Встреча выпускников

Его друг Рик пришел к вечеру. Оказалось, что до послезавтра он свободен и ему не надо бежать в свой офис, и они могут провести вместе весь вечер. Эльтон был безумно рад – работы у него не было, и ему как раз было необходимо с кем-то поговорить.
Рик плюхнулся на диван, потом внимательно посмотрел на Эльтона и сказал:
- Мне жаль, что с твоей певицей Дианой так получилось.
- Все в порядке, - ответил Эльтон. – Я переживу.
- Расскажи, что ты решил делать со своей студией звукозаписи «Danielle» и о своих планах на будущее.
- Собираюсь в Россию, Рикки. Поработаю там немного, а там видно будет. Может, потом вернусь в США, если что-нибудь придумаю. У меня в Москве сейчас больше шансов добиться успеха.
- С чего это? Думаешь, тебя будут все игнорировать из-за разрыва с Дианой? Сомневаюсь, хлыщ. Ты уже звезда и тебя все любят. – Он хлопнул его по плечу. – Оставайся тут, мы еще им всем покажем. Может, проблемы с деньгами? Можешь у меня пока пожить, если надо, сэкономишь на аренде.
- Спасибо, дружище. С деньгами пока порядок. - Эльтон подавил зевок, потом встал, прошел в спальню и, вернувшись, бросил на диван рядом с ним стопку газет. - Погляди на эту чушь. Не так уж меня все и любят.
Рик стал разглядывать заголовки страниц, помеченных ручкой. «Elton Jafar quits “Dianelle”»; Diane goes it alone» («Эльтон Джафар ушел из “Dianelle”, «Диана теперь свободна»), «Russian jazz diva breaks free from “Dianelle”» («Российская джазовая дива освободилась от “Dianelle”»), «Diane Malin quits long-time promoter» («Диана Малина оставила промоутера после долгих лет сотрудничества») – это были лишь несколько язвительных заголовков, красовавшихся на страницах газет.
Рик отбросил в сторону газеты, потом сказал:
- Ничего страшного, Эльтон. Надо переждать, пока злые языки не умолкнут. Конечно, ты сейчас не очень популярен, но это скоро пройдет. Так всегда бывает. Надо продолжать работать, а не сидеть тут и киснуть, думая о Диане. У тебя есть студия, есть немного денег, есть штат сотрудников. Есть талантливый «креативный директор» и даже, - если понадобится, - бесплатный юрист. Вспомни, как ты хотел сюда приехать и начать все заново. Как горел желанием создавать свою музыку. В понедельник иди в офис и назначай прослушивания, отбирай новые таланты. Я бы тебе со всем этим помог, да у меня плохо получится. Творческая работа не по мне.
- Я передам в твои руки наш фан-клуб. Будешь администратором, пока меня здесь не будет. Что скажешь?
- Э, нет, хлыщ. Спасибо за предложение, но я не могу. У меня не будет на это времени. Пусть Санан со всем разбирается.
- Как знаешь.
Рик на некоторое время замолчал, о чем-то размышляя, потом попросил Эльтона поставить ему «Аэросмит». Спросил, можно ли курить в комнате и, не дожидаясь разрешения, запыхтел. Эльтон стоял на кухне, готовил фруктовый коктейль, а когда вернулся в комнату, тот сказал:
- Значит, ты точно решил, что уезжаешь? Или я как-то еще могу тебя отговорить?
- Точно, Рикки. По крайней мере, на время. А как насчет…У меня вот какая идея: в следующий отпуск приедешь ко мне в Москву. А потом мы даже можем провести недельку у моих родных, в Баку.
- Мм, не знаю, Элтон. Все зависит от моего графика. Сейчас у меня стол забит бумагами – работы как минимум на год, и все дела важные. Кристин без меня не справится. А кроме того, не забывай: скоро у меня с ней помолвка. Так что лучше ты сюда приезжай.
- Ясно, - вяло проговорил Эльтон. - Ну, ничего, мы что-нибудь придумаем. А кроме того, я собираюсь вернуться сюда через пару лет работы в России.
