Вирус

От автора

Человечество издревле задавалось вопросом: одни ли мы во Вселенной? Кто может дать ответ на этот вопрос? Наверное, только время. Мы еще только в научной литературе пытаемся выдвигать гипотезы о существовании иных миров. Ну, а если представить себе на мгновение, что мы все-таки являем собой лишь частичку Мироздания, именуемой жизнь! И если нам предстоят контакты с внеземными цивилизациями, то, что они привнесут в нашу жизнь? Готовы ли мы – люди, к таким взаимоотношениям? Как скажется на судьбе землян эта встреча с инопланетянами? Кто они, эти существа? Разумны ли они в своем существовании? Несут ли они агрессию или миролюбивы? Сможет ли человечество противостоять иному разуму в случае угрозы? На эти вопросы может ответить только время и те, кто будет жить в отдаленном будущем....
В романе «Вирус» автор пытался «смоделировать» ситуацию, при которой человечество столкнулось с разумным существом, ранее незнакомым не только нашему разуму, но и воображению. Формы разумной жизни во Вселенной могут быть разнообразны. Но они, безусловно, есть, а иначе и быть не может! Но готов ли наш разум принять иную форму жизни такой, какой она есть и не навредить? Где те границы, за пределами которых находится опасность: непримиримая вражда, агрессия....
Роман по своему написанию близок к детективному жанру: человечество по большей мере существует на этой планете под названием Земля в атмосфере тайн и секретов, интриг и заговоров. И автор не преминул воспользоваться именно этим обстоятельством. В отдаленном будущем (действие происходит в двадцать третьем веке) космические корабли землян будут бороздить просторы Вселенной. Возможно, что они столкнутся с другими мирами, так не похожими на наш мир. 
....космический корабль, выполняя научно-исследовательскую миссию, сталкивается на одной планете с непонятными существами, несколько членов экипажа попадают в плен. Словом, читайте! Открывайте для себя новые тайны иных миров, где присутствует разум, так непохожий на все то, что мы только можем себе вообразить!

С уважением, Виталий Гайт.

 


















 
                * Still waters run deep!

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГИБЕЛЬ НА ДНЕ КРАТЕРА
1 
Космический корабль «Спрут-202» следовал заданным курсом и уже был в нескольких миллионах мега километров от планеты Сантурия. Через сорок восемь часов командир корабля капитан Спарк согласно инструкции «Правил полетов» должен сообщить в Центр о прибытии на место назначения. Планета Сантурия была самой отдаленной из всех, на которые когда-либо летал капитан Спарк. Он уже многое повидал во Вселенной. Но то, что увидел он на этой планете, было за рамками его познаний. Спарк, да и многие ученые, которые с ним отправлялись в экспедицию в прошлый раз, так и не смогли понять тех загадочных явлений, что происходят на этой планете. Некоторые ученые даже посчитали, что несколько тысяч лет назад на ней существовала разумная жизнь, и ее обитатели погибли по каким-то непонятным причинам. Другие считали иначе, полагая, что планета была заселена только неразумными существами, но они вымерли в результате глобальных процессов, охвативших полностью всю планету. Но что послужило их исчезновением, так и осталось за рамками предыдущих исследований. Сам Спарк даже не знает, какой придерживаться версии, так как ни одна из них не дает ответа на те загадочные явления, что происходят сейчас на планете. Это и множество кратеров, которые окутали полностью всю планету. В них происходят какие-то странные непонятные процессы: форма кратера постоянно меняется в размерах, структура пород также подвергается каким-то деформациям. Происходят необъяснимые скопления газов, они «парят» над горловинами кратеров огромными облаками и вызывают сильное свечение. А возможно, и что-то другое. Спарк летит на планету Сантурия уже в четвертый раз, но каждый раз его посещает не то чувство страха, не то тревоги. Сейчас у него вполне боеспособный экипаж, его бойцы в состоянии выполнить любое задание. Да и так было всегда: слабовольных и малодушных бойцов он не любил. Если кто-то не выполнял его приказы, что было довольно редким исключением, он тут же отстранял его от дальнейшего хода операций и списывал с борта корабля, даже не объясняя причин. И в Центре с его мнением считались! Но сейчас он понимал, что экспедиция может столкнуться с чем-то необычным, чего раньше им не довелось встречать даже на других планетах. Он это предчувствовал, предчувствовал как всякий профессионал своего дела.
Спарк не любил вспоминать те трагические моменты своей жизни, когда смерть не то чтобы смотрела в его глаза, она его уже вбирала в себя, как это произошло однажды на планете Зудал. И если вспомнить хотя бы одну экспедицию на эту планету, то невольно придется содрогнуться: какими только тварями не заселена эта планета! Они буквально кишат и норовят, того и гляди, уничтожить каждого, кто посягнет на их незыблемую территорию. Но все эти твари существа неразумные, они дикие и ничего общего не имеют с разумом.
И сейчас капитан Спарк был готов ко всему. В последний раз при посещении планеты произошел очень неприятный случай. Спарк после этого происшествия долго не мог прийти в себя. Он потерял пятерых членов экипажа! Они пропали, исчезли, словно попали в какой-то временной вакуум. Спарк не терял надежды до самой последней минуты, что им все же удастся их обнаружить. Но поиски, которые длились почти сутки, так и не увенчались успехом, и они улетели на Марс. С тех пор прошло больше года. Никто, разумеется, не строил никаких иллюзий на тот счет, что этой группе молодых ребят каким-то образом удалось выжить. В таких условиях это было невозможно. Да и в Центре после его доклада посчитали, что проводить их дальнейшие поиски бессмысленно.
* В тихом омуте черти водятся (англ.).
  Ему было приказано возвращаться на Марс, что он и сделал. Но это загадочное исчезновение целой группы отлично подготовленных и вооруженных самым современным лазерным оружием ребят, остается для него и по сей день необъяснимым случаем. И еще одно обстоятельство не давало ему покоя. Он не понимал: почему Объединенное Правительство выбрало именно планету Сантурия для поселения колонистов? Эти колонисты в самое ближайшее время должны будут начать добычу урина, вещества, необходимого для поддержания жизнедеятельности человека на самом высшем физиологическом уровне. Ученые и специалисты в этой области подсчитали, что на Сантурии это самый дешевый способ добычи, так как пласты залегания этого вещества лежат практически на поверхности. Да и запасы его огромны. А без этого вещества в условиях экологической деградации Земли человечеству просто не обойтись! Да и люди не смогли бы продлить свою жизнь настолько, какой она по прогнозам ученых будет достигать в самом обозримом будущем – не меньше двухсот лет. И это реальная действительность! Проведенные исследования в этой области показали, что возможности человеческого организма становятся неограниченными. И не только внешне человек омолаживается, но и его внутренние органы практически не подвергаются изменению. А если говорить о вполне взрослых людях, здесь происходит процесс восстановления и очищения организма от всех пагубных последствий, что присутствовали в нем на момент эксперимента. Это вещество еще в 2198 году открыл Калифорнийский ученый-астронавт Марк Бертайлер, он и опробовал впервые его на людях. Это была настоящая сенсация! Она перевернула полностью представление о возможностях человеческого организма. И уже тогда результаты были потрясающи! Организм человека «молодел» буквально на глазах. Его кожа становилась эластичной как у младенца, все органы функционировали выше возможности пределов человеческого организма. Этот закрытый сверхсекретный проект просуществовал более пяти лет. И вот теперь это стало достоянием всего человечества. Оставалось только начать добычу этого вещества. Да, легко сказать – начать! Уже не одна экспедиция побывала на Сантурии, но так никому еще не удалось организовать добычу и отправку урина на Землю промышленным способом. Все сводилось только к мелким партиям, что, конечно, не решает поставленных задач. Да к тому же планета Сантурия небезопасна для пребывания на ней людей, в этом Спарк убедился лично. И сейчас капитан Спарк прекрасно понимал, что от этой экспедиции зависит очень многое.
Еще, будучи курсантом Академии астронавтов, он не раз вылетал с боевым заданием в самые отдаленные уголки Вселенной. Но тогда он был просто членом одной команды. А сейчас он уже командир экипажа, самостоятельно принимает решения, от которых порой зависит человеческая жизнь. Его иногда посещали угрызения совести за тех ребят, которые исчезли бесследно на этой загадочной планете. Но он прекрасно понимал, что в этом нет его вины. Хотя, как посмотреть на все это. Если бы не Грабар, этот неугомонный здоровяк со своими феноменальными способностями работать при любых условиях, Спарк ни за что не отправил бы эту группу в лощину кратера. Это он, Грабар, настоял на том, чтобы они продолжили исследование горловины кратера, каких на этой планете бесчисленное множество. Ученые говорят, что эти кратеры образуются в результате каких-то вулканических процессов внутри самого ядра планеты. Хотя за три посещения планеты Спарку так и не довелось увидеть ни одного извержения из ее недр. В общем, Грабар и четыре бойца из его группы исчезли в горловине одного из кратеров. Спарк вместе с группой разведки, сутки не смыкая глаз, вели их поиски, но все было безрезультатно. 
2
«Спрут-202» приближался к планете. Ее уже можно было наблюдать крупным планом на большом экране монитора в комнате управления полетом. Спарк отдавал последние распоряжения перед вылетом на планету. Они должны будут зависнуть на расстоянии ста километров над ее орбитой. А затем две разведгруппы отправятся на «челноках», небольших летательных аппаратах на саму планету. Им поручено исследовать квадрат «Z», где комиссия решила создать колонию поселение. Это место было наиболее безопасным для создания такой колонии, оно находится среди относительно высоких холмов, и в радиусе десяти километров нет ни одного кратера. Еще одна группа должна исследовать самый ближайший кратер, находящийся как раз в десяти километрах от предполагаемой колонии. Им нужно будет установить, есть ли угроза извержения лавы или сильного скопления газов в кратере. И если есть такая угроза, то каковы будут последствия и как все это может отразиться на самой колонии.
- Ньюман, будьте предельно внимательны и осторожны при исследовании квадрата «Z». Никто не должен покидать заданный квадрат исследования. Это опасно! Я бы не хотел, чтобы на этот раз нас постигла какая-нибудь неприятность…. Ты меня понял? – Спарк посмотрел на командира взвода разведки, давая ему понять, что каждый член команды должен быть целым и невредимым.
- Да, сэр! Я все сделаю правильно….
- Связь держать постоянно. Я вместе с профессором Брайстом отправляюсь на рудники. Мы еще раз возьмем контрольные пробы урина. – Спарк увидел, как один из бойцов взвода разведки усмехнулся. – Что за насмешки? Сержант Уайтлер, Вы когда-нибудь были на Сантурии?
- Нет, сэр….
- Так чему же Вы смеетесь? – Спрак сделал серьезный вид. – Ладно, все по своим местам. До вылета на планету осталось немногим более часа.
Спарк закончил инструктаж группы разведки перед вылетом на планету. Затем он прошел в грузовой отсек, ему нужно было проверить баллоны с жидким азотом. Примерно с минуту назад Лора Кеду бортовой врач сообщила ему, что один из баллонов дал утечку. Спарк решил лично проверить это обстоятельство. Жидкий азот был необходим для поддержания урина в том состоянии, в котором он пребывает на планете происхождения. Если его доставить на Землю без жидкого азотистого компонента, он сразу же потеряет свои уникальные свойства.
«Так, что тут у нас? Ах, вот в чем причина! Я так и думал». Спарк осмотрел все баллоны с жидким азотом и нашел причину утечки. На одном из баллонов не до конца упаковщики завернули клапан или он просто разгерметизировался в результате транспортировки. Он быстро исправил это положение, затем направился в комнату управления полетом. В коридоре между отсеком правого крыла и комнатой управления он столкнулся с профессором Брайстом.
- Профессор, вы готовы к вылету? – Обратился к нему Спарк.
- Да, да…. Вот только жмет, эта чертова амуниция. Никак не могу привыкнуть к скафандру. И как только вы можете в них еще что-то делать!
- Так вы неправильно надели, профессор. Давайте я вам помогу. – Спарк улыбнулся. – Ну вот, теперь все в норме. Как сейчас, не жмет?
- Нет…. Удивительно, как я сам не догадался!
Профессор Брайст был человеком уже давно немолодым. Ему было не меньше восьмидесяти, но выглядел он молодцом. Он был подтянутым и собранным. Да и физически, профессор был не из слабого десятка. Только вот сентиментален он был слишком. По всей видимости, этой чертой характера «грешат» многие ученые. Им до всего есть дело, они постоянно о чем-то сожалеют…. Это даже в какой-то мере раздражало Спарка, но он не подавал вида. Да и к тому же он всегда к старшему поколению относился с почтением. Он понимал, что не за горами и его престарелое будущее.
- Тогда я вас жду через двадцать минут в отсеке номер пять. Мы стартуем оттуда. Не опаздывайте, профессор, а то я улечу без вас!
Спарк улыбнулся и направился к дежурному по кораблю. Он отдал последние распоряжения и провел тщательно заключительный инструктаж перед вылетом. Две группы по три человека оставались в запасе. Это был необходимый резерв на случай экстренной помощи или отражения агрессии со стороны инопланетных жителей. Хотя с ними Спарк никогда не сталкивался. Вот со всякого рода существами, разумные они или нет, Спарку доводилось встречаться. И не раз. Бывали такие случаи, что жизнь была на волоске от смерти. На все той же планете Зудал он чуть было не лишился жизни, когда одна из тварей схватила его и пыталась сбросить в пропасть. И только четкие действия его команды помогли тогда избежать этой неприятной участи. Тварь была уничтожена, и Спарк остался целым и невредимым. Но он не любил об этом вспоминать. Это была его работа, которой он посвятил всю свою молодость. Это был его выбор. Он, как и отец, мечтал стать астронавтом, и даже одно время работал инструктором на одной орбитальной станции, чтобы быть как можно ближе к Космосу. Но эта работа его не прельщала, ему хотелось чего-то особенного. Он поступил в Академию астронавтов и успешно ее окончил. И вот теперь он астронавт. Так и проходит служба день за днем, вот уже почти пятнадцать лет. Служба опасная и все же необходимая, как он считал, человечеству.
3
Спарк, профессор Брайст и три члена экипажа отправились к рудникам. Еще две группы направились в район кратера. При последнем посещении планеты Спарк обнаружил странное свечение в одном из кратеров, оно было каким-то необычным, не как в других кратерах. Ученые, которые находились вместе с ним в прошлой экспедиции, не смогли самостоятельно исследовать этот кратер, а Спарк не мог им в этом помочь, так как он в это время уже занимался поисками группы сержанта Грабара. А после его доклада по возвращении на Марс, этим явлением заинтересовались специалисты по планетарным исследованиям. И вот сейчас в этой экспедиции нужно было произвести некоторые замеры и исследования самого кратера. Спарк поручил одной группе произвести видеосъемку во всех измерениях, другая группа должна их страховать, находясь на поверхности кратера. Глубина составляла чуть более пятидесяти метров. И, наконец, последняя группа, состоящая в основном из специалистов, отправилась на место предполагаемой колонии. Они должны будут взять пробы грунта, и произвести топографию местности. Спарк после взятия проб урина на руднике, отправится к ним на помощь. Это был его план первоначальных действий. На все работы Спарку отведено трое суток, за исключением, конечно, экстренной ситуации. Но он надеялся, что на этот раз все обойдется без особых приключений. Хотя в таком деле ничего предугадать заранее нельзя. Все может быть!
Челнок капитана Спарка благополучно осуществил стыковку с поверхностью в районе рудника. Они всей группой отправились брать пробы урина.
- Профессор, я давно вас хотел спросить. Скажите, сколько сможет жить человек, если, допустим, увеличить процедуру очистки урином в несколько раз? – Спросил Спарк.
- Видите ли, капитан, на сегодня разработаны две методики: первая, «метрическая», автор перед вами, и вторая, «статическая». «Метрическая» как раз и позволяет увеличивать частоту очистки. Но есть вполне определенные пределы. И если пренебрегать моей методикой, можно, извините за выражение, и до пенсии не дотянуть. А «статическая» методика отличается лишь тем, что очистке подвержен только головной мозг. Я полагаю, что и эта методика имеет право на существование. – Профессор прочитал, чуть ли не лекцию о своем открытии, что не очень-то понравилось Спарку.
- И все же профессор, вы так и не ответили. Какова будет продолжительность жизни, скажем, по вашей методике? – Переспросил Спарк, не выдержав его рассуждений.
- Думаю, что не меньше трехсот лет. Вообще-то, я предлагал ученому совету начинать процедуру очистки организма с того момента, когда в яйцеклетке матери уже сформировался плод. Это позволяет избежать преждевременных родов. Да и ребенок появляется на свет вполне здоровым, без какой-либо патологии….
- Капитан! Это сержант Ньюман. Мы прибыли в заданный район. Начинаем исследование. Специалисты уже берут пробы грунта. – Доложил командир разведки по видеосвязи.
- Я понял тебя, связь держи постоянно. Да Пол, дай мне картинку местности. Так, а сейчас увеличь частоту прохождения сигнала…. А то я что-то не совсем четко вижу, что у вас происходит…. Вот, отлично! Сейчас все в норме. Хорошо, Пол, до связи. – Спарк поправил миниэкран на своем скафандре. Затем обратился к профессору. – Профессор, осторожно! Здесь скальные отложения, они очень хрупки. Можете получить травму. – Спарк слегка взял его под руку.
- Да, да…вижу. Стар уж больно стал. Глаза у меня что-то пошаливают….
- А по вам не скажешь, профессор, что вы можете жаловаться на свое здоровье. – Спарк почему-то удивился откровению профессора.
- Это… вам, молодым, все можно! И в пищу, и…. Да все что угодно! А я уже избирателен в своих поступках! – Профессор осторожно сделал шаг вперед, следуя за Спарком.
Они довольно быстро дошли до рудника и остановились в том месте, где раньше производились работы по извлечению урина из монолитного пласта. Профессор и Спарк приступили к работе, они начали резать пласт лазерным резаком. По своей плотности это вещество было сравнимо с марганцем. Такое же легкое и цвет у него был почти одинаковый. Но для того чтобы разрезать пласт лазером, требовалось неимоверное усилие, и даже искусство. Если аппарат настроить на несколько градусов выше нормы, урин превращался в порошок, абсолютно непригодный ни для каких целей. И если температура наоборот будет недостаточной, он не поддается резке. Поэтому его добыча требовала определенных затрат и времени.
Спарк упаковывал в контейнеры куски урина, которые им уже удалось извлечь из монолитного пласта. В это время на видеосвязь вышел командир взвода разведки сержант Рубер. Эта группа как раз находилась в кратере. Они начали спуск в его горловину, что было очень непростой задачей.
- Капитан, мы опустились почти до конца. Внизу на дне кратера странное свечение, но опасности пока не видим. Приборы фиксируют пределы нормы. И еще. Капитан, мы обнаружили какой-то проход, что-то типа… грота. Даю картинку.
Спарк уже наблюдал на своем миниэкране местность, где они находились. В это время неожиданно послышались крики: «Назад! Всем назад! Быстро!». Это кричал все тот же сержант Рубер, у них что-то произошло. Спарку даже показалось, что у них возникла паника, но чем это было вызвано, он не понял. Картинка с изображением местности внезапно исчезла с экрана его монитора. Спарк еще какое-то время слышал их голоса. Затем все прекратилось, он полностью потерял с ними связь.
- Профессор…. Мы срочно вылетаем в район кратера! С группой разведки случилось что-то серьезное. Я не могу оставить их одних, без какой-либо поддержки. – Спарк бросил лазерную горелку и направился к челноку.
- Да, да капитан, я согласен. Добычу продолжим, как только….
Профессор не успел договорить. На связь с капитаном вышел сержант Ньюман. Он начал докладывать Спарку о происшествии.
- Сэр, я потерял сигнал сержанта Рубера. Что мне делать? Мы почти закончили, осталось только произвести видеосъемку….
- Пол, слушай меня! – Начал Спарк отдавать распоряжения. – Ты находишься гораздо ближе нас от кратера. Срочно вылетай в этот район! Но запомни, никаких самостоятельных решений! Ты меня понял? Спускаться в кратер по два человека….
- Да, сэр! – Ответил Ньюман.
- Я вылетаю немедленно! – Затем Спарк обратился к профессору. – Профессор, вам придется остаться здесь. Продолжайте работы. В экстренном случае…. Нет, лучше я к вами направлю группу поддержки. Так будет надежнее. – Он связался с кораблем и вызвал дополнительную группу. Затем быстро направился к челноку.
Спарк летел на челноке в район кратера. Он терялся в догадках, даже не предполагая, что могло случиться с его людьми, и почему так внезапно с ними оборвалась связь. До кратера было несколько минут лета. Но эти минуты для Спарка тянулись целыми часами. Он нервничал. С ним на связь снова вышел сержант Ньюман. Его группа уже прибыла на место и начала спуск в горловину кратера. Но они еще никого не обнаружили. И что было странным, в горловине они не увидели страховочных тросов и приспособлений для спуска группы сержанта Рубера. Это было совершенно непонятно. Наконец челнок приблизился к кратеру почти близко. И здесь Спарк увидел огромное и яркое свечение, оно вырывалось из жерла кратера и стелилось по поверхности как туманная дымка. Это его встревожило.
- Профессор, здесь какое-то странное свечение…. Оно поднимается со дна кратера. Раньше такого сильного свечения я никогда не наблюдал. Что это может быть, профессор? – Спарк связался по видеосвязи с профессором, пытаясь получить от него объяснения этому феномену.
- Даже не знаю, что сказать капитан. Мне видится, что это какие-то газы, они вырываются на поверхность, и образуют свечение. Дайте мне картинку крупным планом. – Спарк направил видео искатель в глубину обзора. – Вот… сейчас я отчетливо все вижу. Капитан, если бы это происходило в атмосфере, то мы бы не наблюдали никакого свечения. А здесь отсутствует атмосфера. Вероятно, что так. – Как-то неопределенно высказался профессор.
- И все же, профессор, чем это может угрожать? Я не думаю, что наши скафандры не смогут нас защитить от этого газа. А может ли возникнуть врыв? Вот этого я опасаюсь больше всего. – Спарк снова задал вопрос.
- Маловероятно. Чтобы произошел взрыв, необходим сильный детонатор. Если свечение не очень яркое, значит скопление газов еще не слишком плотное. Вас оно не ослепляет?
- Пока нет….
- Ну, вот видите! А это обстоятельство внушает оптимизм….
- Ну, хорошо. Спасибо, профессор. Когда мы спустимся вниз, тогда будет ясность. – Сказал Спарк и затем обратился к сержанту Ньюману по видеосвязи. – Пол, что у Вас? Приборы что-нибудь показывают? И это странное яркое свечение, оно исходит со дна кратера?
- Да сэр. Но приборы фиксируют пределы нормы. Опасений нет. Но вот что странно. Мы до сих пор не обнаружили никаких следов спуска группы сержанта Рубера! Ну, вы понимаете, о чем я….
- Пол, послушай. Рубер сообщил, что они обнаружили какой-то грот в скальных отложениях. Ты ничего подобного еще не встретил?
- Нет, сэр. Мы спустились на двадцать два метра, но пока все без изменений…. Сэр! Вот этот грот… мы его обнаружили! – Пол громко крикнул о своей находке. – Капитан, приступаю к поискам группы….
- Будьте предельно бдительны! Я через десять минут уже буду с вами. Не отключайся от связи.
- Есть, сэр!
4
Спарк с двумя бойцами начали спуск в горловину кратера. По мере спуска свечение усиливалось. Оно было настолько ярким, что казалось, на них направили сотню прожекторов, ослепляя этим неистовым световым потоком. Спарк начал переживать по поводу возможного взрыва или воспламенения этих газов. Он следил за показаниями приборов, но все было в пределах нормы. И он даже немного успокоился. Спуск в горловину кратера занял минут пять-семь. И вот они уже рядом с сержантом Полом Ньюманом. Его группа продвинулась вперед на несколько метров в глубь грота, но так никого и не обнаружила. Это объяснялось еще и тем, что в гроте было очень темно. Им требовалось дополнительное освещение. Один из бойцов был отправлен наверх за переносными прожекторами.
- Странно, никаких следов! – Удивился Спарк после предварительного осмотра грота. – Не могли же они упасть на дно кратера! Может быть, здесь есть еще какие-нибудь проходы? Пол, вы все хорошо осмотрели?
- Да, сэр. Но от этой группы нет никаких следов! И как мне только что доложили, на дне кратера их тоже нет. Чтобы это могло означать? Ведь они спускались именно сюда. И еще, капитан. – Ньюман сделал паузу. – Там, в конце грота…. Не знаю, но мне послышалось, что….
- Ну, говори. Говори Пол, не тяни! Мне не нужны недомолвки сейчас. – Спарк глянул своим пристальным командирским взглядом, и Полу ничего не оставалось, как высказать свои подозрения.
- Мне показалось, капитан, что там какие-то неестественные звуки. Они еле слышны. И все же я их слышал….
- Так что ж ты молчал до сих пор! Пол, я не узнаю тебя. – Спарк выругался. – Ты что, не понимаешь, что сейчас любая информация необходима?! И проверять нужно все, любую мелочь! Если они еще живы, мы должны спасти их. Понятно?
- Да, сэр! – Пол даже встал по стойке «смирно».
Зажгли два мощных прожектора, и в гроте стало светло. Теперь были отчетливо видны все потайные уголки этого исчадья ада.
- Пол, за мной! Показывай! Ну, и где ты слышал эти звуки?
Спарк взял удобнее в руки лазерный автомат-пулемет. Он еще раз просмотрел на своем мини мониторе видеозапись спуска в кратер группы сержанта Рубера. Но как раз на самом важном месте видеосвязь обрывалась.
- Так…. По-моему, это здесь, сэр. – Пол остановился и показал рукой в правую от себя сторону. – Да, точно здесь!
- Так. А что там наверху? Пол, ты видишь, слева….
- Да, капитан. Похоже на какое-то углубление в скале….
- Вот именно. Давай двоих ребят, пусть исследуют, что это такое.
Пол взял еще одного бойца и подошел к стене под самым углублением. Оно было в двух с половиной метрах от поверхности. Пол встал на плечи и пролез в углубление. А через полминуты он уже докладывал Спарку, что ему удалось обнаружить.
- Сэр! Здесь такое же свечение, но значительно слабее. Вроде бы есть небольшой проход. Я попытаюсь пройти насколько это возможно. – Ньюман умолк, затем раздались крики. – А… помогите! О, боже! Мне боль….
- Пол! Что с тобой? Ты жив? – Спарк пришел в ярость и начал кричать. – Пол, Пол! Ответь же! – Пол молчал. – Так, Уайтлер и Робсон! Быстро проверить, что с Полом! Будьте осторожны! Держитесь друг друга!
Два бойца, поочередно взобравшись на плечи Спарка, проникли в проход и скрылись. Через минуту они уже доложили, что Полу Ньюману срочно нужна медицинская помощь. Он был серьезно ранен и истекал кровью. Спарк уже хотел вызвать Лору Кеду, бортового врача, но в это время с ним на связь снова вышел сержант Уайтлер и доложил, что Пол Ньюман скончался от потери крови. Спарк начал нервничать. Он терялся в догадках: что могло бы случиться с его подчиненным? Ньюман погиб, но даже не пытался применить оружие! Это обстоятельство очень встревожило Спарка. Его бойцы никогда не сдавались без боя. А здесь произошло что-то непонятное. Он сам направился к ним.
- О боже! Что это было? Его пополам разрезало! Вы что-нибудь обнаружили? – Спарк пришел в негодование, когда увидел тело Пола Ньюмана.
- Нет, сэр. Когда мы его нашли, он уже был почти мертв. Но здесь пусто. Мы никого и ничего не обнаружили. – Доложил сержант Уайтлер.
- Так, Полу уже ничем не поможешь. Нужно все здесь тщательно исследовать. Осмотрите все! Слышите, все! Проверьте каждый уголок. Каждый! Понятно? Эта тварь, что убила Пола, не могла далеко уйти! – Спарк вышел из себя. Он начал кричать. – И будьте предельно внимательны! Достаточно нам одной смерти сегодня!
