9. Все псы попадают...

Написано в соавторстве с Таем Вэрденом.

Внимание: описание нетрадиционных отношений!

Эрик стонал в том же ритме, в каком двигалось над Кэссиди его тело, то приподнимаясь, дразня любовника совсем короткими проникновениями, то впуская его в себя до самого основания, и тогда стоны становились утробно-хриплыми. А когда Эрик задвигался тягуче вверх, с размаху опускаясь на бедра Кэсса, у того просто поплыло сознание, как всегда перед выплеском.
- А-а-ах! - и еще медленнее, сжимая его до боли и впиваясь пальцами в плечи: - А-а-а-ах-х-х! - И снова, и Кэссиди вполне ощутил, что это последнее движение, когда обволакивающий его жар чужой плоти запульсировал, словно выдаивая из него душу через член. - А-а-а!!! Кэ-э-эс-с-с-с! - и это гадючье шипение сорвало последние якоря сознания.
Он не знал, почему Эрик никогда не ложится на него после оргазма, а замирает, вцепившись в плечи и уронив голову на грудь, разметав по груди Кэссиди свои ярко-рыжие, отдающие в красноту, длиннющие волосы. Но после, придя в себя, любовник обычно очень медленно сдвигался, выпуская из себя член Кэссиди, словно это дарило ему еще одну волну удовольствия.
- Все... - язык еле ворочался во рту. - Затрахал меня, ненасытный.
- Кто еще кого затрахал, радость моя.
Кэссиди помолчал, потом спросил, не поворачивая головы:
- Ты снова в командировку?
- Ум-м-мгу, - Эрик потянулся.
- Какого черта, а? Я думал, в мой отпуск мы слетаем куда-нибудь на Контарисс...
Эрик повернулся к нему всем телом, забросил длинную ногу на бедра.
- Кэсси, не начинай. Если я буду отказываться от работы, мне не за что будет жить. Не лучший вариант. И потом, мне нельзя терять хватку, собаки это очень хорошо чуют. Откусят мне руку, а то и что-нибудь поважнее, и тебе будет не нужен калека Эрик Лайн.
- Я сейчас тебя стукну, - ровно проговорил Кэсс, не поворачивая головы.
- Тссс, радость моя, не злись, - Эрик лизнул его в ухо, прикусил мочку и отпрянул, смеясь и уворачиваясь от рук мужчины. – Вставайте, принц, нас ждут великие дела!

***
Познакомились они банальнее некуда – на утренней пробежке. Кэссиди бежал в одну сторону, Эрик, выгуливавший одного из своих подопечных, в другую. Пес – здоровенный чернущий нэрф – почему-то счел бегущего навстречу человека угрозой, бросился на Кэсса. Однако, каким бы хрупким и тонкокостным не казался Эрик Лайн, нэрфа он удержал, не сдвинувшись и на шаг, словно врос в песок дорожки.
- Прошу прощения, пес еще не обучен до конца, - лучезарно улыбнулся шарахнувшемуся мужчине.
- Ничего страшного, - Кэссиди выдохнул, встряхнув головой. - А вы с ним здорово управляетесь.
- А мне по профессии положено здорово управляться с крупными... хищниками, - промурлыкал парень, мотнув рыжей головой. Сухо щелкнула, расстегиваясь, заколка, и по спине и плечам Эрика разлился огненный водопад.
- И кто же вы по профессии, прекрасный саламандра?
- Тренер бойцовских собак, - Эрик сощурил светлые, похожие на прозрачный лед, голубоватые глаза, между четко очерченных губ мелькнул кончик языка. - Эрик Лайн.
- Кэссиди, - мужчина протянул руку.
- Просто Кэссиди? - усмехнулся рыжий, рукопожатие тонкой на вид ладони напоминало стальной капкан.
- Просто Кэссиди, - в кармане зазвонил телефон. - Агент Кэссиди. Да. Да. Нет. Да, понял, - он убрал телефон. - Прошу прощения, мне пора.
- До встречи, агент Кэссиди, - Эрик хлопнул нэрфа по холке и помчался рядом с ним, как фейри из сказок, не озаботившись найти упавшую заколку и прибрать волосы. Заколку подобрал Кэссиди, прежде чем рвануть по маршруту «дом-быстрый душ-спальня-шкаф-прихожая-работа».

Следующая их встреча произошла, как ни странно, не на пробежке. Впрочем, учитывая то, что агенту было не до пробежек с открывшимся новым эпизодом в его самом главном и самом сложном деле, ничего странного не было. А встретились они в закусочной в паре кварталов от дома Кэсса.
- А, саламандра, - кивнул агент, рассеянно прихлебывая кофе и морщась. - Привет. А где очередное чудовище?
- Привет, - рыжий просто-таки лучился довольством. - Пока еще не решил - то ли дрессировать, то ли пристрелить. Очень проблемная тварь. Гишер.
Собственно, название породы говорило само за себя: этих собак выводили специально для собачьих боев, и если гишер не погибал на арене лет через пять выступлений, его убивали хозяева. Здоровенные, по грудь человеку, практически неуправляемые машины смерти. - А... Понятно, - агент витал где-то в облаках.
- А что нового на ниве правобеспорядка? - парень кивнул официанту, принесшему целый поднос с пирожными и две чашки крепкого чая.
- Все странно. Очень...
Эрик задорно фыркнул, прожевал кусок эклера и рассмеялся:
- Кэссиди, а когда в нашей правоохранительной системе было все понятно? Кстати, Кэссиди - это имя, фамилия или позывной?
- Фамилия. Она же и имя, - агент еще раз отпил кофе, со стуком поставил на стол чашку. - Ненавижу... Второй литр пошел.
- О-о-оу, - протянул Эрик. - Это плохо. А ел ты когда в последний раз? Бледно выглядишь.
На «ты» он перешел сразу и так легко, словно был знаком с Кэссом по меньшей мере с начальной школы.
- Вчера. Или позавчера. Неважно, - Кэссиди придвинул к себе пухлую папку с бумагами. - Сложное дело.
- Судя по тому, что копаешься ты в нем в забегаловке, а не в собственном кабинете - ничего секретного? Можно полюбопытствовать? - Эрик встретился глазами с официантом, изобразил какую-то сложную пантомиму на пальцах и вернулся к своему визави.
- Сухие диаграммы, ничего интересного. Но посмотри, - Кэссиди пожал плечами, придвигая папку к собеседнику.  Бумаги пестрели сокращениями, стрелками и пометками, ясными лишь агенту.
- М-да, ничего не понимаю, - рассмеялся парень. - А так расскажешь?
- Маньяк. Убивает детей, - Кэссиди потер глаза. - Все паршиво, но я справлюсь. Я почти нащупал.
- А, я читал об этом. Слушай, поверь личному опыту: поешь, поспи, и на свежую голову все распутаешь.
Перед Кэссиди оказалась тарелка с жарким, которого в меню вообще-то не стояло, а Эрик поднялся, не доев свои пирожные.
- Ладно, мне пора. Увидимся.
- Увидимся, - агент уткнулся в бумаги, что-то черкая в них, задумался, хмыкнул. И мимо Эрика просвистело что-то черное, вопя: «Я его нашел!»
- Сумасшедший, - пожал плечами рыжий, усмехнувшись. - До встречи, агент Кэссиди.

Снова столкнуться им довелось через пару месяцев. И, судя по озабоченному и слегка растерянному лицу Кэсса, тот погряз в очередном расследовании.
- О, привет хранителям гражданского спокойствия, - усмехнулся Эрик, придерживая за ошейник очередное порождение кошмара.
- Привет саламандрам, - агент выглядел еще хуже, чем был. - А это что такое? Мне сразу стрелять или погодить?
- Это варп, новая порода. На самом деле - милейшее создание, - рассмеялся Эрик. «Милейшее создание» зевнуло, раззявив пасть, в которую можно было спокойно вложить голову Кэссиди, разом с руками.
- Питается нэрфами, раскусывая пополам?
- Можно и так сказать. Мой новый чемпион. Прелесть, правда? Как дела в поимке злодеев, супергерой?
- Прелесть, ага, - Кэссиди хмыкнул. - Бойцовая лапочка. А дела... Не будем о грустном.
- Судя по твоему виду - дела и впрямь не очень. Пообедаем?
- Давай. Если нас куда-то пустят с этим милейшим созданием.
- Пустят, я приглашаю, - со смешком кивнул Эрик и повел Кэсса куда-то в глубь парка. Агент, только с год как переехавший в этот район, и не знал, что там притаилась шашлычная. Готовили в ней изумительно, и порции были рассчитаны, как на тех же нэрфов. 
- Неплохо, - одобрил Кэссиди, расправившись со своей порцией. - Уф, я теперь даже однолапого паука не догоню.
- Зато не выглядишь бледным призраком самого себя. Поделишься? - Эрик дожевал последний кусок мяса и принялся облизывать пальцы, прикрыв от удовольствия глаза.
- Очередной психопат. Каннибал, - агент несколько смутился. - Извини, не надо было сейчас. В общем, он ушел, и где его искать, знает только он сам.
- У тебя явно спецотдел, - Эрик фыркнул. - А у меня крепкие нервы. С моей работой на каннибалов уже плевать.
- Ну, что-то вроде того, да. Спецотдел по всяким психам... Ничего интересного, рутина и обыденность. А у тебя, наверное, работа интересная.
- Кэсси, я тренирую собак. При этом - мотаюсь по всему миру. Если интересно, зайди на мой сайт, называется «Челюсти», - Эрик посмотрел на агента и фыркнул негодующе: Кэссиди явно себя чувствовал не лучшим образом, радуя глаз зелеными переливами. Наконец, тот все же поднялся и удалился куда-то в боковую заветную дверь.

После этой встречи Эрик с горизонта агента слился надолго - почти на полгода. Видимо, умчался куда-то на другой конец мира, готовить очередного чемпиона. А Кэссиди вызвал начальник бюро расследований и шваркнул на стол толстенную папку:
- Твоя новая цель. Прозвище «Розочка». Снайпер. Семнадцать эпизодов. Ты ж у нас известен тем, что берешь даже самых продвинутых беглецов. Поймай сучонка, пока нам не надрали за него зад.
- Я хочу отпуск, шеф. Правда. Очень.
- Не могу, извини, Кэссиди. Возьмешь «Розочку» - хоть на месяц.
- Сначала отпуск. На месяц. Не больше.
- Ты понимаешь, что за этот месяц он угробит еще пару политиков, и нас сожрут с потрохами?
- Ладно. Давайте документы, - вздохнул Кэссиди. - Я займусь.
Папку тут же впихнули ему в руки. Почему этого стрелка прозвали «Розочкой» и отнесли к психам, стало понятно, когда Кэсс почитал материалы дела и посмотрел фото. Убив, тот всегда оставлял на месте преступления алую розу. Ни следа, ни отпечатка, ни гильзы - только свежий, ароматный цветок.
- Отли-ично. Шеф, буду жив... - Кэссиди не договорил.
Вообще-то, эта роза должна была стать нехилой такой зацепкой... если бы не одно «но»: мало ли цветочных магазинов вокруг, а уж людей, которые покупают в них алые розы - еще больше, а документы при покупке одной розочки никто не спрашивает. Отпечатки пальцев с нее не снимешь, да и вряд ли они там будут. Записи с камер наблюдения, которые он отсмотрел в количествах, превышающих все разумные пределы, никого, ни единого человека с цветком не зафиксировали. Людей с футлярами, похожими на музыкальные инструменты, прошла масса. Как искать? Где? И среди кого искать? Бывшие военные? Не тот почерк. Психопаты? Не похоже - психов Кэссиди навидался. Алая роза могла б в самом деле стать зацепкой, знай агент хоть что-то о киллере. Он начал рыть по жертвам, и столкнулся с откровенным притормаживанием разогнавшегося агента. Нет, никто открыто ему палки в колеса не ставил, но, чтобы нарыть личную инфу хоть по ком-то из жертв, приходилось заполнять такую кучу бумаг, что опускались руки. Кэссиди не сдавался, рыл, как неутомимый крот. За три недели он похудел до состояния скелета, осунулся и пугал всех вокруг фанатичным блеском глаз.
- О-о-оу, как же тут все запущено, - прозвучал однажды знакомый голос за спиной, и руку нагло сцапали, словно зажали стальным капканом у запястья. - Из супергероя скоро случится супертруп, если я не возьму все в свои руки.
- Саламандра, мне надо работать, - устало пробормотал Кэссиди.
- Тебе надо поесть, - Эрик потянул воздух и сморщил нос в очаровательной гримаске: - помыться, поспать. И если кое-кто не в состоянии заняться этим самостоятельно, то займусь я.
Агент уступил. Сил и впрямь больше не было ни на что.
- Домой... Домой... Где мои ключи...
- К черту, Кэсси. Пойдем ко мне, это в двух шагах, - и Кэссиди поволокло, словно за разогнавшимся трейлером.
Квартирка у Эрика оказалась маленькая и очень аккуратная. И почти пустая - минимализм в обстановке, даже растений на окнах нет, вместо занавесок - легкие бамбуковые жалюзи, на паркетном полу - тонкие плетеные коврики.
- Раздевайся. Ванная - там, халат возьмешь на вешалке, мойся, пока я готовлю жрать.
Агент двигался словно на автопилоте, почти не отдавая себе отчета в своих действиях. Тело жило без участия разума, решив свое благополучие взять на себя. Минут через десять, когда Кэссиди уже почти уснул под горячими струями массажного душа, дверь в ванную распахнулась.
- Так и знал. Ну-ка... - и в душевую кабинку втиснулось второе тело, по Кэссу, разгоняя кровь и массируя, заскользили сначала мочалка, потом руки Эрика.
- Что ты делаешь? - слабо возмутился Кэссиди.
- Мою. Тебя. Стой смирно, радость моя, - парень почти промурлыкал эти два последних слова, а бесстыжие руки скользнули по спине вниз, сжались на ягодицах, покрывая их мыльной пеной. Кэссиди только еле слышно фыркнул.
- Не беспокойся, приставать к тебе без твоего согласия я не собираюсь, - ядовито и с усмешкой ответил на этот фырк рыжий. Хотя, если у Кэссиди еще не поехала крыша, то расценить двусмысленно реакцию тела Эрика было невозможно. Парень прижимался к нему слишком тесно, чтобы агент мог ошибаться.
- Ну, если тебя возбуждают спящие партнеры...
- Я не сомнофил и не маньяк, - рассмеялся парень, - но ты даже в спящем виде возбудишь и ангела. Глаза прикрой, я смою мыло.
Глаза Кэссиди закрыл. А вот с открыванием возникли трудности, сон манил за собой, укачивал и просил остаться и спать, много и долго.
 - Ну, какая прелесть, просто спящая красавица в натуральном виде, - промурлыкали на ухо, потом Эрик внаглую его поцеловал, раздвигая губы языком, прикусывая острыми зубами нижнюю. Кэссиди отвечал в полусне, прижимал к себе гибкое тело.
 - Идем, спящий принц, - его увлекли из душевой кабинки, укутали в махровый халат, потом под коленками оказался край чего-то мягкого, и агент рухнул на это мягкое, засыпая окончательно.
Эрик сел рядом, поджав под себя одну ногу, рассматривал спящего, чему-то улыбаясь. И улыбка эта отнюдь не была доброй. Кэссиди дремал безмятежно, запрокинулся, часто дыша ртом. Трогать его Эрик не стал - кто знает, какие реакции всплывут в бессознательном состоянии у тренированного агента? Только наклонился и втянул запах чистого тела, слегка облизнувшись. И отправился ставить приготовленную еду на подогрев.
 Кэссиди не проснулся на запахи, только свернулся в клубок, закутавшись в халат. Видимо, сон был приоритетней возможности поесть. Эрик накинул на него легкий плед и вышел на лоджию, прихватив свой ноутбук, чашку чаю и вазочку с конфетами. Он был страшным сладкоежкой, и если в доме не наблюдалось сладкого, впадал в депрессию, а после - в ярость. Так что и в комнате, и на кухне, и даже в крохотной прихожей стояли хрустальные вазочки с конфетами. На фигуре Эрика это все равно не отражалось.
Часа через четыре Кэссиди все-таки проснулся, вскинувшись.
- Саламандра?
 - Неужели? И без животворящего поцелуя? - рыжий выглянул с лоджии, захлопнул ноут и вернулся в комнату. - Ты проснулся в самом деле, или это предсмертный всплеск жизненных сил?
 - Скорее, второе. Значит, мне не приснилось, я у тебя в гостях.
 - Не приснилось, - Эрик рассмеялся. - Вставай, еда давно готова. Хотя, можешь лежать, я, так и быть, не стану издеваться над умирающим и накормлю тебя с рук в постели.
 - Как мило, за мной кто-то ухаживает. Ладно, сегодня я побуду капризным принцем.
 Эрик и в самом деле принес ему обед в постель, сервированный на маленьком раскладном столике.
- Мясо, овощи, хлеб - то, что восполняет силы. Готов? - на тарелке истекал соком огромный, истинно королевских размеров, стейк.
- Корми, - Кэссиди приподнялся повыше, сев.
 Эрик рассмеялся, принялся резать мясо и кормить его, чередуя крохотные помидорчики с кусками стейка, хлебом и зеленью. Потом, когда на тарелках ничего не осталось, наклонился и слизал с губ агента мясной сок.
- Соблазняешь? Или приручаешь? - шепнул Кэссиди.
- А есть принципиальная разница? - Эрик очертил большим пальцем абрис его губ, снова наклонился, пробуя их на вкус долгим, вдумчивым поцелуем, не спеша касаться агента больше никак и нигде.
 - Наверное, нет, саламандра, - на поцелуй ответили.
 Пальцы Эрика скользнули по шее Кэссиди, зарылись в короткие волосы на затылке, сжались, заставляя запрокинуть голову. Губы изучили щетинистый, твердый подбородок, горло, язык лизнул ямочку между ключиц.
 - Решил попробовать на вкус? Я как сорная трава. И пыльная бумага с чернилами.
 Эрик хрипловато рассмеялся, стянул халат с плеча и прикусил кожу у основания шеи.
- Полынь и морская соль. Мне нравится.
 - А ты поэт, саламандра.
 Рыжий не стал отвечать на это смехотворное предположение, убрал столик на пол и развязал пояс халата, снова наклоняясь над Кэссиди и изучая его тело дразнящими прикосновениями губ, языка и жестких, твердых пальцев. Агент не понимал, зачем это нужно Эрику, но не протестовал. Было как-то все равно, что происходит и с кем. Или наоборот, настолько не все равно, что не хотелось возражать, отшатываться.
 - Не думай, - парень вскинул на него как-то еще сильнее посветлевшие глаза, похожие на маленькие солнечные затмения, скользнул чуть ниже, разводя полы халата совсем и оглаживая тело Кэсса горячей ладонью, как одного из своих питомцев.
 - Не думаю, - отозвался Кэссиди, прикрывая глаза и отдаваясь на волю этих умелых рук.
 Ласки были крышесносными. У Эрика или был богатейший опыт, хотя на хастлера он походил менее всего, или великолепная интуиция, но он угадывал именно те точки и движения, от которых Кэссиди выгибало с утробными хрипами. Отпускать себя агент умел, причем полно и искренне, словно забыв, что он этого парня видит третий или четвертый раз в жизни. Когда и как Эрик упаковал его член в презерватив, агент не заметил, только ласки умелого рта сменились куда более жаркими объятиями тугой плоти, а на плечах сомкнулись стальные пальцы, и над Кэссиди выгнулось едва тронутое легким загаром тело, тонкое, как хлыст, и такое же гибкое. Кэсс легко касался его, позволяя Эрику вести в этом парном танце, обозначал ласку лишь намеками. И с губ никак не желала сходить сумасшедшая улыбка. Его медленно, но верно уводили куда-то за границы сознания, накрывая пологом ароматных волос, пока вселенная не перестала существовать в ярком взрыве, который Эрик озвучил прерывистым низким стоном, слившимся с таким же стоном Кэссиди. Все было так правильно, что задумываться над произошедшим агенту не хотелось вообще. И над тем, будет ли у этого продолжение - тоже. Сейчас было хорошо,  а дальше... Может, его пристрелят завтра на задании.
 Эрик вытянулся рядом с ним, его взгляд ощущался, как прикосновение теплого, но от этого не менее опасного лезвия к коже. Он молчал, но молчание не тяготило, оно тоже было правильным. Кэссиди смотрел в потолок и никак не мог перестать улыбаться.
 - Красиво, - прошептал рыжий, уронив голову на его плечо.
 - Да, - согласился Кэссиди, сам не зная, с чем. А когда он повернул голову, Эрик безмятежно спал, чуть приоткрыв накусанные и зацелованные губы. И рядом с ним было уютно и... безопасно, наверное. Чувство, которое Кэссиди уже давно не испытывал. Наверное, можно было бы посмеяться над первой же пришедшей на ум ассоциацией, но рядом с Эриком было безопасно в той же степени, с которой это могло быть щенку под брюхом его матери.
«Наверное, образ мыслей заразен», - усмехаясь, подумал Кэсс. И неожиданно для себя снова уснул. Во сне он обнял Эрика, прижал его к себе. От этого было хорошо, просыпаться совсем не хотелось. Но пришлось.
- Агент Кэссиди. Да, понял. Да, еду.
 Эрик не проснулся, пока он умывался и с отвращением натягивал пропахшую пылью и потом одежду. Но когда агент направился к двери, нарисовался у стены прихожей.
- Труба зовет?
 - Ага. Трубит сбор. Спасибо за все, саламандра, было здорово. Лучшая ночь в моей жизни за последние пять лет.
 - Увидимся, принц, - усмехнулся Эрик. И швырнул ему что-то звенящее. Кэссиди машинально поймал, глянул. На простеньком колечке без брелоков висели два ключа.
- Адрес запомнишь. Удачи, супергерой.
 Агент хмыкнул и вышагнул в сухую и жаркую полуденную пыль.