После того, как с коктейлем было покончено, Рик попросил его послушать записи Дианы, сидел откинувшись на спинку дивана с видом большого знатока музыки, каковом не был. Потом назвал ее музыку «сентиментальной белибердой», критиковал Диану за ее поступок. Потом рассказывал о бракоразводных процессах и делах по бытовому насилию, которые ведет, и про их «персонажей». А участниками были довольно разные люди, интересные и не очень, этичные и лишенные всякой морали, но все же, как сказал Рик, он им симпатизировал и жаловался, что ему часто приходится «поступать против своей воли, дабы восторжествовал закон». Но потом добавил, что он об этом всем знал еще поступая на юридический и что не променял бы свою работу на другую.
Эльтон сначала слушал его внимательно, а потом, сообразив, что он ушел в страшные дебри и разговаривает сам с собой, чтобы выговорить то, что у него на душе, решил, что самое время подогреть и подать ужин. Потом, когда они пили кофе с яблочным пирогом, они начали вспоминать старые добрые времена, когда вместе учились в университете в Джорджии.
Это было интересно. Они вспомнили про старых товарищей, которых судьба теперь разбросала по всей стране; преподавателей, которые запомнились им больше всего и самые забавные моменты и ситуации, произошедшие во время лекций и в студенческом городке. От всего этого повеяло сладкой ностальгией по старым временам, когда они проводили вместе много времени в «дискуссионном клубе», разговаривая часами на самые разнообразные темы. И тогда Рик напомнил о предстоящей встрече выпускников, которая должна была состояться в начале июня в Атланте; у Эльтона же не было особого желания там появляться и он отказывался ехать на это мероприятие.
- Они мне давно шлют приглашения, - сказал Эльтон, имея в виду администрацию университета. – Но я как-то не очень горю желанием там появляться, и до сих пор им не ответил.
- А я уже подтвердил, что приеду. Поехали со мной, - уговаривал его Рик. - Давай же, поедем, проведем денек-другой в Атланте, поболтаем со старыми друзьями на вечере. К океану ездить не обязательно – у нас и тут пляжи есть. Но зато развеешься. Устроим путешествие по Среднему Западу, с конечной точкой в Атланте. А потом улетишь в Москву, а я вернусь сюда, к работе.
- Не знаю, Рикки, - неуверенно проговорил Эльтон. – Мне не очень-то хочется встречаться со всеми, кого я знавал в Джорджии. Не стоит ворошить прошлое.
- Все тебя там ждут с нетерпением. Для них ты - настоящая звезда, Эльтон. Ты разобьешь им сердце, если не приедешь. – Он улыбнулся. – Решайся. Там будут все наши старые знакомые.
- Никакая я не звезда. Тем более, сейчас.
- Там будут все. Санан, как тебе известно, поедет. Будет и Сандра, моя «бывшая». Твоя Дженнифер приедет из Сан-Франциско, где она давно уже живет. Даже господин Вонг почтит нас своим присутствием.
«Твоя Дженнифер», - подумал Эльтон. Просто смешно. Он спросил, улыбнувшись:
- А как насчет твоей другой «бывшей»?  Не из-за нее ли ты туда едешь? 
- Хм…Трейси? Нет, парень. Я вообще не еду туда из-за кого-то конкретно. Просто хочу, чтобы мы хорошо провели время.
С Дженнифер Эльтон познакомился на последнем курсе. Она изучала управление бизнесом, чтобы впоследствии заняться юриспруденцией в другом университете. Сегодня он называет эту историю своим «вторым разочарованием», которое впоследствии станет ему уроком и заставит его «отказаться от романтики старых времен».
Познакомились они в аудитории после лекции по ораторскому искусству и риторике. Высокая стройная шатенка с выразительными серыми глазами. Он спросил, не встречались ли они раньше на занятиях, а она рассматривала его с любопытством.