Спарк еще раз посмотрел на Пола. Его тело было разрезано пополам чуть выше бедра. Рядом с ним было столько крови, что казалось, она вытекла из него полностью. Конечно, в такой ситуации даже на хирургическом столе было невозможно спасти ему жизнь. Но что же это было? Кто или что могло с такой силой разрезать тело на две части? Да еще в защитном скафандре! Тот, кто это сделал, должен обладать огромной силой. Спарк терялся в догадках. Но он уже осознавал, что им сейчас придется столкнуться с чем-то необычным. И вот на связь снова вышел сержант Уайтлер.
- Капитан! Здесь что-то есть. Оно светится! Мы…. А, помогите! Робсон…!
Сержант не договорил. Послышалась стрельба из малокалиберного пулемета-автомата. Но эта стрельба была непродолжительной, всего несколько секунд. Затем все стихло. И через мгновение к Спарку подбежал Робсон. Он задыхался, с ним произошел шок! Он, словно потеряв дар речи, даже не мог говорить. И как ни пытался Спарк его успокоить, все было напрасно. Робсон стоял как каменный, и только тряс головой, показывая в ту сторону, откуда он только что прибежал. Спарк решил не терять время, он резко рванулся вперед и побежал в том направлении, откуда появился Робсон. Теперь было уже очевидным: там, где были Уайтлер и Робсон, произошло что-то серьезное. Он пробежал несколько метров и остановился. Ему показалось, что впереди что-то есть. Но все было спокойно. Тишина была такой, что Спарк слышал даже собственное дыхание. Он уже медленно и осторожно стал продвигаться вперед, тщательно всматриваясь в темноту и напрягая свой слух. И вдруг ему показалось, что раздался какой-то еле слышный звук. Он был каким-то неестественным, но чем-то напоминающим мышиный писк. Спарк насторожился и замер на месте. Он осветил фонарем впереди себя и увидел лежащего Уайтлера. Глаза его были широко раскрыты, почти на выкат, в них застыл испуг. «Наверное, чувство страха отражается в глазах», подумал Спарк. Он осторожно подошел к телу сержанта. Рядом с ним была огромная лужа крови. Его тело было также перерезано пополам, как и у Пола Ньюмана. Спарк уже не на шутку встревожился. Он снова стал вслушиваться в тишину, которая звоном отдавалась у него в ушах. Он осветил фонарем впереди себя. И вот неожиданно, этот писк послышался снова. Но сейчас его было уже отчетливо слышно. Ему даже в какой-то момент показалось, что здесь мыши или крысы…. Затем его ослепила яркая вспышка. Спарк отпрыгнул в сторону со своего места, и в это время увидел, как его что-то хотело схватить. Но что это было, рука или конечность какого-нибудь существа или щупальца животного, он не успел разглядеть. Все произошло молниеносно, и только его чутье подсказывало ему, что эта тварь, которая чуть ли его не схватила, очень опасна. Он медленно начал отступать назад. И снова, совершенно неожиданно, перед ним появилась яркая вспышка, она его ослепила. Все повторилось как в первый раз, Спарк чудом успел отскочить в сторону. Но сейчас ему удалось выстрелить несколько раз из лазерного автомата, он стрелял в сторону этой вспышки, хотя, как и в первый раз перед собой ничего не видел. Затем все стихло. Спарк посветил фонарем и увидел в нескольких метрах справа от себя… щупальцу. Она был необычной формы, но не как у осьминога, на ней не было присосок, она была как лопасть, такая же плоская. Она еще извивалась, как бы дергаясь в предсмертных судорогах. Спарк медленно подошел ближе, держа наготове свое оружие. Но рядом с щупальцей никакого существа или животного не было.
- Боже! Что за чертовщина! – Выругался Спарк. – Здесь никогда не было этих тварей! А может быть, это вовсе не твари? – Спарк поправил на скафандре микрофон и обратился к Робсону. – Робсон, ты меня слышишь?
- Да, сэр….
- Ты в порядке? Двигайся медленно в мою сторону. Слышишь? Медленно! Я подстрелил эту тварь. Возможно, что их несколько….
- Да сэр, я в порядке. Я направляюсь к вам.
Спарк только успел переговорить с Робсоном, как снова появилась эта странная вспышка. Она была настолько яркой, что полностью его ослепила. Но он успел упасть вниз и несколько раз выстрелить. Раздался ужасный писк. От него ломило ушные перепонки с неимоверной силой. Спарк хотел взяться за голову, но, понимая, что это сейчас невозможно, превозмогая боль, продолжал стрелять. Но куда он стрелял, было практически не видно, скорее всего, наугад. Но все равно его действия были оправданы, это сработало! Когда подбежал Робсон, все уже было кончено. И вот они увидели перед собой гигантскую тварь, она чем-то даже напоминала осьминога. У нее было шесть щупалец, они были остры как бритва. Размером эта тварь была в раза четыре больше человека. У нее было множество глаз, они светились как рождественская елка, и чем-то напоминали то яркое свечение, которое исходило со дна кратера. Ее тело было темно-коричневым, почти черным и от него исходил неприятный зловонный запах. Это они почувствовали даже через свои защитные фильтры. Но откуда она появилась, этого они пока не знали. После того, как они убедились, что эта тварь мертва, они подошли к сержанту Уайтлеру. Он был мертв. Спарк и Робсон двинулись дальше вдвоем. Они начали осматривать лабиринт, который уходил вперед на десятки метров, петляя из стороны в сторону. Медленно шаг за шагом они продвигались в глубь лабиринта, постепенно отдаляясь от входа в грот все дальше и дальше. Спарк настороженно осматривался по сторонам, пристально вслушиваясь в тишину. Все было спокойно. Но вероятность того, что на них в любой момент может напасть еще какая-нибудь тварь, была велика. Это они уже прекрасно осознавали. Спарк понял, что  для поражения этой твари эффективно лазерное оружие и сейчас он держал наготове спусковой крючок именно на лазерном автомате, который стрелял и крупнокалиберными разрывными патронами. Наконец после долгих скитаний по лабиринту, они оказались в пещере. Она была огромной. Им понадобилось не меньше десяти минут, чтобы ее тщательно исследовать. И вот, исследовав ее полностью, они обнаружили снаряжение для спуска в горловину грота. Это было то самое оборудование, принадлежащее группе сержанта Рубера.      
5
Спарк и Робсон начали осматривать скалистые стены, которые в буквальном смысле свисали над их головами. Через некоторое время Робсон обнаружил капроновую сетку. Она была накинута на небольшой проход. Но куда он вел, было еще не понятно. Когда они убрали сетку, точнее это была не сетка, а паутина, сплетенная из какого-то волокна, за ней и оказался небольшой проем. Спарк пригнулся и прошел вперед, Робсон последовал за ним. И вот они оказались еще в одной пещере. Но она была очень высокой, а по середине было какое-то озеро. Робсон даже удивленно вскрикнул.
- Капитан! Смотрите, озеро! – Он подошел почти к самому краю берега.
- Назад! Робсон, назад! Это может быть кислотное озеро. Ты расплавишься в нем заживо! – Спарк подбежал к Робсону и оттолкнул его в противоположную от озера сторону. Затем он по видеосвязи подозвал подкрепление. – Тайлер и Стивенсон! Вы меня слышите?
- Да, сэр! – Отозвался кто-то из них.
- Срочно следуйте  к нам. Захватите с собой прожектор, здесь очень темно.
Спарк объяснил Тайлеру и Стивенсону, как они смогут до них добраться. Затем они снова начали осматривать все вокруг этого непонятного озера, наполненного какой-то жидкостью. Эта пещера была действительно огромной, она простиралась в длину и ширину на десятки метров. Высота ее также была не меньше двадцати метров. Они обнаруживали на скалистых стенах все новую и новую паутину. Но не могли понять, какого она происхождения. Хотя она чем-то напоминала белое синтетическое волокно. И все же это было что-то другое. Спарк даже подумал, что эти волокна выпускает из своего организма тварь, которую он недавно подстрелил. Наконец к ним подошла помощь. Они зажги прожектора, и теперь все стало отчетливо видно. Озеро было абсолютно черным, как нефть, и очень густой консистенции. Спарк достал пробирку и осторожно зачерпнул эту жидкость, чтобы затем на корабле сделать анализ этого состава.
- Капитан, здесь еще проход! – Крикнул Стивенсон.
Все медленно и осторожно направились в его сторону.
- Тайлер, включай прожектор. – Спарк направил автомат вперед и осветил проход прикрепленным к нему фонарем. – Направь немного левее…. Так, отлично!
В этом гроте было множество таких пещер, они соединялись между собой небольшими узкими проходами и лабиринтами. Но в этой новой пещере, что обнаружил Стивенсон, не было озера, но все стены были обвиты сплошной паутиной. Среди этой паутины они увидели силуэты, похожие на человеческие тела в скафандрах. И уже было понятно, что это сержант Рубер и все остальные члены его группы. Они сидели на небольшом уступе, метрах в пяти от поверхности. Их тела были полностью окутаны этой странной паутиной. Поэтому сразу Спарк даже не смог распознать, где среди них находится Рубер. Робсон попытался освободить их, перерезая ножом волокна. Но эта затея провалилась: волокна паутины были настолько плотные, что даже острейший нож оставлял на ней только едва заметные углубления. Спарк понял, в чем дело. Он уменьшил лазерный луч на своем автомате и начал плавить волокна. Так шаг за шагом ему удалось добраться до сержанта Рубера.
- Рубер, что с Вами произошло? Ты в порядке? – Спросил у него Спарк, затем отдал свой автомат с лазером Робсону. – Робсон, продолжай резать паутину.       
- Да, сэр, мы все в порядке. Но то, что с нами случилось, мы до сих пор понять не можем. – Начал объяснять Рубер. – Нас ослепила какая-то сильнейшая вспышка, затем темнота и провал в памяти. У нас только что начали отходить глаза. Я еще вижу все как в тумане, у меня все плывет перед глазами. И уши, сильно болят уши….
- Понятно. Здесь полно тварей, нам удалось одну уничтожить. Нужно выбираться отсюда и как можно скорее! Да, Рубер, у меня для тебя плохие новости. – Спарк сделал паузу. – Пол, Пол Ньюман… погиб. И сержант Уайтлер тоже погиб. Прими мои соболезнования. Мне очень жаль, что так все произошло. Они прибыли к Вам на помощь, после того как с Вами была прервана связь….
Пол Ньюман и Рубер были друзьями. Они выросли вместе в одном квартале. Они также как и Спарк мечтали стать астронавтами космических войск планеты. Спарк понимал, каково теперь Руберу, после этого трагического сообщения о гибели друга. И все же Спарк считал, что даже в такой ситуации не место сантиментам. Дисциплина, это – прежде всего! Вот когда они вернутся на Землю, тогда другое дело. Ньюмана и Уайтлера похоронят с почестями, их матери и жены получат солидное пособие. Тогда можно будет дать волю своим эмоциям. Но разве это сможет их вернуть? Конечно, нет. Они были молоды, им жить да жить! Но судьба распорядилась иначе, они погибли. Погибли как истинные герои!
Стивенсон закончил разрезать паутину. Вся группа была освобождена и готова отправиться в обратный путь. Спарк приказал всем немедленно отступать. Они быстро направились на выход. Рубер все это время молчал. Он шел, немного прихрамывая, но не подвал и вида, что ему тяжело двигаться. Они уже были у озера, и Рубер спросил Спарка.
- Капитан, скажите, что за существо Вы видели в начале грота? Это оно убило Пола и Уайтлера?
- Не знаю Рубер, что это такое…. Эта тварь унесла две жизни. Она огромная, примерно метров пять в диаметре. Она чем-то напоминает нашего осьминога, только у нее шесть конечностей, они остры, как лезвие бритвы. Мне только непонятно, как она при таких гигантских размерах передвигается по этим лабиринтам?
- Но мы видели совершенно другое существо! – Рубер огляделся по сторонам, затем снова сказал. – Это «нечто» больше той твари, в несколько раз!! Вы сказали, что она похожа на осьминога, но ….
- Так ты же сказал, что ничего не видел! Вы все были без сознания! – Перебил Спарк, слегка повысив голос.
- Да, капитан. Но когда мы были уже здесь, мы ее видели. Это она нас опутала этими странными волокнами. А ту тварь, о которой Вы говорили, мы вообще не видели!
- Ну, хорошо. И как же она выглядит?
- Даже не знаю, как сказать…. Это такая гигантская ящерица… или, скорее всего, гусеница. Нет, наверное, это все же гигантская ящерица. У нее три огромных глаза…. А может быть больше....
Рубер рассказывал об этом существе, Спарк его внимательно слушал и оглядывался по сторонам. В это время он увидел, как со дна озера начала подниматься жидкость. Она бурлила и пенилась, затем большими волнами скатывалась к берегу. Он моментально сообразил, что за этим может последовать что-то ужасное.
- Назад! Все назад! Рубер, ты сможешь идти? Или тебя взять на плечи?
- Нет, капитан, я сам. – Рубер тоже оглянулся в сторону озера. – Капитан, мы все без оружия. Если эта тварь сейчас появится на поверхности, нам всем конец!
- Без паники! На, возьми автомат. – Спарк отдал ему свой автомат и крикнул. – Быстро все назад! Стивенсон, направляй в сторону озера прожектор….
И вот со дна озера медленно начала всплывать на поверхность огромных размеров гора. Она еле слышно появилась перед ними и застыла, напоминая своим внешним видом огромнейшую каменную глыбу. И Спарк даже в это время не понял, что он сейчас видит перед собой. Но это было живое существо! Оно стояло неподвижно и смотрело на них своими выпученными вперед четырьмя глазами, которые располагались в передней части ее головы. Оно изучало их, вращая своими огромными зрачками в разные стороны как телескопами. Существо действительно чем-то напоминало и ящерицу и гусеницу одновременно. Но ее гигантские размеры поражали воображение. «На Земле нет таких великанов! Даже киты не могут сравниться с этим монстром!», подумал Спарк. Существо было покрыто какими-то крупными наростами. В передней части Спарк увидел несколько длинных конечностей. Они лихорадочно извивались, вытягиваясь вперед. Казалось, что они вот, вот дотянутся до них и схватят. Все отошли назад и спрятались в проходе между пещерой. И только Спарк остался у входа. Он, как загипнотизированный, стоял и наблюдал за этой тварью. И вот она неожиданно начала погружаться в озеро. Спарк облегченно вздохнул. Он развернулся и хотел уже отходить назад, как услышал крики о помощи: «Капитан, помогите!». Голос доносился со стороны озера. Но Спарк внимательно осмотрел все озеро и никого не увидел. Голос был очень ему знакомый. Он  начал ворошить свою память, пытаясь понять, кому он может принадлежать? Кто мог бы звать его на помощь? И тут сержант Рубер вскрикнул.
- Капитан, это же Грабар! Грабар! Да, да! Это он, Грабар!
- Грабар?! – Удивился Спарк. – Но откуда? Они остались живы? Их не тронула эта тварь? Не может быть! Такого не может быть! Слышишь! Это что-то другое. Она нас хочет заманить! А эти голоса она может имитировать. Если конечно это существо разумное….
Спарк не поверил в то, что Грабар еще жив. Но они уже отчетливо слышали голоса и других членов группы Грабара. Они все взывали о помощи.
- Что будем делать, капитан? – Обратился к нему Рубер.
- Еще не знаю. Но нужно отсюда выбираться, и как можно скорее. – Ответил Спарк и сразу же обратился к Стивенсону. – Стивенсон, уводи людей из кратера…. Быстро! Здесь оставаться нельзя!
- Слушаюсь, капитан! – Ответил Стивенсон, но пришел в замешательство. И немного помедлив, все же спросил. – Капитан, нам отправляться на корабль?
- Да! Да, черт возьми! Ты еще здесь? – Возмутился Спарк. – Рубер, у тебя есть какой-нибудь план?
- Нет…. Капитан, а что если попытаться вступить с ней в контакт? Может быть, это существо разумное? Если окажется, что Грабар и его люди живы, мы себе этого никогда не простим! Я не хочу испытывать угрызения совести как в прошлый раз, когда его группа исчезла…. Мы не смогли им ничем помочь!
- Опять ты за сантименты! – Возмутился Спарк. – Думаешь, мне тогда было легко покидать эту планету? Ладно, сейчас не время об этом вспоминать. Пожалуй, это разумно, что ты предлагаешь. По крайней мере, нужно попытаться это сделать. Но как бы нам все это не вышло…. А черт с ним! Пошли к озеру!
Спарк все же решился на этот шаг. Он сомневался в том, что Грабар еще жив, но нужно было убедиться в этом лично. «Рубер прав. Если Грабар и его люди живы, и мы не предприняли даже попытки спасти их, то какие мы к черту тогда солдаты? Но, если это не так, тогда совесть наша будет чиста. Но на этот раз я не буду рисковать людьми. Стивенсон уведет людей на корабль, а мы с Рубером постараемся сделать все возможное», рассуждал Спарк. Но он еще не знал, что Стивенсон и остальные бойцы не покинули грот. Они остались в лабиринте, прекрасно понимая, что в любой момент Спарку и Руберу может потребоваться их помощь.
Спарк шел на встречу этому монстру и думал, как вступить с ним в контакт. Сможет ли это существо понять, о чем он будет говорить. У него не было с собой звукового дешифратора, через который можно было хоть приблизительно понять, о чем будет идти речь. По крайней мере, можно было определить, настроено ли существо миролюбиво по отношению к ним или же наоборот проявит свою агрессию. Они медленно подошли к озеру и остановились в нескольких метрах. В это время снова послышался голос Грабара, взывающего о помощи. Этой твари на поверхности озера не было. И было не понятно, с какой стороны доносится голос. Но у них уже не было сомнений, что голос был именно его, Грабара. Спарк и Рубер всматривались в озеро, надеясь, что сейчас всплывет это чудовище. Но все было напрасно. Они простояли около пяти минут, оно так и не появилось. Но голос Грабара звучал все сильнее и настойчивее, уже умоляя о помощи. Но ни Спарк, ни Рубер не знали, как ему и его команде помочь. Они даже не видели, где находятся люди Грабара и он сам в данный момент. И вот неожиданно впереди появилось яркое свечение. Но оно не ослепляло, это было что-то вроде радуги. Свет имел несколько цветовых оттенков. Они всматривались в это свечение и увидели несколько силуэтов. Сомнений в том, что это люди, у них не было. Сейчас голосов было много, все они взывали о помощи и доносились именно со стороны этого непонятного свечения.
- Что же это такое?! Не ловушку ли нам приготовило это чудовище, а? Как ты думаешь, Рубер? – Спросил Спарк,  затем передернул затвор автомата.
- Похоже, что так! Не могу поверить, что это наши люди. Это что-то другое. А может быть, это….
Рубер не успел сказать, что он имел в виду. В это время на поверхности озера снова появилось это существо. Оно смотрело на них гипнотическим взглядом и изучало. И им даже сначала показалось, что оно вовсе неагрессивно. Но все же Спарк не решился подойти ближе, чем они стояли от него. Так было безопаснее, и у них еще оставался шанс быстро спрятаться в укрытие. Спарк уже понимал, что при таких гигантских размерах, существо не сможет их преследовать в этих узких лабиринтах. Но существо оказалось коварнее и хитрее, чем они этого ожидали. Как только оно появилось, по всей поверхности начал стелиться как туман еле заметный дым. Но это был не дым в привычном понимании, это было что-то другое. Скорее всего, это был газ удушающего действия. И вот появилась яркая ослепительная вспышка. Спарк и Рубер начинают медленно терять сознание. Спарк еще не до конца погрузился в эту «спячку», он успел разглядеть, как это существо обхватило его своими массивными руками и притянуло к себе. Затем наступила темнота и полный провал в памяти. 
6
Стивенсон видел, как Спарк и Рубер медленно опускались на поверхность. Он не понимал, что с ними происходит. Он даже в какой-то момент бросился к ним на помощь, но почувствовал резкую боль в ушах и мгновенно потерял сознание. Когда он очнулся, его несли на руках Тайлер и Дикси.
- Тайлер, что случилось? Где капитан? – Стивенсон самостоятельно встал на ноги и даже слегка сделал разминку своим ногам.
- Они…. Они, наверное, погибли… и капитан и Рубер. Нужно немедленно возвращаться на корабль пока нас здесь всех заживо не сожрала эта тварь. – Ответил Тайлер. – Ты что забыл приказ командира?
- Да ты в своем уме, Тайлер?! – Выругался Стивенсон. – Капитану грозит опасность! Нужно что-то предпринять….
- Да, и что ты предлагаешь? – Возмутился уже Тайлер. – Я не вижу никакого решения, что могло бы уничтожить эту тварь. Ты видел, какая она огромная? Ее и бомбой не возьмешь! Она забрала их с собой. Я видел это!
- Нет, Тайлер! Так дело не пойдет! Наши люди в опасности! Мы должны, слышишь, должны им прийти на помощь!
- А. поступай, как знаешь! Это все напрасно….
Стивенсон связался по видеосвязи с резервной группой и сообщил об экстренной ситуации. Группа резерва в срочном порядке вылетела к кратеру. На борту корабля имелось такое оружие, которое способно уничтожить даже полностью всю планету. Но этого сейчас не требовалось. Да и сделать это можно было только непосредственно с самого корабля. Сейчас необходимо было мобильное оружие, взрывчатые вещества. Стивенсон хорошо разбирался в химии, он даже этим, можно сказать, одно время увлекался. Он сейчас соображал, что нужно сделать, чтобы разнести в клочья эту гигантскую ящерицу или гусеницу, кто бы она там ни была! Но для этого необходим сильнейший заряд и безотказный детонатор. Только одно его смущало в этой ситуации: что станет с озером? Если оно загорится или не дай бог, взорвется, то они все погибнут. И не только капитан Спарк и Рубер, а даже все те, кто в это время будет находиться у кратера. Здесь нужен был очень четкий расчет, как самого зарядного устройства, так и детонатора.
Стивенсон достал металлическую колбу и направился к озеру. Он хотел убедиться, что жидкость, находящаяся в озере негорючая и невзрывоопасная. Тогда можно будет приступать к намеченному плану. Он осторожно прошел один лабиринт, затем другой. Его страховали ребята из резервной группы. Все было спокойно. Но когда он подошел к озеру, то послышались голоса. Они доносились с другой стороны озера, но он никого не видел. Голоса были ему знакомы. Но он понимал, что в данной ситуации не время отвлекаться на эти возгласы. Тем более что в этот момент он не мог ничем им помочь. Он осторожно зачерпнул из озера жидкость в колбу и вернулся обратно. Спектральный анализ по экспресс тесту показал, что это кислотная среда. Она буквально разъедает любую защитную ткань. Но она не воспламеняется. Это его успокоило, и Стивенсон решил действовать. Он взял два гранатомета и связал их, чтобы усилить наступательное действие гранат. Затем взял несколько мощных зарядов. Это было необходимо на случай отступления, если его основной план не сработает. Главное же в его плане была бомба, начиненная «тринитротолуолом – 326». Это взрывчатое вещество сильно поражающего действия способно разнести весь грот! Оно было неоднородным, в его компонент входил ряд других веществ, таких как глицерин-метин и другие. Но Стивенсон рассчитал массу заряда таким образом, чтобы его хватило только на поражение намеченной цели. Теперь ему предстояло каким-то способом выманить это существо на поверхность озера. Для этого нужна была приманка. Идея пришла совершенно неожиданно. Он вспомнил о том, что Спарк подстрелил одну из тварей. Это было правильным решением, так как тварь была нечто иным, как детенышем этой гусеницы, и она должна будет почуять свое «родство», и непременно появится на поверхности. Но как перенести этого гигантского детеныша? Это было не по силам сделать даже при наличии тяговой силы. Проходы в лабиринтах этого грота были в некоторых местах настолько малы, что иногда приходилось сгибаться в росте, чтобы пройти через эти лазейки. И тут совершенно внезапно появилась вспышка. Она была в пещере перед самым озером. Озеро от вспышки заблестело, но жидкость на его поверхности даже не раскатывалась по берегам. Это означало, что существо не собиралось всплывать на поверхность. Стивенсон и Тайлер осветили грот прожектором. Перед ними в метрах пятнадцати стояла тварь, она была немного меньше, чем та, которую уничтожил Спарк. По всей видимости, она боялась света, поэтому стояла не шелохнувшись. Стивенсон воспользовался этой ситуацией и выстрелил по ней из гранатомета. Тварь разнесло в клочья, а по всей пещере почувствовалось зловонье. Стивенсон и Тайлер медленно и осторожно направились к озеру. Они дошли до первого попавшегося им на пути уступа и спрятались. Они стали ждать появления этой гигантской твари. Но ее не было. Минуты тянулись бесконечно. Стивенсон уже подумал, что его плану не суждено сбыться. «Наверное, эта гигантская тварь занята своими проблемами и ей нет до нас никакого дела», подумал он. Но вот озеро начало постепенно будоражиться. Жидкость в нем стала расходиться по берегам, и на поверхности появилось это чудовище. Его размеры были огромны! Стивенсон боялся, что у него не хватит заряда, чтобы уничтожить ее.
- Рой, а ты все правильно рассчитал? Смотри, а то все взлетим, к чертям собачьим! Если что не так. – Поинтересовался у Стивенсона Тайлер.
- Не волнуйся, Кирк. Все будет в полном порядке! Ну, или почти….
7
Первым очнулся Рубер. Он огляделся по сторонам и понял, что снова очутился в плену у этого зловещего существа. Его руки и ноги были обвиты сплошной паутиной. Но она была не такой как в предыдущий раз, по ней «пробегал» какой-то разряд. Он сильно давил на ушные перепонки и глаза. Боль была невыносимой. Так повторялось тогда, когда Рубер попытался освободиться от паутины, хотя это было бесполезным занятием. Волокна паутины были наверно прочнее, чем стальной трос. Наконец пришел в сознание и Спарк.
- Что с нами произошло? Я смутно помню, как терял сознание…. Но видел, как эта тварь обхватила меня своими щупальцами. Затем полнейший провал…. А ты Рубер, что-нибудь помнишь? – Спросил Спарк. Он попытался подняться, но почувствовал резкую боль в глазах. – Что это за паутина такая? Меня как будто током бьет….
- Нет, капитан, я вообще ничего не помню. Все было, как и в первый раз: вспышка, затем резкая боль в ушах и провал в памяти. – Ответил Рубер.
- А где эта тварь? Ее что-то не видно…. Да и голоса куда-то исчезли. Выходит, что мы были правы, она нам уготовила ловушку! Да… мы это поняли, но поздно! И ребят я всех отправил на корабль. – С сожалением сказал Спарк. – Но нужно как-то выбираться отсюда. Послушай, Рубер! Когда эта тварь появится, она ведь не будет нас вечно держать в этой паутине, мы что-нибудь придумаем. У меня есть небольшой заряд. Этого достаточно, чтобы на какое-то время ее остановить или парализовать. А дальше я не могу сказать, что произойдет…. Но нам нужно, что есть сил бежать! Иначе, нам конец! Сам понимаешь, что эта тварь….
- Вот она, капитан, смотрите! – Перебил его Рубер. Он сказал это тихо, чтобы не привлекать к себе внимание. – Уставилась на нас. Изучает, кто мы такие….
Существо смотрело на них, они на нее. Но это были совершенно разные взгляды. Существо изучало своих потенциальных жертв, по всей видимости, оно решало, как ему поступить с ними дальше. Спарк и Рубер, глядя на существо, испытывали страх, ими овладела паника. Они не представляли себе, что может произойти с ними в любую секунду. Эта гигантская тварь могла одним махом своих многочисленных щупалец лишить их жизни или проглотить заживо! Капитан Спарк быстро отошел от первоначального шока и шепотом обратился к Руберу.