Не то, что бы он собирался снова вернуться сюда. Но сбросить ключи в почтовый ящик отчего-то не поднялась рука. Он только сунул их в нагрудный карман. Этой же ночью они спасли ему жизнь - пуля срикошетила, оставив на груди агента вмятину-синяк. Кэссиди, суеверный, как и многие из агентов, счел это добрым знаком. И явился к Эрику, прихватив коньяк. Тот только хмыкнул, выставляя из недр холодильника блюдце с порезанными на тонкие кружочки лимонами.
А после пятого бокала губы рыжего саламандры с привкусом коньяка, горького шоколада и лимона показались Кэссу самым вкусным лакомством, которое он вообще пробовал. И целовался агент, хмелея не от спиртного, а от ночи и ласк, забыв про все на свете.
 Эрик вошел в его жизнь, даже не так - ворвался в нее рыжей кометой, стал наркотиком, релаксантом, без которого Кэссиди уже через пару месяцев их странных отношений было попросту тяжело уснуть.
- Переезжай ко мне, - сказал Кэссиди. - Пока я не свихнулся в одиночестве. Или пока меня не успели пристрелить. Я без тебя подохну.
 Эрик долго смотрел на него, улыбаясь уголками губ.
- Я не сижу на одном месте подолгу, Кэсси. Завтра могу сорваться и улететь в Дарстан, или в Копену. И зависнуть там на пару месяцев, или на пару недель.
 - Наплевать. Я тоже мотаюсь.
 - Хорошо, - просто кивнул парень, поднялся с кровати, как был, голышом, достал из стенной ниши за узкой дверцей дорожную сумку и смел в нее с полки пару стопок белья и джинсов с футболками. - Поехали.
 - Поехали, - Кэссиди поднялся.
 Прелести совместного проживания, ну, когда Эрик не уматывал в очередную командировку, Кэсс оценил быстро. В самом деле, когда живешь один, квартира зачастую встречает специфическим запахом нежилого помещения и гулкой тишиной. С момента, когда в ванной на полочке обосновалась еще одна зубная щетка, футляр с бритвой и флакон пены, а в шкафчике - еще один шампунь, агента встречали аппетитные запахи, негромкое мурлыканье - Эрик за работой любил напевать какие-то древние шлягеры. А еще приползающего с работы в полном неадеквате Кэссиди зачастую перехватывали у дверей, почти доносили до ванной, мыли, укладывали. Эрик умел быть заботливым. Дела раскрываться стали куда веселее. Зловещей тенью нависал только чертов киллер.
 Разобраться с «Розочкой» не удавалось. Тот мог пару месяцев не работать, а потом за две недели угробить сразу четверых. Начальство рвало зад без смазки, требуя от агента поймать уже неуловимого стрелка. И даже выдало карт-бланш на информацию о жертвах. Только это ничего не дало: киллер убивал по всему миру, словно смеясь над теми, кто пытался его поймать. Скандал за скандалом, висяк за висяком. Кэссиди худел и бледнел на глазах, невзирая на то, что за ним ухаживал Эрик.
 - Что у тебя происходит, Кэсс? Ты последние пару месяцев похож на зомби, - спросил тот агента, вернувшегося с очередного совещания в полном раздрае. Хотя и старался в дела Кэссиди не влезать, но игнорировать его состояние дольше уже не мог.
 - Киллера ловлю. По-моему, проще уже застрелиться самому, мозги тоже вылетят, но хотя б разом и навсегда.
- Не городи ерунды. Не бывает неуловимых киллеров, каждый обязательно на чем-нибудь да проколется. Поделишься? - Эрик принес ему чашку с ароматным чаем и плед, укутал и сел рядом, обнимая.
 Кэссиди сухо рассказал про «Розочку».
- Поймаю суку, выебу букетом роз, прежде чем пристрелить.
 - Ну, не горячись, - рыжий рассмеялся. - Хочешь, помогу? Судя по всему, ты так и не понял, что означает роза?
 - Роза и роза... Наш спец лазал в язык цветов, что-то плел про горячую любовь, - агент откинулся назад, прикрыл глаза. - Я устал. Можно поймать два десятка маньяков, иметь кучу наград и репутацию... Но один киллер - и гоняют как первогодка, вешая всех собак.
 - Выеби букетом вашего спеца, - Эрик смеялся, легко и радостно. - Можешь показать фото цветов? И я скажу тебе, что они значат.
 Кэссиди неровными движениями зашарил в кармане, ища телефон.
- Сейчас покажу, - заплетающимся языком пробормотал он. - Вот... Розы как розы.
 - Хорошая цветопередача, - одобрил парень, пролистывая фотографии. Вернул Кэссу телефон и фыркнул: - Они не алые. Ваши спецы идиоты, каких поискать, и не факт, что отыщутся. Розы багровые, сорта «Кровь демона». А багровые розы - это вызов. Ваш киллер жаждет, чтобы скандалы после его работы не утихали и не замалчивались. Пара слов в выпуске новостей его не устраивают.
 Кэссиди набрал номер начальства, изложил информацию и отключился, выронив телефон.
 - Кэсс? - Эрик перепугался, сжал его запястье, считая пульс, метнулся за полотенцем, обтереть лицо. И вызвал неотложку.
 - Ну кто же так себя запускает? Вы кем работаете, молодой человек?
- Федералом.
Врач погрустнел:
- Ну, тогда отпуск. Срочно отпуск.
 Видно, воодушевленный хоть какой-то зацепкой, да и поглядев на зеленовато-дохлую морду лица лучшего своего спеца, глава бюро расследований Кэссиди даже отпустил. На месяц.
- Если эта тварь снова проявится, я тебя прикрою своей жопой, так и быть. И чтоб отдохнул хорошо, понял?
 - Понял, - кивнул Кэссиди и пошел планировать совместный с Эриком отпуск.
 - Ты был на Контарийском побережье? - с порога огорошил его вопросом рыжий.
 - Нет, никогда в жизни. Но у меня отпуск, и я могу там побывать.
 - Такси вызови. До вылета нам два часа, до регистрации - час, - огненная молния метнулась куда-то вглубь квартиры.
 Кэссиди  прижал трубку плечом к уху, собирая вещи. К самолету они успели, даже несмотря на пробки.
- Плавать умеешь, надеюсь? Я собираюсь не вылезать из моря, пока не отращу жабры! - Эрик был явно счастлив, такие яркие эмоции на его лице Кэссиди видел только в постели, казалось, что парень под кайфом, так светились его глаза.
 - Конечно, плаваю, как рыба.
 - О-о-оу, круто!
Лететь им было часов шесть, и все это время Эрик просидел, прижимаясь к плечу Кэсса и дразня его легкими ласками, пользуясь тем, что в салоне бизнесс-класса, кроме них, не было больше никого. Агент морду держал каменную и Эрика в ответ поддразнивал ничуть не менее пылко.
 - Затрахаю, как только приедем в отель, - нежно шептал ему на ухо рыжая бестия, запустив тонкопалую ладонь под рубашку любовника и царапая ухоженными ноготками его грудь, оставляя сладко саднящие следы.
 - Слова-слова, - насмешливо щурился Кэссиди.
 - То есть, ты не против поменяться ролями? - Эрик прикусил мочку его уха, жарко и быстро дыша.
 - Думаю, это будет любопытный эксперимент, - Кэссиди все-таки сгреб его целовать.
 - Р-р-радость моя, - голос рыжего, и без того низкий, такой трудно заподозрить у симпатичного юноши-милахи, опустился до бархатных перекатов, - это будет твой самый незабываемый отпуск, если ты мне доверишься.
 - Как многообещающе звучит, - промурлыкал Кэсс. - Я весь твой. Устрой мне такой отпуск, чтобы я потом изловил с десяток киллеров и парочку маньяков впридачу.
 - Как скажешь, мой принц, - в глазах Эрика полыхнуло адское пламя. И отпуск начался еще в самолете, потому что градус ласк рыжей сволочи резко подскочил, и от невинных, в общем-то, поглаживаний тот перешел в открытое наступление. Щелкнул стопором кресла, опуская его, наклонился, расстегивая на Кэссиди штаны... И последние полтора часа полета вынимал из него душу, держа в постоянном возбуждении. Агент вполголоса чувственно матерился такими загибами, что обшивка самолета грозила раскалиться.
 Когда объявили о конце полета, предложив вернуть кресла в исходное положение и пристегнуться, Эрик заглянул в лицо Кэссиди, с искренней заботой спрашивая:
- До отеля дотерпишь, или я помогу?
 - Дотерплю, - героически ответствовал Кэссиди.
 - Как скажешь, мой супергерой, - Эрик бесовски усмехнулся и аккуратно поправил его одежду, даже пристегнуться помог. Правда, даже после этого не прекратил дразнить, выучив за полгода совместной жизни тело агента, как азбуку. Достаточно было его ладони на бедре, и коротких, с виду легких поглаживаний, чтобы в голове у Кэссиди мутилось от желания.
 Выдержки агента хватило ровно до порога номера. После чего Эрика сгребли в охапку, притиснули и заявили:
- Все. Продолжаем отпуск.
 Эрик рассмеялся, змеей выскальзывая из его рук, поманил за собой в ванную. Там стояла широченная джакузи, вода набралась быстро, а раздевал Кэсса Эрик неторопливо, возвращая его возбуждение, слегка угасшее при заселении в отель.
- Расслабься и не думай, радость моя, - посоветовал агенту, как в их первый раз.
 Кэссиди отключил мозг. Напрочь. Все, что он потом мог вспомнить из этого их вечера, можно было уложить в пару слов: «крышесносное удовольствие». И включить в них не только секс, но и вкуснейшие коктейли в баре на пляже, массаж, полуночный заплыв в ласковых волнах, снова секс.
- Не все сразу, мое сокровище, - шептал, отдаваясь Кэссу, Эрик. - Я хочу, чтоб тебе было хорошо, а в первый раз спешки быть не должно.
 Агент только кивал и улыбался, лаская Эрика. Комплименты говорить он не умел, возмещал их недостаток действиями. Уснули они только на рассвете, полюбовавшись еще тонкой полоской зари над морем с широкой террасы-балкона. А проснулся Кэссиди от аромата кофе.
- Доброе утро, спящий красавец, - его нежно поцеловали.
 Кэссиди вернул поцелуй.
- Доброе.
 - Выспался? - вид у Эрика был возмутительно бодрый, хотя встал тот гораздо раньше агента.
 - Выспался. Какие на сегодня планы?
 - Завтрак, вернее, уже обед, СПА, пляж. А вечер я оставлю на десерт, - рыжий пощекотал ему нос кончиком аккуратно заплетенной косы. Кэссиди чихнул, поймал его за руки и опрокинул на себя. Эрик рассмеялся, поцеловал его в шею.
- Я не намерен затрахать тебя до смерти, Кэсси. У тебя все-таки отпуск, это подразумевает отдых, а не секс-марафон. Но против утреннего минета ничего не имею.
Агент пребывал в отличном настроении. И к минету приступил сразу же. Эрика он за все время их отношений так и не изучил - практически ничего, кроме очевидных вещей. И это было странно, если задуматься. Казалось бы, у агента-федерала должна была сработать профессиональная паранойя. Но проверять Эрика Лайна не хотелось совершенно. И сейчас Кэссиди знакомился с его телом заново, с интересом изучая. Рыжик был тонкокостным, как птица, и этот обманчиво-хрупкий костяк облекали удивительно сильные, как у гимнаста или пловца, мускулы. Они почти и не выделялись под кожей - полупрозрачной, белой, еле-еле тронутой загаром, зато украшенной целой россыпью мелких золотистых веснушек. А еще - следами укусов разной степени интенсивности, на руках, ногах, даже на груди. Кэссиди это тело нравилось до умопомрачения, агент не уставал ласкать его, вылизывать веснушки, фыркая:
- Солнечная рыбка.
Эрик только хрипло посмеивался, позволяя ему делать с собой все, что заблагорассудится. И подставлял под губы горло, сгибы локтей, запястья, ловя непередаваемый кайф от того, как Кэссиди целовал и покусывал кожу, под которой видно было голубые росчерки вен. И стонал так, как мог только он, как казалось Кэссу, выводя его имя звонким змеиным шипением, отчего по коже бежали мурашки.
В любви Кэссиди не признавался. Словами, по крайней мере. Впрочем, и Эрик, придумывая для него ласковые прозвища, тоже ни разу не произнес этой сакраментальной фразы. Им обоим это было попросту без надобности. Агент так и не понял мотивов, заставивших Лайна сначала соблазнить его, а потом и переехать жить к Кэссиди. И своих мотивов он тоже не знал. Хотя нет. Их знал - успеть поймать немного счастья до того момента, когда жизнь будет оборвана на очередном задании. Спецотдел даже в федеральном бюро спецотдел. И покидают его только вперед ногами, под звуки марша, в цветах и на белой подушке гроба.
Эрик его этим счастьем одаривал щедро, от всей души. Он был ярким, горячим, страстным - самое то в качестве любовника. Еще он умел не навязываться, становиться совершенно незаметным, не мешать. Была у них хохма, месяце на третьем совместного проживания: Кэсс вернулся домой, погруженный в очередное дело с головой, не глядя, принял душ, поел, засел за свои выкладки и проверку документов, будучи полностью уверен, что Эрика дома нет. И только когда чашка с крепким чаем, из которой он отхлебывал, в который раз оказалась полной и горячей, оторвался от компьютера и узрел спокойно читающего на диване парня.
Кэссиди как любовник, был, наверное, немного суховат. Он не умел гореть огнем, напоминал, скорее, айсберг, неторопливый и неостановимый. Эрику этого хватало. Вернее, не так - ему именно это и требовалось. Они уравновешивали друг друга так, словно создавались именно для того, чтобы быть вместе. Две стороны одной монеты. Впрочем, Кэсс не сомневался, что на работе Эрик разительно меняется. С бойцовскими псами быть таким, каким он был в обычной жизни, нельзя - разорвут. Была в рыжем стальная сердцевина, и именно эта сталь отражалась в его глазах - холодных, равнодушных, которые менялись только для Кэссиди.

Но сейчас был отпуск. И Кэссиди им наслаждался вовсю. Впереди был целый месяц свободы. И отдыха. Кэсс даже не подозревал, что в Эрике скрывается такая бездна романтизма. Когда тот взялся осуществлять свои планы относительно лишения Кэссиди невинности, выглядело это грандиозно. Чего стоила только снятая рыжим яхта - громадное белоснежное чудовище, укомплектованное не только столовой, спальней с траходромом размером со всю каюту, но и бассейном, бильярдной, мини-кинозалом!
- А айсберг ты к этому «Титанику» арендовал? - пошутил агент. - Или нас ждет судьба «Марии Целесты»?
- Нас ждет судьба «Летучего Голландца», - фыркнул Эрик, подталкивая его к трапу. - И в туманные ночи будет выплывать навстречу судам «Демония», с борта которой будут нестись стоны и крики, а на палубе будут трахаться наши призраки.
- Как воодушевляюще звучит. Я согласен.
- За капитана побуду я, ты не против? - рыжий потерся носом о его плечо, улыбаясь.
- Конечно, нет, - Кэссиди поцеловал его в макушку.
Судя по всему, водить такие яхты Эрик умел. Откуда - Кэссиди знать не хотел. Хотел просто любоваться тем, как развеваются ветром огненные волосы, как заразительно хохочет, выводя яхту в открытое море, парень, лукаво поблескивая глазами:
- Я увезу тебя на необитаемый остров, отключу все средства связи, и похищу тебя навсегда.
- Меня будут искать, - смеялся агент, подставляя лицо ветру. - Долго-долго искать.
- И не найдут никогда. Я тебя никому не отдам, - Эрик забил в автопилот программу и обнял его, целуя и прижимаясь всем телом.
- Не отдавай, - Кэссиди жадно отвечал на поцелуи. - Никогда и никому.

А потом была ночь, и тропическое море переливалось мягким свечением, в каюте горели свечи, в ведерке со льдом остывало вино - от шампанского отказались, ни один, ни второй не любили эту кислую шипучку.
- Мы уже в раю? - Кэссиди выглядел восторженным подростком, отбросив свою привычную сдержанность.
- Пока еще в его преддверии, - Эрик же, наоборот, выглядел старше, чем в обычной жизни. Был великолепный легкий ужин, потом десерт - не какая-то там пошлая клубника в сливках и шоколаде, а легчайший воздушный вишневый мусс, которым Эрик кормил Кэссиди с ложечки, усадив на палубе на широкий кожаный диван.
Кэссиди, как оказалось, эротические намеки выдавать умел. И несчастный мусс поедал так художественно, что Тинто Брасс бы рыдал от счастья сие заснять. Эрик сверкал глазами, дразнил легчайшими ласками, постепенно заставляя Кэсса терять голову и забывать обо всем, кроме текущего момента. Уложил на диван, целуя.
- Не закрывай глаза, моя радость. Я хочу видеть, как в них отражаются звезды.
В темно-синем взоре звезды отражались красиво. Теплый ветер не давал замерзнуть, горячие ладони Эрика - тем более, а уж от того, что вытворяли его губы, и вовсе бросало в жар.
- Чудо... Мое...
Эрик молчал, только чуть слышно постанывал, возбужденный не меньше Кэсса, продолжая сводить его с ума ласками и поцелуями, пока не добрался до своей цели, заставляя мужчину лечь поперек дивана и располагаясь меж его колен на теплых досках палубы. Он никогда особо не заморачивался тем, будет он сверху или снизу в любовной игре. Как-то так получалось, что в любом случае он вел. Ему не было важно, в какой позе заниматься сексом, главное было - удовольствие партнера и свое. Уж достигать этой цели он умел и любил. Но лишать кого-то девственности до сих пор не приходилось, и потому он старался быть нежным втройне. Как-то не хотелось ему, чтобы Кэссиди запомнил этот раз, как нечто неприятное. Он подготовился настолько тщательно, насколько это было возможно.
Смазка и презервативы нашлись там, куда он их положил, чтоб не тянуться. Кэсс, уже выгибающийся за каждой лаской, был достаточно расслаблен, чтобы не дернуться от первого же прикосновения тонких горячих пальцев к своему девственному заду. Он и не дернулся, только сильнее развел колени, подаваясь вперед.
- Тссс, не торопись, Кэсси, - тихо прошипел Эрик, снова склонился над ним, забирая в рот вздрагивающий и твердо-упругий член агента.
Кэссиди мотнул головой и вцепился пальцами в скрипнувшую кожу дивана, потом умоляюще заскулил, когда ему недвусмысленно запретили двигаться, прижав ладонью бедро.
- Эри-и-ик... Сволочь... а-а-у-у-м-м! Ну, пожалуйста...
Рыжий мучитель только неразборчиво муркнул, не торопясь выполнять просьбы, но потом все же уступил, щедро окунул пальцы в теплый гель, осторожно нажал, проникая сразу и на всю их длину. Кэссиди взвыл от того, что по телу шарахнуло разрядом удовольствия, только кончить немедленно ему не дали. Проклятущий саламандра вознамерился показать ему небо в алмазах покруче того, что сияло над головой агента, дробилось искрами звезд в навернувшихся на глаза слезах.
- Эрик... Эри-и-ик...
Он так и не понял, когда закинул ноги на плечи рыжего, когда пальцы в нем сменились кое-чем посущественнее - боли не было, а удовольствие только стало больше, грозя смыть сознание куда-то в бездну. Эрик дразнил его, двигался медленно, зато каждый толчок рождал в теле агента маленький Большой взрыв. И когда они слились в единый коллапс вселенной, Кэсс перестал существовать, как личность. Надолго.
Пришел в себя он, чувствуя, что его выжали, высушили и оставили лежать на солнышке и напитываться новыми силами. И в самом деле на солнышке - потолок у каюты был стеклянный, и он лежал в косом солнечном луче, как отдыхающий кот. Эрик мурлыкал где-то за переборкой свою очередную приставучую песенку, звякал посудой, потом по яхте поплыл аромат кофе и поджаристых гренок.
Кэссиди привстал, оценивая свое состояние. Заныли, как после хорошей физнагрузки, мышцы поясницы, бедер, спины, но вот задница, как ни странно, не болела. Агент встал, потянулся всем телом. И улыбнулся, счастливо и светло.
- Мне вот всегда интересно было: это ты так вовремя встаешь, чуя завтрак, или я так вовремя его готовлю? - неслышно подкравшийся из-за спины Эрик обнял его за талию, поцеловал в плечо.
- Скорей, ты, - Кэссиди повернулся, сгреб его в объятия, жарко целуя. Эрик запрокинул голову, подставляя губы, глаза мягко и тепло сияли.
- Как ты, Кэсси?
- Самый счастливый на свете. Потому что у меня есть ты.
Это было равноценно признанию в любви, по крайней мере, для Эрика. Он прижался сильнее, глухо проговорил куда-то в шею:
- И я тоже, радость моя. Я тоже.
Кэссиди обнял его крепче, смеясь.
- Идем, я вытащил все на палубу, и кофе стынет, - Эрик боднул его головой в плечо, рассмеялся. - И можешь не одеваться, там тепло, жарко даже.
- При виде тебя у меня и так температура скачет.
Рыжий только задорно фыркнул, провел ладонью по спине Кэссиди, ласка была на удивление нежной и такой... интимной, что ли? Да и вообще, сколько агент ни пытался вспомнить их редкие походы в клубы или кафе, Эрик ревностно оберегал свое личное пространство, избегая любых контактов. И в их знакомство руку ему протянул первым Кэсс, а со стороны рыжего была еще заминка, короткая пауза - пожать или нет. И сейчас агент оценил, заулыбался.
- Идем завтракать, саламандра.
Они пили кофе со свежими гренками, Эрик поедал свои любимые сладости, уговаривал и Кэсса попробовать, перемазал его в сахарной пудре и принялся облизывать. Море играло бликами, ветер приятно овевал тело. И безмятежное небо смотрело на них и радовалось беззаботному отдыху людей.
- Я знаю тут и в самом деле необитаемый островок, он крохотный, но красивый. Там есть удобная бухта, а у нас с собой акваланги и вся дребедень для рыбалки и подводной охоты. Хочешь? - рыжик примостился под боком агента и подставлял солнцу грудь, веснушки на которой словно напитались его лучами и стали еще ярче.
- Ну, насчет охоты не знаю, а вот поплавать немного внизу я был бы совсем не против, - Кэссиди загорал бледные бока, на правом виднелись следы штопки.
- Тогда берем курс на наш остров, - Эрик чмокнул его в ухо, дурачась, вскочил и полез в рубку, как был, голышом, зато в капитанской фуражке. Смотрелось изумительно, Кэссиди залюбовался.
Островок оказался и в самом деле маленьким, на нем помещались только крохотная пальмовая рощица и бунгало на сваях, в котором, кроме плетеных циновок, ничего не было. Они перетащили туда акваланги, корзину с обедом, и отправились покорять подводное царство. Эрик знал, куда везти любовника: такой красоты подводный мир был только в этом райском уголке, пестрел разнообразием красок, непуганые рыбки тыкались в ладони, позволяли себя касаться. Откуда-то явилась парочка любопытных акул-летунов, закружила рядом. Кэссиди любовался красотой и наслаждался покоем подводного мира, гладил рыбок, смотрел на кораллы.
Эрик поманил его за собой, показал огромную, размером с супницу, жемчужницу. Створки были приоткрыты, и он посветил туда фонариком, после чего изобразил бурный восторг и сунул пальцы внутрь, подставив под створки кусок коралла. Успел вытащить как раз вовремя, когда под давлением смыкающихся створок ракушка захлопнулась, и разжал кулак, показывая бледно-голубоватую жемчужину размером с грецкий орех. Кэссиди показал ему большой палец. Вообще, под водой Эрик вел себя, как ребенок, кувыркался на пару с акулами, трогал все, что видел, хотя Кэссиди вовремя отдернул, когда тот протянул руку к покрытой тончайшими плавничками, как перьями, радужной рыбине. Потянул на поверхность, внимательно осмотрел руку и облегченно выдохнул:
- Радость моя, будь осторожнее. Риф - такое место, где самые яркие твари - самые ядовитые.
- Хорошо. учту. Но акулы здоровские...
 - Местные зовут их каратау, «рыбы-птицы». Красивые, правда?
 - Ага. Я никогда таких раньше не видел.
  Эрик поцеловал его, облизнулся:
- М-м-м, какой правильный вкус. Твой.
 - А какой у меня вкус?
 - Морской соли. И крови. У меня крышу от него сносит просто влет.
  Кэссиди взялся целовать его снова.
 Этот отпуск, да и вообще, последние полтора года были для Кэссиди такой отдушиной, светлым и ярким пятном в жизни. Он с трудом мог вспомнить еще что-то такое же жаркое и хорошее за все три десятка лет. И сознательно запрещал себе любую мысль о том, что это может закончиться.
Но отпуск кончился. Начались серые будни. В которых снова замелькал вездесущий киллер. Кэссиди зверел, глядя на розы, как-то вообще купил букет и сладострастно размазал по мостовой. Эрик, видно, грохнувший на этот отпуск большую часть средств, снова заметался по миру, да и в Эркейме у него был свой клуб с претенциозным названием «Челюсти», где он работал главным тренером. Был там Кэссиди как-то, насмотрелся, как громадные живые машины смерти тренируются рвать друг друга на аренах. Собачьи бои были официальным и прибыльным видом спорта, а голубая мечта каждого заводчика нэрфов или другой бойцовской породы - чемпионский титул и медаль с «Большого Клыка», международных соревнований.
Эрик, хоть и нырнул с головой в работу, все равно отслеживал состояние любовника.
- Как дела с твоим расследованием, Кэсси?
 - Я его нашел, - агент устало массировал виски.
 - О-о-оу? Ты просто мега-крут, - Эрик бесцеремонно отодвинул его кресло от стола и принялся разминать плечи и затылок Кэссиди, ласково целуя его в макушку. - Расскажешь?
 - Фотограф-любитель снимал голубей и на фото умудрился изловить этого ублюдка, входящего в заброшенное здание. С розой в зубах.
 Эрик хмыкнул.
- Так глупо прокололся. Я же говорил тебе, Кэсси, ни один киллер не способен оставаться идеально неуловимым. Вы его уже взяли?
 - Через полчаса выезжаю, - агент глубоко вздохнул.
 - Надень бронежилет на задержание, - в глазах Эрика мелькнуло что-то темное, он передернулся.
 - Надену... ничего, завтра пойдем в ресторан отмечать, я столик заказал. Небольшое заведение, уютное, полумрак, вино, свечи отражаются в хрустале…
 - Хорошо, как скажешь, - рыжий улыбнулся, только смотрел все равно как-то встревоженно, и впервые на памяти Кэсса пошел его провожать. Агент поцеловал его на пороге:
- Не волнуйся. Я вернусь к утру.
 Эрик шепнул ему в губы:
- Удачи, радость моя.
 Через четыре часа у него затрезвонил сотовый.
- Эрик Лайн?
 - Да, я слушаю.
 - Ваш... - голос замялся буквально на мгновение, - муж ранен, ранение серьезное.
 - Где он? Адрес!
 Адрес ему продиктовали, больница находилась в пяти кварталах. Эрик был там через пятнадцать минут, и даже не сбил дыхание.
- В какой палате агент Кэссиди?
- Пока что в операционной, но вас туда не впустят, - отозвалась медсестра.
 Эрик посмотрел на нее так, что девушка испуганно попятилась.
- Я подожду, - голосом парня можно было убить пару человек и расчленить на гуляш. Он направился к лифту, прямой, с закаменевшим лицом.
 Перевезли Кэссиди в палату еще через час.
 - Нельзя! - попытался остановить немедленно нарисовавшегося в дверях Эрика врач. Тот окинул его ледяным взглядом, сдвинул с дороги, легко, как табурет. И стоял, ожидая, пока спящего после операции Кэссиди подключали к приборам. А потом сел на стул рядом с его койкой, осторожно накрыв ладонью его пальцы. Агент был даже не бледен - серо-зеленоват, перемотан бинтами. Эрик дождался, пока все покинут палату, бледно усмехнулся, вглядываясь в его лицо:
- Сволочь ты, Кэсси. Я же говорил - надень броник. Ведь предупреждал же... Только посмей умереть, я тебя из ада достану, понял?
 Приборы попискивали, Кэссиди помалкивал. Эрик сидел, неподвижный, как изваяние божества, только двигались пальцы, поглаживая прохладную руку агента, и губы, шептавшие какие-то слова, почти беззвучно.
 - Молодой человек, я вынужден просить вас уйти, - погнали его через три часа.
 - Почему? Я никому не мешаю, - Эрик поднял совершенно пустые глаза.
 - Ему нужен отдых.
 - Хорошо, я посижу в коридоре.
  На него посмотрели с сочувствием:
- После таких ран быстро в себя не приходят.
 - Ничего, я подожду. У меня много времени.
Он сел на жесткий больничный стул, рядом с охранником, под дверью палаты. Коп подозрительно просканировал его взглядом, но ничего не сказал. Эрик тоже молчал, откинувшись затылком на стену.
 Очнулся Кэссиди,  в пику врачу, под утро. Писк регистратора Эрик услышал даже сквозь дверь, мгновенно рванул в палату.
- Кэсси!
 - Привет... А меня... прострелили... Лишняя дырка...
 - Заткнись, умник. Я тебе все выскажу, когда будешь способен связать два слова, не задыхаясь. Кэсс... Ты идиот. Ты... - у Эрика не хватало слов, а руки, осторожно касающиеся лица и ладони агента, подрагивали.
- Я тебя люблю… - агент отключился.
 Впавшего в ступор Эрика выставили из палаты врачи. Он снова безмолвно сел на стул, нервно переплел пальцы.
- Вы - Эрик Лайн? - спросил полицейский.
- Да.
 - Значит, это вам, - ему протянули письмо.
Эрик покрутил конверт без надписей, кроме его имени, отпечатанного стандартным шрифтом. Вскрыл.
 «Если ты читаешь это, значит, я или умер или на грани. Люблю. Жаль, раньше не сказал. К»
  Парень хмыкнул: почему обязательно надо подохнуть или подойти к этому, чтобы признаться в любви? Да и вообще... успеет еще сказать. Тоже мне, пафоса полные штаны.
 К Кэссиди его больше не пустили. Он уходил раз в день на полтора часа - помыться, переодеться, и возвращался на свой пост. Его не гнали, только сочувственно смотрели. Охранники менялись, иногда приносили ему стаканчик мерзкого чая и чего-нибудь перекусить, иногда пытались с ним поговорить. Эрик благодарил за еду, но на расспросы отвечал односложно. Пока один из полицейских не проговорился, что «Розочку», которого Кэссиди взял, до участка не довезли - умудрился сбежать. А  в один из дней ему кивнули на дверь:
- Иди.
 Эрик вошел, усмехаясь бледным подобием своей всегдашней солнечной улыбки. Кэссиди  улыбнулся ему:
- Привет. А я очнулся.
 - Правда? - парень опустился на колени возле его койки, проигнорировав стул. - А выглядишь так, словно вернулся призраком. Это ж сколько мне тебя откармливать теперь?
 - Недолго, надеюсь. Зато я его взял.
 - Я тебе говорил, что ты супергерой? - Эрик улыбнулся. - Только почему ты полез без броника?
 - Решил, что прикроют. Ну что, ты готов забирать меня домой?
 - Конечно. Как только поговорю с твоим врачом, так сразу и заберу.
Эрик поднялся, поцеловал его, осторожно и ласково.
- И, знаешь, что, Кэсс?
 - Что? - агент с любопытством взглянул на него.
 - Я тебя тоже люблю, обалдуй. Только если ты еще раз подставишься под пули - пристрелю тебя лично, понял?
 Кэссиди расцвел и закивал.
 - Лежи, радость моя. Пошел я выгрызать тебя на поруки, - Эрик фыркнул, еще раз поцеловал его и вымелся разыскивать лечащего врача. Тот Кэссиди отпустил беспрекословно, только посетовал на то, что агент себя изводит.
 - Изводить не дам, в порядок приведу, постельный режим обеспечу. Раньше декабря на работу не отпущу, пусть другие корячатся, - клятвенно заверил врача Эрик, подхватил своего «мужа» с легкой руки кого-то из персонала больницы, и поволок домой.
Кэссиди тут же известили о том, что Розочка сбежал. Реакцию агента цензурными словами было не передать, на работу он рвался, как Гаврош на баррикаду.
 - Нет. Пока я не увижу, что ты здоров, ни о какой работе не может быть и речи. Только через мой труп, - уперся Эрик.
 - Милый... А хотя, к черту. Я болею.
  Эрик возвел очи к потолку и возблагодарил всех известных богов всех известных ему пантеонов.
- Я в шоке - ты не пытаешься меня переупрямить. Наверное, в саванне передохли все слоны.
- Я просто хочу побыть с тобой, саламандра.
 - А... - Эрик вздохнул, кивнул и полез в свой ноутбук, отменять заказанные билеты. Оставить Кэссиди одного, даже на сутки? Не смешите, этот сумасшедший рванет прямиком на работу, хотя еще даже ходить, не сгибаясь от боли, не может.
- Извини, мы  в ресторан не попали тогда. Можем сходить сегодня.
- Господи, Кэсс, я чуть было не лишился смысла жизни, а ты извиняешься за какой-то там ресторан! - Эрик покачал головой. - Ты лучше пообещай мне бронежилет носить на задержания. Я не хочу тебя потерять.
 - Теперь всегда буду, обещаю. Правда-правда.
  Рыжий усмехнулся, прижал его к себе.
- Хочешь в ресторан? Будет тебе ресторан. Только никуда не хочу идти. Давай, закажем все домой?
 - Давай. И отметим мое воскрешение.
 Вечер получился замечательный, вполне романтичный. Была белая скатерть, свечи, хрусталь, лучшие блюда из ресторана, лучшее вино и сладости, которые Эрик мог себе позволить. Хоть он и перенес исполнение очередного заказа, денег на счету было достаточно, чтобы баловать своего любимого мужчину тем, что тот любил. Правда, уставал Кэссиди все еще очень быстро.
 До Нового года оставалось считанные недели. Эрик жаждал праздника, восполняя то, что большую часть жизни плевал на все и всяческие праздники за неимением того, с кем их можно разделить.
- Кэсс, радость моя, как ты смотришь на то, чтобы слетать на новый год в Оруэлл?
- Посмотрим на знаменитые музеи? Я только за... Опять же, там красивый снег, и тепло при этом.
 - Покажу тебе самые любимые места там, - загорелся Эрик. - Поднимемся на Большую Стеллу.
 - Полетели, - улыбнулся Кэссиди.
 Новогодний вояж оказался ничуть не хуже летнего. Даже в чем-то лучше. Великолепие старого города, суета на украшенных улицах, маленькие кафе и ресторанчики с континентальной кухней, восточный квартал с его неповторимой атмосферой, старинные соборы и музеи... Эрик старался окружить Кэссиди заботой и любовью в той мере, которой агент был этого достоин. Кэссиди ценил.
- Мне никогда не было так хорошо. Правда.
 - Мне тоже.
Они стояли на самой верхней обзорной площадке Большой Стеллы, высочайшей в мире телебашни Оруэлла. Эрик поправил шарф, укутывая Кэссу горло, улыбнулся какой-то незнакомой, слегка растерянной и неуверенной улыбкой, сунул руку в карман и отошел на полшага, медленно опустился на одно колено.
- Я... люблю тебя, мой принц.
На протянутой ладони поблескивал платиной тонкий ободок кольца. Кэссиди растерянно протянул руку, часто моргая. Кольцо село ему на палец, как влитое.
- Вот... Кэсс, что бы ни случилось, я хочу чтоб ты знал - я тебя люблю, - обнимая его, шептал Эрик.
 Агент совсем засмущался, чего за ним обычно не водилось. И вытащил маленькую коробочку с кольцом. Эрик рассмеялся, подставляя ему палец, потом пару минут любовался на кольцо, кусая губы. Кэссиди его просто поцеловал.
 - У тебя уже нос замерз. Возвращаемся в отель, любимый мой, - Эрик приобнял его, помогая дойти до лифта.
 - Зато у меня все остальное горячее, - заверил его Кэссиди.
 - Да-а-а? Я обязательно должен в этом убедиться, - облизнулся рыжий, щуря полыхнувшие желанием глаза.
 - Убедимся, - решил Кэссиди.
 Эта ночь была полной тягучего, медового удовольствия. Эрик не позволил ему перенапрягаться.
- Лежи, я все сделаю сам.
 - Как ты захочешь, саламандра.
 За окнами слышались праздничные перезвоны соборных колоколов, взрывы салютов, смех и крики людей. А для них в мире существовали только они сами, огонь в настоящем камине, стянутые с кровати на ковер подушки и одеяла. И спаявшая их тела в единое целое любовь.
 Кэссиди был счастлив. Настолько, что начинал бояться, чем придется заплатить за это счастье. Эрик заглянул в его глаза и улыбнулся, повторяя свое любимое: «Не думай».
- Все хорошо, Кэсси. Все замечательно.
 - Интуиция твердит, что не так что-то.
 - О-о-оу, это не интуиция, а паранойя, - фыркнул парень. - К тому же, я уверен, что едва мы вернемся, тебя дернут на работу, вот и все, о чем тебе может твердить интуиция.
 - Именно это меня и волнует.
 - Беглая «Розочка»? Вообще, я тут взялся отследить материалы по этому киллеру, - Эрик принес свой ноутбук и плюхнулся на диван рядом с Кэссиди, открывая его. - И нарыл кое-что любопытное. То, что вашим экспертам не бросилось в глаза.
 - Излагай, - Кэссиди прикрыл глаза, потирая виски.
 - Во-первых, тот, кто тебя подстрелил, не «Розочка». Всего лишь подражатель. И у него явно был сообщник.
 - На основании чего такой вывод?
 - Все те же розы, радость моя. Помнишь, твой киллер всегда оставлял на месте преступления багровую розу одного и того же сорта? Этот недоумок решил, что искать «Кровь демона» занудно, и все три розы у него были разные. А о подельнике я догадался, когда один из охранников в больнице обмолвился, что в машину, перевозившую арестованного, стреляли.
 - Может, не нашел одинаковых...
 - Не буду спорить, Кэсси. Я все же не спец, - пожал плечами Эрик.
Время показало, что он был прав. По возвращению в Эркейм Кэссиди вызвали на работу. А через пару дней в его отдел поступил анонимный звонок. Кто-то сообщил о найденном на одном из строящихся объектов трупе. Приехавший на место преступления агент сразу же понял, почему вызвали именно его: в руку убитому была вложена багровая роза. А труп принадлежал именно тому парню, которого Кэссиди считал «Розочкой».
 - Охуеть, - дома с порога заявил агент и истерически заржал.
 Эрик встревоженно посмотрел на него:
- Что случилось? Тебя уволили?
 - Нет, - Кэссиди удалился в ванную, продолжая ржать, зашумела вода, и смех стих. - Труп на стройке нашел... С розой... - пояснил агент, возвращаясь в комнату и вытирая голову полотенцем.
 - Э... не понял? - рыжий помотал головой, вздохнул и пошел греть ужин. - Чей труп? Почему с розой?
 - Чтобы эстетично выглядело. Гармонировало по цвету. И вообще, я заскочил переодеться, я снова на работу.
 - Поешь. Это не долго, Кэсси. Не гробь с таким трудом восстановленное здоровье.
 Агент все-таки что-то из тарелки склевал, после чего помчался дальше.

