательно вглядываясь в то, как котенок ставит лапки. Лапки стояли криво. «Ох, видимо, и в самом деле придется заняться исправлением, - подумал маг. - И попоить мальчишку эликсиром на тех самых  хвостах и ушах».
Альс тем временем мерил пошитое. Были готовы две рубашки - одна из нежно-зеленого шелка, вторая из тонкого полотна, белая, с вышитой оберегами тесьмой по вороту и рукавам. Жилет с пришнуроваными к нему рукавами и брюки из того шелка, что он выбрал - черно-пепельного, муарового.  Альсу нравилось, он вертелся, оглядывал себя и радовался. Штаны, правда, были малость колесом.
- А когда будет готово остальное? - спросил маг, выкладывая на прилавок мешочек с монетами.
- А вот Лирис вышивку на тунике закончит, я плащ отделаю, сапожки и прочее к костюму у ано Грива заберу - и готово. Послезавтра, не позже.
«Правда, красиво?», - восторгался Альс.
- Очень. Так в нем и пойдешь? - маг потрепал его по плечу, огладил и поправил жилет, прошелся пальцами по гладкому шелку рубашки, поправляя шнуровку ворота.
«А можно?»
- Конечно, можно, это ведь твое теперь, - усмехнулся маг.
«Спасибо», - котенок шмыгнул носом.
- За что? Ну, что ты, малыш? - Вайр опустился перед ним на колени, вытер платком подозрительно мокрые глаза мальчишки. Альс обнял его за шею. Мастер-портной тактично вышел в соседнюю комнату. А маг ласково снимал с нежных, чуть округлившихся, загорелых щек мальчика слезинки губами, целовал его в нос, в щеки, в крепко зажмуренные глаза. Постепенно Альс успокоился.
- Вот и умница. Идем домой? Или можем прогуляться еще по лавкам, купим тебе сладостей. Пастилу ты пробовал?
Альс отрицательно помотал головой.
- Вот и попробуешь. В Мариде она такая вкусная, пальчики оближешь. Особенно, если ее мастер Дара готовила. И розовая у нее, и желтая, и фиолетовая - разноцветная и пахучая, - маг повел Альса за руку, не забыв забрать со стойки пакет с его вещами.
«А какая она на вкус?»
Ноги мальчика немного выворачивались и в этом облике.
- Ну, вот купим, и попробуешь. Пастилу из яблок обычно готовят, так что кисло-сладкая. А уж какой сок там мастер Дара добавит - тот и привкус будет.
Альс радостно топал с ним рядом, улыбаясь во все три клыка. Маг думал, что в чем-то Альс был еще совсем ребенком - младше положенного по возрасту. А в чем-то старше. И первого было примерно поровну со вторым.
Они купили и пастилы, и воздушного нежного зефира с запахом сливок и ванили, и тянучек, которые Альсу так понравились на площади Звезд. И вернулись домой, как раз тогда, когда Клэй уговорил-таки своего племянника спуститься и потрапезничать. Сартинел кивнул, приветствуя их.
- А мы купили сладостей к чаю, - Вайр лучился улыбкой.
- Вот и отлично, - Клэй покосился на младшее поколение семейства. - Сарти?
- Будет любопытно попробовать местные сладости.
 - А Марита уже ушла? - Вайр сунулся на кухню, узрел там свободу и принялся хозяйничать, разжигая плиту и ставя на огонь чайник.
 - Сказала, что у нее там какие-то дела еще. А как вы сходили?
 - А ты на Альса посмотри, на обновки, - усмехнулся маг.
Альс уже крутился рядом, гордо показываясь со всех сторон.
«А лапы все равно кривые», - ехидно сообщил Вайру барс.
 «А что поделать? Будем выпрямлять. Только - не поздно ли? Хотя я все равно попытаюсь», - маг пожал плечами, погладил мальчишку по вихрастой челке, фыркнул: коса у него уже снова была растрепана вусмерть.
 «Ну, по идее, кости еще пластичны... Должны быть»,- усомнился Клэй, почесывая за ухом Альса, примлевшего от внимания окружающих.
 - Сарти, тебе чего положить-разогреть? Есть жаркое, есть каша, есть булочки... о, мо-лоч-ко-о-о! - радостно протянул забравшийся по пояс в ледник Вайр.
 - Я не отказался бы от каши, пожалуй.
 - Умгу, - маг почесал в затылке и, ничтоже сумняшеся, разогрел кашу магией, прямо в тарелке.
- Благодарю вас.
Клэй только глаза к потолку возвел:
- В кого ты такой?
 - А что не так? - удивленно посмотрел на Клэя Вайр. - Воспитанный молодой человек, очень вежливый. Только ко мне можно на «ты» и по имени. Я Вайр.
 - Я не могу быть столь фамильярным с супругом своего короля, - Сартинел придвинул к себе кашу.
 Вайр пожал плечами:
- А чем отличается супруг короля от любого другого оборотня? Я вот, например, простого рода, вернее, вообще без рода и племени. Лиэн - фамилия моего наставника.
 - Это накладывает определенные обязанности, - камень пару раз полыхнул искрами удивления. - И у вас теперь есть круг обязанностей, которые вам нужно выполнять.
 - Да уж, мало мне служения в больнице и приютах, - проворчал маг. - И какие такие обязанности мне еще на шею свалились?
 - Все те, что приличествуют супругу короля, разумеется, - благочестиво ответствовал жрец, поедая кашу.
 - Эм-м-м... ребенка я ему в любом случае не рожу, - маг возвел очи к беленому потолку кухни, сплел пальцы и уложил на них подбородок. - А пока Альс не войдет в полную силу, и из Марида я никуда не дернусь, чтоб поприсутствовать на официозе. А какие еще?
 - Вдохновлять подданных своим примером на создание семей, посещать церковь, открывать школы и приюты, принимать послов...
Клэй подозрительно  тяжко вздыхал в мех на загривке Альса.
 - О втором пункте можешь сразу забыть, - фыркнул маг. - Я кочевник, норай, и чужие боги мне безразличны. Благочестием не отличаюсь, могу сразу признаться. Я лекарь, мне некогда заботиться о душах, я лечу бренные их вместилища. Остальное - не так уж и сложно, привычно, по крайней мере.
 - Ничего страшного, посещать наши храмы вас научит супруг.
 Вайр снова фыркнул:
- Если это будет отнимать время у моих пациентов, то я лучше откажусь от этого пункта протокола. Понимаешь ли, Сарти, клятва лекаря куда важнее отстаивания ненужных мне богослужений. Если за время, которое длится... как это называется? моление? я смогу заштопать пропоротый в пьяной драке бок и принять роды, я пойду штопать и принимать роды.
 - В Далайне делами исцеления ведают храмы, а не маги. К тому же, супругу короля не пристало...
 - Сарти, о том, что пристало и не пристало супругу короля, поговорим, когда и если мы все же переберемся в Далайну. А пока я нужен здесь. Ешь. За столом не болтают, - отрезал маг.
  Жрец предъявил чистую тарелку без следа каши.
 - Еще? Кому чаю, кому молока? Альс, котенок, возьми миску и выложи сладости.
 Альс потопал красиво раскладывать все по тарелке в два ряда. Вайр сидел, задумавшись, смотрел, как мальчишка выкладывает пирамидку из ровных кусочков пастилы. Потом встрепенулся:
- А кто сейчас правит Далайной?
 - Ее высочество принцесса далайнская, - жрец повернулся к Клэю. - И она рада была бы с вами повидаться.
 Маг глянул на наемника, не поднимая головы, из-под ресниц. «Право, пора отвыкать звать барса наемником, не так ли? Король, и ему от этого никуда не деться. Вот уж влип ты, Вайр, красный хвост, по самую задницу».
 - Думаю, что ее вполне устроит мое письмо, - резковато отозвался Клэй.
 Вайр молчал, позволяя Клэю самому разбираться с племянником и вопросами престолонаследия и престолопринятия. Покидать Марид он в любом случае не собирался. Для этого ему придется взять еще одного ученика, и выучить его всему, что знает. Потому что Альса оставлять здесь, если вдруг они и соберутся в Далайну, он не хотел, не мог и не должен был. Сартинел возражать не стал, поднялся, поклонился всем и отправился в выделенную ему комнату, отдыхать перед отправлением в Далайну.
 - Пейте чай, мальчики, - поднялся и маг, поцеловал Альса в макушку, Клэя в щеку, уколовшись жесткой щетиной, и вышел через заднюю дверь в сад, на террасу. Добыл из поясного кошеля трубку и кисет с травами, закурил, усевшись на перила. Он редко курил, чтобы не отбить нюх.
 «Все в порядке?», - встревожился Альс, ничего не понявший из того, что случилось здесь.
- Теперь уже да.
 Вайр выпускал колечки и развлекался тем, что творил из них цепочку.
 «Все в порядке?», - переадресовался к нему Клэй.
 «Да, все в полном порядке, любимый мой», - мысленно улыбнулся маг.
«Я не уйду, просто, чтобы ты знал»
 «Я знаю. Ты мне объяснишь, что вообще за свод правил для супруга короля?»
 «Обычные правила. Быть поддержкой, опорой и примером».
 Вайр рассмеялся.
«Ох, я та-а-акой пример подам... Просто всем примерам пример. Ужас, мне уже жаль твоих подданных, а жальче всего твоего племянника - он ведь не просто жрец, так?»
 «Верховный Жрец, насколько мне известно. Ну вот, у мальчишки еще и зуб выпал»
 - Молочный, так и положено, - фыркнул Вайр, возвращаясь на кухню и наклоняясь над Альсом, рассматривающим на ладони выпавший клык. - Видишь, у него почти нет коронки и корней? Это потому, что они растворяются, чтобы безболезненно уступить место коренным зубам.
 «А когда у меня будут настоящие зубы?»
 - Скоро, - рассмеялся маг. - Ну-ка, открой рот, я посмотрю, которые клыки у тебя уже выросли.
 Альс распахнул пасть.
- Так, ага, вижу два клыка, вот третий растет, а этот - четвертый будет, - кивнул маг, прикрыл ему рот, усмехаясь. - Только надо тебе зубочистку сообразить, и порошок зубной, чтобы зубы долго-долго оставались такими, - и оскалил свои - белоснежные, словно сахарные.
 Альс уставился ему в рот как завороженный.
 - Нравятся? - маг едва сдержался, чтоб не расхохотаться: сейчас мальчишка скажет, что хочет такие же.
 «Хочу такие же»
 Вайр все-таки прыснул, прижал к себе котенка.
- Будут, только немножко другие. Ты же лесной кот, а я - норай.
 «Ну и что? Я тоже кошачий»
 - Кошачий, но у меня клыков по три пары, а у тебя - по две.
 «А я хочу рака»
 - Ну-у-у, давайте завтра выберемся на протоку? Раков половим, там же сварим. Покупаемся. Если, конечно, у Клэя шкурка к тому времени совсем затянется.
 - Шкурка? - возмутился барс. - Да на мне одном шкуры больше, чем на вас двоих вместе.
 - Неправда, - фыркнул никак не могущий отсмеяться маг. - И она такая тоненькая, нежная, шелковая... - он подорвался, оборачиваясь в прыжке, выскочил в сад, спасаясь от барса. Тот с рычанием метнулся следом. Альс недоуменно покрутил ушастой башкой и тоже попрыгал в сад, посмотреть, как два крупных зверя играют в догонялки. Норай дразнил барса кончиком хвоста, как алым флажком, уворачивался, как язычок пламени, между деревьев и кустов. Барс носился за ним, клацая клыками и норовя игриво выдрать клок шкуры с бока. Пока что не удавалось - норай знал сад, как свои когти - все восемнадцать. А лаз в малиннике был для барса слишком узок - голову он просунул, а дальше застрял. Клэй уперся лапами в землю и потянул башку наружу.
 - Стой-стой, не дергайся, - Вайр перекинулся, выбравшись с другой стороны малинника. - Альс, попроси кусты распутать ветки.
 «А мне и так нравится», - котенок нацелился на хвост.
 - А-а-альс, куда, я Клэю только-только хвост при...шил, - закончил маг, падая на траву и заливаясь смехом. Барса поймали с двух сторон. Альс увлеченно тянул барса за несчастный хвост, Клэй хвостом размахивал, котенка мотало по воздуху.
 - Хватит, мальчики, я сейчас от смеха лопну, - Вайр щелкнул пальцами, кусты раздвинуло воздушными струями, и барс, все так же упиравшийся в землю, вылетел из ловушки вперед хвостом, как пробка из бутылки с игристым вином. Альс плюхнулся сверху на его пушистое пузо, вырвав у Клэя придушенное шипение.
 - Осторожнее, оба! Наигрались? Клэй, как ты? - маг сел рядом, снял котенка себе на колени, провел ладонью с исцеляющими чарами по пузу барса. Клэй хохотал, брыкаясь лапами в воздухе. Вайр облегченно вздохнул, прислонился спиной к дереву, наглаживая развалившегося на коленях Альса по шелковистой шерстке.
 «Так весело», - восторгался котенок.
 - Заодно и землю мне под страстоцвет вскопали, - покивал маг. Барс переполз к нему поближе. Маг принялся гладить уже обоих, одинаково ласковыми движениями, чуть прихватывая уши, почесывая лбы и переносицы. Облизывать его взялись тоже с двух сторон. Вайр примлел, расслабляясь и посмеиваясь, подставляя под шершавые терки языков ладони и обнаженные до локтей руки. Мурлыкали ему тоже слаженно, в оба уха разом. Маг тоже замурчал, нежно и переливчато, подтверждая, что ему так хорошо. И хорошо именно потому, что они вдвоем - рядом. Его семья, триада.
«Ну что, спать?», - предложил Клэй.
 - Идем спать. Так, Альс, твою кровать занял Сарти, поэтому ты можешь поспать в кабинете, там удобный диван.
 - Да он может и с нами лечь.
 Вайр покраснел, закашлялся.
- М-м-м...
«Что такое? Нам необязательно предаваться плотским утехам в его присутствии, а сон ничего не подразумевает».
 «Вот кто бы это моему телу объяснил», - пробурчал про себя маг. И уже вслух добавил:
- Ну, идем, места хватит на троих.
Клэй взял за шкирку сонно пыхтевшего котенка и понес в спальню.
 - Ты не уделишь мне полчаса перед сном? - попросил его Вайр, которому спать не хотелось совсем, а вот поговорить и прояснить хоть что-нибудь - очень.
 - Конечно, - Клэй приткнул Альса на подушку, где котенок сразу засопел довольным ежиком. - Спрашивай.
 - Идем в кабинет, посидим там, пусть ребенок поспит спокойно, - маг пытался сформулировать вопросы, идя к себе в кабинет. Но на ум упорно приходили только сказанные наемником, - «Королем! Когда ты уже запомнишь, бестолочь!», -  слова «Я не уйду». Клэй шагал рядом, как всегда, думая о чем-то своем. Вайр плюхнулся на диван, привычно поджав под себя ноги, уставился на барса, покусывая костяшку указательного пальца на левой руке.
 - Спрашивай, - хищник улегся посреди комнаты. - Я вижу, что тебя что-то тревожит после визита Сарти.
 - Не то, чтобы тревожит... И не совсем в связи с ним. Просто... - Вайр сцепил пальцы, подбирая слова. - Именно это - ключевое слово: просто. Как-то все просто получилось. И очень быстро. Тебе не кажется?
 - Смотря, о чем ты говоришь.  Я тебя не совсем понимаю.
 - Встретились, потрахались - это все прекрасно, и для тебя привычно, я прав? - Вайр сам себе кивнул: - Прав. Для меня это было не просто прекрасно, я почувствовал, что ты - тот, кого мне не хватало всю мою жизнь, и потому не задумался даже, сплетая свою жизнь с твоей. Альс, скорее всего, вплелся инстинктивно, как третья грань триады. Тебе знакомо такое определение?
 - Нет... Понятия не имею, что это. Просвети.
 - Давай, для начала, ты просветишь меня касательно магии в Далайне. Мои сведения о твоей стране отрывочны и скупы, как дождь в степи летом, - улыбнулся маг.
 - У нас нет магии в твоем понимании, скорее всего. У нас есть чары, накладываемые на предметы. У нас есть молитвы богам...
 - То есть, силу вы получаете через посредников - жрецов и богов?
 - Именно так, - кивнул барс.
 Вайр пренебрежительно фыркнул:
- Зачем столько сложностей? Так вот, я и Альс - стихийники, наша сила не зависит от воли богов. Когда я встретился с ним в первый раз, меня словно магнитом притянуло к нему. Даже не зная, где он, я мог переместиться к нему. Наши силы совпадают по одной грани так полно и идеально, что иного выбора, кроме как заключить с ним брак, у меня просто не было бы. Правда, я собирался дождаться его возраста согласия. Когда появился ты... ощущения были схожими, но я понятия не имею, по какому аспекту, кроме запаха, мы совпадаем. Ты не маг, ведь так?
 - Нет, я ничем таким не повелеваю. Я воин, вряд ли мы складываемся с тобой в этом искусстве настолько плотно, чтоб ты стал парным мне оружием.
 Маг покачал головой:
- Нет, я не воин, совсем. То есть, я не приемлю отнятие жизни, я тебе говорил уже. Но... я не хотел отпускать тебя еще раньше, чем связал свою жизнь с твоей. Ты мне нужен, и Альсу тоже. Мы, несмотря на то, что не совпадаем с тобой по магии, все равно являемся триадой. Объяснить это словами... наверное, невозможно. Я могу только показать.
 Барс приподнял голову, с интересом взирая на мага.
- Покажи.
 - Сейчас, - Вайр щелкнул пальцами, вызывая сильфа. Прошелестел ему приказ, тот исчез, чтобы появиться, неся небольшую квадратную шкатулку. Маг открыл ее и извлек перстень, в котором в одну оправу были собраны три камня - рубин, гранат и пироп. - Это камни, созданные из крови самой известной триады Марида - королевской семьи. Смотри, - он протянул кольцо наемнику. Камни в оправе не просто были сложены вместе. Они проросли друг в друга.
- Я пока что не вполне понимаю, куда ты клонишь.
- Их чувства сплавили камни воедино. Когда-то это кольцо выглядело так, - маг повел ладонью, накладывая на перстень иллюзию прошлого. Тогда это были три камня в трех оправах в виде трехлучевой звезды.
 - Хорошо, - терпеливо кивнул барс. - Какое отношение это имеет к  нам?
 - Вместе триаду держит не только секс, совместное времяпрепровождение и занятия. Должны быть и чувства, - Вайр вздохнул. - Я люблю тебя и Альса.
 Барс положил морду на лапы:
- Он славный мальчик. А ты... Ты необыкновенный, чарознатец.
 - Почему ты сбежал из Далайны? С коронации и с собственной свадьбы…
 - Чтобы зло, что пришло туда, последовало за мной. Я уничтожил его... Но не вернулся в Далайну.
 - Какое зло, Клэй? - Вайр соскользнул с дивана, растянулся у барса под боком, обнимая его за шею.
 - Убийцы с севера. Я расправился с ними, отвел их подальше от беременной сестры, - Клэй повернул голову к магу.
 - А что им вообще было нужно?
 - Трон и корону, конечно же. Что бывает нужно всем, кто покушается на королевскую особу. С той поры Далайна затворила границы...
 - Но почему ты не вернулся домой? - маг перебирал шерсть на его загривке, уткнувшись в бок носом и наслаждаясь запахом чистого и здорового зверя.
 - Здесь я оказался нужнее. Моя забота и защита нужней здесь, нежели в благополучной запертой Далайне, которую стерегут отряды скальных химер... Ваш король слишком полагается на гильдию наемников.
 - Моя работа и помощь тоже нужнее здесь, - кивнул маг. - Быть украшением и комнатной кошкой я не умею.
 - Так что в Далайну торопиться смысла нет, - подытожил барс.
 - И кто из нас скажет об этом Сартинелу? Думаю, мальчик будет разочарован твоим отказом появиться в границах страны.
 - Ему придется смириться... К тому же, однажды мы навестим Далайну.
 Маг только согласно фыркнул.
- Лет через десять.
 - Хотя бы так, - хищник грациозно потянулся, вытянулся, так и остался валяться.
 - Может, в постель? - Вайр, конечно, так и не прояснил для себя ничего, но какими словами спрашивать у барса, что заставляет того оставаться рядом с магом и его учеником, он не знал, потому решил тему закрыть. А то, почему не маг вдруг стал третьим в триаде, он выяснит и сам, со временем. В конце концов, и Дарис, и Ренна были простыми людьми по крови, а Эмиер - оборотнем и магом из огненных.
 - Идем, - согласился Клэй. - Пока мелкий ее всю не занял собой одним.
 - Этот мо-о-ожет, - рассмеялся маг.
 Клэй задумчиво покосился на него, топая рядом. Странный он, этот чарознатец, задает какие-то вопросы, на которые у бедного барса нет ответа, в любви признается... Сам Клэй в любовь верил, но в обстоятельную и не с первого траха. Ему было просто уютно рядом с этими двумя, о большем он не думал.
 Утром Вайра разыскал задумчивый - вернее, как всегда, странно-равнодушный - Сартинел.
- Добрый день, принц. Я могу прояснить несколько вопросов касательно вашего брака?
 Вайр вздохнул:
- Конечно, если хотите. Только я не принц.
 - Вы супруг короля, значит, принц.
- С чего это? Я, конечно, супруг короля, но при этом титулом меня никто не жаловал. Идем в мой кабинет, не в коридоре же общаться.
 Сартинел последовал за ним.
- Вас титулом жаловать для этого не обязательно.
 - Я не в курсе обычаев Далайны, но в Мариде это не принято - именовать супругов королей, не обладающих титулами, принцами или принцессами.
 - Ваш супруг - не король Марида.
  Вайр промолчал, только вздохнул. Сарти был чрезвычайно упорен. А проще - упрям, как баран.
 - Итак, расскажите мне... о процедуре бракосочетания.
 - Ее не было. Я должен был спасти жизнь Клэю, и мне пришлось связать мою нить жизни с его нитью. Это аналог магического брака.
 - Какого? - не понял жрец.
 - Магического. Я поделился с Клэем половиной жизненной силы, и теперь, если погибнет он, погибну и я. И наоборот.
- А, я понял... У нас есть такое же... Ну что ж, могу вас лишь поздравить.
 - С чем? Теперь я места себе не нахожу, стоит ему собраться куда-то снова... на битву с очередным порождением Тени.
 - Расскажите ему о браке.
 - А я не сказал, по-твоему? Супругом он меня и так называет, - маг опустил глаза. - Этот брак можно заключить лишь по обоюдному согласию, я же у Клэя согласия не спрашивал.
- Это плохо. Впрочем, если боги признают ваш брак... Так оно и будет.
 - Его уже признали, силы, которые были раньше богов.
 - Раньше Света и Тени был лишь Хаос, - жрец явно не одобрял. - Вы - хаосит?
 - Я элементалист, - пожал плечами маг. - А Хаос, как известно, из элементов и состоял.
 - Хаос состоял из Хаоса, - Сартинел был непреклонен. – Значит, вы служите врагу наших богов? Это нужно обдумать...
 Вайр хлопнул себя ладонью по лбу.
- Сарти, я служу первоосновам, силам, из которых твои же боги, и ты, и наш мир были созданы, когда в Хаос пришло Равновесие, и воцарился Порядок. Для меня нет Света, нет Тени - только элементы.
 - Хаос - враг Порядка и Равновесия, в которое сложены силы наших богов!
 - Хаос - это хаос, смешение всех сил, обезличенная и неразумная мощь, юноша. Равно как и Тень, Свет, Порядок. Люди стремятся придумать себе воплощения каких-то сил природы, чтобы достичь ее понимания. Потому что понять сами первоэлементы не могут, это могут только маги.
- Так, что у вас тут такое? - в кабинет заглянул Клэй.
 - Теософский спор, - вздохнул Вайр. - Пытаюсь объяснить мальчику, что я не просто чарознатец, а маг, и не поклоняюсь Хаосу, а изучаю первоэлементы.
 - Сарти?
- Ваш муж поклоняется Хаосу!
Клэй закатил глаза и захлопнул дверь:
- Развлекайтесь, мальчики.
 - Ну вот, сбежал. Ладно, Сарти, и как поклоняются Хаосу? - любопытно вскинул бровь маг.
- Творят чары, притворяясь, будто на свете есть какие-то... как там... первоэлементы.
 Вайр снова прижал ладонь ко лбу.
- А что, Земля, Вода, Воздух, Огонь - это все не существует?
 - Существуют, как творения богов.
 - О, силы... Боги - это лишь проводники. Вы боитесь обращаться к первоосновам напрямую, и творите себе каких-то посредников. Ну, хорошо, давай на примере. Как ты попросишь у Света дождь?
 - Свет Всемилостивейший, даруй нам благодатный ливень.
Снаружи хлынул дождь. Маг посмотрел на плетение сил, хмыкнул, сплел вязь заклинания, прекращая ливень скупым пассом.
- Что и требовалось доказать: плетение сил одинаковое, понимаешь? Что твой призыв, что мое заклинание - всего лишь гармонизация всех сил стихий, для влияния на них.
 - Я использую силу, чьим источником служит божественная воля.
 - Да пожалуйста-пожалуйста, - рассмеялся маг. - Не претендую.
  Сарти кивнул.
- Что ж, мне пора отправляться обратно.
 - Клэй сказал, что лет через десять мы Далайну навестим.
 - Хорошо, к этому моменту мы как раз отстроим фонтаны.
 - И? - не понял маг.
 - И вы их торжественно откроете. Как супруг короля.
 - Все равно, не понимаю, в чем смысл... но ладно. До встречи, Сарти.
Сартинел поклонился и вышел, вскоре за окном раздалось хлопанье тяжелых крыльев, с земли поднялась большая скальная химера. Вайр полюбовался на ее полет, вздохнул:
- Переспорить жреца... древние говорили, что это невозможно, что ж, я убедился.
 - Ничего, он просто очень любит беседовать с умными людьми, - заявил Клэй от двери.
 - Я склоняюсь к тому, чтобы увеличить временной промежуток раз так в десять. Клэй, ты в курсе, что такое «магический брак»?
 - Нет, но догадываюсь, что это нечто местное.
 - М-м-м... не то, чтобы... В общем, это тот вид брака, который связывает жизни супругов. Когда что-то случается с одним, то страдает и второй.
 - А, такой я знаю.
 - Ну вот... когда я тебя лечил... в общем, мы связаны именно таким браком.
 Клэй развел руками:
- Ну что ж, значит, это и к лучшему.
 - И ты даже ругаться не будешь? - удивился Вайр.
 - А что это изменит? К тому же, ты спас мне жизнь.
 - Просто, понимаешь, это был единственный способ. Иначе я бы тебя не смог вытащить.
Клэй обнял его:
- Все отлично. Я благодарен тебе, правда.
 - Я не мог тебя потерять. Это как лишиться половины себя, - Вайр словно заново переживал тот день, вцепился в рубаху наемника, прятав лицо у него на плече.
 - Я никуда не денусь, правда. Ты же меня ждешь.
 - Всегда. Только не рискуй своей шкурой почем зря.
 Клэй прижал его к себе еще крепче. Маг приподнял голову, прошелся губами по щетинистой шее и подбородку, загораясь только с того, что Клэй держал его в руках.
 - Надеюсь, гневные ревнивые писки за дверью мне слышатся...
 - Наверное, - Вайр щелкнул пальцами, запирая дверь и накидывая полог тишины. Сдержаться не хватало сил, да и желания сдерживаться не было. Клэй решил заняться отдачей супружеского долга прямо на ковре. Маг не был против, кажется, даже наоборот. Правда, особо не торопился, дернув наемника за руку и заставляя его улечься на спину. И принялся изучать то, что до сих пор только метил клыками, когтями, укусами и засосами, тщательно отслеживая то, что его супругу будет приятно. Дубленая шкура наемника была нечувствительна к боли. Хотя обратная сторона у этого тоже была - прикосновения мужа он почти не чувствовал, разве что когти и клыки. Маг отрастил те самые когти, поняв, что это единственный способ добиться отклика, и потому немного злясь. И куснул барса в шею, от всей души. Клэй  в ответ прошелся когтями по его спине. Вайр выгнулся, шипя и урча, словно в природной ипостаси, оседлал наемника, стискивая его бока коленями, словно тот был норовистым вейраном.
Альс дверь все же приоткрыл, решив посмотреть, чем там взрослые занимаются. В приюте его научили разбираться с замками. Взору его предстало «дивное» зрелище: не то драка, не то... а каким может быть второй вариант, если оба стонут и рычат, как от боли, по спине учителя кровь ручейками с царапин, наемник тоже, как по доскам с гвоздями и терновым зарослям прокатился... Но при этом в нос шибал просто ошеломительный запах желания. Альс поспешно прикрыл дверь. Ну их, такие картинки... Полог тишины, нарушенный вторжением мальчишки, упал, и в спину Альсу понеслись сладострастные звуки, разносясь по всему дому. Кухарка только головой покачала.
 - Мерзость какая, - грустно поделился с ней Альс.
 - Почему? - Марита усмехнулась.
 - Не знаю... Просто... Мерзко...
 - Ты не ревнуешь ли часом своего учителя к наемнику? - проницательным взором окинула женщина котенка.
 - Нет... Просто они постоянно занимаются... этим.
 - Ах, этим! Ну, учитывая, что у ано Вайра никого не было, сколько я себя помню, не удивительно, что он наверстывает упущенные возможности. Ничего, слишком долго это не продлится, все устаканится. А ты на вот, молочка с пирогом выпей.
 Молоко Альс любил, вхлебался в него и вгрызся в пирог. Вскоре звуки смолкли, маг и наемник прокрались мимо кухни в купальню, а оттуда вышли уже спокойно-умиротворенные, как будто ничего и не происходило. Альс демонстративно понадкусывал каждый кусок пирога и свалил. Вайр непонимающе смотрел ему вслед.
- Что случилось? У мальчика такой вид, словно он на нас за что-то обижен...
 - По-моему, он нас ревнует... - вздохнул Клэй.
 - Вы б еще громче орали, когда трахаетесь... - пробурчала на степном диалекте женщина.
- Что? Но я ставил полог тишины... Вот маленький проныра! Я же и дверь запирал! - полу-возмущенно, полу-восхищенно пробормотал на том же языке маг. Клэй ни слова не понял, потому решил пойти вслед за Альсом.
 Котенок точил когти о яблоню, сердито и упорно. И на приблизившегося барса не смотрел, только ухом дергал.
 - Ну и на что ты так разобиделся, маленький хвостик?
 «Вы два взрослых озабоченных придурка!»
 - Это естественно...
 «Что? Заниматься этим дни и ночи напролет?»
 - Когда ты войдешь в пору взросления... Ты поймешь.
 «Да я в жизни не подойду ни к кому с... с таким!» - психанул Альс, отскакивая от наемника.
- Ничего... Просто не бойся себя слушать, малыш. Твое тело...
 «Ты пришел и все порушил!» - вырвалось у мальчишки признание того, почему он так относится к тому, что происходит между наемником и магом.
 - Ты поймешь... однажды...
 «Учитель теперь не смотрит на меня», - продолжал выплакиваться Альс.
 - Малыш, ты просто слишком юн... - Клэй обнял его.
 «Я уже взрослый!» - Альс ткнулся ему в живот. Клэй поцеловал его в макушку:
- Еще не очень, малыш.
 «И только из-за этого? Нет, просто у него теперь есть ты, а я... а я так, ученик...»
 - Только из-за этого, малыш, правда.
 «Я не могу... каждый раз, когда вы вместе, почему со мной происходит что-то странное? Учитель говорит, что это нормально, но...» - Альс не знал, с чего вдруг проникся таким доверием к практически незнакомому оборотню.
 - Это магические потоки нас троих сплелись воедино.
 - Он прав, котенок, - неслышно подошедший Вайр обнял мальчика, склоняясь над ним и прижимаясь к его щеке. - Не ревнуй нас, Альс, как только ты станешь чуть старше, мы будем равны в условиях. Через два года.
 «Но почему так долго?»
 - Потому что сейчас у тебя еще не устоявшиеся магические потоки. Двадцать три - это не зря возраст согласия.
 «Но... Мне завидно…» - Альс покраснел.
  Вайр растерянно переглянулся с  Клэем.
- М-м-м...
«Что-о-о? Завидно!»
 - Малыш... Правда, рано тебе еще, даже если я надену ограничители, это будет не лучший вариант.
«Но два года, - протянул Альс.- Это... та-а-ак долго!»
Клэй вздохнул:
- Малыш, они пролетят быстро, поверь. К тому же, сейчас ты все равно ревнуешь к недостатку внимания,  а не к чему-либо иному.
- Идемте в дом, мальчики. Кажется, стоит сесть и спокойно все обсудить, а не метаться, как с подожженным хвостом, - предложил маг.
 - Мне на учебу пора, - заявил Альс.
  Вайр кивнул, отправился на конюшню седлать Яда.
 - Иди, маленький, - кивнул Клэй, усмехаясь.
Что на тот момент творилось в голове у барса, было неясно, но судя по тому, как загадочно мерцал единственный глаз, что-то такое король-наемник задумал.
 - Я не маленький! - снова огрызнулся Альс, подозрительно глядя на Клэя. Но развернулся и потопал следом за учителем, попутно вспоминая, где в саду ему было легче всего воззвать к Первооснове. Выходило, что... в малиннике.
 Клэй накинул перевязь, затянул ремень и вздохнул, сосредотачиваясь. Грядущее требовало полной отдачи всех сил... А результат обещал быть весьма непредсказуемым. Сартинел уже успел долететь, вне всяких сомнений, а этот юноша горяч... И даже весьма горяч порой, если судить по письмам сестры.
 Три часа занятия пролетели быстро, и для Альса, и для Вайра. Лиэн снова закопался в библиотеку, выискивая у старого мастера Криса любые упоминания о триадах, и о том, как развиваются магические способности в таких семьях. Альс учился новым способам сплетать волю и дар, чтобы Говорить с землей. Мастер-Говорящий учил его щедро, не утаивая ничего.
 Портал до переулка за домом Клэй успел открыть вовремя, времени как раз хватило, чтобы сделать вид, что ничего и не было. А скрывать чувства он давно научился, хотя сейчас желание выматериться, взвыть и разломать что-нибудь превалировало над всем остальным. Однако можно было и не строить каменную морду. Он вошел и напоролся на два встревоженных и хмурых взгляда.
- Что случилось? - вопрос тоже задали хором оба.
 - Ничего особенного, - Клэй предпочел отвернуться. - Небольшие проблемы религиозного характера в Далайне.
 - Из-за моего разговора с Сарти? - догадался маг. - И что он натворил?
 - Ничего особенного, вопит на каждом углу о том, что король околдован...
 Вайр не знал, смеяться ему или ругаться, на лице последовательно пронеслись несколько выражений.
- М-да... Я недооценил степень его фанатичности. И что теперь?
 - Не знаю. Ритуал, конечно, покажет, что я в своем уме... Но проводить ритуал должен будет Верховый Жрец Далайны.
 - Что делает тебя зависимым от его честности. Мне показалось, что мальчик достаточно честен, и гадить исподтишка не станет, но то, что он сделал... Я уже не знаю. В любом случае, я не отпущу тебя одного.
 - Ну, видимо, ты его не убедил... В любом случае, сегодня я приглашаю вас прогуляться... Зайдем в одно симпатичное заведение, развеемся.
 - Надеюсь, не под синим фонариком? - сощурил засеребрившиеся глаза маг.
 - Нет... Фонарей я там не заметил. Верней, заметил, но он точно не синий.
 - Хорошо, я согласен. Альс? - Вайр перевел взгляд на ученика.
 Котенок счастливо закивал, радуясь, что его куда-то приглашают вместе со всеми.
 - Тогда идем.
«Клэй... ты уверен, что все будет хорошо? И из Далайны по твою душу не нагрянут, ну, допустим, гвардейцы?»
 «Нет, Сарти чересчур горяч в своей вере даже по меркам Далайны».
 «То есть, пока что к его воплям не особенно прислушиваются? Но что будет через десять лет? Вода, знаешь ли, и камень точит».
 «Думаю, что через пять-шесть лет в Далайне будет новый Верховный Жрец... Отец у Сарти... хммм… не очень-то религиозен, мягко говоря».
 - То есть? - маг нахмурился и даже произнес это вслух.
 «Скальные химеры не расположены к религии. А Сарти отца уважает, как мне писала сестра. Думаю, Райн унесет его в горы... И жизнь в их поселке мигом исцелит мятущуюся душу».
 «Что ж... хорошо. Веди, куда пригласил», - Вайр поправил не заплетенные сегодня волосы, а сколотые золоченой заколкой на темени.
- Альс, Клэй, давайте руки. Клэй, от тебя - ориентиры.
 - Мне проще перенести вас благословением. Я представления не имею, какие там ориентиры для магического перемещения.
 - Хм, хорошо, хотя кардинальных различий нет совершенно, - улыбнулся маг.
 Мир вокруг потемнел на долю секунды, снова просветлел уже в ином месте.
- Кафе «Игривая крыса», - гордо произнес Клэй.
 - Надеюсь, там не подают крысиные хвосты? - пробурчал Альс, опасливо поводя носом. Вайр рассмеялся.
 - Нет, кафе так называется, потому что внутри есть крыса, которая гадает, кувыркается и веселит детишек.
 - Ух ты, правда? - Альс, если б был сейчас в кошачьем виде, раздул бы усы и поводил ушками.
 - Правда. Пойдем... Она и тебе погадает.
 Альс доверчиво вложил наемнику в ладонь свою руку, второй привычно уже цепляясь за запястье мага. Дверь открылась бесшумно, впуская их в светлое помещение, расписанное затейливыми цветочными узорами. Узоры эти беспрестанно менялись, один цветы распускались, затем увядали, на смену им приходили другие. Потолка не было, ввысь уходило бескрайнее лазурное небо с редкими пушистыми облаками, на котором тоже отчетливо виднелась плавная смена дня и ночи.
- Можно выбрать время суток, - пояснил Клэй. - И место… Обстановку, то есть. Пикник на поляне в лесу, романтический ужин при свечах во дворце, чаепитие на террасе над морем…
 Маг словно в сказку попал, только глазел он больше не на внешнюю красоту, а на переплетение линий заклинаний, на вложенную в иллюзии силу.
- Альс, смотри, это Воздух, здесь же и Вода, и Огонь, а питает их всех Первооснова, как привязка для всех силовых контуров. Как красиво, правда?
 - Очень, - подросток зачаровано таращился на все это великолепие.  А почему здесь никого больше нет? А крыса где?
- А тут никогда нет никого, кроме тех, кто пришел, - отозвался Клэй. -  Крыса там, в углу, хочешь получить гадание?
 - Хочу, - закивал Альс, глядя туда, куда указал наемник. Там стоял двухэтажный особняк из темно-красного камня. От настоящих домов его отличал лишь размер - он был в рост взрослого человека. В окошке на втором этаже горел свет, виднелся краешек книжной полки на фоне темно-зеленой стены.
- Позвони в дверь, - предложил Клэй.
  Альс, как завороженный, подобрался к домику-игрушке, рассматривая настоящую дверь и дверную ручку. И, наконец, решившись, дернул за шнурок. Где-то внутри прозвенел колокольчик, над дверью вспыхнул маленький огонек. И из домика выглянула крыса, белая, с умными темными газами, выбралась наружу через дверь, села на задние лапки, разглядывая Альса. И положила ему в руку крохотный свиток, скрепленный сургучной печатью с оттиском крысиной лапки. Мальчишка первые пару секунд разглядывал и свиток, и крысу огромными удивленно-восторженными глазами, потом сообразил поблагодарить «гадалку» поклоном и оглянулся на взрослых:
- Ее, наверное, надо чем-то угостить?
И он даже не заметил, что стал говорить вслух.
- Она очень любит миндальные пирожные, возьми со столика рядом, их тут оставляют специально для тех, кто хочет поблагодарить Лиззи.
Крыса сидела, пошевеливая мордочкой, принюхивалась. Альс покрутил головой, нашел угощение и протянул Лиззи пирожное на ладони.
- А погладить ее можно?
 - Можно. Она совсем ручная.
Шерстка у крысы была мягкая, пахнущая миндалем и молоком. Мальчик осторожно погладил ее, пока крыса хрустела печеньем, улыбаясь и рассматривая и ее, и внутреннее убранство домика, видимое в окошках и в раскрытой двери. Потом спохватился и развернул свиток с предсказанием, сломав сургуч.
 «Имей терпение - наградой будет радость, не торопи мгновений - и обретешь ты вечность. И помни, юный чародей - раки больно щиплют шерстку с любопытной морды», - гасили начертанные от руки красивые буквы, похожие на узорчатую вязь мороза на стекле. Альс покраснел, закусил губу, перечитывая предсказание. Снова поклонился крысе и подошел к учителю, уткнулся ему в грудь носом. Хорошо, он не будет торопить время. Два года - это, если подумать, не так уж и много. А при чем тут были раки? Хотелось спросить у Вайра, но он застеснялся. Сам догадается, наверное.
- Может, мне тоже попробовать? - усмехнулся маг, лукаво поглядывая на Клэя. - Кажется, Альса предсказание озадачило всерьез.
 - Попробуй, вдруг тебе понравится, - сам наемник усмехался весьма загадочно, видимо, ему крыса уже свиток сунула.
Маг так и сделал. Крыса уже успела скрыться в домике, и ему пришлось снова звонить в колокольчик. Лиззи вышла к нему, вложила свиток и в его руку.
«Порой одна искра сильнее пламени. Не хочешь править - ищи короля, иначе смерть найдет твою постель».
 Печенье перекочевало в лапки крысе, маг задумчиво покачал головой, раздумывая, что бы значили слова предсказания.
- А что тебе напророчила эта дивная зверушка? - спросил Вайр у Клэя.
 - Что, если я решусь отречься от короны, то обрету все, а если продолжу упрямиться, всех потеряю. Впрочем, предсказания у Лизи весьма… своеобразны. Ну что? Куда вы хотите отправиться поужинать?
 - Думаю, что можно предоставить выбор Альсу, - маг явно не мог сейчас сосредоточиться на чем-то, кроме предсказания, его тонкие пальцы безотчетно разглаживали свиток, перебирали его края, словно и наощупь он продолжал изучать слова, запавшие в душу.
 - Я хочу море… Я его никогда не видел.
Клэй кивнул, протянул руку, от стены отделилась пара гигантских аквамариновых цветков, поплыла к ним, закрыла дождем лепестков все вокруг. И в лицо повеяло соленым ветром и той необыкновенной свежестью, что присуща лишь чистым морским волнам. Столик предлагался на стеклянной террасе, прозрачной настолько, что казалось, словно под ногами и вокруг вовсе и нет никакого стекла, лишь красивая тонкая ажурная изгородь-блюдо.
 - Красиво, - восхитился Вайр, но на террасу ступил с опаской. Плавал он хорошо, а вот инстинктивный страх сухопутного, степного зверя перед большой водой вытравить до конца так и не смог, даже когда в совершенстве овладел стихией воды.
 - Не бойся, ничего страшного не случится, правда, - Клэй подхватил его под руку. - Подумай лучше над меню. И ты, котенок, тоже.
 - Альс любит раков, а в море ведь тоже водятся такие... омары, кажется? Может, их? - Вайр непроизвольно сильнее стиснул пальцы на руке наемника. - И какую-нибудь морскую рыбину, где костей поменьше. Котенок, ты что будешь?
 - Я не знаю, - растерялся Альс. - А что в море водится из того, что едят?
- Морскую капусту хочешь? - предложил Клэй.
- Хочу.
 - Это ж водоросль, - фыркнул маг. - А интересно, морские огурцы - это животное или растение?
 - Беспозвоночное животное. Пробовать будешь?
 - М-м-м, да. А еще суп из плавников акулы. Торговцы говорили, это деликатес.
 - Все закажем, - пообещал Клэй.
 - Заказывай, - усмехнулся Вайр, - тебе и карты в руки.
 Клэй кивнул, заказывая все затребованное. Ужин понравился всем, и Альсу, который долго рассматривал огромного омара, а потом с редкостным энтузиазмом потрошил его, добывая вкусное мясо, и Вайру, попробовавшему деликатесные акульи плавники, и Клэю, воздавшему должное и тому, и другому, и рыбному ассорти на огромном блюде, и даже буро-зеленым, остро-кислым водорослям. Домой вернулись все в отличном расположении духа. Жизнь, несмотря на различные перипетии, была прекрасна.