- Рубер, ты чувствуешь, что по паутине не проходит этот разряд? Наверное, она его отключила. – Он начал шевелить руками, затем принялся распутывать свое тело. Паутина стала мягкой, но не рвалась. Спарк высвободил руки, затем ноги. – Рубер, попытайся распутаться, паутина ослабла. Странное приспособление! Вероятно, что мы столкнулись с разумным существом. Но как оно поведет себя по отношению к нам? – Спарк снова в ужасе посмотрел прямо в глаза этому чудовищу.
Рубер постепенно высвободил руки и ноги и даже привстал, но тут же почувствовал резкую боль в ушах.
- Капитан, если не делать никаких движений, все нормально. Но как только я попытался встать, меня тут же сразило чем-то вроде тока! – Также шепотом произнес Рубер. Он уже не смотрел на эту тварь, боясь подвергнуться гипнотическому воздействию с ее стороны.
- Понятно! Значит, она контролирует наши действия. – Отозвался Спарк.
Спарк осмотрелся вокруг, надеясь найти какое-нибудь решение, чтобы выбраться из этой западни. В самом конце грота он увидел несколько проходов. Из них исходило еле заметно свечение. По всей видимости, это было гнездо или убежище для детенышей этой твари. До них доносился еле слышный писк, точно такой, как издавала та тварь, что убила Ньюмана и Уайтлера. Спарк понял, что они вторглись на территорию чудовища, и оно защищало своих детенышей. «Но что же будет с нами? Как она поступит? Убьет нас? Но это можно было сделать раньше. Значит этому существу нужно что-то другое. А может быть, она скормит нас своим детенышам? Ужас! Интересно, чем они питаются? Тьфу ты, о чем я думаю!», рассуждал про себя Спарк. Но он не хотел поделиться своими мрачными мыслями с Рубером. Он понимал, что в такой ситуации это ни к чему. Сейчас нужно было искать способ, чтобы выбраться из этого плена. И вот это существо приблизилось к ним своей огромной мордой настолько близко, что они почувствовали ее запах. Он был невыносим, и напоминал гниющие фрукты или сильно протухшую рыбу. Оно смотрело на них пристальным взглядом и гипнотически давило на их сознание. Этот взгляд подавлял их волю, они не могли даже шелохнуться. Но они уже отчетливо себе представляли, что это существо разумное, по крайней мере, им так казалось в этот момент. Но что «задумало» это существо, они даже не могли предположить. Они готовились к самой страшной участи в своей жизни. Ее фрагменты мелькали у них перед глазами, они за эти короткие мгновения вспоминали своих родных и близких. Это было и страшно и как-то неестественно в этих условиях. Ожидать смерти от существа, о котором совершенно ничего неизвестно, пугало их больше всего. Этот ужасный вид и гипнотическое воздействие, подавляющее волю, сделали свое дело. Рубер еле слышно начал плакать и взывать о помощи. Спарк стиснул зубы, чтобы не подавать вида перед своим подчиненным, что ему также не по себе от этого чудовища, и что он тоже боится смерти. Ужасной смерти, быть съеденным заживо этой гигантской тварью!
8
Стивенсон и Тайлер лежали на уступе, метрах в пяти от поверхности, выжидая удобный момент для броска зарядного устройства. Но неожиданно существо снова погрузилось в озеро. Стивенсон  уже хотел бросить заряд в озеро, но тут же отказался от этой затеи. Заряд мог не достигнуть цели, а только взбудоражить это озеро. И неизвестно, что было бы с ними, так как от этого взрыва, волны неминуемо их настигнут, и они расплавятся в этой кислотной среде. Оставалось только ждать, когда эта тварь снова появится на поверхности озера.
- Стивенсон! Слева! – Вскрикнул Тайлер.
Стивенсон резко повернул голову влево и увидел метрах в десяти другую тварь, точно такую же, что он уничтожил с минуту назад. Тайлер направил на нее прожектор, тварь остановилась и замерла на месте. Стивенсон в это время выстрелил из двух гранатометов одновременно. Ударной волной его аж подбросило вверх. Тварь издала ужасный писк, от которого у них сдавливало ушные перепонки. Тайлер и Стивенсон взялись руками за головы. Боль была невыносимой. Они катались по уступу, рискуя свалиться вниз. Но это было только начало. Слева и справа появились еще две твари, они начали излучать яркие вспышки, ослепляя их. Стивенсон отошел от первоначального шока, но не мог понять, куда ему стрелять, в глазах стояла полнейшая темнота. У них было такое ощущение, что они сильно ударились головой и из глаз сыпались искры, голова шла кругом. Наконец наступило некоторое послабление. И в какой-то момент Стивенсон увидел, что одна из тварей не подает признаков жизни. «Значит, я попал!», подумал Стивенсон. Он повернулся в другую сторону, но там была не одна тварь, а несколько! Стивенсон и Тайлер начали стрелять. Грохот от стрельбы был также невыносимый. Но это было куда приятнее, чем ощущение боли в ушах от писка этих тварей. Наконец все закончилось, твари были мертвы. Тайлер и Стивенсон вздохнули с облегчением. 
- Мы сделали это! Тайлер, слышишь?! – Стивенсон радовался. Но Тайлер ему не отвечал. – Тайлер, что с тобой?
Тайлер молчал. Он только кивком головы показал в сторону озера. На поверхности снова появилось это гигантское существо. Оно начало вытягивать свое тело по направлению к ним. Его морда была такой огромной, что казалось, она заживо заглотнет их своими массивными челюстями. Оно все было покрыто большими буграми, напоминающими язвы. Это зрелище было ужасным! Оно еще и гипнотически воздействовало на них. Стивенсон понял, что сейчас промедлить, значит поплатиться собственной жизнью! Он встал на ноги и зажал в руке заряд.
- Уходи Тайлер! Быстро! У нас нет времени….
Стивенсон, что было сил, бросил заряд в это чудовище. Они кинулись бежать к входу в лабиринт. Они понимали, что сейчас раздастся сильнейший взрыв, и их может выбросить ударной волной. Они могут разбиться о скалы или расплавиться в кислотной среде, если вдруг заряд попадет в само озеро. Но Стивенсон все точно рассчитал: он попал зарядом прямо в это чудовище. Заряд застрял между ее складками, которыми оно было покрыто. Еще несколько секунд и должен прогреметь взрыв. Они бежали уже по последнему лабиринту и были близки к выходу на поверхность из грота. И в это время раздался мощнейший взрыв, ударная волна от взрыва следовала за ними по пятам, нарастая с огромной скоростью….
               
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КАРАНТИН
1
Космический корабль «Спрут-202» приближался к планете Марс. Экипаж капитана Спарка следовал на орбитальную станцию для прохождения карантина. Это правило существовало для всех космических кораблей без исключения. Так как была опасность того, что экипаж мог привезти с собой на Землю какие-нибудь инородные тела или вирусы. На Марсе располагалась специальная карантинная зона со всем необходимым оборудованием и высококлассными специалистами. Карантинная зона тщательным образом охранялась войсками специального назначения. Миновать ее было невозможно: за всеми космическими кораблями велось тщательное наблюдение. И если кто-то по каким-то причинам пытался избежать карантинной зоны, летательный аппарат подвергали обстрелу, и даже уничтожению. Так случилось в 2291 году с кораблем «Флорина -200», принадлежащего Китаю. Этот корабль пытался провести на Землю какое-то существо, ранее неизвестное во Вселенной. Китай давно уже «грешил» всякого рода экспериментами в области физиологии над жителями других планет. Это было строго запрещено Венской Конвенцией. Все существа, доставляемые на Землю из Космоса, должны быть в обязательном порядке зарегистрированы и, разумеется, пройти карантинную зону. Карантин как минимум длился три недели, но в экстренных случаях, связанных с особым риском, этот срок увеличивался и мог составлять более года. Если за этот период происходили какие-либо осложнения с выздоровлением экипажа, его отправляли из карантинной зоны в резервацию на планету Скирон. На этой планете существовала колония-поселение для лиц, зараженных всевозможными неизлечимыми болезнями и не только. Земляне не могли допустить, чтобы их планету охватила какая-нибудь эпидемия. Безопасность собственной планеты была превыше всего! Но случаи отправки людей в резервацию на вечное поселение были очень редки. И все же они были. Хотя в основном экипажи благополучно проходили карантинную зону и возвращались на Землю. Ни Спарк, ни члены его команды не знали досконально о том, что происходит в резервации на планете Скирон, и чем они там занимались все эти «прокаженные». Но кое-что Спарк все же знал. На этой планете они добывали птурий, вещество, применяемое в электронной технике, космической промышленности. Все, что было связано с этой резервацией, содержалось в строжайшей секретности. Об этой колонии рассказал ему перед смертью его отец. Он был там, но по решению Высшего Суда и протекции со стороны Президента его освободили. Это был чуть ли не единственный случай, когда ему удалось покинуть резервацию.
2
Капитан Спарк и сержант Рубер находились в зоне карантинного контроля на своем корабле. Они оба были помещены в барокамеры. После сильнейшего взрыва в гроте их выбросило ударной волной на поверхность с противоположной стороны кратера. Стивенсон и Тайлер чудом остались в живых. Они также были отброшены ударной волной и буквально в считанных сантиметрах рухнули на поверхность рядом с пропастью, рискуя свалиться на дно кратера. Через минуту они очнулись. Затем резервная группа помогла им выбраться из кратера на поверхность. Они вместе с этой группой и обнаружили на противоположной стороне кратера капитана Спарка и сержанта Рубера. В том месте, где их нашли, образовалась огромная воронка. В ней лежали тела не только Спарка и Рубера. Они обнаружили сержанта Грабара и его группу в этой же воронке! Все члены экипажа обрадовались этому обстоятельству. Они не скрывали своего восторга, что спустя год сержант Грабар и вся его группа живы. Но затем у многих членов экипажа возникли сомнения по поводу их долгого отсутствия и пребывания в гроте без жизнеобеспечивающих продуктов и кислорода или компонентов, содержащих озонатор. Такими компонентами обычно снабжены скафандры астронавтов. И все же скафандр позволял просуществовать астронавту без замены или так называемой «дозаправки» только сорок пять суток. Максимально можно было выжить без «дозаправки» не более трех месяцев. Но в отсутствие командира экипажа корабля эти подозрения никто даже не пытался комментировать. А Спарк в это время пребывал в барокамере в бессознательном состоянии. Бортовой врач Лора Кеду осмотрела полностью группу сержанта Грабара, провела все анализы и тестирование на наличие заболеваний или патологических отклонений. Но все было, как ни странно, в норме. Они были вполне здоровы, исключение составлял лишь рядовой Дирк. У него было сильное истощение организма и обширная черепно-мозговая травма. Да и она не представляла угрозу для его жизни, и все обошлось небольшой операцией по удалению опухоли. Сейчас его состояние стабильное и не вызывает опасений. Но Дирк по-прежнему находится в барокамере под наблюдением врача Лоры Кеду.
И вот через трое суток после старта космического корабля, в сознание пришел сержант Рубер. А спустя еще сутки очнулся и капитан Спарк. Он долго ворошил свою память, пытаясь вспомнить, что же с ним произошло. Но так и не смог. По всей видимости, у него было сильное сотрясение головного мозга после взрыва, что учинил в гроте Стивенсон. Спарк уже начал вставать с постели и мог самостоятельно передвигаться, хотя и с большим трудом. Он пригласил к себе сержанта Стивенсона и попросил его рассказать, что произошло там, в этом злополучном гроте. Сам Спарк так ничего и не вспомнил.
- Как Ваше самочувствие, капитан? – Спросил Стивенсон, войдя в лабораторию карантинной зоны.
- Голова еще до сих пор гудит…. Но это сейчас не столь важно. Ты лучше расскажи мне, что там произошло, в этом чертовом логове? У меня полный провал памяти. – Спарк присел на край кровати.
- Я подорвал эту тварь, командир! – Радостно воскликнул Стивенсон. – Правда, перебрал немного… с зарядом…. Но все обошлось. Мы все живы! После взрыва меня с Тайлером выбросило ударной волной. Мы чуть не свалились в пропасть. Но вот что удивительно, Вы и сержант Рубер оказались с противоположной стороны кратера! И это еще не все! Грабар….
- Что? Как ты сказала? Грабар….
- Да капитан. – Перебил Стивенсон. – Грабар и все его люди, они живы! Все целы и здоровы! Только Дирку Лора сделала небольшую операцию. У него черепно-мозговая травма. Наверное, от сильного удара о поверхность….
- Не может быть! Но как?! Значит, мы с Рубером слышали их голоса, они принадлежали им! А мы думали, что эта тварь просто имитирует их. Да, ну и новость! Это невероятно! – Восклицал Спарк. – Только как им удалось столько времени просуществовать на планете без пищевых компонентов? Ну, это уже не суть важно. Главное, что они живы! И мы не ошиблись, что пытались их спасти. Да, кстати, в Центр доложили о том, что группа Грабара обнаружена?
- Да, капитан. Лора Кеду доложила об этом в Центр генералу Спенсеру….
- Спенсеру? – Удивился Спарк. – А почему ему? С каких это пор отдел секретных операций интересуют обыкновенные полеты в научных целях? Ну, ладно, я с этим разберусь позже.
Сержант Стивенсон вышел из лазарета, Спарк остался один. У него возникло подозрение, что эта экспедиция находится под контролем спецслужб. Он не припомнит такого случая, чтобы в его работу вмешивалось это ведомство. Спарк решил обо всем подробно узнать у Лоры Кеду. Она в его отсутствие исполняла обязанности командира экипажа и имела полное право доложить в Центр об этой сенсационной новости. Сержант Рубер находился в другой комнате. Спарк прошел к нему и пригласил врача Лору Кеду.
Лора Кеду была молодая женщина, лет тридцати. Она была привлекательна, но очень застенчива. Ее муж, майор Кеду, погиб три года назад при испытании нового летательного аппарата на Венере, где располагалась сверхсекретная военная база космических войск стратегического назначения. С тех пор она не замужем, детей у нее нет. Она решила посвятить свою жизнь, работая бортовым врачом на космическом корабле, хотя раньше работала в Нью-Йорке в военном госпитале и в ряде лабораторий, связанных с научными изысканиями. Спарку она нравилась, он даже делал ей предложение. Но дальше в их отношениях, ему продвинуться не удалось. Лора оставалась замкнутой, хотя Спарк чувствовал, что она к нему тоже неравнодушна.
- Рубер, ты знаешь новости? – Начал Спарк, когда в комнату вошла Лора Кеду. – Грабар жив! И все члены его команды тоже живы!
- Не может быть! – Удивился Рубер. – Выходит, что мы были правы, когда слышали там, в гроте их голоса?
- Выходит так! – Спарк обратился к Лоре. – Лора, скажи, пожалуйста, кому ты доложила о группе Грабара?
- Я доложила майору Бронксу…. Но меня тут же переключили на генерала Спенсера. – Ответила она и добавила. – Капитан, это что, допрос? Я неправильно поступила? – Лора виновато посмотрела на Спарка и опустила глаза вниз.
- Нет, Лора, это не допрос. Я хотел бы кое-что уточнить, только и всего. Странно, что этим случаем заинтересовалась служба, не имеющая никакого отношения к научному проекту «US-5». Извини, Лора, но у меня к тебе нет никаких претензий. И еще. Скажи, как самочувствие членов группы Грабара? Ты не нашла никаких изменений в их психике или каких-либо патологических отклонений от нормы? – Спарк закурил сигару и откашлялся.
- Нет. Они все в полном порядке. Правда, Дирк вызывал у меня некоторые опасения. Но после операции он чувствует себя намного лучше. – Лора посмотрела на Спарка и поняла, что он ждет от нее чего-то другого. – Но я правда не нашла никаких патологий! А их поведение безукоризненно!
- Лора, ты понимаешь, что человек не может просуществовать в Космосе столь значительное время без пищевых компонентов? И потом. Они были обнаружены в тех же скафандрах. Я правильно говорю?
- Да….
- Так вот, запаса «озонатора» хватает только на сорок пять суток. А они находились на планете больше года! Не изобрели же они, в конце концов, специальный генератор для получения «озонатора» в условиях Космоса! Все это странно, даже слишком странно! Теперь ты понимаешь, о чем я? – Спарк посмотрел на Лору, как бы призывая ее к откровенному и серьезному разговору.
- Капитан, если Вы полагаете, что я что-то скрываю, то напрасно. Я говорю, как есть! Правда….
- Что? – Спарк подошел к ней вплотную и взял обеими руками за плечи. – Ну, Лора, что ты хотела сказать?
- Когда я делала трепанацию черепа Дирку, мне показалось, что его опухоль, которую я удалила, была какой-то необычной. При сильных ушибах может произойти тромб, разрыв кровеносных сосудов и так далее. Но его опухоль нехарактерна тем симптомам, которые вызвали эту патологию….
- Ты об этом сообщила в Центр? – Перебил ее Спарк.
- Да. Я обязана сделать это по инструкции. И после этого меня долго расспрашивал генерал Спенсер. Он категорически требовал от меня, чтобы я никому не сообщала о том, что эта опухоль необычная….
3
Спарк понял, что с группой сержанта Грабара не все сходится. Если генерал Спенсер имеет к этому отношение, значит дело очень серьезное. Капитан Спарк решил провести собственное расследование, еще не понимая всей опасности, что за этим последует. Для начала он решил исследовать скафандры группы Грабара. Он прошел в комнату, где в стерильных условиях подвергались обработке спецодежда и оружие членов экипажа. И в первом попавшемся ему на глаза скафандре он обнаружил очистительный фильтр, управляемый странной микросхемой. Спарк прочитал на нем надпись: «SZN-28», произведено корпорацией «General electric». Ему стало понятно, что скафандры группы сержанта Грабара были оснащены специальными приборами, позволяющими находиться вне атмосферы очень продолжительное время. Эта корпорация производила специальное оборудование для астронавтов. Но Спарку не было известно о таких приборах, которые он обнаружил. Он стал задаваться вопросами: «Почему меня не поставили в известность? Хотя, если допустить, что об этом кто-то был бы осведомлен, не было бы этого загадочного исчезновения год назад. Выходит, что это какой-то эксперимент. Нужно поговорить с Грабаром. А что это даст? Лора сказала, что по ее предположениям они были в глубоком «анабиозе». И естественно, что Грабар будет придерживаться точно такой же версии. Да…. Интересно, а Лора знает что-нибудь об этом? Она всегда была со мной откровенна. Нет, вряд ли. Мне кажется, что в эту операцию мало кто посвящен. Но остается тогда загадкой, что они делали столько времени на планете? И почему они находились в этом гроте, да еще в плену…. А может быть, и не было никакого плена? Стивенсон сообщил, что и меня и группу Грабара они обнаружили с противоположной стороны кратера, в какой-то воронке. А эти голоса! Но мы ведь их отчетливо слышали! Да и силуэты…. Интересно! Вообще-то, все это выглядит довольно странно, если не сказать больше. Да, жаль…. Жаль, очень жаль, что я был без сознания! Но сейчас уже поздно думать об этом. Я не смогу в любом случае вернуться на планету, чтобы все досконально исследовать. У меня нет на это ни времени, ни официального разрешения».
Спарк все же переговорил с сержантом Грабаром по поводу их длительного пребывания на планете. Грабар сообщил, что они заблудились в гроте и попали в плен к этому существу, обитающему в кратере. Они находились в «анабиозе». Спарк предполагал, что Грабар ответит ему именно так, но он очень удивился его поведению. Обычно Грабар был горазд на всякого рода шутки, он всегда был веселым и жизнерадостным. А сейчас он выглядел как-то иначе. Он был немного скованным в своих суждениях, практически не сводил глаз с одного места, на которое он постоянно глядел. Эта «странность» сразу же бросилась в глаза Спарку. Но он для себя только отметил, что, по всей видимости, на его поведении сказалось долгое пребывание в экстремальных условиях.
После разговора с Грабаром Спарк прошел в комнату профессора Брайста. Ему было крайне необходимо в этой ситуации задать профессору ряд вопросов относительно группы Грабара. Он хотел знать его мнение на этот счет, все-таки профессор человек ученый, и разбирается в таких вещах.
- Скажите, профессор, Вам не показалось странным, что группа сержанта Грабара находилась такое длительное время в экстремальных условиях? Да и их состояние здоровья не вызывает особых опасений. По крайней мере, меня в этом заверила Лора Кеду. – Спросил Спарк.
- Капитан, Вы хотите знать правду? – Профессор вопросительно посмотрел на Спарка. – Так знайте,  ее нет….
- Не понимаю! – Удивился Спарк.
- Видите ли, капитан Спарк, мне хочется заниматься и впредь своим любимым делом. Жить так, как я живу сейчас! Вы задаете слишком много вопросов, на которые я не уполномочен ни отвечать, ни давать какие-либо рекомендации. Извините. – Профессор дал своим видом понять, что он не желает продолжения этой темы.
- Что ж, теперь мне понятно! – Жестко возразил Спарк. – Вы также как и генерал….
Спарк не успел договорить, в комнату буквально ворвалась Лора Кеду. Она была сильно чем-то напугана. Лора, задыхаясь, вскрикнула.
- Дирк…. Дирк скончался!
- Что? Как скончался?! – Спарк посмотрел на профессора, тот отвернул от него свой взгляд в сторону.
Спарк и Лора вбежали в лабораторию. Все приборы показывали, что жизнедеятельность всех органов Дирка окончена. Он был мертв. Спарк еще раз внимательно взглянул на приборы, но никаких сигналов не было.
- Как это произошло? – Лора промолчала. – Лора, ну что ты молчишь? Успокойся, давай все проанализируем. Здесь что-то происходит…. И я хочу во всем этом разобраться, понимаешь? Я командир экипажа, и только я отвечаю за каждого члена команды своей головой. – Спарк повысил голос.
- Я даже не знаю, как это произошло. Операция прошла успешно, Дирк шел на поправку. И вот! Я даже не могу понять, в чем дело! – Лора замолчала. – Это опухоль. Да, опухоль, все дело в ней. По всей видимости, в ней причина. Но ведь еще полчаса назад я лично все проверила. Показания приборов фиксировали активность всех органов…. Он заметно шел на поправку. – Лора посмотрела умоляющими глазами на Спарка. – Капитан, мне не следует говорить Вам, но….
- Лора, если тебе что-то известно, будь со мной откровенна. Я умею хранить секреты! Будь в этом уверена! А если группа Грабара заражена? Мы все погибнем. Погибнем мучительной смертью! Я бы этого не хотел. Лора пойми….
- Капитан, не надо меня уговаривать. – Перебила Лора. – Я все прекрасно понимаю. Но перешагнуть через это, я не могу. Я… у меня духа не хватает. Если о нашем разговоре узнает Спенсер, мне конец! Меня сошлют на планету Скирон в резервацию на вечное поселение. Ты понимаешь, что это такое?! – Лора начала нервничать. Она уткнулась лицом в свои руки.
- Да Лора, я прекрасно это понимаю. Ну, хорошо. Если ты не можешь мне сказать о том, что здесь происходит, я сам во всем разберусь. – Спарк направился на выход.
- Капитан Спарк, постойте! Мне нужно кое-что Вам сказать. Только дайте слово, что если со мной что-то случится, Вы не оставите меня….
- Лора, о чем ты говоришь! Разумеется! Разве я похож на подлеца? – Спарк развернулся и подошел к ней. Он обнял ее за плечи и прижал к себе. – Все будет в порядке, я тебе обещаю это.
- Эта опухоль, что я обнаружила у Дирка и затем удалила, образовалась не в результате тромба. Это связано с введением препарата на основе «геммафламина». Я не могу в этих условиях полностью определить этот состав. Но остаточные явления в его организме присутствуют до сих пор. Мне кажется, что не только он один подвергался инъекциям этого препарата. По всей видимости, это и позволяло им так долго находиться  на планете без жизненно важных компонентов. Этот препарат позволял им  даже пребывать долгое время в «анабиозе». Возможно, что я ошибаюсь. Мне кажется, что они все стали участниками какого-то эксперимента. Но я только могу сказать, что этот препарат сильно увеличил кровоток в полушария головного мозга. Сосуды на начальной стадии справлялись с нагрузкой, но так не могло долго продолжаться, нужно было вводить либо этот препарат, либо делать блокаду остаточным явлениям…. Поэтому и образовалась эта опухоль. Но сканирование остальных членов группы не выявило патологии. Это удивительно! Дирк страдал этим только один.
- А что это за препарат? Каково его назначение, ты можешь сказать?
- Только в общих чертах. Это что-то вроде стимулятора, способного вызывать значительные изменения в физиологическом процессе организма. Но на что конкретно действует препарат, мне трудно сказать. Я думаю, что профессор Брайст знает об этом.
- Он, конечно, знает! Но от него вряд ли можно получить хоть какую-нибудь информацию. Он опасается за свою жизнь не меньше, чем ты, Лора. Спасибо Лора. Я помню о твоей просьбе. – Спарк снова посмотрел на приборы. – Лора, а сюда никто не входил из группы Грабара или профессор Брайст?
- Нет. Ты думаешь, что….
- Нет, я пока предполагаю, что кто-то в нашей команде….
4
«Спрут-202» прибыл на Марс. Спарка и его команду разместили в карантинной зоне. Их распределили по разным блокам и по отдельным комнатам. Корабль сразу же подвергся тщательному досмотру. Но все было в норме. Контейнера с урином были отправлены на Землю. Профессор Брайст довольно быстро прошел карантин и уже ожидал своей очереди перед отправкой на Землю. Спарка поместили в блок № 8, где в основном находились люди, которые пребывают в карантинной зоне уже длительное время. Некоторые из них даже ждут своей очереди перед отправкой на планету Скирон. Спарк возмущался этим обстоятельством. Он пытался доказать, что вполне здоров. Но на его возражения никто не реагировал.
Прошло долгих три месяца. Решение по экипажу Спарка так и не было принято. Он томился ожиданием и надеждой, что Летная Комиссия в самом ближайшем времени рассмотрит его рапорт, и они всем экипажем отправятся, наконец-то на Землю. Комиссия должна была рассмотреть его рапорт сегодня. В этом рапорте капитан Спарк подробно изложил детали пребывания экспедиции на планете Сантурия. Он также указал в своем отчете, что группа Грабара ведет себя неестественно, и она нуждается в тщательном изучении поведения психики и физиологического аспекта их жизнедеятельности.
И вот, наконец-то, его вызвали на заседание Комиссии. Ее председателем был генерал Дайс. После того, как члены комиссии в составе семи человек ознакомились с рапортом капитана Спарка и приступили к слушанию, в комнату заседаний вошел генерал Спенсер. Он сел напротив Спарка и рассматривал его почти в упор. Спарк был удивлен появлению руководителя спецслужбы, да еще в таком высшем чине. Но смущало его в большей степени то обстоятельство, что на заседании комиссии раньше никогда не присутствовали представители этого ведомства. По крайней мере, за все эти годы, когда отчитывался Спарк, такого не было. Председатель комиссии зачитал рапорт капитана Спарка и затем обратился к нему.
- Капитан Спарк! Скажите нам, почему Вы, подвергая опасности членов экспедиции, вступили в противоборство с существом, обитающим на этой планете? Не находите ли Вы то обстоятельство, что своими действиями Вы поставили под угрозу не только жизнь и здоровье экипажа, но и срыв научного проекта «US-5»?
- Простите, сэр! Но я Вас не понимаю. Меня, что обвиняют в нарушениях инструкций? – Спарк был сильно удивлен вопросу председателя.
- Я разве недоступно изложил Вам капитан Спарк, для чего мы здесь все собрались? – Он посмотрел на Спарка так, будто он действительно был виновен в гибели людей.
- Что ж, мне ничего не остается, как защищать свою честь и достоинство! Я все изложил в рапорте, мне не хотелось бы повторяться. Причины тому, что действительно создалась угроза жизни и здоровью экипажа, способствовало то обстоятельство, что группа, исследовавшая кратер, кстати, в соответствии с полученным заданием, пропала без вести. Не хотите ли Вы сказать генерал, что я должен был бросить их на произвол судьбы?