 Жизнь покатилась по привычной колее. Улетел на континент Эрик, обещавший вернуться как можно скорее, как только закончатся какие-то там отборочные бои за звание чемпиона  континента. Снова вышел на тропу войны неуловимый киллер. Начальство грозило анальными карами и требовало от агента достать проклятого любителя цветов из-под земли. Эрик периодически отзванивался, делился впечатлениями от соревнований и выспрашивал, чем и как питается без него Кэссиди.
 - Отчетами и вазелином, - мрачно юморил агент.
 - Кошмарная диета, радость моя. Привезти тебе шлицсбургской колбаски?
 - Привези. А еще лучше, себя привози. Я соскучился. И в глазах уже кровавые чернила.
 - Три дня, и я прилечу, - вздыхал рыжик. - Я тоже соскучился. Оу, мне пора, родной.
  Через три дня его встречал в аэропорту скелет агента Кэссиди.
- Черт побери... меня не было три недели!! Ты жрал архивную пыль и воздух? - схватился за голову Эрик.
 - И кофе, - согласился Кэссиди.
- Я не понимаю, как ты дожил до своих лет с таким энтузиазмом!

Через месяц, откормив агента Кэссиди и приведя его в более-менее живой вид, он снова улетел.
- «Большой Клык», это на неделю, не больше. Зато, если хоть кто-то из моих подопечных победит, мое имя внесут в реестр лучших тренеров! И тогда можно будет не мотаться по всему миру, а приглашать клиентов сюда.
 - Желаю удачи, - кивнул Кэссиди. - А я вышел на финишную прямую в погоне за Розочкой. К твоему возвращению надеюсь уже накрыть мерзавца.
- И тебе удачи в поимке, радость моя, - Эрик поцеловал его и рванул в аэропорт.

 Новая программа, которую радостно притащили на тестирование, должна была отработать через десять минут. Кэссиди намеревался посмотреть, как хорошо она умеет сопоставлять различные даты и места. И ради шутки забил для сличения маршруты мужа и Розочки на предмет совпадений по теории вероятности. Свои перелеты он поставить не мог - мало мотался.
 За два года совпадений набралось шестьдесят семь процентов.
- Ого... можно подумать, что твой Эрик и Розочка - любовники, - хохотнул кто-то из парней, заглянув в монитор агента.
 - Почему любовники? - удивился Кэссиди.
 - Потому что свидания назначают там, где Розочка резвится. А цветок - это признание в любви, ха-ха-ха. Я б на твоем месте муженька проконтролировала, - сунулась с пояснением давняя подруга Кэссиди, агент Мэрилин.
  Кэссиди фыркнул и отбил Эрику смс: «Я теперь в курсе про Розочку. Чем оправдаешься?»
 В ответ пришел офигевший смайлик: «О_О».
 «Давай, колись по-хорошему»
 «Кэсс, тебя там ничем по голове не били? Ты о чем?»
 «О тебе, Розочка».
Кэссиди честно хотел отбить «и Розочке», но засмотрелся на монитор.
 «Так... вернусь - поговорим. И смерь температуру, радость моя».
Эрик нажал «отправить» и стиснул телефон так, что стальной корпус электронной игрушки заскрипел.
 Кэссиди ему позвонил:
- Ну не дуйся,  я опечатался. У меня тут программа просто сканирует списки всех пассажиров за последние два года и сопоставляет.... ****ь.... *****! *****!!!
 - Охренеть просто. А при чем тут я и Розочка, Кэсси?
 - При том, что за последние два года есть только одно совпадение... с маршрутами Розочки и его гастролями по стране. Я вылетаю.
 - Кэсс? - Эрик пару секунд смотрел на издающий короткие гудки телефон, подавил желание швырнуть его в стену и принялся собираться. Он должен был присутствовать на арене, как один из судейского состава соревнований. А на душе было мерзко и муторно.
 Прилетел в Дойшен Кэссиди в состоянии, близком к полному раздраю, боясь посмотреть на экран телефона, где красовалась заботливо собранная база данных на Эрика Лайна. Рыжего он увидел еще в зале прилета. Тот выискивал взглядом агента и выглядел абсолютно спокойным. Разве что без обычной улыбки.
 - Пойдем, - Кэссиди кивнул ему.
  Эрик хмуро кивнул.
- Куда пойдем? У меня номер в «Дойшенессе».
 - Пойдем туда. Почему бы и нет.
 В такси оба молчали, в номере Эрик сел на кресло, а не привычно приткнулся под бок Кэссиди.
- Ну, излагай.
 - Согласно анализу информации, только твои маршруты накладываются на маршруты Розочки. И время пребывания в городах. Что ты можешь на это сказать? Только про совпадения не начинай, я не поверю.
 - Кэсс, мне нечего сказать, - Эрик пожал плечами. - Можешь меня арестовать и проверить, проявит себя твой киллер за это время, или нет.
 - Он не проявлял себя все время, что ты был у меня на глазах. И убивал, когда улетал ты. Этого достаточно. Эрик Лайн, вы арестованы.
 - Как скажешь, радость моя, - Эрик безучастно взглянул на него тусклым, погасшим взглядом и вытянул руки вперед. Кэссиди защелкнул на нем наручники.
- Вы имеет право хранить молчание. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас на суде. Если вы не можете оплатить адвоката, вам его предоставят.
 - Кэсс, ты вправду веришь какой-то там программе? - только и спросил Эрик, поморщившись, когда его вздернули на ноги.
 - Нет. Но фактам я верю. И пока что все факты против тебя. Да, ордер на обыск личных вещей, можешь ознакомиться.
Кэссиди вел себя так, словно сам до конца не понимал, что происходит, и что он делает.
 - Ключи от моей квартиры у тебя есть.
Эрик отвернулся, сгорбился, прислонившись к стене плечом. Внутри было холодно и пусто.
- Чемодан в шкафу. Обыскивай.
 Обыск Кэссиди проводил методично и механически. Кроме обычного барахла, ноута и пары купленных для него сувениров, в чемодане не наблюдалось ничего. Агент открыл ноутбук, изумившись тому, что Эрик не ставил на него никакого пароля. Бегло просмотрел папки, закладки браузера, почту, тоже не обнаружил ничего, даже отдаленно касающегося Розочки, кроме одной папки с подборкой общедоступных статей, которую Эрик собирал, когда анализировал деятельность подражателя. Кэссиди переключился на телефон, решив почитать досье мужа. Познакомиться теснее.
 «Эрик Вэриан Лайн, 36 лет, не женат, состоит в гражданском браке с Кассандром Дэймоном Кэссиди, агентом Интернационального Бюро Расследований. Тренер и владелец клуба «Челюсти», адрес... Домашний адрес. Телефон. И подробная биография: родился в Эркейме, учился в начальной школе, потом с родителями переехал в Лаунтон, закончил там среднюю школу. Летом родители погибли в автокатастрофе, мальчика на попечение взяла сестра матери. С отличием закончил высшую школу, поступил в ветеринарный колледж Эркейма, закончил. Частная практика, учеба на тренера бойцовских собак, снова практика».
Зацепок, даже штрафов за нарушения правил дорожного движения за Эриком не водилось. Он был кристально чист перед законом.
 - Мэрилин, пробей записи с камер перед отелями, - Кэссиди задиктовал список. - В дни убийств Розочки. И скинь их мне.
 Эрик перевел на него взгляд.
- Я сяду, К... офицер?
 - Садитесь, мистер Лайн.
Через полчаса Мэрилин перезвонила:
- Прими пакет, Кэсс. Но я тебе сразу могу сказать - совпадений всего десять процентов. Из девяноста эпизодов всего в девяти случаях Эрик выходил из отелей в эти дни, и время совпадает с необходимым люфтом только в пяти.
Еще через десять минут она снова позвонила.
- Кэссиди, это явно не Эрик Лайн. Только что, полчаса назад, застрелен премьер-министр Дойшена. Судя по почерку киллера - это снова Розочка. Все совпадает. Ты меня слышишь? Кэсс?
- Слышу. Еду на место преступления, мы впервые с Розочкой  в одном городе. Посмотрю поближе и посвежее. Загоняйте эту ублюдскую программу на проверку совпадений чартерных рейсов. Он не летает на своих крыльях.
 - Ты там не натворил ничего... непоправимого? - осторожно поинтересовалась женщина.
 - Не знаю. Скинь координаты места преступления. И выясните мне все про эти розы, - Кэссиди снял наручники с Эрика, зажимая плечом трубку. Тот руки протянул безучастно, и на Кэсса не смотрел.
- Что случилось? - и вопрос он тоже задал таким тоном, которого агент от него еще ни разу не слышал - абсолютно ровный, бесстрастный голос, словно не человек говорит, а робот.
 - Премьер-министр застрелен. Мэрилин, подключай молодняк на сверку данных. Что объединяет все эти города  в это время, что там происходило? Он должен летать с какой-то легальной историей, иначе безработного мы бы давно вычислили.
 - Он летает туда же и тогда же, когда и я, - подал голос Эрик. - Собачьи бои - вот его прикрытие. Неудивительно, что у нас совпали перелеты...
 - Хмммм... Мэрилин, начинай проверку, я уверен, что ты слышала. Ищи совпадение на сто процентов, - Кэссиди отключился и стал проверять оружие.
 - Что теперь, Кэсси? - Эрик развернулся к нему, посмотрел в упор, пытаясь поймать его взгляд.
 - Буду копать. Круг поисков резко сузился, осталось прогнать всех по еще одной базе.
 - А если совпадений не будет? Ты вернешься и снова меня арестуешь? Лучше бы ты... пристрелил меня.
  Кэссиди посмотрел на него долгим тяжелым взглядом:
- Совпадений может не быть только в одном случае. Три года назад мы брали одного «летуна»-маньяка. Убивал девушек, бессистемно, как я думал. Но потом я все-таки откопал одну закономерность - в этих городах были филиалы одной и той же фирмы, во всех. Я прогнал всех коммивояжеров. Совпадений оказалось двадцать семь процентов. Двадцать семь, Эрик... У тебя совпадает шестьдесят семь.
 - Я не маньяк, - рыжий не отводил глаз. - И мне, если честно, абсолютно плевать, сколько процентов там совпадение. Если это все - уходи. Иди и лови своего Розочку, радость моя.
  Кэссиди вышел. Эрик сжал левую руку в кулак, прижал его к сердцу и тихо завыл, свернувшись в клубок на ковре. Было больно, словно из самого нутра вырвали кусок плоти, не озаботившись анестезией. Успокоился он быстро, привычка брать эмоции под жесткий контроль, выработанная для арены, справилась и здесь. Собрал вещи, позвонил в комитет игр, отзывая свою аккредитацию судьи. Все равно пропущенный день соревнований автоматически исключал его из судейского состава. Заказал билет в Эркейм. И вышел из гостиницы, проветрить мозги. Выстрела он не почувствовал, только толчок в грудь, и даже боль пришла с опозданием, когда уже лежал на мостовой, пытаясь вдохнуть ставший вязким воздух.

Кэссиди в больницу примчался, плюнув на расследование и загрузив Мэрилин. Эрик, в отличие от него в прошлом году, был в полном сознании, хотя и потерял много крови. И на появление в палате агента отреагировал слабой улыбкой.
- Кэсси... У меня... теперь... тоже есть... лишняя дырка.
 Кэссиди сцапал его за руку, пальцы дрожали.
- Она тебе нахрен не нужна, правда.
 - Скажи, что ты... взял его? Розочку... Взял? - Эрик смотрел на него таким взглядом, который у этого человека Кэссиди не ожидал увидеть никогда. И, честно признаться, не хотел бы видеть вообще: глазами ни за что побитого щенка.
 - Еще нет. Но Мэрилин сказала, что они кого-то там гонят.
 - Твой начальник будет... недоволен, что ты здесь... а не там. И броник... не забудь! - Эрик сжал его запястье, на сколько хватало сил.
 - Уволюсь нахрен, если взвякнет.
 Рыжий прикрыл глаза и улыбнулся. Если для того, чтобы оставаться рядом с Кэссиди, ему придется получать по пуле в пару месяцев, он был согласен. Он был согласен и на то, чтобы агент приковал его наручниками к кровати, только дома. Да и вообще на все уже был согласен.
 Кэссиди от него не отходил вообще, изредка прослушивал сообщения от Мэрилин, не блиставшие оптимизмом. Один раз поругался с начальством до увольнения и высылания ему личной кружки почтой домой. Шеф предложил обоим остыть.
 - Упустили. Сука, опять упустили! - через пару дней стало ясно, что или крылья у киллера таки были, или критерии поиска были заданы изначально неверно. И почему он решил, что тот обязательно летает из Эркейма? То, что двадцать процентов убийств киллер совершал на территории острова, еще не говорило о том, что его логово именно там.
 - Кэссиди, переключись на какого-нибудь нормального маньяка, а? А то ты скоро сам свихнешься и пойдешь убивать всех налево и направо, - внесла предложение Мэрилин. - Вон, есть чудеснейший потрошитель, все, как ты любишь - кровь, кишки.
  Эрик, слышавший разговор, только усмехнулся.
- Она права, Кэсс. Тебе нужно сменить объект приложения сил. В крайнем случае, снова арестуешь меня и сдашь, как Розочку. Доказательств моей виновности куда больше, чем доказательств противного.
 - Ладно. Давайте сюда ваши кишки, - проворчал агент.
 Маньяка взяли влет, начальство перестало трахать агенту мозг неуловимым киллером, видно, уразумев всю бесперспективность такого занятия. Розочка мелькнул еще дважды и утих. Кэссиди цвел и мурлыкал, занимаясь любимым делом.
- Смотри, какие кишки, смотри, какая расчлененка, смотри, как красиво мозги разбрызгало, - восторгался он.
 Эрик, вынужденный лежать и все это слушать, только хмыкал. И ядовито комментировал фотографии, которые ему демонстрировал Кэсс:
- Левша, радость моя. Твой потрошитель - левша, разрез по грудине идет немного влево, отклоняясь от вертикали. И еще он торопился. Иначе не перепутал бы пятое ребро с шестым.
 Фотографии менялись, менялись преступники. А однажды Кэссиди пришел и показал какую-то фотографию, блестя глазами:
- Взяли ублюдка, который в тебя стрелял. Жаль, что не живьем.
 Эрик бросил мимолетный взгляд на фото, мысленно поморщился.
- Кэсси, твоя кровожадность не доведет до добра.
 - Ну так не я ж его брал, - возмутился агент.
 - А если б ты? - вскинул бровь Лайн, садясь и потирая кончиками пальцев багровую «звездочку» под правой ключицей. Скоро его должны были выписать.
- Я бы брал живым. Чтобы допросить. Заказчика мы все еще не нашли, хотя сейчас разбирают сотовый киллера.
 - А что светит Розочке, когда ты его возьмешь? - полюбопытствовал рыжий, поднимаясь на ноги, перехватывая руками по спинке кровати.
 - Смотря, в каком состоянии я его возьму. Если мертвым - то похороны, если живым... ну, там посмотрим.
 Эрик фыркнул, добрался до него, обнял за плечи, почти повисая слишком легкой тушкой. Кэссиди взял его на руки. Отношения между ними, казалось бы, наладились, но какую-то натянутость все равно можно было ощутить. Эрик знал, что полного и безоговорочного доверия со стороны Кэссиди больше не будет. И от этого было в сотню раз больнее, чем от пули. Но он ничего не мог сделать. Вернее, мог бы... и это значило бы потерять агента навсегда.
 Кэссиди не мог поверить Эрику. Интуиция орала... Нет, вопила, не замолкая, что поиски закончены. Только копнуть поглубже, выяснить, как Эрик умудрился грохнуть премьер-министра. Или кого попросил. Но агент ничего не предпринимал. Тем более, что и киллер больше не появлялся. Вернее, политиков стреляли, как уток по осени, по всему миру. Но роз больше не было.
«Потому что вот он, твой Розочка. Во-о-от, у тебя в руках. Доверчиво так лежит, голову на плечо откинул, улыбается. С ним ты больше двух лет прожил, Кэсси. Спал с ним. И спишь. И отдался ему, не раз и не два. И что ты будешь делать, когда он поправится и снова пойдет стрелять в людей?»
 Агент не знал, что он будет делать. И пока просто обнимал любимого, наслаждался его присутствием рядом.
Эрика выписали, они вернулись в Эркейм, и рыжий теперь проводил по несколько часов в тренажерном зале, восстанавливая утраченную форму.
- Репутацию я похерил, когда отозвался из судейского комитета, - объяснял он Кэссиди. - Но если я хочу ее восстановить, то придется работать не только по контрактам, но и с питомниками. Постараюсь заключить договор с эркеймским филиалом «Гишерского бриллианта». Не хотелось бы улетать куда-то надолго.
 - Мне бы тоже не хотелось надолго расставаться, - согласился агент.

 К середине лета что-то начало налаживаться, потихоньку, медленно, но верно. Эрик выгрыз все-таки свой контракт, так что в командировки теперь летал редко, на один-два дня, сопровождая своих подопечных из питомника. Кэссиди лениво работал над каким-то очередным заданием, дома был вовремя, даже не уставший особо. Розочка все не проявлялся, словно его вообще не существовало. Иногда агент смотрел на спящего у него под боком Эрика, и думал: когда тому перестанет хватать адреналина от работы с бойцовскими псами, и захочется снова почувствовать в руках тяжесть снайперской винтовки? Когда? Сколько еще продлится затишье? И обнимал Эрика покрепче. Словно это могло помочь удержать его.

