Ч4. Город. Драконов больше нет. 3

Ч4. Город. 3(22). Игра со смертью.

Конрад, конечно, успел заметить мою вспышку, хотя я и подавила в себе гнев почти сразу же. Он ничем не выдал своё разочарование столь неэффективным лечением моей неудобной для него болезни. Долго всматривался в скрытое тканевой маской лицо и потухшие глаза. Потом проговорил тихо, задумчиво, словно размышляя вслух:

- Огонь потушить не так просто как хотелось бы. Но у нас ещё достаточно времени, чтобы избавиться от этого свойства твоей души, Верна.

Заметив, что я продолжаю упорно молчать и, не мигая, разглядывать стену перед собой, мудрец удовлетворенно кивнул, явно приняв ту опрометчивую искру в глазах за последний отблеск навеки затухающего пламени. Ох, если бы он знал, с каким трудом я удерживалась от ярости. Выглядеть отрешённой и безразличной получалось только потому, что я была сосредоточена на борьбе с самой собой. Мысленно удерживать дракона в самых глубинах подсознания оказалось очень трудным занятием. Это вовсе не означало, что я смирилась, отказавшись от борьбы. Ещё слишком слаба, ещё не время пытаться снова уничтожить того, кто посмел замахнуться на единственное, что у меня осталось – на мою душу. Я буду притворяться, я буду выжидать, ведь вряд ли у меня имеется более чем один шанс, чтобы прихватить дорогого женишка с собой в небытие. К тому же я не была уверена, что исчезновение из мира одного Конрада сможет как-то изменить сложившийся уже порядок.

Честно говоря, сейчас мне было абсолютно всё равно, что станет с миром. Я не чувствовала никакой ответственности за него. Это маги проповедовали верность своему надуманному долгу. У меня же был только один должник. Тот, кто так самоуверенно считал, что вправе уничтожить мою жизнь, сильно ошибался. И я собираюсь раз и навсегда разубедить его в этом. Моя жизнь отныне будет принадлежать лишь мне, а не кому бы то ни было: магам, мудрецам, Конраду, или даже Лорду. Я одна стану распоряжаться своей судьбой. Теперь у меня достанет сил объяснить это каждому из них. Но прежде следовало вырваться из новой ловушки, вырваться самой, более не надеясь на других. И я собираюсь это сделать, даже если мне придётся убивать, устилая дорогу к свободе мёртвыми телами. Ощутила, как одобрительно заворчал мой огонь. Наконец-то, мы нашли с ним общий язык. Теперь-то уж сумеем договориться. Я почувствовала, как во мне родилась уверенность, с которой ранее я не была знакома, и дракон покорно склонился перед моим решением.

Конрад, надеюсь, так и не заметив моей внутренней борьбы, медленно прошёлся по комнате, оглядываясь с таким видом, словно впервые здесь оказался. Произнёс ровным, равнодушным тоном:

- Вижу, что всем необходимым ты обеспечена. Но готов выслушать любую просьбу.

Да уж, королевское ложе и горшок под кроватью – всё, что нужно его будущей супруге для счастья. Я собиралась бесстрастно промолчать, понимая, что мудрец всего лишь проверяет мою реакцию, вовсе не собираясь проявлять заботу. Но в последний момент не удержалась, поддавшись искушению вернуть утраченное. Проговорила тихо и равнодушно, не отрывая взгляд от, казалось, так понравившейся мне серой стены:

- Мой свисток.

Конрад остановился напротив меня, более внимательно всмотрелся в глаза.

- Ах, да. Даймонд передал мне твою безделушку. Сувенир? Память о прошлом? – произнёс рассеянно, наблюдая за моей реакцией. – Ну, если она тебе так дорога, я мог бы её вернуть, например, в качестве свадебного подарка.

Он достал свисток Авэ из кармана серого сюртука и повертел в руках, продолжая смотреть на меня. Я не пошевелилась, лишь чуть повела глазами в его сторону. Радоваться пропаже было глупо. Видела, он врал. Пытался заставить меня проявить хотя бы какие-нибудь чувства.

- В общем-то, эта вещица лишена какой бы то ни было магии, — с уверенностью заявил Конрад. – Мои специалисты тщательно проверили её. Но, Верна, зачем тебе воспоминания? Прошлого больше нет. У тебя есть только будущее. Поэтому к свадьбе я подарю тебе что-то новое, а это старьё мы просто выбросим. Думаю, так будет правильно.