- Этого никто не говорит. Не надо капитан искажать факты! – Генерал повысил голос. – Вы подвергли риску полтора десятка человек! И потом. Этот взрыв, что учинили Ваши подчиненные….
- Извините, генерал! Но это была личная инициатива сержанта Стивенсона. – Перебил его Спарк. – Но я полностью одобряю его действия. Будь я на его месте, то поступил бы точно также. Он спасал своего командира, и не только. – Спарк окинул взглядом всех присутствующих. Затем продолжил. – Если Вы считаете, что я сорвал Ваши планы по внедрению и исследованию новых технологий компании «General electric», то прошу прощения. Но меня никто не поставил об этом в известность.
- Какие технологии? О чем Вы, капитан Спарк? Я Вас не понимаю….
- Да нет, сэр! Вы все прекрасно понимаете! Неслучайно здесь сегодня присутствует генерал Спенсер. Мне кое-что известно об этом проекте. И как никто другой, в нем заинтересован именно генерал Спенсер и его ведомство. 
Спарку не следовало бы в данной ситуации сообщать комиссии о том, что он провел собственное расследование и уже подозревал группу сержанта Грабара в участии сверхсекретного проекта. Но он еще многое не знал: ни кто организовал все это, ни то, что произошло с этой группой в действительности. Но сейчас Спарк думал иначе. Он полагал, что Комиссия, узнав о его осведомленности, примет положительное решение, которое будет способствовать скорейшему возвращению на Землю. Но он глубоко заблуждался! Дело обстояло совершенно иначе, и куда серьезнее, чем обычный, пусть даже сверхсекретный эксперимент.
- Капитан Спарк! Вы отдаете себе отчет в том, что сейчас сказали? – Возмутился генерал Дайс.
- Пусть говорит! – Вмешался, наконец, генерал Спенсер. – Интересно выслушать Вашу версию о том, что же действительно произошло на Сантурии, капитан Спарк.
Спарк больше не стал возражать. Он понял, что это уже бесполезно. Он может воспользоваться только апелляцией. Такое право у него есть. Его обвинили не только в угрозе жизни и здоровья экипажу при исследовании грота, но и в том, что он заразил неизвестным вирусом членов команды! Комиссия удалилась на совещание. Через несколько минут они вернулись, и председатель огласил заключение комиссии.
- Капитан Спарк, встаньте для оглашения приговора. – Потребовал генерал Дайс. Спарк встал. – Вы признаны виновным по статьям 23,89,112 и 116 «Космического Кодекса» и статьям 17,56,124 и 179 «Правил полета в научных целях для экипажей космических кораблей». Вас приговаривают к пожизненному поселению на планете Скирон, с лишением воинского звания и всех полученных наград. Ваше имущество подлежит конфискации в той части, соразмерно нанесенному ущербу своими действиями космическим войскам планеты Земля. Вы можете подать апелляцию в Верховную Комиссию. У меня все.
- Вы генерал… в своем уме?! – Пришел в негодование Спарк. – Я действовал согласно инструкциям! Я не нарушал «Кодекса». Это заговор! Вы все здесь из ума выжили! Ну, нет! Я так не дамся! Я буду бороться за свою жизнь! Буду, слышите?! 
- Это Ваше право капитан Спарк. В этом мы Вам не можем чинить препятствия….
- Еще бы, Вы стали чинить мне препятствия! – Перебил его Спарк, еще больше возмущаясь. – Ваша комиссия – это фарс! Разыгрываете комедию! Вместо того, чтобы досконально изучить ситуацию и….  Вот увидите, я докажу, что я был прав! Но Вы об этом будете очень сожалеть, генерал Дайс! Это я Вам обещаю!
5
Спарк еще долго возмущался решением Комиссии. Это было понятно. Он не считал себя виновным по тем пунктам обвинения, которые ему зачитал генерал Дайс. Но он уже отчетливо осознавал, что все это спланированная акция. Он считал, что группа Грабара каким-то непонятным образом исчезла и появилась снова на планете. Этой группе было поручено специальное задание, к которому Спарк практически не имел никакого отношения. Они действовали самостоятельно. Инструктаж перед вылетом на планету Сантурия год назад производил полковник Дуглас. Но он был представителем военно-космических войск. И Спарк тогда не видел в этом ничего необычного. От него же в той экспедиции только требовалось их страховать, что он и делал по мере своих сил. И сейчас Спарк уже строил версии о происходящих с ним событиях. Но он так и не понимал для чего все это было спланировано. И кто за всем этим стоит, что это за секретный проект? Он даже подумал, что его хотели устранить таким странным способом. Но тут же отбросил эти мысли, так как в его жизни он особенно никому не вредил. Врагов у него не было, тем более среди высшего командного состава. Да и в сверхсекретные проекты он никогда не был посвящен. Он был рядовым астронавтом, хотя и командир крупного пилотируемого космического корабля. Но это всего лишь его профессия. Здесь же во всей этой истории было много неразрешимых вопросов, на которые он не знал ни одного ответа. И как сейчас ему дальше строить свою жизнь, он не представлял. Все члены его команды также подлежали ссылке на планету Скирон на вечное поселение. Исключение составляла только Лора Кеду. Это было невероятным, ее отстоял сам генерал Спенсер! По всей видимости, либо она была посвящена в этот проект, либо просто Спенсер из гуманных соображений дал ей шанс избежать этой участи. Но Спарк не хотел сдаваться, что говорится без боя, он тут же подал апелляцию на пересмотр его персонального дела. Хотя он уже понимал, что это было бесполезным занятием. Когда будет рассмотрена его апелляция, пройдет не меньше трех месяцев. Этого времени как раз достаточно для того, чтобы доставить их на планету Скирон. А оттуда так просто не отпускают. Побег из этого заключения исключался. Но Спарку было еще непонятно, почему группа Грабара должна также подвергнуться ссылке. Получалось все так, что эксперимент, кем-то задуманный и спланированный, провалился. Это стало достоянием гласности для членов его экипажа, поэтому их решили изолировать, чтобы избежать дальнейшей огласки. И причины всему этому лежат именно в том, что он попытался спасти группу Грабара! Что делать ему в данной ситуации не следовало бы. Это ему дали четко понять члены комиссии. «Ну и нравы у этих генералов!», возмущался Спарк, находясь в одиночной камере. «Они готовы родную мать усадить за решетку, лишь бы их планы никто не смог рассекретить!». Спарк начал вспоминать весь предыдущий разговор с Лорой Кеду. Он анализировал ее высказывания и по поводу удаленной у Дирка опухоли, и по поводу состоявшегося разговора с генералом Спенсером. У него что-то не сходилось. Он не мог до сих пор понять, что если Лора Кеду была посвящена в этот секретный проект, то почему она чуть ли не сразу обо всем ему сообщила, то есть об этом веществе, которое она обнаружила в организме Дирка. «Но почему группу сержанта Грабара отправляют на вечное поселение? Даже если эксперимент не удался, это, прежде всего люди. Нельзя так поступать с людьми!», снова и снова возмущался Спарк. 
Обстояло ли дело так, как считал капитан Спарк? Этого ему, по всей видимости, не суждено будет узнать. Или, по крайней мере, он узнает об этом гораздо позднее, если, разумеется, произойдет чудо и он сможет выбраться из этой ссылки. А сейчас он снова томится ожиданием, но уже по поводу отправки на планету Скирон. И все же даже в такой ситуации Спарк не теряет надежды и ищет выход, выход из создавшегося положения. Он ищет способ передать информацию на Землю, чтобы сообщить общественности о том, что произошло с ним и его экипажем. Но как это сделать, он пока не знал. И тут он вспомнил о Лоре Кеду. Он решил, что если открыто ей предложит передать информацию надежному человеку, в этом ничего предосудительного не будет. «Лора может отказаться. А если она посвящена в проект, то вовсе доложит об этом генералу Спенсеру!», рассуждал он. И все же Спарк не терял надежды на то, что Лора, не имеет ничего общего с этим проектом, и она ему поможет. 
Спарк долгое время встречался с молодой женщиной по имени Сара Конрайт. Она была журналисткой телеканала «SNN». И Спарк надеялся, что по старой памяти она, несомненно, поможет ему в разоблачении Спенсера и его людей. Это у Сары было в крови. Она слишком любила сенсации. А тем более такой факт она не пропустит мимо своих рук. И все это она сможет преподнести всему миру так, что многие генералы содрогнутся от ее репортажей. Спарк прекрасно об этом знал. И еще одно обстоятельство внушало в него оптимизм, размышляя о Саре: она часто посещала военные базы и имеет большие связи среди генералов. Да и тематика у нее была той же направленности: новости о Космосе, последние достижения в области биотехнологий. Это как раз напрямую совпадало с ее интересами. Спарк незамедлительно решил действовать.


6
Спарка вывели в очередной раз на прогулочную площадку. Она строго охранялась охранниками из службы безопасности карантинной зоны. Но он не терял надежды, что ему удастся либо встретиться с Лорой Кеду, либо передать ей записку. И вот он увидел Лору. Они встретились взглядами. Спарк посмотрел на нее так, что она просто не могла не понять его намерений. И Лора действительно поняла, что он хочет сказать ей что-то очень важное. Это Спарк прочел в ее глазах. Но Лора была от него на значительном расстоянии, и передать записку он ей никак не мог, а произнести вслух свою просьбу, означало бы конец ее свободе. Он огляделся по сторонам и увидел Стивенсона, который беспрепятственно разгуливал по площадке. Спарк даже удивился этому. Он его окрикнул, и Стивенсон это заметил. Он понял, что его командир пытается вступить с ним в контакт. Стивенсон был находчивым, он быстро переговорил с каким-то парнем, и после этого этот парень упал на пол и начал дергаться в конвульсиях. Эта была импровизированная сцена для отвлечения внимания. Она удалась: возникла небольшая сутолока. Охранники подбежали к парню и попытались оказать ему помощь. Стивенсон воспользовался этим моментом и успел незаметно взять у Спарка записку. Затем он также незаметно передал ее Лоре. Лора быстро ее прочитала и посмотрела на Спарка, давая ему понять, что она выполнит его просьбу. Спарк облегченно вздохнул.
Спарк находился в своей комнате, когда открылись двери. На пороге появился генерал Спенсер. Он был сильно удивлен его визиту.
- Чем обязан, генерал? Странно, что Вы посещаете арестантов, которые безнадежны. – Сказал Спарк и даже не пытался встать с кровати перед генералом.
- Капитан Спарк, я не думаю, что Ваше положение уж столь безнадежно. Всегда есть возможность существенно поправить положение. Я хочу предложить Вам некий компромисс в решении проблемы, связанной с Вами.
- А у меня есть проблемы? – Удивился Спарк и, наконец, все же встал с кровати. – Интересно, что Вы можете мне предложить? Участие в таком же эксперименте, в каком участвовала группа сержанта Грабара?
- Не совсем. Да и зачем обсуждать то, что доподлинно неизвестно ни Вам, ни мне. – Генерал Спенсер прошелся по комнате, разглядывая стены. – Да, условия содержания оставляют желать лучшего….
- Генерал, Вы пришли не для того, чтобы улучшить мое содержание в камере, я надеюсь? – Съязвил Спарк.
- Несомненно. Завтра Вас отправят на планету Скирон. Вы знаете, что это такое? – Спарк промолчал. – Ну, думаю, что комментарии здесь излишни. Так вот капитан. Мне бы хотелось с Вами договориться по некоторым вопросам, которые интересуют мое ведомство. В этой колонии содержится один человек по имени Лоберталь. Он француз по происхождению, но это не суть важно. Лоберталь когда-то участвовал в специальном проекте на планете Зудал. Вы слышали о такой планете, капитан?
- Да…. Я даже бывал на ней. Но извините, генерал, я не нахожу ничего общего в нашем разговоре с тем, что Вы предположительно сказали в самом начале….
- Не спешите, капитан. – Перебил его Спенсер. – Вы помните, что в 2291 году военно-космические войска планеты сбили китайский космический корабль, который пытался провести на Землю какое-то существо? – Спарк кивнул головой. – Так Лоберталь участвовал именно в той экспедиции на планету Зудал. Вы прекрасно понимаете, что с Китаем поддерживают отношения только французы и отчасти русские. Китай не признает мировое сообщество, и занимается опытами и экспериментами вопреки запретам…. Лоберталь был осужден на вечное поселение именно за эту акцию. Но нам так и не удалось узнать, что это было за существо. Из достоверных источников известно лишь то, что оно феноменально! Оно адаптируется к любым условиям пребывания, находясь вне зоны обитания. Вы задаетесь вопросом, капитан, почему бы самим не посетить планету Зудал? Но это невозможно! Китай создал собственные военно-космические базы, объявив планету своей территорией. И с этим никто не спорит. Это их право. В соответствии с «Межгалактическим Кодексом о правах», они как раз и имеют на это полное право. И мы к тому же не уверены, на какой именно планете обитало это существо.
- Вы предлагаете мне сотрудничество в качестве доносчика? – Спарк возмущаясь, посмотрел на генерала. – А Вы представляете себе генерал, что делаю с такими людьми в колонии? Нет, генерал, у нас нет общих интересов. Эта проблема исключительно Ваша. Я не рожден подлецом. И если мне предстоит умереть на этой планете, я умру как подобает военному офицеру. Не смею Вас задерживать. – Спарк встал у двери, скрестив руки на своей груди, давая понять генералу, что он больше не желает с ним разговаривать.
- Жаль! Очень жаль, капитан Спарк! А мы ведь могли договориться. Если бы Вы помогли нам, мы бы вытащили Вас оттуда! Ну, скажем через год-два….
- Генерал, Вам пора! – Спарк уже настойчиво потребовал оставить его в покое. – Поищите себе агентов в другом месте.
7
На следующий день после некоторых формальностей по подписанию документов Спарка в сопровождении усиленной охраны привели в сектор для вылета. Он прошел последний тест и личный досмотр. Это было необходимо во всех случаях. Если арестант находился в болезненном состоянии, то его оставляли до следующего рейса. Рейсы происходили с регулярностью в три месяца. Корабль на планету Скирон отправлялся вне зависимости от того, есть ли арестанты на его борту или нет. Он вылетал на планету вместе со специальными грузами и почтой для обслуживающего персонала. Спарка долго досматривали, придираясь к каждой вещи и предмету первой необходимости, которые он вез с собой. Наконец досмотр был окончен, и его сопроводили на борт корабля. Он так и назывался «Скирон», рейс 2122. Когда всех арестантов расположили в специальном зале для содержания, Спарк пришел в удивление: группы Грабара среди арестантов не было!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ВИРУС
1
Лора Кеду ожидала своей очереди перед отправкой на Землю. Она с тоской провожала взглядом капитана Спарка, когда его вели по коридору в зону особого контроля. Он ей нравился, и она была к нему неравнодушна. Но она не могла перебороть в себе эту гордость, чтобы сказать ему «да» в ответ на предложение выйти за него замуж. Так уж она была устроена. В ее памяти еще слишком были свежи воспоминания о погибшем муже. Но сейчас в ее сердце что-то оборвалось, она поняла, что этот человек ей дорог. Лора считала, что он не заслуживает такой участи. И хотя она не была там, в гроте она полагала, что капитан Спарк поступил правильно, предприняв попытку разыскать группу сержанта Грабара. Она себе поклялась, что выполнит просьбу Спарка и сообщит все, что ей известно об этом эксперименте Саре Конрайт, как он хотел. По-другому она поступить не могла.
Лора прогуливалась по площадке, где обычно находились люди уже прошедшие карантинную зону. Ее внимание привлек один молодой человек. Он показался ей довольно странным, если не сказать больше. Этот человек, на вид ему было не более тридцати пяти лет, беседовал с молодой девицей. Но Лору заинтересовал не внешний вид этого человека, а, скорее всего то, как он разговаривает. Точнее, тембр его голоса. Ей показалось, что она слышала где-то раньше этот голос. Но с этим человеком она никогда не сталкивалась. И вдруг ей показалось, что это… Грабар! К этому времени, Лора уже находилась в «Зеленой зоне», то есть там, где уже нет того строго контроля, как в карантине. Поэтому она смогла снять на портативную видеокамеру этого человека. Она предположила, что если это действительно Грабар, то Саре Конрайт это очень поможет в ее расследовании. Возможно, что сейчас она ошибалась. Но если это не так, то каким образом ему удалось так сильно изменить свою внешность? Это случайная встреча заставила ее вновь вернуться к воспоминаниям о недавней экспедиции. Ей казалось, что группу сержанта  Грабара не отправят на Скирон. Она окинула взглядом вестибюль, но других членов этой группы среди тех, кто вылетал на Землю, не было. Это обстоятельство ее насторожило.
И вот настал конец всем ее ожиданиям. Три месяца пребывания в карантинной зоне на Марсе завершились. Лора летит на космическом корабле «Спейс чартер» на Землю, и через трое суток она уже будет у себя дома. Она отсутствовала на Земле почти два с половиной года. Ее первоначальное желание было скорее оказаться в собственной квартире, потрогать своими руками те вещи, которые ей близки и дороги. Но она понимала, что сейчас ей нужно другое. Она должна встретиться с Сарой Конрайт, и все ей рассказать. Спарка надо было спасать, сейчас она уже понимала, что он действительно стал жертвой какого-то секретного проекта. И если она не попытается ему помочь, то до конца своих дней будет испытывать угрызения совести. Лора думала, как осуществить эту встречу с Сарой, чтобы на нее не пало подозрение. Она догадывалась, что за ней будут следить. Генерал Спенсер в своей последней беседе дал четко понять, что она должна сохранить в тайне все, о чем ей стало известно по долгу службы. В противном случае, ее ожидает та же участь, что и капитана Спарка и членов его экипажа. Генерал Спенсер даже как-то сказал ей, что он совершает ошибку, отправляя ее на Землю. «Никто не будет особо волноваться, если Вы не вернетесь домой. У вас нет ни детей, ни семьи….», заявил генерал Спенсер. Возможно, что он рассчитывал на что-то в дальнейшем, но он не предлагал сотрудничать со спецслужбами, даже косвенно разговоров на эту тему в их беседах не было. И это обстоятельство ее успокаивало. Но не выполнить последнюю просьбу Спарка она не могла.
2
«Спейс чартер» произвел стыковку на орбитальной станции в нескольких километрах от поверхности Земли. Лора вышла из корабля и прошла в зал ожидания. С орбитальной станции она должна отправиться во Флориду рейсовым «челноком». Эти небольшие летательные аппараты отбывают на планету каждые пятнадцать минут. И совершенно неожиданно она в вестибюле столкнулась с тем молодым человеком, тем самым, который по ее предположению и есть сержант Грабар. Он шел в сопровождении двух военных офицеров. Лора взглянула на них, ей почему-то показалось, что они военные медики, одного из них она где-то раньше встречала. Но как ни ворошила она свою память, так и не смогла это вспомнить. Но Грабара она не могла ни с кем спутать: он был очень высокого роста и плотного телосложения. Да и манера его походки многое напоминало ей в этом человеке именно Грабара. «Интересно, куда они его ведут? А может быть, эксперимент продолжается? Раз в этом проекте принимают участие военные медики….», подумала она и направилась в зал досмотра.
«Челнок» оторвался от стартовой площадки и взял курс на Флориду. Лора сначала хотела заехать к своей знакомой подруге, чтобы сообщить ей некоторые сведения об эксперименте. Она посчитала, что так будет надежнее в том случае, если за ней будут следить, и она не сможет сама передать информацию Саре Конрайт. А из Флориды она уже собиралась отправиться к себе домой в Нью-Йорк.
Лора удобно расположилась в кресле и включила телевизор. Ей не терпелось скорее прослушать последние новости: что произошло на Земле за ее отсутствие, какая сейчас мода? Да мало ли что изменилось за это время на планете. Она переключала канал за каналом, внимательно слушая все, что ей попадалось на глаза. Но особое внимание она уделяла новостям. Новости были тем притягательным свойством, без которого человек, в том числе и Лора, уже не мыслил себе предстоящий день. В них сообщалось буквально все. Они шли практически по всем каналам со всех уголков мира и даже с некоторых орбитальных станций. Это в основном с тех мест, где люди путешествуют по просторам Вселенной. Кто-то поехал в отпуск, чтобы принять какие-нибудь экзотические процедуры среди вулканических грязевых источников. А кто-то просто захотел посмотреть звездное небо или на саму планету Земля из Космоса. И вот она увидела на экране как профессор Брайст дает интервью среди окружения журналистов. Он отвечал на вопросы, в основном касающиеся добычи урина на планете Сантурия, а также о продолжительности жизни после прохождения процедуры очистки по его методике. Профессор Брайст объяснял журналистам, что этот метод используется добровольно, и каждый гражданин имеет право воспользоваться им или нет. Тем более что весь курс очистки обходится пациенту бесплатно, если, разумеется, он имеет страховой полис. Лора уже хотела переключиться на другой канал, как неожиданно на экране крупным планом появилась журналистка. Лора увидела на ее груди лейбл «Сара Конрайт, телекомпания «SNN». Она положила пульт от телевизора на колени, и еле слышно произнесла.
- Так вот ты какая, Сара Конрайт! – А про себя отметила: «Да, капитан Спарк, со вкусом у  Вас все в полном порядке!».
Сара Конрайт была молодая девушка, лет двадцати восьми. Она была очень привлекательна, что и отметила Лора. Ее пышные белокурые волосы развивались на ветру, отождествляя ее с русалкой. Глаза у нее были с пристальным, но немного кокетливым взглядом, и голубые, как бездонное небо. Но главным ее достоинством была не красота, а то, как она вела репортажи, брала очередное интервью. Коллеги по работе где-то в глубине души, и даже открыто ей завидовали. Сара отправлялась в командировки на самые «горячие новости». Она исколесила всю планету вдоль и поперек. Наверное, не было таких мест на Земле, где бы ни побывала Сара. Она знала свое дело блестяще! Но и врагов у нее было предостаточно! Многие воротилы большого бизнеса и политики были бы счастливы, если бы вдруг пришло известие о том, что эта пронырливая и вездесущая журналистка исчезла с экранов телевизоров навсегда. Или, по крайней мере, на продолжительное время. Об этом многие мечтали. Словом, завистников и потенциальных врагов у Сары было предостаточно. Но, не смотря ни на что, Сара продолжала служить своему делу, оно ей нравилось и приносило удовлетворение. Вот такая она и была, Сара Конрайт, молодая журналистка с привлекательной внешностью и прекрасными манерами.
3
И все-таки Лора не решилась поехать домой к подруге. Она опасалась слежки со стороны спецслужб. Поэтому она позвонила по мобильному телефону и договорилась с ней о встрече, в одном из непривлекательных кафе рядом с курортной зоной. В данной ситуации она даже отказалась от видеосвязи, так как этот способ был самым опасным. Все видеосигналы фиксировались в цифровом формате и отслеживались спецслужбами постоянно. Это было известно всем. А мобильная связь, хотя и древняя как мир, и давно устаревшая, все же имела хоть какой-то шанс безопасно связаться с абонентом.
Лора неслучайно выбрала кафе среди курортной зоны. В это время в городе было много отдыхающих, и среди большого скопления народа ей было бы легче встретиться с подругой и обо всем ей рассказать.
- Здравствуй Лора! Как ты? – Приветствовала ее подруга и поцеловала в щеку. – Дорогая, как долго мы не виделись, а? Наверное, с тех пор, как ты последний раз была с Ником….
- Треси, здравствуй! Я тоже рада тебя видеть. – Лора сделала паузу. – Ник… погиб…. Погиб три года назад на Марсе при испытаниях.
- Извини, Лора…. Я ничего об этом не знала. – Треси села за столик.
- Треси. Я не хотела посвящать тебя в это дело. То, что я сейчас тебе сообщу, очень важно. Но я вынуждена сделать это. Понимаешь? – Лора оглянулась, пытаясь обнаружить за собой слежку. – В память об очень дорогом мне человеке. Если я ему не помогу, он никогда уже не увидит эту родную планету.
- Лора, что-нибудь серьезное! – Взволнованно произнесла Треси и тоже огляделась по сторонам.
- Да, Треси. Это настолько серьезно, что ты и представить себе не можешь! – Лора снова с опаской огляделась по сторонам. – Пятнадцать человек отправлены на вечную ссылку! И только из-за того, что пересеклись интересы правительства и их. Но эти люди не могли поступить иначе. Это ведь другой мир! Там все по-другому! Там нет наших законов! У них своя жизнь…. А мы пытаемся ставить эксперименты! В общем, подруга моя милая, если со мной что-либо случится, ты должна сообщить о нашем разговоре Саре Конрайт….
- Саре Конрайт? – Переспросила Треси. – Эта та симпатичная журналистка с телеканала «SNN»?
- Да. Сообщи ей, что ее друг капитан Рой Спарк в большой опасности….
Лора сообщила Треси все о том, как прошла экспедиция на планете Сантурия. И что произошло в карантинной зоне на Марсе. Она даже поделилась собственной версией по поводу происходящих событий. Лора незаметно для окружающих передала Треси мини диск с видеозаписью, на которой был запечатлен, как ей казалось, сержант Грабар с измененной внешностью. Лора предупредила Треси, что за ней могут следить люди из спецслужб, поэтому она должна быть предельно осторожна. Но Саре Конрайт информацию нужно было передать любой ценой. Затем они поболтали о жизни, допили кофе и расстались. Лора вылетела к себе домой в Нью-Йорк.
4
Опасения Лоры были не напрасны. Уже в самолете она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Ей стало немного не по себе. В аэропорту она уже отчетливо поняла, что за ней следят. Она взяла «мегалет» и полетела домой. «Мегалет» был самым привлекательным видом транспорта, так как в условиях города, загруженность автомобильных магистралей была слишком большой. Автомобили передвигались на малой скорости. А на этом малом двухместном летательном аппарате без особого труда можно было добраться до любой точки города и за его пределы, где, разумеется, есть необходимые взлетно-посадочные площадки.
Войдя в квартиру, она прошлась по комнатам и осмотрела ее. Она боялась, что до ее приезда в квартире мог появиться кто-либо посторонний. Но в  квартире посторонних не было, все вещи были на прежних местах. Лора успокоилась и прошла принимать ванну. Затем она расположилась на диване и стала просматривать электронную и видео почту. Ее за эти два с половиной года накопилось много. В это время включилась видеосвязь, и на экране монитора появился генерал Спенсер.
- Доброй ночи, миссис Кеду! – Начал он с приветствия. – Не помешал?
- Нет, нет…. Еще не так уж и поздно. Видите я еще не сплю. – Лора поправила халат и задала ему вопрос. – И все же. Чем я обязана столь поздним визитом, генерал? Пусть даже и по видеосвязи….
- Начну сразу, что нам откладывать это на следующий день…. Завтра я прошу Вас прибыть в нашу лабораторию. Я хочу, чтобы Вы были консультантом при вскрытии…. Вы поделитесь своим опытом с комиссией о том, как Вы провели операцию по удалению опухоли у рядового Дирка, и что явилось первопричиной ее возникновения.
- Теперь мне понятно, генерал…. Вот Вы и решили использовать меня. Но почему же раньше Вы мне об этом не сказали? И зачем за мной следят Ваши люди? – Начала она возмущаться. – Я живу в свободной стране….
- Не понимаю о чем Вы, миссис Кеду? – Перебил ее генерал. По его виду было очевидным, что он действительно не знает о чем идет речь.
- С того момента, как я прибыла на Землю, за мной следят Ваши люди. Не надо генерал делать вид, что Вы не в курсе! Я человек военный, мне не составило особого труда убедиться в этом.
- Извините миссис Кеду, но я действительно не знаю, кто за Вами следит. Я   не отдавал никаких распоряжений на этот счет. Хорошо, завтра в десять я жду Вас в военном госпитале космических войск. Вы бывали там неоднократно, поэтому Вам не составит особого труда найти меня. Это в блоке № 1250. Спокойной ночи! – Генерал отключился от связи.