На следующее утро к Вайру явился посыльный от короля, принесший его сумку и письмо, в котором король приносил извинения за то, что к магу были применены «необходимые в таких случаях меры предосторожности».
 - Какая прелесть... - маг трижды перечел послание, кривя губы в саркастической усмешке. Сплел заклинание пространственного зеркала, вызывая своего наставника, Джана Лиэна. - Доброе утро, мастер.
 - Доброе, - степенно кивнул старый чародей.
 - Вы мне не поясните, что это вчера было, мастер Джан? - Вайр постучал пальцем по свитку с посланием короля.
 - Наш король слишком сильно остерегается старых предсказаний, Вайр, только и всего. Ты, наверное, заметил, что он побаивается всего, что с магией связано, но при этом магическую защиту дворца усиливает всеми способами?
 - Я заметил, что мой доклад касательно произвола на руководящих должностях больницы и приюта был благополучно пропущен мимо ушей и глаз его величества, - голос мага был очень спокойным и ровным, но глаза нестерпимо сияли гневным огнем.
 - Скорее всего, король и не получил доклада. Поговори с ним лично...
 - Но при этом донос на меня дошел до него моментально! Боюсь, что король теперь не подпустит меня к себе на расстояние полета стрелы. После того, как браслет рассыпался... Меня удручает то, что крысы не просто близко, а очень близко к королю. В самом секретариате.
 - Я постараюсь организовать вам встречу. Пока что король меня слушает.
 - Подскажите, что ему лучше меня выслушать, и побыстрее, я был... немного расстроен таким приемом, и защита замка теперь... как бы так сказать... вы и сами должны были заметить, что ее практически нет, - прищурился Вайр.
 - Увы, это вызвало у короля... Скажем так, прием тебя ожидает не самый теплый, - вздохнул наставник. - Что ж, приходи сегодня в полдень.
 - Хорошо, мастер Джан, я приду. И приду несколько пораньше. Очень уж охота отыскать свой доклад, - маг усмехнулся, показывая клыки.
  По дому разносился топот котов - Альс развивал навыки прыгания через мебель, Клэй ему в этом активно помогал.
 - Клэй! - маг выглянул за дверь.
 Барс замер на середине полета через кресло, повернул башку и вопросительно чихнул.
 - Клэй, у меня просьба: сопроводишь Альса сегодня к его наставнику? Меня требуют во дворец.
 Барс кивнул и продолжил полет по всем поверхностям, норовя поймать зубами чей-то заманчивый пушистый хвост. Владелец хвоста удирал с мявом.
 - М-да, детки... - Вайр улыбнулся, чувствуя, как при взгляде на его домочадцев распускается стянувшийся в груди неприятный узел. Но облегчение было недолгим. Когда маг взялся перебирать свою сумку, негодованию его не было предела: золоченые лекарские инструменты и пара банок с позолоченными же крышечками, в которых хранились иглы и нити для хирургических операций, пропали.
 Клэй с Альсом унеслись в сад, крушить малинник. Время визита к королю приближалось. К этому визиту маг готовился старательно. О, он так на свое первое представление ко двору две сотни лет назад не готовился. Он искупался, тщательно расчесал и заплел арану мага-мастера, украсив ее помимо бело-синей ленты серебряным зажимом с символами основных стихий, вырезанными на сапфировом и белом опаловом медальонах. Серебристо-белая мантия с вышитыми на плечах такими же символами и серебряный наборный пояс дополнили образ придворного мага. И все это великолепие покрыл темный, из муарового шелка, плащ, по виду - скромнее нет, для незнающего человека. При дворе таких не водилось.
Оседлать Яда пришлось парадным седлом, с серебром и жемчужными кистями.
- Во дворец, мой хороший. Наведем там шороху, - скомандовал Вайр.
 Во дворце было тихо, днем он напоминал гробницу, каменную и сырую, было что-то такое зловещее во всем облике строения из темного камня, с острыми башнями, тяжелыми коваными решетками и узкими окнами-бойницами. Оставалось только удивиться, как над ним не кружат вороны, каркая и пророча беду. Его величество был под стать этому дворцу, светлокожий блондин, он любил в одежде темные тона, отчего напоминал ожившего мертвеца в те моменты, когда свечи начинали гаснуть и слуги не успевали их заменить.
  Звон подков вейрана разнесся по мощеной площади перед дворцом задолго до появления самого вейрана, словно усиленный магией. Впрочем, так оно и было. А потом башнеподобный зверь возник перед воротами дворца, словно видение, бухнул сразу двумя копытами в камень, высекая искры.
- Мастер Вайр Лиэн к его величеству, - холодно прозвучал голос мага, так, будто с перезвоном рухнули ледяные глыбы. Двери открылись с протяжным тяжелым скрипом. Светильники на стенах горели неровно, отсветы метались по стенам. Вайр поморщился, щелкнул пальцами, приводя плетение магии в светильниках к гармонии. Красноватый оттенок пламени сменился холодным белым светом, ровным и ярким, и половина мрачного очарования замка разом сгинула. Стало видно, что он просто стар, и его стенам, потолкам и полам не помешал бы капитальный ремонт. Замок Марида был стар уже в те времена, когда вместо королевства было маленькое княжество, а мощные стены и узкие окна-бойницы служили по своему прямому назначению - для защиты и обороны.
Маг шел, не скрывая звука шагов, зачарованные подковы армейских сапог звучно били в истершийся мрамор ступеней и полов. Король ждал его в кабинете, просматривая какие-то бумаги и ставя пометки.
- А вот и вы...
 - Добрый день, ваше величество, - поклонился Вайр. - Я пришел засвидетельствовать свое почтение и прояснить некоторые недоразумения.
 - Присаживайтесь, чародей, будем прояснять.
 - Все-таки, Сартинел вас запутал, - Вайр усмехнулся, сбросил плащ и уселся в кресло. - Я не чародей, я маг.
 - Тот милый юноша из Далайны... - протянул король. - А в чем он меня запутал?
 - В том, что чары - это немного не то, чем я занимаюсь, - пожал плечами маг.
 - Неважно. Итак... Я приношу вам свои извинения за возникшее недопонимание. Следовало разбираться во всем внимательнее.
 Вайр внимательно смотрел на него оценивающе, словно король был одним из его пациентов.
- Недопонимание? Я бы не назвал это так. Скажите, Дай-ано, вы читали доклад, который я вам представил не далее, как полдекады назад?
 Король задумался, затем отрицательно качнул головой:
- Нет. Мне не приходило никаких докладов от вас.
 - Что ж, я не сомневался, что именно такой ответ услышу. Тогда извольте вызвать своего секретаря, Дай-ано. И спросите у него, где же этот доклад? Регистрировал его сей милый юноша прямо при мне.
 Король позвонил в колокольчик, в кабинет скользнуло нечто серенькое и мышастое.
- У меня новый секретарь, - пояснил король.
 - Удивительно, право. А где же ано Дорис, который был? - вскинул брови маг, оглядывая нового секретаря.
 - Он приболел, ветрянка, кажется.
Новый секретарь сливался со стеной и смиренно жал указаний.
 - Ветрянка? В его возрасте? Опасное заразное заболевание, чреватое эпидемией? - Вайр поднялся, практически нависая над королем. - И мне об этом сообщают не немедленно, а по прошествии четырех дней?! Дай-ано, мне казалось, я не давал повода считать себя идиотом, но за последние двое суток это разве что вслух никто не сказал, а так все просто соревнуются в том, кто выставит вашего придворного мага большим дураком.
 - Н-ну, может и другая болезнь. Корь... Или что-то такое. Я сам не понял, вот, спросите у Юстаса.
 Маг всем телом развернулся к секретарю.
- Итак, милейший Юстас, какой такой скоропостижной болезнью скорбен ваш предшественник?
- Двустороннее воспаление легких, ано Лиэн.
 - Как интересно, летом? - сощурился Вайр.
 - Я не знаю, - секретарь легко поклонился.
 - Тогда будьте любезны, отыщите во входящих документах доклад за номером шесть тысяч семьсот восемь.
 - Сейчас, ано Лиэн, - секретарь удалился, вернулся, разводя руками. - Нет такого.
  Маг щелкнул пальцами, сотворив на ладони синий огонек.
- Указуй.
Светлячок заметался по кабинету, завис перед дверью, нетерпеливо подрагивая.
- Может быть, Дай-ано соблаговолит проследовать за мной, чтобы узнать, в какую такую щель завалился мой доклад?
  Король поднялся:
- Идемте.
  Светлячок неторопливо поплыл по коридорам, минуя приемную, кабинет короля, еще две комнаты секретарей, и завис перед дверью в кабинет одного из министров.
 - Но что там может делать доклад? - удивился король.
 - Спросите об этом не у меня, а у ано Дориса, когда он выздоровеет. Или, может быть, будет лучше спросить у ано Майвэна? - маг щелкнул пальцами, без стука распахнул лишившуюся внутреннего запора дверь в кабинет. Зрелище глазам короля предстало несколько непривычное, судя по его вытаращившимся глазам. Наверное, благопочтенный ано Майвэн ранее не давал повода заподозрить его в любви к юношам, еще не перешагнувшим рубеж совершеннолетия.
- Конти? Ты что здесь делаешь, мальчик? - опешил не только король, но и маг. Мальчишка, старательно ублажавший господина министра, расположившись на коленях между его ног, отпрянул, брезгливо вытирая рот и глядя на мага полными слез глазами.
- Ано Лиэн! Вы пришли забрать меня назад в приют? Наконец-то...
 Король, наконец-то, голос вернул.
- Стража!
Судя по горящему в буквальном смысле взору короля, министру участь быть быстро казненным не грозила - поговаривали, что у государя, равнодушного почти ко всем увеселениям, была одна тихая страсть.
 Доклад нашелся быстро, в одном из ящиков стола министра, причем, его явно читали, судя по тому, сколько пометок было на полях документа.
 - Позвольте-ка ознакомиться, - король пробежал глазами документ. - Так... Понял... Понял... Это учтем... А какие у вас есть кандидатуры, ано Лиэн? Этих-то я хоть сейчас прикажу отправить в пыточные камеры...
 - Кандидатуры есть, - Вайр вынул платок и вытирал слезы и сопли воспитаннику приюта, успокаивая его. - Я представлю вам их завтра. И, Дай-ано, я, конечно, могу отыскать тех, кто занимается подлогом и хищением в вашем кабинете министров... Но это немного не моя юрисдикция.
 - Что ж, думаю, что с этим справится тот, кто должен этим заниматься...
Король впадал в ярость редко, за все время правления лишь один раз, когда погибла его фаворитка. Девушку отравили. Ответный ход короля был немедленен и жесток - семью заказчика вырезали под корень. С тех пор его величество пребывал в своем нынешнем отрешенном состоянии и мало чем интересовался вокруг. Людская память коротка, тот случай стерся из мыслей министров, уверенных, что вот они-то умные и с ними такого не случится. Вайр поклонился, признавая право короля вершить суд и месть.
- Вчера все решили, что вы гневаетесь на меня, Дай-ано, - маг смотрел, как выводят связанного министра, можно уже сказать, бывшего, из кабинета. - И из моей лекарской сумки таинственным образом испарились некоторые предметы, - на его ладони снова возник светлячок-поисковик. - Указуй!
 Светлячок нырнул куда-то вниз, поплыл во двор, к казармам. Вайр последовал за ним, не ожидая, впрочем, что король соблаговолит присутствовать. Казарма была относительно новым строением, но запустение царило и здесь. Вайр только покачал головой - у него не хватало времени и сил на все, и сюда он не заглядывал уже давненько. Обычно, хворые и нуждающиеся в помощи звали его домой или приходили сами. Один из углов был отгорожен тряпкой, за которой угадывался слабый огонек свечи. На столике около импровизированной занавески лежали инструменты Вайра. Маг не стал их забирать, откинул тряпку, оглядывая поле деятельности. Парень, лежащий там, был в беспамятстве, часто и неглубоко дышал. Бинты на боку пропитались бурым.
 - Почему меня не позвали? - вопрос был задан в пространство.
 - Вас не было, я не знаю, где искать, а помочь надо было срочно.
 - Я уже вижу, как вы тут напомогали. Крепкого вина, а лучше спирта, а еще лучше - окталлийского самогона, - Вайр принялся действовать.
  Самогон принесли быстро, словно из воздуха наплескали.
 - Коновалы. Мучители. Вы его через край по грязи зашивали? - голос звучал холодно-отрешенно, как всегда, когда случай был сложный, и действовать нужно было быстро. Здесь не было Альса, чтобы расторопно подавать ему то, что нужно, но Вайр привык работать самостоятельно. Он разрезал нитки, чистил раны, сшивал и накладывал повязки.
 - Как умели, так и зашивали...
 - В следующий раз лучше не инструменты из сумки берите, а меня ищите, - маг разогнулся, отбрасывая окровавленную тряпку и стряхивая с заговоренной ткани мантии брызги крови и гноя. - И моя вам настоятельная просьба: наведите чистоту в казарме. Здесь и здоровый ноги протянет, не то, что раненый. Завтра я приду изгнать крыс, клопов и вшей, к тому времени лучше, чтобы все поверхности сверкали чистотой.
 В ответ мрачно угукнули.
- А точно придете?
 - К полудню.
 - Мы вас ждем, ано Лиэн.
 - Ну, вот, имя мое вы уже знаете, а живу я на улице Роз, шестой дом от конца.
 - Если что-то еще случится, мы принесем к вам раненых, - заверили его.
 - Это будет самое умное, что можно сделать, - маг развернулся на каблуках и наконец посмотрел на начальника стражи, который и стащил у него инструменты. Раненый парнишка был похож на него, как сын на отца. - Поить его теплым вином, в которое добавлять вот это, - Вайр протянул ему бутылочку с зельем. - Чайную ложку на стакан вина с водой в пропорции один к двум.
 - Будет сделано, - отрапортовал стражник.
 Вайру осталось лишь забрать воспитанника и отправиться в приют. Конти успокоился, только жался к магу и вздрагивал, если его задевали проходившие мимо придворные.
- Кто тебя увел из приюта, мальчик?
 - Посыльный... А меня... Вы меня вправду заберете?
 - Насовсем к себе? - маг приостановился, задумался: вести мальчишку обратно в приют, значит вернуть его туда, где его будут дразнить подстилкой и шлюхой, а то и не только дразнить. Но, черт возьми, он же не нанимался заниматься благотворительностью!
 - Найдите мне семью, - взмолился Конти.
 - Ты понимаешь, что я не могу тебе обещать, что обязательно это сделаю? - Вайр наклонился к нему, заглядывая в потерянные фиалково-серые глаза, снова наполняющиеся слезами и сверкающие, как драгоценные лабрадориты. Конти часто закивал.
- Я в вас верю.
- Ано Лиэн... Позвольте к вам обратиться, - к ним подошла женщина средних лет, закутанная в темные покрывала по южному обычаю. На ее плечах виднелись вышитые тигель и лавровая ветвь, знак гильдии ювелиров.
 - Да, я слушаю вас, - маг повернулся к ней, внимательно рассматривая то, что было доступно его взору. Знак гильдии, цвет и форма покрывала сказали о многом, а еще больше говорили ее глаза - тоскливые глаза уже не юной, но еще не пожилой женщины, отчаявшейся и надеющейся на чудо. - Я вас помню, ани Дериш.
 - Я пыталась обратиться в приют, но мне отказали... Вы - последняя надежда нашей семьи. Помогите нам с мужем усыновить ребенка, вас распорядитель послушает.
 - Конти, посиди у фонтана, - маг подтолкнул мальчика к середине площади и указал женщине на скамью: - Присядьте, ани Дериш. И расскажите, почему вам отказали.
Хотя почему - он и сам понимал. На каждого ребенка из казны выделялась определенная сумма на содержание. А если его усыновляли - вдвое меньшая платилась усыновителям первый год после усыновления, в качестве подъемных. Распорядителю приюта не хотелось терять деньги, большую половину из которых он спокойно клал себе в карман.
 - Просто сказали, что наш возраст не позволит нам воспитать ребенка до его совершеннолетия. Но вы не думайте, мне всего тридцать лет, просто в моем роду все женщины старятся рано, а супруг с юности поседел.
 - Вы хотите взять совсем малыша, или возраст ребенка значения не имеет? - маг бросил взгляд на понуро сидевшего на бортике фонтана мальчика.
 - Возраст не имеет значения, мы будем любить его.
 - Не баловать, обучать, воспитывать и содержать, - Вайр перевел на женщину серебрящиеся глаза, снова натянув на лицо маску «Снулой рыбины».
 - Разумеется. Мой муж передаст ему все секреты своего мастерства.
 - Я приду к вам вечером, поговорить с вашим супругом, посмотреть ваш дом, пообщаюсь с главой гильдии. И скажу свое решение. До назначения нового распорядителя приюта я сам решаю вопросы усыновления.
 - Мы проживаем в переулке Розмарис рядом с площадью Звезд, дом с синей крышей, - женщина явно обрадовалась, поднялась.
 - Хорошо, - маг кивнул ей, подождал, пока женщина уйдет и позвал Конти. - Видел эту женщину?
 - Видел, ано Лиэн. Она красивая.
 - Это супруга уважаемого мастера из гильдии ювелиров. Пять лет назад они приходили ко мне в надежде, что я смогу им помочь, но чудес я не творю. Детей у них нет, а, по обычаям той земли, откуда они оба родом, позор той семье, древо которой не украшено молодыми побегами. Ано и ани Дериш согласны взять любого ребенка из приюта.
  В глазах Конти замерцала безумная надежда:
- А они согласятся взять меня?
 - Это будет зависеть только от тебя, мальчик. Тебя я подобрал в трущобах два года назад, поймал за руку при попытке стащить мой кошелек. Надеюсь, ты забудешь о том, что твои руки умели воровать золото, и научишь их делать из золота красоту?
 Конти закивал:
- Я буду самым лучшим сыном, если они согласятся.
 - Сегодня переночуешь у меня дома. Сейчас пойдем и купим тебе нормальную одежду. Завтра я постараюсь уладить все формальности в магистрате и познакомить тебя с новой семьей, - буднично перечислил список дел маг.
 Конти закивал, вцепился в его руку, словно боялся, что Вайр сейчас убежит в закат, зловеще хохоча. Но убегать и хохотать маг не собирался, он и в самом деле направился к ближайшей лавке готового платья, где одел Конти с ног до головы, прикупив ему еще запасную рубашку и плащ, а потом перенесся с ним к своему дому.
 Из сада доносились рычание, визг, треск и мяв. Вайр оглушительно свистнул. Мяв сменился на еще более жалобный вопль, рычание не утихло.
 - Эй, вы, двое, вы что там творите? - маг подтолкнул Конти к дому, а сам пошел в сад, посмотреть на учиняемые безобразия. Альса вычесывали. Котенок орал так, словно ему заживо выламывают лапы, требовал свободы и еды.
 - Так, я надеюсь, вы сегодня не пропустили занятие у мастера Криса? - сурово свел брови Вайр.
 - Нет, я его отвел, подождал и принес сюда.
- МАУУУУУУУУУУУУУ!
 - Почто тиранишь бедолагу? Половину шерсти выдрал или только треть, судя по воплям?
 - Он линяет... У него блохи...
 - Нет у него блох, Клэй! Он чистый, мной самолично мыт и вылизан, - рассмеялся маг.
 - Он постоянно чешется.
 - А это нервное, попьет успокоительных капель, и, кстати, Альс, будем выправлять тебе ноги, чтоб не изображали из себя колесо, - задумчиво проговорил Вайр. - И зелье для роста и укрепления костей придется попить.
 Альс вскочил и рванул в малинник, вспомнив, из чего делается это зелье. Маг прищелкнул пальцами, знакомая уже Альсу магия облекла его и безвольной тушкой потащила за безжалостным и жестоким учителем.
- Ну, не стоит так нервничать, а то расчешешь себя до крови. И, к твоему сведению, я использую для зелья не крысиные, а свиные хвосты и хрящи.
 Котенок яростно чесался всеми лапами сразу. Правда, при виде Конти чесотка прошла, Альс превратился в шарик.
 - Спокойно, не злись, котенок, - Вайр кивнул скромненько притулившемуся в уголке дивана Конти: - Сходи в сад, найди там барса, или такого здоровенного черноволосого одноглазого наемника, скажи, чтоб накормил тебя. Пока я с учеником разберусь.
 Конти с круглыми от ужаса глазами уполз на ватных ногах в сад, искать, кого им намереваются покормить. Вайр пожал плечами, мысленно позвал Клэя:
«Свет мой, к тебе сейчас мальчик придет, не пугай мне ребенка, очень тебя прошу. Он человек, его надо накормить и отвести в купальню».
А сам он направился в лабораторию, поить Альса зельями - «Сначала успокоительное, пока не дочесался до сыпи» - и накладывать фиксаж на искривленные ноги.
 Альс зелье проглотил беспрекословно, на повязки посмотрел удивленно:
- А это зачем?
«Вайр, гиацинт мой, мальчик от меня удрал на яблоню».
 «Хорошо, я сейчас закончу и разберусь сам», - вздохнул маг. И принялся пояснять Альсу:
- А это, чтобы кости выпрямились и укрепились в правильном виде. Костная ткань хрупкая у тебя, видимо, в детстве недополучил нужных веществ, вот и получилось, что под весом тела кости искривились, - Вайр усадил мальчишку на стол, задрав ему подол рубахи до колен, и принялся плотно бинтовать ногу от щиколотки. - На ткань наложены специальные  заклинания, чтобы повязки из нее не ощущались на теле, так что мешать тебе оно не будет.
 «Здорово», - восторженно заявил котенок.
 - Именно. Так, больше нигде не чешется?
 «Нет. А тот мальчик... Он ваш новый ученик?»
 - Конти? Нет, я просто взял его на ночь, перед усыновлением. Отмыть, накормить, дать поспать спокойно.
 «Он очень чем-то испуган».
 - Ну да, Клэй его напугал. А я не подумал, что огромная зверюга будет для маленького человечка потрясением.
 «Нет, он и до этого пах... так странно».
 - Он пережил то, чего ты счастливо избежал, - сухо проинформировал ученика маг.
  Альс посмотрел непонимающе.
 - Насилие. И не один раз.
 «Несчастный человеческий детеныш».
 - Да, ему не повезло в этой жизни. Его родители, вернее, мать погибла в пожаре три года назад. Год он бродяжничал, прибился к уличным воришкам, там я его и отыскал. Вернее, поймал за руку. И отвел в приют. Из огня да в полымя, - Вайр был недоволен собой, говорил хмуро, отрывисто. Закончил бинтовать Альсу ноги и помог ему слезть со стола. - Ну, как?
 «Неплохо, передвигаться можно вполне. Я могу поговорить с Конти, меня он испугаться не должен, я маленький и пушистый».
 - Пока не оборачивайся, малыш, пусть кости не изменяют форму хотя бы пару недель.
 «Хорошо. Ой,  я не чешусь больше».
 - Вот и ладно. Ну, тогда идем, снимать Конти с дерева, - маг улыбнулся и поцеловал Альса в лоб.
 Конти на дереве сидел, вцепившись всем телом, с ужасом в глазах разглядывал барса.
 - Клэ-э-эй, ну я же просил ребенка не пугать! - укоризненно проговорил маг, подходя к дереву и протягивая руки: - Слезай, мальчик, не бойся.
 - Он большой... и когти... И клыки-и-и-и-и....
 - Он оборотень, и детей не ест. Слезай. А вы двое можете пойти и достать всю еду, которую найдете. Я лично голоден. Очень голоден.
 Клэй ускакал, прихватив Альса, который с радостью взгромоздился на спину барсу.
 - Ну, давай, не бойся, отпусти руки, я тебя поймаю, - Вайр сплел воздушную сеть и поманил Конти снова. Конти спрыгнул, зажмурившись и пискнув. Его мягко поймал, казалось, сгустившийся воздух, и бережно опустил на траву.
- Вот и молодец. Теперь идем, умоешься, поешь, потом уже будешь купаться. Переночуешь сегодня в гостиной, у меня все равно в гостевых комнатах нет мебели, а там удобный диван.
 - Спасибо вам... вы самый добрый из всех, кого я знаю.
 Маг изумился до такой степени, что это чувство даже отобразилось у него на лице.
- Я? Хм-м-м... Насколько я знаю, воспитанники в приюте меня не особенно жалуют.
- Ну... Некоторые да, а некоторые нет, все по-разному, - пожал плечами Конти.
 - Идем, разговорами сыт не будешь.
Ужин прошел вполне мирно, правда, Конти больше сидел с открытым ртом, слушая, как пересмеиваются и переругиваются наемник с Альсом, и как беззлобно поддевает обоих маг. В домашней обстановке и барс был миролюбивым, и Альс не особо шипел. И вообще, атмосфера была уютной и семейной, видимо, троица уже притерлась друг к другу.
- А я и не знал, что у вас такая замечательная семья, - тихонько сказал магу Конти.
- Я тоже не знал, - Вайр рассмеялся. Как раз в этот момент барс вынырнул из-под стола перед Альсом с громким рычанием. И получил ложкой по лбу промеж ушей. Альс совершенно перестал испытывать перед ним пиетет. Клэй тут же умильно взмявкнул и полез выпрашивать еду. Вайр только фыркал, глядя на это безобразие:
- Ну и чему вы научите ребенка? Эй, ау! Так, кажется, пора браться за ремень и воспитывать обоих, что взрослого, что малого...
 Барс, старательно домывающий супницу, вопросительно посмотрел на него. Маг только махнул на него рукой:
- Эх ты, а еще государь. Так, Конти, ты наелся? Если да - то Альс покажет тебе купальню, а я пойду и постелю на диване. А чай можем попить перед сном на террасе.
 Конти закивал и пошел вслед за подростком. Видимо, ученик мага его так не пугал, как взрослый барс. Да и в приюте пару раз он Альса видел.
- Вода теплая, отмывайся, - велел Альс.
 Мальчик беспрекословно разделся, только в последний момент придержал рубашку, но с плеч она все равно соскользнула, а худые, если не тощие, хуже чем были у Альса, бедра и вовсе не прикрывала, и россыпь темных, как спелые сливы, лиловых, желтых и красноватых синяков и там, и там Альс увидеть смог во всей, как говорится, красе.
 - Ой... Ладно, поищу мазь от синяков, пока мойся. Я сейчас вернусь.
 - С-спасибо... - от ушей Конти можно было разжечь камин.
 Альс вернулся к учителю.
- А  у нас есть что-то от синяков? А то Конти весь как леопард… По-моему, для человека такой цвет ненормален.
 - Еще бы, - Вайр тяжело вздохнул, порылся в сумке и достал мазь от ушибов. - Вот, надо не просто нанести, но и втереть. Поможешь ему? Не думаю, что кого-то из взрослых мальчик к себе подпустит без страха.
 - Конечно, - Альс взял мазь и вернулся в купальню.
  Конти за это время успел отмыться, шипя и подвывая в особенно больных местах, и даже волосы промыл, самостоятельно отыскав мыльный состав на полках. Волосы у него были рыжевато-русые, прямые, чуть прикрывающие плечи.
 - Иди сюда, буду смазывать синяки. К утру все рассосется, болеть не будет. Мастер делает очень хорошие составы.
 - А чему он тебя учит? - Конти осторожно подошел, стыдливо прикрываясь руками, полторы декады «в услужении» у министра не сделали его распущеннее, чем он был, а особенным худонравием Конти никогда не отличался.
 - Всему… Растения, травы, отвары. Так, руки вытяни по швам и стой смирно.
 - Ты будешь лекарем тоже? - мальчик дернулся и зашипел, когда пальцы Альса прошлись по особенно темному, багровому и вспухшему синяку на бедре.
 - Нет, наверное. У меня два учителя… Так получилось. Я помогаю мастеру Вайру иногда, потому что у меня дар к разговору с растениями. Да потерпи ты, слабое существо, потом сразу полегчает.
- А кем ты будешь? - голос у Конти немного подрагивал, но он постарался перестать дергаться и не хныкать, даже когда становилось больно.
 - Магом Земли. Буду помогать в Гильдии Строителей. Так, теперь самое больное место будет… - Альс втер мазь. - Вот, молодец. А теперь одевайся. Мазь впиталась и начала действовать, скоро все поблекнет, к утру восстановится все внутри. Да… Относительно внутри… - он вопросительно качнул склянкой.
 - Я сам, - Конти наклонил голову, прикрывая пылающее от стыда лицо волосами.
 Альс кивнул, вручил ему мазь и вышел.
- Я буду ждать за дверью.
  Конти с трудом, не сдержав слез, намазал все особенно больное мазью, надеясь только, что тому жирному мерзавцу никогда не удастся больше никого обидеть. Альс не видел, с каким остервенением он отмывался, и как долго и упорно полоскал рот перед едой, чтобы вымыть из него мерзостный вкус.
 Альс, как и говорил, ждал его за дверью.
 - Спасибо, - мальчик успокоился, а мазь и в самом деле очень быстро снимала боль и воспаления.
 - Пожалуйста. Идем, покажу тебе твой диван. Он очень уютный и мягкий.
 Конти дошел до предназначенного ему спального места, но поблагодарить еще и за него, и даже восхититься тем, как здорово на нем лежать, не успел - от сытной еды, теплой воды и, самое главное, от того, что больше ничего не болело, он мгновенно уснул, едва коснувшись головой подушки.
 Альс отправился в сад, собирать малину, из которой Марита обещала испечь еще один сладкий пирог и сделать много варенья на зиму. Варенье подросток любил, так что ягоды собирал беспрекословно.
 Вайр, нацеловавшись с Клэем в коридоре, переоделся и отправился смотреть на жилищные условия будущих усыновителей Конти. Мальчишка ему нравился. Будет здорово, если он приживется в семье Дериш.
  Жильем семье служил одноэтажный просторный дом с примыкающей к нему мастерской.
- У нас пустует две комнаты,  - поясняла госпожа Дериш. - Специально для ребенка. Они светлые, уютные. И дом можно будет достроить, когда мальчик обзаведется семьей, - она тяжело вздохнула. - Если б только Далайна не перекрыла поставки…
 - А поставки чего она перекрыла? - удивился Вайр. Дом ему понравился, а мастера Дериша он и так знал, именно у него он заказывал свои регалии придворного мага.
 - Драгоценных камней… Ювелиры недолго продержатся на старых запасах, а закупать где-то еще, - господин Дериш махнул рукой. - Ну да, это не самое главное, хорошее золото всегда в цене, а лить красивые звенящие украшения я умею. Далайна перекрыла поставки дерева. Наши леса не смогут снабжать нас долго. Впрочем, вам это неинтересно, ано.
 - Отчего же, мне это очень и очень интересно, - маг сощурился, - особенно, как... В общем, очень интересно.
 - Поставки из Далайны прекращены. Полная блокада Марида. А король, кажется, даже не в курсе этого. Я писал ему запрос, но ответа не получил.
 - Король все еще в трауре по своей любимице, - помрачнел Вайр. - Я, конечно, попытаюсь его расшевелить. Но вижу только один способ. И мне нужно время на осуществление его.
 - Так нам позволят усыновить ребенка? - робко напомнила госпожа Дериш.
 - Да. И я уже подобрал вам мальчика, которому нужен дом и семья, где ему будет хорошо. Его зовут Конти, он маридец.
 Госпожа Дериш прижала руки к груди:
- А когда мы сможем его забрать? Сколько ему лет?
 - Завтра мы с вами встретимся в магистрате, оформим усыновление. И там же я передам вам мальчика. Ему двенадцать, и на своем веку он пережил много не самых легких происшествий. Я должен вас кое о чем предупредить, и, собственно, это будет решающим фактором того, примете ли в его, и отпущу ли я его к вам... - маг помолчал, собираясь с мыслями и подбирая слова.
 - Рассказывайте, - кивнул господин Дериш.
 - Конти жил в Гнилой слободке. Три года назад он осиротел. Год промышлял карманничеством, - Вайр говорил, не сводя внимательного взгляда с ювелира.
 - Ничего, я сумею увлечь его обработкой золота. Это очень интересно, - ювелир говорил спокойно и уверенно. - Куда интересней, чем воровать кошельки.
- У мальчика будет достаточно безбедная жизнь, чтобы ему больше не приходилось промышлять таким, - поддержала мужа госпожа Дериш.
 Маг кивнул и продолжил, теперь следя за ними еще внимательнее:
- Последние полторы декады он провел в качестве постельного раба, насильно уведенный из приюта.
 Супруги переглянулись и ахнули совершенно одинаково:
- Несчастный ребенок.
- Вы ведь излечили его?
- Ничего, я думаю, что любящая семья и дом помогут ему забыть это время.
 - Завтра в магистрате в полдень, ано, ани.
Вайр поклонился по обычаям Окталлии, приложив сложенные ладони ко лбу, к губам и груди. Ему ответили таким же поклоном.
Дома было тихо, Клэй и Альс мирно дрыхли в спальне, обнявшись. Вайр проверил, как спится будущему сыну семьи Дериш, укрыл его одеялом, проведя по лбу ладонью и снимая паутинку дурного сна. Ополоснулся и пришел к своим любимым, ужом ввинтившись между ними. Его с разных сторон притиснули тощее горячее тело, пахнущее малиной, и жаркая шерстяная туша, пахнущая металлом и кровью. Вайр улыбнулся, закинув одну руку под голову Альсу, а второй зарывшись в густой мех на груди барса. Он был практически счастлив.