Он выделялся из толпы, как ей показалось. Среднего роста, одетый в строгий костюм, густые черные волосы, легкий акцент. Она тогда даже приняла его за англичанина или шотландца в силу недостатка знаний.
Вечером того дня она вспомнила, что уже видела того молодого человека на уроке по журналистике и массовым коммуникациям. А потом стала замечать, что он за ней постоянно наблюдает.
Ее первое впечатление об Эльтоне было положительным. Но то скорее было некое любопытство, желание узнать побольше об этом парне, который отличался от других своим поведением и манерами. Что-то в нем было особенное, утонченное, что привлекало ее, будоражило ее пытливый ум.
В следующий раз они повстречались в кафе «Starbucks» на кампусе, куда он зашел однажды после занятий. Говорили они в общей сложности около часа. Она рассказала ему о своих успехах в изучении гуманитарных дисциплин, об ее увлечении древней английской литературой и средневековой живописью, о планах на будущее. Эльтон же рассказал ей о своей стране, о детстве, прошедшем в кругу семьи и старых школьных друзей, о некоторых национальных праздниках и обычаях. Она слушала с интересом; этот рассказ произвел на нее большое впечатление и сформировал ее мнение о своем собеседнике. Серьезный, начитанный молодой человек со своей точкой зрения по практически любому вопросу. И даже когда они стали обсуждать американское право, поэзию Байрона и творчество европейских художников-импрессионистов, и она со свойственной ей спесивостью пыталась блеснуть знаниями и доказать свое «интеллектуальное превосходство», он не попал впросак и рассуждал грамотно и довольно убедительно.
Рик ее недолюбливал. Однажды они горячо поспорили в студенческом холле, и он потом назвал ее «высокомерной выскочкой».
Через неделю Дженни написала Эльтону имейл, в котором исключила возможность дальнейших встреч. Извинялась, поблагодарила за «искренность и то, что он чувствует», пожелала успеха в работе и счастья с другой. Сначала у него была депрессия, а потом он и сам решил «на время не влюбляться». Окунулся в работу, избегал всяческих мыслей о ней. А через несколько лет уехал домой, в Баку, чтобы «начать очередную новую жизнь».
После расставания с Дженнифер он стал более зрелым и приземленным в эмоциональном смысле. Он всячески избегал романтических настроений.
Он давно решил, что не даст меланхолии завладеть им, не станет тосковать по прежним временам. И нашел спасение в музыке. И только в словах лирических песен, в мелодичных джазовых ритмах Дианы он выплескивал наружу свои эмоции.
Он не писал стихов Диане, - за исключением слов к песням, и не умолял ее остаться, а наоборот, сам объявил ей, что все кончено. А уезжал он из Лос-Анджелеса лишь на время и только потому, что хотел на время вернуться к работе в Москве, восстановить там прежние связи. Хотел вновь переменить обстановку, на время исчезнуть со страниц таблоидов. Решил опять предложить Мише поработать вместе. И повидаться с Ксенией, своей бывшей помощницей. 

****
Эльтон собирал вещи в коробки. Сегодня же надо отвезти все в архив фан-клуба – завтра он уезжает в Москву.
На дисках, которые он хранил, были в основном записи Дианы. С собой он возьмет только два диска – один состоит только из написанных им песен, включая прошлогодний хит «I am not the same without you», на другом – дуэты Дианы с другими исполнителями и еще песни нескольких других молодых талантов. Еще аудио кассета – там его и ее интервью местным телеканалам и газетам. Это он тоже не сдаст в архив.
Провозился он часа три. Девять-десять коробок поставил у входа, потом начал собирать личные вещи.
Вчера он попрощался с Риком. Тот традиционно пригласил его на барбекю у себя дома, и они поужинали вместе с Клеоной, его матерью. Потом долго уговаривал его пойти на тот самый «реюнион» выпускников в Атланте. Он опять не соглашался.
Около десяти вечера, когда он уже почти закончил собираться, к нему ворвался Рик. Бесцеремонно плюхнулся на диван, положив ноги на журнальный столик, и сказал:
- Едешь со мной в Атланту. Потом полетишь в Россию. Спешить тебе некуда.