«Странно! Если генерал говорит правду, то кто тогда за мной следил? А может быть, мне все это показалось?», подумала Лора. Она долго не могла заснуть. Ее начали одолевать разные мысли и подозрения. Вся эта история уже становилась небезопасна. Она даже в какое-то время подумала рассказать генералу Спенсеру о том, что она видела и на Марсе и на орбитальной станции сержанта Грабара с сильно измененной внешностью, но тут же решила, что это все преждевременно. «А вдруг я ошибаюсь или Спенсер ведет со мной двойную игру? Нет, я ему ничего не буду говорить, тем более, мне ни в коем случае нельзя ставить под угрозу жизнь Треси. Нет. Пусть они следят, если им так хочется. А я буду делать вид, что просто не замечаю всего этого». Она лежала на кровати и думала о Спарке. Ее терзали сомнения в том, что поступает ли она правильно или может быть не совсем. Но она не может себе представить как ему помочь? «Да разве этой хрупкой журналистке, пусть даже с привлекательной внешностью, реально что-либо изменить в этой ситуации? Кто она такая? Нет, я сомневаюсь в этом. Ну, пошумят общественность и средства массовой информации. А дальше то что? Разве этим поможешь Спарку и его товарищам? Нет, здесь нужна такая «бомба», которая разорвет на кусочки не только общественное сознание! Но и заставит задуматься многих политиков, чтобы такое не повторилось!». Лора полагала, что из всей этой ситуации нет выхода. А если и есть, то он «запрятан» так далеко, что даже, наверное, генерал Спенсер не в силах что-либо предпринять! Спарк ей как-то однажды рассказал случай, произошедший с его отцом. Он также как и Спарк пострадал. Правда, это было очень давно, да и причины тому были абсолютно другими. Его обвинили в незаконном ввозе на территорию планеты Земля инородного существа. Хотя все это было чисто спланировано спецслужбами. И его отец не имел к этому никакого отношения. Но было уже поздно. Дело было сделано, и его отправили на вечное поселение на планету Скирон. Отец Спарка выступал против установленных правил полетов. Он пытался внести изменения в «Космический Кодекс». За это против него и была сфабрикована эта акция. Но тогда все обошлось. Его освободили через пять лет! Столько понадобилось его другу, чтобы установить истину. Это был едва ли ни единственный случай, когда с планеты Скирон освобождали осужденного.
Лора постепенно задремала. Она спала очень плохо. Постоянно вскакивала с постели в холодном поту, ей снились кошмары. Какие-то непонятные существа витают у нее над головой, затем будто она попала на какое-то кладбище, где все окутано сплошной паутиной из огромных волокон. Среди этой паутины она видела Спарка, его товарищей…. А рядом стоит сержант Грабар, он надсмехается безудержным смехом. В его руках автомат…. Он поднимает его кверху и стреляет то в одного, то в другого своего бывшего товарища по экипажу. 
- А! Что?!
Лора вскочила с кровати и быстро зажгла свет, даже забыв при этом воспользоваться «словесной командой». Она осторожно прошлась по комнатам и проверила. Ей показалось, что кто-то находится в квартире. Но никого не было. После этого она немного успокоилась, выпила стакан воды и снова легла в постель. И в это время ей послышалось, что кто-то пытается открыть кодовый замок на входной двери в ее квартиру, так как с внутренней стороны на дисплее появился сигнал. Она, испугавшись, притянула к себе подушку и зажала рот. Шум за дверями постепенно усилился, и она уже отчетливо слышала, что кто-то пытается проникнуть в ее квартиру.
5
Лаборатория находилась в блоке № 1250 на восьмом этаже под землей. Чтобы пройти в лабораторию требовался специальный пропуск с кодом доступа, который менялся каждые восемь часов. Все сотрудники лаборатории подвергались тщательному досмотру и приходили на работу заблаговременно. Лора прибыла в половине десятого. Ее встретил сотрудник спецслужбы и после ряда формальностей препроводил в лабораторию. Там уже заседала комиссия во главе с генералом Спенсером. Их было пять человек, включая генерала Спенсера.
- Проходите миссис Кеду. Мы Вас ждали. – Лора прошла и села за стол среди участников дискуссии. – Итак, господа, попрошу Вашего внимания. Миссис Кеду проводила операцию по удалению опухоли у испытуемого рядового Дирка Хьюза, которую она сделала на космическом корабле во время полета. Сами понимаете, в каких условиях ей пришлось работать. Пожалуйста, задавайте ей свои вопросы. – Генерал Спенсер обратился к одному из присутствующих. – А затем, профессор Берг, я полагаю, Вы можете приступать к вскрытию. Вы готовы? – Профессор кивнул головой.
Лоре задали несколько вопросов относительно проведенной ею операции по удалению опухоли у рядового Дирка. Она на них ответила. Все было сделано с ее стороны в процессе операции правильно. И осложнения, возникшие в послеоперационный период, никоим образом не находились в причинной связи. В общем, Лора все сделала правильно в той ситуации и при тех технических возможностях, что имелись у нее на борту корабля. Но когда Лора сообщила свою версию причины, вызвавшей его смерть, развернулась не то чтобы дискуссия или какое-нибудь обсуждение, скорее, это было полное непонимание того, о чем она говорила.
- Извините, миссис Кеду, но это никак не связано с тем, что Вы нам только что сообщили. – Категорично высказался профессор Берг. – Пусть даже этот вирус нам пока неизвестен, но симптомы мне, по крайней мере, ни о чем не говорят. Здесь явно на лицо регенерация мозговых клеток….
- Так с чем Вы не согласны, профессор? – Перебил его генерал Спенсер. – Мне видится, что миссис Кеду, высказав свою точку зрения в причинах смерти, вполне обоснованно и убедительно доказывает, что именно непонятный вирус привел к этому необратимому процессу. Думаю, что вскрытие должно показать правоту именно ее версии. 
Лора была поражена. Она даже не предполагала, что генерал Спенсер так тонко разбирается в физиологии. И не только. Но больше всего ее поразило, что он встал на ее защиту. Хотя совсем недавно от этого человека зависела ее судьба. И скажи он тогда на Марсе: «нет», она бы сейчас не дискуссировала на эту тему.
Обсуждение длилось несколько часов. Все изрядно устали от этой дискуссии, превратившейся, в конце концов, в научный доклад профессора Берга. Он задавал тон во всей этой комиссии. На экране большого монитора было выведено изображение головного мозга Дирка. Время от времени, профессор Берг электронной указкой обводил ту или иную область мозга и подробно рассказывал о своих предположениях в причине смерти. И вот неожиданно картинка, точнее изображение на экране стало пульсирующим. На экране было отчетливо видно, как по кровеносным сосудам и мелким капиллярам проходит какой-то импульс. Затем этот непонятный процесс исчез. Но Лора это заметила. Но когда все исчезло, она подумала, что ей это просто померещилось. Она даже не задавалась вопросом, что это могло означать. Для нее было естественным, что Дирк умер еще на корабле. Это зафиксировали все приборы.
Генерал Спенсер из-за разногласий в научных оценках причины смерти, предложил перенести исследование головного мозга на следующий день. Но это было запрещено правилами проведения таких мероприятий. Тело Дирка должно было через восемь часов снова отправиться в криогенную камеру. И только на следующий день после опять же проведения ряда формальных мероприятий, тело вновь может поступить для исследований в лабораторию. Таковы были правила. Генерал Спенсер вышел из лаборатории. Он отсутствовал около получаса. Когда он вернулся, то сообщил, что все формальности улажены. Тело остается в лаборатории в специальной камере под усиленной охраной.
Лора и генерал Спенсер остались в лаборатории одни. Дискуссия и обсуждения причин смерти на сегодня были окончены. Лора сообщила ему, что ее подозрения о том, что за ней следят, были не напрасны. Ночью кто-то пытался проникнуть в ее квартиру. Но, по всей видимости, его кто-то спугнул и он этого не сделал или не успел сделать. Генерал Спенсер внимательно ее выслушал, затем сказал.
- Я разберусь с этим делом. Но уверяю Вас, миссис Кеду, я не имею к этому никакого отношения. – Лора посмотрела прямо ему в глаза. Но генерал говорил правду, ей так казалось в этот момент. – Сейчас я ничего определенного не могу сказать, чтобы это означало. На сегодняшний день я всего лишь на всего пытаюсь установить причину смерти рядового Дирка. И есть ли в этом какая-нибудь скрытая угроза нам, людям. Но не более того.
- Тогда почему остальные члены экипажа, в том числе и капитан Спарк сосланы на вечное поселение? Они ведь невиновны в том, что Дирк погиб. Вы ведь прекрасно знаете, что группа сержанта Грабара и он сам, пропали больше года назад. Капитан Спарк доложил в Центр об их исчезновении. Но ему сказали, чтобы он прекратил поиски. Они посчитали, что это было бессмысленно. И пусть даже эта группа была задействована в испытании нового сверхсекретного оборудования, но разве это стоит того, чтобы отправлять их на каторгу? – Лора посмотрела на генерала, прекрасно зная заранее, что он ответит.
- Милая миссис Кеду. Оборудование это одно, а жизнь и здоровье экипажа – абсолютно разные вещи! Капитан Спарк подверг опасности….
- Довольно, генерал! – В резком тоне перебила его Лора. – Я уже слышала об этом. Хотите правду? – Лора посмотрела на него почти с презрением.
- Что с Вами происходит, миссис Кеду? Я Вас не узнаю….
- Не надо разыгрывать спектакль, генерал. Вы плохой актер. Весь Ваш научный ученый совет, что сегодня здесь целых восемь часов дискуссировал, и понятия не имеет, с чем они столкнулись. Вам известен такой препарат как «геммафламин»?
- Нет…. Что это за препарат? – Удивился Спенсер.
- Я тоже хотела бы знать это, генерал! Его остаточные явления в малых формах я обнаружила в организме Дирка. Вследствие этого и случилась патология. А Вы говорите, капитан Спарк подвергал опасности…. Если Вы действительно не знаете, что такое «геммафламин» и все его производные, то советую Вам генерал как можно быстрее заняться именно этой проблемой! Поймите Вы, наконец, там люди, живые люди…. Вы лишили их жизни. Это Вы понимаете?! – Лора снова повысила голос. – Странно! Даже очень странно! С Вашими-то познаниями и не знать! Тот, кто ввел этот препарат, прекрасно сознавал, что эти люди долго не могут просуществовать без дополнительных инъекций. Вот в чем заключается эксперимент!
- Насколько Вы со мной откровенны?
- Генерал, это я Вас должна спросить об этом! – Удивилась его вопросу Лора. – Мне кажется, что именно Вы со мной не вполне откровенны!
- М… да! Ну и дела!   
- Генерал! А Вы уверены в том, что группа сержанта Грабара находится сейчас на пути к планете Сантурия? – Почему-то спросила Лора.
- Не понимаю! Вы что-то знаете миссис Кеду? Так говорите, я слушаю. Ну, смелее. Говорите же! – Генерал выразил полное недоумение.
Лора в порыве этой словесной атаки даже не заметила, как у нее это вырвалось. Она только сейчас поняла, что совершила большую ошибку своим высказыванием относительно сержанта Грабара. И сейчас она решила смолчать. Но, видя, что генерал Спенсер стал более настойчивым в своих требованиях, она все-таки попыталась исправить свою ошибку. Правда, это у нее получилось как-то неестественно. Спенсер, по всей видимости, понял, что она что-то недоговаривает.
- Нет, нет…. Я хотела сказать…. 
- Миссис Кеду, Вы только что выступили с некими обвинениями. И я жду от Вас исчерпывающего ответа на мой вопрос. Что Вам стало известно по этому поводу? – Генерал настойчиво стал добиваться от нее ответа.
- Ну, хорошо! На Марсе, да и на околоземной станции я видела сержанта Грабара. – Спенсер, услышав эти слова, встал с места. – Но характерно то, что он сильно изменил свою внешность. Но извините, генерал, я медик, и мне доподлинно известен каждый член экипажа. Вы прекрасно понимаете, что их состояние здоровья, а порой и жизнь, зависит от меня. Я его узнала. Его голос, он никак не изменился. Да и Вы сами видели этого здоровяка! Так что, спутать с кем-либо Грабара я не могла. И потом. Эта слежка за мной на протяжении последних трех суток. Вам этого недостаточно? – Лора с укором посмотрела на своего собеседника.
- Что ж, это меняет дело! Извините, миссис Кеду, но я вынужден покинуть Вас на некоторое время. Я Вас попрошу задержаться еще на час. – Сказал генерал и вышел из лаборатории.
Лоре ничего не оставалось, как рассказать об этом генералу Спенсеру. Она уже слишком далеко зашла. Желание хоть как-то повлиять на судьбу Спарка, сейчас для нее было выше, чем собственная безопасность. Но она почему-то прониклась доверием к генералу Спенсеру. Многие вещи, о которых она ему только что рассказала, действительно ему были пока неизвестны. Это и послужило тем откровением для Лоры, что она делала выводы о правдивости высказываний с его стороны. Но она не понимала, почему он, человек, сведущий во многих областях, до сих пор считает, что Спарк виновен во всей этой истории. 
6
Генерал Спенсер срочно связался с карантинной зоной на Марсе. Его люди в свою очередь вышли на связь с командиром корабля «Скирон». Он уже как пять дней находился на пути к планете. Спустя полчаса генералу доложили, что на борту корабля обнаружены тела четверых членов группы Грабара, в том числе и его тело. Они были мертвы. Генерал Спенсер вернулся в лабораторию.
- Ваши предположения, миссис Кеду подтвердились. Отчасти подтвердились. Группа сержанта Грабара и он сам находятся на борту. Но они мертвы. – Сказал Спенсер и прошелся по лаборатории.
- Мертвы?! – Удивилась этому сообщению Лора. – Но этого не может быть! Я обследовала каждого из них. И только у рядового Дирка была патология. Они все были абсолютно здоровы! Меня это поразило. И, тем не менее, это так! Генерал, а Вы не находите, что все это очень странно? Здесь что-то не так!
- Догадываюсь, что это могло бы быть, но придержу пока мои предположения. Нужно кое-что проверить. Я внимательно просмотрел отчет медицинской комиссии карантинной зоны. Состояние их здоровья было стабильным. В противном случае, их бы не отправили на Скирон. Вы ведь знаете, что это запрещено!
Генерал Спенсер был не особенно разговорчив, но сейчас он уже не скрывал от Лоры, что группа сержанта Грабара была действительно задействована в эксперименте. Но лишь только по апробации нового оборудования для астронавтов. Оно было сделано на основе новейших технологий. Для его разработки в качестве образца послужило одно внеземное существо. Эти разработки продолжались не один год. Да и не только группа сержанта Грабара участвовала в этом эксперименте. Но остальные участники этого проекта находятся в зоне контроля спецслужб. Они все живы. Эксперимент даже сочли удачным. Но то, что произошло с группой сержанта Грабара, было вне их компетенции. Генерал Спенсер даже не предполагал, что в этот проект посвящены еще какие-либо структуры. Это был хотя и сверхсекретный, но вполне обычный эксперимент. Пусть даже и в такой жесткой форме. Когда было получено сообщение от капитана Спарка о том, что группа сержанта Грабара исчезла, в Центре действительно посчитали, что продолжать их поиски бессмысленно. Но когда спустя год они были обнаружены, это в корне поменяло весь проект. Так как было уже очевидным, что возможности нового оборудования гораздо выше, чем это предполагали экспериментаторы и специалисты в этой области. Спенсер естественно не называл заказчика. Но это была  не корпорация «General electric», как считал капитан Спарк. 
Во время их беседы в лабораторию вошла лаборантка и виновато посмотрела на генерала Спенсера, затем на Лору. Ее прислали дежурить у барокамеры с телом рядового Дирка до самого утра. Следом за ней в лабораторию вошли несколько охранников из службы безопасности. 
- Подождите! Мы еще не закончили. – Крикнул на них Спенсер. Лаборантка и охранники вышли из лаборатории. – Интересно, что же все-таки происходит?
- Я тоже хотела бы это знать! – Ответила Лора. Она вспомнила о том непонятном импульсе, что отчетливо, как ей показалось, видела на экране. Лора решила воспользоваться случаем и проверить свои предположения. – Генерал, я еще Вам не сказала об одной странной вещи…. Мне показалось, что мозг Дирка издает какие-то импульсы. Может быть, я ошибаюсь. И  все же, учитывая сложившуюся ситуацию, давайте еще раз сделаем томографию….
Генерал согласился с ее предложением. Лора сделала повторное сканирование головного мозга Дирка. Но все было без изменений. Мозг был мертв, и те импульсы, что она видела, как ей тогда показалось, на экране дисплея не проявлялись.
- Странно! Выходит, что я ошиблась….
- Ничего страшного. С кем не бывает! Мы все сейчас в напряженном состоянии, и нам может еще и не такое показаться! – Успокоил ее Спенсер.
Они покинули лабораторию и направились к лифту. Спенсер даже выразил желание подвести Лору до самого дома. Она согласилась.
7
Лаборантка вошла в лабораторию и закрыла за собой дверь, набрав кодовый шифр для блокировки. После чего доложила на центральный пульт охраны о прибытии на дежурство. Затем она расположилась в кресле рядом с видеомонитором, который обеспечивал прямую связь с охранниками из службы безопасности. Они в это время находились в соседней комнате. Ей предстояло дежурить до самого утра и следить за показаниями приборов барокамеры, и в случае каких-либо неполадок или сбоя в системе, она должна будет доложить на центральный пульт о происшествии. Времени было предостаточно. Она раскрыла журнал и стала разглядывать картинки. Это занятие ей довольно быстро наскучило, и она решила позвонить своей подруге и поболтать с ней по телефону. Она набрала номер и начала разговаривать. В это время послышался странный стук, он доносился из того места, где находилась барокамера. Она  зажала руками телефонную трубку и посмотрела в ту сторону. К этому времени звуки прекратились, и она, ничего не подозревая, снова продолжила разговор со своей подругой. И вот этот стук раздался вновь, его уже было отчетливо слышно. Лаборантка насторожилась и положила трубку на стол, затем медленно направилась в сторону барокамеры. Она дошла до нее и остановилась. Но все было тихо и спокойно, и уже этих звуков, что она только что слышала, не было. Она подумала, что ей все это просто показалось,  и вернулась на прежнее место. Она взяла трубку телефона в руки, и в это время снова послышались странные звуки. Они доносились с той стороны, откуда она только что пришла. Ее одолел испуг. Она опустила трубку телефона и зажала ее руками. Звуки стали более учащенными. Она, уже не на шутку испугавшись, хотела вызвать охрану и подошла к пульту экстренного вызова. В это время кто-то сзади взял ее холодными руками за рот и горло и сильно сдавил. Она даже не успела вскрикнуть и не попыталась сопротивляться. Все произошло мгновенно. Она медленно упала на пол. Глаза ее были широко раскрыты. Они были безжизненны и смотрели в потолок. В них не было чувства страха, они просто были чем-то напуганы. В телефонной трубке кричала подруга: «Анна! Анна! Ну, куда ты пропала? Долго тебя ждать?». 
- Вам перезвонят позже….
Ответил кто-то неестественным железным голосом и повесил трубку.
8
Охранники из службы безопасности находились в соседней комнате, и кто как мог, коротал время дежурства. Одни сидели и играли в карты, кто-то просто болтал с приятелем по телефону или читал книгу.
- Макс, ты бы сходил и проверил, чем занимается эта девица? А она ничего! Я бы с ней позабавился на твоем месте. – Сказал один из охранников и тут же рассмеялся. – Может быть, ты с ней сыграешь партию в покер? – Все рассмеялись.
- Да пошел ты, Смит, знаешь куда? Если тебе так хочется пофлиртовать, так иди…. Тебя как раз она и ожидает. Ты же у нас самый….
- Да ладно тебе, Макс! Что уж совсем шуток не понимаешь? Ребят, а что, нужно действительно проверить эту девчушку. Наверное, уже… со страха! Ладно, пойду, проверю, как она там. Ну, я пошел…. Есть желающие? – Смит окинул всех взглядом и направился к двери. На его просьбу никто не отреагировал.
Комната, где расположились охранники, была напротив. Смит открыл двери и прошел в лабораторию. Все было в полном порядке. Лаборантка сидела в кресле за столом и дремала. Так ему показалось. Он хотел ее окликнуть, но почему-то передумал и направился обратно на выход.
- Ну что, донжуан! Как дела? Что-то ты быстро! – Спросил один из охранников, когда Смит вошел в комнату.
- Все в порядке! Она мирно спит. Я даже не стал ее будить….
- Как спит? А кто же тебе открыл двери? – С тревогой спросил Макс.
- Они были не заперты….
- Что?! Ты понимаешь, о чем говоришь?  Так, все за мной в лабораторию. Быстро! – Вскричал Макс. Охранники соскочили со своих мест и бросились на выход.
Макс был в этой группе старшим, он отвечал за охрану лаборатории. Согласно инструкции двери в лабораторию должны быть закрыты изнутри. Доступ в это помещение имели только сотрудники его службы безопасности. Это его встревожило, что двери в лабораторию были открыты. Они вбежали в лабораторию. Анна все также сидела в кресле за столом, опустив голову на локти. Макс подбежал к ней и потрогал шею рукой. Она была мертва. 
- Она мертва! Быстро все осмотреть! Смит, передай на центральный пульт сигнал тревоги. Пусть оцепят все здание. Никого не выпускать до особого распоряжения! Нужно сообщить о происшествии генералу Спенсеру. – Скомандовал Макс.
Охранники были в шоке оттого что произошло в лаборатории. Они проверили все помещения, но никакого беспорядка и посторонних не обнаружили. Все оставалось на своих местах. Барокамера была закрыта, в ней по-прежнему находилось тело Дирка. Они даже не могли понять, что на самом деле произошло с лаборанткой. И почему она так внезапно умерла.   
9
Генерал Спенсер и Лора ехали в автомобиле. Они сидели в заднем салоне и разговаривали. В это время раздался телефонный звонок. Это был экстренный вызов. Спенсер понял, что в лаборатории что-то произошло.
- Миссис Кеду, мы возвращаемся! В лаборатории «ЧП». Лаборантка умерла.
- Умерла? – Удивилась Лора. – Она такая молодая! Здесь что-то не так!
Генерал Спенсер и Лора быстро вернулись в лабораторию. Когда они вошли, Макс из службы охраны доложил ему о происшествии. Спенсер лично проверил барокамеру. Все было в полном порядке. Затем он подошел к лаборантке и осмотрел ее тело. В затылочной части он обнаружил небольшое отверстие. Он понял, что она умерла неестественной смертью.
- Так, Макс. Срочно вызывайте профессора Берга. Похоже, что ее убили!
Лаборатория была снабжена видеокамерами, и все что в ней происходило, в обязательном порядке фиксировалось на цифраторы, специальные видео и звукозаписывающие устройства. Генерал Спенсер включил видеозапись и начал просмотр. Вот на экране появилась лаборантка. Она набрала кодовый шифр и закрыла двери лаборатории. Затем прошла к дежурному пульту и села в кресло. И вот он увидел, что она чем-то встревожилась. Она озиралась по сторонам, по ее глазам было отчетливо видно, что она чем-то напугана. Но никого из посторонних камеры не зафиксировали. Она прошлась по лаборатории, проверила барокамеру и вернулась на прежнее место. При разговоре по телефону она часто оглядывалась в сторону барокамеры. И вдруг она стала медленно падать на пол. Затем совершенно непонятно каким образом, она садится в кресло и кладет свою голову на руки. Но при этом на экране монитора посторонних не было. Спенсер несколько раз просматривал фрагмент, когда лаборантка странным образом садилась в кресло. Это было так неестественно, что казалось, ее кто-то силой заставляет сделать эти движения. Но ни голосов, ни звуков на этой видеозаписи зафиксировано не было.
- Странно! Что же это могло быть? Какая-та загадка! Но ее точно убили….
Лора, услышав об убийстве, пришла в ужас. Руки ее затряслись. Она тут же вспомнила о Треси. Ей уже казалось, что те люди, которые за ней следят, не остановятся ни перед чем. Она стала бояться и за себя и за свою подругу. Она села в кресло и обняла руками голову. Она хотела позвонить своей подруге, чтобы узнать, все ли с ней в порядке. Но неожиданно к ней обратился Спенсер.
- Что с Вами, миссис Кеду? Вам плохо? – Он посмотрел ей прямо в глаза.
- Нет, нет…. Мысли меня разные одолевают. Никак не могу понять, зачем нужно было убивать лаборантку? Мне уже становится страшно! А если…. Нет….
Лора хотела еще что-то сказать, но в это время в лабораторию вошел профессор Берг. Ему понадобилась почти час, чтобы приехать по вызову Спенсера. Они сразу же прошли в операционную, куда уже перенесли тело лаборантки.
- Что случилось, генерал Спенсер? – Еще не понимая, что произошло, спросил профессор Берг.
- Это Вам и предстоит выяснить, профессор. Необходимо установить причину смерти. Лаборантка скончалась внезапно. Но это мои предположения. Нужно произвести вскрытие. В затылочной области у нее небольшое отверстие. Если это сделано каким-то предметом, значит, ее убили. Мне только непонятно из каких побуждений. В лаборатории все на своих местах. А если это не так, то….
- Генерал, Вы что-то подозреваете? – Спросил профессор и надел защитный костюм. – Так скажите мне об этом прямо. Я должен знать, с чем имею дело.
- Я сам пока не знаю, профессор, с чем мы имеем дело. Но думаю, что это небезопасно! – Сказал генерал. – Итак, приступайте профессор. Миссис Кеду, Вы поможете профессору?
- Да, да… разумеется. – Ответила Лора и также надела защитный костюм.
Защитные костюмы для проведения вскрытия в условиях лаборатории были выполнены из специальной ткани. Они позволяли защищать тело от проникновения вирусов, газов и всевозможных инфекций. Дыхание происходило через специальную фильтрующую маску. Профессор Берг приступил к работе. Он быстро произвел трепанацию черепа. Это было необходимо, чтобы установить в первую очередь, было ли проникновение внутрь черепной коробки инородного предмета. Тогда он мог с точной уверенностью сказать, что послужило причиной смерти. Лора подавала ему приборы и делала зажимы. После того, как профессор распилил верхнюю часть и оголил мозговую ткань, он пришел в ужас.
- Генерал! Вы не поверите, но ее мозг жив! Он функционирует! – Восклицал профессор. – Миссис Кеду, срочно подключайте аппаратуру. Нужно сделать вентиляцию легких, и заставить работать сердце. Но до этого нужно, чтобы кровь восстановила эластичность. Она уже почти загустела. Так, ладно, сердцем я займусь сам. 
Генерал Спенсер надел защитный костюм и прошел в операционную. Он все время наблюдал за ходом вскрытия через защитное стекло. Когда он посмотрел на мозговую ткань, то удивился не меньше, чем профессор Берг. Мозг действительно функционировал. Но лаборантка по-прежнему не подавала никаких признаков жизни. И как они ни пытались с помощью аппаратуры и внутривенных инъекций вернуть ее к жизни, все было напрасно. И вот, спустя полчаса после начала вскрытия, в ее организме, точнее в мозговой ткани, начали происходить странные изменения. Мозг увеличивался в объеме и уже вышел из черепной коробки, свисая вниз по обе стороны ее головы. Но профессор Берг до этих изменений успел обнаружить небольшое отверстие в тканях. Правда, оно даже не повредило черепную коробку. Но чем было это сделано, механическим предметом или каким-нибудь лазером, он определить не успел.
- О, боже! Что это такое! Что происходит? – Вскрикнул в панике профессор.
- Быстро все на выход! – Скомандовал генерал. – Быстро! Мы имеем дело с чем-то опасным и пока не объяснимым!