Утром магу удалось встать раньше всех домочадцев, и даже раньше прихода Мариты. Дел было множество: обновить запас лекарств, отвезти партию разных зелий и мазей в больницу, подготовить документы на усыновление Конти, заехать в приют и забрать все бумаги и личные дела воспитанников, отыскать тех, кого он обещал представить королю в качестве новых распорядителей. А еще пообщаться с Клэем насчет блокады Марида... В общем, Вайр мечтал о трех десятках часов в сутках или умении раздваиваться.
 - Доброе утро, ано Лиэн, - король к приюту явился лично.
 - Дай-ано, - маг низко поклонился, приветствуя государя. - Позвольте вас сопровождать?
 - Да, идемте. Показывайте...
 Вайр провел его по всем закоулкам приюта, от подвалов до чердака, показывая все проблемы лицом, а не на бумаге, без стука ворвался в кабинет распорядителя, выгребая из шкафов и сейфа бумаги и открывая последний отчет о закупках.
- Вот, Дай-ано, полюбуйтесь: закупки прошлой луны. А теперь спросите у любого воспитанника, сколько раз за четыре декады они видели в своих тарелках мясо?
 - Непременно спрошу, - король сделал шаг в коридор, намереваясь разыскать воспитанников. И замер, разглядывая оказавшуюся в его объятиях девушку в сером платье. Видимо, она бежала на голос мага и не ожидала, что из кабинета кто-то выйдет. Время шло, а руки разжимать король и не думал, завороженно глядя на красавицу.
- Лария?
- Простите, ано, - девушка испуганно шарахнулась, завертела головой: - Ано Лиэн! Ано Лиэн, помогите! Там... там Ивита... ее наказали! Она второй день в себя не приходит!
- Дай-ано, отпустите девочку, - маг сжал пальцами плечо короля, словно стальным капканом, так, что правая рука того повисла плетью. - Тиана, веди.
 - Прошу простить, - король развернулся и зашагал к выходу, все убыстряя шаг. Маг секунду внимательно смотрел ему вслед, потом сорвался с места, спеша за воспитанницей.
 Во дворец его величество Каэн Маридский возвращался, погруженный в глубокие и тягостные мысли. И что его вообще потянуло вцепиться в эту девицу? Только то, что показалось, будто она похожа на Ларию? Глупости… Лария умерла восемь лет назад. А эта девица просто похожа на нее прической и немного чертами лица. Он попытался отвлечься, и даже взялся пересматривать какие-то бумаги, грудой скопившиеся на столе в кабинете, но образ девушки из приюта неотступно стоял перед глазами, будто наваждение. Она удивительно напоминала Ларию. Хотя все сходство могло ограничиваться лишь внешностью. Совсем необязательно этой девушке быть такой же милой и кроткой, как Лария. Она приютская… И кто там знает, где росла и как воспитывалась. Лария, пускай она и была всего лишь белошвейкой, все-таки демонстрировала воспитание, которое порой иная аристократка не могла предъявить во дворце. А еще она могла дать такой ценный совет порой. Каэн с тоской посмотрел на медальон, в котором хранил портрет возлюбленной.
- Без тебя все не так…
 - Ваше величество... - в кабинет заглянул старик, которого Каэн помнил таким всю свою жизнь. Советник деда, отца... теперь и его советник, некогда бывший магом Джан Лиэн. - Что-то случилось?
 - Нет, - Каэн убрал медальон под рубашку и придвинул к себе бумаги, всем видом показывая, что занят делами государства.
  Старик смотрел на него чересчур проницательными, выцветшими до едва заметной голубизны глазами, удивительно походя сейчас на своего преемника, придворного мага.
- Дай-ано, ну со мной-то хоть не лукавьте?
 - Все отлично, советник. Кажется, в круг ваших обязанностей не входит вопрос престолонаследия.
 - Это еще как сказать, государь, - Джан склонил голову к плечу, рассматривая короля. - Может быть, я сумею вам чем-то помочь?
 - Нет, заниматься поисками королевы я предпочту сам. Уже присмотрел парочку кандидатур.
 - Что ж, я могу хотя бы узнать их имена?
Кажется, в крови старика еще осталась малая толика магии, или просто дар убеждения за столько-то лет развился мощный, а может быть, Каэн просто подумал, что проще от советника отделаться, сказав ему?
 - Понятия не имею, как ее зовут. Кажется, ее называли Тианой.
 Глаза советника на секунду блеснули прежней, пронзительной синевой, и снова угасли.
- Что ж, я желаю вам удачи в... рассмотрении кандидатур.
И Джан Лиэн откланялся, неслышно прикрыв за собой дверь. Поспешил к себе в покои, на ходу вынимая из-за пояса кристалл на цепочке. Крепко сжал его в кулаке.
Перед Вайром замерцал воздух, рождая тихий звон. Маг взмахом руки сотворил зеркало, не прерывая своего занятия:
- Да, учитель? Я вас слушаю.
 - Король влюбился.
 - Оу-у? И в кого же? Тиана, мазь и бинты.
 - Как раз в Тиану.
 - О-оу-у... Так, теперь накладывай... что? - Вайр вскинул голову.
 - Король влюбился в Тиану. Уже планирует свадьбу, судя по тому, как он отбивался от меня.
 - Что? - судя по тому, как отвисла челюсть мага-лекаря, фразу старого наставника он понял несколько неверно, в особенности, вторую ее часть.
 - Король столь рьяно пытался избавиться от моего присутствия, бормоча что-то о том, что с зачатием наследника и без меня справится…
 - Д-да... я думаю, он и в самом деле как-нибудь справится сам, без вашего... эм-м-м... чуткого и несомненно мудрого руководства. Говорите, он влюбился в Тиану? - маг окинул девушку внимательным взглядом. Та покраснела, потом побледнела, но от своего занятия - нанесения мази на раны подруги - не отвлеклась ни на миг.
 - По крайней мере, именно ее имя он назвал после того, как полчаса рассматривал портрет своей Ларии.
- Ларии? Моей сестры? - прошептала Тиана, поднимая на мага глаза, в которых плескалась давняя затаенная боль. - Значит, это его она любила?
Вайр снова уронил челюсть, хотя, казалось бы, должен был уже привыкнуть ко всему.
- Ты - сестра Ларии Ирн?
 - Что? У дамы Ларии была сестра? - в свою очередь удивился Джан.
 - Мне было восемь лет, когда Лар забрали во дворец. За мной приглядывал наш дедушка. А когда его известили, что она умерла... - девушка сглотнула ком и тихо продолжила: - …он тоже умер, через декаду. Денег на похороны у нас не было, старшина квартала продал наш дом, чтобы покрыть расходы, а меня отправили в приют.
 - Что ж… Интересно, как его величество отреагирует на это… - Джан задумался.
 - На что именно? - прозвучал из зеркала голос короля, а за спиной Джана мелькнул его образ.
 - Ваше величество… Это касается той девушки, Тианы.
- А что не так? - в равнодушном голосе короля мелькнуло что-то, похожее на любопытство.
- Она - сестра дамы Ларии. Ваше величество? Вайр, я позже с тобой свяжусь.
 - Вот так-так, - усмехнулся маг, убирая зеркало и заканчивая перевязку. - Ну, что ж... Может быть, тебе, Тиа, удастся отогреть закаменевшее после гибели Ларии сердце нашего короля?
 Тиана только вспыхнула, ничего не говоря.
 - Ну, что ж, теперь присмотри за Ивитой, каждые два часа ее надо поить водой с этим зельем. Завтра я приду сменить повязки... О, Силы, который час? - спохватился маг.
 - Кажется, недавно пробило девять.
 - Фух-х-х... А мне казалось, что уже время к полудню... Ну, что ж, я еще успею в больницу и в магистрат с документами, - обрадовался Вайр.
 Тиана кивнула, составляя на столике флаконы с зельем.
 - До завтра, девочка, - маг потрепал ее по уложенным в сложную косу, не похожую ни на одну арану, волосам, и вышел.
 Семья Дериш ждала его в магистрате, госпожа Дериш нервно кусала губы, ожидая мага с документами.
- Дорогая, успокойся, он скоро придет.
 Маг появился прямо в зале магистрата, ведя за руку заметно волнующегося Конти.
- Кажется, мы не опоздали, мальчик.
 - Вот и вы, - госпожа Дериш развернулась к ним.
 - Добрый день, ани Дериш, ано Дериш. Познакомьтесь, это Конти.
 - Здравствуй, - госпожа Дериш протянула руки навстречу мальчику.
 Конти оглянулся на Вайра, тот подтолкнул его к почтенной чете. И мальчик пошел, робко улыбаясь им. Госпожа Дериш прижала его к себе, расцеловала.
- Что подписать надо? - ее супруг еще помнил о том, что есть какие-то дела. Маг кивнул:
- Идемте в кабинет главы магистрата, все документы у него.
Усыновление оформили быстро, ювелир подписал все, что от него требовалось, и ушел радоваться с семьей.
- Ну, что ж, ано Лиэн, я искренне рад за одного из ваших подопечных, - проговорил глава магистрата.
- А уж как я-то рад, ано Рисс.
 - Надеюсь, что все ваши воспитанники обретут семьи.
 - Ну, рано или поздно они их действительно обретут, - фыркнул Вайр. - А я, как-никак, чудеса творить не умею, делаю только то, что в моих силах.
- Этого вполне достаточно. Что ж, я могу еще чем-то вам помочь?
 - М-м-м... на сегодня, вроде бы, все. А мне пора в казармы. До встречи, ано Рисс, - маг рванул с места в портал, торопясь. Он ведь обещал капитану гвардейцев, что придет в полдень, а полдень уж миновал.
 В казармах навели порядок, относительный, конечно, но теперь хотя б можно было видеть, что стены здесь светло-серые, а на потолке даже присутствуют какие-то полустертые магические символы. Вайр попытался разобрать, что за символы, но понял только одну фразу, это было заклинание для быстрого и легкого похмелья. Он фыркнул, щелкнул пальцами, воздушно-водные вихрики пронеслись по потолку, смывая многолетнюю копоть и пыль, и стало даже понятно, что когда-то потолок был беленым.
- Добрый день, капитан. Как ваш сын? - кивнул маг начальнику караула.
 - Добрый день, ано Лиэн. Выздоравливает понемногу. Навели порядок, как вы сказали.
 - Да я уж вижу. Ну, что ж, достать мела и побелить потолок сможете и сами, потом я вам обновлю все заклинания, которые были наложены на помещение. Солдат выстройте во дворе, пусть здесь никого не останется, а раненого перенесите в тень под навес, я потом сменю повязки и посмотрю, как там швы.
 Казарма опустела за считанные минуты, дисциплина здесь сохранялась стальная. Процедура изгнания мелкой живности была отработана Вайром до мелочей. Три коротких пасса, частая сеть плетения, которой пройтись по всем стенам, полам, щелям, выгоняя из помещений насекомых и крыс. Он когда-то модифицировал это заклинание своего наставника. Тот лишь изгонял, а Вайр уничтожал их, и закрепленная на стенах сеть не позволяла незваным гостям возвращаться.
 Стражники терпеливо ждали, пока их жилье станет совсем пригодным для жизни. Вайр проверил, все ли он сделал, закрепил заклинание и отправился избавлять от паразитов людей.
- Ну, я не понимаю, - очищая волосы и бородку очередного гвардейца от гнид и вшей, бурчал маг, - вы же служите не в хлеву, а во дворце, неужели это так сложно - в конце дня искупаться, чаще стирать одежду, привести в порядок волосы? - разозлившись окончательно, он просто обрил следующего стражника воздушным лезвием. - Вот так и буду делать, если только узнаю, что у кого-то снова вши завелись!
- Некогда... Мы в таком состоянии приползаем, что нам не до мытья, господин хороший. Уж простите, что ваш покой бережем и вшами трясем, - в голосе явно звучала издевка. Парень, судя по телосложению, едва уловимому акценту и  неподвижно-каменной морде, был родом из Далайны. И вши у него были редкостной изумрудной окраски, слегка поблескивали. Вернее, это были блохи.
 - А что, у нас война, мор и глад? - Вайр поймал блоху, внимательно рассмотрел. - Далайнец? Интересно, что ты здесь делаешь? И в самом деле, вы на посту от превосходящих сил противника отбиваетесь, или от дам придворных?
 - Городской страже помогаем... По мере сил. А вообще, вы наш водопровод видели? Вот и мы не видим... А ведер на всех не хватает.
 - М-да... я не могу разорваться на десяток магов, - пожал плечами Вайр, - чтобы всем помочь и все успеть.
 - Ну так мы вас и не обвиняем, так ведь? А что это вы в моих блох вцепились?
 - Да вот, думаю - посоветовать тебе с ними к ювелирам сходить, или мне за это по голове настучат? - хмыкнул маг.
 - Отдать моих любимых блох ювелирам? Чтобы их пустили на изумрудную крошку? Да я их лучше в цирк продам...
 - Ну так закажи себе клетку для них, и пусть живут, только не разгуливают по казарме, - рявкнул маг. - Настроение у него стремительно портилось, и над замковым двором заклубились тучи. Желание добраться до короля и постучать его головой о стены родного замка становилось все явственнее.
 - Как скажете, - лицо далайнца даже чуть изменилось намеком на улыбку, словно статуе прорезали другие черты.
 В небе полыхнула молния, и Вайр пришел в себя. Устало провел рукой по лицу, заставляя себя успокоиться - показывать характер было не время и не место. Направился к носилкам с раненым, и даже нашел силы улыбнуться пришедшему в себя пареньку и говорить с ним тихо и ласково, утешая. Гвардейцы вернулись в казарму, продолжать свой обычный день. Остался только капитан.
- Ну вот, через день швы сниму, потом еще пару дней мазать будешь и бок беречь, а потом уже все, можно будет вернуться на службу, - маг перебинтовал паренька и поднялся с колен, отряхивая пыль с брюк. Сегодня он снова надел рабочую свою одежду, а не парадную мантию.
 - Спасибо вам, ано Лиэн, - поблагодарил его капитан.
 - Не за что. Это моя работа, - маг поправил на плече сумку, отвернулся, пытаясь сообразить, куда ему нужно успеть теперь. Успевать было некуда, хотя дел было навалом с  разбором документов. И с королем пообщаться было бы нелишним. Вайр побрел во дворец, не обращая внимания ни на придворных, обходивших его по широкой дуге, ни на стражей, провожавших мага непонятными взглядами.
 - А вот и вы, ано Лиэн, - король вышел навстречу.
 - Что-то случилось, Дай-ано? - разводить политес и соблюдать протокол у Вайра не было сил, он и в самом деле уже устал, хотя прошло всего полдня. Но за это время сил он потратил столько, что хватило бы на сутки.
 - Нет, я хотел вас спросить о том, что происходит... Ну и... о Тиане.
- А что происходит? - маг прислонился к стенке, чуть прикрыв глаза. Медитировать можно и стоя, а общаться, не отвлекаясь от внутреннего сосредоточения, он научился давно.
 - Дворец напоминает улей, ювелиры жалуются на закрытие границ Далайны, а Далайна не принимает послов.
 - Ваше величество, - маг поднял голову, глаза сверкнули злыми огоньками, - ваш дворец? Вы и разбирайтесь, наконец, кто у вас в нем пчела, а кто трутень! Восемь лет себя вели, как голем, ни о чем не думали, ничего не хотели, Марид на грань нищеты поставили, а я теперь разобраться должен, почему Далайна границы закрыла и послов не принимает? И не надо мне говорить, что мой супруг - король этой самой Далайны!
 - Мне напомнить вам, кто не спас Ларию от смерти? Кто здесь должен был исцелять? Сбавьте тон, маг, король здесь все еще я.
 - Я не успел, - маг побледнел, сравнявшись цветом со своей рубашкой. - И с себя вины я не снимаю. Но я не умею разрываться на части или шагать через время!
 - Так что сейчас на меня переваливать все это не нужно. Марид не в состоянии гражданской войны, дипломатические каналы не закрыты, не считая Далайны. А на внутреннюю политику у меня, кажется, есть советник и вы... Я что-то упустил из виду?
 - Да, упустили. И весьма многое. Как давно вы прислушивались к советам ано Джана? А присутствовали на обсуждениях текущей политики и ситуации в стране? Я не пытаюсь перевалить на вас ВАШИ же обязанности, я просто хочу, чтобы мне не мешали исполнять мои. У меня их и без того масса.
 - Ну так и исполняйте! - король развернулся. Вайр посмотрел ему вслед, пожал плечами и обвел взглядом замерших на месте свидетелей его разговора с королем.
- Вам всем нечем заняться?
 Придворные брызнули по сторонам, как мыши от веника.
 - Документы подождут, - решил маг, шагая в портал до дома. - Клэ-э-эй? Нам надо поговорить!
 Барс валялся посреди гостиной и грыз когти.
 - Обернись, а то соотнести короля Далайны и барса на моем ковре у меня не получается, - маг плюхнулся на диван, сложил руки на груди и уставился на кота. Клэй перекинулся, уселся посреди ковра.
- Что-то случилось, мой гиацинт?
 - Почему Далайна поставила Марид в экономическую блокаду? - не стал тянуть его за яйца маг.
 - Потому что Марид отказался от помощи Далайны, - пожал плечами Клэй. - Я официально представлял свою страну, когда подписывал договор о найме... После того, как мне сказали, что Марид не нуждается в услугах меня или кого-либо еще из моего народа, я решил, что магистрату виднее, они же выполняют королевскую волю.
 - М-да? А поясни-ка мне, мой драгоценный, ты прямо так в договоре и прописал: я, мол, король Далайны, и прочая и прочая... Или там было указано: «Клэй Безумный, наемник вне гильдий»?
 - Там было указано «Клэй из Далайны». Но, тем не менее, мне прямо заявили, что я могу катиться куда подальше, а бравые маридцы сами со всем справятся... Я не против, сами так сами, в чем теперь проблема Марида? Или магистрат внезапно вспомнил, с кем был подписан договор на крупную партию леса? Им осталось просто выплатить мне три четверти причитающегося...
 - Вообще-то, ты сейчас теплое с мягким не путаешь, случаем? Договоры на поставку леса и драгоценностей подписывал не магистрат, а королевская канцелярия. Если уж тебе так важно получить причитающееся за арахний... - маг щелкнул пальцами, вызывая сильфа, через пару мгновений тот приволок, держа воздушным вихрем, обернутый кожей увесистый сверток, тот, тяжело звякнув, плюхнулся перед наемником. - От имени магистрата Марида, и всех его жителей, я благодарю Клэя из Далайны за хорошо выполненную работу, - Вайр встал и отвесил барсу поклон на полном серьезе. Клэй кивнул, исчез, возник на том же месте через тридцать секунд.
- Лес прибудет вовремя. Как и партия камней.... Хм-м-м, камни... Это интересно, это надо обдумать...
 - Что именно обдумать? - склонил голову к плечу вернувшийся на диван маг, гадающий, как бы так выкрутиться, чтобы и по частной практике время найти поработать, и на официальные обязанности времени хватило, и домой приползать не совсем дохлым, еще же Альса учить... Потому что в его личном хранилище денег не осталось практически вовсе - заплатил он Клэю из собственного кармана.
 - Свадебный подарок, мой гиацинт. Помнится, триста пятьдесят лет назад был небольшой спор за одну шахту... Тогда она отошла к Далайне. Думаю, если ее снова вернуть в разработку, она послужит прекрасным подарком.
 - А... ну, да, король же собрался жениться. Так, Тиана... - маг поплелся в кабинет, разбирать завалы перенесенных из приюта бумаг, дел воспитанников и бухгалтерии.
 «Эм... Ну, я немного не о той свадьбе. А что, Каэн собирается жениться? Удивительно!»
 «Да. И если он не сделает этого в ближайшие... две декады, или у Марида будет новый король, или у Каэна - новый маг...» - замороченно ответил Вайр, отыскивая тонкую папку с личным делом Тианы Ирн.
 «Так быстро? Впрочем, думаю, что я и для него успею подыскать подарок»
 «Ты не понимаешь, мой Свет, если эта девочка не заставит короля очнуться, то Марид в конце концов погрязнет или в бунтах, или в нищете».
 «Ну, учитывая, что до сего момента король был куда как менее темпераментен, чем тот же Райн... думаю, его женитьба - хороший знак»
 - Это если мне удастся его таки женить. Иногда я думаю: кой черт понес меня на эти галеры? Зачем я согласился на должность придворного мага? Это ж кабала, - Вайр вздохнул, снова падая на диван, только теперь с папкой в руках. - Женитьбы, рождения, смерти королевской семьи, общественная деятельность, больницы, приюты, школы - это все на мне. Если Сарти попытается на меня повесить еще хоть что-то... Я своими руками из него статую сотворю без капли магии.
«Почему бы тебе не найти себе помощника? Или пару?»
 - Потому что их нужно обучить. А у меня и на Альса-то времени не хватает. Кстати, а где мой ученик? - насторожился маг.
 «На занятиях у второго учителя».
 - А... да... хреновый из меня учитель. И отец такой же был бы, и слава Силам, что я им никогда не стану.
 «Ты еще мужа не воспитал, куда тебе дети?»
 - Вот именно. Так, ладно, мне нужно прочесть... - через пару минут маг спал, уронив папку и откинув голову на подлокотник дивана. Клэй уложил его поудобнее, вздохнул и пошел переодеваться в королевские цвета, благо, что портал в далайнскую спальню к гардеробу короля вешался без проблем.
- Ну ладно... Твое величество... Сейчас будем налаживать тесные дипломатические отношения между двумя странами...