- Билеты уже заказаны, - ответил Эльтон. – Завтра в десять тридцать я улетаю, Рикки. Мне жаль, но…
- Отложишь рейс. Отказы не принимаются! Ты едешь со мной. На машине. Проведем пару дней в дороге. Поживем в отелях, питаться будем в закусочных. Вспомним молодость, когда нам на все было наплевать.
Эльтон, ковырявшийся в огромной коробке из-под телевизора, вылез оттуда и уставился на него.
- Опять ты со своим путешествием по Среднему Западу…
- Дело не только в этом, хлыщ. В Атланте тебя ждет куча народу. Они жутко расстроятся если ты…
 - Они так жаждут меня увидеть? Хм…Откуда ты знаешь?
Рик потянулся на диване, потов вяло сказал:
- Я переписываюсь с Трейси, моей «бывшей». А раз в пять-шесть месяцев мне даже пишет Дженни. Да, та самая Дженнифер.
- Вот уж не думал, что вы будете общаться после «выпуска», - удивленно сказал Эльтон. – Вы так друг друга ненавидели, что…
- Хе-хе, это уж точно. Даже обзывали друг друга обидными словами. Я ее «выскочкой», она меня «воображалой», а после того спора в «дискуссионном клубе» - «мужским шовинистом». Но сейчас мы просто смеемся вспоминая все это.
Эльтон хорошо помнит тот случай. Его тогда даже не было в стране, и ему о нем рассказал Рик.
- Так что, когда едем? – Рик и не думал сдаваться.
Эльтон отодвинул коробку в сторону и подошел к нему, опустился на диван.
- Не люблю я ворошить прошлое, Рикки. Только увижу всех наших друзей, вспомню те времена, и мне станет трудно уезжать.
- Да брось, - отмахнулся Рик. – Какое еще прошлое? «Дорожное путешествие» по Штатам, потом увидишь старых друзей, поболтаем, ты толкнешь какую-нибудь захудалую речь перед выпускниками и их родителями, и тебе станет приятно, они ведь так тобой гордятся, я уверен. Потом потащим Вонга в караоке-бар и напоим как следует…
- Ага, - рассмеялся Эльтон. – А может, ты увидишься с Трейси, и вспомнишь, как вам было вместе хорошо, а у нее уже муж и пятеро детей! А я увижу Дженни, и мне станет ой как приятно, когда я опять вспомню, как она со мной обошлась. Ха-ха, вот будет классно!
- Э, опять ты за свое, - в его голосе прозвучало раздражение. – Старый сентиментальный Эльтон, который так и не научился прощаться со вчерашним днем и веселиться.
Эльтон улыбнулся. Он уже это слышал от него не раз.
- Не все так плохо. Кстати, насчет Дианы…
- Если ты еще раз о ней скажешь…
- Да нет, ты не понял меня, Рикки, - прервал его Эльтон. – Я хотел сказать, что с сентиментальностью было покончено еще во времена Дженни. Именно поэтому у меня нет желания с ней встречаться. Она давно в прошлом. А вот, насчет Дианы…Я сам ее бросил. А потом игнорировал ее звонки…
- Уже прогресс, Элтон, - Рик одобрительно кивнул головой. – Так держать. Предлагаю в последний раз: собирай свои коробки и грузи в мой пикап, я тебе помогу. Завтра утром выезжаем.
Эльтон развалился на диване и некоторое время о чем-то размышлял, потом сказал:
- Уговорил, поедем. Москва никуда не убежит. Дел у меня там сейчас нет. А кроме того, я могу пока разослать мейлы и обращения, чтобы к моему приезду мне было легче там налаживать связи.
- Отлично, Элтон. – Он поднялся. – Мне надо забежать в офис, захватить бумаги…Давай грузить твои вещи…
- Завтра погрузим. Я еще не просмотрел свои «пробы». Их тоже возьму с собой. Остальное надо еще отвезти в фан-клуб.