- «Сволочь, — спокойно подумала я, не собираясь ни огорчённо вскрикивать, ни проливать слёзы. – Затолкать бы тебе этот свисток в глотку, чтобы подавился».

Мне удалось не выдать себя. Сдержать гнев было самым трудным, но даже мой дракон не шелохнулся, ведь тоже учился вместе со мной ждать своего часа. В глазах Конрада промелькнуло сомнение. Видимо, он мне не очень-то доверял, но и причислять к гениям коварства также считал излишним. Поэтому едва заметно пожав плечами, сунул мой свисток снова в карман и вышел, более не сказав ни слова.

Я просидела ещё около получаса, пытаясь просверлить взглядом дыру в стене. Решила, что этот раунд всё же остался за мной и испытание я выдержала. Теперь мне хотелось как можно скорее приступить к обучению. Использовать мэтра для этой цели показалось вполне естественным. Нетерпение старалась не проявлять, вырабатывая привычку скрывать эмоции в глубинах души. Учёный запаздывал. Я очень надеялась, что его не перевезли в какое-то другое место. Потерять связь с нечаянным учителем было бы крайне неприятно. К тому же его противоядие всё ещё необходимо мне, чтобы защитить душу от впрыскиваемого в кровь препарата Молчунов. Увы, вместо мэтра Вендцласа ко мне заглянули стражи. Они принесли поднос с едой и тут же удалились, не глядя на меня. Голода я не чувствовала, но заставила себя съесть бутерброд с сыром, посчитав его наименее опасным. А вот жажда была очень сильной. Не удержавшись, сделал глоток из кувшина с водой. Знакомая сонливость появилась почти сразу.

- «Подонки», — подумала вяло, свалившись на груду подушек, опрокинув поднос на пол. Очнулась я в кромешной тьме. Лампы были потушены, а иного источника света в этом каменном мешке не имелось. Сначала ощутила пустоту и холод, знакомо пленивший душу. Полежав какое-то время в оцепенении, и уже собравшись отдаться в мягкие лапы своих захватчиков, почувствовала, как во мне шелохнулся дракон. Он был ещё жив, но слабые искры уже начали гаснуть одна за другой. Только теперь сообразила, что меня снова проведали Молчуны и накачали хладом, чтобы не сильно расслаблялась, точнее оттаивала. Вот когда фамильное упрямство сослужило мне добрую службу. Не без сожаления, я попробовала мысленно встряхнуться, чтобы преодолеть скованность. Заставляя себя размышлять, пробуждая в себе угасающие чувства, мне хоть и с трудом, но всё же удалось вызвать что-то похожее на злость. Раздражение дало возможность дракону снова вспыхнуть. А уже его жар постепенно растопил во мне лёд.

Даже не знаю, сколько прошло времени. В кромешном мраке оно совершенно не ощущалось, будто замёрзло вместе со мной. И всё же в какой-то момент я смогла пошевелиться. Губы сами собой растянулись в злорадной улыбке. Ещё одна победа! Мне больше не требовалось противоядие мэтра. Мой дракон оказался сильнее хлада Молчунов. Теперь я была уверена, что со временем научусь противостоять столь убийственному препарату без особых усилий. Ещё один бой в схватке со смертью я выиграла, хотя Конрад пока и не знал об этом. Я чувствовала зверский голод и азарт, желание продолжить опасную игру, в которой, возможно, не будет победителя, но это меня уже не пугало. Дракон во мне возбуждённо вспыхнул, радуясь моему преображению, и мои глаза полыхнули яркой, искрящейся чернотой. Я тут же, почти привычно, погасила их, вспомнив о необходимости научиться контролировать свои эмоции.

Осторожно поднялась и на ощупь прошла к двери, заметив мимоходом, что в комнате было убрано, и поднос под ногами больше не валялся. Удостоверившись, что выйти прогуляться мне не удастся, так как запереть меня не забыли, я собралась было уже вернуться, как осторожный шорох привлёк моё внимание. Отступив на шаг, дождалась пока кто-то знакомо хихикающий, отпер дверь. Мэтр Вендцлас появился в проходе, как пришелец с дороги теней: в длинной белой рубахе, колпаке и с серебристо мерцающим шаром в руках.

- Они хотели меня увезти, а я спрятался, — радостно объявил он мне. – Замуровал себя в одной из ниш, и стражи меня не нашли. Конечно, предварительно я позаботился о том, чтобы выбраться из тайника. Я слышал, как они решили, что я сбежал. Теперь меня ищут везде, только не здесь, в башне Принцессы.