 Каэн Герен, король Марида, вернулся из пыточных в более-менее нормальном расположении духа. Вообще, строго говоря, он не собирался сегодня туда спускаться, но короткий разговор на повышенных тонах с магом вывел его из себя. И дело было не в дерзости мага, а в том, что он был прав - Каэн слишком уж погряз в собственных переживаниях и рефлексии, запустил управление страной, подписывал документы, зачастую не отслеживая, исполняются ли его приказы, или нет.
- Ваше величество... К вам... к вам... Блудный Принц... Приблудил... То есть, пришел...
 - Беглый, а не блудный, - машинально поправил король, и только потом понял. - Что? Куда? Сюда? Просите! - а как назло ни мага, ни советника под рукой, старик Джан еще утром пожаловался, что плохо себя чувствует, и затворился в своих покоях, а маг... этот вообще выглядел сегодня так, что краше в гроб кладут.
- Не надо просить, я сам дойду... - заявил Клэй, входя. - Так, всю эту шушеру - вон. Сюда вина и мяса. Будем вправлять мозги царствующего пока что собрата.... Если мозгов нет, будем зачинать… мозги.
 - Да уж, далайнцы всегда славились своим трудовым энтузиазмом, но чтоб настолько? - ядовито усмехнулся Каэн, поглядывая на мощную фигуру короля-наемника. - Чем обязан?
 - Полудохлым мужем... И в стране бардак. В лесу арахнии, в реке хищная рыба, на побережье дельфины выбрасываются, дома горят без магической обработки, а школа магов так и не открыта.
 - Так, стоп! - Каэн выставил перед собой руки в инстинктивном жесте защиты: - Давайте по порядку и по одному? Каким-таким мужем? Какое отношение я имею к вашему супругу, если он у вас есть?
 - Вайр Лиэн - мой муж.
 Король помогал непонимающе.
- Ого... - и некуртуазно выругался.
 - Так что я предлагаю выпить для начала. А потом решить, где мы будем открывать совместную школу магии наших королевств.
 - Магии? У вас же нет магов, кажется, ваш Верховный жрец пообещал и с моим магом, как он выразился, разобраться, не хаосит ли ано Лиэн.
 - У нас есть отмеченные благодатью богов... По-вашему, маги.
 - Н-ну... и как вы предлагаете, дорогой царственный собрат, их совместно учить? Это ж такая путаница получится, в первую очередь, в мозгах у учеников! Вообще по этому вопросу нам следовало бы попросить консультации у самого Вайра Лиэна.
 - Как-нибудь справимся. Не судите мой народ по Сарти - мы не столь религиозны, как вам кажется. Просто мальчику всего сотня лет, по людским меркам только совершеннолетие справил.
 - Тьфу, - король потер лоб, - а мне казался таким взрослым. Ладно, хорошо, давайте этот вопрос отложим. Не могу и не хочу решать в обход мага, еще рассердится, а замок старый, на честном слове моего многопрадеда, своего основателя, держится. Что там касательно арахний? А рыбу не трожьте, она вкусная.
- Арахний пока что нет вблизи столицы. Может быть, дальше в лесах уже появились новые. Если позволите, мои скальные химеры прочешут леса Марида и разберутся.
 - И чем мы будем вам обязаны за подобную услугу? - мгновенно насторожился Каэн.
 - Это ради моего супруга... Я хочу еще видеть его, а не его хладный труп. К тому же, школа магии... Она мне покоя не дает.
 - Хорошо, с вашей стороны - защита от арахний, с нашей - маги в качестве учителей. Вайр Лиэн отвернет мне голову, если я повешу это на его шею... Ладно, а если... Черт, так, - король склонился над столом, что-то быстро черкая на листе. Сокрушенно вздохнул: по всему выходило, что Марид, сильный, богатый и развитой, может куда меньше маленькой горной Далайны. Как так вышло? Отец оставил ему страну, в которой был порядок. Неужели какие-то восемь лет, когда у власти кормились такие пиявки, как министры Майвэн, Нилиэр, арестованный сегодня за стяжательство в особо крупных размерах, страна настолько пришла в упадок? И снова прав был маг, чертова Снулая Рыбина, прав сто раз...
Клэй улыбался, щурясь. У него на руках были все козыри, его страна не разваливалась, не приходила в упадок, и самой большой проблемой Далайны был чересчур религиозный Сартинел.
- Значит, мы договорились?
 - А у меня есть выбор? - Каэн посмотрел на него в упор, понуро опустив плечи. - Что вы от меня-то хотите?
 - От вас? Ничего... Вы согласились, брат мой, остальное я сделаю сам. Вы неплохой король, но иногда вам требуется пинок в верном направлении. Занимайтесь свадьбой, ухаживайте за невестой, я разберусь со всем остальным.
 - Э-э-э... какой свадьбой? Откуда вы... хотя, это-то понятно... Но с чего вы все взяли, что я собираюсь жениться? Я эту девушку вообще раз в жизни видел!
 - Я вам говорю, что вы собираетесь, - уверил его Клэй. - Пейте вино, оно вам поможет.
 - Да уж, только напиться мне и осталось, - буркнул король, чувствуя себя то ли дураком, то ли сопливым пацаном, которого изящно вывозили в грязи носом. Причем в грязи, которую он же и развел.
 - Пейте, брат мой. Это поможет. А я пока отправлю сообщение в Далайну. С одним из ваших гвардейцев.
  Каэн молча осушил кубок, уже не протестуя против такого самоуправства со стороны правителя сопредельной союзной (ведь союзной же?) державы. Клэй напоил собрата, влив в него литр вина, после чего отправил Каэна спать. И вернулся домой, не забыв пнуть скальную химеру-гвардейца, сразу же метнувшегося отвозить послание правящей принцессе.
 А дома обнаружился хмурый, как грозовая туча, мастер Крис, распекающий сонно хлопающего глазами Вайра:
- Нет, это ж надо - забыть об ученике? Ты ему наставник, или так, косы плести подрядился?
- Не ругайте его, мастер, это я забыл ребенка, - вмешался Клэй.
 - Ага, забыл! - обвиняюще вякнул Альс, но тут же прижался к Клэю: - Я испугался, наставника не смог дозваться, тебя нет.
 - Наставник очень устал и спит, я был во дворце, решал проблемы королевств.
 - И как решил? - хрипло спросил Вайр, сползая с дивана и пытаясь проснуться. Судя по положению солнечных пятен на полу, проспал он от силы час, или полтора, а ощущение было такое, словно все это время его молотили цепами и кузнечными молотами.
 - Неплохо решил. Ложись спать, ты слишком бледен, тебе надо отдохнуть.
 - Мне нужно... нужно во дворец. К мастеру Джану, - маг покачнулся и сполз на пол, цепляясь за спинку дивана. - Он нездоров...
 - Идем. Мастер Крис, присмотрите за Альсом? - Клэй сцапал Вайра в объятия и вывалился в тронном зале.
 - Да я-то присмотрю, - вздохнул старик-тигр, протянул мальчику руку: - Идем, покажешь мне те растения шеньг, про которые ты рассказывал. Я о них столько слышал, но ни разу так и не видел, представляешь? Такая редкость в наших краях.
Маленького Говорящего следовало отвлечь, ведь, если предчувствие его не обманывает, сегодня один человек, проживший в три раза дольше отмеренного Силами срока, отправится на Круг перерождений. А по Вайру, который настолько был привязан к своему наставнику, ставшему для сироты-степняка отцом, что подпитывал его все эти годы, не позволяя умереть, ударит мощным откатом.
 - Куда нести? - Клэй так мужа на руках и держал.
 - Прямо, потом направо, - Вайр побледнел еще сильнее, напоминая уже призрак самого себя, даже волосы выцвели до блекло-бурого. Клэй стремительно зашагал туда, куда было сказано. Дверь в покои советника распахнулась, словно под ветром, стоило им приблизиться. Мастер Джан лежал на кровати, облаченный в чистую белую мантию, с вышитыми знаками своих стихий. Почти не дышал, но был еще жив и в сознании.
- Отец, - Вайр соскользнул с рук Клэя, опустился на колени у постели умирающего. Клэй просто смиренно опустил голову.
 - Отпусти меня, сынок, довольно...
- Отец, как я без тебя? - Вайр прижался лицом к сухой морщинистой руке, и старик слегка повел пальцами, стирая с его щеки слезу.
- У тебя... теперь... есть семья.
 Барс молчал, лишь изредка взглядывал на Джана с почтением и печалью.
 - Я надеюсь встретить тебя на пути перерождения, отец, - еле слышно прошептал маг, опуская ладонь на грудь наставника. Сжал кулак, словно останавливал его сердце. И так оно и было. В комнате словно сгустился воздух, с трудом проникая в легкие, а потом воздушной волной ударило в стены, выбило окна и дверь. Клэй загородился ладонью от магии, пригнулся, пропуская ее. И шагнул к мужу.
 Вайр мелко тряс головой, словно пытался прогнать звон в ушах. По лицу струилась кровь из носа, из уголков глаз, даже из ушей. На постели не осталось даже пепла от тела старика - не то ветром разметало, не то, стоило уйти питавшей его силе, его тело мгновенно распалось на частицы мельче пылинок. Клэй обнял мага, прижал к себе. Вайр обмяк, прислоняясь головой к его плечу.
- Храм Стихий... знаешь, где это?
 - Да, знаю, видел.
- Можешь отнести? Мне надо...
- Сейчас... Настроюсь... - Клэй сделал шаг вперед, сокращая расстояния.
 На площадке храма Вайр долго лежал на согретых солнцем камнях, отыскивая в себе силы к призыву стихий. Потом кое-как поднялся на четвереньки, на колени, встал, покачиваясь. Ветер ударил с четырех сторон, поддерживая глупое создание, вздумавшее тягаться с законами природы, но все равно любимое. Обнял и повел, вливая в измученное тело мага новые силы. И Вайр танцевал, отдавая этим дань служения стихиям, прощаясь с тем, кто впервые научил его танцевать в потоках воздуха.
 Клэй ждал  у входа в храм, смотрел на небо, лениво щурясь. И мысленно составлял в голове план действий. Отстроить Школу, разобраться с шахтами. Ах, да, еще с Сарти, надо поговорить с Райном, пусть повлияет на отпрыска. Потому как Сарти же первый возмутится даже мысли о Школе. Значит, сперва Райн... Надо его познакомить с Вайром и Альсом... Интересно, скальная химера у мага, который тоже в своем роде фанатик, какие чувства вызовет? Оживший камень ведь. Альсу так обязательно понравится - самые настоящие элементали Земли, если он ничего не путает. Вот, один раз на занятиях побыл - и нахватался уже.
 Клэй, не меняя позы, переместился в гнездовище химер.
- Райн, найди меня, - и вернулся обратно.
 Когда Вайр, оттанцевав свой воздушный танец, опустился на землю, рядом с Клэем возвышалась трехметровая статуя каменного дракона, на морде которой горели очень уж знакомые глаза. Где-то он такие уже видел.
 - Вайр, это Райн, глава скальных драконов Далайны. Райн - это один из моих супругов, Вайр Лиэн.
- Рад знакомству, - громыхнули пересыпающиеся камни, именно так звучала речь Райна.
 - Взаимно, - улыбнулся маг, склоняя голову. - Все, я уже в полном порядке. Надо возвращаться домой, Альс, наверное волнуется.
- Райн, перекинешься?
Дракон рассыпался на истаявшие в воздухе осколки, на камнях осталась стоять мраморная статуя полуобнаженного босоногого юноши лет двадцать пяти на вид.
 - Всегда мечтал посмотреть, как элементали земли меняют ипостась, - глаза у Вайра разгорелись исследовательским энтузиазмом. - Я, хоть и не Говорящий, но не могу не восхититься, какая гармоничная структура потоков!
 - Благодарю. Мы можем отправляться? - сейчас голос звучал куда мягче.
 - Вполне. Кто поведет? - очнулся маг.
 - Я вас перемещу, - вызвался Клэй. Вайр шагнул к нему, прижался к его плечу щекой, доверяя королю открыть портал. Клэй ухватил Райна за руку, прижал второй рукой к себе мужа. И перетащил всех в сад у дома.
 - А!!! Смотрите же под ноги!! - пискнул откуда-то снизу голос Альса. Тот едва ли не собой прикрывал крохотный, только что выращенный кустик земляники с единственным цветочком.
 - Прости, малыш. Иди сюда, - Райна Клэй выпустил, протянул руку Альсу. Мальчишка надул губы, но подошел, горделиво повел рукой и продолжил уже мыслеречью:
«Видели? Учитель, я его сам вырастил! Из во-о-от такусенького семечка» - и показал размер, почти сведя пальцы вместе. Клэй чмокнул его в висок.
 «А кто это?» - Альс заметил чужака и застеснялся, спрятался за широкую спину наемника.
- Это Райн. И для тебя он - живое воплощение твоей стихии, Первоосновы. Это каменный элементаль, скальная химера. Ну и отец Сарти заодно, - представил Райна маг.
 - А можно его потрогать? А посмотреть? А как он устроен? А вы весь из камня? А как вы живете?
 Вайр хихикнул и подтолкнул Клэя чуть подальше, за дерево:
- Пусть младшее поколение попытает старшее. Смотри-ка, он это даже вслух делает! Удивительный прогресс.
 - Мальчик растет, у него научный интерес, - Клэй целовал супруга, пользуясь тем, что дерево их скрывало.
 - М-м-м... у меня тоже... научный интерес, - маг запустил руки в его буйную гриву, пригибая Клэя к себе. - Каков на вкус король, а то наемника я знаю, а вот короля еще не пробовал...
 Клэй фыркнул, жарко поцеловал супруга.
 - Как думаешь, Райн отвлечет Альса достаточно надолго? - Вайр сделал шаг, увлекая супруга прямиком на кровать в спальне, старательно наложил заклинания на дверь и полог тишины, памятуя прошлый раз.
 - Я уверен, что Альс вообще обо всем забудет, разбирая Райна.
 - Главное, не на... м-м-м... - фраза осталась недосказанной, потому что одежда обоих по щелчку пальцев мага испарилась, а тянуть кота за... хвост, когда рядом, вернее, под тобой лежит такой притягательный мужчина, самец и король - преступно. И Вайр не стал идти на преступление.
 Райн в это время добросовестно объяснял Альсу свое строение, возраст и то, как именно он превращается. А тот не преминул пополнить копилку знаний. Впрочем, и старый мастер Крис тоже благоговейно внимал рассказу химеры.
- Если вам еще что-то интересно, спрашивайте. Я вроде рассказал все то, что обычно маги хотят узнать.
 - А... - Альс робко улыбнулся, - вот у учителя дома ундина живет, и сильф, и саламандра... А маленьких элементалей земли что, совсем-совсем не бывает?
 - Бываем... Мы. Маленькие ящерки у нас есть. Еще бывают ореады, лимониады, напеи и дриады... Земля слишком многообразна, чтоб сосредотачиваться на какой-то одной сущности.
- О... Потому и зовется Первоосновой? А я так хотел себе кого-нибудь, как у учителя...
- Фамилиара, - подсказал Крис.
 - Да…
Райн ненадолго задумался:
- Можно приманить тебе маленького кристаллического голема.
 Альс не хотел совсем уж нагло просить, зато изобразил самый умоляющий взгляд, на который был способен.
 - Слетаем. И будешь за ним ухаживать.
 - А как за ним ухаживать? Чем его кормить? А он будет расти? А его можно научить помогать, как сильфа? - снова засыпал химеру вопросами Альс.
- Ну, расти они умеют - некоторые, но вряд ли твой учитель одобрит двухметрового каменно-кристаллического гиганта. Так что возьмем тебе маленького, чтобы вырос до полметра высотой. Они очень добродушные, он будет за тобой всюду ходить и помогать. Кормить его будешь магией, тебя научат, думаю.
 Альс закивал, заулыбался. Удивительно милый ребенок. Когда хотел чего-то добиться. Разве что только с Вайром и Клэем такой номер не прошел, но он подождет, он терпеливый.
 - Тогда спроси у учителя разрешения на то, чтобы завести фамилиара.
 - Ага! - Альс поскакал в дом, и Крис только руками всплеснул, прекрасно понимая, куда и зачем смотались двое взрослых, оставив ребенка на него и гостя. Правда, времени прошло довольно много...
Они как раз успели окунуться в бассейн в купальне, когда туда влетел Альс.
 - А можно, я заведу фамилиара? Я его назову Кристаллик и буду магией кормить!
 Клэй что-то невнятно пробулькал, не то смеясь под водой, не то бурча, Вайр же только фыркнул:
- Хорошо, но ухаживать ты за ним будешь сам.
 - Да, буду, непременно буду!
И Альс убежал обратно, вопя, что ему разрешили, и он хочет Кристаллика прямо сейчас.
- Этот ребенок за два года сведет меня с ума, - задумчиво намыливаясь, пробормотал маг. - Если раньше меня не сведет в могилу наш государь.
 - С королем я разберусь. И мне нужна будет помощь... Мы пытаемся построить школу магии, в Далайне много чарознатцев, но обучить их как следует некому. А у вас, как я понимаю, их мало, но они умеют учить...
 Вайр побился головой о каменный бортик.
- А как же несовместимость божественного и магического? Если наши маги возьмутся учить ваших детей, я боюсь, Сарти или сам от злости лопнет, или меня закопает под осыпью где-нибудь. Вся трудность в том, что мы пользуемся силами напрямую, а не ПРОСИМ о них кого-то.
 - Именно для этого здесь Райн...
 - То есть, ты попросишь его разобраться с сыном? Со мной? С собой? Вырастить вулкан на месте Марида или грязевое озеро на месте Майны? Свет мой, откуда мне знать цели пребывания в Мариде одного каменного дракона?
 - Я попрошу его поговорить с Сарти, забрать его к себе. Пускай вытравит из мальчишки всю религиозную дурь.
 - Хорошо бы. Ну-с, так, что я проспал? Что я сегодня не сделал? - желудок мага напомнил, что именно, громким урчанием.
 - Не поел ты, - пробурчал Клэй, оттаскивая мужа на кухню. - Марита, ему бы пожрать... Много и вкусно.
 - А ты запихнешь в него все, что я поставлю? - подбоченилась женщина. - А то обычно-то наш Вайр клюет, как птичка, я всю свою жизнь с ним бьюсь-бьюсь, а он все тощий и тощий.
 - Я очень постараюсь. К тому же, он сам понимает, что обязан много и плотно есть...  связи с грядущими событиями.
 - Двое на одного? Спелись, да? - обреченно покачал головой маг. - Ну не могу я через силу в себя еду запихивать, не лезет в меня больше определенного количества. Что ж теперь, мне порваться?
 - Ты кушай-кушай, гиацинт мой.
- Да я кушаю-кушаю. Только почему я один это делаю? Зови всех, - и себе под нос добавил: - чтоб было, кому несожранное спихнуть.
 - Альс, мастер Крис, Райн - ужин готов.