Они бросились на выход. Генерал закрыл двери операционной. Они остановились в нескольких метрах от операционного бокса и начала наблюдать за происходящим. Мозг лаборантки разрастался с молниеносной скоростью и за две-три минуты уже достиг в диаметре около метра. По своей структуре он оставался таким же. Но сейчас были отчетливо видны все его элементы в увеличенном виде. Так продолжалось около пяти минут. И вот мозг достиг гигантского размера! Он стал примерно два метра в диаметре. Затем, совершенно неожиданно, послышался еле слышный звук. Он напоминал мышиный писк. Он давил на ушные перепонки. Некоторые охранники, схватившись за голову, упали на пол. У одного из них пошла кровь из носа и ушей. Лора начала оказывать ему помощь. Но вот появилась странная ослепительная вспышка. Они все резко упали на пол. У них еще сильнее начало сдавливать уши и глаза. Многие потеряли сознание. Когда все это закончилось, они увидели, как мозг постепенно стал сужаться и принял первоначальную форму.
- Что это было? – Первым пришел в себя генерал Спенсер. – С чем мы имеем дело? Это невероятно!
- Да! Такого еще не было в моей практике. – Высказался профессор Берг. Он встал с пола и начал поправлять свои очки, которые к этому времени были изрядно подпорчены.
- Так. Макс и Смит! Быстро наденьте защитные костюмы и пройдите в операционную. Проверьте, что случилось с ее мозгом. Будьте осторожны! Оружие держите наготове. Сдается мне, что здесь что-то не так!
Охранники надели костюмы и осторожно вошли в операционный бокс. Они сделали несколько шагов вперед, пытаясь пройти к операционному столу. Но уже через минуту оба упали на пол и задергались в ужасных судорогах. У них изо рта пошла пена. Они лежали на полу, их тела корежились от ужасной боли, они кричали, взывая о помощи. Затем они обмякли и уже без признаков жизни с широко раскрытыми глазами лежали неподвижно.
- Профессор! Миссис Кеду и все остальные! Быстро всем на выход из лаборатории! Крэк, вызывай группу поддержки. Экстренная эвакуация! – Начал в спешном порядке отдавать распоряжения генерал Спенсер.
Они быстро покинули лабораторию и бегом направились к лифту. Нужно было подняться наверх в безопасное место. Затем специальная группа из десяти человек в защитных скафандрах и оружием проникла в лабораторию. Они осмотрели операционный бокс и произвели замеры на предмет загазованности и излучений. Все было в пределах нормы. И только после этого в лабораторию вошли генерал Спенсер и профессор в защитных скафандрах. Они проверили Макса и Смита. Но они к этому времени были уже мертвы. Их тела увезли из лаборатории в морг военного госпиталя. По предварительным данным они отравились газом. Об этом сообщил профессор Берг. Но как ни странно приборы не зафиксировали наличие газов в помещении. Барокамеру с телом рядового Дирка из этой лаборатории эвакуировали. Но куда, Лора об этом не знала и даже не догадывалась. Она стояла у входа в лабораторию и все видела своими глазами. Профессор Берг и генерал Спенсер о чем-то разговаривали, но она не понимала о чем идет речь. Поэтому она так и осталась в неведении, что же произошло в лаборатории на самом деле. Но сейчас чувство страха  было настолько велико, что она стала опасаться за собственную жизнь. 
В лаборатории произвели специальную обработку. Профессор Берг почему-то посчитал, что причиной смерти охранников послужил вирус или инфекция.
10
Лора приехала домой поздно ночью. Генерал Спенсер распорядился, чтобы с ней в квартире, если она не будет возражать, находился вооруженный охранник из спецслужб. И она естественно возражений не имела, понимая, что ей может угрожать опасность. А в присутствии охранника, вряд ли кто-то осмелится проникнуть к ней в квартиру. И она даже немного успокоилась.
Лора прошла на кухню, чтобы приготовить кофе. За этим занятием она почувствовала боль в области сердца. Но это были не симптомы какой-то болезни. У нее  появились плохие предчувствия, что-то надломилось в ее груди. Она тут же подумала о Треси, своей подруге. Лора вбежала в гостиную и стала набирать номер Треси на пульте управления видеосигналом. Но Треси на видеосвязь не вышла. Тогда она позвонила ей на мобильный телефон. Треси не отвечала. Лору охватил страх. Она уже интуитивно предчувствовала, что с Треси что-то случилось. Она быстро вышла на видеосвязь с генералом Спенсером и высказала ему свои подозрения. Спенсер пообещал, что в течение часа все выяснит.
Лора вместе с охранником Боултоном сидели в гостевой комнате, и пили кофе. На связь вышел генерал Спенсер. Лора с тревогой в глазах посмотрела на экран.
- Миссис Кеду. Мне очень жаль….
- Что?! С Треси что-нибудь случилось?! – Лора вскочила с места и подбежала к экрану монитора.
- Она погибла. Ее тело несколько часов назад нашли на пляже….
Генерал Спенсер после этого известия даже опустил вниз глаза. Как бы извиняясь перед ней. Лора нервно заходила по комнате. Она не могла сосредоточиться, собраться с мыслями. Перед ее глазами стояла Треси. Она винила себя за то, что впутала ее в это дело. И вот сейчас она все же решилась показать запись, сделанную на Марсе. На которой по ее мнению заснят сержант Грабар. Лора вставила в цифратор мини диск и показала видеозапись Спенсеру.
- Миссис Кеду. – Снова обратился к ней Спенсер после просмотра видеосюжета. – Я считаю, что Вам небезопасно оставаться дома даже под усиленной охраной. Дело принимает серьезный оборот. Поэтому быстро собирайте вещи и отправляйтесь вместе с Боултоном. Он знает куда ехать. Сейчас я за Вами пришлю спецмашину.
Генерал Спенсер отключился от связи. Лора быстро начала собирать мелкие вещи в дорожную сумку. В это время появился видеосигнал. С ней на связь вышла журналистка Сара Конрайт. «Господи! Неужели она еще не понимает, что это опасно! Хотя откуда ей знать об этом?», подумала Лора и подошла к экрану монитора.
- Сара! Немедленно уезжайте! Уезжайте куда угодно, только не оставайтесь там! Слышите? Это опасно! Треси…. Треси убили! – Начала кричать Лора.
- Я хотела бы с Вами встретиться. – Очень спокойно сказала Сара. – Это очень важно…! – Сара смотрела на Лору удивленными глазами. Она действительно не понимала, что происходит. Но она, по всей видимости, уже имела информацию об этом секретном проекте, поэтому настойчиво добивалась с ней встречи.
- Только не здесь, Сара! Я сама Вам позвоню….
- Но это очень срочно! Лора, я Вас прошу….
- Ну, хорошо! Давайте приезжайте ко мне. – Наконец согласилась она. – Только это нужно сделать очень быстро! Вы застали меня уже на выходе. – Лора посмотрела на часы. – Вам пятнадцати минут будет достаточно? Если Вы к этому времени не появитесь, я уеду. Это небезопасно!
Через пятнадцать минут Сара Конрайт встретилась с Лорой. Они сели в машину, которую прислал генерал Спенсер, и поехали. Лора даже не представляла, куда они едут. Но сейчас она была согласна на все, лишь бы подальше скрыться от своего дома, и находиться в безопасном месте.
Сара Конрайт и Лора обменялись приветствиями. Затем начали беседу. Но Сара не спешила поделиться своим расследованием. Она долго расспрашивала свою собеседницу о том, как прошла экспедиция на Сантурии. Задавала вопросы, даже не связанные с пребыванием в Космосе. Лора не понимала ее поведения, что в такой ситуации она ничего не говорит о Спарке, и о том, что ей стало известно об этом секретном проекте. Сара тоже рисковала своей жизнью, когда ехала на встречу с Лорой. За домом Лоры уже следили, об этом им сообщил все тот же охранник Боултон.
11
  Они приехали на какую-то загородную виллу. Она со всех сторон была полностью оцеплена силами безопасности. Их лично встретил у ворот генерал Спенсер.
- Вот так сюрприз! Сара Конрайт собственной персоной! Что на этот раз привело Вас ко мне? – Начал Спенсер. Но тут же в разговор вмешалась Лора.
- Генерал Спенсер, Сара моя давняя подруга. Мы очень давно не виделись, сами понимаете. Вот… я и решила взять ее с собой. – Слукавила Лора, а Сара улыбнулась ей в знак солидарности с тем, что она сказала.
Когда они ехали в машине, Лора сообщила Саре о том, что произошло в лаборатории, и ряд подробностей всех событий за последнее время. Она сказала, что генералу Спенсеру можно доверять. И даже больше. Им необходимо совместно провести расследование обстоятельств этого дела. Но Сара не спешила поделиться с ней той информацией, которой она уже располагала к этому часу. Она чего-то выжидала. А может быть, и опасалась. Это свойственно журналистам такого класса как Сара Конрайт, они постоянно балансируют на грани. Завистников на этой земле еще никто не отменял! И Сара, вероятно, сначала решила убедиться в том, что она действительно имеет дело с теми людьми, которых можно не опасаться.
Они прошли в кабинет генерала Спенсера и расположились кто на диване, кто в кресле. Им принесли кофе. Сара и Лора любезно отказались от ужина, посчитав, что это может и подождать. И вот Сара сообщила им сенсационную новость, о которой они даже не догадывались. По крайней мере, для Лоры это была сенсация!
- Я провела собственное расследование. – Начала Сара. – Мне удалось выяснить, что сержант Грабар был завербован еще в Академии астронавтов китайскими спецслужбами….
Из рассказа Сары следовало, что Грабар был завербован для выполнения сверхсекретного специального задания. Это было связано с тем, что на одной планете, вероятней всего, это планета Зудал, были обнаружены странные существа. Китайские ученые очень заинтересовались ими. Но так как правительство Китая самостоятельно осуществляет свои исследования в Космосе, игнорируя нормы «Межгалактического Кодекса», да и не только эти общепринятые нормы права, ему необходимо было, чтобы кто-то на вполне легальных основаниях доставил на Землю инородное тело для исследований. Они учли опыт 2291 года, когда космические войска планеты сбили их корабль «Флорина». Сейчас они такого промаха допустить не могли. Поэтому все, кто что-либо знает об этой операции, подвергаются серьезной опасности. Их просто будут убирать как ненужных свидетелей. И тому примером являются уже первые жертвы, какой стала Треси, давняя подруга Лоры. Но главное во всей этой операции было то, что группе сержанта Грабара удалось выполнить задание. Но что это было за задание конкретно, источники информации не знают. По крайней мере, Сара больше ничего не сказала. Возможно, что она не совсем доверяла генералу Спенсеру или чего-то опасалась.
- Надо полагать, что Вы, Сара, разумеется, не укажете источник? – Спросил Спенсер и посмотрел вопросительно на Сару. – Но мне кое-что также стало известно. Да, действительно сержант Грабар и рядовой Дирк выполняли задание китайских спецслужб. Но суть сейчас не в этом, хотя это тоже не очень-то приятный факт. Дело в том, что группа сержанта Грабара столкнулась на планете Сантурия с необычным явлением или даже процессом. Физиологически они не могли долго просуществовать на планете. Это оборудование, которое они испытывали, могло сохранять стабильность их жизнедеятельности не более чем на шесть месяцев. Это подтвердили эксперты. На планете Сантурия что-то произошло. Но что, мы не можем сейчас сказать определенно. Единственное, что на сегодня известно, так это то, что они привезли на Землю вирус. Разумеется, этот вирус располагался в головном мозге рядового Дирка. Его природа происхождения неизвестна. Да и каким образом, собственно удалось его провезти на Землю, минуя карантинную зону, остается загадкой. Профессор Берг сейчас работает в нашей лаборатории. Мы эвакуировали тело Дирка после этого инцидента с лаборанткой. Есть опасность его распространения. Но где же сейчас Грабар? Вот что меня интересует. Его тело и тела остальных четверых членов его группы обнаружили на корабле «Скирон» во время следования на планету. А Вы миссис Кеду говорите, что видели его на Марсе с сильно измененной внешностью. Здесь что-то не сходится. Или Грабар действительно мертв, заразившись вирусом, а может быть, по другим причинам или он каким-то образом «видоизменился». Вот видите, я уже начал фантазировать! Но, тем не менее, с ним и Дирком что-то произошло на физиологическом уровне. Это я заявляю вполне ответственно!
Они строили версии и догадки относительно группы сержанта Грабара. Наиболее приемлемым считалось то обстоятельство, что сержант Грабар, выполняя одновременно задание по эксперименту и задание китайских спецслужб, на планете Сантурия был заражен вирусом. Природа этого вируса остается неизвестной. Нужно было срочно организовать новый полет на планету Сантурия и выяснить все обстоятельства, связанные с этим вирусом. Генерал Спенсер даже высказался очень жестко на этот счет. Если этот вирус передается каким-то образом на Землю, то планету Сантурия необходимо уничтожить. Генерал Спенсер пообещал, что он лично будет ходатайствовать перед Высшей космической Комиссией об освобождении капитана Спарка. Это стало необходимым не только из этических соображений, так как он действительно сейчас не виновен в том, что произошло в экспедиции. Но и то обстоятельство, что лучше его экипажа никто не знаком со всеми тонкостями на планете Сантурия. И сейчас угроза заражения вирусом людей была очевидной. Поэтому генерал Спенсер тут же позвонил председателю Комиссии и попросил аудиенции.
За их беседой в гостиную вошел сотрудник службы безопасности, и что-то сказал генералу Спенсеру, склонив над ним голову. После его сообщения Спенсер резко изменился в лице и, соскочив с места, вскрикнул.
- Профессор Берг…. Он погиб при вскрытии тела Дирка! Миссис Кеду, следуйте за мной! – Лора в испуге посмотрела сначала на генерала, затем на Сару.
- Мне все ясно, генерал! Это не вирус! Это существо…. Я пока не знаю, как оно проникает в человека, но поверьте, это так! – Высказалась Лора и пошла следом за генералом Спенсером.
12
По пути в лабораторию Лора рассказала Спенсеру о том, что она видела, как мозг Дирка издавал какие-то странные импульсы. Ей тогда показалось, что он жив. Она не думала о том, что в его тело могло проникнуть инородное существо, она не могла даже такого предположить. Но сейчас все факты говорят сами за себя. Это действительно так! Это инородное тело или существо – живое! Оно каким-то образом проникает в головной мозг человека и остается там до тех пор, пока оно в безопасности. Но как только ему угрожает опасность, оно становится агрессивным и убивает своего носителя. А затем, по всей видимости, оно перемещается в другой носитель. Но «инкубатором», если так можно сказать в данной ситуации, является мозг Дирка. Эту версию нужно было срочно проверить. 
Генерал Спенсер и Лора Кеду надели защитные скафандры. Дыхание в них осуществлялось автономно. Они были снабжены специальными озонаторами, поэтому они могли не опасаться какого-либо инфекционного заражения.
Лаборатория располагалась на глубине двадцати пяти метров под поверхностью земли. Это было сделано специально в целях безопасности. Они спустились на лифте в сопровождении пяти охранников и прошли в лабораторию. Когда они вошли в помещение, точнее в операционный стеклянный бокс, то увидели лежащие на полу тела двух охранников, ассистентки и профессора Берга. Глаза у них были странным образом широко раскрыты. Глазные яблоки почти вывалились из орбит. Вероятно, что на них подействовала какая-та огромная сила. Особого беспорядка в операционной не было. В руках профессор сжимал хирургический скальпель. Генерал Спенсер все внимательно осмотрел, затем включил видеозапись процесса вскрытия с самого начала. Вот профессор Берг и ассистентка входят в бокс, за ними следую охранники. Профессор открывает барокамеру и вытаскивает тело на операционный стол. Затем он делает небольшой надрез у основания черепа и вскрывает черепную коробку. На экране монитора они наблюдают отчетливо мозг Дирка. Генерал Спенсер сделал стоп-кадр и увеличил картинку крупным планом. Но ничего необычного в строении мозга они на экране не смогли распознать. Затем воспроизведение записи продолжилось. Профессор молча делает небольшой надрез и в это время появляется ослепительная вспышка. На экране монитора она отобразилась темным пятном. Когда оно исчезло, профессор и все остальные участники этого процесса уже лежали без признаков жизни на полу.
- Ну вот, миссис Кеду, Вы все видели собственными глазами. У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? – Спросил Спенсер после просмотра видеозаписи. Он вынул сигару и закурил.
- Даже не знаю, что сказать…. Но нужно попробовать заморозить мозг низкотемпературным азотом или его производными. Если вирус или инородное тело еще там, то я не думаю, что оно останется в живых после этого. Если мы это не сделаем, то подвергнем опасности других людей. – Высказалась Лора.
- А если это его не остановит? Что тогда? Мы даже не знаем, с чем имеем дело! Поразительная безответственность! – Сказал Спенсер и заходил по лаборатории. Он нервно крутил в руках сигару. – Вопреки всем инструкциям и правилам, привести на планету вирус, который невозможно распознать…. Это ж надо до такого додуматься! Ну, господа китайцы, берегитесь! Вам так это с рук не сойдет! 
- Генерал Спенсер. Я не думаю, что китайцы в курсе этого вируса. Скорее всего, это чистая случайность. Грабар и его группа заразились вирусом непреднамеренно. Но это мое мнение. И все же это самая реальная версия тому, что случилось с этой группой. – Лора сделала паузу, затем снова обратилась к Спенсеру. – Итак, что нам предстоит сделать? Вы согласны с моим предложением?
- Разумеется! Я бы даже не стал его замораживать, этот вирус. Будь он неладен! Я бы уничтожил его! Если бы знал, как это сделать! – Выругался Спенсер.
Лора в сопровождении трех вооруженных охранников вошла в операционный бокс. Охранники держали наготове специальный прибор-автомат высокого давления с жидким соединением азота и хлористого натрия. В случае опасности или по сигналу Лоры они должны будут незамедлительно применить это оружие. Она осторожно подошла к телу Дирка. Затем внимательно стала осматривать мозг. На нем имелся небольшой разрез. Она вспомнила, в каком месте удаляла опухоль, и как раз в этом месте было странное уплотнение, оно еле заметно пульсировало. Лора подала условный знак охранникам, и они все вышли из операционной.
- Генерал, похоже, что в голове Дирка поселилось инородное тело! Оно пульсирует. Это даже хуже, чем самый опасный вирус! Что будем делать? – Спросила Лора и посмотрела с опаской в сторону бокса. – Боюсь, что мы не сможем уничтожить это тело….
- Почему Вы так считаете? – Перебил ее Спенсер. – Нужно, нужно попытаться! В противном случае нас снова ожидает либо неизвестность, либо кто-то снова погибнет. Хорошо, если это тело, как Вы его назвали, находится только в стенах этой лаборатории, а если оно уже за ее пределами? Нет, нам нужно что-то предпринять. Если нам удастся это сделать, значит, мы сможем с ним бороться. Если, разумеется, оно уже вне пределов лаборатории. – Спенсер посмотрел в сторону операционной. Затем обратился к Лоре. – Если Вы опасаетесь за свою жизнь, я не в силах Вас заставлять. Я сам это сделаю…. Я умею обращаться с этим инструментом….
Лора промолчала. Они уже вместе вошли в операционный бокс. Спенсер медленно подошел к телу Дирка и увидел это уплотнение, о котором говорила Лора. Он поднял прибор с замораживающей жидкостью и хотел уже приступить к этой процедуре, как неожиданно уплотнение начало светиться, ослепляя их ярким светом. И Спенсер не смог этого сделать. Они стояли и наблюдали за происходящим. И вот из этого уплотнения появилось инородное тело. Оно было размером с глазное яблоко. И даже чем-то его напоминало, так как в самой его середине имелся небольшой зрачок или что-то вроде этого. Оно смотрело на них и гипнотически воздействовало на психику. Это они сразу почувствовали из-за появившихся легких галлюцинаций. Но Спенсер уже отошел от этого ослепительного света и пытался сопротивляться всем своим сознанием этому непонятному гипнозу. Он быстро направил на мозг Дирка прибор и начал замораживать. Раздался ужасный пронизывающий звук, от него ломило ушные перепонки и сдавливало глаза. Но Спенсер, превозмогая боль, одной рукой держался за голову, а другой рукой продолжал давить на спусковой крючок замораживающего прибора. И вот, казалось, все было кончено. Лора опустила сканирующий прибор на голову Дирка и прибор никаких сигналов или импульсов присутствия инородного тела не зафиксировал. Они облегченно вздохнули и вышли из операционного бокса.      
Спенсер снял защитный скафандр, и Лора увидела, что он ранен, из его ушей медленно стекала кровь. Она быстро сбегала за аптечкой и оказала ему помощь. Двери операционного бокса были закрыты. Но там что-то начало происходить. Им даже показалось, что это существо не уничтожено и продолжает бороться за свою жизнь. Но в боксе происходило что-то другое. Они сначала не могли понять, что все это означает. Оказалось, что в головном мозге Дирка было инородное живое существо или тело, мозг Дирка был своего рода «инкубатором». А в головном мозге профессора уже начал происходить процесс восстановления этого инородного существа. Это было поразительно! Когда они снова вошли в бокс, то обнаружили на защитном скафандре профессора еле заметное повреждение. Через него и проник «зародыш» или что-то в этом роде в головной мозг профессора. Скорее всего, это был вирус, способный видоизменяться и приспосабливаться к той среде, в которой он находился. Его рост прогрессировал буквально на глазах. Лора опустила на голову профессора сканирующую камеру, и они отчетливо увидели, как меняется структура этого инородного тела. Это было невероятное зрелище! На их глазах зарождалась новая жизнь. Пусть даже это было внеземное существо, но оно было живым организмом! Приборы весь этот процесс фиксировали в цифровом формате, и Спенсер подумал, что этого будет вполне достаточно для изучения специалистами, а само это существо нужно немедленно и как можно скорее уничтожить. Спенсер осторожно снял с головы профессора защитный колпак скафандра и положил его рядом. Он уже направил прибор с замораживающей жидкостью на голову, но неожиданно опустил его вниз. За стенами операционной послышался шум. Они оглянулись и увидели в лаборатории посторонних людей. Их было около двадцати человек, все они были в защитных скафандрах и вооружены. Спенсер и Лора вышли из операционной. Эти люди довольно быстро обезоружили охрану Спенсера и стали действовать в лаборатории по своему усмотрению. Среди них был профессор… Брайст. И Лора и генерал Спенсер не скрывали своего удивления. Но так продолжалось недолго. Спенсер понял, в чем обстоит дело и начал высказывать свое возмущение по этому поводу.
12
Только Лора не понимала, что происходит на самом деле. Все произошло внезапно. Охрана генерала Спенсера даже не успела применить оружие. Эти люди буквально ворвались в лабораторию и уложили всех на пол. И вот перед ними представился человек. Это был полковник спецслужб одной из разведывательной группы при правительстве США. Его звали Кирк Доглан. Они начали бесцеремонно хозяйничать в лаборатории. Профессор Брайст упаковал в специальный контейнер мозг Дирка. После чего довольно быстро произвел трепанацию черепа профессора Берга, извлек из него мозг и также упаковал его в специальный контейнер. Затем профессор Брайст в сопровождении нескольких охранников покинул лабораторию. Генерал Спенсер естественно не был согласен с таким положением дел, он тут же связался по видеосвязи с советником Президента. Советник Президента подтвердил правомочность действий полковника Доглана, и Спенсеру ничего не оставалось, как подчиниться приказу сверху.
- Ну что, Вы удовлетворены, генерал? – Спросил полковник Доглан после того, как Спенсер переговорил с советником и отключился от связи.
- Вполне! Мне только непонятно, полковник, почему Вы не поставили меня в известность раньше! – Спенсер достал сигару и закурил. – Теперь вина за все, что произойдет в дальнейшем с этим вирусом, будет лежать на Ваших плечах, полковник. Не представляю, каким образом Вы обеспечите безопасность людей? Это ведь опасно! Вы понимаете, что подвергаете риску целую нацию?
- Ну, зачем же так категорично! Мы все прекрасно понимаем. И даже больше, генерал! Мы вырастим этот эмбрион инородного существа! – Как-то высокопарно сказал полковник.
- Вы отдаете себе отчет, полковник, о чем Вы только что сказали? Это запрещено Венской Конвенцией 2156 года! Значит Вы и уважаемое Правительство Штатов, в нарушение всех договоренностей, сотрудничаете с Китаем?
- О, боже! Генерал, что с Вами? Ни о каком сотрудничестве с китайцами и речи быть не может! Сержант Грабар был двойным агентом. Но в большей степени, он как истинный американец, соблюдал наши интересы!
- Группа сержанта Грабара мертва! Вам известно об этом? Их обнаружили мертвыми в одном из отсеков на корабле «Скирон» во время полета на планету….
- Разумеется, генерал Спенсер! Они сыграли свою роль…. Да и к тому же они были безнадежно больны. Препарат «геммафламин» вызвал сильнейшую патологию. Он способствовал омертвлению мозговых тканей. Мы не смогли вовремя отправить на планету Зудал этот препарат….
- Не понимаю! Но при чем здесь планета Зудал?! – Удивился Спенсер.
- А Вы полагаете генерал, что они все время находились на Сантурии? Ошибаетесь! Сейчас я могу Вам многое рассказать, как коллега коллеге. Проект, в котором они участвовали, уже не является сверхсекретным. Но все же до поры до времени не стоит предавать огласке то, о чем я сейчас Вам сообщу.
Полковник Доглан подробно рассказал о группе сержанта Грабара. Разумеется, то, что он счел нужным в данной ситуации. Эта группа выполняла специальное задание Правительства США. Первоначально на них испытали новый препарат «геммафламин», и не только. Эти препараты позволяли им находиться долгое время, примерно около шести месяцев, без жизнеобеспечивающих компонентов. Их снабдили новейшим оборудованием. В их задание входило доставить с планеты Зудал эмбрион и поместить его в «питомнике» разумного существа, обитающего в гроте на планете Сантурия. Но для того, чтобы это сделать, им понадобилось имитировать свое внезапное исчезновение. После того, как капитан Спарк доложил в Центр о том, что они бесследно исчезли, ему и была дана команда покинуть планету без них. А группа сержанта Грабара после этого отправилась на планету Зудал на китайском космическом корабле. И через полгода они снова вернулись на Сантурию для размещения эмбриона. Эти существа практически вымерли, и только на планете Зудал осталось несколько эмбрионов. Но там нет «питомника», китайцы случайно его уничтожили. А на планете Сантурия существуют сходные условия. И то разумное существо, которое там обитает, приняло эмбрион для выращивания. Но группа сержанта Грабара испытывала недостаток в озонаторе и пищевых компонентах. Запас «геммафламина» был уже на исходе, а его введение в организм могло произойти только в стационарных условиях. Китайцы не смогли вовремя забрать группу из-за крушения их летательного аппарата. А космический корабль «Спрут-202» прибыл на планету Сантурия с серьезным опозданием. Поэтому они совершенно непреднамеренно заразились вирусом, который не смог побороть их организм в результате сильного истощения.
- Такова, собственно история с группой сержанта Грабара. – Заключил полковник и попросил у Спенсера сигару. Спенсер протянул ему коробку с сигарами.
- Так почему Вы не сообщили об этом мне? Пятнадцать человек обречены на смерть! У Вас есть хоть малейшее представление о совести, полковник?! Или это не входит в Вашу компетенцию? – Возмутился Спенсер после того, как полностью выслушал полковника Доглана.
- Не беспокойтесь, генерал! Не такой уж я бессердечный, как Вам показалось. При повторном рассмотрении рапорта капитана Спарка, то есть его апелляции Высшей Комиссией, мы внесем соответствующее ходатайство. И капитан Спарк и остальные члены экипажа будут реабилитированы, их вернут на Землю. – Доглан затянул сигару, затем продолжил. – Предвижу Ваш вопрос, генерал. Для чего это все было нужно? Так вот. Сержант Грабар с корабля передал сигнал, что капитан Спарк догадался о том, что с ними не все в порядке и предпринял собственное расследование. Это могло бы помешать дальнейшему ходу операции. Поэтому было принято решение отправить его в ссылку, разумеется, на некоторое время. Ну и чтобы все выглядело натурально, группа сержанта Грабара также отправилась на Скирон. То, что они умерли, поверьте, генерал, нет нашей вины. Это работа, опасная, но нужная…. А Дирк, он скончался еще задолго до прибытия на планету капитана Спарка. И только благодаря эмбриону, он, если хотите, «ожил». Поэтому профессор Брайст и принял решение доставить эмбрион в его мозге. Это самая благоприятная среда для эмбриона этого существа….