***

- Куда летишь? - спросил Кэссиди, глядя, как Эрик двигается по кухне, готовя им завтрак. Солнечный свет обрисовывал каждый изгиб его тела, одетого только в длинную рубашку и черные боксеры. И агент с каждой секундой убеждался, что вот оно, день, которого он так боялся, пришел. Эрик словно светился, движения были легкими, порывистыми. Бабочка, увидевшая огонь.
- В Валенсию, радость моя.
 - Надолго? - агент был хмур и мрачен.
 - Три дня. Отборочный тур на Дорадские бои. Кэсси, что такое? - Эрик с искренней тревогой наклонился к нему, заглядывая в глаза.
 - Голова болит.
 Тонкие пальцы немедленно легли на виски, поглаживая, массируя. Рыжий поцеловал его в лоб, нахмурился:
- Кажется, ты затемпературил. Сейчас градусник достану.
  Градусник показал тридцать семь и девять.
 - Черт, Кэсси... И как мне тебя оставлять больного? - Эрик зарылся в аптечку, разыскивая иммуномодуляторы и витамины. - Марш в постель.
 Агент плюхнулся на кровать.
- Все хорошо, Эрик, я просто посплю.
 - Позвоню Мэрилин, попрошу ее присмотреть за тобой, пока меня нет, окей? - Эрик принялся собирать вещи, скидывая их все в ту же сумку, с которой когда-то пришел к Кэссиди. Джинсы, пара футболок, две пары носков и белья, косметичка со средствами гигиены. А Кэссу упорно чудился выглядывающий из сумки вороненый ствол и тонкие кожаные перчатки, хотя это уж точно было бредом. Агент не выдержал, встал, пошатнулся и сумку уронил. В ней предсказуемо ничегошеньки из представленного агентом не было.
 - Кэсси? Ляг, черт тебя возьми. Черт... Да ты вообще весь горишь! - Эрик побледнел, схватился за телефон, вызывать скорую. - Все, я никуда не лечу, гори оно все синим пламенем.
- Я в порядке, любовь моя. Правда, - Кэссиди снова схватился за голову.
 - Если бы правда! Что случилось? Кэсс, - Эрик прикусил губу, сел на край постели, - ну, хочешь, я в самом деле никуда не полечу?
- Нет, тебе надо лететь, тебя же там ждут. А я просто на работе устал. Хочешь, в госпиталь лягу? Под присмотр врачей.
 - Хочу. Чтоб я знал, что ты не мотаешься ночами по крышам и подвалам в погоне за маньяками.
 - Договорились, - кивнул агент.
 Эрик лег с ним рядом, хотя ему полагалось уже выметаться в аэропорт. Прижался всем телом, обнимая.
- Я скоро вернусь, любимый мой. Постараюсь уехать сразу же после объявления результатов.
 - Хорошо, - Кэссиди поцеловал его. - Не волнуйся, меня вылечат.
 - Я отзвонюсь сразу, как прилечу. Люблю тебя.
Через пять минут хлопнула входная дверь, и щелкнул замок. Через полчаса агент сполз с кровати. Лежать не хотелось совершенно. Под кроватью мигнуло синим. Он заглянул туда. Кажется, когда сумка упала, ноутбук, который Эрик таскал без чехла, выскользнул из нее, а Лайн этого не заметил, собираясь впопыхах. Кэссиди поднял ноут и открыл его. Пароля на нем по-прежнему не было. Зато в уголке экрана мерцал, то проявляясь, то исчезая, значок неизвестной агенту программы. Кэссиди открыл ее.
22.07. 10-43: «24 июля. 15-43. Угол Дэниванн и Лэд. Черный «Корвет-Нивал».
22.07. 10-57: «Заказ принят. Перечисляйте деньги»
22.07. 12-02: «Проверьте счет»
22.07. 12-23: «Принято»
 Кэссиди набрал номер Эрика. Трубку тот не брал. Вызов длился, длился, но агент слышал только длинные гудки. Кэсс собирался. Его шатало, то ли от слабости, то ли от осознания... хотя, какое осознание, он это давно знал.
- Мэрилин. Я лечу в Валенсию. У меня дома ноутбук, забери и отследи, что сможешь.
 - Что? Кэсс, что случилось?
 - Ничего не случилось, просто делай то, что я сказал. И быстро.
 - Хорошо, уже еду. Тебе нужна помощь? Прикрытие?
- Я еду к собственному мужу, какое прикрытие? - ядовито вопросил агент. - Проверьте-ка мне его денежные счета и сопоставьте все поступления средств с подвигами Розочки.
 - Я перезвоню, Кэссиди, - судя по голосу Мэрилин, она очень хотела бы спихнуть это на кого-то другого. Но позвонила сама, через десять минут: -  Ты прав, Кэсс. Счет в Зальцсском банке, на имя Вэриана Лайна. Пополнялся перед каждым убийством.
 - Спецагент и киллер... Ты любовные романы не пишешь на досуге? А то такой сюжет пропадает.
 - Не пори горячку, Кэссиди. Давай, я пошлю валенсийскую группу захвата, возьмем его аккуратно и быстро.
 - Нет. Я сам справлюсь. Это в некотором роде мое личное дело.
 Его самолет приземлился на три часа позже того, на котором летел Эрик. И тот позвонил сразу же, как только Кэссиди включил сотовый:
- Кэсс? Что-то случилось?
 - Нет, я просто соскучился.
 - У тебя был отключен телефон, я волновался. А я свой чуть не пролюбил в такси, - судя по голосу, Эрик улыбался. - И едва на самолет не опоздал. И ноут дома забыл. Лучше б я не ездил никуда.
 - А ты в отеле сейчас?
 - Нет, только вещи кинул. Сейчас будет регистрация на предварительные бои.
 - А где остановился? Надеюсь, это приличное место?
 - В «Плазе». Кэсси, честное слово, я уже большой мальчик, по притонам обещаю не шарахаться. Прости, радость моя, мне пора.
В трубке послышался короткий лязг, будто металл ударился о камень.
- Я тебе перезвоню попозже, хорошо?
 - Хорошо.
И агент рванул... Нет, не к «Плазе», а по засеченным координатам сотового мужа. В этом курортном горном городке не было прямых улиц. Хотя и особого движения тоже не было. Но ко времени, указанному в переписке, он опоздал. На считанные минуты. Когда ворвался на крышу, с которой стрелял снайпер, там лежала только роза. Белая. Кэссиди выматерился и рванул через второй выход догонять стрелка. Проблемой было еще и то, что улочек, отходящих от этого перекрестка, было шесть. И все они были похожи на следы пьяной улитки - закручены петлями и углами. У агента запиликал входящим сотовый.
- Кэсси, радость моя, не надо. Это была последняя гастроль.
- Что, совесть взыграла, и решил признаться? Или догадался, что ноут тебя спалит?
 - Я просто не хочу в тебя стрелять.
 - Да? Киллер с моралью - это интересно. Где ты?
 - Придешь выебать меня букетом роз? - Эрик рассмеялся, натужно и хрипло. - Кэссиди, радость моя, я тебя люблю.
 - Тут нет цветочных магазинов. Я тебя тоже. Где ты?
 - Повернись чуть левее.
  Кэссиди развернулся в указанном направлении.
 - Еще немного. Ты смотришь прямо мне в прицел, милый.
На самой грани видимости метнулись под ветром рыжие волосы. Это уже были даже не улицы - прогулочные террасы на горном склоне.
 Агент направился туда. Убегать Эрик не собирался, судя по тому, что сидел на парапете верхней террасы, развернувшись спиной к лестнице.
 - Ноут специально оставил?
 - Да. Я просто больше так не могу, Кэсси.
 Агент молча потащил наручники.
 - Нет, Кэсс. Будет лучше, если ты пристрелишь меня при задержании, - Эрик обернулся, улыбнулся ему и спрыгнул на ту сторону парапета, на камни. Кэссиди выхватил оружие, перегнулся к камням, выцеливая Эрика. Тот поднялся, потер ушибленный локоть и двинулся дальше, перебираясь с камня на камень, медленно, чуть подволакивая правую ногу. Кэссиди еще полминуты прицеливался, потом сунул пистолет в кобуру и спрыгнул на камни сам. Приземление отозвалось во всем теле хорошей встряской.
 - Кэсс, радость моя, - Эрик поднялся на какую-то гранитную глыбу, а Кэссиди запоздало понял, почему Лайн выбрал именно эту сторону террас. И почему он говорил, что лучше бы агенту его пристрелить. Там, за камнями, был обрыв и пропасть, метров сорок почти отвесного ущелья. И река.
 - Нет, - только и сказал Кэссиди. - Нет-нет.
 - А ты видишь другой выход для меня? - Эрик грустно улыбнулся, сделал еще шаг назад, не отрывая от него взгляда.
 - Придумаем. Сдадим чужой труп, сменю тебе имя и фамилию. И отправлю жить в другую страну.
 - И будешь всю жизнь нести на душе вину? Кэсси, нет. Тем более, что мы оба знаем, что никто не купится уже на чужой труп. Твои сотрудники уже распотрошили мой ноут, правда? Я вытащил весь архив из закрытых файлов, много труда не составило, наверное. Объяснение убийства премьера Дойшена - отдельным файлом. Что мне светит, любовь моя? Вышка, скорее всего.
 - Пока что ноут только у Мэрилин. И к тому же... Я не смогу без тебя жить.
 - Сможешь. Возненавидишь меня, так будет легче, - Эрик сунул руку в карман ветровки, вскинул ее - на Кэссиди глянуло черным зрачком дуло крошечного, дамского пистолетика.
 - И за что я должен буду тебя возненавидеть?
 - За то, что я тебе врал, - рыжий нажал на спусковой крючок, выстрел прозвучал относительно тихо, из-под ног агента взметнулись осколки камней. Кэссиди отпрыгнул вбок:
- Эрик, прекрати.
 - Именно этим я и занимаюсь, - кивнул Лайн, снова выстрелил, пуля прострелила полу куртки агента, не задев его.
 - Чем занимаешься?
 - Прекращаю. Кэсси, у меня осталось всего три патрона. И мне немного страшно.
 - Страшно? - агент сделал шаг к нему.
- Прыгать страшно. Хотя есть шанс, что я умру в полете, - Эрик снова выстрелил, заставляя его попятиться. - Через пару минут здесь будет полно полиции.
 - Эрик. Пожалуйста. Мы что-нибудь придумаем.
 - Мы оба знаем, что это бесполезно. Мои мотивы записаны в текстовом файле, почитаешь. Только для всех остальных это будет не мотивами, а признанием моей вины. Кэссиди, меньше минуты. Я уже слышу вой сирен.
 Агент вытащил оружие.
- Тогда закрой глаза.
 - Хочу видеть тебя, радость моя. До конца, - Эрик улыбнулся, опуская руку с пистолетом.
 Кэссиди прицелился, нажал на спусковой крючок. Рыжего откинуло назад, зазвенел по камням выпавший из его руки пистолет, громыхнули камни под тяжестью рухнувшего на них тела. Эрик немного не рассчитал - его не сбросило с обрыва, не хватило каких-то пары десятков сантиметров. Кэссиди подошел, опустился рядом на колени, слыша за спиной топот ног и крики Мэрилин. То ли у него дрогнула рука, то ли дернулся Эрик, но он был еще жив, смотрел на любимого удивительно ясными, прозрачными, как вода, глазами, и улыбался, сглатывая кровь.
- Люблю тебя...
 - И я тебя, - пробормотал Кэссиди, приставляя пистолет к своему виску.
 Оружие у него из руки выбил удар тяжелого ботинка. Потом кто-то добавил ребром ладони по шее, вырубая агента напрочь.
- В клинику его, - Мэрилин кивнула на Кэссиди, склонилась к Эрику, проверить его состояние. Лайн почти беззвучно шевельнул губами: «Спасибо...»
 - Врача сюда немедленно.
 Эрик уже не видел - все застилала багрово-черная пелена, в ушах шумело. Вяло трепыхнулась мысль: «Ну что ж так долго? И больно...» Потом боль вспыхнула еще сильнее, ярче, отразилась под веками алыми кругами, он застонал, когда переложили на носилки. Ему что-то вкололи, на лицо надвинули кислородную маску.
 - Будет жить?
- А надо? Будет, если поторопимся.
 - Надо, - кивнула Мэрилин.
 - Значит, постараемся. Увозим их.
 
Кэссиди обкололи успокоительным. Агента пришлось привязать ремнями к каталке. Спокойно лежать, даже под лошадиной дозой лекарства, он не хотел, порываясь сесть.
- Этого парня здесь нет все равно. Успокойтесь, сэр.
- Где Эрик? - бессвязно бормотал Кэссиди.
 - С ним все будет в порядке, сэр. Ранение тяжелое, но не смертельное.
 Кэссиди успокоился и затих.
 Через три дня к нему в клинику пришла Мэрилин.
- Ну, как ты, Кэссиди?
 - Где Эрик?
 - В клинике святого Фомы. Оттуда переведут в камеру предварительного задержания. Хотя, учитывая все, что мы вытащили из его ноута, будет не удивительно, если его сразу отправят на электрический стул.
 - В каком он состоянии?
 - Пока без сознания. После операции в себя не приходил, состояние стабильно-тяжелое.
 - Я хочу его увидеть, - Кэссиди поднялся.
 - Нет. Тебя отстранили от дела Эрика Лайна. Кэсс, он в тюремной больнице, там запрещены посещения. А по поводу тебя вообще собираются возбудить служебное расследование.
 - По какому поводу?
- По такому, что агент Интернационального Бюро Расследований два года прожил с самым разыскиваемым киллером планеты, а потом вообще отпустил его, при том, что доказательств хватило бы его посадить еще весной.
- Отпустил? Я его застрелил. А что касается весны - это вы проморгали его сообщника, так что по поводу кого расследование начинать - это еще вопрос.
 - Не было у него сообщника, Кэсс. Он просто проплатил заказ на самого себя и еще двух человек, оговорив условие сделать все «под Розочку». А этого киллера застрелили при попытке сопротивления аресту. В общем, все не радостно, Кэссиди.
 - А мне-то что? Я его вообще арестовывал...
 - Ладно. Выздоравливай и возвращайся, - девушка встала, кивнула ему и вышла. Кэссиди опустился обратно на койку и стал смотреть в стену.

 Через день Мэрилин снова явилась к Кэссиди, с порога заявив:
- Я не знаю, как, но он сбежал.
 - Что? - Кэссиди даже подскочил.
 - Сбежал. Ни следа, ни зацепки. Словно провалился сквозь землю. Причем, врач утверждает, что в себя он не приходил.
 - Что за чушь? Как он мог исчезнуть из запертой палаты, где был под надзором?
 - Кэссиди, ты у меня это спрашиваешь? Камеры наблюдения ничего не зафиксировали. А в палате камер нет.
 - Ладно, я сам осмотрю там все.
 - Ты все еще отстранен.
- К черту. У меня пропал муж... Которого вы охраняли. Я отстранен по делу Розочки, но мужа я искать буду сам.
 Женщина покачала головой, но ничего не сказала. Отпустили агента со скрипом, но тесты не выявили никаких отклонений от нормы, и пришлось его выписать. Деятельность по поиску мужа Кэссиди развил бурную, палату чуть не разобрал. Следы были - отпечатки пальцев, не совпадавшие с отпечатками персонала клиники. Вообще. Ни с одним. Кэссиди загрузил их в базу. Максимальное совпадение было с его собственными отпечатками. Девяносто пять процентов совпадения.
 - Мэрилин, оказывается, это я унес мужа. Куда-то. Не вставая с койки.
 - Мистика какая-то. Так не бывает. Да и совпадение не стопроцентное.
- Ничерта не понимаю, - Кэссиди потянулся за сигаретами. Курил он редко. Потому что табака в сигаретах было немного, в основном, иная трава.
 - Ты решил нашаманить прозрение? - Мэрилин сморщила нос. - Иди в курилку хоть.
 - Чтобы потом весь офис прибалдел и отплясывал? Потерпишь.
 В дверь постучали, и сунулся посыльный.
- Кто из вас агент Кэссиди?
 - Я, - Кэссиди зажал сигарету в зубах и кивнул.
 - Тогда это вам, - ему протянули конверт. На нем, без штемпелей и отметок, значилось только два слова: «агенту Кэссиди». Причем, смутно знакомым почерком. Кэссиди вскрыл конверт. Оттуда выпала немного смазанная фотография - Эрик на руках у кого-то, чьего лица не видно, иззелена-белый, в больничной рубашке. На обороте тем же почерком было выведено: «Он в полной безопасности».
 - Мэрилин, чей это почерк? - он предъявил конверт.
 - Вообще, похож на твой, разве что хвостики «у» и «д» короче, и над «т» росчерк другой.
 - Девяносто пять процентов? - Кэссиди нервно курил. - То есть, девяносто пять процентов меня унесли моего мужа... В стену?
 - Кэссиди, может, тебе не стоило браться за это дело? - осторожно спросила девушка, открывая окно, чтобы проветрить кабинет.
 Сигарета закончилась, агент закурил вторую.
 - Знаешь, что? Езжай-ка ты домой, поспи, приведи мысли в порядок.
 Кэссиди поднялся, закуривая третью сигарету, вышел.

 Дома было тихо, слишком тихо. И почему-то все еще пахло любимым одеколоном Эрика - хвойно-травяным солнечным ароматом. Кэссиди лег на кровать, как был, не раздеваясь, уставился в потолок без единой мысли в голове, сунул в рот очередную сигарету.
 - Замечательно, долго будешь себя жалеть? - откуда-то из кресла прозвучал знакомый хрипловатый голос, правда, с каким-то странным акцентом.
 - Себя? Я себя не жалею... Жаль другого. Я так и не сводил его в тот ресторанчик. И не познакомил с коллегами, работу не показал, а у нас во внутреннем дворе такой фонтанчик. И мы не завели кота.
 - Насколько я понял, он был преступником. А ты - хранитель правопорядка.
- Ну и что? - Кэссиди все-таки повернул голову и без интереса посмотрел. - Надо же, как выглядит мое внутреннее «я».
 Сидящий в кресле человек рассмеялся.
- Отнюдь, я не твое внутреннее «я». Меня зовут Ксандр Алор.
 - Угу, я - Кэссиди.
 - Я в курсе. Он зовет тебя, когда приходит в сознание.
 - А где он? - Кэссиди сел, помахал рукой, разгоняя табачный дым.
 - У нас дома. Вер пытается привести его в порядок, но пока что безрезультатно.
 - А дома - это где? - Кэссиди помотал головой, ухватившись за подоконник. Перед глазами все плыло.
 - Давай руку.
 Кэссиди даже спрашивать не стал, чего от него хотят, протянул конечность. Его накрыло темнотой, единственным ориентиром осталась крепкая теплая ладонь, сжавшая его запястье. А потом агент рухнул на колени в каком-то светлом просторном помещении. И сразу же вскочил, чудом удержавшись на ногах.
 - Спокойно, парень. Не стоит хвататься за оружие, здесь дети, - сбоку мелькнуло огненно-алое, а голос был Эрика. Агент крутанулся в ту сторону. И удивленно замер, созерцая женский вариант своего мужа. Отличия были - чуть более округлый овал лица, уже плечи и шире бедра, высокая грудь, подчеркнутая широким поясом талия. И волосы чуть более красного оттенка, и длиннее раз так в пять - их кончики касались пола.
 - А вы кто, мисс..?
 - Верлинн Алор. Только я не мисс, - женщина рассмеялась глубоким, грудным смехом. - Спрячь пистолет, мальчик. Тем более, что он у тебя не заряжен.
 - Прошу прощения, миссис Алор, - Кэссиди убрал оружие.
 Женщина поудобнее перехватила ребенка, которого держала на руках, кивнула:
- Иди за мной. Ты Кэссиди, верно? Забавно, как трансформировалось имя.
 - Это фамилия. Имя у меня другое, но можно считать, что его нет.
 - Кассандр?
 - Да. Идиотское имя.
 - С чего вдруг? Это имя моего мужа, - женщина сощурила странно светящиеся глаза.
- Ну, вашему мужу оно может нравиться, равно как и вам, - Кэссиди вообще не понимал, что происходит, где он.
 - Ладно, это все неважно. Сармелин, иди, найди братика и поиграй с ним в саду, - Верлинна спустила девочку с рук, и Кэсс не поверил своим глазам, когда та превратилась в котенка барса и, смешно косолапя, уковыляла куда-то на улицу.
 - В сигаретах такого не было...
 - Она оборотень. Как и Ксандр. Идем, если ты хочешь увидеть своего Эрика.
  Кэссиди молча пошел за Верлинной, решив, что задумываться о происходящем пока не будет. Комната, куда привела его женщина, медицинскую палату напоминала только оборудованием, стоящим возле кровати.
- Можешь посидеть с ним, сколько захочешь.
  Кэссиди уселся около Эрика, взял того за руку.
- Привет.
Темные ресницы чуть дрогнули - Эрик услышал, но сил открыть глаза у него не было. Шевельнулись под кислородной маской губы, выговаривая любимое имя.
 - Ага, это я. Как и положено агенту Интера, нашел даже в параллельном мире.
 Эрик, кажется, пытался улыбнуться. Через бесконечно-долгие минуты все же приоткрыл глаза, перевел расфокусированный взгляд на размытое пятно перед собой, пытаясь рассмотреть Кэссиди.
 - Спи-спи. Это, правда, я.
 Рыжик закрыл глаза, шевельнул непривычно холодными пальцами, словно хотел сжать их на ладони Кэсса. Тот помог ему их сжать. Сердечный ритм на мониторе успокоился, перестали частить пики на диаграмме пульса. Эрик не то уснул, не то снова провалился в забытье.
- Он выкарабкается. Обычно, мы сильные, из любых передряг выбираемся. Но в нем нет ни повышенной регенерации, ни особой устойчивости, и мою кровь организм отторгает. И даже Ксандр ничего не смог сделать, - тихо сказала вернувшаяся в комнату Верлинна.
 - А что, Ксандр - медик?
 - Некромаг.
 - Некро... куда? Маг чего?
 - Не забивай себе голову, мальчик. В общем, медик, да. А я - наемник. Правда, пока не вырастут дети - бывший.
 - Почему в мужском роде? Вы же женщина.
 - Эм-м-м... Вообще-то нет. Я могу менять пол по желанию.
 Глаза Кэссиди приобрели форму идеального круга.
 - В общем, не важно, мальчик. Тебя накормить? Можем поставить тебе диван сюда, или дать гостевую комнату?
 - Сюда лучше, - пробормотал Кэссиди.
 - Хорошо. Идем, покажу тебе ванную и накормлю.
 Кэссиди подумал. И не пошел, не смог отпустить руку Эрика даже на минуту. Верлинна, кажется, это поняла, потому что настаивать не стала, а принесла поднос с тарелкой какого-то супа и пиалой незнакомого чего-то, пахнущего мясом. Хлеб, видимо, во всех мирах был похож сам на себя. Правда, здесь он был не кирпичиком, а круглой высокой лепешкой. Кэссиди безо всякого аппетита закинул в себя немного еды, поблагодарил женщину и вернулся к созерцанию Эрика, словно этот взгляд мог помочь тому очнуться скорее.
  Его оставили в покое. Ненадолго - часа через полтора в дверном проеме нарисовалась любопытная мордашка давешней девочки-кошки. Кэссиди посмотрел на нее:
- Привет.
 - Пьивет. Ты кто?
 - Кэссиди. А ты?
 - Саи.
 - Саи... Понятно. А это - Эрик.
 - Ни Саи, а Саи! Саймеин, - девочка сморщила носик. - Эик. Кэссиди. Ага.
 - А ты, правда, котенок?
 - Я байс! - она кувыркнулась и в движении перетекла в облик барсеныша. Кэссиди протянул руку.
 Котенок подошел, понюхал мокрым носиком его пальцы, чихнул и принялся умываться. Кэссиди погладил ее.
- Мягкие ушки.
 Сумасшествие было таким настоящим, что он даже не хотел возвращаться в то, что будет реальным миром. Подозревал: если очнется, ему скажут, что Эрика больше нет. А котенок был смешной. Круглые уши, морда, толстые бока. И хвостик пушистый. Умильный такой котенок. Мурлыкающий. А потом в комнату вошел еще один, явно постарше. Кувыркнулся и оказался сидящим на полу мальчиком лет трех на вид. Кэссиди бегло глянул на него:
- Привет, а ты кто?
 - Саарэнн. Рэнни, - мальчик поднялся и по-взрослому протянул ему ладошку.
 Кэссиди пожал ее, аккуратно и бережно:
- Кэссиди.
 - А ты наш кто? - очень серьезно спросил Рэнни.
 - В каком смысле - кто?
 - Ты похож на папу. Как дядя Кэсси. И Кис. А Эрик - на маму, как и Линни, и Вер. Ты с другой Грани, да?
  Голова у Кэссиди пошла кругом от всех этих дядь и прочего.
- Наверное. Я не знаю, где я.
 - Дома, - твердо сказал мальчик, поманил за собой сестру и пошел к двери. Кэссиди не нашелся, что сказать, повернулся к Эрику. Рыжик спал, рука в ладони Кэсса потеплела, согрелась. Кэссиди и сам уже сонно моргал, клонило в дремоту из-за лекарств, которыми его успели нашпиговать в клинике.
 За спиной глухо стукнуло, зашуршало. Он обернулся, успев увидеть выныривающий из воздуха диван, который с одной стороны поддерживала Верлинна, а с другой толкал Ксандр, тоже появляясь из ниоткуда.
 - Приснится же, - решил агент.
 - А ты не спи сидя, - фыркнула женщина. - Ложись, диван удобный, плед сейчас принесу.
  Кэссиди перебрался на диван беспрекословно, лег и вырубился сразу же.
 - Как думаешь, он адаптируется к нашему миру? - Вер посмотрел на мужа, на иномирных гостей.
 - Не знаю... - вздохнул Ксандр. - Думаю, у Кэсси ему было б лучше, все-таки, для их мира привычней техногенная цивилизация, нежели оборотни, драконы и магия. Но отдать этому юному раздолбаю кого-то адаптировать?
 - Думаешь, возвращать парня домой не стоит? Эрика всяко нет, я выяснил все, что мог, о нем, гильдии наемников там нет, и он вне закона.
 - Думаю, что разлучать их не стоит точно. С другой стороны, у него гибкая психика, можно попробовать отдать их Кэсси для знакомства.
 - Временной люфт большой. У Кэсси жизнь уже в космос вышла, за границы галактики, как раз плюнуть, прошибает. А эти еще о таком не помышляют, хорошо хоть до Луны добрались.
 - Ага, а у нас тут фехтование, магия и прыжки по теням. Там он хоть немного обучится и сможет дальше ловить преступников, а тут им чем заниматься, без капли магии?
 - Уговорил. Да и Эрику место в Гильдии Кэсси отыщется. Снайпер он хороший, сто успешно выполненных заказов - это для тридцатишестилетнего парнишки круто.
 - Любовь моя, он меня старше, по их-то меркам. Впрочем, надо еще посмотреть, чтобы эта парочка не переругалась вусмерть.
 - М-да? Точно старше? А, по-моему, нет. А продолжительность жизни у них какая? - Вер подошел к постели Эрика, проверяя показания мониторов.
 - Лет семьдесят вроде.
 - А исправить генокод ты точно не можешь? - нелюдь просительно посмотрел на супруга.
 - Я могу. Еще и незабвенного некрофила припашу к этому, а то опять, наверное, мужа  в гроб загнал.
- И затрахал там. И как только Линни его терпит?
- Любовь  у них, - наставительно заметил Ксандр и посмотрел на мерцающий около зеркала браслет. – Так, все, меня ждут в Храме, я побежал.
 - К ужину не опаздывай, ладно? - Вер поцеловал его в щеку.
 - Никогда, - клятвенно заверил мужа Ксандр, нацеливаясь до работы.
Кэссиди сквозь сон слышал этот диалог, и ему виделись фантастические картины, где драконы смешивались с космическими кораблями, в те летали на магических кристаллах. А люди ходили сквозь стены и обращались в животных.
«Какой забористый коктейль мне вкололи... Глюки высший сорт».