 Ужин прошел в тихой семейной обстановке, что для Вайра оказалось даже немного непривычным - Клэй при Райне то ли не хотел ронять образ, то ли стеснялся дурачиться, а Альс вообще сидел с открытым ртом, слушая байки химеры. А после ужина Альс сразу завертелся около химеры:
- Кристаллик? Ну, пожа-алуйста, я выбрал уже. Синего. Нет, зеленого. Или оранжевого? Хотя сиреневый тоже красивый.
 Райн только хохотал, и это звучало, как эхо небольшого камнепада. Потом потрепал мальчишку по голове:
- Хорошо, я принесу тебе сиреневого. Как только поймаю, так сразу и принесу.
 Ловить пришлось лететь сразу же - Клэй только бровью повел, как химеру сдуло чуть ли не в окно.
- Но ты понимаешь, что ему нужен будет свой угол?
 - Поселит пока в лаборатории. Не думаю, что маленькая ящерка не сможет ужиться с остальными элементалями, - пожал плечами Вайр, - заодно и Альс будет учиться взаимодействию с ними и стихиями.
 - Ящерка?
- Големы слишком сложны, малыш... И растут очень быстро. К тому же, ящерка сможет помогать куда более во многом, нежели неповоротливый голем.
 - Да и вряд ли Райн доверит тебе голема, эти создания хитры, как черти, все же не просто умные, а разумны, - утешал ученика маг. - Когда пройдешь обучение, сможешь добыть его себе сам.
 Вернулся химера, положил на ладони Альсу маленькую ящерку, сплошь покрытую сиреневыми кристаллами. Мальчишка умильно запищал и принялся гладить и рассматривать свой подарок, потом спохватился под укоризненное Вайрово: «А-а-альс, а поблагодарить?» и не нашел ничего лучшего, чем обнять химеру. Райн немного опешил, аккуратно обнял его в ответ.
- Малыш, повозись пока с ящеркой, - мурлыкнул Клэй. - А мы займемся скучными политическими делами.
 - Нет, ну что за несправедливость? - пожаловался новому питомцу мальчишка. - Почему они считают меня маленьким, а? - но послушно побрел в сад, гадая, не сбежит ли его Кристаллик, как только он отпустит ее на землю? Ящерка лезла к нему поближе, мерцала, попискивала и радовалась встрече. Альс рискнул пустить ее с рук в траву, улегся рядом, в последний момент вспомнив, что учитель просил его не проходить оборот, пока не выправятся ноги. Каждый день приходилось пить зелья. «Хвостатое» было на вкус похоже на бульон, а витаминное - кисло-вяжущее, как недозревшая черноплодка.
 - А потом ты вырастешь, я буду на тебе кататься, - обрадовал ящерку подросток. Та только смешно пискнула, словно столкнулись два хрусталика. Похоже, это было согласие.
 - А у меня красивые супруги... Только глупые. И взрослые.
 На самом деле, он понимал, что пока не может просто уразуметь всех взрослых проблем, но очень хотелось пожалеть себя и поплакаться на несправедливость мира хоть кому-то. Хоть и фамилиару.
- Так странно, Кристаллик - у меня - и два супруга. Как будто я попал в какую-то сказку.
 Ящерка с любопытством обнимала лапками цветок земляники, который на глазах превращался в незрелую ягодку.
- Ой, какая умница, - Альс принялся гладить ее пальцем по тонкой шероховатой спинке, толком не зная, как поделиться с ней магией, но очень желая это сделать. Через пять минут на террасу с воплем:
- Альс?! - из двух глоток одновременно, вылетели Крис и Вайр. Около бессознательного мальчишки крутилась и горестно цокала ящерица размером с хорошую такую кошку.
 - Что с ним? - Клэй встревожился. - И почему ящерица такая? И почему... мир... вертится?
 - Мальчик очень хотел покормить ящерку, ага, - Крис покачал головой, глядя, как Вайр несет мальчишку на руках, попутно переливая в его опустевший сразу и резко резерв толику своей силы. - А ты, насколько я понял, вторая часть его души, и связан с ним сильнее прочих.
 - Что-что? - барс потряс головой, хватаясь за какой-то столб.
 - Что непонятного? Была одна душа, да на Кругу перерождений отчего-то разделилась на два тела. Кто знает, почему так? Вайр еще молод, не понял, что видит. Просто понял, что вы ему нужны оба.
 - И теперь меня всегда так... когда мальчишке плохо?
 Крис пожал плечами:
- Случаи такие настолько редки, что можно пересчитать по пальцам одной руки, так что я не могу сказать тебе ничего определенного. Не все триады - это такие же семьи, как у вас.
 - Ладно... Попробуем, - Клэй утвердился на ногах. – Вроде, полегчало.
 - Ну, да, Вайр ему резерв наполнил. Вайр, рыжик, хватит, а то перестараешься, опять трупом валяться будешь.
- Ой... А что произошло? - очнулся Альс.
 - Ты ящерицу накормил, - сообщил ему Клэй.
 - Ага... и у меня получилось?
Вместо ответа Вайр поднял вертящуюся под ногами Кристаллик и положил ее на диван рядом с Альсом. Альс обнял ее и счастливо затих.
 - Ну, думаю, обсудить внутреннюю и внешнюю политику мы можем и при ребенке, - прогудел Райн, - ему не повредит, а дела нужно дорешать. Меня ждут.
- Хорошо, я согласен обучать детей в этой Школе, если мы ее таки откроем, - устало отозвался Вайр. - Вода и Воздух - без проблем. Но на остальные аспекты вам придется искать других учителей, да и потом, ну, пяток малышей я потяну, но если больше - это уже будет тяжело. Всегда обучение магии было индивидуальным...
 - Я понимаю, гиацинт мой... Но мы не наберем столько магов в Мариде, чтоб к каждому отправить ученика.
- А что касается Сарти, я его приструню, - заверил химера. - Что ж, мне пора. Отряды будут завтра в полдень, мой король.
- Хорошо, Райн, надеюсь на них.
 - А что за отряды? - полюбопытствовал маг, когда откланялся и Крис, а Альса, уснувшего в обнимку с ящерицей, отнесли в его постель.
 - Зачистка лесов от арахний. Я тут вспомнил, что я  король... И у меня есть какие-то там отряды.
 - Да неужели? - фыркнул маг. - Чем еще похвастаешься из достижений? Что я проспал?
 Клэй засмеялся и утащил мужа в спальню.