- Так если Вы говорите, что на Сантурии существует «питомник», то, как Вы собираетесь на Земле вырастить из этого эмбриона разумное существо? – Спросил Спенсер. – Это ведь нереально!
- А вот этого, генерал, я Вам сказать не могу. Это вторая часть проекта. Подождите несколько месяцев. Всему свое время….
- Сдается мне, полковник, что у Вас в будущем возникнут большие… проблемы. Я бы даже сказал очень большие проблемы! – Последнюю фразу Спенсер произнес подчеркнуто.
- Не понимаю! О чем Вы, генерал Спенсер? – Удивился Доглан.
- Сейчас поймете! Пройдемте к компьютерному манипулятору.
Генерал сел за стол у компьютерного манипулятора. Полковник Доглан встал рядом с ним и изумленными глазами уставился на дисплей. На дисплее появились два изображения. Первое принадлежало сержанту Грабару, второе – его двойнику, точнее тому, кого сняла на цифровую камеру Лора Кеду на Марсе.
- Ну, как Вам полковник? – Спросил Спенсер.
После того, как Спенсер наложил одно изображение на другое, они оказались идентичны. Затем он воспроизвел тембр голоса, идентификатор фиксировал принадлежность голоса одному и тому же человеку.
- Не может быть! Этого не может быть! – Вскрикнул Доглан. – Как давно Вам стало об этом известно?
- Несколько часов назад…. Что Вы собираетесь предпринять, полковник?
- Еще не знаю…. Но я вынужден срочно Вас покинуть. Извините генерал за беспорядок, служба. Мои люди все здесь приберут. Всего доброго!

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
ТЮРЬМА
1
Прошло почти три месяца с тех пор, как космический корабль с арестантами вылетел с Марса на планету Скирон. Капитан Спарк и его экипаж находились в изолированном боксе под усиленной охраной. Когда его привели на корабль, он был очень удивлен тому обстоятельству, что группы сержанта Грабара среди лиц, вылетавших на планету, не было. И только спустя три дня до него дошло сообщение, что все они умерли. Теперь он уже прекрасно понимал, что все эти люди, которые были до недавнего времени членами его команды, замешаны или втянуты кем-то в эксперимент. А может быть, и того хуже: в сверхсекретную операцию, граничащую с риском для жизни. Этого Спарк не исключал. Так все и случилось с группой сержанта Грабара. Они, как посчитал Спарк, заразились опасным вирусом и погибли. Спарк еще полтора года назад догадывался о том, что Грабар принимает участие в каком-то правительственном проекте. Он в последнее время вел себя довольно странно. Да и сам Грабар и Дирк не были в предпоследнем рейсе, то есть не летали вместе с ним на планету Оптимус, сославшись на курсы повышения квалификации. Но Спарк прекрасно знал, что в это время не было никаких курсов. Грабара и его группу прикрепили за экипажем Спарка на довольно странных условиях: они подчинялись ему только на корабле и в экстренных ситуациях. В остальных случаях они самостоятельно выполняли те задания, которые поручал им Центр. Хотя Спарк отчитывался после полета перед Комиссией и за их действия в том числе. И в предыдущем посещении планеты Сантурия, когда они пропали без вести, тоже было немало сомнительных моментов, относительно их поведения. Спарку было приказано не вмешиваться в действия группы сержанта Грабара ни при каких условиях. На самой планете они действовали самостоятельно. И только на космическом корабле дисциплина была для всех одинакова. По сведениям, которые опять таки дошли до Спарка, всех членов группы Грабара вывезли на спутник планеты Аргуста, где и похоронили. Командир экипажа даже не счел необходимым сообщить об этом Спарку. Он узнал об этом по «электронной почте», как принято называть такое сообщение среди арестантов корабля: это все та же древняя как мир азбука Морзе. И, разумеется, это были не просто знаки, а терминология, понятная только заключенным. На этом «языке» Спарку пришлось общаться со своими членами команды, когда он угодил в корабельный карцер. Его осудил командир экипажа капитан Бронкс за то, что Спарк устроил бунт. Он отказывался принимать пищевые добавки к своему рациону. Но это было необходимо, как ему объяснили для того, чтобы их организм повысил сопротивляемость. Они входили в зону повышенного риска, где свирепствуют разного рода вирусы, и защитная система корабля не в состоянии гарантировать на сто процентов, что вирус не проникнет на корабль и не поразит кого-либо смертельной болезнью. Но Спарк расценил эту акцию иначе. До него дошли сведения о том, что на арестантах ученые испытывают новые препараты. Поэтому он отказался принимать эти препараты и получил за этот отказ двести часов карцера. Капитан Бронкс даже сказал ему, что он легко отделался, это, так сказать на первый раз. А в следующий раз наказание будет гораздо серьезнее, но какое именно, он не сообщил. Но Спарк к тому времени уже знал, что это за наказание, это принудительный прием препаратов, от которых все выворачивает на изнанку и в течение суток гудит голова. В общем, симптомы после принятия таких препаратов не из приятных. И еще одно обстоятельство в приеме препаратов было немаловажным: некоторые арестанты не выдерживали таких перегрузок, в особенности те, кто принимал их в принудительном порядке. Они умирали. И хоронили их в лучшем случае на какой-нибудь необитаемой планете. Но обычно полиэтиленовый пакет с телом сбрасывали с корабля. Это было ужасно! Но таковы были инструкции, которые неизвестно кто выдумал. Так обращаться с людьми было нельзя! Спарк противился и этой процедуре. И капитан Бронск строго его предупредил, что в следующий раз, когда Спарк повысит свой голос, он будет следующим. И ему ничего не оставалось, как молчать. Но Спарк был не сломлен этой жестокостью со стороны командира экипажа, не такой он был человек. Он уже вынашивал планы, планы побега. Он только не знал, куда бежать? Захват корабля можно было спланировать за два-три дня. Он и Рубер уже наметили ряд мероприятий по захвату оружия. Им оставалось только среди этих отъявленных головорезов, которых на корабле подавляющее большинство, найти людей с наиболее устойчивой психикой. Они были необходимы, чтобы держать в повиновении эту необузданную толпу. Спарк понимал, что в случае удачного захвата корабля возникнет масса проблем. И не только по поводу, куда следовать дальше, но и о том, кто станет командиром экипажа. А это уже не входило в его планы. Среди арестантов был человек по имени Ганс. Он «прославился» тем, что, будучи членом экспедиционной группы, взорвал водородный заряд на одной планете. Было ли это такой необходимостью, Спарк не знал, но вот восемнадцать человек из его команды погибли. Спарк и Ганс не сталкивались между собой, но были оба наслышаны друг о друге. Спарк не испытывал особого желания с ним вступать в контакт, такие люди ему не импонировали, скорее наоборот он с презрением относился к такого рода «героям». Но в данной ситуации Спарку пришлось считаться и с его мнением. По полученным сведениям, Ганс одобрял идею захвата корабля. Он даже передал Спарку план действий, который Спарк в свою очередь счел очень примитивным. Ганс на эти возражения обиделся, и даже пригрозил Спарку, что он это ему запомнит! Но план Спарка внезапно провалился. Как всегда в таких случаях, не обошлось без доносчика: о готовящихся планах стало известно командиру экипажа. Спарка водворили в карцер, где ему предстояло пробыть в этом затхлом помещении без воды и пищи до окончания полета.
2
Планета Скирон была необитаема. На ней не присутствовала ни атмосфера, ни вода, и было постоянно темно. Только ряд огней посадочной площадки включался при приеме «челноков» с космических кораблей. Резервация или колония-поселение для арестантов, находилась на глубине сто пятьдесят метров. Специальное оборудование позволяло создавать озонатор и воду в тех количествах, которые необходимы для поддержания жизнедеятельности арестантов и обслуживающего персонала. Обслуживающий персонал состоял естественно только из службы безопасности и охраны. Арестанты работали на рудниках, трудясь в поте лица под бдительным наблюдением вооруженной охраны. Они добывали птурий для космической промышленности. Но в резервации была и собственная лаборатория. Иногда на планету прибывали ученые и специалисты, но что они делали в стенах этой лаборатории, держалось в строжайшем секрете. Эту лабораторию охраняла специальная служба, которая даже не подчинялась начальнику резервации.
И вот космический корабль прибыл на планету Скирон. Всех арестантов на «челноках» партиями по десять человек переправили  с космического корабля в резервацию. Затем их поместили в карантинную зону на десять дней. В карантине все подверглись тщательному медицинскому обследованию, их ознакомили с режимом работы и отдыха. Весь отдых заключался только в отходе ко сну, так как особых развлечений не было. Один раз в неделю арестанты собирались в импровизированном кинотеатре, где им демонстрировали уже давно забытые фильмы. Но это служило хоть каким-то развлечением и помогало отвлечься от той непосильной работы, что выпала на плечи арестантов. Но одно мероприятие было исключением из общих правил, это так называемые «китчи». Хотя это мало что-либо напоминало китч, скорее всего, это были бои без правил, жестокие и беспощадные. Участники состязаний дрались не только в кровь, уродуя свои тела, но бывали случаи и с летальным исходом. Начальник резервации по имени Генри Чейз такие случаи даже приветствовал. Он был ярый поклонник таких мероприятий. Эти бои он устраивал по собственному усмотрению, когда ему вздумается. Таким способом он даже устранял неугодных себе людей среди заключенных. Словом, земные привычки и не самые лучшие традиции перекочевали и на эту планету. Арестанты этого рейса прибыли на планету как раз в тот момент, когда начальник резервации объявил о своем решении провести очередные «китчи».
Спарк и Рубер держались постоянно вместе, понимая, что в такой ситуации им нужна обоюдная опора и поддержка. Да и остальные члены его бывшей команды были всегда рядом с ними. Это и Стивенсон, Робсон и Тайлер…. Многие из них, как считал Спарк, могут «сломаться» в этих условиях. И Спарк, и Рубер это прекрасно осознавали, и старались не давать их в обиду. Спарк за свои откровенные стычки с отпетыми арестантами даже получил кличку «убойник». Что это означало, Спарк до поры до времени даже не пытался выяснить.
Сейчас Спарк уже размышлял, в какую зону их распределят, так как колония подразделялась на две зоны. В одной сидели все «прокаженные», в другой – отпетые уголовники. Если учесть, что Спарка и его команду Комиссия признала зараженными вирусом, то их, скорее всего, определят в зону для «прокаженных». Этого Спарк и члены его команды опасались больше всего. Так как на самом деле они не были заражены. В этой зоне люди умирали каждый день по несколько человек. Они не работали и были предоставлены сами себе. После поступления в колонию никто не доживал до года. Всего таких «прокаженных» в колонии насчитывалось около ста человек. Подавляющее же большинство поселенцев составляли лица, осужденные за тяжкие преступления совершенные в Космосе.
3
Срок пребывания в карантине подошел к концу. Спарка и всех остальных членов его команды определили во вторую зону, где содержались уголовники. Это в какой-то степени успокоило их. Они теперь могли не опасаться за свое здоровье. Но в этой зоне существовали такие жесткие правила поведения, что некоторые даже просились, чтобы их перевели в первую зону, что естественно, было категорически запрещено. Нужно было работать на рудниках и добывать птурий. И Спарк уже сейчас понимал, что все члены его бывшей команды подверглись ссылке преднамеренно. Но сейчас уже было невозможно что-либо изменить, оставалась только одна надежда: апелляция к Высшей космической Комиссии и помощь Сары Конрайт. Если, конечно, ей удастся установить истинные причины их ссылки, и каким-то образом преподнести это общественности. Но она это делать умела. Спарк это прекрасно знал и не терял надежды на свое освобождение. А сейчас ему нужно было собрать свою волю в «кулак» и постараться выжить в этих адских нечеловеческих условиях. Нужно было привыкать и смириться с тем режимом, что был им насильно навязан чужой волей.
Дни пролетали как одно мгновение. Работа была настолько изнурительной и невыносимой, что после трудового дня даже не хотелось идти в столовую для приема пищи, не говоря уже о каких-либо развлечениях. Желание было только одно: скорее добраться до кровати и заснуть. Работы на рудниках по добыче птурия длились двенадцать часов с небольшими перерывами по пять-десять минут. Эта работа отнимала много сил. Это вещество залегало на большой глубине. Им приходилось почти двадцать минут спускаться вниз на лифте, чтобы попасть на действующий рудник. И с каждым разом его добыча становилась все труднее и труднее. Птурий залегал на очень большой глубине, и те пласты, которые раньше были вскрыты, уже были практически полностью выработаны. После окончания работы все валились с ног и шли принимать душ, затем шли в столовую. Но в последнее время в душ стали пропускать через раз малыми группами. С чем это было связано, охранники не объясняли. А заключенные в свою очередь возмущались этим нововведением. После работы на рудниках душ был необходим, так как тело покрывалось сплошным слоем пыли, и при потоотделении вся эта грязь вызывала неимоверный зуд, а это уже граничило с инфекцией.
Один раз после такого изнурительного рабочего дня Спарк вместе с Рубером и Тайлером пришли в столовую. Там и произошел инцидент с Гансом. Ему не понравилось, что на него как-то «неправильно» посмотрел Рубер. Между ними завязалась словесная перепалка, переходившая уже не на шутку в откровенный мордобой. Рубер был парень не из слабого десятка, и мог сам за себя постоять, но Спарк вмешался, за что и получил ударом в лицо от Ганса. Между ними завязалась борьба, они валялись на грязном полу и избивали друг друга руками. Сколько бы так продолжалось, и неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешалась в этот инцидент охрана. Их растащили в разные стороны. На первый раз их простили, и даже не доложили об этом инциденте начальнику колонии. Если бы ему сообщили, то и Спарка и Ганса ожидал недельный карцер без воды и пищи, а после карцера «китч». Ганс этого только и ждал. Он хотел отомстить Спарку за полученное оскорбление на корабле, так он считал. Спарк же в свою очередь был готов к этому бою, ему нечего было бояться, он прекрасно был подготовлен физически. А когда учился в Академии астронавтов, даже участвовал в турнире по боксу.
4
Спарк сидел в карцере на бетонном полу и почти в полной темноте. Стоять или прогуливаться по камере было невозможно: чуть выше метра от бетонного пола стояла невыносимая жара, и дышать было невозможно, появлялся кашель, который комом стоял в горле. А на полу также было невыносимо находиться долгое время, он был настолько холодным, что кожа покрывалась мурашками, и столбенели ноги и руки. Так попеременно то вверх, то вниз Спарк пытался выжить в этом затхлом помещении в течение целой недели. В карцер он угодил не один, а вместе с Гансом, но содержались они конечно отдельно. Инцидент, который произошел между ними в столовой, нашел свое продолжение тем же вечером, точнее поздней ночью. Ганс не хотел мириться с тем, что из-за вмешательства охранников не смог как следует рассчитаться за полученное от Спарка оскорбление. Он и еще несколько его приятелей подняли спящего Спарка и устроили мордобой. Но вовремя подоспела охрана, драку пресекли, а их естественно сразу же отвели к начальнику колонии. Столь поздний визит его взбесил, и решение последовало незамедлительно: карцер был обеспечен обоим. Спарк даже этому не противился, так как это было совершенно бесполезно.
И вот загремели засовы его камеры. Он понял, что настал час освобождения из этого поганого во всех отношениях места. Но теперь предстояло еще одно испытание: бой. Бой, в котором его соперником будет Ганс, огромный детина под два метра ростом, с грудой каменных мышц и хищническим взглядом. Но Спарка это не пугало. Он только молил бога, чтобы ему хватило сил выстоять в этом поединке. Шансы у них были примерно равны, так как оба они были истощены и измучены условиями содержания в карцере. И этот бой согласно правилам, хотя таковых и не существует, но все же имел определенные рамки: он длился не более полчаса. За день проведения этих «состязаний» проходило десять боев, иногда больше. 
Огромная зарешеченная клетка, где непосредственно проводились бои, находилась на небольшой возвышенности. Она была почти круглой и диаметром метров пять-шесть. Спарк вошел в клетку, затем привели Ганса. Все арестанты находились за специальным ограждением, по всему периметру и у самой клетки стояли вооруженные охранники. Это было необходимо, чтобы избежать массовых беспорядков во время проведения этих «соревнований». И вот кто-то ударил в гонг. Бой начался. Они сцепились в этой жестокой схватке, Спарк и Ганс. И вот они начали таскать друг друга по клетке, стараясь провести болевой прием либо повалить соперника на пол. Каждый пытается первым нанести удар, который может решить исход поединка. Наконец Спарку удается с силой ударить Ганса ногой, удар пришелся прямо в пах. Ганс на мгновение оторопел, но это было лишь малым мгновением. Он уже схватил Спарка за туловище и поднял над собой, пытаясь сбросить его силой вниз на бетонный пол. Спарк как может, сопротивляется, он вцепился в его шею руками, затем начал давить пальцем на глазное яблоко. Ганс истерично мечется по клетке, но не выпускает из своих объятий Спарка, он все еще пытается осуществить задуманное. И тут Спарк резко бьет обеими руками по его вискам, Ганс взвыл от боли и хватается за голову, Спарк спрыгивает с него вниз и начинает наносить удар за ударом. Ганс неожиданно падает, Спарк думает, что все кончено! Он поднимает руки кверху и даже ликует…. Ганс медленно поднимается с пола. Кто-то из арестантов кричит: «Спарк! Сзади, сзади!». Но Спарк в этой оголтелой толпе не расслышал этих слов, и поплатился своей беспечностью. Ганс сильнейшим ударом сбивает его с ног, Спарк падает лицом вниз на пол и разбивает себе лицо в кровь. Ганс тут же набрасывается на него и пытается провести болевой прием, выворачивая ногу, но у него это не получается. Тогда он хватает Спарка за шею и начинает с силой давить. Спарк хрипит, у него трещат шейные позвонки, казалось, что все уже кончено, Ганс сломает ему шею…. Выстрел. Еще выстрел. Толпа постепенно затихает. К клетке подходит охранник. В это время Спарк уже высвободил свое тело и пытается встать на ноги, но Ганс снова сбивает его с ног. Он снова оказывается на полу. Но Спарку удается в этот момент с силой ударить его ногой по лицу, Ганс на мгновение замер, затем падает прямо на бетонный пол. Спарк в этой агонии продолжает наносить один удар за другим по его лицу, телу…. Ганс уже без сознания, кровь хлещет из его рта, носа…. Выстрел, снова выстрел. Толпа затихает. Гонг. Бой окончен.
Спарк пришел в казарму и лег. У него гудела голова, лицо было разбито, и запекшаяся кровь свисала прямо над глазами, но у него даже не было сил, чтобы принять душ. К нему подошли его бойцы. Они молча пожали ему руку. Спарк закрыл глаза и мгновенно заснул.
5
И вот на следующий день Спарка попросили остаться в казарме. Он не пошел на работу и недоумевал, что произошло. Он терялся в догадках, почему его не послали на рудники, он даже подумал, что его снова водворят сейчас в карцер, только он не знал за что? Но его опасения оказались напрасны. Его в кандалах на руках и ногах привели трое вооруженных охранников к начальнику колонии. Охранники вышли из кабинета, Спарк остался наедине с начальником и начал гадать о причинах этого визита. Начальник долго его рассматривал, затем спросил.
- Ну, как жизнь, Спарк?
- Какая это к черту жизнь! Стараюсь привыкнуть….
- А ты думал, что тебя сюда в бейсбол пригласили играть? Нет, дорогой, здесь адский труд…. Свои грешки надо отрабатывать. – Спарк молчал, даже не пытаясь ему возразить. – Ну, ладно. Ближе к делу! Знаешь, зачем я тебя пригласил? – Спарк снова промолчал. – Не знаешь! А дело в том, что пришло сообщение…. Ты реабилитирован….
Спарк услышав эти слова, не мог в это поверить! Его мысли мгновенно настроились на лучший исход во всей этой сложившейся ситуации. Он не слышал, о чем дальше говорил начальник колонии. Он витал в облаках! Он был счастлив этому сообщению. Он даже рванул изо всех сил свои цепи, как будто сейчас же в одно мгновение хочет быть свободным.
- Скоро за Вами прибудет корабль. Но это произойдет не раньше, чем через два с половиной месяца. Сам понимаешь, «Скирон» корабль с небольшими возможностями. Я не думаю, что за Вами пришлют какой-нибудь специальный корабль. Не такие уж Вы важные персоны, как я погляжу! Да если и пришлют, все равно раньше, чем через месяц он не появится на Скироне. – Начальник прошелся по кабинету. – Так что ты молчишь? Ты доволен, что судьба тебя пощадила?
- Есть, наверное, еще во Вселенной люди со здравым смыслом! Мы не были виновны…. Правда она и есть правда! Рано или поздно я все равно бы отсюда сбежал! – Спарку сейчас нечего было терять. Он понимал, что за это откровение ему ничего не будет. Максимум – это карцер.
- Сбежать, говоришь! Возможно, будь я на твоем месте, то рассуждал точно также. Только это осуществить нереально. На «челноке» далеко не улетишь. Даже если сможешь его захватить, запаса энергии хватит только до какой-нибудь необитаемой планеты или спутника, где нет ни атмосферы, ни воды. А дальше – смерь! Словом, это пустое занятие. Но довольно об этом. Я пригласил тебя не для этого….
- Я тоже так думаю. Странно, что Вы со мной так откровенно говорили о побеге. Что были прецеденты? – Спарк почему-то решил продолжить эту тему.
- Да. Это ведь, по сути, тюрьма. Не каждому по душе местные обычаи и нравы. Итак, перейдем к делу. В нескольких тысячах километров от колонии есть бункер. Он сооружен лет сто назад, раньше там добывали птурий, но его запасы были полностью исчерпаны. Мне известно, что ты и твои люди, высококлассные специалисты: Вы умеете и воевать и пилотировать любые аппараты. Доверить проведение этой операции из числа арестантов я могу только Лоберталю и тебе. Остальным я не доверяю….
- И в чем состоит это задание? – Не выдержал Спарк.
- Задание это несложное, но требует определенных навыков. Если его не выполнить в самое ближайшее время, мы все погибнем….
- Погибнем?! – Пришел в удивление Спарк. – Так что случилось? Вы что-то не договариваете…. Но если это настолько серьезно, то я готов выполнить все, ради сохранения жизни всем этим людям….
- Что ж, я ожидал от тебя именно такого ответа! – Чейз (так звали начальника колонии) прошелся по кабинету. – Наши генераторы пришли в негодность. Еще не знаю, диверсия это или нет…. Но запаса озонатора и воды осталось на месяц, максимум полтора, и это при жесткой экономии. Мы обречены на медленное вымирание. Корабль с новым оборудованием прибудет в лучшем случае через два с половиной месяца. Чуда не произойдет! Мы очень далеко находимся от Марса, я уже не говорю о других планетах, где есть космические станции.
- А отремонтировать их нельзя? У меня есть в команде специалисты…. - Нет, это бесполезная трата времени. Остался один генератор. Если его эксплуатировать на полную мощность, он не выдержит и недели. Тогда наступит конец….
В том бункере есть все необходимое оборудование. Об этом мне сообщили в Центре. Но с его доставкой большие проблемы….
- В чем состоят эти проблемы? Если речь идет о жизни и смерти, нужно во что бы то ни стало решить эти проблемы! – Спарк посмотрел на свои кандалы.
- Да, извини, забыл. – Начальник увидел этот жест Спарка. – Сейчас их снимут. Дело в том, что рядом с бункером находится «логово»…. Я не специалист в этой области, ну понимаешь…. В общем, там обитают твари, каких свет не видывал! Их не берет наше оружие. А пройти незаметно, да еще вынести генераторы, это просто нереально! Нужно что-то предпринять, отвлечь их…. Ну я не знаю, как Вы с ними справлялись раньше….
- Сэр, мне понятна задача! – Спарк назвал Чейза сэр и сам этому даже удивился. – Я выполню это задание. Но мне понадобятся мои люди. И еще. Я прошу, чтобы нас поместили в отдельный бокс и прекратили посылать на рудники. Да, вот еще что. Мой боец, рядовой Тайлер, он сильно болен. У него космическая лихорадка. Нужно ему помочь, не то он не доживет до прибытия корабля, и не почувствует этого сладкого слова – свобода! А я обещаю Вам, что я и мои люди сделают невозможное, но мы не дадим никому умереть этой мучительной смертью!
- Ну что ж, это отрадно слышать. Дай бог, чтобы у Вас все получилось! А твои пожелания считай, что уже удовлетворены. Вас разместят в боксе вместе со службой охраны. Какие Вы теперь к черту арестанты! Вы такие же люди, как и я…. Ну, а против этой космической лихорадки у меня есть кое-что. – Он открыл в своем столе ящик и достал несколько ампул. – Вот, держи. Это амфитаон-морфинол, одну ампулу проглотит и через два-три часа будет здоров как бык!   
Со Спарка сняли кандалы. Затем его и всю его команду разместили в боксе охраны. Правда, кроватей хватило не всем, пришлось сделать небольшое ложе, чтобы все могли хоть как-то спокойно выспаться перед вылетом на задание. Спарк сообщил им радостную новость, что они все реабилитированы, за ними скоро прибудет корабль, и они отправятся на Землю к своим родным и близким. Спарк подождал пока утихнут бурные овации по этому поводу, чтобы сообщить им уже новость другого плана. Но они не утихали. Его подхватили на руки и начала подбрасывать кверху. Они были счастливы! И вот после всех этих бурных оваций Спарк рассказал о главной проблеме, которая стоит перед ними, и как он видит ее решение.
6
Все члены команды Спарка в составе шестнадцати человек вышли на взлетную площадку. Среди них был и Лоберталь. Начальник колонии настоял на том, чтобы Спарк взял его с собой. Они были одеты в защитные скафандры, начальник колонии выдал им оружие. Но это было оружие довольно примитивное, старого поколения: пулеметы-автоматы, стреляющие разрывными крупнокалиберными пулями. Другого оружия на зоне не было. Правда была еще самонаводящаяся лазерная пушка. Но она имела такие большие габариты, что ее демонтаж со смотровой площадки, где она находилась, они посчитали бессмысленным занятием. Да и установить пушку на борту летательного аппарата было невозможно. А в короткий срок соорудить из нее что-либо подходящее для проведения операции, было нереально, учитывая всю сложность этой ситуации, в которой оказалась вся колония. В распоряжении группы Спарка было два «челнока», в них свободно могли разместиться десять человек со всем снаряжением и оружием. Они также взяли необходимое оборудование для спуска в шахту. Стивенсон, заядлый химик, как его ласково называл Спарк, все же кое-что и на этот раз умудрился придумать. При подрывных работах на рудниках используют взрывчатку слабой мощности, и Стивенсон из нее ухитрился соорудить несколько зарядов. Он даже сказал, что его бомба будет посильнее той, что была на Сантурии. Спарк естественно предупредил его о том, чтобы на этот раз все обошлось без приключений. Они все должны вернуться домой, их ждут семьи, родные и близкие.
- Ну, с богом, капитан Спарк! – Начальник колонии лично провожал всю группу. Он одобрительно похлопал по плечу Спарка. – Если с Вами что-то случится, имейте в виду, я ничем Вам уже не смогу помочь. У меня только два «челнока». А на этом вездеходе далеко не уедешь. Эти твари его целиком проглотят!
- Не паникуй, Чейз! Все будет в полном порядке! – Ответил Спарк и скомандовал. – Так, всем занять свои места. Лоберталь, ты полетишь с моим экипажем.
Они сели в «челноки» и вылетели из колонии по направлению бункера. Спарк проверил связь с начальником колонии, слышимость была с небольшими помехами, но видимости не было абсолютно никакой. Тайлер пытался наладить прием видеосигнала, но у него что-то не получалось. Он даже не мог понять причины таким помехам, хотя в технике он разбирался отлично. При подлете к бункеру связь полностью прекратилась. И тут Тайлер вскрикнул.