Никогда не думала, что буду так радоваться появлению безумца. Впрочем, я мигом одёрнула себя, воздерживаясь от проявления чувств, и встретила учёного совершенно бесстрастно. Заметив, что я не тороплюсь разделить его восторг, мэтр быстро успокоился и уже с опечаленным видом взглянул на меня.

- Ох, Вы выглядите так, словно успели совершенно оледенеть. Но я принёс противоядие. Я не забыл о Вас, барышня.

- Мне больше не нужен Ваш препарат мэтр, — холодно отозвалась я, стараясь не менять выражение лица.

- Вы решили сдаться? – учёный расстроено присел на краешек кровати.

- Нет, — спокойно заверила его. – Я решила бороться, и у меня получается. Огонь сильнее льда, мэтр. В конечном счёте очень надеюсь, что смогу убить Вашего сына.

- Да, Вы правы, Верна, — тихо пробормотал мэтр. – Я даже не удивлён. Драконий огонь, действительно, сильнее искусственно созданного льда. А мой сын…Он уже мёртв, к сожалению. В Председателе Совета мудрецов давно ничего не осталось от того юноши, который когда-то звал меня отцом.

Помолчав, учёный продолжил, вопросительно на меня взглянув:

- В таком случае чем ещё я могу быть Вам полезен? Вы очень неплохо справляетесь, милейшая, самостоятельно.

- Есть хочу! - вырвалось у меня против воли восклицание. Я так и не смогла удержаться от эмоций, чем обрадовала мэтра.

- Как приятно всё же удостовериться, что Вы по-прежнему живы, -- искренне улыбнулся он и, сразу же вскочив, принялся суетливо приглашать к себе в гости. – Конечно, я с удовольствием разделю с Вами свой скромный ужин. Не могу угостить Вас настоящей пищей, но питательные пилюли, которые изобретены Вашим покорным слугой, весьма недурны. Немного непривычны на вкус, но не позволят нам умереть от голода. Воду, правда, приходится конденсировать из воздуха. В подвале, знаете ли, очень сыро. Зато она совершенно безопасна.

Слушая его бормотание, я не заметила, как скоро мы спустились в подвальные помещения башни. Мэтр провёл меня узкими мрачными коридорами с видом экскурсовода, жаждущего поделиться местными достопримечательностями. Он жил в таком же каменном мешке, как и я. Вот только мебели в этой подземной комнате было намного больше. Узкий диван соседствовал со столом, заваленным книгами и свитками. В шкафах на полках стояли колбы с разноцветными жидкостями и коробки с различными порошками. Здесь было сыро и холодно. Удивительно, что мэтр всё ещё оставался здоров. Уже позже учёный показал мне созданный им обогреватель – несколько стеклянных сосудов соединённых между собой с помощью полых трубок, наполненных какой-то беспрестанно булькающей жидкостью. Из объяснений мэтра я поняла лишь одно: он использовал химический источник энергии, который и обеспечил работу устройства, дающего столь необходимое ему тепло. Предложенный мне ужин вызвал закономерное удивление. Поколебавшись, я всё же проглотила горсть разноцветных шариков, похожих на детские леденцы. К такой пище, действительно, следовало привыкать и, боюсь, очень долго. К моей искренней радости удалось утолить жажду, которая не переставала меня мучить уже долгое время. Чувство голода исчезло, и я даже ощутила прилив сил, хотя тоска о пирожках Авэ так меня и не покинула.

Задерживаться в гостях у учёного не стала, ведь Молчуны могли прийти в любую минуту. Не успела подняться к себе и захлопнуть дверь, как появились три мрачных гения и принялись врачевать моё тело. Казалось, всё сложилось хорошо. Я выглядела отрешённой и честно блестела неподвижными, будто мёртвыми глазами. И всё же что-то пошло не так. Молчуны вдруг переглянулись в тот момент, когда обрабатывали мои ступни. Но в голос привычно не произнесли ни слова. Слова произнёс Конрад, явившийся почти сразу же после их ухода.

- Где ты была? Подозреваю, что решила вдруг прогуляться, или попыталась сбежать. Не так ли? – произнёс он зловеще, словно обвиняя меня в кровавых преступлениях.

Я едва успела справиться с порцией хлада, которую впрыснули мне мои жуткие лекари. Стараясь не выдать своё беспокойство, ответила равнодушно, не глядя на обвинителя.

- Я была здесь.

- Тогда почему твои бахилы в пыли? – Конрад резко бросил на пол доказательство моей нечестности.