 Утром в комнате нашелся... барс, огромный,  с лошадь размером. Любопытно обнюхивал Эрика. А пистолет оказался и в самом деле разряженным. И Кэссу оставалось только бессильно наблюдать за тем, как зверюга готовится закусить его мужем.
- Не трожь его... Не трогай, ты! Пошел прочь! - каким образом он оказался перед самой клыкастой мордой, Кэссиди не запомнил. Просто заслонил Эрика собой. Барс чихнул, попятился, потом полез щекотать лицо Кэссиди, обнюхивая, склонил голову набок, недоуменно урча.
- Не бойся, это Кис. Кис, обернись, не стоит пугать нашего гостя. Ты не в курсе, Кэсси придет, или нет? - Верлинна легко отпихнула барса в сторону и профессиональным движением вколола что-то в трубку капельницы.
 Вместо барса появился... сам Кэссиди, только более молодой, взъерошенный и с любопытством разглядывающий все:
- Придет. Только из-под мужа выползет. А то у него то ли гон внепланово, то ли нажрался устриц.
 - А разве Вер был не в рейсе? А, вечно забываю за временную разницу между нашими Гранями. Кэссиди, познакомься, это тоже Кассандр, правда, все зовут его просто Кис.
Агент заторможенно кивнул:
- Кэссиди.
- Какой-то он странный, - усомнился Кис. - Вы его опоили чем-то? А почему Вер так странно пахнет?
 - Он не странный, просто в его мире магии нет, и технологии не так развиты, как у Кэсси. А мальчика зовут не Вер, а Эрик, и он, судя по анализу ДНК, обычный человек, а не нелюдь, - пояснила Верлинна.
 - Хуман? Обычный хуман? В смысле... вообще обычный?
 - Именно. Такой вот выверт Шестигранника. Сам диву даюсь.
- Ладно, когда Кэсси прискачет... о, а вот и Кэсси. Малыш, застегнись, а то мне завидно на твои засосы смотреть.
 - Тьфу, блин, не третируй Линни - будут и тебе засосы, - фыркнул... еще один Кэссиди, кажется, еще моложе первого? второго? Голова у агента пошла кругом.
 - Сядь, - самый молодой подхватил его под руку. - Выпей.
Пахло знакомо, валерьянкой. На вкус тоже оказалась она, Кэссиди глубоко вздохнул и немного успокоился.
- Кассандр?
- Кэсси. Просто Кэсси. А ты?
- Кэссиди.
 - Никакой фантазии у мира. Хотя, кажется, где-то я уже встречал другие имена, - покачала головой Верлинна и вышла.
- И как тебя называть? Нас тут уже четверо. Хотя Ксандра можно звать просто Лорд, или дедушка.
 - Деймон, - вздохнул агент. - Кассандр Деймон Кэссиди.
 - Демон? Ы-ы-ы, какая прелесть, - протянул Кис. - Люблю демонов...
- Ага. Любит он. Не слушай Киса, он демонолог-некромант, профессиональная деформация.
 - Чего-о-о?
- Зато со мной будет весело,  я глава охранной фирмы. Частной. Тебе это знакомо, наверное? - Кэсси протянул визитку. - Вот.
- А... ага. Чего? - Кэссиди читал написанное на визитке и глаза его лезли на лоб. - Сопровождение космоперелетов?
- Ну да. А что, что-то не так? - встревожился Кэсси.
 - Вы летаете в космос? Правда?
- Ну да. Летаем. Это проблематично? У тебя непереносимость космических перелетов? Я могу найти работу на планете, все нормально.
 Кэссиди заржал, старательно зажимая рот, чтобы не разбудить Эрика.
- Понятия не имею, я в космосе никогда не был. У нас еще не летают... вернее, только на околоземную орбиту, - отсмеявшись, пояснил он.
- Ой, тогда тебе понравится, - Кэсси в лучшем стиле какой-нибудь блондинки повис на нем, тараторя. - Там столько интересного летает, ты даже не представляешь. Я тебе потом все покажу...
 - Ага... Конечно...
- Кэсси! Отставить вешаться на... ты кто? - в комнате появился новый персонаж, и Кэссиди раскрыл рот, разглядывая... Эрика, каким тот мог бы стать, пойди он работать или служить куда-нибудь в органы силового воздействия. Серебристый костюм, больше всего напоминавший камуфляж спецназа, черный берет с какой-то странной кокардой, коротко стриженные волосы того же огненно-рыжего оттенка. И отчетливая мускулатура, явно нажитая годами службы.
 - Это Деймон, то есть, Кэссиди, и он будет со мной жить, - радостно заявил Кэсси.
- Чего-о-о? Так, милый мой, там по тебе ребенок соскучился, ты в курсе? Марш домой! А то Баньши уже не знает, куда деваться. Я тут сам разберусь.
 - Ладно, - Кэсси куда-то нырнул, чуть ли не в стену.
- Итак, Деймон Кэссиди, судя по всему, ты у нас с новой Грани. А судя по вот этому красавчику, вас вытащили из переделки, - внимательно посмотрел на агента Вер.
 - Я его пристрелил при задержании, - буркнул Кэссиди. - Он киллер. А я - агент из спецотдела, который ловил его.
  Вер присвистнул, покачал головой.
- Так вы не связаны?
 - Чем? Кем? - не понял Кэссиди.
 - Вы не пара? Не супруги? - пояснил десантник. - Обычно во всех мирах наши воплощения рано или поздно соединяются узами брака. Ксандр - супруг леди Верлинны, Кэсси - мой, у Киса тоже есть муж, Линни, еще одно воплощение нелюдя.
 - Официально мы не скрепляли брак, просто жили вместе.
 - Эм-м... - Вер с заметным осуждение смерил его взглядом. - И ты его пристрелил?
 - Он просил об этом. К тому же... Я надеялся, что его отбросит, и появится шанс выжить, он стоял слишком близко, а я стрелял не в сердце.
 - На каждой грани свои заморочки, - пожал плечами десантник. - Надеюсь, он выживет.
 - Выживет, - подал голос Кис, осматривая Эрика. - Он вообще пришел в себя, и ждет, пока мы все уберемся.
 - Ну, так выметайся, - Вер бесцеремонно развернул его за плечи и выпихал из комнаты. - Да, Дэймон, тебе пожрать принести?
- Нет, я не хочу есть.
Вер пожал плечами и ушел, прикрыв за собой дверь.
- Эрик? Ты в порядке? - Кэссиди подошел к рыжику.
Эрик открыл глаза, это далось легче, чем в прошлое пробуждение, и рассмотреть Кэссиди он смог. Моргнул, пошевелил пальцами. Кэсс погладил его по щеке. Эрику очень хотелось задать ему множество вопросов. Где он, почему он жив, кто те люди, голоса которых он слышал, и, в особенности, та женщина, похожая на его мать, как две капли воды. Он даже рот открыл, но смог только тихо просипеть:
- Кэсс...
 - Я здесь, все хорошо.
 Рыжик смотрел на него, не отрываясь, даже не моргая. Чего ждать от будущего, он не знал, потому просто пытался насмотреться, запомнить.
 - И мы в каком-то параллельном мире. Они тут через стены ходят, в кошек превращаются.
  Эрик недоуменно приподнял брови, пошевелил пальцами, медленно, рывками передвигая руку к груди, чтобы стащить с лица кислородную маску. Кэссиди ее снял сам.
 - А я... думал... после... смерти... не больно... - еле слышно выговорил Эрик.
 - А ты живой.
 - И ты? Правда?
 - Правда-правда, - заверил его Кэссиди.
 - И я не за... решеткой? - удивление было написано на лице Эрика метровыми буквами.
 - Мы в другом мире, - терпеливо повторил Кэссиди.
 - Другом? Где? - Эрик жалобно посмотрел на него, явно ничегошеньки не понимая.
 - Не знаю. Я сам не понимаю, что творится.
 Лайн тронул снова прохладными пальцами его ладонь, едва заметно сжал.
- Не бойся... я встану... на ноги... и буду тебя... защищать...
  Кэссиди склонился к нему, поцеловал, легко тронув его губы своими. Эрик закрыл глаза, губы у него были сухие, запекшиеся, с привкусом крови и горечи. Кэссиди продолжал его целовать. Как-то разом навалилось понимание, что он едва не потерял его навсегда. Совсем. Окончательно. Что мог уже никогда не услышать ни его голоса, ни его смеха, не увидеть, как светлеют его глаза, расширяются зрачки, поглощая серебристую радужку, когда на него снисходит желание. Никогда не взять за руку, переплетая пальцы, засыпая. Такое страшное слово - никогда.
 - Я тебя больше никогда не оставлю. И никуда не отпущу.
 - Не отпускай...

***
- Кэссиди? Кэсс? Ты дома? - агент Мэрилин прошла в квартиру и остановилась в растерянности. Как сказала наружка, агент Кэссиди дом не покидал, но и в квартире его не наблюдалось. Окна были закрыты, да и куда бы он делся - с пятого-то этажа?
 - Обыскать все. Найти!
 Из квартиры, насколько она могла понять, не пропало ничего. Кроме ее хозяина. Поиски, с собаками в том числе, не дали никаких результатов. Псы вообще пробегали от двери подъезда, по лестнице, через прихожую, в комнату к кровати, потом до окна - и там начинали скулить и поджимать хвосты. Мэрилин даже попробовала выбраться из окна. Бесполезно - зацепиться не за что.
 - Так, - она набрала номер отдела техподдержки, - ребята, камеры у Кэссиди стояли? Где? Мне они и нужны. А звук? Отлично, мне на почту киньте. Немедленно!!
 Просматривать она взялась вечером, расположившись с ноутбуком на коленях на диване. Запись с камер включалась, только когда в комнате фиксировалось движение. Вот вошел Кэссиди, лег на кровать, закурил. Пепел стряхнул прямо на пол... А это что еще такое? Вернее, кто такой? - девушка протерла глаза, всмотрелась в слегка размытое изображение и прибавила звук.
- ...дешь себя жалеть?
- Себя? Я себя не жалею... Жаль другого. Я так и не сводил его в тот ресторанчик. И не познакомил с коллегами. Работу не показал, а у нас во внутреннем дворе такой фонтанчик. И мы не завели кота.
 Мэрилин досмотрела запись до конца, снова протерла глаза, повторила. Картинка не изменилась. Камеры зафиксировали момент появления неизвестного в кресле. Из воздуха. Будто он там сидел-сидел под плащом-невидимкой, а потом сбросил его. И похож он был на Кэссиди... Как будто тот раздвоился.
 - Чушь. Этого не может быть, - Мэрилин встала, сдвинув ноутбук, налила себе виски со льдом, отхлебнула от души. И снова села. После пятого просмотра картинка оставалась все такой же. Мэрилин махнула рукой на все и пошла в душ. Из которого ее выдернул телефонный звонок.
- Агент Мэрилин? В квартире агента Кэссиди зафиксировано движение. Я скидываю вам картинку в он-лайн режиме.
  Мэрилин влетела в комнату как была, голая и в пене. Сделала звук в колонках максимальным.
- Не тащи все. Возьми свои вещи, его вещи, остальное без надобности. У Кэсси все равно техника совсем другая, твою не адаптировать, придется адаптироваться тебе.
Мэрилин набрала домашний номер Кэссиди. Агент на экране вздрогнул от трели аппарата, взял трубку.
- Агент Кэссиди, слушаю.
 - Куда ты собрался, мать твою? И откуда там Эрик?
 - Мэрилин, слушай... я сам нихрена не понимаю, но, скорее всего, я больше не вернусь. Я сейчас заявление на увольнение напишу, передашь шефу, хорошо? - Кэсс подтянул к себе лист бумаги и ручку, принялся писать, зажав трубку плечом.
 - Какого хрена творится вообще? Кэссиди! Кэссиди, не смей никуда уезжать!
 - Не могу, Лин. Не могу, понимаешь? Без него я тут загнусь. Или пулю в лоб себе пущу.
 - Ну... Ты хоть пиши...
 - Прости, подруга. Вряд ли кто-нибудь из Алоров согласится мотаться через Грани, перекидывать тебе письма. А интернет в параллельные миры еще протягивать не научились. Так что прощай, Лин. Удачи, - Кэссиди безошибочно вычислил камеру, помахал в нее рукой и подхватил сумку с вещами. Рядом с ним снова возник тот мужчина, кивнул и взял его за запястье. И оба растворились в воздухе.
- Какие параллельные миры? Какие Алоры? Какие Грани? - Мэрилин сжала виски ладонями. Прокрутила записанную видеоинфу на начало, пересмотрела. Еще раз. И стерла к чертям.
- Техотдел? В квартире агента Кэссиди ложно сработали камеры. Все ясно?
Всем все было ясно. Связываться с Мэрилин было себе дороже. Агент вернулась в душ, смыла почти подсохшую пену, домылась и пошла собираться. Нужно было посмотреть, вправду ли Кэсс написал заявление, и отвезти его в офис. Заявление было. Мэрилин осмотрела пустые полки шкафа, грустно усмехнулась и пошла к выходу, попутно отключив камеры. Стянула из вазочки конфету, вспоминая, как дарили всем отделом Кэссиди конфеты коробками, порадовать его «мужа». Эрик был милахой, даже несмотря на то, что был преступником. Было грустно от того, что теперь будут серые скучные будни без напарника, к которому она уже успела привязаться. Мэрилин сползла по стенке на пол, запихивая в рот конфету и кривя губы. Ревела она почти беззвучно, толком не понимая, что такого случилось. Просто, отчего-то возникло чувство, как в детстве, когда поняла, что нет ни фейри, ни духов, ни магии. Ушел еще один кусочек сказки из мира. Впрочем, волю чувствам она давала недолго, буквально пара минут, и она, заперев дверь, легкой походкой вышла из дома Кэссиди.
 - Отбой, ребята. Следить больше не за кем.
 Дежурная группа снялась с места. Мэрилин подошла к машине, еще раз подняла голову, посмотрела на окна квартиры Кэссиди.
 «Интересно все-таки, кто такие Алоры?»

***
- Погоди, мальчик, не суетись. Лучше потихонечку начинать расхаживаться, - осторожно придержала парня Верлинна.
Через месяц Эрик все-таки оклемался достаточно, чтобы встать с постели, правда, получилось это далеко не с первого раза. Пуля Кэссиди повредила ему не только легкое и один из крупных сосудов, но и позвоночник. А рисковать и заниматься его ДНК, пока парень не поправится, Ксандр Алор отказывался.
- Это тебе не мертвого с нуля воссоздать, живой же.
 Поддерживал его и Кис, тоже оказавшийся каким-то там специалистом по работе с некротическими эманациями. А милый Кэсси просто ляпнул:
- А давайте, мы его убьем? - после чего спасся паническим бегством на шкаф. Гоняли его потом долго, вдвоем - Вер и Деймон. Грозили выдернуть лапы и поменять местами голову и хвост. Барс  в результате удрал куда-то, задрав хвост.
Почему эти двое спелись, понимал, пожалуй, только Эрик, да Верлинна, посмеиваясь, наблюдала за тренировками в саду.
- Военных в семье прибыло, - смеялась леди, которую Эрик как-то спросонок назвал мамой. Верлинна хохотала очень долго. А потом сменила ипостась. Или сменил? Не красавец, всей непередаваемой прелести - длиннейшие, до пола, волосы, которые Верлинн заплетал в тугую косу. Тощий, жилистый - никакого сходства с аппетитной фигуркой леди. Обалдевший Деймон долго огибал сие чудо по широкой дуге.
 - Ничего, ты еще с Линном не познакомился. Вообще-то, его лучше называть Линни, не ошибешься с полом. Крайне нестабильная форма у бедняги. Да еще и от эмоционального состояния зависит, а муж у него та еще сволочь.
 - А муж у Линни кто?
 - Кис. А сам Линни - такой же нелюдь, как и я.
 - Если б мой муж был некрофилом и спал в гробу, я бы тоже чем-нибудь эмоционально нестабильным страдал, - согласился Деймон.
 - Да ладно, только не говори, что поверил этим байкам? Когда у них сын родился, Кис изменился, и разительно. Правда, на Линни все равно периодически наезжает, а у нее на все реакция одна - в женскую форму и в слезы.
- Но помогает же? - и тут у Деймона отпала челюсть, он уставился на что-то за спиной Верлинна.
 - По крайней мере, на девочку-нагини у него рука не поднимается. Дэймон? Что такое? - Верлинн обернулся. На них сумрачно таращилась женщина в черной мантии, высокая, тощая, с огромными фиолетовыми глазищами, похожая на больную печальную седую ворону.
- Устал, любовь моя? - Верлинн бестрепетно подошел к страшилищу, обнял. - Что у вас там сегодня такое было?
 - Совет Храмов и дележка денег на ремонт крыши.
Деймон несколько минут посмотрел на даму. И грохнулся в обморок.
 - М-да... Эрик все-таки более гибкий в плане приспособляемости, - констатировал нелюдь, проверяя пульс и реакцию зрачков.
 Эрика в этот момент смущенно разглядывало нечто, наполовину состоящее из змеиного хвоста. Парень замер, стараясь не шевелиться лишний раз – убежать он не сможет, отбиться тоже. Хотя, если учесть тоненькие ручки и худенькие плечики этого «нечто», вряд ли оно сможет серьезно покалечить. Разве что хвостом?
- Привет, а ты чего такой тощий? Муж тебя совсем не кормит?
Большеглазое нечто испуганно вздрогнуло, обернулось. Пожало плечами:
- Почему - не кормит? Кормит. Вернее, готовит у нас сейчас прислуга, мне некогда, я с Тильри вожусь. Учимся считать, - голос был нежный, шелковый. И это змеиное нечто женского пола тоже было красивое, нежное и шелковое.
 - А ты кто? - осмелился подать голос Эрик. И даже в кресле пошевелился, пытаясь самостоятельно сесть поудобнее.
 - Линни. Жена Киса.
 - Эрик Лайн, - парень протянул подрагивающую руку, с трудом удерживая ее навесу. Руку пожали.
- А, ты с той грани, человек, да? Кис рассказывал.
 - Человек. А ты - наг. У нас тоже были сказки про таких, как ты, - Эрик улыбнулся ей, разглядывая тоненькое личико, длиннющие ресницы. Из всех воплощений она была, пожалуй, самой хрупкой и красивой той красотой, что отличает кристаллы инея на рассвете.
 - Милая, вот ты где, - неугомонный Кис жену явно обожал без памяти, поймал в объятия, пылко обмурлыкал, поцеловал и убежал дальше, наказав развлекаться. Линни расцвела и зарумянилась после этого вихря. Посмотрела на Эрика и свернула кольца рядом с его креслом.
- Хочешь, расскажу тебе что-нибудь? Спрашивай, если тебе непонятно что-то.
 - Ты как Верлинн, тоже пол меняешь?
 - Только в этой ипостаси. В смысле, нагом. А так обычно я парень. И двуногий, - Линни улыбнулся.
 - Блин, чувствую себя самым неполноценным в вашей компании.
 - Не всем же быть нелюдями. Вон, Вер поначалу тоже был не так крут, как сейчас. Его убили, и Ксандр с Кисом воссоздали его тело с изменениями в ДНК. А вообще, самый крутой у нас тут Верлинн.
- Боюсь подумать, во что они меня и Кэссиди превратят.
 - Если вы не захотите - то ни во что превращать не станут. Не бойся, - Линни погладила его по голове, приобнимая. - Просто вы живете так мало, и от ран страдаете. Можно было бы просто включить вам механизмы регенерации.
 Приполз Деймон, посмотрел на нагини, вяло махнул рукой:
- Привет. Ты, наверное, Линни.
 - Привет. А ты Кэссиди? Мне про вас с Эриком Кис рассказывал, - девушка улыбнулась ему, застенчиво переползая кольцами хвоста под кресло.
 - Представляю, что он мог порассказать. Саламандра, как ты себя чувствуешь?
 - Терпимо. Только встать не могу пока. Поможешь, радость моя?
 Кэссиди поднял его из кресла, бережно держа. Ноги у Эрика подламывались, за месяц неподвижности мышцы ослабели, а после ранения чувствительности не хватало. Но он упрямо пытался их переставлять самостоятельно. Кэссиди его из рук не выпускал, помогая идти. Линни деликатно уползла.
 - Я хотел с тобой поговорить, а ты в последние дни вообще неуловимый, - Эрик усмехнулся, не глядя Деймону в глаза.
- Я тут, - заверил его Кэссиди.
 Эрик остановился у окна, оперся руками на подоконник и спросил:
- Зачем ты пошел сюда за мной? Я же вижу, как тяжко тебе дается адаптация ко всему странному.
 - Что за вопросы, саламандра? - Кэссиди встал рядом. - Это же ты... я бы за тобой и дальше пошел.
 - Ты мог остаться, вернуться к нормальной жизни, найти себе нормального, законопослушного парня...
 - Нет, не мог, потому что мне нужен только ты.
 - Ты же не сможешь мне больше верить и доверять. И потом... на кой черт тебе калека?
 Кэссиди повернул его к себе и поцеловал.
- Потому что я тебя люблю, саламандра.
Эрик закинул руки ему за шею, запрокинул голову, подставляя губы, горло, постанывая от того, что дико соскучился по его поцелуям, по тому, как он обнимал. Деймон целовал его, больше не произнося ни слова, показывая свои чувства только лаской. Дверь неслышно приоткрылась и снова закрылась, тихо щелкнув замком.
- Пусть пообщаются наедине. Я уже боялась, что они никогда не решатся, и придется их все же разделить, стереть Кэссиди память и отправить назад, - Верлинна удовлетворенно улыбнулась.
 - А я  в них верил, - вернувшийся к мужскому облику Ксандр лениво валялся поперек ковра в спальне.
 - Ты же старше меня аж на целых шесть месяцев, мудрее, - фыркнула Верлинна, укладываясь поперек него и опираясь на его грудь своей. Ксандр привлек супругу к себе, целовать.

- Ты, правда, не жалеешь, что все так повернулось? - Эрик, не отрываясь, смотрел в глаза Кэссиди, переплетя с ним пальцы.
 - Нет. Я даже счастлив. Мы вместе, за это не придется ни перед кем оправдываться.
 Рыжик сильнее стиснул пальцы, потянул его руки к губам, целуя в ладони.
- Прости меня, радость моя.
 - Прощаю, - согласился Кэссиди. - А почему ты вообще согласился тогда переехать ко мне? Ты же знал, что я из спецотдела.
 - Знал. Только ты был мне нужен, как воздух, я следил за тобой, выискивал в сети и газетах любые упоминания твоих подвигов. Ты горел на работе, а у меня сердце кровью обливалось, хотелось накормить до отвала и уложить спать суток на трое. И просто хотелось. С той встречи в парке.
 - А что ты собирался делать, когда мне впихнули дело Розочки?
 Эрик задумался, пожал плечами:
- Ничего не собирался. Думал, если ты не поймаешь меня до сотого заказа, если дело не получит нужного резонанса, я перестану работать снайпером, буду жить за счет доходов от клуба и тренерской работы, это тоже весьма прибыльно. Просто забуду о том, что хотел сделать, чего добивался, и буду с тобой. А потом понял, что так не получится.
 - Почему?
 - Потому что врать тебе с каждым днем становилось все тяжелее. Жить хотелось - хоть кричи, я же понимал, что если скажу тебе правду, ты меня арестуешь. В Дойшене думал - все, признаюсь, не могу больше. Тем более, после твоих эсэмэсок. Но не хватило духу.
 Кэссиди усмехнулся:
- А если бы в Дойшене... хотя бы тогда... ты признался, я бы забил.
 - Я все еще надеялся, что ты обратишь внимание на личности жертв, - с горечью прошептал Эрик. - Но ты шел по иному пути, а я должен был закончить начатое.
 - А что не так с их личностями? Группа сказала, что им ничего не удалось нарыть.
 Эрик освободил руки, сцепил пальцы в замок и уставился на них, кусая губу.
- Ты мое досье читал, я знаю.
 - Да, я запросил его. Через полтора года после знакомства.
 - Там написано, что после гибели моих родителей опеку надо мной получила тетка. Только я ей был не нужен - она пыталась устроить личную жизнь, и довесок в виде племянника ее напрягал. И я отправился в частную школу-интернат. Кэссиди, если б я знал, что это за школа, я бы лучше ушел жить на улицу и бродяжить. Они устроили себе бордель. Приватный, закрытый бордель. Каждую неделю приезжали, нас выстраивали в шеренгу, в одном белье, и они выбирали себе... - голос Эрика превратился в шипение, потом вообще прервался.
 Агент обнял его, прижимая к себе, погладил по спине, бережно и аккуратно.
 - Я слушал их разговоры, вычленял главное, копил информацию. Я ведь тоже в какой-то мере аналитик. Они все увлекались собачьими боями. Все, Кэсс. Закрытый клуб по интересам. Сто человек. Элита. Я подчинил свою жизнь мести. Когда все закончилось... у меня оставался только ты.
 - Ничего, теперь все позади, саламандра.
 - Ты, правда, прощаешь меня?
 - Правда, - Кэссиди поцеловал его еще раз.
 Эрик поднял голову, посмотрел ему в глаза.
- С тобой я смог перебороть страх, смог доверить себя тебе. Только с тобой. Я тебя люблю, Кэсс.
 - Я тебя люблю, Эрик, - Кэссиди смотрел на него с нежностью.
  Лайн обнял его лицо ладонями, провел по губам пальцем, пробуя их упругость. И наклонился, впиваясь поцелуем, жарким, жадным и щедрым одновременно. Кэссиди целовал его, наслаждаясь тем, что он снова может держать в руках это несносное, любимое им существо, которое чуть, было, не потерял.

 - Вер, нехорошо подслушивать, - десантника за плечи обхватили любимые руки, и тот развернулся в их кольце.
- Знаю. Но я просто шел мимо и нечаянно услышал. Кэсси, малыш, как думаешь, где-то в матрице Шестигранников записан какой-то код, по которому строятся наши проекции во все миры?
 - Не знаю, вполне возможно, - Кэсси наградил его нежным поцелуем в  нос.
 - М-м-м... Тайгера тебя отпустила? - Вер хищно сощурился, прижимая к себе любимого супруга, подарившего ему не просто себя, любовь, нежность, но и счастье полной семьи.
 - Ага-а-а, - Звездный Лорд сразу же на мужа повис.
Его годы не меняли, как был тощий восемнадцатилетний паренек, так и остался, закольцевавшись в хронопотоках.
 - Отли-и-ично, - предвкушающе облизнулся Вер, активировал свой стационарный браслет - хронопортал, совместное изобретение Ксандра, Киса и Кэсси, переносясь на борт "Дармаат", капитан которой подобным визитам уже не удивлялся совершенно, только кивал, приветствуя и провожая.
Кэсси сразу же мужа облизал, куда достал, плюхнул на кровать.
- М-м-мое!
 - Владей, - великодушно разрешил Вер, раскидываясь по широкой постели, которую почти год из капитана Вила выбивал, и позволяя любимому себя раздевать и лапать, как заблагорассудится. Кэсси сразу полез возбужденно кусаться.
 Вер вообще очень радовался тому, что, восстанавливая его тело, Ксандр с Кисом сделали ему регенерацию в разы покруче той, что была. Потому что когти и клыки у прекрасного юного Лорда были весьма острыми, а кусался он в постели, как будто из природной ипостаси не выходил. Хотя заводило это Вера похлеще выпитого натощак литра афродизиака.
 - Хочу-у-у-у, - завывал Кэсси, которого сегодня повело безо всякого Гона. Вер рывком перевернулся, подминая его под себя, попытался аккуратно снять одежду, но плюнул на это гиблое дело - потом можно и домой сразу перенестись, не впервой уже - и разодрал ее сверху донизу, прикусывая клыками Кэсси за загривок, чтобы не вертелся. Муж под ним ерзал, выгибался, терся об него. И ландышами пах, как три поляны.
 - Кэсси-Кэсси-Кэсси-гррррррау!
Возбужденного и оттого покорного оборотня можно было ставить в любую позу, хоть крендельком завязывать. Вер заставил его вскинуть зад как можно выше, выгибая спину и прижимая голову к постели. Зарылся лицом между упругих мальчишечьих ягодиц, мучая ласками длинного языка. В конце концов, куда торопиться? Кэсси всхлипывал, когтил постель, мурлыкал.
- Хочу тебя!
Вер не позволял ему разогнуться, поза была удобная, хоть таковой и не казалась. А если еще и колени барсенышу развести... Вер запустил в него пальцы, двигал ими неторопливо, пока облизывал и посасывал все другие части тела, требующие внимания. Муж мяукал так, словно с него полосками нарезали шкуру. И выгибался по-кошачьи, требуя удовлетворить все его желания. Наемник ухмыльнулся, представив себе лицо капитана яхты, куснул любимого за бедро и неторопливо вошел, начиная ме-е-едленное восхождение к вершинам удовольствия.
 Кэсси орал, урчал и вызывал у Вила два желания - подарить Веру кляп или выкинуть обоих в открытый космос.
 - Точно, подарить кляп! На ближайший же праздник. И побольше-побольше! - бормотал Вил, которому, в отличие от команды на мостике, наушники не полагались, а затыкать уши руками было стыдно. Последний вопль Кэсси прошиб даже их наушники.
 - Тише, тише, любимый мой, - Вер ласково поглаживал оборотня, осторожно касался губами кожи в мелких капельках испарины.
 - Уфф, что на меня нашло?
 - Даже не знаю. Но теперь легче? - наемник нежно его поцеловал, стараясь не причинить боли - и без того губы у Кэсси были, как вишни, искусанные и распухшие.
 - Намного, - Кэсси осторожно облизнулся.
 - Мне кажется, что прощаться с Вилкой сейчас... не стоит. Открыть портал домой сможешь?
 - Да... Сейчас, - лорд раскрыл портал в спальню.
 А уж в ванную его Вер всегда таскал на руках - нравилось ему так.