  Тиана практически не спала ночью - она была из старшей группы воспитанников, и, в отсутствие воспитателей и руководства вся ответственность ложилась на старших. Потому и уложить малышей, и утихомирить среднюю группу, и рявкнуть на своих же сверстников, где-то раздобывших бутыль наливки и поющих в приютском саду непристойные лимерики - все это ложилось на плечи ее и еще трех ее подруг. А еще нужно было ухаживать за больной Ивитой.
 Однако утром ко всему этому добавилась еще одна неприятность - младшие ухитрились в приютском саду наесться чего-то, что бедным детским животам не понравилось. Потому явление в приют мага было воспринято бедной замученной девушкой, как откровение свыше, и все другие визиты, будь они хоть трижды высочайшие, Тиане были до звезды. Она и без того сбилась с ног, помогая Вайру отпаивать детей зельями от колик.
- Ано Лиэн, когда у нас уже будет порядок?
 В коридоре опять кто-то захныкал, разревелся, потом раздался негромкий мужской голос, плач понемногу стих.
 - Ой, Санни! - Тиана выскочила в коридор и замерла, разглядывая вчерашнего незнакомца, который держал мальчика на руках и вытирал ему замурзанную мордашку тончайшим платком в кружевах и с монограммой. - Здравствуйте, ано, спасибо, что успокоили малыша, - девушка шагнула к нему, забирая тотчас потянувшегося к ней ребенка. - Если вы ищете ано Лиэна, он скоро освободится.
 - Нет, я ищу вас, - мужчина улыбнулся.
 - М-меня? Зачем? - девушка удивленно посмотрела на него, крепче прижимая к груди малыша. - И кто вы?
 - Каэн, меня зовут Каэн. Ваша красота поразила меня с первого мгновения нашей встречи. Но, боюсь, очарованный вами, я повел себя немного невежливо, хотелось бы искупить свою вину.
 Тиана окинула его взглядом, пожала плечами:
- Я боюсь, ано, что если вы решите позволить мне выбрать вам занятие во искупление, то домой вам придется добираться огородами и закоулками.
 - Ничего страшного, я готов, - кивнул Каэн.
 - На заднем дворе есть колодец, там же - ведра. В купальне - котел для стирки, - вздохнула девушка. - Если вас не затруднит, то три десятка ведер воды - и я прощу вам любое прегрешение.
 - Хорошо. А что мне придется сделать, чтобы пригласить вас на свидание?
 - Перестирать все, что отыщите в чане, - фыркнула Тиана, - простите, это, конечно, шутка, но мне некогда ходить на свидания, ано. У меня два десятка малышей на руках.
 - А если без шуток? - Каэн склонил голову набок.
 - Спросите меня чуть позже, ано, простите, - Тиана ретировалась в спальню малышей, помогать Вайру дальше.
 Кэн вздохнул и отправился таскать воду. Физической работы король не боялся, насмотрелся в свое время на министров, протискивавшихся в двери боком, и ринулся на тренировочную площадку к старому наставнику в деле владения оружием. Так что воды король натаскал быстро. Потом в купальне появился маг, вскинул бровь, глядя на наполненный чан с водой и грязным бельем, на красные от ледяной колодезной воды руки короля, прищелкнул пальцами, согрев воду и заставляя ее саму перемешиваться, словно в мельничном колесе, стирая грязные пеленки, рубашки и штанишки.
- Хотите познакомиться с Тиа, не зовите ее на свидания, Дай-ано, - тихо сказал королю. - Лучше приходите помогать ей. Пока не назначены новые воспитатели, она, да еще трое старших воспитанниц – вот и все руководство приюта. Хвала Силам, хоть поваров я нашел, а то даже не знаю, что делали б.
 - Когда ваши кандидаты смогут приступить к своим обязанностям?
 - Хоть завтра. Люди надежные, вернее, оборотни - я в них уверен, за честность ручаюсь.
 - Пускай приступают, - кивнул король.
 - Благодарю, Дай-ано, - маг низко поклонился, скрывая улыбку. Король оживает? Замечательно.
Тиана, прижимая руки к груди, стояла за дверью купальни, обмирая от ужаса: она посмела требовать от короля натаскать воды... Позорище какое! Каэн вышел, улыбнулся ей:
- Воды натаскал, одежду... почти постирал. Что еще?
 - А... ну, тогда идемте, поможете кормить детей, - изумляясь собственной наглости, пролепетала девушка.
 - Ведите, я не так часто бываю здесь, чтобы уверенно ориентироваться.
 Тиана повела его в столовую, где впервые за все годы ее пребывания в приюте нормально кормили, и витал сытный дух пшеничной каши с мясом, а не горелой овсянки на воде. Каэн принялся помогать раскладывать кашу по тарелкам и расставлять эти тарелки по столам. Потом разнесли крупно нарезанный свежий хлеб, потом пришли воспитанники, быстро расселись по своим местам. Удивительно, но никто не пытался отобрать у младших лакомые куски, тиранить середнячков - присутствие мага и незнакомого мужчины держали воспитанников в рамках. Каэн с любопытством рассматривал воспитанников, стараясь ничем не выдавать своего интереса.
 Старшие смели свои порции почти влет.
- Кто хочет добавки, тот встает в очередь и получает ее, - раздался ровный голос мага.
- А... можно? - неприкрыто удивился кто-то особо смелый.
- Можно, и даже нужно.
Продукты, закупленные по приказу мага и грамотно распределенные, позволяли накормить всех двойными порциями. И не один раз, а каждый день. Добавки хотели все, потянулись в стройную очередь. Дольше всех ели малыши, самых маленьких - от года до трех лет - старшие воспитанницы кормили сами, усаживая на колени. Но таких малышей было всего четверо.
 - Они славные, - решил король.
 - Они все замечательные, есть, конечно, и уникумы, - Тиана покосилась на стол старших, где сидели двое парней, по виду уже старше шестнадцати.
 - А что, этих приют скоро выпустит?
 - Да, всех, кому исполнилось шестнадцать. Здесь обучают грамоте, счету, кое-каким ремеслам, так что выпускники вполне могут надеяться на то, что устроятся подмастерьями... Могли, до прошлого года, пока вы не подписали указ о единовременном взносе в гильдию для учеников... - девушка прикусила губу. - Но у воспитанников приюта никогда не бывает денег, хотя, говорят, нам положена какая-то сумма...
 - Вам ее выдадут, - уверил ее король.
 - Это... это очень хорошая новость, Дай-ано, - потупилась девушка. Но долго страдать о несдержанности и наглости ей было некогда - дети требовали заботы и постоянного внимания. Так что очень скоро, накормив последних, она увела их на дневной сон в спальни.
 Каэн счел, что на сегодня лучше переключиться на дела государства. Маг поехал с ним вместе - обсудить по дороге политику всех остальных приютов, которые маг тоже обязан был посещать и следить за здоровьем воспитанников. Только эти три заведения были уже не под юрисдикцией короны, а под протекторатом города.
 - Деньги из казны будут поступать своевременно. Мой финансист так впечатлился судьбой предшественника, что моя казна мигом пополнилась чуть ли не из воздуха...
 - Какое чудо, а я думал, такое только в сказках случается, - ядовито отозвался маг. - А что там с поставками древесины и драгоценных камней, Дай-ано?
 - Все наладилось, если верить отчетам из магистрата.
 - Ну, надо же, просто феерия чудес какая-то. Вам нужен новый советник, и причем, очень быстро, - маг покусал костяшку пальца. - Но кандидатур у меня на сей ответственный пост нет, увы.
- У меня тоже... Что ж, буду пока справляться своими силами. Хотя, одна кандидатура у меня есть... Вот только выманю из провинции одно упрямое наглое своевольное создание... Которое маркиз Нэрис. Вы, наверное, помните его? Светлая голова, тяжелый характер и легкое поведение.
 - Помню ли я маркиза? Еще как помню. А ведь он тогда был прав, - усмехнулся Вайр. - Его опыт вам бы не помешал. А характер Илира претерпел некоторые изменения с момента его женитьбы.
- Что ж, я напишу ему сегодня. Думаю, что у него найдется пара поводов вернуться ко двору.
 - Скорее, пара поводов держаться от него как можно дальше, одному «поводу» три, второму - пять. Но я верю в ваше красноречие, Дай-ано, вы сумеете его убедить.
 Король пожал плечами:
- Я более чем уверен, что он явится именно из-за этих поводов. Волнения начнутся в провинции раньше, чем в столице... Так что, маркизу придется принять на себя обязанности советника, если он не хочет в одиночку сидеть в осаждаемом замке.
 - А лучше б до волнений не доводить. Если попросить главу Далайны о помощи в зачистке всех гнезд арахний силами его каменных химер, то и Лимар, и Ковисс будут тише воды, ниже травы, а вместе с ними и Сиала.
 - Его химеры уже чистят Марид. Понятия не имею, что ваш супруг потребует взамен.
 - Ничего. Как он сам сказал - это ради его спокойствия. Ну а когда главные лесные угодья будут очищены, а вотчина резчиков и плотников получит сырье, главная проблема Марида будет устранена. И до гражданских волнений дойти не должно. Но вам еще придется объехать королевство, чтобы посмотреть результаты политики ваших ставленников в провинциях, - пожал плечами маг.
 - Объеду, - кивнул король. - О, ано Маус, вот и вы.
Серенькое пятно на стене слабо пошевелилось, оказавшись королевским секретарем. Вайру секретарь не слишком нравился, но первое впечатление было обманчиво, и он собирался пока просто присмотреться к пареньку. Маусы были некогда благородным родом, но обеднели еще во времена юности мага, добровольно удалились в Ковисс, откуда уже лет двести носа не казали, не имея средств на столичную жизнь.
- Бумаги, ваше величество,- секретарь протянул тоненькую стопку листов.
- И это все?
- Как вы и приказали, я все рассортировал по папкам, самое срочное - вот, остальное лежит у вас на столе. Четырнадцать прошений от осужденных, все уверяют, что невинно.
 Маг одобрительно хмыкнул, поклонился королю и отправился в казармы, проверять, как себя чувствует раненый, всех ли гвардейцев он избавил от паразитов и не нужна ли его помощь кому-то еще, кроме томных придворных дам с перетянутыми корсетами. Вспомнилось, как лет сорок назад, когда мода на эти детали одежды только-только пришла из островной Афиалы, модницы Марида мучились, затягивая корсеты так туго, что некоторые даже погибли от недостатка дыхания. Тогда он завел привычку попросту разрезать корсетные шнуры у бледных и одышливых «красоток». Мода, конечно, на спад не пошла, но местные мастера корсеты перекроили.
  Гвардейцы себя чувствовали превосходно, а вот у дам случился легкий ажиотаж. На руки к Вайру спешили упасть, как только там освобождалось место. Маг несколько поумерил пыл прекрасной половины народонаселения дворца, натянув вместо приветливой улыбки привычную постную мину и выписав парочке особо «припадочных», с анамнезом, отягощенным рукораспусканием и чересчур откровенными декольте, по паре ложек рыбьего жира. В очередной раз к нему на руки в обморок приземлилось нечто серо-мышастое. И в отличие от наигранных обмороков дам, этот был настоящим и весьма глубоким. Маг вздохнул и понес несчастную жертву служебного рвения и недосыпания, судя по припухшим и лиловым векам, в отведенные самому Вайру покои. Томные вздохи дам переросли в завистливо-злобные.
 - Любовница или любовник? - задумчиво вопросил пространство попавшийся навстречу Клэй, посмотрел и сам себе ответил. - Не, мышь серая, ужин, наверное.
 - Пациент, - фыркнул маг. - Трудоголизм - это тоже болезнь, правда, излечимая только могилой.
- Понимаю, я на таком женат...
  Вайр только улыбнулся, продолжил путь со своей ношей. Привел молодого человека в чувство и строго-настрого запретил работать ночами.
- Ваше рвение достойно похвалы, юноша, но в разумных пределах. Если вы станете портить себе зрение, разбирая документы при свечах, да и при магических шарах тоже, лучше от этого никому не будет.
 - Но бумаг очень много, я не успеваю днем.
  Вайр только вздернул брови:
- Ано Маус, в штате секретариата числится аж шесть помощников, проинспектируйте их, если вас не устраивает, как они работают, я порекомендую вам нескольких молодых людей из приютов, у которых хороший почерк и кристальная репутация.
- Я уволил помощников, они путали документы и не доносили их до меня.
 - Что ж, тогда я представлю вам тех, о ком я говорил. А впрочем, можете проехать со мной и выбрать самостоятельно.
 - Я полностью доверяю вашему выбору, - заверил его засыпающий юноша.
 - Тогда отдыхайте, вас никто здесь не потревожит, - маг «добил» его сонным заклятием и вышел, укрыв его пледом. Нужно было собрать выпускников приютов - не только Королевского - у которых были лучшие отметки за грамотность и каллиграфию. Шестерых он отыщет вряд ли, но четверых - точно.
 - Ты закончил с делами? - Клэй, как оказалось, никуда не ушел, ждал супруга в коридоре.
 - Нет, конечно, - Вайр виновато улыбнулся. - Еще по приютам и в больницу.
 - Ты хотя бы вернешься к ужину? Альс жаждет рассказать, чему научилась его ящерица.
 - Да... вернусь. Наверное. Прости, у меня сегодня и в самом деле много работы, две операции, осмотр новоприбывших... Но я постараюсь, - улыбка мага поблекла.
 - Ничего страшного, если что, я сам его рассказ выслушаю... - Клэй кивнул ему. - Береги себя.
 - Хорошо, - Вайр быстро привстал на цыпочки, коснулся его губ мимолетной лаской и ринулся на штурм запланированных дел.
 Клэй отправился по своим делам и обязанностям - забрать Альса и уже вместе с ним пойти на выслушивание отчетов от химер. Альс был непривычно молчалив, не старался похвастаться новыми умениями и знаниями, только шел рядом с Клэем и поглаживал угнездившуюся на плечах, свесив хвост по груди, Кристаллик.
 - Что случилось, пушистый хвост?
 - Так... ничего. А учитель... Вайр снова занят, да? Он всегда занят последние дни.
 - Ну, у него очень много дел, малыш, что поделать. Пока что с тобой я побуду.
 - А я хотел ему помочь, а он больше не берет меня с собой в больницу. Я же не боялся, так почему?
 - Не знаю, пушистый хвост, спроси у него потом сам. А пока можешь со мной сходить к химерам. Лапку арахнии дадут на поиграться.
 - Хорошо, - согласился Альс, но было видно, что интерес к химерам он удовлетворил вчера, а сейчас ему очень хотелось побыть с Вайром, почувствовать себя нужным учителю и супругу.
Клэй пригреб его к себе:
- Расскажи про свою ящерицу. Вы поладили?
 - Да. Кристаллик чудесная, умная и послушная. И я научился дозировать силу, когда ее кормлю.
 - Ты уже научился с ней разговаривать?
 - Она слышит мои мысли, и понимает, что я говорю, но мастер Крис сказал, что сама она говорить не умеет, только передавать образы, как картинки в голове.
- Это отлично. Пойдем, познакомлю тебя кое с кем.
Впереди стояла усыпанная синими острыми кристаллами небольшая глыба гранита. Альс мысленно потянулся к ней, встречая знакомый поток магии Земли. Глыба развернулась в человекоподобную фигуру, кое-где покрытую седым мхом.
- Наставник Саарш, это моя вторая половина, Альс, это Саарш, один из самых лучших воинов Далайны.
 Альс коротко поклонился, так, как это делал Вайр. Ему казалось, что у него, как и у учителя это выходит с достоинством.
 - Вижу. Надеюсь, теперь ты перестанешь метаться по миру, раз обрел целостность.
 Мальчишка с немым восхищением смотрел на каменного элементаля-голема, прижимаясь к боку Клэя не столько от страха - его и не было, сколько от желания бессознательно поделиться своим восторгом. Клэй обнимал его за плечи, прижимая к себе, улыбался. Саарш снова хмыкнул и сложился обратно в камень.
- Мы закончили зачистку, - гулко прозвучало изнутри глыбы.
 - Взрослые и детеныши, и яйца, всех уничтожили? - уточнил Клэй. - Отлично. Значит, эта часть сделки выполнена.
- Мы возвращаемся в Далайну. Если что-то понадобится, мой король, вы знаете, как и где найти меня.
Клэй кивнул. Саарш ушел под землю, дыра мгновенно затянулась.
 «Он такой... большо-о-ой... и сильный! Как тысячелетний дуб, даже сильнее, наверное», - поделился с Клэем своими впечатлениями Альс.
- О, поверь мне, никакой тысячелетний дуб не сравнится с каменным великаном. Саарш учил слышать Далайну еще моего прадеда, а он - самый младший правнук своего рода. Их патриарх - гора, на которой выстроен Храм.
 - Ого, вот это да! Ну, я пока только дубы и видел. И слышал. Клэй... а Вайр уже вернулся, как ты думаешь?
- Так, дай подумать.... скорее всего, уже должен.
  Однако дома мага не оказалось, и, судя по нетронутому ужину, он и не появлялся. Яд скучал в стойле - когда дел было очень много, Вайр его не брал, предпочитая перемещаться порталами.
 - Ну, подождем его. Не расстраивайся, малыш. У него не всегда настолько загруженные дни.
 - Ага... Хорошо, - Альс понуро побрел в купальню, приводить себя в порядок. Он растягивал время, как мог, намывался и расчесывал волосы долго и тщательно, прислушиваясь, не стукнет ли входная дверь. Потом еще полчаса пил мелкими глотками чашку теплого молока в компании Клэя.
 - Все, ложись спать, пушистый хвост. Завтра Вайр вернется. Или ночью.
 - Ты совсем за него не волнуешься? - поднял на него несчастные глаза подросток. - А вдруг с ним что-то случилось?
 - Если б с ним что-то случилось, мы бы это почувствовали. Спи, - Клэй улегся рядом. - Я с тобой побуду.
 Альс свернулся несчастным комочком у него под боком.
- Все, завтра я пойду с ним, - он стукнул по подушке, ящерица, притаившаяся в изголовье, испуганно зацокала.
 - Пойдешь-пойдешь, а сейчас спи, - барс пригрел его, обнимая.
«Вайр, ты где? Все в порядке?»
 Маг не ответил, хотя ничего особенного Клэй не чувствовал с момента расставания с ним во дворце. Разве что все тяжелее нависавшую фоном усталость. Барс убедился, что котенок спит, укутал его одеялом, положил рядом ящерицу. И телепортировался к мужу.
 Вайр спал, свернувшись едва ли не таким же комочком, как Альс, на узкой лавке в приемном покое больницы, укрытый какой-то доброй душой тонким потрепанным одеялом, подложив под голову свою сумку вместо подушки. И, судя по нахмуренным бровям и шепоту: «Скальпель... корпию....», и во сне продолжал оперировать.
- Ано, не тревожьте его, пожалуйста, - к Клэю подошел один из медбратьев. - У ано Вайра были три операции, он очень устал. Если вам нужна помощь, я позову другого лекаря.
 - Нет, мне нужен как раз Вайр. Я могу забрать его домой? Там ребенок по мужу соскучился.
 Парень непонимающе поморгал, потом подозрительно оглядел барса.
- А вы кто?
 - А я его муж. Второй.
 Медбрат явно не поверил, пробормотал себе под нос что-то о том, что если с драгоценным лекарем-магом что-то случится, он кое-кому голову оторвет, потом придет король и оторвет все остальное, но кивнул:
- Только и правда домой.
Клэй взял Вайра на руки и шагнул в спальню. Сгрузил мужа на кровать, раздел, притащил к нему Альса под бок. Воочию понаблюдал иллюстрацию того, как железные опилки притягиваются к магниту: Альс мгновенно оплел мага руками и ногами, тихо замурчал, ткнувшись носом в его грудь. Клэй улегся с другой стороны от Вайра, обнял разом обоих мужей. И уснул.
 Утром маг хлопал глазами, не понимая, как он оказался дома, и не начинается ли у него старческое слабоумие, если он не помнит, как добирался до постели. Его с двух сторон обнимали руками, ногами и лапами. Вставать ему не хотелось, вот совершенно, даже несмотря на массу дел, которые он должен был успеть сделать за этот день. В теплых объятиях супругов было так уютно, что глаза сами по себе закрывались, а сознание уплывало куда-то в теплую темноту, где не было операционных столов, крови, страданий, интриг и подковерной возни двора, проблем и забот приютов.
 - Доброе утро, - сонно пробурчал Клэй.
 - Мр-р-р, - Вайр повернул голову, чувствуя уже не теплую шерсть, а горячее человеческое тело, прижимающееся к его спине. Тронул губами колючую щеку мужа, улыбаясь. - Доброе утро.
- Разбуди мелкого, пускай порадуется.
 - Порадуется тому, что утро доброе? - тихо рассмеялся Вайр. - Или тому, что я его разбудил?
 - Тому, что ты разбудил. Он так вчера страдал, что ты его бросил.
 - Я не бросил, просто... Котенок, просыпайся, - маг тронул губами кончик носа Альса, почесал его за ушком. Альс облапил его потеснее, просыпаясь.
 - Доброе утро, пушистый хвостик, - с легкой руки, вернее, языка Клэя прозвище прижилось. Да и подходило Альсу, как нельзя лучше.
 - А вы сегодня не уйдете без меня?
 - А ты так хочешь со мной? - удивился маг. - Ну, что ж... значит, будем бегать по делам вместе, только потом, чур, не жаловаться, что ты устал.
 - Не буду, - пообещал Альс.
 - Тогда вставай, и иди умываться. Мы сейчас тоже спустимся.
 Альс подскочил и ринулся вниз. Клэй тут же занял его место.
 - Он уже не ревнует? - Вайр потянулся к мужчине, как ночью тянулся Альс к нему самому.
 - Уже нет, привыкает понемногу, видимо.
 - Это замечательно. Не хочу, чтобы в нашей семье была какая-то напряженность.
Клэй крепко обнял его:
- Никакой напряженности. Ну, разве что...
- О, да, эта пусть будет, - выгнулся в его руках маг, обхватил ногами, впиваясь острыми когтями в плечи и откидывая голову назад, открывая горло. Барс не удержался, куснул, оставляя мужу на день след клыков.
 Альс старался не прислушиваться, справедливо полагая, что спросонок маг может и забыть о пологе тишины. И все равно услышал томный, протяжный и хриплый вскрик, от которого внутри все замерло и сладко сжалось. Пришлось снова метнуться в купальню и очень быстро, чтоб не застали взрослые, помочь себе руками. Как раз успел ополоснуть руки и вытереться полотенцем, прежде чем вошли Клэй с Вайром. И тут же заалел, понимая: они все равно обо всем узнали, слишком явным был запах. Но никто из взрослых ничего ему не сказал, Вайр только ласково поцеловал в щеку.
 Клэй быстро сполоснулся:
- Я сегодня весь день во дворце.
 - А у меня, как всегда, беготня по городу. Но мы с тобой встретимся во дворце в полдень. Или лучше дома, на обеде? - Вайр старательно заплетал Альса, потом заплелся сам, потом подтянул к себе Клэя, заплетая и ему толстую косу.
 - Дома на обеде, - улыбнулся барс.
 Суматошный выдался день. Приюты, больница, снова приют, дворец... Вайр отыскал четырех претендентов на должность помощников секретаря, из выпускников трех столичных приютов. Самое забавное было то, что трое были юношами, а четвертая - девушкой.
- Не спешите отказывать ей, ано Юстас.
- Хорошо. Я проверю, - кивнул секретарь. - И спасибо вам за помощь. Теперь мы все постараемся наладить.
 Вайр кивнул, окинул взглядом воспитанников, одновременно предупреждающим и ободряющим, и отправился дальше по делам, за ним хвостиком мотался Альс. Часы на башне ратуши пробили двенадцать раз, и маг отправился домой, как и обещал, на обед.
- Устал, малыш?
 - Нет...
- Пообедаем, и отведу тебя на учебу, - пообещал Клэй.
 - А я заберу, и, если у тебя еще будут силы, пойдем в больницу, посмотришь, как ведется первичный осмотр.
 - Хорошо, мне интересно.
 И день продолжился. Три часа спустя маг пришел за Альсом и практически сразу же ощутил на себе всю силу желания мальчишки похвастать своими успехами.
 - А я научился сегодня слушать подземные воды. И еще определять, где лучше поставить дом.
 - Умница, это базовые знания для мага гильдии строителей. Завтра у меня будет более свободный день, и мы начнем с тобой учить магию Воздуха.
 Альс радостно закивал, хватаясь за его руку.
 - Ну, а теперь посмотришь, чем обычно я занимаюсь, как лекарь, - Вайр шагнул к больнице, вздохнул при виде сидящих даже на крыльце больницы людях. - Та-а-ак... кажется, мы сегодня задержимся допоздна. Придется попросить Клэя, чтобы забрал тебя домой на ужин.
- Я пообедал хорошо, могу ужин и пропустить, - возразил Альс.
 - Нет, малыш, пока я за тебя отвечаю, ты пропускать ничего не будешь, - Вайр качнул головой и направился в отведенный ему закуток, где стояла кушетка, стол и пара жестких табуретов. - Садись, котенок, и смотри внимательно.
 Альс уселся на табурет и приготовился внимать. Потянулись люди. Вайр проговаривал то, что делает, для Альса, озвучивая практически каждое действие и его назначение. Часа через два ему пришлось прерваться, чтобы согреть и попить теплой воды - голос хрипел и грозил пропасть. А народа, кажется, не стало меньше.
 «Я могу вам помочь чем-то?»
 - Помнишь симптомы серой лихорадки? Покраснение белков, серые губы, ногтевые пластинки и кончики ушей, серый налет на языке. Пройди по очереди ожидающих, выбери всех, у кого все признаки совпадают и скажи медсестрам, чтобы разместили их в отдельной комнате. Будем лечить скопом и магией. Кажется, в Мариде эпидемия, - устало кивнул маг.
 Альс ушел проверять больных, придирчиво осмотрел всю очередь, отправил в отдельное помещение всех «серых».
 - Ано Лонс, отправьте вестников всем магам Воздуха в городе. И всем лекарям. Серая лихорадка снова идет с болот, и один я не справлюсь, - маг нашел старшего лекаря-монаха, тот только побледнел, услышав новость.
- Опять?
- А что ж вы хотели? Пока Серое болото не осушат, это будет продолжаться каждый год.
 - Когда же его вообще сумеют осушить? Оно бездонно.
 - Думаю, если попросить големов Далайны подвести камень под болото и пропустить подземные воды другим руслом в Майну, то с осушением справятся и наши маги. Надо только придумать, чем Марид может заплатить им за эту работу, - пожал плечами маг. И вернулся к приему больных.
«Я могу помочь еще чем-то, наставник?», - робко напомнил о своем существовании Альс.
 - Конечно, котенок. Всех, кто пришел с переломами, вывихами, поверхностными ранами - к мастеру Лонсу, и помоги ему, если потребуется. А потом я позову Клэя.
 Помощь мастеру Лонсу была весьма кстати - в городе словно какое-то проклятие прогулялось, калеча горожан. Когда до больницы донеслись гулкие, слышимые на весь город удары колокола на башне ратуши - пробило пять раз - Вайр вызвал Клэя.
«Свет мой, забери Альса и накорми его. Я не приду ночевать - очень много работы».
«Хорошо, сейчас буду», - Клэй появился в больнице, сцапал верещащего Альса и уволок его кормиться.
 А маг отправился вместе с еще двумя коллегами и шестью целителями на окраины Марида, проверять, кто еще из жителей заразился серой лихорадкой, с кем они общались, и не придется ли растягивать лечебное и очищающее воздух заклинание на весь город - это грозило магам полным истощением резерва, а, следовательно, опасностью не только длительной болезни, но и смертью. Пока что случаев нашлось немного, что не могло не радовать. Хотя опасность заражения незримо витала в воздухе.
- Лишь бы его величество договорился с далайнцами вовремя.
- Химеры уже пролетели, следующий кто?
 - Какая разница, ано, химеры или элементали? Если наши маги не могут справиться с осушением болота, но могут далайнцы, пусть сделают, - Вайр прислонился к стене какого-то дома, переводя дыхание.
 - Я не спорю, лишь бы его величеству в голову не пришло снова углубиться в свою меланхолию.
 - Не думаю, - маг улыбнулся. - Только не сейчас.
 Король в это время разбирался с бумагами и Клэем, который сдал Альса Марите и метнулся во дворец.
 - Ну, и чем я буду обязан вам, мой царственный собрат, за эту услугу? - Каэн подозрительно сощурился, глядя на Клэя. - В сокровищнице не хватит золота, боюсь.
 - Что с вас вообще взять, кроме натуры?
 - То есть? - король аж отшатнулся.
 - Я придумаю, что с вас взять. Деньги мне точно не нужны.
 - Ненавижу неопределенность, - буркнул Каэн. - Сразу вспоминаются рассказанные в детстве сказочки о том, как является к королю с королевой некогда спасший короля оборотень и требует отдать ему самое дорогое, что у них есть. Обычно, самым дорогим бывает наследник короны.
 - На кой мне ваш наследник? Своего воспитать никак не успеваю.
 - Я просто пример привел, - развел руками король.
 - Я все делаю для мужа. Он очень устает. Если в моих силах облегчить ему работу - я это сделаю.
  Каэн посмотрел на барса потемневшими до ненастной серости глазами, помолчал и спросил:
- Вы его любите?
 - Очень, - Клэй мечтательно улыбнулся.
 - А почему?
 - Почему кого-то любят? Потому же, почему каждый вечер случается закат.
 - Вы так уверенно об этом говорите, словно знакомы с ним всю жизнь. А ведь в Марид вы пришли не так давно, я прав? - Каэн силился что-то понять для себя, задавая эти вопросы.
 - Да. Но... Иногда достаточно взгляда, чтобы понять, что именно этого человека ты ждал всю жизнь. И для него... Я делал бы все, что могу, даже не будь королем.
 - Значит, одного взгляда? - король кивнул, выражение озабоченного непонимания ушло из глаз, сменяясь каким-то робким еще внутренним светом. - Благодарю, Дай-ано. Вы мне очень помогли.
 - Я рад, мой брат, что вы приняли верное решение.
Каэн Герен и в самом деле принял решение, и почему-то оно казалось ему в этот момент похожим на маленького теплого зверька, может, котенка, угревшегося в ладонях. Главное - не уронить, не потерять это чувство тепла.
- Эм-м... я прошу меня простить, Дай-ано, - протянул Каэн, надеясь, что царственный собрат все поймет правильно и уйдет, оставив его наедине.
 Клэй склонил голову и удалился быстрым шагом куда-то по направлению к секретариату. Каэн благодарно выдохнул, потянул за цепочку, снимая с шеи медальон. Открыл его и пару минут смотрел на миниатюру.
- Лария, я надеюсь, ты не станешь сильно сердиться, - он поцеловал изображение, захлопнул золотую безделушку и бросил ее в камин. А потом повернул один из резных трилистников на каминной полке и шагнул в открывшийся потайной ход. Путь его лежал к приюту, вернее, к Тиане. Она была нужна королю, как воздух, хотя б увидеть ее. Воды наносить, белье постирать, полы помыть, что угодно. Только бы для нее.
 