Да, об этом я как-то не подумала. В подвале ведь точно было довольно пыльно. Но признаваться я не собиралась, повторила только всё так же бесстрастно:

- Я была здесь.

Пусть теперь придумает, как я прокралась сквозь запертую дверь. Мудрец тоже, наверное, подумал о замке на двери и даже оглянулся, проверяя на месте ли он. Потом снова уставился на меня с таким видом, словно не верил ни единому слову. Устав от его пытливого взгляда, решила предложить ему свою версию случившегося.

- Думаю, меня напоили какой-то испорченной водой. - Сообщила я совершенно спокойно.

- Почему ты так решила? – Конрад, явно, озадачился.

- Плохо себя чувствовала и, кажется, даже ходила во сне. Проснулась уже стоя у двери.

- Это какая-то нелепица. - Он мне не поверил, но я решила стоять на своём. Пусть докажет, что пол моей камеры достаточно чистый.

Мудрец ушёл, громко хлопнув дверью, а я ещё целый час наблюдала, как стражи отмывают мою темницу. Решила, что и на сей раз его обыграла. Хотя напомнила себе об осторожности. Нельзя расслабляться и почивать на лаврах, так недолго допустить ошибку и пропустить неожиданный удар. Кстати, опаивать меня всё же перестали. Мэтр провёл анализ воды, которую мне принесли, и объявил её пригодной для питья. За несколько дней я свыклась со своей новой жизнью. Молчуны ежедневно истязали моё тело мазями и примочками, а душу неизменным хладом, который тут же таял под действием моего внутреннего огня. Привыкла также к угощениям мэтра, хотя и мечтала никогда в жизни более не притрагиваться к подобной пище. Научилась владеть собой в совершенстве, загонять чувства и укрощённого дракона в такие глубины сознания, к которым не мог бы дотянуться ни один маг. Но самое главное, я овладела своим огнём.

Управлять гневом, как и утверждал мэтр, оказалось несложно. Следовало лишь удерживать сердце в холоде, и мысленно направлять свою силу на того, кого собиралась поразить. Отныне мой дракон больше был для меня неопасен. Он стал моим защитником. Мне оставалось лишь выбрать момент и напасть. Я не знала, насколько я сильна, поэтому предпочла бы ударить наверняка. К сожалению, Конрад всегда появлялся в окружении стражей, а порой и вместе с камнеподобным Даймондом. Застать его в одиночестве пока не было ни малейшей возможности. Но я терпеливо ждала, ведь иного пути к свободе у меня не было.

Когда мне впервые удалось запустить огнём в стену, не причинив себе никаких неудобств, мэтр восхищённо воскликнул:

- Ваш талант, барышня, поможет одолеть любого мага! Я знавал некоторых из них, владеющих силой огня, но их способности явно уступали вашим.

Я удивилась, услышав о подобном общении мудреца с традиционными противниками учёных.

- Разве Вы не считаете магов нелюдями, как принято в нашем мире?

- Глупое суеверие, милейшая, — отмахнулся мэтр. – Лично я думаю, что это разделение на магов и обычных людей лишь условность. Наш мир полон существ, наделённых необычными талантами. Просто некоторые из них предпочитают называть себя магами, а другие желают верить лишь в то, что всего лишь имеют определённую особенность. Подозреваю, у всех есть свой скрытый талант. Кто-то знает о нём и развивает по мере своего разумения. Большинство же людей не желают замечать в себе какие-либо отличия, стремясь не выделяться из общей массы.

- Но мудрецы склонны доверять лишь науке, а не силам, которые её законы не могу объяснить. – Мне было интересно выслушать столь непривычное для меня мнение мэтра Венцласа.

- Пока не могут объяснить! – возбуждённо вскрикнул учёный, забывая о возможном приступе безумия. – Всегда было что-то непонятное для нас. Но со временем после тщательного изучения непривычного явления исследователь разгадывал его сущность. Именно так возникли пресловутые законы науки, которой мы привыкли поклоняться, как создательнице миров. Уверен, самая простая безлошадная карета нашим предкам показалась бы настоящим чудом, ведь они не понимали принципа её работы.

- То есть, вы хотите сказать, что все мы рождаемся с магическими способностями, и магами становятся лишь те, кто соглашается признать в себе эту особенность и потрудиться над её развитием. – Этот вывод буквально поразил меня. И если ему следовать, то выходило, что магия не исчезала из мира, а просто люди перестали ею пользоваться то ли из страха прослыть нелюдями, то ли посчитав сложившийся образ жизни более приемлемым для себя.