***
- Мы не хотим вас стеснять, леди Верлинна, - Эрик медленно, через силу поклонился, целуя ей руку. - Да и, чем быстрее мы отправимся в мир Кэсси и Вера, тем быстрее там адаптируемся.
- Разумно, - одобрил хриплый скрипучий голос. Ксандра пол не меняла в последнее время. Что-то там в Храмах опять шло не так и не этак, а суровую даму боялись куда больше улыбчивого некроманта.
 - А когда у вас будет время заняться нами, Вер или Кэсси помогут вернуться. Мы вам очень, очень благодарны. У меня просто нет слов это выразить, - парень развел руками. Будь Ксандр в уже привычном ему облике, он бы, не задумываясь, его обнял. Но не эту строгую леди.
 - Все хорошо, - проскрежетала некромантесса. - Удачно вам там прижиться.
- Приживемся, - кивнул Деймон.
Эрик на предложение Кэсси вспомнить навыки снайпера только покачал головой:
- Это пройденный этап. Я и стрелять учился-то только затем, чтобы закончить одно дело. Если будет возможность, хотелось бы навестить наш родной мир, у меня там был клуб по разведению и тренингу бойцовских собак. Но тех же нэрфов можно натаскивать и на охрану.
- Попробовать можно, но присмотритесь к местным собакам, - предложил Кэсси. -  А ты?
Деймон развел руками:
- Я вообще умею только одно.
 - Аналитик он, - "сдал" мужа Эрик, усмехаясь. - Причем, аналитик от бога, как говорится.
 - Аналитик - это отлично, как быстро умеешь обрабатывать данные?
- При наличии кофе - очень.
 - А при наличии нормальной жратвы и достаточного сна - еще быстрее, - тихо и сквозь зубы пробурчал рыжий, понимая, что сейчас его Кэссиди ка-а-ак завербуют... И он снова будет уматываться до состояния нестояния, а Эрик будет висеть у него на шее мертвым грузом. Какие там собаки - стоять бы научиться без трости, подаренной леди Верлинной!
 - Это отлично... - загорелся Кэсси.
 - На пару слов, Кэсси, - Эрик дернул его за рукав, отвлекая. Нет уж, только не сейчас. Конечно, они с Деймоном все прояснили, и отношения налаживаются, но если агента сейчас впрягут, как ломовую лошадь... Он кого-нибудь точно убьет.
 - Минуточку... Да?
 - Кэсси, - Эрик аккуратно сгреб в кулаки лацканы франтоватого пиджака лорденыша, заставляя его наклониться, едва они оказались за дверью. - Деймон, конечно, великолепный аналитик. Но если он будет загружен больше десяти часов в сутки, я все-таки вспомню навыки киллера. Я хочу любить живого мужа, а не его могилку.
  Кэсси недоуменно заморгал:
- Почему десять? У нас восьмичасовой рабочий день.
 - Просто там, - Эрик неопределенно мотнул головой, намекая на их мир, - с этим никто не считался. Я не хочу повторения.
 - Мы не даем работу домой, а из офиса я его лично буду выставлять.
 Эрик отпустил его одежду, виновато улыбнулся:
- Извини, я должен был убедиться. Я три года смотрел, как он гробит свое здоровье, выматываясь на работе.
 - Все в порядке, я понимаю. Меня Вер тоже иногда за хвост утаскивает.
 Эрик кивнул, открыл дверь. Судя по скользнувшим по их лицам взглядам, никто из присутствующих в комнате, кроме Деймона, не считал, что они собираются подраться. "Телепаты они тут все поголовно, что ли?"
Отчетливая суперменистость этих существ, даже вроде бы безобидного с виду Линни, Эрика не то, чтобы раздражала...
 - Все, мы договорились. Идемте, покажу вам ваши комнаты.
 - Комнату, нам хватит одной на двоих, - Кэссиди сгреб Эрика на руки, осторожно и бережно, прекрасно видя, насколько уже тяжело тому дается стояние на своих двоих и гордо выпрямленная спина.
 - Хорошо, - несколько удивился Кэсси.
Выделенная им комната оказалась размерами такой, что оставалось удивляться, почему коня не дали, добираться от двери до кровати.
 - Так и агорафобию подхватить недолго, - тихо шепнул на ухо рыжику Кэсс, усмехаясь в его волосы.
- Сюда влезли бы твоя и моя квартиры вместе взятые, - согласился тот, мысленно поморщился, представляя себе ежедневные и многократные прогулки от одного конца до другого. Но потом взъярился сам на себя: да хватит уже жалеться, тряпка! Соберись и начинай вытаскивать себя из болота за волосы, зря что ли косу отрастил?
 - Что-то не так? - обеспокоился Кэсси. - Она маленькая? Больше только комната тети.
 - Все замечательно, - Эрик повернул к нему голову, улыбаясь самой лучезарной из арсенала своих улыбок. - Комната просто чудесная, просто мы не ожидали, что она будет настолько просторна. В нашем мире здесь поместился бы средних размеров спортзал.
 Лорд явно растерялся:
- Можно перегородить эту ширмами, чтобы получилась квартира.
 - Кэсси, все хорошо, правда. Не забивай голову, мы очень благодарны за все, что вы для нас сделали.
 Кэсси покивал и ушел, напоследок объяснив, что налево - ванная, направо - балкон.
 - Радость моя, поставь меня на ноги, - усмехаясь, попросил Эрик.
 Деймон его пожелание выполнил.
 - Жаль, здесь музыки нет, любимый, - глаза у Эрика сверкали так, что впору было решить, что он свихнулся. - Танцевать умеешь?
 - Умею, - кивнул Деймон. - А что, у нас сегодня романтический вечер в честь годовщины встречи?
 - Я плохо запоминаю даты, - лукаво усмехнулся рыжик. - Позвольте вас пригласить?
 Деймон кивнул, протягивая ему руки.
 Танцевать Эрик умел. И даже любил. И, как и в сексе, вел в танце, бережно, ласково, отрешаясь от жалоб насилуемого тела. Надо просто заставить себя забыть, что с ним не все в порядке. И строить жизнь с нуля.
- Люблю тебя. Ты - моя жизнь, Кэсс.
 - Люблю, - шепнул ему Деймон, бережно прижимая к себе так, как этого требовал чувственный вальс.
 Двигаться в танце было почему-то легче, чем просто так. И падать на широченную низкую кровать - совсем не больно, тем более в крепких объятиях Кэссиди. И прижимать его к себе, чувствуя горячую тяжесть любимого тела - единственно верно.
- Кэ-э-эс-с-с... мой, только мой...
 - Твой, - его целовали, жадно и жарко.
 - Я же говорил - похищу, и никто тебя никогда не найдет, - Эрик рассмеялся, сдергивая с его плеч рубашку так, что брызнули в стороны пуговицы.
- Похитил, - согласился Кэссиди, целуя его под ключицу. - Саламандра в дырках.
 - Зато как красиво, - фыркнул рыжий, - смотри - две звезды впереди, а третья - на спине. Можно сделать татуировку, чтоб закрыть шрамы. Хотя их у меня и так много.
 - Нет уж, никаких татуировок, - буркнул Кэссиди.
 - Как скажешь, радость моя, - Эрик приподнял его голову, поцеловал, надеясь, что его любовник догадается сам вести сегодня. Он был готов уступить ведущую роль на эту ночь. И на столько, на сколько этого захочет Деймон.
 Кэссиди догадался. И любил он сегодня своего мужа так нежно, как сам не подозревал в себе таких умений.
 - Кэсси, - Эрик устроил голову у него на плече и осторожно трогал кончиками пальцев отметины на теле агента. - А почему - никаких татуировок?
 - Ловил я как-то одного... Любителя татуировок...
 - Нет-нет-нет, не хочу я слушать, что он с ними делал, - парень засмеялся, обнял его, прижимаясь покрепче. - Как думаешь, здесь будет спрос на собак-охранников?
 - Думаю, что да. Я думал, в будущем как-то... Ну, больше всякой электроники будет. А тут совсем как у нас, только более все продвинуто.
 Эрик уткнулся в его плечо лицом и затрясся, тихо всхлипывая.
- Кэ-э-эсс, ты перечитал фантастики? Роботы и киборги - это чушь, с продвинутым уровнем медицины.
 - Ну да, перечитал, - Кэссиди ласково цапнул его за плечо. - Перестань ржать.
 -  Ты не пове-е-еришь... - Эрик уже подвывал от смеха, прижимая руку к груди, - я то-о-оже... думал...
 - А как оно все оказалось… прозаично и буднично.
 - Ну, на самом деле, - отсмеявшись и утерев навернувшиеся на глаза слезы, принялся рассуждать рыжий, - мы пока не видели и сотой доли мира. Флаеры, или как их тут называют, и у нас уже начали конструировать, правда, я знаю только о паре прототипов, вроде "Эстанжа" и "Барракуды". Дома выше тысячи этажей... Все зависит от степени развития строительных технологий, да и материалов. А вот полеты в космос... Это то, до чего нашему миру еще очень далеко. А еще я порылся в сети, мне леди Верлинна дала возможность, выяснил прелюбопытную вещь.
 - Какую? - Кэссиди взбивал подушку повыше.
 - Здесь монархия. Причем, абсолютная, Кэсси. И наш юный лорд - один из приближенной элиты.
 - Твою... - Кэссиди замер с подушкой в руках.
 - Да, - с усмешкой качнул головой Эрик. - Мало того, если б у него только возникло такое желание, он стал бы Императором. А на десерт тебе, радость моя, немного информации о его "охранной фирмочке", хочешь?
 - Хочу, надо же узнать, с кем мне придется работать.
- Помнишь, ну, я надеюсь, что в детстве мы читали одни и те же книги... Баллада о Рыцаре Белых Лилий?
 - Нет, видимо, разные. Что за баллада?
 - Да в принципе неважно. Ну, хоть из курса истории, становление средневекового государства и развитие гильдий?
 - Помню, читал.
- Так вот, "маленькая частная охранная фирма", радость моя, это ни много, ни мало - Гильдия Наемников. С филиалами на ста сорока планетах. С собственным флотом, медицинскими учреждениями и страховой компанией.
 Подушку выронили:
- Чего? Я буду работать аналитиком в компании киллеров?
 - Не спеши с выводами. О киллерах я не говорил пока, но то, что имеется засекреченный отдел ликвидаторов - знаю. В основном, Гильдия занимается именно охраной и сопровождением всего, начиная со службы бодигардов и кончая охраной месторождений. И даже планет. Контрабандой иногда тоже. Эти гильдейские - в основном, бывшие спецназовцы, модификанты, то есть, генетически измененные существа.
 - И что мне там предлагается анализировать...
 - А вот это - самое интересное. Каждый заказчик, Кэсс, каждый, кто приходит в Гильдию наниматься, каждое предприятие - анализу подвергается все. Отдел аналитики начинался с одного человека. Угадай, с кого?
 - С самого Кэсси?
 - С Вера. Именно он был аналитиком Гильдии, когда в ней насчитывалось около двадцати пяти человек. Это было четыре года назад.
 - Спрошу у него, что именно предлагается анализировать... К тому же… у меня узкая специализация. Вряд ли я смогу проанализировать клиента в конторе.
 - Я вот думаю... начать можно и под крылышком у наших благодетелей. Но становиться на ноги нам придется самим. Я, вроде бы, понял мотивы Ксандра и Верлинны, да и остальной компании. Для них все так называемые их проекции разных миров - в какой-то мере семья. Но... - Эрик перевернулся на живот и задумчиво принялся накручивать на палец прядь волос.
 - Но? - Кэссиди посмотрел на него.
 - Я не знаю, как ты... Но мне только один человек, вернее, нелюдь изо всей компании показался близким по духу. Мне стыдно, честно, они так тепло к нам отнеслись, а я дерьмо неблагодарное...
 - Ты просто не привык к ним, вот и все. Слишком много навалилось, - утешил его Кэссиди.
 - Проблема в том, что я и не хочу привыкать. А ты? - Эрик не хотел замалчивать то, что творилось у него в душе. Он и так два года молчал, и ни к чему хорошему это не привело.
 - А я не знаю. Я хочу быть с тобой... неважно, где, лишь бы вместе.
 Рыжик прижался к нему, обнимая.
- Я тоже, любимый.
 - Можно попросить стереть нам память и вернуть обратно. В одну из ключевых точек.
 - Это невозможно, Кэссиди. Куда денемся тогда мы-тогдашние?
 - Никуда, это мы и будем.
 - Начать все с начала? С какого момента? - Эрик приподнялся и смотрел на него, не мигая и не отводя странного взгляда расширившихся глаз.
 - С момента... С Дойшена, например.
 - Согласен. Как думаешь, у меня будет шанс тебя вернуть, если я признаюсь?
В глазах Эрика прозрачным льдом таял страх.
 - Я в себе уверен. Шанс будет.
  Эрик поцеловал его, так, словно хотел отдать всего себя, и забрать себе всего Кэссиди.

 - Все-таки, мы им не понравились, - удрученно пробормотал Кэсси. - А жаль... Деймон был милый.
 - Не о том думаешь, малыш, - Вер погладил его по голове. - Эрик прав, вырвать их из привычного мира и перенести в чужой было не лучшим решением, можно было попытаться все исправить там. Теперь у них будет шанс на это. И так будет лучше. Потом можно подстроить нашу встречу, познакомиться не в таких шокирующих декорациях.
 - А думаешь,  у них получится?
 - Уверен, что они попытаются. Можем проследить, но не вижу в этом смыла. Это же их жизнь.
  Кэсси махнул рукой:
- Патриарх все исправит, - и завалил мужа на кровать. Вер только фыркнул, но спорить не стал.

***
 Кэссиди задумчиво смотрел на монитор, по которому ползли строчки сравнения. И набирал номер Эрика.
- Да, радость моя, - отозвался тот, в трубке слышался шум и лай собак - Эрик готовился идти на арену.
- Во сколько заканчивается у тебя все это?
 - Часа через четыре. Кэссиди, прости, я перезвоню. Мне пора.
 Кэссиди сунул сотовый в карман и стал собираться, переключив запрос. Программа медленно пережевывала перелеты какого-то левого коммивояжера из прошлых дел.
 Сказать, что Эрик удивился и обрадовался, увидев его у выхода с арены, когда объявляли награждение,  все равно, что промолчать: рыжий сиял, как весеннее солнце, радости добавляло то, что двое из шести его подопечных получили сегодня медали, и даже не особенно пострадали в схватках, а самого Эрика Лайна внесли в реестр лучших тренеров мира.
- И-и-иха, Кэсси! - он повис у агента на шее.
 Кэссиди радостно его поцеловал:
- Твои псы перегрызли всех?
 - Ну, не всех, но ты можешь меня поздравить, - Эрик, словно хвастающийся табелем школьник, протянул ему золоченую табличку сертификата в рамке.
 - Поздравляю, - его поцеловали. - И меня можешь поздравить, я нашел Розочку.
 - О-оу, поздравляю, мой супергерой, - Эрик на секунду отвел глаза, делая вид, что занят запихиванием рамки в сумку.
 - Показал фотографию подозреваемого цветочникам. Его опознали. Пойдем, отметим.
 - Кэсси... хорошо, давай, - Эрик снова улыбнулся, прильнул к его плечу. - Куда пойдем?
 - К тебе в номер. Веди, любовь моя.
 - А там барда-а-ак, - простонал Эрик, вспомнив, как собирался на соревнования, опаздывая, потому что рейс задержался на час из-за плохих погодных условий. Успел только заскочить в номер, распотрошить сумку, переодеться и выместись. - Надеюсь, ты не помрешь от шока?
 - Я как-то пережил сегодняшнее утро... Когда понял, кто такой Розочка.
 Рука Эрика в его ладони отчетливо вздрогнула.
- Ты поэтому прилетел, Кэссиди? - рыжий собрал все свое самообладание и поднял голову, глядя агенту в глаза.
 - Да. Поговорить с тобой, пообщаться. Вдруг что интересное расскажешь. Расскажешь ведь?
 - Насчет интересного - не знаю. Но кое-что покажу. Идем, - похолодевшие пальцы Эрика сжались на запястье агента стальным кольцом, он рванул куда-то вперед, таща за собой Кэссиди. Агент за ним почти бежал.
 В номере и в самом деле был беспорядок, но Эрику уже было на него плевать, в душе царил куда больший хаос.
- Сядь, - он толкнул Кэссиди в кресло, смахнув с него джинсы. И вытащил из сумки ноутбук. Включил его и запустил программу открытия всех запароленных файлов. Ткнул в один из появившихся на рабочем столе ярлыков и протянул ноут агенту. - Читай.
  Кэссиди принялся пробегать глазами файлы, потом отложил ноутбук, потянулся за сигаретами. По номеру поплыл сладковатый запах.
 - Добавить мне нечего, Кэсси.
Эрик подошел и сел на пол у кресла, сложив руки на коленях ладонями вверх, уставился на них.
- Проверить эту информацию можно, в классах и комнатах были камеры. И я точно знаю, что кое у кого из фигурантов остались эти записи.
 Кэссиди дотянулся до телефона.
- Мэрилин, у нас в Дойшене есть группа?
 - Есть. Вызвать?
 - Вызывай. На западные окраины. Пускай накрывают точку, скоро туда явится Молотильщик. Пускай будут аккуратны, у этого ублюдка неплохие подачи, и он живуч.
 - Ты таки вычислил его? Агент Кэссиди, вы нереально круты, - женщина отключилась.
Эрик, напрягшийся, когда Кэсс взялся за телефон, не сдвинулся с места, хотя желание рвануть из номера хоть через окно, хоть в дверь росло с каждой секундой. Он ждал решения Кэссиди.
 - Надо уже на операцию ложиться, - Кэссиди прикрыл глаза. - По поправке зрения.
 - Снова голова болит? - рыжик дотронулся до его ладони пальцами. - Сделать тебе массаж?
Дико было это говорить, особенно, после всего произошедшего, но перестать заботиться о Кэссиди было бы еще более дико.
 - А тебе не пора?.. А то группу я отогнал часа на два, не больше.
 - Бегать? - Эрик рассмеялся, горько и безнадежно. - Нет, Кэсси. Дело я не закончил, но я уже понял, что смысла в нем немного. Я и занялся их отстрелом только потому, что надежды на правосудие тоже было чуть меньше, чем нисколько. Нет, бегать я не буду, - он гибко поднялся, сел на подлокотник кресла и взялся легонько поглаживать виски агента.
 - Почему бегать? Иди и отстреливай, - агент усмехнулся.
 - Ч-что? - руки Эрика замерли, он наклонился, заглядывая в лицо Кэссиди.
 - Розочка, у тебя есть чуть меньше двух часов, во время которых все агенты будут заняты стрельбой по живучему психу с кузнечным молотом, который обожает дробить головы. Я тоже, кстати, занят буду, - Кэссиди поднялся. - Вернусь через три часа.
 - Бронежилет надень, суперагент. А то я лично тебя пристрелю, - Эрик тоже встал, дернул его к себе, целуя зло и жадно, до крови прикусывая губы.
 - В бронежилете от психа с молотом уворачиваться проблематично.
 - Так не лезь в самое пекло. Через три часа, я понял. Встретимся здесь?
 - Да, я буду очень злой, укуренный, и буду желать напиться, предупреждаю заранее. Кстати, не исключено, что потом сразу вытащат любоваться на очередной подвиг Розочки... Потому что я сделан из титанового сплава и не нуждаюсь в отдыхе.
- В этом чертовом Дойшене нет роз сорта "кровь демона", - пробурчал Эрик, вытаскивая из стенного шкафа неприметный серый дипломат. Улыбнулся агенту и направился к двери.
- Я привез, - окликнул его Кэссиди. Розочка обернулся, удивленно вскидывая бровь. Агент перекинул ему цветок, извлеченный из своего чемоданчика, и стал переодеваться на задержание Молотильщика.

