В конце пути

Рассказ вошёл в сборник, ставший лауреатом международного конкурса "Золотой Гомер" 2018г в номинации "Увлекательная фантастика". Вместе с ним в сборнике так же представлены рассказы "Призрак" и "Непобедимое оружие"

“Кесарю – кесарево”.

Одинокий всадник скакал по степи. Его налитые кровью глаза мрачно взирали на бескрайние просторы выжженного солнцем безжизненного пространства. На горизонте проступали контуры Чёрных гор, которые и были его целью. Но до них ещё далеко. Одно радовало всадника – полное безлюдье. Когда–то этот край был полон хлеборобов, ремесленников и прочего народа. Но с тех пор много воды утекло.
Всадник придержал жеребца, чтобы приложиться к фляге. Жара невыносимая. Такой он не помнил с тех пор, когда были живы его друзья.
Ужас, Страх, Боль и Смерть – четыре чёрных всадника, нёсших разрушение и уничтожение всему живому. Никто не мог им противостоять. Они были непобедимы и безжалостны. За их спинами оставались пожарища и горы трупов. Они несли смерть и забвение всему живому. Порождения жизни превратились в её могильщиков.
Затем их осталось двое. Перессорившись, Ужас и Страх убили друг друга. Немного погодя, вспылив из–за какой–то мелочи, Смерть отрубил голову Боли. И с тех пор странствовал в одиночестве. Но так ему даже больше нравилось. Он был могучим и несокрушимым богом. Само по себе убийство доставляло ему удовольствие. Его боялись, от него прятались. Но он всегда отыскивал скрывавшихся и безжалостно, с неким вдохновенным упоением наносил смертельные удары. А потом наслаждался покоем, когда после агонии жертва затихала.
К Чёрным горам Смерть подъехал вечером. Он измотался за день под беспощадным солнцем. Но в предгорьях было прохладно. В лучах заката их мрачный цвет, из–за которого они и получили своё название, выделялся особенно контрастно. Каменные громады исковерканными обломками торчали из тела степи, будто огромная болезненная язва. Такой пейзаж был по душе тому, кто нёс в своих руках гибель всему живому.
Смерть посмотрел назад. За ним по пятам следовало чёрное облако урагана. Оно в последнее время стало его постоянным спутником. И только здесь, среди безжизненных скал Чёрных гор находил он успокоение. Сюда не добиралась ни одна буря.
Когда–то в этих плодородных местах никто и не помышлял об ураганах. Да их и не было. Но после пожарищ, учинённых четвёркой безумных убийц, ничем не скреплённая почва легко поднималась вверх от любого ветерка, и смерчи месяцами стояли на месте, пока очередной шквал ни подхватывал их и не уносил вслед за безжалостным убийцей.
Смерть хотел спешиться и отдохнуть. Самое время – день скачки измотал его. Но тут его внимание привлекло движение. Там кто–то живой!!! Подумать только! Оказывается, для Смерти ещё есть работа в этом мире. Рука привычно легла на меч, и мрачная улыбка – предвестник убийства – искривила губы.
Смерть пришпорил измочаленного скакуна. Если бы не необходимость далёких переездов, он убил бы коня. А так – приходилось терпеть эту бестолковую тварь, да ещё искать ей еду, чтоб не сдохла.
Дорога наверх не заняла много времени. Смерть гнало вперёд предвкушение убийства. Он представил, как жертва будет корчиться в последней агонии, и маниакальная жажда убийства заставляла бурлить кровь в жилах.
Смерть не ошибся. Когда по склону он поднялся на самую вершину горы, там действительно стоял человек. Мужчина неопределённых лет, облачённый в странный блестящий плащ. Чёрные волосы прядями спадали на его плечи, квадратный подбородок чисто выбрит, а глаза смотрели властно. Но ни страха, ни паники не возникло у незнакомца при виде лорда Смерти.
Какой–нибудь священник, либо жрец – решил всадник. Но ему всё равно. Кисть привычно извлекла меч из ножен, и жажда убийства запылала в душе. Он напрягся в предвкушении сладостного действа…
А мужчина и глазом не повёл. Он спокойно глядел на всадника. Лёгкий ветерок шевелил его длинные пышные волосы, а мантия плавно колыхалась, переливаясь в последних лучах заходящего солнца оттенками красного.
Привычно разминая руку, Смерть покрутил меч и направил коня на жертву. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. Он убил, возможно, миллионы. Каждый по–своему встречал свой конец. «Поглядим, как этот чудак скорчится на земле с пеной на губах» - ухмыльнулся бездушный палач.