- Окей, завтра. В девять я у тебя. – Сказал Рик напоследок и вышел.


*****
Пикап Рика уже стоял у дверей, когда Эльтон вынес коробки и личные вещи из дуплекса. Рик подоспел, чтобы помочь ему все вынести и загрузить в машину. Он был в отличном настроении – наконец ему удалось выкроить время и совершить свое «дорожное путешествие», которое он так давно планировал, да и еще со своим старым другом, с которым в последние годы практически не общался.
Кристин, его помощница и будущая невеста, была также приглашена на собрание выпускников; помимо членов семей, бывшим выпускникам разрешалось приводить на ежегодный «реюнион» одного-двух друзей или своих жен; тем не менее она решила не присоединяться к Рику, сославшись на то, что у нее осталась уйма дел в офисе, сказала, что «не мешает разгрести завал документов и прейскурантов, который образовался у него в кабинете».
Они решили сделать по пути всего две остановки – во Флагстаффе, штат Аризона, и где-нибудь в Оклахоме – в Талсе или Оклахома-Сити. Еда в отелях была сносная; несколько раз они, следуя плану Рика, обедали в придорожных закусочных или заказывали пиццу в номера и, расположившись у телевизора, смотрели старые блокбастеры, которые арендовали в местных прокатах. Для Рика в таких маленьких радостях заключалась некая романтика – он вспоминал те времена, когда колесил по стране в поисках жилья и работы, и ему хотелось «повторить свой незабываемый опыт», как он сказал. Эльтон же был просто рад провести время со старым другом, с которым судьба его свела во второй раз после его возвращения в США, и его даже начала радовать мысль о том, что скоро ему доведется пообщаться со своими бывшими сокурсниками и стало интересно, что с ними происходило в последние годы и кем они стали.
Рик был весел и остроумен всю дорогу и говорил не останавливаясь; казалось, он совсем не уставал от вождения своего громадного пикапа по крутым извилистым серпантинам, огибающим горные массивы. Когда-то он уже пустился в подобное путешествие, только это произошло после сильного нервного срыва и впереди его ждала пугающая неизвестность; в то время он гнал свой «Шеви» с немыслимой скоростью по десять часов кряду, пренебрегая правилами безопасности. Он понимал, что играет со смертью, – несколько раз машина чуть не вылетела в кювет и один раз чуть не перевернулась на выезде с шоссе; тем не менее он тогда себя абсолютно не контролировал и желал, чтобы лишний адреналин привел в чувства его затуманившийся желчью разочарования рассудок после того, как отчим «разбил его мечты». Он вспоминал те времена с улыбкой, и ему даже было как-то ностальгически приятно вновь пуститься в это путешествие со старым другом из университета в Джорджии.
До Эльтона его самым близким другом был некий Стив, и эта поездка «на восток» напомнила ему о тех временах, когда они проводили вместе время.
Они говорили и о своих друзьях. Эльтон рассказал ему об его друге детства Эльдаре, об их долгих, увлекательных разговорах, о невероятном интеллектуальном потенциале своего друга, его неотразимом чувстве юмора. Тогда Рик рассказал ему о Стиве. И, как тогда, во время рассказа о Трейси, Эльтон заметил, как у него заблестели глаза, и он опустил голову, уставившись в пол.
Стив вовсе не был образцом для подражания. Как раз наоборот, он был тем, с кем мама обычно не разрешает ходить на вечеринки. Огромный – гораздо выше шести футов ростом - и грузный парень с густой рыжей бородой, который всегда одевался как попало, говорил небрежно, неграмотно и внушал недоверие другим.
Он не любил правила. Он был сумасбродным, – но не таким, как Рик, а по-настоящему сумасбродным. Он хотел наслаждаться жизнью каждую минуту, каждую секунду, жил сегодняшним днем. И единственное, что его беспокоило, – чтобы при этом не нарушался закон.