- Капитан! Мы имеем дело с непонятным явлением. Это что-то типа намагниченных вихревых потоков. Они отклоняют все сигналы! Шумоподавитель не справляется с этим потоком!
- Да успокойся Тайлер! На кой черт нам видеосвязь! Мы и без нее обойдемся! Так. Вот он бункер, а вон и стыковочная площадка…. Второй, ты меня слышишь? – Спарк на мгновение забыл, что связь прервана. – А черт! Совсем забыл! Да, Тайлер ты прав! Без связи трудновато. Но ничего, думаю, что Рубер сам прекрасно все видит, тем более, ему не надо производить стыковку. Что мне его учить….
В это время «челнок» резко подбросило кверху. Так повторилось несколько раз, затем в лобовое окно посыпались какие-то разряды, чем-то напоминающие молнии. Но это были не молнии. Удары от этих разрядов были настолько ощутимы, что казалось, они вот, вот проломят защитный экран.
- Тайлер! Что это? – Удивленно спросил Спарк.
- Понятия не имею, капитан! – Ответил не мене удивленней Тайлер.
- Это оружие. – Спокойно сообщил Лоберталь.
- Оружие?! – Еще больше удивился Спарк. – Но откуда? Здесь нет разумных существ! Или Ты иного мнения?
- Капитан, ты был когда-нибудь на планете Зудал? – Спросил Лоберталь.
- Еще бы! Конечно, был. А к чему это ты? Не вижу аналогии….
- Пока не видишь! Скоро сам все поймешь, не будем торопить события.
6
Спарк удачно произвел стыковку на площадке. Они вышли из «челнока». Тайлер остался у пульта управления. Ему все же удалось снизить помехи, и связь хоть и с большими помехами, но все же была. Рубер завис над площадкой, но не производил стыковку, он со своей группой должен страховать Спарка.
- Так, Стивенсон и Робсон! Давайте медленно продвигайтесь вперед в сторону бункера. Мы следуем за Вами. Будьте осторожны! Бог знает, с чем сейчас можем столкнуться внизу. Тайлер, как ты меня слышишь?
- Вполне сносно, капитан….
- Ну, слава богу! Хоть, какая-та связь есть….
Они всей группой начали медленно спускаться в бункер. Удивительным было то, что люк, который отделял стыковочную площадку от бункера, был полностью открыт. Но Спарк подумал, что те люди, которые покидали бункер последними, просто забыли его закрыть. Хотя начальник колонии сообщил им код доступа, чтобы они смогли открыть этот люк и проникнуть в бункер. Стивенсон шел первым, за ним следовал Робсон. Все было спокойно. Спарк и Лоберталь после того, как Робсон сообщил по связи, что все «чисто», проследовали вниз по лестнице. Они всей группой дошли до лифтовой шахты. Лифт не работал, но его можно было привести в движение ручным способом, в самом лифте имелась специальная ручка, которая вращала барабан. Глубина шахты составляла более ста метров. Спуск в шахту таким способом отнял у них очень много времени. Спарк на протяжении спуска постоянно поддерживал связь с Тайлером. Все было в этом плане в порядке. Наконец они достигли самого низа шахты и вышли из лифта. Спарк развернул план-схему, пытаясь сориентироваться, в каком направлении следует двигаться дальше, чтобы попасть к генератору. В это время Стивенсон что-то заподозрил и открыл стрельбу. Затем выругался.
- А черт! Мне кажется, что промахнулся!
- Стивенсон! Ты в своем уме! Что ты устроил здесь стрельбу? – Возмутился Спарк. – Соскучился по старым добрым временам?
- Нет, сэр! Там была, как мне показалось, какая-та маленькая тварь….
- Ладно. Так, нам нужно держаться правее, генераторы находятся где-то поблизости. – Спарк посмотрел на Лоберталя. – Что-нибудь не так?
Лоберталь в это время смотрел куда-то вверх испуганными глазами и молчал. Спарк сначала не мог понять, что с ним происходит. Но неожиданно Лоберталь показал рукой вверх. Спарк посмотрел наверх и увидел огромную летучую мышь. По крайней мере, в этот момент эта тварь была чем-то на нее похожа. Спарк машинально направил на нее автомат. Но Лобрталь резко опустил ствол автомата вниз и прижал палец к скафандру, показывая таким образом, что это опасно.
- Лоберталь, что это за тварь? – Спросил Спарк.
- Это гигантская гарлена, что-то вроде нашей летучей мыши. Но если ее разозлить, никто отсюда не выйдет живым! Нам нужно сделать вид, что мы ее не замечаем. Она глухая, но видит все прекрасно и чувствует опасность за несколько десятков метров.
- Ты хочешь сказать, что разрывные пули ее не возьмут?
- Она боится света…. Если вдруг она решится на нас напасть, только свет от прожектора может ее остановить. У нее слишком сильная броня, которая защищает ее тело. Так, что, капитан, эти пули для нее, что нам с тобой комариный укус…. Наверное, этих тварей здесь полно. На планете Зудал я уже с ними сталкивался. Капитан, а ты знаешь, что гарлена делает с человеком, если она увидела в нем угрозу? – Спарк пожал плечами. – Она высасывает из него всю жидкость, а затем выплевывает!
- Ладно, пойдем дальше. Стивенсон! Больше никакой самодеятельности, понятно? Применять оружие только при явной угрозе жизни! – Предупредил его Спарк.
Они снова двинулись вперед. Спарк уже шел первым, ориентируясь по плану. И вот они дошли до генератора. Стивенсон и еще несколько бойцов взяли инструменты и начали демонтаж генератора. Через десять минут работы по демонтажу были закончены. Оставалось демонтировать еще одни генератор для производства воды, но он был очень объемным, точнее, то оборудование, которое работало в комплексе вместе с ним. И затем все это нужно было довезти до шахты на специальной тележке.
- Лоберталь, так ты знаешь планету Зудал как свои пять пальцев, как я посмотрю! – Сказал Спарк. – Интересно, а что за существо пытались провести на Землю китайские астронавты в 2291 году? Или это до сих пор остается большим секретом, а?
- Нет, капитан, в этом нет никакого секрета. Это там, на Земле люди из ума выживают…. Я здесь в этой колонии почти пятнадцать лет, так что за это время, поверь, многое осмыслил…. У меня было для этого предостаточно, как ты понимаешь времени. Если тебе это так интересно, могу рассказать…. Но вряд ли это для тебя что-то существенно изменит….
- Я спросил это, знаешь почему?
- Нет….
- Генерал Спенсер меня настоятельно просил, чтобы я с тобой переговорил на эту тему…. И даже пообещал вытащить меня из колонии через год-два! Сам понимаешь, за такую услугу – полагается награда! – Спарк даже ехидно улыбнулся.
- Понятно. Но меня это ничуть не удивляет. Спенсера тоже можно понять. Их проект рухнул в одночасье! Но здесь совершенно все обстоит иначе. Человечество все скоро погибнет…. Хотя мне до этого нет сейчас никакого дела!
- М…да! Здесь проблемы, на Земле, судя по тому, как ты сказал, их тоже будет не меньше…. Что с нами происходит? Не понимаю! Столько лет жили тихо и спокойно….
- Капитан, ты давно стал астронавтом? – Почему-то спросил Лоберталь.
- Да, относительно, больше пятнадцати лет, как летаю по просторам Вселенной…. А к чему это ты?
- Да так, к слову…. Мы никогда на Земле не жили в мире и согласии, сколько существуем на этой планете, столько и воюем…. А сейчас, когда у нас появилась возможность достигать других планет, мы начинаем диктовать свои условия уже во Вселенной! Все что у нас есть негативного, давно… перекочевало и на другие планеты. И это только начало! – Лоберталь умолк и огляделся по сторонам. – То существо, о котором ты спросил, оно по своей психологии, сравнимо только, пожалуй, с нами. В нем столько агрессии, что хватило бы на тысячи таких планет как Земля. Но страшное и опасное заключается в том, что это существо невозможно уничтожить нашими методами. Его не возьмет ни одно оружие! А наши спецслужбы хотят на Земле вырастить из эмбриона это существо! Ты представь, что произойдет с человечеством! Это существо совершенно необычное. Оно даже не существо, это вирус! Он может проникать в любое существо и подчинять себе свободно сознание того, в ком находится, и также свободно умертвляет своего носителя! Но главное, этот вирус может телепортироваться на очень большие расстояния! От Зудала до Земли он преодолеет это расстояние за несколько суток!
- Не может быть! – Удивился Спарк.
- Если его не ввозить на территорию Земли, то он и не будет нуждаться в этом. А если он уже на Земле, то это конец!  Ему нужно привыкнуть к нашим условиям. Он начнет видоизменяться, и неизвестно, что из всего этого выйдет. Будет ли это какой-нибудь гигантский ящер или тому подобное, или это будет огромная армия муравьев, которую не возьмет ни одно оружие. Но этот вирус распространяется с такой скоростью, что наши земные вирусы ему могут только «позавидовать»! Ему нужен «питомник», а на Земле его естественно нет, поэтому вирус будет стремиться к общению со своим эмбрионом, то есть существом, по сути. Их осталось немного. Вероятно, что-то повлияло на их существование, и они теперь пытаются выжить. Да, наверное, не только выжить, а и увеличить свою популяцию. Поэтому ни в коем случае нельзя было его привозить на Землю. Вирус вне «питомника» теперь опасен! – Лоберталь снова огляделся по сторонам, затем продолжил. – Ты пострадал, также как и я. Но тебя хоть оправдали…. А я сгнию в этой дыре! Да и вспомнить обо мне будет некому. Я остался один, женат никогда не был. Романтики хотелось, понимаешь…. Вот и остался  одни как божий перст…. 
- Не понимаю! Если тебе так хорошо было известно об этом существе или вирусе, как ты его называешь, то почему ты согласился помогать китайцам, тем более спецслужбам? – Спарк задумался, затем еще задал вопрос. – Почему ты думаешь, что это существо уже привезли на Землю?
- Этого я тебе не скажу….
- Странный ты какой-то, Лоберталь! Ты надеешься, что тебя освободят? Я так понимаю? Или ты….
- Да, ты прав, но только не люди меня освободят….
- Не люди!? – Удивился Спарк. – А кто же?
- Не переживай, капитан! Земля погибнет, и я стану свободным! А из этого ада выбраться можно…. Люди – это наибольшее зло! Они алчны, жестоки и агрессивны. Я ненавижу человечество, понимаешь, ненавижу! – Лоберталь даже вскрикнул, но тут же стал говорить в полголоса, понимая, что излишние эмоции сейчас ни к чему.
- А ты жестокий человек как я посмотрю!
- Станешь жестоким, когда от тебя весь мир отвернулся!
- Ну, ты же сам во всем виноват! – Возмутился Спарк. – Тебя что, принуждали к этому? Не маленький, должен был понимать, чем это могло закончиться….
- Да, сейчас тебе легко рассуждать. У каждого есть свои пороки, и я – не исключение. Я бы посмотрел на тебя, что ты бы сделал на моем месте! – Лоберталь также возмутился.
- А тут и смотреть нечего! Видишь, я – перед тобой. Но все же на Земле есть люди со здравым рассудком, раз меня реабилитировали….
- Возможно. Но меня это никак не касается…. Я все равно никому не верю: ни тебе, ни Спенсеру, ни Доглану….
- Доглану? Кто это?
- О! Это очень серьезная фигура! И как таких только свет держит! Он сотрудничает со спецслужбами Китая. Они и заварили всю эту кашу с вирусом. Хотя надо отдать должное китайским ученым, это они обнаружили на планете Зудал этот исчезающий вид разумных существ. Но кто бы мог подумать, что после этого открытия будут такие последствия? Это существо, как я уже говорил, несравнимо ни с одним разумным существом, что до сих пор известно во Вселенной. Еще достоверно неизвестно, откуда оно вообще появилось на этой планете. И может оказаться так, что родиной этого вируса является не Зудал, а другая планета. Вот тогда будет Вселенская катастрофа! Его невозможно будет остановить. Он видоизменяется и может проникать в любое существо, адаптация к любым условиям обитания у него потрясающа! Мы поместили один такой вирус в так называемый «питомник» на Сантурии к одному разумному существу. Так оно вырастило из эмбриона полноценную взрослую особь!
- На Сантурии? Ты сказал на Сантурии, я не ошибся? – Удивился Спарк.
- Капитан, мы закончили демонтаж второго генератора. – Доложил Стивенсон. – Пора заняться транспортировкой….
- Да, да… Стивенсон, я слышу. Транспортируйте генераторы к шахте лифта, мы возвращаемся.
«Интересно! Значит Грабар и его группа, была замешана в этом ужасном эксперименте! И они уже все погибли. И, по всей видимости, все, кто будет сталкиваться с этим вирусом, тоже погибнут. Но там же Лора! Ей также угрожает опасность! Ну и Спенсер…. Вот что тебе было от меня нужно! Теперь мне понятно. А кто же такой Доглан? Если это сотрудник правительственных спецслужб какого-нибудь государства, то здесь разобраться будет очень сложно. Объединенное правительство не может вмешиваться во внутренние дела государств, это касается только освоения Космоса. Да…. Вот это новость! А не блефует ли Лоберталь? Может быть, он ждет от меня какой-нибудь помощи? Да, нужно поговорить с ним, когда прибудем снова в колонию. Но вряд ли он там будет со мной откровенен», рассуждал Спарк. Но он все же решил откровенно поговорить с Лоберталем именно сейчас. Он понимал, что по возвращении на Землю, может столкнуться с большими проблемами и решать их нужно уже сейчас.
- Послушай, Лоберталь. Я понимаю твою озлобленность на всех и вся…. И все же. Скажи как, по-твоему, с этим вирусом есть хоть какой-то способ борьбы. Ну не может ведь такого быть, чтобы его нельзя было уничтожить!
- Что, за живое задело? Возможно, и есть! Только мне об этом неизвестно. И напрасно ты капитан пытаешься от меня получить наставления на этот счет. – Лоберталь замолчал. Спарк пристально на него посмотрел. – Если их родина планета Зудал, нужно уничтожить полностью планету. Но нужно сделать это так, чтобы она сошла со своей орбиты! Пусть это будет катастрофа для других планет, но она не будет такой, какой может стать в обозримом будущем для солнечной системы и ближайших к ней галактик. А если родина вируса не Зудал, то извини, я не знаю, как это сделать.
- Нет, уничтожить планету Зудал невозможно! Это юрисдикция Китая. Они ни за что не пойдут на это! Да и переубедить их, это все равно, что разговаривать с трупом! Нет…. Стоп! А если даже это не Зудал, то есть еще варианты? Скажем, если они поселились или каким-то образом попали на эту планету, значит, этот вирус туда либо кто-то привез, либо он самостоятельно попал на планету в поисках среды обитания. Остается только установить, откуда он появился, то есть где его настоящая родина…. И переселить его обратно….
- Капитан. Я, конечно, восхищаюсь твоим оптимизмом…. Но посуди сам, как можно это сделать? Хорошо, если это Зудал, а если нет? Ты что, предлагаешь исколесить Вселенную вдоль и поперек, чтобы найти это «логово»? Это нереально в обозримом будущем. Легче землянам расселиться на какой-нибудь другой планете. Если, разумеется, за людьми не последует все тот же вирус. Сдается мне, что им по душе, если она у них есть, этих дьявольских отродий, но им чем-то земляне приглянулись.
- Лоберталь, я вполне серьезно! – Возмутился Спарк.
- Я тоже серьезно, капитан. Ты же ищешь способ уничтожить этих тварей, я тебе и пытаюсь помочь, возможно, что и ты мне когда-нибудь поможешь….
- Ну, вот это – разговор! Не переживай, Лоберталь, я тебе обещаю, что вытащу тебя отсюда….
- А надо ли это делать, капитан? Сдается мне, что здесь я в большей безопасности, чем на Земле….
Они уже поднялись на лифте и вышли из шахты. Спарк связался с Тайлером, и он опустил с «челнока» лебедку, чтобы поднять генераторы из бункера на борт. Два генератора быстро подняли на борт. Спарк в это время пытался выйти на связь с Рубером, но он не отвечал.
- Тайлер, ты меня слышишь? – Спросил Спарк.
- Да, капитан, отчетливо….
- Давно на связь выходил Рубер? Он что-то молчит….
- Пять минут назад я с ним разговаривал. Мне показалось, что они что-то обнаружили….
- А почему я об этом не знаю? – Возмутился Спарк.
- Но они больше на связь не выходили. Я не знаю, что с ними произошло….
- Так, Тайлер, слушай меня внимательно. Делай что хочешь, но наладь мне связь с Рубером, понятно? А я разведаю окрестности вокруг бункера….
- Капитан, я усилил сигнал, но он не отвечает. Приборы тоже не фиксируют его в этом квадрате….
7
Начальник колонии расхаживал по своему кабинету из угла в угол. Связи с «челноками», на которых улетела группа капитана Спарка, не было. Прошло уже почти двое суток, а они так и не вернулись. Он уже подумал, что они погибли. И сейчас его собственная жизнь и жизнь всех обитателей колонии находится под большим вопросом. Последний раз он выходил на связь с Центром полчаса назад. «Скирон» вылетел  к ним со всем оборудованием только сегодня несколько часов назад. Но когда он достигнет планеты, это оборудование уже не понадобится: все к этому времени уже погибнут, погибнут мучительной смертью. Он уже в десятый раз производил расчеты, надеясь, что запаса озонатора им хватит. Работы в рудниках были прекращены по его личному распоряжению. И чтобы избежать паники среди заключенных, он сообщил, что по указанию Центра им всем предоставлены отгулы за хорошую работу. Кто-то из арестантов в это верил, кто-то нет. Но главное, что пока нет причин для беспокойства, арестанты ведут себя более или менее сносно: нет паники и повода для массовых волнений или беспорядков. Экономия воды в таких условиях была очень значительной, так как заключенные меньше тратили воду на мытье после изнурительных работ. Ее запасов должно было хватить на весь этот период. Да даже если и не хватит, то неделю, другую можно было пережить. Но вот без озонатора обойтись было никак нельзя. Были еще сто пятьдесят комплектов защитных скафандров, это так называемый неприкосновенный запас на случай экстренной эвакуации. Но в колонии было восемьсот пятьдесят человек! И за эти скафандры будет драка на смерть. Это он сейчас прекрасно понимал. После объявления экстренной ситуации возникнет паника, будет твориться что-то ужасное! Но и этих скафандров хватит только на две недели, а дальше все та же мучительная смерть!
«Интересно, а что там делают эти ученые в лаборатории? Почему в Центре мне ничего не сказали, как поступить с ними? Или они считают, что я теперь вправе в условиях чрезвычайной ситуации принимать решение самостоятельно? Так, их там пять человек и десять охранников, итого пятнадцать. Но они мне не подчиняются…. А может быть обезоружить охрану? И пройти, наконец, в лабораторию и посмотреть, чем они там занимаются…. Нет, а если меня потом за это…. Ладно, пусть сами как хотят, выживают в этой ситуации. Если Центр мне даст какие-то полномочия на этот счет, тогда я буду действовать, а так нет….». Его рассуждения прервал сигнал связи с Марсом. Он подошел к видео монитору. Но видеосигнал отсутствовал.
- Чейз, Вы меня наблюдаете? – Спросил кто-то.
- Нет…. Видеосигнал не проходит. Полковник Дайс, это Вы?
- Да. Слушайте меня внимательно, Чейз. Вам нужно, во что бы то ни стало сохранить лабораторию. Вы меня слышите?
- Да, да… полковник….
- Сохранить лабораторию, обязательно сохранить лабораторию….
«Ничего не понимаю! Почему нет связи? А что там произошло в лаборатории? Они тоже, по всей видимости, не имеют связи с Центром…. Интересно! Так, нужно срочно посмотреть, что там произошло?». Начальник рассуждал про себя и строил догадки по поводу того, что могло произойти в лаборатории. Он даже не знал, чем там занимаются ученые и специалисты. Но они исправно день ото дня получали пищу и воду. Чейз взял несколько охранников и направился в лабораторию. Чем они там занимались, ему не было известно. Да и согласно инструкции, он не имел права вмешиваться в их работу. Он обеспечивал лабораторию и его сотрудников только всем необходимым: пищей, водой, постельным бельем и другим инвентарем.
Они подошли к дверям лаборатории и постучали. Никто на этот стук двери не открыл. Специальное сигнально устройство типа видеосвязи не работало. Чейз приказал взламывать двери. Но это оказалось очень непростым занятием. Сначала им понадобился лазерный резак. И после того, как удалось прорезать в дверях несколько отверстий, в них вставили небольшие заряды с взрывчаткой. Иным способом двери было невозможно вскрыть. Наконец-то двери были открыты и они прошли внутрь лаборатории. Она располагалась на нескольких этажах. Лифт в лаборатории также не работал, им пришлось идти пешком. Они осмотрели первых два этажа, но кроме лабораторного оборудования и различных приборов больше ничего особенного в ней не было. Но и людей, работающих в этой лаборатории, также не было. И вот они спустились на последний этаж.
- О, господи! Что это такое? Что здесь произошло? – Чейз не то, чтобы пришел в удивление, скорее, это был страх или испуг, оттого что он здесь увидел. – Осмотрите все помещения, может быть, кто-то остался в живых….
В лаборатории было все разбросано. Тела троих ученых и специалистов были изуродованы до неузнаваемости. На полу было столько крови, что она буквально плотным слоем застелила бетонный пол. Затем в других комнатах обнаружили тела остальных. Это были и охранники, и работники лаборатории. Всего было найдено четырнадцать тел. Чейз начал вспоминать сколько должно быть всего людей. Их должно быть пятнадцать. Получалось, что среди погибших не было одного человека. Но кто это бы мог быть, охранник или работник лаборатории, определить было невозможно, так как их тела были сильно изуродованы.
- Так, нужно осмотреть еще раз всю лабораторию. Возможно, что один человек выжил. Здесь только четырнадцать тел, а их вместе с охраной должно быть ровно пятнадцать! Давайте ребята пошевеливайтесь, черт возьми! Мне нужно еще другими проблемами заняться….
- Сэр, там…. Там, не знаю, даже, как и сказать….
К Чейзу подбежал один из охранников. Он задыхался и говорил еле связанно, он был чем-то напуган. Чейз понял, что в таком состоянии с ним разговаривать бесполезно, он взял еще двоих охранников и прошел в ту комнату.
- Сэр! Будьте осторожны! – Крикнул им этот охранник вдогонку.
Они медленно подошли к комнате. Это была испытательная лаборатория, все оборудование в ней было перевернуто с ног на голову. Они осторожно стали продвигаться вперед по комнате. И вот Чейз увидел сидящего на полу человека, он был весь в крови, но она была уже запекшаяся, по всей видимости, либо он уже долгое время находится в таком положении либо сам в этом беспорядке измазался в крови. Чейз подошел к нему и хотел уже спросить, что произошло в лаборатории, как этот человек, вероятно, это был ученый, медленно начал вытягивать свою руку в правую сторону и показывать таким образом, что всех их сейчас поджидает большая опасность. Чейз посмотрел в эту сторону и остолбенел: в нескольких метрах от него стояло зеленое облако. Оно принимало различные формы: то это был человек, то животное. Оно то вытягивалось в длину почти до потолка, то стелилось по полу, разрастаясь до огромных размеров. Это было что-то совершенно необычное. Оно не было ни животным, ни разумным существом. Это было какое-то явление, оно словно дым, витало по комнате, принимая различные формы. Все это происходило без каких-либо звуков. Чейз простоял с минуту, наблюдая за этим явлением, затем обратился к сотруднику лаборатории, которому удалось уцелеть.
- Так что же у Вас здесь произошло, Вы можете мне сказать? – Сотрудник лаборатории молчал. – Звонили из Центра и просили меня сохранить лабораторию….
- Меня зовут Бертран, я из Парижского университета. – Наконец-то заговорил он. – У нас получилось то, что мы пытались создать в течение последних пятнадцати лет. Это «нечто», что Вы сейчас только что наблюдали, есть живая материя. Правда, она еще не совершенна. Но она живая!
- Извините, профессор, я не знаю, что Вы там создали, но мне глубоко наплевать на все это! Тем более, я не знаю, что это такое. Мне поручено сохранить лабораторию. А сейчас я вижу, что это уже бессмысленно…. Но я не позволю ни Вам, ни кому бы то ни было еще, выйти за стены этой лаборатории. Я немедленно ее закрываю и опечатываю, а снаружи, выставлю пост охраны. До прибытия полковника Дайса сюда больше никто не войдет либо только с его разрешения. – Чейз осмотрел лабораторию своим взглядом и хотел еще что-то сказать.
- Извините, но Вы не сможете этого сделать. Это «нечто» Вам этого не позволит! Мы создали это, понимаете, создали! И я не позволю Вам вмешиваться….
Он не успел закончить свою мысль, как это «нечто» в буквальном смысле обволокло его и втянуло в себя. Профессор исчез в этой зеленой массе. Он кричал, было даже видно как он сопротивлялся, но все было уже кончено. Это «нечто» взметнулось вверх, затем на пол с грохотом упал профессор. Рядом с ним была огромная лужа крови. Он был мертв. 
- Бежим! Все на выход, быстро! – Закричал в панике Чейз и бросился на выход.
Они выбежали из лаборатории не все. Только один охранник и Чейз, остальные, по всей видимости, также стали жертвами этого «нечто».
- Так, нужно быстро заварить двери! Иначе эта тварь выберется наружу и нам всем конец! – Крикнул Чейз  уцелевшему охраннику. Он взял лазерную горелку и начал заваривать двери.
8
Спарк вместе со своей группой спустился вниз по лестнице, они начали осматривать окрестности вокруг бункера. Рубер на связь не выходил. После часа поисков они вернулись на «челнок».
- Куда они могли деться, ума не приложу?! Стивенсон, ты так и не обнаружил никаких сигналов от Рубера? – Спросил Спарк.
- Командир, приборы зафиксировали какое-то странное аномальное явление. Это что-то вроде турбулентных потоков…. В пятистах километрах отсюда, почти прямо по курсу….
- Так. Стивенсон, слушай меня внимательно. – Спарк сам посмотрел на приборы и увидел на мониторе быстрое перемещение вихревых потоков. – М… да. Ну, хорошо, все равно у нас больше нет других вариантов. Стивенсон, следуй прямо по курсу. Нам нужно проверить, что это за явление, и если Рубер каким-то образом исчез, возможно, что благодаря именно этому явлению.
Стивенсон вел «челнок» прямо по курсу. Чем ближе они приближались, тем ощутимее было заметно действие этого непонятного явления. «Челнок» будто притягивало в эту зону. Но ничего аномального на поверхности видно не было, и лишь приборы фиксировали незначительные колебания, какие обычно происходят при вхождении в зону турбулентности.
- Стивенсон! Назад! Разворачивай «челнок»…. Назад! – Начал кричать Спарк. – Нас затянет в эту «чертову яму»! Мне кажется, что мы потеряли Рубера. Нужно состыковаться с поверхностью на безопасном расстоянии и провести их поиски. Они не могли далеко уйти. Возможно, что они покинули «челнок» и уже в пешем порядке пытаются пробиться к колонии. Черт возьми, что же происходит? Ну, никакой связи! Что за ерунда?!
Стивенсон развернул «челнок» и начал пилотировать его на безопасное расстояние, где приборы фиксировали наиболее слабые сигналы вихревых потоков. Они произвели стыковку на поверхности, нужно было экономить запасы энергии. Спарк и все остальные члены его группы за исключением Стивенсона отправились на поиски группы Рубера. Через два часа поисков они наткнулись на их следы: они оставляли по ходу движения мелкие предметы. Вероятно, Рубер посчитал, что Спарк все равно его не оставит в беде и займется поисками. Но Спарк был удивлен не тому, что с ними произошло, а то, что они следовали в совершенно противоположном направлении и от бункера и от самой колонии.

23 декабря 2002 года

Продолжение следует….
Рукопись принадлежит Гай Тано Виали Виалиевичу и охраняется Законом об авторском праве.