Тиана высочайшему визиту удивилась, но только пожала плечами:
- Ваше величество, работы в приюте всегда очень много. Но... вы уверены, что хотите ей заниматься? Это не самое приятное времяпрепровождение для благородного ано.
 - Для вас - все, что угодно.
  Девушка опустила на землю ведро с кормом для кур, которых шла кормить, внимательно посмотрела на Каэна.
- Почему - для меня?
 - Потому что я  вас люблю.
 - Вы, кажется, любили мою сестру, - последовал немедленный ответ, - я на нее похожа, это так. Но не стоит нас путать. Я далеко не Лария. Вы не знаете меня, не знаете мой характер, стоит ли торопиться и произносить эти слова?
 - Что мне сделать, чтобы вы поверили мне?
 Тиана пожала плечами:
- Не имею ни малейшего понятия, Дай-ано. Я ведь, по сути, вас тоже не знаю. А знакомиться... У вас много свободного времени? Я в этом сомневаюсь. Но если выдастся, я буду рада вас видеть здесь. Помощь не помешает.
 - Я уже здесь, - кивнул Каэн.
 Ему вручили ведро.
- А куры - там. И берегитесь петуха, он очень больно клюется, зараза. А потом приходите на ужин, у нас сегодня пироги с абрикосовым повидлом, ано Лиэн подарил аж шесть корзин абрикосов.
 - А куда это насыпать?
- Хм... ну, идемте, я покажу, - Тиана пошла вперед, придерживая подол простенького серого платья. Воспитанницам полагалось носить юбки до середины лодыжек, но, фактически, на платьях для них прежний распорядитель тоже экономил, и ее юбка едва прикрывала колени, давая полюбоваться крепкими, в меру изящными ножками, тонкими щиколотками, трогательно выглядывающими из грубых кожаных туфлей на деревянной подошве. Спину она держала так же прямо, гордо, как и ее сестра, а волосы были туго заплетены, и по толщине косы становилось ясно, что, распусти их, и они укроют девушку густым плащом до середины бедра. Каэн позволил себе полюбоваться, прежде чем сосредоточиться на объяснениях, что делать с этим кормом вообще.
 - Все просто, - девушка показала ему на ряд вырезанных из половинок бревен кормушек. - Высыпаете примерно поровну корм сюда, если не хватит - возле кухни стоит бочка с ним. А потом откроете задвижку на птичнике. Куры сами выйдут и начнут есть. А пока они едят, возьмете корзину и соберете яйца.
 - Э? Ладно... Попробую...
 Тиана рассмеялась, глядя на его озадаченное лицо.
- А кто сказал, что подвиги во имя прекрасной дамы - это легко? И берегитесь петуха.
 - Я никогда в жизни не видел живую курицу, - признался король.
 - Вот и увидите, они, право же, совсем не страшные, это не драконы.
 Каэн вздохнул и принялся засыпать корм. Девушка ушла, у нее было не так много времени на пустые разговоры, даже и с королем. А когда тот заполнил все кормушки - к бочке с кормом пришлось сходить трижды - и отпер птичник... первым во двор вышел петух. Громадный, черный, как уголь, с алым налитым гребнем и подозрительным взглядом желтых глаз. Он угрожающе вытянул шею, захлопал крыльями и принялся загребать землю лапами, глядя на Каэна то одним, то вторым глазом, словно решал, достоин ли противник его.
 - Жри, давай, - опасливо буркнул король. Петух воспринял его реплику, как угрозу, а может, почувствовал страх человека, и ринулся на него.
- Брысь, Рикко! - Тиана выскочила откуда-то из-за пристройки с метлой наперевес, закрывая Каэна и отгоняя птицу. - Иди-иди, ешь, дурной!
 Петух отступил, гневно клекоча, но зерно его все-таки больше заинтересовало.
- Вы меня спасли, - признался король. - Эта... птица... кажется, решила, что я ее еда.
  Тиана фыркнула:
- Просто не надо показывать ему, что опасаетесь. Рикко умный, а еще он - патриарх всего куриного поголовья, потому и доказывает свой авторитет. Петушков-то много.
 - Ну уж на куриц я точно не претендую.
 - А вдруг? - девушка рассмеялась, отставила метлу к стене и взяла корзинку, вручив другую королю. - Идемте, ваше величество. Правда, там не розами пахнет... и можно вляпаться в помет...
 - Поверьте, прекраснейшая, помета у меня при дворе хватает.
 - Тогда птичник вам не покажется таким уж грязным, - она снова посмотрела на него внимательно и, кажется, с каплей сочувствия.
 - Значит, собрать яйца?
 - Именно. Только не трогайте вон тех хохлаток, это наседки, и яйца под ними скоро должны вылупиться.
 - Хорошо, - король принялся собирать яйца. Потом они отнесли их на кухню, потом, отмыв руки и оттерев расшитый шелковый камзол от помета - одна из наседок умудрилась метко «украсить» спину короля длинным вонючим потеком - они с Тианой разносили по столам блюда с пирогами, обмениваясь короткими репликами. Девушка понемногу рассказывала о жизни в приюте. О скупых радостях, успехах подопечных малышей. И избегая жалоб. Король рассказывал о своих министрах, примерно в том же ключе - как о детях, которые отбились от рук.
 - Просто сочли, что могут творить, что угодно, раз вам все равно, - девушка поставила перед ним щербатую кружку с травяным отваром и положила еще горячий пирожок. - Приятного аппетита, Дай-ано.
 - Просто Каэн для вас.
  Девушка вздохнула.
- После ужина я буду укладывать малышей спать, а потом у меня есть час свободного времени. Обычно я провожу его в библиотеке, но, если хотите, можем выйти в город...
 Король расплылся в счастливейшей улыбке. Девушка спрятала улыбку в кружке с чаем. Такой странный - словно то, что она согласилась провести с ним час, было для него подарком.
 - Я могу помочь вам уложить детей.
 - А сказки вы рассказывать умеете?
 - Причем очень хорошо. Я каждый год выступаю с речью.
 Тиана фыркнула, с трудом проглотив кусок пирога.
- Ну, что ж, пожалуй, это будет все же труднее, чем речь на площади Солнца. Там вас мало кто слушает, на самом деле. А вот эти маленькие монстрики будут слушать, и очень внимательно.
- Значит, я буду им читать сказку. У вас ведь есть книги?
- Есть, но все, что там написано, они слышали уже и не по одному разу. Может, все-таки сами придумаете что-нибудь? - Тиана глядела на него серыми глазищами, в которых мелькали лукавые янтарные искорки. Король засмотрелся, потерявшись в этой солнечной хмари, так и не ответив. И улыбался, как впервые влюбившийся подросток. Тиана тоже улыбнулась - нельзя было не ответить на эту улыбку. Что ни говори, а король ей нравился. Он был... милый? Симпатичный, обходительный. И, наверное, простой, не походил на тех чванливых благородных, особенно, из людей, которые задирают носы только в силу происхождения.
 - Идемте укладывать детей? Я постараюсь придумать сказку.
 - Идемте, - Тиана собрала малышей, повела их в купальню - умываться, переодеваться и спать.
  Каэн пытался придумать сказку, потом решил рассказать правду: про короля-барса и про другого короля. Его слушали, раскрыв рты и молча, зато потом посыпались вопросы:
- А что король сделал потом, когда оборотень ушел?
 - А это вы узнаете завтра, если сейчас уснете, - выкрутился Каэн.
 - А вы, правда, завтра придете? Честное слово? - требовательно протянул какой-то мальчишка - рыжий, веснушчатый, и глаза золотистые - оборотень.
- Я постараюсь, малыш. Дела королей всегда непредсказуемы.
Удивительно, но, кажется, поняли все, десятки сияющих глаз уставились на Каэна, кто с восторгом, а кто и с опаской.
- А теперь спать. Всем, - король поднялся.
- Доброй ночи, Дай-ано, - хором пожелали воспитанники, кое-кто завозился, укладываясь поудобнее, самые маленькие вообще уже спали, устав за день, да и остальные зевали - через открытые окна донесся мелодичный бой часов на ратуше, девять раз. Каэн вышел в коридор, ждать Тиану. Девушка появилась через десять минут, кивнула спешащей навстречу подруге:
- Почти все спят, кроме братьев Дипри. К одиннадцати я вернусь.
Каэн предложил ей руку. Тиана смутилась, но, то ли учили их здесь манерам, то ли это было врожденное, как у ее сестры, оперлась на его руку с изяществом, которому могли бы позавидовать придворные дамы. Каэн повел ее на прогулку в парк, стараясь выбирать дорожки побезлюднее. Девушка шла молча, иногда он ловил на себе ее изучающий взгляд, но вопросов она не задавала.
- Вы о чем-то хотите спросить меня? – наконец, обратился к ней Каэн.
- Даже не знаю. Вопросы... а они нужны? Может быть, вы сами что-нибудь расскажете? У вас хорошо получается, - Тиана задумчиво склонила голову, искоса поглядывая на него.
- Я не знаю, что рассказать, прекраснейшая. Я простой король, правлю, как получается, периодически разгоняю скопившихся при дворе мерзавцев. Все скучно и обыденно.
- Расскажите о том, какой была Лария. Я мало что помню, мне было всего восемь лет.
- Она... Она была прекрасной и мудрой, справедливой и доброй. И очень напоминала нежный ландыш. Со стальным стержнем внутри.
- Да, наверное. Она со дня гибели родителей заботилась обо мне, на ней держался весь дом. Мне стала вместо мамы, - в голосе Тианы была только светлая печаль. За восемь лет она успела отплакать по сестре, а родителей и вовсе не помнила.
Каэн кивнул:
- Она... была чудесной.
- А как вы познакомились?
- Столкнулись в городе, когда я умудрился разорвать плащ. Лария предложила зашить.
Тиана улыбнулась.
- Да, шила она превосходно. Я помню, как учила меня, говорила: Тиа, стежки должны быть такими, чтобы люди думали, что это дело рук сильфов.
- Она так и шила.
Каэну все-таки немного взгрустнулось. Но призрак Ларии быстро унесся прочь, спугнутый теплом руки Тианы.
- Не грустите, вы ведь верите в Круг Жизни? Однажды она вернется. А вы... не хотите ничего спросить? - Тиа чуть заметно погладила его по руке, утешая.
- Разве что, согласитесь ли вы стать королевой Марида. Но еще рано, думаю.
- Вы всегда так торопитесь с судьбоносными решениями? - в голосе девушки прозвучал легкий смешок. - Право, Дай-ано, что, если вы встретите более подходящую вам по происхождению девушку?
- Это вряд ли, прекраснейшая, - Каэн остановился, взял ее руки в свои. - Так что вы мне ответите?
- Но ведь рано даже вопрос задавать, а вы хотите получить ответ раньше вопроса? - даже в полумраке аллеи было видно, как заполыхали ее щеки, но глаза она так и не опустила. Лария тоже всегда смотрела ему в глаза.
- Думаю, самое время, - Каэн опустился перед ней на колени. - Вы станете моей женой?
Тиана прикусила губу, размышляя над ответом. Когда-то она мечтала, что выйдет замуж только по любви. Но что такое - эта самая любовь? В приюте ей было как-то не до того, чтобы влюбляться, да и не в кого. Всех своих сверстников она знала, как облупленных, со всеми их мыслишками, секретами, невинными и не очень - скрыть что-то между воспитанниками было нереально, только от воспитателей и учителей.
- Каэн, - имя прозвучало так просто, - вы ведь понимаете, что я пока не могу ответить на ваши чувства взаимностью? Если это вас не оттолкнет...
- Я буду надеяться, что однажды вы ответите, прекраснейшая.
- Пока я только могу пообещать вам, что буду помогать и поддерживать, в меру своих сил. И хранить верность, что бы ни случилось. Это можно считать ответом.
- Сегодня вы сделали меня счастливейшим из смертных, Тиана, - Каэн прижал ее руки к губам. Она промолчала, только под его пальцами, касавшимися ее запястий, бешено бился пульс, доказывая, что девушка тоже взволнована происходящим. Каэн улыбнулся немного растерянно:
- Ничего, что это все не очень пышно и не при всем дворе?
- Это как раз замечательно. Боюсь, при всем дворе вы бы от меня не добились ни слова, - Тиана улыбнулась, потянула его за руки: - Встаньте же, у вас промокнут колени от росы.
Каэн поднялся, обнял ее за плечи, вежливо и нежно. Она доверчиво приподняла голову. Будь это кто-то другой, уже бы вырвалась, как птица из рук неумелого птицелова. Но с ним, с человеком, которому пообещала стать женой, не дернулась, хотя ее тело было напряжено, как струна.
- Идемте, моя прекрасная невеста, мы ведь на прогулке.
- Правда? А вы знаете, что в этом парке есть статуя ваших прапрадеда с женой и супругом? - девушка улыбнулась. - О ней мало кто знает.
- О? Я тоже не знаю... Покажите, - удивился Каэн.
- Давайте руку. Туда приходят влюбленные молиться о благосклонности избранника или избранницы. Только тс-с-с, - она прижала палец к губам, - они всегда такие пугливые.
Каэн понятливо кивнул, беря ее за руку.
К статуе вела едва заметная тропинка в стороне от освещенных аллей, пришлось продираться через заросли сирени и орешника, стараясь не ломиться стадом вейранов.
- Стой, тише, - Тиана осторожно отвела ветку и показала вперед. Там, на небольшой полянке, на выложенном диким камнем кругу стоял невысокий каменный постамент, на котором в рост человека были изваяны три фигуры. Казалось - живые люди застыли в полной неподвижности, до того искусно были вырезаны лица, руки, складки одеяний и плащей. Мужчины обнимали друг друга за плечи и заключали в свои объятия женщину, словно защищая ее.
- Говорят, что эта статуя - работа одного из далайнцев, который был влюблен в королеву Ренну.
- Они так прекрасны, - тихо произнес Каэн. - помню, я читал о них и завидовал. Наверное, в наше время такая любовь невозможна...
- Почему нет? Возможно все, только ведь любовь - это не просто чувства, а еще и постоянная работа над собой. Ну, так мне всегда говорит мастер Лиэн, а он многое повидал на своем веку.
- Кроме любви, видимо. Впрочем, я уверен, что он счастлив с мужем... По крайней мере, иного выхода у него, боюсь, нет.
- С мужем? - удивилась Тиана, видно, слишком громко. На полянке кто-то тихо пискнул, прочь метнулась тень, судя по длинным волосам и взвихрившемуся платью - девчонка.
- Тише, - шепнул король. - Да, у ано Лиэна есть муж.
- А мы и не знали. Вот удивительно... А кто он? Вы его знаете?
- Да, знаю, - вздохнул Каэн. - Его сумасшедшее далайнское величество, чьи химеры сейчас строят школу магии, големы осушают Серое болото, а ящерицы шныряют по лесам в поисках уцелевших арахний.
- О... А вы этому не рады? - Тиана заглянула ему в глаза. Они были полны печали.
- Рад ли я, что в моем королевстве хозяйничает чужак, у которого получается восстанавливать мои владения лучше, чем  у меня?
- Каэн, смотрите на это так: у него есть возможности, которых нет у вас. И однажды ему тоже может понадобиться помощь Марида, и мы поможем.
- Только это меня и радует. Что однажды я смогу отплатить за его доброту... хотя бы чем-то.
- Поверьте, мой король, сможете. Нам как-то рассказывали, что любое приложение сил в мире имеет свою цену. Так что рано или поздно, но свой долг Далайне и ее государю мы выплатим, за добро - только добром. Идемте? Я слышу удары колокола, а вернуться обещала в одиннадцать.
- Идемте, - Каэн снова предложил ей руку. И в этот раз Тиана приняла ее без колебаний. До дверей приюта Каэн ее довел быстро, но выпускать руку не спешил, смущенно улыбался. Тиана сама ее высвободила - мягко, но непреклонно. И, повинуясь какому-то наитию, провела по его щеке ладонью.
- Доброй ночи, Каэн. Я буду ждать вас завтра, если вам позволят вырваться дела и заботы.
Осчастливленный король закивал и, наконец-то, отправился во дворец. Тем же потайным ходом. А во дворце царила суета и паника. Едва за спиной Каэна сомкнулись панели, закрывая ход, в его кабинет влетел начальник стражи. И остановился в изумлении.
- Дай-ано? Где вы были? Вас ищут уже гвардия и городская стража и...
- Хотя я говорил им, что паниковать не нужно, - прозвучал от окна усталый и совершенно безжизненный голос мага. 
- Идите спать, ано Лиэн, вы устали, - король кивнул ему.
- Да, день выдался не из легких. Но эпидемии не будет, заразу мы ликвидировали, - маг с трудом отлепился от подоконника, сам серый, будто больной. - А Клэй сказал, что осушить болото - дело двух-трех дней... - Вайр покачнулся, ухватился за вовремя протянутую руку короля.
- Так, ложитесь-ка вы тут спать, на кушетку.
- И посреди ночи сюда явится король сопредельной державы, - криво усмехнулся маг. - Дипломатический конфуз будет.
- Не будет... Пускай является.
До удобной мягкой кушетки маг сумел добраться, а вот уснул явно раньше, чем коснулся головой круглой подушки-думки, заботливо подложенной королем. Словно задули свечу. Лицо разгладилось, с него исчезла гримаса напряженного внимания и сосредоточенности, и стало заметно, что маг-оборотень еще молод, двести пятьдесят лет для такого, как он - самый расцвет силы, переход из юности в зрелость. Каэн укрыл его, отослал всех прочь из кабинета.
То, что он чувствовал, было сложно назвать одним словом. Был жгучий стыд: столько лет не видеть, упорно пропускать мимо глаз и ушей, сколько всего делает маг для Марида и королевства Марид в целом. Ведь не только столица ему обязана пресечением эпидемий. Каэну вспомнилась история пятилетней давности, когда Вайр Лиэн спешно сорвался из Марида в Ковисс, где возник очаг синей оспы. А чего стоила только неделя на границах с Райтэросом год назад? Снова та же синяя оспа. Была и зависть, немного, но была: мага любили, и любили искренне, так, как только возможно. Хотелось такого же чувства в ответ на свое.
Клэй появиться не замедлил, хорошо хоть, оберегая остатки достоинства Каэна, вошел в дверь, постучав, а не вломился порталом на стол. Король кивнул ему, приложив палец к губам. Клэй на цыпочках прошел к мужу, взял на руки и ушел.
А король сидел и думал, мысли хаотичными обрывками теснились в голове, выплескиваясь какими-то корявыми и рваными строками на бумагу.
«Чужое счастье - можно ослепнуть,
Как солнце светит влюбленный взгляд.
Такому чувству - расти и крепнуть.
А ты в потере сам виноват:
Не смог щитом быть, а месть напрасна...
А снова сможешь ли защитить?
Она невинна и так прекрасна...
Дурак влюбленный - но так и быть.
Смотри на солнце, сжигая веки,
Учись, как надо, и как нельзя.
Тебе дано быть лишь человеком,
И в мире - это твоя стезя.
А зависть - к черту, не время хныкать.
Ну, да, он сильный, и может все:
Тебя в ошибки с насмешкой тыкать,
И помогать их исправить влет...
Учись, дубина, вот так бы править,
Не важно, трон или пыль дорог.
Ошибки надо свои исправить,
Чтоб не мучителен был итог...»
Строки теснились, не желали ложиться. Каэн грыз карандаш, нервничал. Но все-таки сумел подобрать слова. И как всегда, не глядя, сунул лист в стол. Там таких валялась уже внушительная пачка. Он никогда не перечитывал написанное - за неумелые стихи было стыдно, а сжечь не поднималась рука. И завалился спать, надеясь, что сны будут добрыми.
Снилось черт знает что - какие-то погони, странные огромные дома, словно исполинские строительные блоки, источенные окнами, как дерево короедами, до оторопи похожий на мага юноша, с кривой усмешкой зажимавший рану в боку, прячась за камнями. Король подскочил среди ночи с колотящимся сердцем, крепко выругался, выпил бокал вина и перебрался в спальню, зарекаясь спать в кабинете. Там сны всегда снились какие-то чудные и неясные, а вот в спальне... О да, там к нему пришла Тиана. Утром ему было стыдно перед слугами, которые будут перестилать постель: ну, не мальчишка ведь уже, четвертый десяток разменял. Хотя слуги и вида не подали, что что-то заметили. Вот и славно.

- Ой, я дома? - Вайр открыл глаза, уже привычно просыпаясь в перепутавшемся клубке конечностей своих супругов.
- Нет, ты у короля в кабинете, а мы тебе снимся, - зевнул Клэй, пригребая обоих поближе.
- Надеюсь, ты его не убил из ревности? - фыркнул ему куда-то в подмышку маг, потом ахнул, когда руки Альса, еще не проснувшегося, сползли куда-то на бедра, а сам мальчишка прижался к нему всем телом, ясно дающим понять, что юный оборотень взрослеет.
- Пристают? - посочувствовал Клэй. Правда, сочувствие было каким-то слишком уж.... сочувственным, отдавая необидной насмешкой.
- Тихо ты, разбудишь - сгорит же от смущения... Или я сгорю...
- А ты-то чего? Твой муж, между прочим.
- Рано еще!!! - прошипел, стараясь отодвинуться от Альса, Вайр. - Так, и раз! - и его вместе с Клэем накрыло теплой водой бассейна. Альс захныкал, обнял подушку и уснул дальше.

  Вайр отфыркался от воды, расхохотался, глядя, как мотает мокрой гривой Клэй.
- Так странно, я думал - после вчерашнего буду ноги волочить, а выспался, будто неделю отсыпался. А знаешь, что самое замечательное?
- Что? - Клэй подобрался поближе.
- Я сегодня ни-ку-да не пойду, разве что Альса к мастеру Крису отведу. Мне надо пару часов на то, чтобы закончить один заказ для дворца, позанимаемся с пушистохвостым азами магии воздуха, и весь день в моем распоряжении.
- Ой, какие у меня пла-аны.
- Какие? - наивно спросил маг, окунувшись еще раз и намыливая волосы, которые настоятельно требовали помывки. Клэй приобнял его, приблизил губы  к уху Вайра и принялся излагать свои планы.
- О-о-о... м-м-м... Так! Ты! Ненасытное существо! - Вайру в глаза попала пена, он вслепую стукнул кулаком по груди барса. - Вот полюбуйся, что ты натворил! - и обвиняюще ткнул куда-то под воду пальцем.
Клэй, недолго думая, мужа умыл, примостил на бортик бассейна и принялся решать возникшие проблемы. Вайр искусал себе губы и пальцы, забыв о магии, и только сильные руки оборотня не позволили ему сверзиться на пол, когда он забился в сладкой судороге, ничего и никого вокруг не видя. Альс застыл соляным столпом в дверях купальни, жадно гладя на все происходящее, не в силах отвести глаз, и чувствуя, что сейчас попросту расплавится, растечется по полу. Сжал себя ладонью сквозь тонкий шелк туники, и этого хватило, чтобы сорваться следом за Вайром, едва не сгибаясь пополам, с трудом цепляясь пальцами за дверной косяк.
Клэй все-таки сперва мужа аккуратно выпустил, а уж потом бултыхнулся в бассейн, где замер с блаженнейшей мордой. И только когда перестала плавать перед глазами муть от силы полученного наслаждения, понял, что спровоцировало оргазм.
- Охренеть... Это мне теперь все радости подростковых гормонов?
Вайр давился смехом, кое-как прикрываясь волосами, переводил взгляд с одного супруга на другого. Альс безуспешно пытался прикинуться ветошью, но подняться с лавочки, куда упал, не мог - собственное удовольствие Клэй срезонировало с его оргазмом.
- Боюсь, свет мой, ты немного недопонимаешь, КАКИЕ радости тебя ждут через два года, - туманно намекнул маг.
- Я попытаюсь с ним слиться, - простонал Клэй. Вайр не ответил, ныряя, чтобы не смеяться на весь дом.
- Ребенок, марш отмываться.
Альс даже смущения уже не испытывал - это было мельче, чем то, что он чувствовал сейчас. Послушно дополз до бассейна, соскользнул с бортика в руки Клэя. Тот раздел его, отмыл, вернее, прополоскал, завернул в полотенце и вздохнул:
- Через два года я свихнусь.
- Не свихнешься. Альс перерастет гормональный всплеск, вы войдете в резонанс, обе половинки души придут к балансу сил и энергии. Все будет хорошо, родной, - Вайр выбрался из бассейна и поцеловал короля в плечо. - Альс, ты жив?
- Мяу, - заявил котенок.
- Значит, жив. Очнись, малыш, нас сегодня ждет увлекательный опыт полировки кристаллов и наложения на них заклинаний.
Альс мигом подскочил. Вайр рассмеялся с искренним удовольствием, он вообще сегодня был в редкостно хорошем расположении духа.
- Так-то лучше, малыш. А теперь - в очередь на заплетание, мальчики мои.
Мужья тут же выстроились. Маг тихо хихикал, изощряясь в плетении каких-то невообразимо сложных и красивых кос. У него были ласковые руки, он аккуратно и бережно придерживал волосы, не дергая и не выдирая пряди, наверное, поэтому на лицах у обоих расплывалось такое блаженное удовольствие. И мурлыкали оба синхронно.
Косы были одинаковые. И человеку знающему сказали бы о многом: о том, что эти двое, такие непохожие друг на друга оборотни, принадлежат триаде, и третий в ней - маг, и кто именно - тоже сказали бы. Зелено-белая лента украсила косу Альса, серебряный зажим с полуночно-синим опалом - косу Клэя.
- Ах, красавцы, - восхитился Вайр.
- А уж какой  у нас муж чудесный, - проурчал барс.
Вайр сотворил себе воздушное зеркало, глянул в него и расхохотался:
- О, Силы, какое пугало! Ничего, сейчас исправим.
Воздушные струи пригладили и прочесали его волосы, высушивая их теплым дуновением, и по спине мага, прикрывая его до середины бедер, заструилась алая шелковая волна, переливаясь золотыми всполохами на проникающих через окно солнечных лучах. Оба мужа тут же развесили языки совершенно одинаково. Вайр прошелся по купальне, чуть склонил голову, позволяя волосам стечь на одно плечо, открывая крутой белоснежный изгиб второго и длинную, тонкую, но сильную шею. Он явно забавлялся, глядя на реакцию супругов. Те облизнулись. Маг призвал свои штаны, неторопливо облачился в них.
- Голодны?
- И еще как, - Клэй явно в виду имел не стряпню Мариты.
- У нас впереди весь день, - фыркнул маг, поманил обоих за собой, идя на кухню. По пути скрутил волосы в толстый жгут и завязал узлом на затылке.

Трескал Альс как не в себя, изумляя аппетитом. И даже Вайр поел вполне пристойно, радуя Мариту. А уж на Клэя та и вовсе готова была молиться. Что поделать - женщина обожала и умела готовить, но ей, одинокой и бездетной, не о ком было заботиться, кроме мага, а теперь и его семьи. Так что увеличившуюся в три раза нагрузку кухарка восприняла, как благо. Хотя барса прокормить было задачей не из легких, ел он много. К изумлению Мариты, на кухне каждое утро откуда-то появлялось свежее мясо. В основном, дичь, но зеленые кряквы, которых пришлось ощипывать и потрошить сегодня, в Мариде не водились. По всей видимости, кто-то из далайнцев решил взять на себя часть забот о снабжении своего короля любимой едой.
- Попробуй, малыш, это вкусно. Птицы наглые и капризные, но мясо изумительное.
- Твои химеры постарались? - догадался маг, с удовольствием уплетая незнакомое, но вкусное мясо. Хотя за завтраком обычно ограничивался кружкой сливок и ломтем хлеба.
- Ага. Правда, вкусно?
- Ошень, - Альс слизнул с губ изумительно вкусный соус, не удержался и смачно облизал пальцы. Клэй сыто облизнулся. Вайр икнул и погладил себя по животу.
- Я объелся. Предлагаю пойти и поваляться на траве в саду, пока еда не утрамбуется. Все равно на сытый желудок магией заниматься не рекомендовано.
- Давайте, - согласился Альс. - Небо красивое.
- Тр-р-р-рава мягкая, - проурчал маг, перекинувшись на ходу в анима-форму.
Котенка барс притащил в пасти, бережно и мягко, положил к боку норая. Тот принялся его вылизывать, приводя в порядок мягкую, пуховую шерстку. Котенок все еще оставался голенастым подростком, хоть и прибавил в росте - самую капельку - хвостом доставал до земли, когда барс его нес. Альс валялся и вяло помурлыкивал. Солнце середины августа согревало шерсть всем троим, теплый воздух был напоен благоуханием трав, жизнь была просто прекрасна. Часа через полтора норай и лесной котенок затеяли возню, услав просто валяться, потом в нее включился барс, на которого напрыгивали сразу оба, норовя завалить и покусать за лапы и уши. Барс валиться не собирался, дразнил обоих хвостом. Наигравшись, напрыгавшись и набегавшись, перекусили молоком со свежеиспеченными пряниками.
- А теперь можно и поработать. Потом покажу тебе призыв Силы, попробуем потренироваться, - заметил маг.
- А я проверю царствующего собрата, - заявил Клэй.
- Ищи его в приюте, если во дворце снова не окажется, - с усмешкой напутствовал его маг.
- Заодно и поработаю.
- Только будь осторожен! - вышло в один голос. Вайр и Альс переглянулись.
- Что может случиться  в приюте?
- Зная тебя... что угодно, - фыркнул маг.
Клэй только рассмеялся:
- Я буду очень аккуратен.