***
- Нет, ребята, я так не играю, - тонкие пальцы в черной коже любовно огладили вороненую сталь снайперской винтовки и уверенно легли на спусковой крючок. Эрик прильнул к окуляру прицела, выискивая свою цель. - Стрельба и догоняшки это, конечно, замечательно, но сегодня я вас лишу этого удовольствия.
Он усмехнулся, плавно нажал на спусковой крючок, полюбовался, как красиво расплескались по бетонной стене мозги и кровь Молотильщика, и принялся разбирать винтовку, укладывая детали в кофр. Через пять минут на крыше этого здания уже никого не было.
 - Откуда стреляли? - рявкнул Кэссиди.
 - Запроси результат баллистической экспертизы, - один из агентов сплюнул, рассматривая тело маньяка.
- Агент Кэссиди? Для вас информация по делу Розочки!
В телефонной трубке булькала, как закипающий чайник, Мэрилин:
- ****ь, у нас под носом!! Двадцать минут назад убит премьер-министр Дойшена!
- А  у меня под носом убит преступник. Неизвестным снайпером, - Кэссиди заржал истерически. - А Молотильщик на досуге точно премьер-министром не подрабатывал?
 - Кэссиди, выпей валерьянки и бери жопу в руки, пока тебе ее не порвали на Эркхеймский флаг шеф и глава департамента международных связей! И езжай на Велигсберген-штрее, 47.
 - Уже вылетаю, прямо как пуля из снайперской винтовки. - ржач стал истеричнее на порядок.
 - Паяц! - судя по грохоту из трубки, Мэрилин швырнула свой сотовый в стену.
 Хохотал Кэссиди еще с четверть часа. Закончилось все звонком Эрику с сообщением, что его мужа срочно госпитализировали в клинику неврозов с тяжелейшим нервным срывом и переутомлением.
 - Как не понос, так золотуха, - бурчал Лайн, возвращаясь в Эркхейм и добираясь до клиники. - Замотаю в вату и увезу на остров в океане, и хрен вы у меня своего агента выцарапаете.
В палату его впустили, но поговорить с Кэссиди не вышло - обколотый вусмерть чем-то сильнодействующим агент сладко спал. Эрику было достаточно видеть его и держать за руку. Его грызла совесть, но он привычно загнал ее пинком в самый темный уголок души.
 - Он еще долго проспит, лекарство рассчитано на  четыре часа сна, - предупредила его медсестра.
 - Ничего, у меня много времени, я подожду, - рыжий парень поднял на нее безмятежные, как озера подо льдом, глаза и улыбнулся.
 Агенту поправили подушку, Эрику предложили стакан успокоительного. Он фыркнул:
- А что, похоже, что я волнуюсь?
 - Вы же муж Кэссиди, вам вообще положено успокоительное за госсчет выписывать.
 - Обязательно учту это. Сэкономить за счет государства - что может быть заманчивее? Но я вообще-то психически устойчив. С моей работой иначе нельзя.
 - Перекусите что-нибудь, у нас столовая хорошая.
 Эрик покивал, но с места не сдвинулся. Дождался, пока медсестра уйдет, забрался под бок Кэссиди и обнял его, нашептывая в ухо планы на внеочередной отпуск, который, несомненно, выдадут агенту, как только он придет в себя. Оторвал его от этого звонок. Номер был незнакомый.
- Меня зовут Мэрилин Грейхарт. Я напарница вашего мужа, нам надо с вами поговорить...
 - Я вас слушаю, - Эрик вышел из палаты, присел на жесткий больничный стул.
- Спускайтесь вниз, я жду вас в машине. Светло-серая "Фиала".
Эрик спустился, отыскал машину на стоянке перед клиникой.
- Мисс Грейхарт?
 - Садитесь, - Мэрилин кивнула ему.
 - О чем вы хотите поговорить? - Эрик внимательно смотрел на нее.
 - Садитесь, - повторила Мэрилин. - Это касается агента Кэссиди.
  Он сел в машину.
 - Ваш муж - прекрасный человек, очень умный. Он хорошо умеет анализировать данные. Меня он этому тоже научил, - она на него не смотрела. - Я проверила то, что он просил сделать... Все жертвы Розочки связаны между собой. Я проверила ваше досье, вы подозрительно чисты, настолько, что я стала копаться дальше, в ваших банковских счетах. Мне наплевать, что вы стреляете в людей. Но если из-за вас что-то случится с Кэссиди, вы не доживете до электрического стула, я вас найду и убью.
 - Не надо угрожать мне, мисс Грейхарт, - Эрик солнечно улыбнулся. - Вы же и в самом деле умная женщина. Значит, прекрасно поняли, что Розочка исчезнет вместе с последним из тех, кто будет его целью. Дело спустят на тормозах. И одной головной болью Кэсси станет меньше. А я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы с ним ничего не случилось.
 - Сколько еще осталось?
 - Шестнадцать. Не волнуйтесь, драгоценнейшая мисс, скоро это закончится.
 - Я не волнуюсь. Так что там хотел Розочка? Освещения в прессе?
 - Если быть точнее, то просто мести. Лишняя шумиха, как я понял уже, ни к чему.
 Мэрилин кивнула:
- Освещение будет потом. Я добралась до домашнего компьютера одной из жертв.
 - А вы любите розы, мисс Грейхарт? - Эрик чуть склонил голову, улыбаясь ей.
 - Да. Черные.
 Он вскинул бровь, чуть сощурил глаза.
- Почему именно их?
 - Мне дарил их один человек... Который был мне дорог.
 - Странный выбор подарка.
 - Она была своеобразной.
 - Что ж, благодарю за беседу, мисс Мэрилин, если позволите.
 - Всего вам доброго, - Мэрилин кивнула. Идя обратно к клинике, он чувствовал ее взгляд, как точку лазерного прицела между лопаток.
 Кэссиди все еще спал, только перевернулся набок. Эрик примостился на стуле рядом с его койкой, положил голову на ее край и тоже задремал, прижав ладонью его руку. Разбудил его Кэссиди, поцеловал в макушку:
- Привет, счастье мое. А  я опять в больнице, только без дырок.
 - Ну и скажи мне, зачем было нервничать так, что тебя накачали успокоительным по самую завязку? - Эрик потянулся к нему, погладил небритые, колючие щеки.
 - Я не нервничал, просто навалилось все как-то разом. Забери меня домой, а?
 - Украсть или выписать, радость моя? - усмехнулся рыжик.
 - Не выпишут же. Воруй.
 Эрик фыркнул, достал из-под койки пакет.
- Переодевайся.
 Кэссиди быстро переоделся.
 - Подожди меня пять минут, - Лайн вышел, вскоре вернулся с белым халатом, вручил его агенту. - Изобразить умное и очень занятое выражение лица сумеешь? Идемте, доктор Кэссиди.
  Кэссиди сумел. Причем весьма удачно: из больницы они вышли почти незамеченными - кто смотрит в клинике на доктора? Халат оставили на одной из скамеек, прыгнули в подъехавшее такси и через полчаса уже были дома.
- Как думаешь, телефоны отключить, или не стоит?
 - Лучше не стоит, иначе группу пригонят.
 - Тебе нужен отпуск. Причем, желательно, бессрочный. Кэсс, - Эрик сел рядом с ним, забирая его руки в свои, - только не бей меня, но, может, ты переведешься в другой отдел? На аналитическую работу, не связанную со стрельбой?
 - Кто же меня переведет. Я ж самое ценное, что у них есть...
 - А если нет, боюсь, однажды мне придется заняться киднеппингом. Я не могу тебя потерять, Кэсси. Если с тобой что-то случится, смысла в моей жизни не останется вовсе.
 - Я подам рапорт о переводе, - мягко пообещал агент.
  Эрик кивнул, потом усмехнулся:
- А этот ваш... Молотобоец...
 - Молотильщик...
 - Никто не пострадал?
 - Только я - морально.
 - О-о-оу, прости, я не хотел.
 - Ничего страшного. Я впервые видел, как в полуметре от меня раскрывается чей-то череп, - Кэссиди тут же ломанулся в туалет.
 Эрик вздохнул и пошел готовить ему успокоительный чай. Ну и ужин, само собой. А то уколы уколами, нервы - нервами, а положить в желудок что-то нужно.
 - Извини, наверное, я, правда, переутомился.
 - Знаешь, радость моя, - Лайн задумчиво помешивал что-то уже аппетитно скворчащее на сковороде, - меня мучает один вопрос.
 - Какой именно?
 - Если бы я сказал тебе все и сразу, как только узнал о том, что именно тебе поручили расследовать дело Розочки, что бы ты сделал?
 - Долго бы матерился.
 - У тебя замечательная напарница, - невпопад брякнул Эрик. - Пей чай, любимый. Скоро еда будет готова.
 - А при чем тут Мэрилин?
 - Так... я с ней разговаривал, пока ты спал. Умная девушка. Что у нее в личной жизни такого произошло?
 - То, что едва не произошло с твоей год назад... Застрелили на задании.
 Эрик кивнул.
- Потому и прошу - переведись из агентов в аналитики.
 - Хорошо, я пишу заявление.
 - Сейчас ты ешь, спишь, а заявление напишешь завтра. Не спорь, пожалуйста.
Кэссиди покорно заглотил еду и чай. И свалился спать, отходя от лекарств и воспоминаний.
 Эрик посидел с ним рядом, совершенно ни о чем не думая, потом встал и вышел на балкон, набирая номер Мэрилин.
 - Алло?
 - Мисс Грейхарт, можете подъехать к нам домой?
- Сейчас буду, - в трубке отчетливо взвизгнули шины.
- Я сам спущусь, Кэсси спит, не хочу его будить, - предупредил ее Эрик, вытаскивая из сумки ноутбук.
 Мэрилин подъехала, припарковалась и вышла из машины.
- Что случилось?
 - Ничего особенного. Надеюсь, я не сдернул вас с какого-нибудь задания? - рыжий сидел на скамейке, встал, откладывая ноут.
 - Нет, у меня сейчас ничего особенно срочного нет, - Мэрилин осмотрела его.
 - Здесь неподалеку есть неплохое кафе, там будет удобно выпить кофе и поговорить спокойно.
Мэрилин щелкнула брелоком, кивнула:
- Хорошо, идем. Думаю, чашка кофе мне не повредит.
 Эрик кинул взгляд на окна, сунул ноут под мышку и повел ее в одно из любимых мест. Это было летнее кафе, в тихом дворике, под навесами стояли столики, огороженные цветочными стойками от улицы и друг друга.
- Присаживайтесь. Что вам заказать?
 - Яблочную булочку и черный кофе без сахара.
 Эрик вернулся с заказом через десять минут, вопреки обыкновению, взял себе только черный чай, без любимых сладостей. Придвинул к женщине ее чашку и блюдце с выпечкой, сел напротив.
- Вы позволите называть вас просто Мэрилин?
 - Конечно, не вижу причин отказывать. Мы с вами почти родственники, в конце концов.
  Эрик усмехнулся.
- Думаю, Кэссиди порадуется тому, что мы поладили. Итак, зачем я вас позвал, Мэрилин. Думаю, когда будете проводить расследование по делу Розочки, вам понадобится информация. Легче же ее получить из первых рук, чем раскапывать в поте лица, правда?
 - Разумеется. И что за информация?
 - Это легче прочесть. Если у вас есть флешка с собой, я сброшу все на нее, а кое-что покажу сейчас.
 Мэрилин отстегнула от ключей изящную серебристую вещицу, похожую больше на украшение. Эрик раскрыл ноут, подключил флешку. Его пальцы метались по клавиатуре и тачпаду так быстро, что мягкий шелест клавиш сливался в один звук.
- Вот, держите. А это - для ознакомления с мотивами и методами, - он повернул ноут к ней, открыв один из текстовых файлов. Мэрилин принялась читать, прихлебывая кофе, и чем дальше она читала, тем медленнее становились глотки. В конце концов, она отставила чашку:
- Значит. Кэссиди был прав. Вот эти три мерзавца все-таки замешаны в организации подпольных детских борделей.
 - Пятеро, Мэрилин. Основных организаторов было пятеро. В живых осталось на сей момент двое. Сенатор Ивиенн и министр финансов Валенсии.
 - У Кэсса был еще один подозреваемый, вот этот. Будем брать.
 - Лишаете меня законной мести? - он усмехнулся.
 - Месть бывает разная, Эрик.
 - Я ничего не имею против, если только дело не спустят на тормозах. А у них слишком уж много влияния, понимаете? Сначала я думал наплевать на угрозы и пойти в суд, мне было двадцать, и я был наивным идеалистом. И имел глупость поделиться этой мыслью с одним из моих "друзей", таких же жертв этих извращенцев. Через два дня меня отловили по пути с занятий. Отвезли за город, на виллу сенатора, вернее, тогда еще не сенатора Ивиенна. Не думаю, что вам интересно знать, что со мной делали. Но я понял, что даже до слушания не доживу, если вообще у меня примут заявление.
 Улыбка Мэрилин напоминала входящий в тело нож:
- Не спустят. Думаю, Кэссиди одобрит то, что я намереваюсь сделать.
 - Если мне никогда больше не придется взять в руки винтовку, я тоже одобрю, Мэрилин. Мои источники информации в документах указаны, думаю, с доказательствами сложности не возникнет. Это вам поможет? - Эрик глотнул остывший чай и поморщился от горечи.  - Конечно, - женщина набрала какой-то номер, заговорила в трубку мягко и ласково: -  Лаура, детка, я  скину тебе шестнадцать фамилий. И каждый верный выстрел на один шаг отдалит тебя от электрического стула.
 Эрик изумленно посмотрел на нее, не совсем понимая, что сейчас услышал.
 - Лаура, если ты меня еще и правильно поймешь, я могу потерять пару доказательств против тебя.
 - Да, мамочка, я все правильно понимаю, - донеслось до Эрика.
- А вот я, кажется, нет. Но не думаю, что меня это должно волновать, так ведь, Мэрилин? - рыжик усмехнулся, посмотрел ей в глаза.
  Мэрилин отключилась и кивнула:
- Нет, это внутренние дела. Жила-была хорошая девочка Лаура. Училась, мечтала о карьере фотомодели. А потом родители попали в автокатастрофу, погибшая мать, парализованный отец, маленький брат на руках и никаких родственников больше. Хорошая девочка Лаура пошла зарабатывать своим телом. И однажды взяла в руки снайперскую винтовку отца и вышла на крыши. Там платили больше, чем в подвалах.
 - А так оно обычно и бывает, драгоценнейшая. Мало кто подается в киллеры от хорошей жизни. Но почему бы не позволить мне закончить начатое? Зачем перекидывать это на хрупкие девичьи плечи? - парень недоуменно смотрел на Мэрилин.
 - Ей уже все равно светит смертная казнь. Она почти арестована, на руках все доказательства, осталось лишь ее взять. А взять легко - она не отходит от брата и отца. К тому же... ей было четырнадцать лет, когда случилась катастрофа. И к половине из списка у нее тоже есть претензии.
 - Мне тоже светит это же удовольствие, если что, - он помолчал, допил холодный чай. - Я попросил Кэссиди написать заявление на перевод в отдел аналитики.
 - Уже не светит. Да? И он согласился?
 - Сказал, что напишет, но все будет зависеть от того, подпишут ли его. Что ж, Мэрилин, благодарю за приятную компанию. Мне пора, - Эрик поднялся.
 - Удачи, - девушка осталась сидеть, поглощая булочку.
 Эрик вернулся домой как раз к моменту, когда Кэссиди проснулся. Прошел в комнату, положил ноут на стол.
 - М-м-м, - агент потянулся, - куда-то выходил?
 - Так, пообщаться кое с кем. Ты выспался, радость моя? - Эрик плюхнулся на кровать и подобрался ему под бок, обнимая.
 - Более чем, - Кэссиди возложил его на себя.
 - И проспал то всего пару часов, - ворчливо заметил парень, целуя его в нос.
 - Зато как... Снился ты.
 - Я тебя люблю, - Эрик улыбнулся, тронул его губы кончиком пальца, очерчивая их абрис. - Как же я соскучился... будто не видел тебя долго-долго...
 - Я тоже, - Кэссиди поцеловал его. - А...
Звонок телефона прервал их.
 - Не-е-ет, если это с твоей работы, я буду ругаться матом, - простонал Эрик, скатываясь с него и беря трубку. - Да, слушаю!
 - Агент Кэссиди?
 - Не совсем. Что ему передать?
 - Что его запрос по делу сто сорок девять выполнен, совпадений не найдено.
 - Это все? Хорошо, я передам.
 На том конце положили трубку.
- Что опять случилось?
 - Вроде бы, ничего не случилось, запрос по делу сто сорок девять выполнен, совпадений нет, - отрапортовал Эрик, возвращаясь в постель.
 - Ну и к черту тогда, - отмахнулся Кэссиди, раздевая Эрика. Под правой ключицей и почти по середине груди рыжего чуть темнели отметины, чем-то напоминающие следы пулевых ранений.
 - А это откуда? - удивился Кэссиди.
 - Хм... не имею ни малейшего понятия, - пожал плечами Эрик. Потрогал кожу, но пальцы не ощущали разницы, словно это были не шрамы, а родимые пятна.
 - Странно. Ну да ладно, - их облизнули.
  Эрик улыбался, дышал все быстрее, легко поглаживая Кэссиди по затылку, позволяя делать, что заблагорассудится. Перехватывать инициативу не хотелось совершенно. Агент ласкал его так, словно они были в разлуке пару месяцев. Вскоре Эрик уже просто умолял его, выгибаясь на постели, как змей:
- Кэсси... Кэ-э-эсс-с-с! Черт тебя... пожалуйста!
 Кэссиди с какой-то садистской ноткой слушал эти мольбы, хотя у самого терпение заканчивалось. Наконец, он не выдержал. Если кто-то из соседей агента и оставался в неведении относительно его личной жизни, то сегодня перестал. Эрик не сдерживал криков, и ему было плевать, что подумают люди. Кэсс был почти жесток с ним, на белой коже расцветали багровые, как любимые розы рыжего, следы засосов, агент вбивался в него так, словно жаждал убить. А Эрик будто с ума сошел, требуя еще и еще.
В конце концов, в стену постучали.
 - Сейчас нам... вызовут... а-а-а-ах-х, Кэсс-с!.. полицию!
 - Пускай вы-зы-ва-а-а-а-ают, - Кэссиди продолжал.
 Эрик закусил ребро ладони, вскинул ноги ему на плечи, перегибаясь почти пополам, глухо взвыл. Сдерживаться он больше не мог и не хотел, но и прекращать это безумие - тоже. Кэссиди просто застонал, но так, что из-за стены разнесся вопль:
- Да прекратите вы!
 - За-а-а-ависть - гре-е-е-ех! - на этой фразе Эрик кончил, продолжить ему не хватило воздуха и сил. Кэссиди даже засмеяться не сумел, лежал рядом и тихо всхлипывал.
 Минут десять спустя, когда оба слегка отдышались, Эрик прохрипел:
- Ты вытрахал из меня душу и мозги...
 - О-о-о, я сам ими кончил, похоже.
 - Какая прелесть, мы два безмозглых зомби. И один из них точно очень голоден, и это я. А ты как?
 - Я недавно поел, два часа назад.
 - А я... не помню, когда. Кажется, вчера...
 - Срочно кормить. - Кэссиди соскреб себя с кровати.
 - Да-а-а, это только ты можешь питаться воздухом и кофе неделями, носиться на задержания и пугать арестованных одним видом до полного раскалывания. А мне нужно хорошо питаться, иначе меня первым же прыжком гишера снесет к чертям в стену, - рассмеялся Эрик, сползая за ним следом. - И не трожь посуду, я сам все разогрею! А то снова сожжешь...
 - Как тебя еще твои собаки не сожрали? Такой набор костей.
 - Неправда, - почти по-настоящему обиделся Эрик. - Я не костлявый, а стройный.
 - Стройный-стройный, - ему оставили засос на шее.
 - И пятнистый. Радость моя, а ты не хочешь завести, скажем, собачку? Ма-а-аленькую такую... - он показал от пола - до колена.
Кэссиди примерился:
- Маленькую? А чего ж не ту милашку сразу... которая на гору похожа?
 - Варпа? Ну, если ты хочешь... Только места маловато, придется купить квартирку побольше. Или вообще дом. Нет, варпы проблемные, как гишеры. А я хочу нэрфа, и натаскать его на охрану, а не на бои. Ты знаешь, какие они умильные щены? Плюшевые, ласковые, умные. Если изменить программу тренинга, будет телохранитель.
 - Хорошо, давай заведем нэрфа. Плюшевого и щенявого.
 - Только он вырастет, ты учитываешь? - Эрик отставил сковороду на варочную панель, подошел к нему и обнял.
 - Учитываю, - агент улыбался. - Но не сразу же.
 - Не сразу. Сначала он, в самом деле, будет вот такусенький, - Эрик повторил жест, разве что чуть ниже опустив руку. "Маленький" в его извращенном понимании означало "не достающий мне до пояса".
 - Ладно. У нас будет огромная собака в доме... Ничего, я его даже полюблю.
 - Уи-и-и-и, спасибо, Кэсси! - неприкрыто обрадовался рыжик.
 Кэссиди поцеловал его:
- Исключительно ради тебя.
 
Щенка Эрик приволок через два дня. Взял специально самого мелкого из помета, угольно-черного, с ласковыми желто-карими глазами в пушистых ресницах и висячими кудрявыми ушками. Кэссиди с любопытством ходил вокруг, разглядывая. Щенок сонно пофыркивал, потом проснулся окончательно и поднялся на короткие толстенькие лапки. Хвост, вернее, его обрубок, несмело шевельнулся. Агент потрогал плюшевую спинку. Нэрфеныш тихо заскулил, хвост задергался в бешеном темпе.
- Они все очень падки на внимание и ласку, радость моя. И привязчивые.
 - Кого-то он мне напоминает, - умилился Кэссиди, поглаживая щена уже обеими руками.
 Эрик расфыркался, но так ничего и не сказал, только взялся тормошить щенка вместе с ним, сталкиваясь руками.
- Как назовем?
 - Алгондар.
  Эрик поперхнулся воздухом, закашлялся.
- Садист, у меня язык в узел завяжется, пока я его обучу...
 - Ларри?
 - Уже лучше. Он тебе нравится хоть?
 - Очень. Такой забавный. И ласковый.
 - На тебя похож, - рассмеялся рыжий. - Вот, буду натаскивать его охранять тебя.
 - Меня? От кого меня охранять? Ай, Ларри, перестань меня лизать!
 Эрик сидел на полу и смеялся, как ребенок, глядя на то, как щенок неуклюже упирается коренастыми лапами в колено Кэссиди и проникновенно потявкивая, лижет его в щеки и в нос. Агент обнимал щена, уворачиваясь.
 Через пару дней Эрика удалось уговорить отпустить агента на службу.
- Заявление на перевод, не забыл? - наливая ему чай и ненавязчиво подставляя под руку тарелку с многоэтажным бутербродом, напомнил парень.
 - Нет, не забыл, все при мне. Ларри, не рычи на тапки, они на тебя не нападают.
 Щен напрыгнул на его ноги, обхватил лапами и принялся вылизывать, временами пытаясь взять на зуб. Кэссиди вздохнул,  взял его за загривок:
- Нельзя так делать.
  Плюшевая шкура растянулась, нэрфеныш был весь складчатый, будто его сунули в шкуру на зверя раза в три больше по размеру.
 - Какой ужас, - агент взял его на руки, - шкура выросла, а зверь нет.
 - Зато враг вцепится в шкуру, не повредив мышцы, - пожал плечами Эрик и напустился на Кэссиди: - Так, ешь, Кэсси! Я знаю, что ты по утрам есть не любишь, но я же всего один маленький бутербродик тебе сделал!
 - Маленький? Нифига себе...
 - Ешь!
  Кэссиди кое-как доел "маленький" бутерброд размером с небоскреб.
 - Зато теперь я знаю, что до обеда ты продержишься. А в час дня я тебе позвоню, и, если ты будешь не сильно занят, сходим в кафе, пообедаем. Как тебе такой план?
 - Я его полностью поддерживаю, - заверил его Кэссиди. Пиликнул входящей смс-кой сотовый агента - за ним пришла служебная машина. Эрик поцеловал его, но провожать к двери не пошел, чтоб не вспугнуть удачу. Он был суеверен не меньше Кэссиди, когда дело касалось верных, многажды проверенных примет.
- Люблю тебя! - прокричал из комнаты.
 - Люблю, - отозвался агент. - Ларри, ты со мной не едешь.
  Закрылась дверь, и сразу же раздался обиженный тявк щенка. Эрик вышел в коридор, подхватил его под мягкое пузо.
- Не грусти, Ларри, он вернется вечером. Ну, такая уж судьба у нас - терпеливо ждать агента Кэссиди с работы, - вздохнул и рассмеялся тому, как пафосно это прозвучало. - А идем-ка мы погуляем с тобой, малыш. Привыкать к маршрутам будешь.

В час дня Кэссиди звонка не дождался, хотя и не заметил этого - сначала поругался с шефом, тот порвал заявление на перевод в конфетти и мог бы порвать и агента, не ретируйся тот из кабинета начальства вовремя.
"Ну, я хотя бы попытался", - подумал Кэсс. Как говорить о неудаче Эрику, он еще не придумал. Потом навалилась бумажная рутина, потом скинули результаты проверок по двум свежим делам, потом... потом был вечер, и агент сообразил, что, кроме как по работе ему никто не звонил. Он в срочном порядке принялся набирать номер.
 "Телефон абонента недоступен или отключен" - равнодушно отозвалась трубка.
 Кэссиди рванул домой, наплевав на то, что ему что-то пытался сказать коллега, явившийся посоветоваться по какому-то там делу. Под дверью квартиры, сжавшись несчастным комочком, сидел щенок, голодный и испуганный. Увидев агента, кинулся к нему, волоча за собой грязный поводок.
 - Где Эрик? Веди, - Кэссиди погладил его. - Веди.
 Эрик недаром говорил, что нэрфы умные. Ларри понял, что от него требовалось, подобрал поводок, ткнул его в руку Кэсса и побежал, чуть припадая на правую переднюю лапу, на улицу. Кэссиди рванул за ним. Они добежали до парка, до одной из любимых аллей, где Кэсс любил бегать по утрам, когда выдавалась возможность. На дальнем ее конце щенок закрутился, заскулил, подбегая к проезжей части, и дальше не шел.
 - Мэрилин, у меня, кажется, мужа украли. Срочно начинай поиски.
 - Уверен? Я разошлю ориентировки, но, может, он просто куда-то ушел?
 - Бросив голодного щенка на улице?
 - Да, это аргумент. В чем он был одет, ты знаешь?
 - Нет, я раньше ушел.
 - Ладно, фотография у меня есть, начинаем поиск. Не волнуйся, если его похитили ради выкупа, тебе позвонят с требованиями.
 - Это был бы такой... легкий вариант.
 - Ну, да, надеюсь, так и будет. Думай пока над вариантами, кому твой Эрик нафиг сдался.
 - Не знаю... Конкурентам-тренерам?
 - Проверю версию. Это может быть связано с делом номер сто сорок девять?
 - Может... Отрабатывайте все варианты.
 - К утру постараемся нарыть пару зацепок, Кэссиди, не волнуйся.
Однако, ни утром, ни через сутки тщательных поисков никаких следов пропащего Лайна не обнаружилось. Камера именно на этом участке дороги оказалась сломана, и записей не было, аллея была самая дальняя, здесь редко кого можно было встретить даже днем, а уж утром и подавно.
 Кэссиди ни на секунду не расставался с телефоном. Только ему никто не звонил с требованием миллиона или чего-то подобного. А вечером пришел посыльный.
- Мистер Кэссиди? Вот, вам пакет. Распишитесь.
  Кэссиди черканул какой-то зигзаг и вскрыл пакет. На пол вывалилась разлохмаченная, в запекшейся крови, коса. Огненно-рыжая. И листок с неровно наклеенными буквами, вырезанными из газет.
"Какую часть твоей шлюхи прислать следующей?"
 - Мэрилин... Найди Эрика. Быстро!!
 - Что случилось? Ты понимаешь, что у меня нет информации?
Кэссиди коротко пересказал, что случилось.
 - Кэссиди, включи мозги! Ты агент, или баба-истеричка? Я сейчас приеду с ребятами, будем работать у тебя. И прекрати паниковать, мы его найдем, ничего особо ценного твой муж не потеряет, обещаю.
- Я жду, - Кэссиди отключился, глубоко вздохнув. Мозги работать отказывались, хоть лбом о стену стучись уже. Нужно было собраться, сконцентрироваться. А еще нужно было выгулять щенка и накормить его. Бедный Ларри уже принес ему поводок и тихо поскуливал, сидя на коврике у порога.
 - Пойдем, - Кэссиди вывел его. - Пойдем, малыш. Погуляем. Подумаем.
 Уже было ясно - искать следует не гипотетических недругов Эрика, а врагов самого агента. Беда в том, что дорожку он перешел слишком уж многим. То, что происходило более всего походило на месть. И кто-то знал, что Эрик ему дорог, знал. Кэссиди думал. Кто еще был на свободе... с кем вообще он мог пересечься за два года так, чтобы этот кто-то остался на свободе?  Или у кого могли остаться безутешные родичи? Ничего на ум не приходило, раньше он не встречался с такими особенностями, как записки из газет, он бы сразу вспомнил. Косу, слава богу, хватило ума поднять в перчатках и запихать в чистый пакет для вещдоков вместе с запиской. Может, эксперты скажут, есть ли на них характерные особенности, вроде пыли, песка, химикатов...
«Эрик, держись, малыш. Держись, я успею тебя найти».