Смерть остановил коня в двух шагах от мужчины и спешился. Он обычно не разговаривал с жертвами. Но, почему бы не сделать исключение? Для разнообразия.
– Кто ты? – поинтересовался Смерть, оперевшись на меч. Всем своим видом он показывал, кто здесь хозяин.
– Я – хранитель Застывшей дороги, – сказал мужчина. И именно в этот момент Смерть заметил, как вокруг головы незнакомца возникло слабое мерцание. Словно нимб.
– А тебя я знаю, – как–то буднично, без тени эмоции, продолжил хранитель. – Ты – Смерть.
– Тогда цель моего визита тебе ясна, – хохотнул убийца.
– Ты искал меня, – просто сказал мужчина.
– Хм… Ты не ошибся, – поиграл мускулами лорд Смерть. Всем своим видом он производил жуткое впечатление. Любой смертный валился перед ним на землю. Длинные грязные волосы неопределённого цвета, исполосованное шрамами и разукрашенное татуировками тело, мощные бицепсы и подавляющая властность.
Но хранитель, казалось, воспринимал лорда Смерть не так, как другие.
– Куда ведёт твоя Застывшая дорога? – поинтересовался Смерть. Не то, чтобы ему хотелось вести беседу. Но прежде чем нанести роковой удар, он желал кое–что уяснить.
– В иные миры, – ответил хранитель, заложив руки за спину.
Смерть задумался и поиграл могучими бицепсами. Иные миры – новые жертвы, новые ощущения. А здесь уже убивать некого. Тоска.
– Проведёшь меня по твоей дороге, – решил Смерть.
– В других мирах иная жизнь, – сказал хранитель. Он ничего не выражал своим голосом, а лишь констатировал.
– А какая разница, где убивать? – оскалился Смерть.
– Пойдём, – кивнул мужчина. – Ты сделал для меня исключение. Почему бы и мне не ответить тем же?
Хранитель и Смерть неспешно шли по склону. Далекие звёзды, выглядывая из–за соседних гор, освещали едва видимую тропку.
Мужчина шёл впереди спиной к убийце и вовсе не волновался за свою жизнь. «Или придурок, или блаженный»–подумал Смерть. Он не раз убивал и тех и других. Вот и сейчас рука инстинктивно тянулась к клинку, чтобы срубить маячившую впереди голову.
Застывшая дорога начиналась в межгорном ущелье. Она едва светилась голубым, а её конец терялся во тьме. Никто не мог по ней пройти. Всякий, подходивший к неуловимому пределу, натыкался на твёрдую невидимую стену. Этого места люди боялись и обходили Чёрные горы стороной. Поговаривали, что Застывшая дорога ведёт в ад.
Хранитель остановился на краю ущелья. Вновь усевшись на коня, Смерть внимательно следил за действиями мужчины. А меч, будто слившийся с кистью, приятно оттягивал руку.
Хранитель сделал несколько пасов, а затем повернулся к Смерти и просто сказал:
– Иди.
– Ты первый, – возразил Смерть. Он не видел никаких изменений. Дорога по–прежнему загадочно светилась перед ним.
– А ты, оказывается, боишься неизвестности, – усмехнулся хранитель.
Смерть вскипел. Он никому не разрешал потешаться над собой.
– Я не говорил тебе, что сделаю исключение, – зловеще процедил всадник.
Занеся меч, Смерть пришпорил коня, намереваясь отсечь наглецу голову. Но не тут то было. Хранитель растворился прямо в воздухе.
Наездник растерянно натянул поводья. Конь испуганно захрапел и осел на задних ногах. Но больше ничего странного не произошло. Вокруг по–прежнему обыденно тихо и скучно. А впереди загадочно светилась Застывшая дорога.
Смерть успокоил коня и задумался. Сама по себе эта дорога была чем–то необычным – значит, и её хранитель не должен походить на других людей. Но неужели его пугает неизвестность?
Всадник тронул коня. Прядя ушами и всхрапывая, жеребец двинулся вперёд. Хранитель не обманул: извечная преграда исчезла, и копыта непривычно гулко зацокали по Застывшей дороге. В предвкушении новой охоты Смерть воспрянул духом. Он мечтал, как появится в другом мире, его меч опять будет пить человеческую кровь, а имя обрастёт немыслимыми легендами.
Застывшая дорога по–прежнему терялась где–то в туманной неизвестности, а Смерть всё ехал и ехал. Этому пути, казалось, не было конца. Только свет дороги указывал направление. Смерть с любопытством осматривался по сторонам. Впрочем, тут глядеть особо не на что – вокруг тьма. И когда ему наскучило однообразие, он стал по привычке размышлять, сколько ещё жертв падёт от его рук.

*  *  *

Продолжение здесь https://ridero.ru/books/widget/na_grani_nebytiya/
https://www.ozon.ru/context/detail/id/159923791/
https://www.amazon.com/dp/B07RGWB3H1
Аудиокнига "На грани небытия", в которой есть и этот рассказ здесь: https://www.cibum.ru/audiobook/show/89252899