- А я наносил воды, - Каэн вынырнул перед Тианой, как чертик из коробочки. Девушка охнула и прижала руку к сердцу.
- Каэн! Вы пришли все-таки... Я очень рада.
- Я не мог не прийти, я ведь обещал.
 - Дети ждут вас с самого утра, вы уже придумали вашу сказку дальше? - Тиа улыбнулась, слегка наклонив голову к плечу и глядя на него очень внимательно.
 - Придумал. Она заканчивается свадьбой.
 - Как, разве сказка заканчивается ею? А потом становится невозможной? Не верю.
 - Нет, тогда начинается новая сказка.
 - Счастливая?
- Очень счастливая, Тиана, - Каэн улыбался.
Она вдруг поежилась, зябко обхватила себя руками.
- А мне страшно... что будет, когда о вашем предложении мне узнают придворные? Ваши же министры...
 - Порадуются. А те, кто не порадуется... Их уже не осталось.
 - Завистники есть всегда, сколько не вычищай их, а зависть в людских сердцах растет, как сорная трава, сама собой. Но... я верю, что вы сможете меня защитить, Каэн.
 Король снова взял ее руки в свои, поцеловал, прижимая к губам.
 - И когда ж, наконец, свадьба? - промурлыкал откуда-то сбоку неслышно подобравшийся Клэй, и получил несколько необычную реакцию на невинный вопрос: его едва не ткнули кинжалом в горло, а король с совершенно диким взглядом оттолкнул Тиану к стене, прикрывая ее собой.
 - Это всего лишь я, мой царственный брат, не волнуйтесь же так...
 - А вы не подкрадывайтесь так, Дай-ано, черти б вас взяли! - в сердцах выругался король. - С такими шуточками не свадьба будет, а чьи-нибудь похороны.
 - Я не могу не красться, я барс. Но обещаю топать, да.
 - Попрошу вашего супруга зачаровать вам сапоги, чтоб звенели подковами, - Каэн вбросил кинжал обратно в ножны и обнял невесту, успокаивая ее, хоть нужды в том и не было - Тиана не испугалась.
 - Хорошо-хорошо. Я вообще-то, пришел сказать, что болото успешно осушается.
 - Отличная новость. Как ано Лиэн себя чувствует? Вчера он был... не в лучшем состоянии.
 - Когда я уходил, он учил младшего супруга каким-то чарам.
 - М-м-м... младшего? - глаза у Каэна округлились до размеров серебряного маата.
 - Ага. У него два мужа, - кивнул король.
 - Ну, я даже не знаю, сочувствовать ему или завидовать, - человек рассмеялся, потирая лоб ладонью. - И кто второй? И почему все-таки двое?
 - Альс, ученик мастера Криса. А двое... Меня две штуки, оказывается, переродилось.
 - А-а-а, легенды о таком говорили, - бестрепетно влезла в разговор королей Тиана. - Когда одна душа разделяется на два тела. И потом всю жизнь две половинки друг друга ищут. Романтично и печально до невозможности, но вам повезло, да?
- Можно и так сказать, - согласился Клэй. - И вам, смотрю, повезло тоже.
 - Мне? - Тиана приподняла голову, глядя ему в лицо с искренней улыбкой. - Да. Только я не считаю это везением.
 - Почему же?
 - Потому что везет - это когда в "черные кости" играешь и выигрываешь. А нам Силы просто вернули заслуженное.
 Клэй кивнул с улыбкой и заторопился дальше по делам, ведомым ему одному.
 - И все же он прав, - задумчиво протянул Каэн, обнимая девушку за плечи и вдыхая аромат ее волос - клевер, ромашка и мед.
 - Прав в чем, Каэн?
 - В том, что день свадьбы нужно уже назначить, и начать подготовку. Выбор за вами, моя драгоценнейшая.
 Тиана задумалась, затем решительно произнесла:
- В первый день осени.
 - Хорошо, значит, решено, - король осторожно и медленно наклонился, коснулся губами ее губ. Тиана ответила на поцелуй, смутилась и отшагнула назад. Каэн смотрел на нее и не мог насмотреться, любовался каждым движением, каждым поворотом головы на гордой шее, сменой выражений на лице. Почему-то именно сегодня стало четко видно, что, при всей похожести на Ларию, Тиана совсем не такая. Она совершенно особенная.
 - Ну что вы так на меня смотрите? - шепотом спросила Тиана, краснея.
 - Любуюсь, - совершенно искренне ответил король. - Запоминаю. Чтоб видеть мою прекраснейшую леди во сне.
 - Каэн... - Тиана совсем смутилась.
 - Это правда, ты мне снишься, - мужчина снова шагнул к ней, сокращая расстояние, обхватил ее горячие щеки ладонями, проговорил почти в губы: - Люблю тебя, Тиа, - и поцеловал, чуть дольше и глубже, обводя языком ее губы.
 Девушка ахнула, уперлась ладонями ему в грудь, то ли пытаясь вырваться, то ли пытаясь прижаться. Он был готов отпустить ее, едва ощутит ее желание отстраниться. Но ему совсем не хотелось этого делать. Даже наоборот, хотелось прижать как можно крепче, держать обеими руками, ни на мгновение не выпуская. И в то же время Каэн понимал, что с ней так нельзя. Тиана его сомнения разрешила, прильнула все-таки, спрятала пылающее лицо у него на плече. Сердце короля билось так быстро, так сильно, что становилось больно. Он обнимал ее, целовал в висок, пробегали быстрой лаской по тугой косе его сильные пальцы.
 - Мне пора идти, Каэн, дела сами собой не сделаются.
 - Я могу еще помочь, - он не мог ее отпустить, словно прямо сейчас решалась его судьба. Рядом с Тианой он чувствовал себя живым и дышащим, но стоило вернуться во дворец, как казалось, его стискивает панцирь, не дающий вздохнуть.
 - Идемте, должны прибыть еще два ребенка, подобранных на улице.
  Король согласно кивнул и пошел с ней, не отпустив ее руку. И плевать ему было на все и всех. Впрочем, новый распорядитель приюта, оборотень Леот Кивир, попавшийся им навстречу, только поклонился с непроницаемым лицом. Каэн подумал, что у всех оборотней такое выражение - своего рода защитная маска. Король ему кивнул с царственным видом, прошествовал дальше.
 Дети трущоб поразили его. Нет, он не ждал от них похожести на тех, кого мельком видел во время прогулок по городу. Но хотя бы похожести на приютских - да, ожидал. Малыши были грязными, страшно тощими, запаршивевшими, а в их глазах просто полыхали страх, голод и боль.
 - Привет, - король улыбнулся старшему. - Как тебя зовут? Не бойся, ты теперь в безопасности.
 Младший расплакался и шарахнулся назад, оборачиваясь маленьким котенком, которого тотчас подхватил на руки старший, зыркнул на короля зеленущими, как молодая листва, глазами:
- Мэир. А это - Лэир.
 - Вы братья, да? Пойдемте, я вас отведу в купальни, - король протянул руку. - А потом пойдем есть. Сегодня тут чудесный суп, я чуть в кастрюлю не нырнул за ним, так он пах.
 - Мы не хотим здесь оставаться, - Мэир отступил на шаг. - Родители сказали нам дожидаться их у дяди.
 - Здесь вам будет лучше ждать, честное слово. Сам подумай, здесь вас будут кормить, здесь есть ваши сверстники для игр. И найти вас здесь проще, чем в каких-то трущобах. А если твой брат заболеет? Или ты поранишься? А здесь за вами присмотрят.
 Мальчик явно колебался.
- Их дядя из одной лесорубной артели, - сказал один из стражников, которые привели мальчишек. - И, скорее всего, они ушли на делянку раньше, чем арахний уничтожили...
- Ну, до того, как арахний уничтожили, там еще Клэй Безумец порезвился... Артель могла и уцелеть.
 - Они бы уже вернулись, но все возможно. А вот родители их... Купеческий караван, шедший в Сагдасс вырезала банда Полумордого.
 Король только вздохнул:
- Поживем - увидим. Сейчас детей надо привести в порядок и накормить.
 Пока он разговаривал с солдатами, Тиана уговорила мальчиков искупаться, поменять одежду и поесть. И увела их, так что разговора о возможной гибели родителей они не слышали.
 - В любом случае, отправьте в лес людей, пускай они поищут выживших. Возможно, кто-то мог там уцелеть.
- А вы вообще кто, мил человек, чтоб нами командовать? Вот даст капитан приказ - отправим поисковый отряд, а не даст - на нет и суда нет.
 Каэн вытащил из поясного кошеля монету, всучил стражнику своим профилем вверх.
 - Э... не понял? Эт шо, взятка? Счас мы вас, ано, к капитану препроводим, не обижайтесь уж.
Короля взяли под белы ручки и практически понесли к выходу.
 - Профили сравните, - мило попросил король. - А впрочем... ведите к капитану, будем выяснять насчет поискового отряда.
 Было жаль только, что с Тианой не попрощался, но Каэн надеялся, что вернется еще в приют. К тому же, было интересно посмотреть еще на одну сторону жизни города. Сторона оказалась... мягко говоря, неприглядной. Городская стража обитала в полуразвалившемся бараке у стены, отделяющей Нижний город от Верхнего. Причем, со стороны Нижнего города. И замученному капитану - сухопарому, высокому и седовласому оборотню - было несколько не до приведенного в караулку нарушителя.
- Да, я сказал, прочешите трущобы! - он хрипло рычал, видно, не в первый раз.
 - Капитан, а что случилось? - полюбопытствовал король.
 - Хильза совсем свихнулась, средь бела дня лавку одного из ювелиров обнесла. Так, а ты еще кто? Больно рожа знакомая...
 - Водонос из королевского приюта, - смиренно отозвался Каэн. - А с чего бы Хильзе обносить лавку?
 - Вот поймаем и расспросим. Хм, водонос. Чего вы его приперли? У меня дел мало, что ли? - капитан раскашлялся, схватил кружку с чем-то дымящимся и пахнущим медом и вином, выглотал в два глотка.
 - Может, вам помочь чем надо? - склонил голову набок Каэн. - Хотя, сам вижу, что надо... казармы новые поставить. Эх, обезлесеет Далайна. А от других соседей лес брать - где ж денег столько нагрести, налоги и так снижены.
 - Нельзя тут деревянное строить, - хмыкнул капитан стражи. - Это ж Гнилая слобода, дурень. До Серого болота рукой подать. Все за год сгниет и развалится.
 - Серое болото осушают уже, а камень... Где ж я столько камня возьму? Разве что левое крыло замка разобрать…
 - Странные речи ведешь, водонос. Где ж я тебя видел, а? - капитан ухватил Каэна за плечо, подвел к узкому окошку, щуря покрасневшие и слезящиеся глаза. И заморгал, рассмотрев чеканный профиль, много раз виденный и на золотых, и на серебряных маатах.
- В приюте, наверное, и видели, капитан. Я что, брожу по городу, смотрю на жизнь людей. Помогаю по мере надобности. Вот вам чем еще помочь, кроме камня на постройку казарм?
 - Да чем нам можно помочь, Дай-ано? Разве что жалованье поднять, да то не ваша забота, а магистрата. Мы справляемся, по мере сил. Молодежь, правда, идти в стражу не горит желанием, да и тут вы вряд ли поможете.
 - В Мариде все моя забота, капитан. Глядишь, чем помочь и сумею, я такой непредсказуемый, сам диву даюсь.
 - А чего мои остолопы от вас хотели? - капитан усмехнулся, раскашлялся в сторону.
 - За взятку арестовали, - смешливо фыркнул Каэн. - Так... На работе горите?
 - Да так... - смутился оборотень, - до лекарни дойти времени все нет.
 - Ничего, лекарь до вас сам дойдет...
 - А вы и в самом деле им взятку давали? - сощурился капитан.
 - Да нет, - король пожал плечами. - За что?
 - Ну, тогда я вас проводить прикажу. До дворца. А то мало ли... Тут, в этом конце города, лихих людишек много.
 - До приюта, капитан, у меня там работы полно. Вода не наношена, куры не кормлены, яйца не собраны, дети спать не уложены.
  Капитан понимающе усмехнулся, но ничего не сказал, только кивнул.
 - И да, у меня просьба будет, отправьте в лес поисковый отряд, собрать выживших.
  Оборотень помрачнел:
- А нет их, Дай-ано. Мы уже отправляли, сразу, как только слух прошел, что Клэй Безумец арахний выбил. Да только не арахнии, верней, не только они там пировали.
 - Что ж, - Каэн вздохнул. - Бедные дети... будут ждать дядю. Ладно, может, не сбегут.
 - Вы про малых Тикков? Да дядька их две декады, как в лес ушел с артелью. А родителей уж месяц не видать. Видно, судьба такая. Я их в приют и отправил, потому что на улице с голоду б померли.
 Каэн только кивнул:
- Ладно, пойду я
- Дик, Лавер, проводите юношу, откуда взяли, он ни в чем не виновен, - рявкнул за дверь капитан.
  В приют обратно Каэна сопровождали, ничего не понимая.
 - Так вы кто, ано? - уже доведя его до ворот, вопросил старший патруля, толстячок Лавер.
 - Каэн Маридский, - улыбнулся король. Стражники оторопело смотрели ему вослед, молча раскрыв рты.
 - Тиана, я вернулся, - король разыскал девушку.
 - А что случилось? - она встревоженно осмотрела его, будто ища следы драки.
 - С городской стражей побеседовал, милая, ничего страшного не случилось. Ано Лиэн здесь?
 - Да, только что пришел, его распорядитель вестником вызвал, малышей от блох вылечить.
Маг тем, что его выдернули из дома, когда он намеревался отдохнуть и позаниматься с учеником, доволен не был, но понять это мог бы только Клэй или Альс. По безразлично-отрешенному лицу Снулой Рыбы чувства не читались.
- Какое счастье, что вы здесь. Вы не могли бы навестить казармы городской стражи и подлечить капитана? Или отправить кого-то из больницы к нему?
 - Да, Дай-ано, я зайду к нему, как только закончу с детьми, - кивнул маг. - А вы были в казармах?
 - Буквально только что оттуда вернулся. И опять с нерешенными проблемами.
 Вайр только пожал плечами: проблем в Мариде была масса, и решить их все было просто нереально. Даже если порваться на тысячу частей.
- Кстати... Я сделал предложение Тиане. Она согласилась.
Эмоции короля понять можно было только по сумасшедше-счастливому блеску глаз. Как у Альса, валяющегося на теплом норайском брюхе. Фарфоровая маска вместо лица словно треснула, и маг тепло улыбнулся.
- Я искренне рад за вас. Когда свадьба? Мне нужно подготовить защиту дворца.
 - В первый день осени, как желает Тиана.
 - Хорошо. Сегодня я закончу охранную печать для тронного зала и займусь плетением защиты на дворцовых постройках.
 Каэн кивнул:
- Хорошо. А я пока... займусь работой.
  Маг кивнул, вернулся к детям, мысленно усмехаясь: кажется, пока Тиана не станет женой короля, Каэн будет бегать в приют каждый день. Потом нахмурился, раздумывая, успевает ли король решать ежедневные государственные вопросы, или за любовью снова обо всем позабыл? Однако, судя по тому, что мимо уже бежал секретарь с папкой бумаг, король вопросы решать собирался. На ходу. Подписывая бумаги на колоде для колки дров. Или на колодезном срубе. Или в курятнике. Вайр почесал в затылке, пожал плечами: Клэй не лучше, тот вообще письма сестре писал на коленке, на привале, идя за очередным заданием. Может, так правильнее, чем то, что было? По крайней мере, теперь Марид начнет выкарабкиваться из ямы. Маг усмехнулся, потрепал малыша-оборотня по уже отмытым и расчесанным волосам.
- А сбегать отсюда не торопитесь. Ваши родители вернутся в Марид, и их известят, где вас найти.
 - А они правда вернутся?
 - Можем посмотреть, - Вайр вынул свой атам, серебряную плошку из сумки, кольнул по очереди пальцы мальчикам, капнув их кровью на серебро. Сплел заклинание определения живых родичей и поисковый импульс. Серебро засветилось, подернулось тончайшей пленочкой крови, в которой, словно в зеркале, мелькнули мужчина и женщина, что-то грузящие на вьючного вейрана.
- Видели? Скоро вернутся. Декаду подождете и здесь.
  Малыши закивали, прижимаясь друг к другу, успокоенные.
 - Вот и хорошо. Ступайте с Тианой в столовую, поешьте.
Маг исчез из приюта, отправился в казармы городской стражи. Капитан Эрин встретил его приступом кашля.
- Ну вот, опять ты про травы забыл, - проворчал маг. - Давно болеешь?
- С неделю. А что, нажаловались?
- Балда ты, - обругал его Вайр, - снова слечь хочется на месяц? Скидывай все сверху, давай, подлечу. Нажаловались... за твое здоровье пекутся же.
Капитан послушно разделся до пояса.
- С неделю, говоришь? - маг повел по его груди ладонями, горячими, как согретые в печи камни, такими же твердыми. - Дать бы тебе по голове за вранье! Декады две уже заразу разводишь, не меньше! Стой, долбокот, да за стену держись.
Вайр вжал ладони в его грудь и медленно напряг пальцы, словно собирая что-то в кулаки. Капитан зашипел, прикусив губу, но на ногах устоял. Ладони у мага засветились неярким голубоватым отблеском, когда стряхнул их, опять прижались к груди капитана, потянули болезнь наружу, очищая легкие и бронхи от скопившейся заразы.
- Т-твою... - выдохнул капитан.
- Молчи уж, Дано. Ну, и последний разок. И за травами чтоб после смены зашел, - маг снова прижал руки к его груди, посылая внутрь исцеляющую энергию и прогревая, чтоб окончательно изгнать хворь.
- Ну... Скажешь тоже, как смена кончится. Она две недели идет уже.
- А капрал Вигер где? - удивился Вайр, стряхивая с рук голубой свет и протягивая капитану его рубаху.
- В лесу капрал... - коротко отозвался капитан.
- Не понял? Что он там делает? - маг зарылся в свою сумку, разыскивая нужное снадобье.
- А хрен знает. Или разлагается, или сожрали уже.
- Вот же... - ругаться маг не стал, у него после лечения капитана сил осталось только на шаг телепортом к дому. - Так, как вытяжку пить - знаешь, в горячее вино. Завтра приду, еще принесу. Да плащ шерстяной надень, Дано, пока не просквозило снова.
Капитан накинул плащ.
- Спасибо, что пришел.
- Похоже, придется себе напоминалку сообразить, каждую декаду к тебе наведываться, - усмехнулся маг. - Сам же до больницы не доберешься, пока лапы протягивать не станешь, да?
- Ага. Но постараюсь.
Маг кивнул ему и переместился. До дома не дотянул - только до начала улицы. Прислонился к дереву, переводя дыхание. В солнечном сплетении скрутилась боль - резерв был вычерпан до дна. А еще надо было дойти до дома.
Клэй вышел из воздуха.
- Милый?
Вайр успокаивающе улыбнулся ему:
- Все хорошо, свет мой. Просто снова пришлось лечить магией.
Его взяли на руки.
- Домой.
Вайр блаженно растекся в его объятиях бескостной тряпочкой, думая, что раньше добирался бы до дома еще час, ползком.
- Спасибо, любимый мой.
- Альс тебя ждет...
- Ну, что ж... будем проходить теорию. С практикой сегодня полный швах, - виновато улыбнулся Вайр.
- Ну, он тебя в любом виде ждет.
Маг только прижался к его рукам теснее. Клэй его поцеловал, неся домой.

Через декаду королевский двор спешно перебирался из замка по столичным домам, а король вообще поселился в приюте, в компании своих секретарей, пока маг, изгнав всех, плел паутину защиты. Зрелище было запоминающимся, но видели его только оцепившие все подходы к замку стражи. Сверкающий силуэт мага парил в воздухе над королевской резиденцией, от него во все стороны тянулись тонкие паутинки силы, оплетая строение и уходя глубоко под его основание, заключая замок в защитный кокон, центр которого - золотой солнечный диск - нестерпимо сиял над троном короля.
- Красиво, - завороженно протянул Альс. Ему единственному было позволено быть рядом. Маг сразу сказал, что силу для заклятия Первоосновы брать будет у ученика.
"Будь твой учитель, мастер Крис, помоложе, помогал бы мне он. Но сейчас самый сильный Говорящий в Мариде - ты, тебе и работать".
Силу у Альса Вайр тянул осторожно, бережно, сплетая со своей. Альс делился, моргая и любуясь энергией.
"А я так смогу?"
"Сможешь", - отвечать вслух Вайр не мог, беззвучно проговаривая формулы концентрации энергии. Наконец, защита была закончена, старое плетение восстановлено, в него вплетены новые нити, укреплены и напитаны силой под самую завязку. Маг медленно опустился на землю, шатнулся, опираясь на плечо ученика.
- Энергоемкая работа. Зато на века.
Альс обнял его за пояс.
- Ты как, малыш? Голова не кружится? Ничего не болит? - Вайр прикрыл глаза, рассматривая его ауру.
- Нет. Щекотно немножко только.
- Вот и хорошо. Ты быстро восстанавливаешься, это замечательно. Давай, дойдем до начальника караулов, надо сказать, что оцепление можно снять, я закончил.
- Идем, - Альс закивал.

Месяц до конца лета пролетел, наполненный суетой подготовки к свадьбе короля. Клэй ходил задумчивый - никак не мог решить, что бы такое подарить царственному собрату, чтоб и полезное, и красивое, и дорогое.
- Вайр, ну подскажи... - Клэй таскался за магом хвостом. Тот посмеивался, но потом сжалился:
- Сделай два подарка, свет мой. Один дорогой - договор на поставку строительного камня, а второй полезный и красивый - колыбель из олендара, с инкрустацией горным хрусталем. Поверь, лучше подарка не будет.
Клэй его сгреб, расцеловал.
- А откуда вы знаете, что это лучший подарок, учитель? - удивился Альс.
- Знаю, - маг хитро сощурился. - Увидишь нашу будущую королеву, погляди так, как я тебе рассказывал, а потом скажи, что необычного заметил.
Альс тут же рванул смотреть на Тиану. Когда он чуть сощурил глаза, рассматривая ее сквозь ресницы, то четко увидел двойную радугу вокруг ее тела.
- А что это значит, учитель?
- То, что она ждет ребенка. И не простого.
- А какого?
- Тот, кто родится, будет магом. Впервые на моей памяти, да и, судя по летописям рода Герен - вообще впервые в этом роду со дня его основания.
- Так здорово...
- Я вот думаю, что дар Силы передался ребенку от матери. Хотя Тиана и не владеет магией, но она в ее крови спит. Так что придется и мне постараться, создать для королевской четы особый подарок. Хочешь, сделаем его вместе? - Вайр обнял мальчика.
- Хочу, - закивал Альс. - А у меня получится?
- Обязательно получится, - заверил его маг.
- Тогда я согласен.
- Ну, идем. Материалы у меня есть, пожалуй, все, но работа кропотливая и тонкая. Так что, свет мой, - Вайр улыбнулся Клэю, - на тебе обязанность говорить, что меня нет, если только это не что-то срочное-на-грани-жизни-и-смерти.
- Хорошо.
В лаборатории Вайр и Альс пробыли двое суток с краткими перерывами на еду, без сна и отдыха что-то творили и магичили. Там, где располагалась лаборатория, внезапно выметнулся из земли и выкинул с десяток бутонов толстенный ствол афиальского медового солнцецвета, проросший из посаженного давным-давно семечка.
Наконец, к концу вторых суток маги выбрались из своего добровольного заточения, усталые, но довольные.
- Разогнал Каэна... Четыре раза, - доложил Клэй.
- Чего хотел наш неугомонный государь? - зевая во все клыки так, что едва не выворачивалась челюсть, спросил Вайр.
- За тебя волновался. За обоих вас.
- Вот послезавтра и удостоверится, что мы целы и живы. Альс? Ага, котенка в постельку, меня тоже.
Клэй цапнул обоих и утащил обнимать и тискать.

А потом был последний день лета, и Марид готовился к празднованию. А едва продравший глаза маг с самого утра вертелся, как белка в колесе, чтобы успеть закончить все спешные дела и освободить два дня на празднество. Только вот отдыхать ему не светило - в обязанности придворного мага входила и охрана королевской четы, и проверка подарков. Клэй хотел бы помочь, но не мог - не умел.
- Ничего, зато потом мы сможем отдохнуть, - с надеждой, впрочем, не слишком явной, говорил маг, в третий раз пополняя лекарства в сумке, усаживая Альса, умотавшегося, помогая ему в больнице, есть, и спеша на очередной вызов.
- Я в порядке, правда, - бормотал Альс.
- А котенка уложить спа-а-ать! - и только коса мелькнула в портале. Маг и сам бы с радостью упал и уснул. Но не мог. Когда-то учитель Джан говорил ему, что мера его ответственности превышает меру его возможностей, и что всех не спасешь и не поможешь каждому попавшему в беду. "Я попытаюсь" - и тогда, и сейчас думал Вайр.
Клэй старательно пытался перекинуть энергию мужьям. Если с Альсом это получалось - их тела были, словно сообщающиеся сосуды, то с Вайром совершенно нет. К полуночи маг падал там, где стоял, и единственное, что мог сделать Клэй - это отыскать его и принести домой. Зачастую - уже спящего. Зато ночь в крепких объятиях супругов возмещала магу все силы.
- Мы тебя любим... - мурлыкали ему мужья. И Вайр расцветал солнечной улыбкой во сне, обнимал их, раскинув руки. Клэй и Альс его облизывали.

Праздник не запомнился Вайру совершенно. Разве что какое-то буйство красок, постоянное движение силуэтов перед глазами, напряжение во всем теле, словно распятом на пересечении защитных нитей. И только два момента, когда ему становилось легко и светло: поздравление и преподнесение королем Далайны подарков, и момент, когда Альс, в своем парадном одеянии ученика придворного мага вручил королеве шкатулку тончайшей работы, в которой лежал созданный ими обоими амулет.
Клэй праздник запомнил больше как постоянную поддержку энергией Альса. Котенок пищал от восторга, тыкался во все углы и замирал статуей.
"Красиво-красиво-ааа-красиво".
Когда чету новобрачных препроводили в опочивальню, маг еще держался. Когда постепенно затихла праздничная круговерть - свалился на руки подоспевшему Клэю.
- Все, до утра я могу быть свободен.
Барс облизал ему шею.
- Домо-о-ой...
- Домой, - согласился Клэй. - Котенка забрал Райн.
Вайр улыбнулся.
- Думается мне, с этого дня жизнь в Мариде изменится к лучшему.


Два года спустя

После очередного урока, продлившегося гораздо дольше привычных трех часов, мастер Крис, заглянувший в библиотеку, кивнул Вайру:
- Рыжик, мне нужно с тобой поговорить.
 Сегодня старый маг выглядел как-то совсем уж… светло. Как будто перед Вайром стоял его дух, торопившийся дать последние наставления.
 - Неужели, уже? - побледневшими губами беззвучно выговорил маг. Для него Крис был одним из столпов его мира, одним из его наставников. Нет, он знал, что дни старика уже сочтены, но не верил, что это случится так скоро. - Мастер, но... Альс...
 - Он готов занять мое место. Эти два года не прошли даром.
 Маг склонил голову, признавая, что Говорящий прав, за два года мальчик, вернее, уже почти юноша стал гораздо уравновешеннее, спокойнее, научился всему, чему мог мастер Крис научить его. Остальное ему предстоит постигать самостоятельно.
- А вы верите в Круг Жизни? - Вайр посмотрел на старого оборотня, старательно пряча тоску за непроницаемым выражением на лице, которое уже довольно давно у него не видели. С появлением в его жизни Клэя и Альса, маг словно бы оттаял, перестал казаться снулой рыбиной.
- Верю, - медленно кивнул Крис. - И ты верь. Деревья умирают каждую осень, но их никто не спешит хоронить. Моя осень настала, Вайр. А до весны тебе еще предстоит дожить.
 - Я знаю. Я надеюсь, что когда-нибудь меня позовут принять роды, и у новорожденного тигренка я увижу ваши глаза, мастер. Я был счастлив учиться у вас, - Вайр низко поклонился старому магу.
 Крис положил ладонь ему на макушку, взъерошил волосы.
- До встречи, юноша.
 Альс смотрел на все это широко распахнутыми глазами, отливающими яркой зеленью и свежей корой яблони, как всегда после занятий с магом-Говорящим.
- Вы куда-то уезжаете, м-мастер? - нет, он все понял, только поверить не хотел.
 - Далеко-далеко, кот. А когда вернусь, тебе придется меня учить...
 Альс шагнул к нему, крепко обнимая вместо положенного поклона.
- Я постараюсь... - голос прервался.
 Крис обнял его на прощание, затем шагнул назад.
- Я не прощаюсь...
 Вайр увел Альса домой и вернулся, в его обязанности входило проводить старика в последнее путешествие. Все-таки, смерть мага - это аспект Воздуха, даже если маг был посвящен Земле. А разразившаяся гроза была лишь магическим откатом ритуала.
 Клэй просто молча обнимал жавшегося к нему Альса, гладил по спине, целовал в макушку. Вайр вернулся домой промокший до нитки, опустошенный и печальный. Растерся полотном в купальне и присоединился к ним у камина, прижавшись к Клэю с другого бока. Наемник грел их, мурлыкал что-то тихое и ласковое. За окнами шелестел по желтеющей листве дождь, осень властно вступала в свои права, словно смерть старого Говорящего подтолкнула ее.
- Освободите завтра день, мальчики, - сказал Вайр, приподнимая голову от плеча Клэя. - У нас будет одно важное дело в магистрате.
 - Какое? - сразу заинтересовался Альс, любопытный, как котенок.
 - Узнаешь завтра, - маг улыбнулся и тронул пальцем кончик его носа. - Это сюрприз.
 - Люблю сюрпризы.
Клэй потянулся всем телом, перекатился в барса.
 - Это и тебя касается, пушистохвостый, - Вайр потянул его за ухо. Барс что-то проурчал, пригребая к себе поближе обоих супругов лапами.
- То есть, спать предлагаешь на коврике? Нет, я, конечно, неприхотлив, но когда в спальне пустует така-а-а-ая кровать, предпочесть ей ковер - преступление, - пробурчал маг, перетек в облик норая, куснул наемника в основание уха. Барс  потрепал его за бок клыками. Альс в их компании, даже вытянувшись за два года в человеческом облике ростом вровень с магом, в облике кота оставался самым мелким - под брюхом длинноногого норая мог спокойно пройти, не особенно пригибая голову. Зато шерсть отрастил на диво густую и пушистую, что на шее, что на «штанах», а о хвосте можно даже не упоминать - он казался толще барсового. Клэй его к себе прижимать очень любил, сгребал в охапку и дрых, положив морду на пушистую подушку. Альс же просто обожал кататься верхом на барсе. И терпеть не мог, когда тот, дурачась, носил его, как котенка-несмышленыша, в пасти, верещал, что уже вырос из котеночьего возраста.
 - Иди сюда, - его и сейчас пригребли. - Котеночек наш.
 - Мя-а-а-ау! - Альс перевернулся на спину и нахально уставился на старшего кота, мол, вылизывай, раз обслюнявил.
Клэй сразу взялся вылизывать, обстоятельно и вдумчиво. Альс закатил глаза, замесил воздух лапами. С другого боку к нему подобрался норай, тоже принялся приглаживать нежную шерстку. Альс задышал сильнее,  а Клэй поджал хвост, зажимая меж задних лап. Алошкурый хищно муркнул и сощурил светящиеся серебром и изумрудными огнями глаза, ткнулся носом в мягкое и пушистое пузо лесного кота, старательно выласкивая его широким черным языком.
- Ма-а-а, - заныл Альс. - Ма-а-а-а.
Норай уже урчал, не переставая, косил глазом на ерзающего и запускающего в ковер когти барса, но продолжал ласкать Альса. Клэй тихо подвывал, подбираясь к нораю. Тот выгнул спину, нависая над лесным котом, отвел хвост. Барс пристроился к нему под очумелый взвизг Альса. Уползти прочь котенку не позволяли лапы норая, тот обнимал его, хрипло подвывал, но занятия своего не прекращал. Язык так и мелькал, мягко проходился по шерсти, касался в самом чувствительном месте, массировал. Клэй упоенно трахал Вайра, что у Альса вызывало странные чувства – будто он раздвоился, или проник в сознание и тело Клэя, и сам чувствует все, что тот творит с супругом. А еще более странно и, что греха таить, приятно стало, когда норай скользнул языком гораздо ниже, под самый хвост. И стыдно, аж ушки под шерсткой заполыхали, и нос пересох. Клэй взвыл и утроил усилия, а потом взмявкнул одновременно с Альсом, который долго такого не вынес. Вайр распластался на полу, тяжело дыша и облизываясь.
- Мы тебя любим.
- Ма-а-а...
- И я вас, мои мальчики, - маг все же нашел силы обернуться, счастливо зажмурился, раскинувшись на ковре. На него наползло облако меха. Рядом под бок подкатился Альс, обнял горячими руками, чуть приподнялся, неумело ткнулся в губы шершавыми губами.
- Люблю...
Вайр запустил руку ему в волосы, прижимая и направляя, нежно поцеловал, впервые за два с четвертью года даря младшему супругу настоящий поцелуй.
- Мне так хорошо-о-о, - простонал юноша.
Маг счастливо вздохнул, притянул к себе барса.
- Обернись, свет мой.
Клэй перекинулся. Поцелуй достался и ему, столь же ласковый. Губы у короля-наемника были твердые и горьковато-соленые.
- Гиацинт мой.
- Два года уже спросить хочу, да все забываю... Почему гиацинт, любимый? - рассмеялся маг.
- Потому что любимый цветок.
- А, так вот откуда у нас в саду эти цветы взялись. Альс для тебя их вырастил, да?
- Да. А ты похож на гиацинт.
- Такой же лохматый?
- По утрам - особенно.
Вайр рассмеялся. В его лаборатории, под охраной всех четверых элементалей, в подаренной барсом шкатулке лежали три одинаковых кольца, различающиеся только размерами, и ждали завтрашнего дня. И камни в них назывались гиацинтами.