 - Кэсс, на косе обнаружена цементная пыль.
 - Стройка? Их по всему городу больше тысячи... Завод в Блаштене? У нас нет столько людей, чтобы все проверить. Он выжидал сутки, чтобы прислать мне косу. Значит, осталось двадцать часов до момента, как пришлет мне руку… или что-нибудь еще…
 - Кэсс, думай об этом, как об очередном деле. Так станет легче. Не думай, что там Эрик.
Кэссиди глубоко вздохнул. Посоветовать это было намного легче, чем сделать. В голове крутилось совсем не то, что нужно.
«Я должен... должен!»
Цементная пыль. Газеты. Пакет. Буквы. Алфавит. Алфавит... Алфавита он пристрелил лично. Не то, там были просто записки кровью жертв, беспорядочные буквы. Цемент. В такси жертву не запихать. Стройка.
- Отфильтруй мои дела в Эркхайме, Мэрилин. Выбери все, что связано со стройками.
  Через полчаса перед ним на мониторе высвечивались семь папок.
- Есть смазанный отпечаток, эксперты сейчас проверяют его.
Еще через час Мэрилин швырнула перед ним на стол пришедшую на факс распечатку:
- Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Дерека-белоручку казнили полгода назад. Кэссиди, я не понимаю...
 - Я еду на завод, где мы его брали.
 - Не едешь. Туда едет группа захвата. А ты сидишь дома и пьешь успокоительное. У тебя трясутся руки. Если эта тварь прикроется Ро... Эриком, с таким тремором ты застрелишь мужа.
 - Кем прикроется?
 - Эриком твоим, успокойся. Все, напарник, пожелай мне удачи, - Мэрилин отвела глаза и рванула на выход.
 - Удачи, - Кэссиди уселся прямо на пол, обняв Ларри.
  Она позвонила через два с половиной часа.
- Госпиталь Академии, интенсивная терапия, хирургическое отделение. Тебя пропустят.
  Кэссиди рванул туда, цапнув щенка с собой.
 - Вы с ума сошли - с собакой? - попытался остановить его врач.
 - Он очень умный, чистый и спокойный. Трогать никого не будет, помашет лапкой и уйдет.
 - Да пропустите вы его, доктор, - откуда-то из бокового коридора вышла Мэрилин, от нее пахло спиртом и табаком. Учитывая, что она бросила курить полгода назад, это было в высшей степени странно и подозрительно. - Кэсс, оставь пса со мной и иди.
  Кэссиди оставил ей Ларри и пошел в палату. Первое, что бросилось ему в глаза - торчащие с одной стороны из-под повязки огненные прядки, неровно обкромсанные. Потом - мертвенная бледность Эрика, на которой резко выделялись синяки, вернее, один синяк - но на пол-лица, и распухшие, запекшиеся коркой губы. Глаза Лайна были закрыты, руки, тоже испятнанные синяками и перемотанные бинтами на запястьях, спокойно лежали поверх простыни, опутанные капельницами. Все остальное было скрыто от его глаз простынкой. Кэссиди подошел ближе.
- Саламандра?
 - Он вас вряд ли услышит, агент Кэссиди, - заметил врач, поправил капельницу. - Состояние крайне тяжелое, но надо надеяться, что его организм справится.
 - Что произошло?
 Доктор замялся, не зная, чего ждать от выглядевшего не самым спокойным и вменяемым мужчины.
- Эм-м-м... я думаю, мы можем поговорить у меня в кабинете.
 - Идемте, - согласился Кэссиди.
 Кабинет был стандартным - безлико-стерильным и холодным. Кэссу предложили сесть и поставили перед ним стакан с успокоительным.
- Выпейте, и мы поговорим.
- Говорите так. Во мне слишком много успокоительного за прошлые дни.
 Доктор только покачал головой.
- Хорошо. Ваш супруг подвергся многократным изнасилованиям и побоям…
Письменный стол в кабинете был хороший, тяжелый. Но в стену полетел так, словно был легким летним пластмассовым столиком. Скрутить разбушевавшегося агента санитары смогли только через десять минут.
- Вот говорил же я вам, агент Грейхарт - не стоило звать этого полоумного так сразу.
 - Выбирайте слова, доктор, - неприятным голосом посоветовала Мэрилин.
 - О, простите, мне просто еще никогда не разносили кабинет в крошево супруги пациентов, - язвительно отозвался доктор. - Как будто это лично я виновен в том, что произошло.
- Не нравится работать в правительственной клинике - увольняйтесь, работайте за гроши в любой другой, - агент пожала плечами. - На ваше место очередь выстроится.
 - Может, вам тоже успокоительного? Мистеру Лайну от того, что вы выскажетесь, не станет лучше. Забирайте агента Кэссиди. И учтите, что я не пущу его в отделение, пока пациент не очнется и не выскажет лично желание его видеть.
 - Пустите, - Мэрилин глянула из-под темных очков. - Или готовьтесь отсюда вылетать, если не понимаете, ГДЕ работаете.
 Доктор только раздраженно махнул на нее рукой.
- Кэсс, как ты? - Мэрилин вышла к усаженному в коридоре на кушетку агенту. - Отвезти тебя домой? Я на машине.
 - Нет, я тут останусь. Вы... живым взяли ту тварь?
 - Как ни странно, но и в самом деле живым.
 - Ну и какое он ко мне имеет отношение?
 - Помнишь дело Дерека-белоручки? Это его брат-близнец.
 - Помню, - Кэссиди посмотрел на Ларри. - Возьми пса к себе на время, ладно?
 - Ты собираешься сидеть здесь все время? Хотя... - Мэрилин вспомнила, как сидел над Кэссом сам Эрик, когда того подстрелили, кивнула: - Хорошо. Тебе чего-нибудь привезти?
 - Рубашку, бритву и ноутбук.
 - Через час приеду. Ты только держись, ладно?
 - А куда я денусь?
 Женщина только грустно и понимающе улыбнулась. В самом деле, куда деваться бедному агенту? Ларри уходить отказывался, рвался с поводка назад, к хозяину, горестно скулил.
 - Малыш, нельзя тебе тут оставаться, - Кэссиди потрепал его по ушам. - Ты потерпи, мы потом тебя заберем.
 Щен облизал его ладони, глядя умными, кажется, даже разумными глазами. И покорно позволил себя увести. Кэссиди ушел к мужу, уселся на стул у стены. И принялся рассказывать ему подробности своих дел, начиная с самого первого. Мерно и тихо попискивали приборы, зеленый огонек на экране кардиомонитора вычерчивал пики сердечного ритма - медленного, слабого. Эрик не шевелился, даже не дрожали ресницы. В углу колыхнулись тени, из них вышагнул длиннокосый нелюдь в своем мужском обличье. Покачал головой:
- Что, опять? Я был прав, реальность нельзя менять безнаказанно.
 Кэссиди вскочил, напружиниваясь.
 - Спокойно, мальчик. Сядь на место и не отсвечивай. Ах, Тьма, я же забыл, что мы стирали вам память... В общем, я врач, и его, - он кивнул на Эрика, - родственник.
 - Врач? А... Ладно...
 - Так, надеюсь, Ксандр не напутал с дозировкой, и этого хватит для повышения регенерации, - пробурчал нелюдь, вкалывая что-то в капельницу.
 Кэссиди ничего не понимал:
- А кем вы ему приходитесь? Что это?
 Нелюдь пристально посмотрел ему в глаза, осторожно коснулся сознания.
"Спи, мальчик, завтра все будет хорошо. Тебе все приснилось".
 Кэссиди опустился на кушетку, задремывая, накрылся пиджаком. Наутро доктор плясал какой-то странный танец вокруг тяжелейшего пациента, которому за одну ночь стало лучше настолько, что он пришел в себя и даже попросил поесть. И синяки, вместо того чтобы радовать цветом спелого баклажана, отливали зеленовато-желтым.
- У вас повышенная регенерация, это такая редкость!
 Кэссиди был тих и задумчив, моргал и все никак не мог проснуться, тер глаза и порывался приклониться обратно.
 - Господи, да оставите вы меня в покое? - взмолился Эрик. - Кэсси? Радость моя? Любимый, что с тобой эти коновалы сотворили?
 - А? Что? Эрик?
 - Вы что ему... - парень задохнулся от боли в переломанных ребрах и ногах, когда попытался приподняться.
 - Лежи-лежи, - пробормотал Кэссиди. - Во мне снотворное все еще… много его…
 Эрик со стоном откинулся обратно на подушку, потом хрипло засмеялся, хотя по щекам ползли слезы:
- Я живой...
 - Живой, - согласился Кэссиди, все же добравшись до мужа, плюхнулся на пол около койки и прижался щекой  к его руке.
 - И ты тоже... а щен?
 - У Мэрилин.
 Эрик осторожно погладил его по щеке.
- Забирайся, тут много места. Поспи.
 - Боюсь придавить тебя своей тушей. Как самочувствие?
 - Кажется, немножко паршиво, но я справлюсь.
 - Теперь ты из дому без браслета не выйдешь.
 - Маячок повесишь? - Эрик слабо улыбнулся. - Хорошо, любовь моя, как скажешь.
Кэссиди поцеловал его в ладонь.
 - Я думал - все... жалел, что не телепат - попрощаться не смогу.
 - Я успел. Я же не мог не успеть.
 - Только на это и надеялся. Кэсс... там...
  Агент его снова поцеловал:
- Шеф заявление порвал. Придется печатать в двадцати экземплярах.
 - Ничего, напечатаем, - Эрик усмехнулся: Кэссиди не мог не знать, что с ним сделали, но говорить на эту тему не желал. Хорошо, пусть так. Он только понадеялся, что это не встанет между ними.
 - И все заламинировать.
 - Да, радость моя. Я посплю... глаза закрываются. Не уходи, ладно?
 - Не уйду, - Кэссиди  пальцы так и не разжимал. - Поспи.

Отваляться в клинике Эрику пришлось изрядно. Сыворотка нелюдя чуда не совершила, только оттащила его от края и прекратила действие на следующий же день. Парень не понимал, как у него не искрошились зубы от того, как стискивал челюсти, когда все тело словно перемалывало жерновами боли. А на анестезию у него началась безумная аллергия, вплоть до отека легких. Он кусал губы и старался не двигаться вообще.
 Кэссиди отключил телефон, из клиники он не выходил, сообщив шефу, что его можно увольнять за неявку на рабочее место.
 - Кэсс, иди домой. Поспи на нормальной кровати, переоденься, - гнал его Эрик. - Господи, на тебя ж смотреть страшно... выпишусь к чертям!
 - Лежи, саламандра. У меня нормальная кровать. Мэрилин привезла мне свежую футболку, а душ тут приличный.
- А пожрать она тебе привезла? Ты за день стакан кофе выпил! - рыжик готов был рыдать с досады, что не может взять Кэссиди за шкирку и отвести домой. Злость на агента помогала пережить самые тяжелые приступы боли, после которых он мог только лежать трупом, и даже ворочать глазами было тяжело.
- Я больше не хочу. Мне тут таблетки дают какие-то. Чтобы столами не кидался, - отшучивался агент. - Да ем я, ем. Вот, видишь пирожок? Я его ем.
 - Да... вижу. Ешь, не болтай. Кэсси, мой Кэсси, радость моя... - Эрик прикрывал глаза и придумывал ему ласковые прозвища, озвучивая их вполголоса. Пока снова не засыпал.
 Кэссиди похудел и поседел наполовину. Ночами он просыпался от того, что Эрик скулит и стонет во сне. После первого же раза уяснив, что его лучше не будить прикосновениями - закричит, а только голосом.
 - Саламандра, все хорошо, я здесь. Ящерка моя, открой глаза.
Эрик вздрагивал, распахивал черные и мутные от страха и боли глаза, моргал, всматриваясь, и выдыхал. И просил прощения, что разбудил.
 - Все хорошо, засыпай.
 Выписали его только в сентябре, и то - на поруки, и даже не Кэссиди, а Мэрилин, обещавшей за Эриком присматривать. Кэссиди по возвращению домой долго смотрел на нечто черное и пуховое, радостно скалившееся навстречу. Нечто было ростом ему до пояса, зубки - размером с его мизинец. Обрубок хвоста бешено дергался.
 - Ларри? - неуверенно позвал Кэссиди. - Ларри, это ты, малыш?
 Пес привстал на задние лапы, передние положил ему на плечи, едва не уронив толчком, и принялся "умывать".  Агент обхватил его поперек туловища.
- Тише, чудовище. Ну что, соскучился? Эрик, посмотри, как у нас ребенок вымахал.
 - Разбаловался, зараза, наверное. Да, Ларри? - Эрик бледно улыбнулся, тяжело опираясь на трость и руку Мэрилин.
 - Я старалась воспитывать построже... - вздохнула та. - Кэссиди, поставь пса на место.
- Ничего, через недельку я начну тренировки, и он все наверстает. Спасибо тебе, Лин, - Эрик улыбнулся женщине.
 - Ну, я поехала. У меня еще дел полно.
 - Удачи. Приезжай вечером, я пирог испеку.
  Мэрилин кивнула и умчалась. Ларри сразу полез к Эрику.
 - К ноге. Веди, - скомандовал тот, и пес, слышавший эти команды хорошо, если раз третий в жизни, повиновался, подставил ему шею, чтобы опереться, и повел в комнату, приноравливаясь к неровному, тяжелому шагу человека.
 - Я сделаю ужин, - крикнул с кухни Кэссиди.
 - Хорошо, радость моя.
Эрик лег на их кровать, уткнувшись лицом в подушку. Нет, правду говорят - дома и стены лечат. Боль словно отступила, давая отдых измученному телу.
- Я тебе помогу, хочешь?
 - Полежи, милый, я сделаю и принесу. Тебе вымыться помочь?
 - Нет, я сам.
Эрик скривился, услышав в своем голосе панику. Господи, ну, увидит Кэсс его шрамы, и что? Но доводы разума миновали болезненно напрягшееся тело.
 - Хорошо, - агент возился на кухне.
 Отмывался Эрик до алых царапин на коже, прекрасно понимая, что это глупо и отдает поехавшей крышей, но перестать не мог, даже его самообладание пасовало. Сутки всего - а его воля надломилась, как гнилая ветка. Куда это годится?
 - Ты в порядке там, саламандра? - Кэссиди не входил, но у двери встать ему ничего не мешало.
 - Ага, я сейчас. А полотенец нет... Принесешь?
 - Да, - Кэссиди ушел, нашел пушистое большое полотенце, пахнущее лимонником, приоткрыл дверь ванной. - Это подойдет?
 - Кэсси, я ценю твою деликатность, но я ж не пятиклашка, чтоб визжать, когда ты входишь в ванную, - Эрик фыркнул, надеясь, что голос прозвучал уверенно.
 Кэссиди зашел внутрь, повесил полотенце на крючок. Лайн стоял и со странным выражением в глазах рассматривал неровные лохмы до середины шеи, оставшиеся от волос.
- Надо подстричься, как думаешь?
- Ну, можно. Модельное что-нибудь. И я тоже подстригусь, - Кэссиди дернул себя за собранные в тощий хвостик волосы.
 - Не надо, отращивай, тебе идет, - Эрик отвернулся от зеркала, шагнул к нему. Кэссиди стащил через голову футболку.
 - Ксилофон ходячий, - сокрушенно бормотнул рыжий, проводя по его ребрам ладонью.
- Зато как музыкально звучу, - отшутился Кэссиди. - А меня уволили.
 - Да ладно? Здорово, радость моя, правда! - Эрик положил ладони ему на плечи, оперся, шагнул вплотную.
 Кэссиди положил руки ему на талию.
- Перевели на должность консультанта, если точнее.
 - Я буду спать спокойно, - кивнул рыжий.
 - Я тоже. И никаких больше ночных погонь.
 - Я поставлю свечку в храме за это чудо. Кэсси... поцелуй меня уже, а?
 Кэссиди затянул его в головокружительный поцелуй.

Эпилог

- Кэсси! У меня сдох маячок! - Эрик потряс браслетом, постучал по серебристой капельке маячка, но тот не загорался привычным голубоватым огоньком.
 - Твою ж, - Кэссиди ругнулся. - А как хвалили-то... Ладно,  снимай, посмотрю, что с ним.
 Эрик ткнул браслетом в размагничиватель, стряхнул металлическую змейку в ладонь мужу и изумленно захлопал глазами - маячок пискнул и включился.
- Не понял... Что еще за мистика?
 Кэссиди потряс браслет, надел обратно на запястье Эрику. Маячок погас. Рыжий растерянно почесал в затылке.
- Я не верю в фантастику. Попробуем еще раз?
 Второй раз показал то же самое.
- Ничего не понимаю, - Кэссиди осматривал браслет. - Его же погасить невозможно.
 - Я с ним ничего не делал, честно! А в инструкции сказано, что он водонепроницаемый!
 - Водонепроницаемый. И он же работает, если снять. Хм, ну не на твои же трусы он реагирует.
 - Может, мне его пока на шею повесить? - Эрик забрал браслет, тот немедленно изобразил мученическую кончину. - Нет, не вариант... Что делать будем?
 - Потом новый привезу. А этот тогда в карман положи.
 - Умурррк. У тебя сколько лекций осталось? Три?
Кроме консультантской работы, Кэссиди предложили еще читать лекции по составлению психопортретов. Эрик еле уговорил его согласиться.
 - Две, - Кэссиди завязывал галстук.
 - Отлично, значит, я вернусь, и мы свалим на побережье на недельку.
 - А где тебя сегодня искать?
 - В Орсино, на Арене. Судействую на окружных отборочных боях. Так что, наверное, вернусь только завтра к обеду.
- Хорошо. Браслет носи с собой, обязательно… Если с тобой опять что-то случится, меня инфаркт на месте хватит.
 - Обещаю, из кармана не выну. Проверь сигнал, - Эрик чмокнул его в щеку и взялся прочесывать еще влажные после душа волосы, отраставшие медленно, но верно. Связал их в хвостик на затылке и скосил глаза на внимательно наблюдающего за ним Ларри. Потрепал пса по ушам, которые собственноручно обрезал, как только смог дойти до своего клуба и клиники при нем. Теперь они задорно торчали вверх двумя острыми пиками.
- Хозяина беречь, как зеницу ока, понял?
Ларри радостно завилял обрубком хвоста и полез ластиться к Кэссиди.
- Ну, пожелайте мне удачи, чтоб меня на арене не съели.
- Желаем, - согласился Кэссиди.
  Эрик подошел, поправил ему галстук, поцеловал.
- Если успеешь сегодня в семь вечера домой, включи второй канал, там будет трансляция.
 - О, я просто обязан постараться и успеть.
 - Люблю тебя. Я полетел.
Эрик умчался. Кэссиди вздохнул, взял пса на поводок. И пошел читать лекции стажерам. Ларри за тот год, что прошел с момента выписки Эрика из клиники, вырос в полтора раза, обогнав своих собратьев в росте и развитии. Эрик только смущенно разводил руками, говоря, что брал самого мелкого и хлипкого щена из помета. Нэрф был умный, как дьявол, знал все команды, но мог исполнить и просьбу, высказанную обычным языком. Кэссиди пса обожал, тискал и гладил. И играл с ним в парке. Стажеры при виде профессора с псом обалдевали и косились вслед.
 На Ларри можно было кататься верхом - размером он не уступал лошади. Спал всегда под порогом их комнаты, чутко оберегая сон хозяев. Глупого вора-домушника, рискнувшего попытать счастья и залезть в квартиру бывшего агента, пришлось сдавать не полиции, а врачам - он трясся и заикался. Нэрф не лаял, словно не умел, только скулил и издавал странные, похожие на долгий выдох, звуки. А когда в темноте на тебя надвигается кусок тьмы, светя зелеными огнями зрачков и оскалив громадную пасть, сложно остаться в своем рассудке.
 Одним словом, пес был любимцем семьи. Мэрилин на нем даже как-то раз рискнула прокатиться. Ларри был уверен, что выдержит.
- Такое чувство, что я студень на тарелке, - заявила она после.
 - Почему? - округлил смеющиеся глаза Эрик.
 - Потому что  у него шкура ездит так, что меня всю перебултыхало. У вас пса в два раза меньше, чем меха.
 Эрик ржал долго и заразительно, тискал Ларри, натягивая ему шкуру на голову капюшоном и утверждая, что это стандарт красоты для нэрфа.

- Ну, что, Ларри, устроим желторотикам шквальный опрос? - обратился Кэссиди к псу, возлегшему рядом с кафедрой в кабинете. Нэрф издал свое характерное "Х-х-ха-а-а" и оглядел аудиторию. Несчастные слушатели курсов панически переглянулись. Лекции в Академии Правопорядка длились по три часа, так что к концу второй бедных студентов можно было отжимать, встряхивать и вешать сушиться. Лектор и его телохранитель щурились одинаково злорадно, оглядывая их.
Телефон пискнул входящей ммс-кой. Кэссиди потянулся глянуть, что там ему прислали. На фото была изображена багровая роза. Кэссиди в ответ радостно скинул ммс-ку с наручниками. И только потом глянул на номер. На дисплее высветилось имя начальника спецотдела. Тот почти сразу перезвонил, рявкнул в трубку:
- Не смешно, Кэссиди. Эта тварь опять вышла из тумана! Нужна твоя помощь.
 - В чем именно?
 - Проанализировать почерк, Розочка это или очередной подражатель.
 - Где именно произошло убийство?
 - В Орсино.
 - А кого убили?
 - Сенатора Ивиенна.
 Кэссиди только вздохнул:
- Скидывайте фотографии, я посмотрю и сравню.
 На душе было мерзко: Эрик ведь обещал ему, что больше не притронется к оружию. И даже винтовку свою сдал на хранение, а кода от оружейного сейфа он не знал... Ну, или успешно прикидывался, что не знает. Впрочем... Может, это и не Эрик? Кэссиди набрал смс: "Это ты?"
 "Что случилось?"
 "Розочка"
 Эрик перезвонил ему немедленно. И голос был возмущенно-обиженным:
- Я же тебе обещал!! И я на арене уже почти четыре часа безвылазно!
 - Ладно-ладно, успокойся, я тебе верю.
 - Кэсси, одна просьба, - зачастил Эрик, - позвони Мэрилин и спроси у нее, какой номер. И если скажет сто, закажи сто черных роз и одну темно-розовую за мой счет. Это очень-очень важно! Черт! Мне пора, радость моя, люблю! - и отключился.
Кэссиди позвонил агенту Грейхарт:
 - Мэрилин, скажи мне, какая по счету жертва у Розочки?
 - Сотая, а что? - замороченно отозвалась женщина.
 - Ничего, люблю, целую. Не мучайся, скинь мне свои дела, я помогу.
 - Ага, а потом меня загрызет один рыжий нэрф. Обойдешься, скучай на лекциях, - буркнула агент.
 - Он все равно уехал до завтра, так что кидай, я жду.
 - Только ни слова, а то я еще хочу жить с полноценным мозгом, а не фаршем промеж ушей. Лови на почту, спаситель ты мой.
 - А ты  в курсе, что  Розочка объявился?
 - Спасибо, меня уже отымели на ковре.
 - А чего ж такая злая, если только что секс был?
 - Был бы он добровольный, я б порадовалась, а так... - Мэрилин душераздирающе вздохнула в трубку.
 - А ты намекни шефу... Ну, там, разденься. Или в кабинет в одном неглиже ввались.
 - Тьфу на тебя, ты же знаешь, что я не по мужской части! Так, все, дела сбросила, как сможешь, выходи в сеть.
 - Улетел работать, - Кэссиди отключился и пошел смотреть, над чем зависла Мэрилин. Ларри явно не одобрял, но помалкивал.
 Розы Кэсс заказал уже из дому.
- Вернется чертов конспиратор - душу вытрясу, что они там на пару с Лин проворачивают у меня за спиной? Да, Ларри?
 - Ха-а-а-а, - согласился пес.
 Эрик явился на следующий день, похожий на тряпочку. Усталый, но довольный, как будто сам загрыз всех противников на арене. Кэссиди осмотрел его так, словно муж должен был притащить табличку "Я киллер" на груди.
 - Что-о-о? В чем я провинился сейчас? - рыжик выпрямился, скрестил руки на груди - воплощенная оскорбленная невинность.
 - Я пока не понял. Но Мэрилин-то тут при чем?
 - О-о-оу, так она тебе ничего не сказала? - Эрик покусал губу и усмехнулся.
 - Так... Колись.
 - Хм-м, а поцеловать мужа? А поздравить с первым судейством и подтвержденной квалификацией?
 Эрика сгребли и жарко и продолжительно поцеловали.
 - Во-о-от, теперь я понял, что уже дома. Нальешь мне чайку с пироженками - я тебе все-все расскажу.
 Кэссиди сразу же налил ему чаю, придвинул блюдо с булочками. Эрик сожрал первую, восстанавливая баланс сладкого в организме, пожаловался, что в чертовом захолустье не было его любимого черного шоколада, и рассказал о прошлогодней беседе с Мерилин.
- Я не думал, что Лаура решит сыграть под меня. Умная девочка, образованная, несмотря на то, что даже не окончила школу. Ей бы помочь, но я не знаю, как.
 - Подумаем. Пристроить в колледж, наверное.
 - Мэрилин сказала, что на девочку у нее почти готово дело. И стреляет она так, что меня берут завидки. Если закончит колледж и не сорвется, ей бы чистые документы - и в Академию.
 - Есть у меня один знакомый… Который согласен повесить на себя вас обоих.
 - У него рак в последней стадии?
 - Что-то вроде. Говорит, что умрет раньше, чем дело дойдет до приговора.
 - Если он согласен, я буду только за. Думаю, это дело надо обсудить с агентом Грейхарт.
 - Приедет - обсудим, - согласился Кэссиди.
Эрик подобрался под бок Кэссиди, обнял, укладывая голову ему на плечо.
- Иногда мне кажется, что это сон, радость моя. Не бывает такого, чтобы агенты спецотдела не арестовали пойманного на горячем киллера, на которого у них доказательств виновности - выше крыши. А щипаю себя - больно, синяки остаются. Вроде, не сон...
 - Н-ну, если этот киллер - муж одного из них, то бывает.
 - Ты меня спрашивал, почему я с тобой остался. А ты? Почему ты мне это позволил? Незнакомый парень, соблазнивший тебя...
 - С тобой  я впервые почувствовал себя спокойно. Хотелось возвращаться домой. Хотелось заботиться о тебе.
 - А сейчас? Не жалеешь? Из-за меня тебе пришлось полностью поменять образ жизни. Кто-то за такое возненавидел бы.
А в памяти Кэссиди вдруг всплыло:
"- Я не смогу без тебя жить.
- Сможешь. Возненавидишь меня.
- За что мне тебя ненавидеть?
- За то, то врал тебе. Меньше минуты, радость моя. Я уже слышу вой сирен..."
 - Нет, не жалею. В конце концов, я же ничего особенного и не сделал.
 - Для меня - сделал. Дал мне шанс на жизнь. Спасибо, любимый.
Их долгий поцелуй прервал звонок в дверь. Судя по Ларри, махавшему обрубком хвоста, приехала Мэрилин. Эрик немедленно метнулся вынести в спальню корзину с розами - хотел сделать ей сюрприз.
 - Ну, что у вас нового? - Мэрилин вошла, сняла очки.
- Ничего...
- Пирог будешь, Лин? - Эрик просиял ей навстречу улыбкой. - Для тебя покупал, яблочный.
 - Буду, - согласилась агент.
 - Проходи в зал.
А потом он внес туда же корзину с розами.
- Это тебе.
  Мэрилин ахнула, обняла корзину, зарылась в цветы лицом:
- Эрик...
 - Это меньшее, чем я мог бы тебя поблагодарить. Есть предложение по поводу меня и Лауры. Кэсси тебе изложит.
 Мэрилин, не выпуская из объятий цветы, вопросительно посмотрела на Кэссиди.
- Рейгар, - кратко отозвался тот. - Берет на себя все.
- Тогда придется поторопиться.
 
Неделю Эрик наблюдал, как согласовывают эпизоды, подтасовывают факты и складывают паззл из трех дел в одно. И только головой качал - с такими умениями только в Интере и работать, посадить можно всех и каждого, надо только знать, какую бумажку куда приспособить. Дело было отдано в суд, но обвиняемый, подписав признание, скончался.
 Шеф рвал и метал, однако гроза гремела над головами агентов - им-то в вину поставить смерть Рейгара было нельзя.

***
- Лаура? Ты - Лаура Энгальди? - Эрик смотрел на хрупкую, как лилия, девушку, взмахивавшую на него длинными ресницами так, словно хотела сдуть.
 - А ты - Эрик Лайн?
 - Он самый, - Эрик протянул ей руку, улыбаясь. - А ты... симпатичная.
- Спасибо, - она состроила ему глазки, глянув профессионально-призывно. - Рада встрече, - и пожала руку.
 - А уж я-то как рад, - он фыркнул. - Идем, поговорим? Есть дело на миллион монет.
- Поговорим, - согласилась она. - Пока мамочка с Кэссиди о чем-то шепчутся.
 Эрик отвел ее к летнему кафе.
- Мороженого?
 - Ага, шоколадного.
  Им вручили по рожку мороженого, и Эрик сел на скамейку, забравшись на ее спинку, как беспризорник.
- Так вот, начистоту. Есть деловое предложение. Нет, никого не надо пристрелить, - он рассмеялся, глядя на ее вытянувшееся личико. - Я изучил материалы твоего дела. Ты, как я понимаю, читала обо мне.
 Лаура настороженно кивнула.
 - Хочешь закончить старшую школу и учиться дальше?  - не стал ходить вокруг да около рыжий.
 - Хочу, - согласилась девушка.
 - На кого?
 - Я... Я не знаю.
 - Любишь животных?
 - Очень. Ларри такой милый.
 - Я работаю в клубе "Челюсти". Вернее, я там и хозяин, и тренер, и ветеринар. Мне нужны помощники. Я проспонсирую твою учебу в Ветколледже и возьму тебя на работу. Как тебе такое предложение? Миллион сразу не обещаю, но все будет зависеть от тебя.
  Лаура энергично закивала:
- Я согласна.
 - С одним условием, детка. И прежде чем ответить, подумай хорошо.
 - С каким?
 - Тебе же нравится "мамочка" Мэрилин? - Эрик смотрел ей прямо в глаза - пристально и жестко.
Лаура недоуменно пожала плечами, кивнула.
 - Нравится до такой степени, чтобы влюбиться в нее?
 Девушка покраснела и прикрылась мороженым.
 - Она обожает яблочные пироги, воздушную кукурузу и зеленый чай. Только никогда не дари ей черные розы, детка. Выбери свой цвет. Я хочу, чтобы она была счастлива. Ну, и чтобы ей кто-нибудь готовил по утрам завтрак.
 Лаура совсем залилась краской, еле нашла  в себе силы кивнуть.
 - Договорились, - Эрик снова протянул ей руку. Лаура ее пожала.
- Идем, купим им по мороженому. А то по возвращении во мне прожгут дырку размером с кулак, надо остудить кое-чьи мозги, - буркнул рыжий.
  Мороженого купили коробку.
- И куда вы делись? - дуэтом взвыли оба агента.
 - Составляли заговор по захвату мирового господства, - безмятежно отозвался Эрик, подошел к Кэссиди и поцеловал его, никого и ничего не стесняясь.
 - Составили? Когда нам спасать мир?
 - Прямо сейчас, пока он не расплавился от жары у нас в коробке.
 На мороженое все накинулись радостно.
- Я просмотрел материалы, которые ты прислала. Это точно номер четыре.
- Никаких доказательств, - отмахнулась ложкой Мэрилин.
- Нюхом чую.
- Ну, если нюхом... И что, мне принести твой нос шефу и сказать: "Он чует?"
- Попробуй внаглую сказать, что показала его фотографию, и его опознали. У меня прокатило.
 - Чего-о-о-о? Так у тебя не было никаких доказательств? - вскинулся Эрик.
 - Не-а, - безмятежно сообщил Кэссиди. - Только нюх.
 - Ах, ты... ты... Ты!!! Р-р-радость моя!