- Именно это я и имел в виду, — согласно кивнул мэтр. - Вражда между магами и мудрецами – это всего лишь столкновение различного образа жизни. Сторонники каждой из этих групп проповедуют своё устройство мира, свой порядок, который считают единственно правильным. Наименование «мудрец», к слову сказать, нынче всего лишь звание. Истинные мудрецы давно затерялись в веках, дорогая моя.

После этих слов сразу же вспомнила высказывания учёных, которые часто слышала в юности, когда мудрецы бывали в гостях у моих родителей. Их упоминания о магах были наполнены презрением и скрытым страхом. Видимо, они подозревали наличие магической мощи в тех, кого во всеуслышание величали выжившими из ума стариками.

- Другими словами, это просто борьба за власть, — горько хмыкнула я, впрочем, уже привычно стараясь скрыть эмоции. – Я чуть было не была принесена в жертву совершенно чуждым для меня интересам. Магам ведь просто нужно было оружие, которое они смогли бы применить в войне с правящими мудрецами. Именно об этом мечтал Дарлир, призывая создать из моей крови магическое, непобедимое и бессмертное существо. А их стоны про гибель мира и вымирание магов были всего лишь ложью для дураков, поддерживающих великих старцев, которые пытались отвоевать себе безбедное существование.

- Каждый добивается своей цели по-разному, — философски заметил мэтр. – Нынче Вас, барышня, хочет использовать мой сын, чтобы закрепить свою власть. Даже маги не посмеют противиться воле того, в жилах которого течёт королевская кровь. Эта традиция поддерживалась веками, и её никто не сможет проигнорировать. Думаю, те, кто настаивал на вашей смерти, знали о подобном повороте событий.

- Больше никто не будет меня использовать, — очень тихо, но твёрдо сказала я.

Мэтр Вендцлас заглянул в мои похожие на угли глаза и не нашёл в себе сил для сомнений. Пламя в них было достаточно убедительным для него аргументом.

В последний день недели, отпущенной мне для так называемого лечения, мэтр был необычно тих, и даже приступы безумия его не настигали. Я выглядела бесстрастной, но это не означало, что не ощущала беспокойства, наблюдая, как мой нечаянный учитель рассеяно скользит взглядом по стенам. Я предположила, что его огорчает наше расставание, а оказалось, он просто боялся за свою жизнь.

- Молчуны, — вздохнул мэтр в ответ на мой вопросительный взгляд. – Они повсюду. Они ищут меня. Словно тени, возникают в самых неожиданных местах.

- Вы боитесь своих коллег, мэтр? – позволила себе я удивиться.

Учёный взглянул на меня так, будто я его чем-то обидела.

- Они вылечили меня, — поторопилась объяснить причину, по которой причислила мрачных лекарей к мудрецам.

- О, это они могут, — вздохнул мэтр. – Настоящие профессионалы. Они способны вернуть к жизни и заставить говорить даже мертвеца. Но ещё лучше у этих лекарей получается лишать жизней, или же избавлять несчастных от их душ. Это палачи, барышня. И они придут за мной. Я чувствую.

- Вы же считаетесь пропавшим без вести, — попыталась утешить я мэтра. – О Вас, возможно, уже забыли.

- Вы плохо знаете моего сына, — вяло улыбнулся он. – Конрад не успокоится, пока не увидит меня мёртвым. Ох, боюсь, придётся всё же умереть. Мне бы не хотелось, чтобы они заставили меня рассказать о Вас, дорогая.

Я смущённо промолчала, не пытаясь более успокаивать учёного. Его исповедь могла бы мне очень навредить. Но и уговаривать его лишить себя жизни я тоже не стала, хотя это, скорее всего, был бы самый надёжный способ скрыть правду обо мне. Мне следовало бы его убить, и я даже могла теперь это сделать. Вот только благодарность к нему помешала родиться гневу. Убивать близких я всё ещё не научилась.

Покидая меня, мэтр взглянул в глаза, явно прощаясь навсегда. Я ответила ему пустым, равнодушным взглядом, привычно спрятав слабость. Но он заметил всё же взмах моих ресниц и улыбнулся, радуясь своей способности прочесть истину на донышке моей души.

Наутро мне принесли пышное платье, сшитое из золотой парчи. Свадебный наряд дополняли позолоченные туфельки и диадема, достойная прекраснейших из принцесс. Безразлично скользнув взглядом по буднично одетому жениху, я мысленно приняла окончательное решение: во время брачной ночи, когда мы останемся только вдвоём, я убью своего новоиспечённого мужа, и больше ничто меня не остановит.