Рик считал, что есть две крайности человеческого поведения. Первая – и она у него ассоциируется с линией поведения Эльтона – это тяга к постоянству, нежелание воспринимать или производить перемены в своей жизни; такое восприятие действительности, казалось, всегда уберегает человека от неприятностей, хотя те, кто свято верит в судьбу, или люди, склонные к фатализму, могли бы с этим поспорить; вторая крайность – полная противоположность первой, она подразумевает постоянную изменчивость окружающего мира, спонтанность, сумбур, хаос; с таким восприятием он связывал психологию Стива. Для себя же он выбрал золотую середину, хотя многие отнесли бы его ко второй категории, особенно его «бывшая» Трейси, которая была «первой крайностью», и не терпела, если намеченная ею схема хоть немного нарушалась. Всегда организованная и привыкшая все планировать наперед, она не терпела беспорядочной жизни Рика, его «расхлябанности и легкомысленности» в житейских вопросах. Иногда ему даже кажется, что это единственная причина, по которой они расстались. Кажется, что им стало невыносимо вместе именно после того, как столкнулись эти две крайности.
Через четыре месяца после их помолвки она уехала в Техас, к матери, решив, что все кончено. Но этот ее поступок отнюдь не разубедил его в правильности своей «теории крайностей», а лишь убедил в том, что женщины непостоянны и подвержены эмоциональным всплескам.

*****
На встречу выпускников пришли почти все их старые знакомые. Она была приурочена к семидесятилетию университета, основанного известным меценатом из Саванны, который когда-то выступил перед собравшимися с подиума и назвал его «образцом академических учреждений страны» и перечислил с три десятка имен выпускников, которые отличились там во время обучения. А потом продолжил свою «мотивационную речь», в которой заметил, как важно «не забивать тех, кого встречаешь на своем нелегком пути и отдавать дань очагу своих знаний». После того выступления эти ежегодные собрания обрели какое-то символическое значение; казалось, многие считали своим долгом присутствовать здесь именно благодаря той красноречивой речи, вошедшей в историю университета. Эльтон с Риком же отправлялись на «реюнион» лишь ради того, чтобы встретить старых знакомых и провести вместе немного времени в дороге, и для них эта символика вряд ли имела какое-либо значение.
Они приехали минут через пятнадцать после начала встречи. Эльтон не хотел столкновений с прессой – сейчас это вряд ли было хорошей идеей, учитывая его громкий уход из «Dianelle», и решил, что на все вопросы журналистов будет отвечать «без комментариев».
Первым делом они прогулялись по территории студенческого городка. Потом вернулись на патио перед зданием университета, где уже начали собираться бывшие выпускники с друзьями и родственниками. Присутствующие ходили туда-сюда, останавливаясь и заговаривая со старыми знакомыми; иногда они подходили с одноразовыми тарелками и капроновыми стаканчиками к низеньким столам с закуской, гамбургерами, выпечкой и содовыми напитками, расставленными прямо на газоне.
Рик оставил Эльтона наедине с Ленни, одним из «постояльцев» так называемого дискуссионного клуба университета. В свое время он здесь наделал много шума, создав молодежную рок-группу, которая выступала каждую субботу в актовом зале и имела успех среди студентов; за несколько часов до своих выступлений там же тренировалась «группа поддержки», и его невероятно воодушевляло то, что большинство девушек ходили на эти мини-концерты. Ленни в свое время был большим поклонником группы «Beatles» и «черпал вдохновение» из песен 60-х. За эти годы он немного изменился. Только стал одеваться более солидно и «причесал» свой лексикон, который раньше был испорчен нецензурными словами.
- Как живешь, Элтон? – спросил он. – Слышал про твои успехи в «Danielle» и про твой недавний уход. А где ты был до этого? Ты совсем пропал после «выпуска».
- Работал. В Москве. 
Потом Ленни стал рассказывать, как он жалеет о том, что перестал заниматься музыкой, а также о том, что недавно женился, что не хочет переезжать из Атланты, хотя жена настаивает на переезд в Канзас-Сити, где она родилась и выросла.
- На счет своей музыкальной карьеры обратился бы ко мне. Я бы тебя «раскрутил». Но сейчас я, к сожалению, отошел от дел и уезжаю в Москву. – Эльтон сделал паузу, стал рассматривать присутствующих. Стал искать глазами Рика. Он куда-то запропастился.
- А как дела у Кори? – спросил Эльтон, имея в виду его товарища, который тоже часто бывал «У Берни», в их излюбленном ресторане, где они часто устраивали дискуссии после занятий. – Слышал, он тоже все еще в Джорджии.
Ленни стал вспоминать, когда он его видел, потом говорил опять о том, как ему не нравится Диана Малина, и сказал, что одобряет решение Эльтона уйти от нее. Эльтон заскучал и хотел было извиниться и уйти, но тут к нему подошел Рик.
- Трейси тут. Я пойду с ней поболтаю. Подходи потом.
Эльтон кивнул и продолжил разговор с битломаном, стал рассказывать ему о своей работе в Москве, о том, что, возможно, скоро вернется в Лос-Анджелес, - как только стихнут разговоры о его «непопулярности и разрыве с джазовой дивой».
Когда подошел Рик, Трейси уже была почти готова уходить. На этом мероприятии она была одна, не считая ее малолетнего сына; в Атланте родственников у нее не было, а ее бывший муж, который жил и работал в Далласе и приезжал к ней в Амарилло два-три раза в год, по праздникам, чтобы повидаться с ребенком, был слишком занят работой, чтобы приехать с ней.
Рик вспомнил, как незадолго до того, как открыл свою собственную юридическую контору, они встретились на конференции в Майами, и после этого провели около пяти месяцев вместе в Лос-Анджелесе. Он работал, она искала работу. Но переехала она в Калифорнию в основном из-за него – получить там работу по специальности она все равно бы не смогла без юридической сертификации штата, где она не жила. Поэтому, не долго колеблясь, она вернулась к своему «бывшему» в Амарилло, а потом – через десять месяцев, у них случился разлад и она, на удивление Рика, позвонила ему и попросила оформить их развод. Потом они встречались всего три раза – когда он приезжал в Техас в командировки.
Рик подошел и поздоровался. Мальчуган лет пяти с черными как смоль кучерявыми волосами бегал по газону, а когда увидел Рика, подбежал и схватил ее за ногу, что-то промямлил и уставился на Рика своими большими любопытными глазами.
- Рада вас видеть, господин Макдауэлл. Сколько воды утекло. Чем занимаешься?
- Взаимно. Все тем же. Гражданское право. У меня теперь своя контора в Л.А.
- Поздравляю. Ты ведь об этом мечтал? Здорово.
- А как ты живешь? Не думала переехать в Даллас? Там у меня есть знакомый юрист. Он тебе поможет.
- Благодарю. У меня уже есть работа.
Он посмотрел на нее повнимательнее. За последние годы она мало изменилась. Только слегка прибавила в весе и стала заплетать свои рыжие вьющиеся волосы в косу. И с тех пор, как стала работать и принимать людей дома, предоставляя консультации по юридическим вопросам, в Амарилло, где она еще и помогала матери вести домашнее хозяйство, перестала одевать костюмы, решив, что деловой имидж ей уже не очень подходит. Глядя на нее, улыбающуюся и жизнерадостную, Рику показалось, что роль матери и хозяйки ей подходит больше, и он был рад видеть ее в хорошем настроении. Похоже, недавний развод, бумаги на который он сам подготовил и отправил по почте на подпись ее мужу, ее не очень огорчает.
Заметив, как он ее рассматривает, Трейси посмотрела на него улыбаясь, потом повернулась в сторону и окликнула малыша. Мальчик бегал между столов с закуской и мог перевернуть груду тарелок и медный котелок с гуляшем. 
- Ричи! – громко позвала она. Когда же мальчуган подбежал к ней, она взяла его за руку и сказала:
- А это Ричмонд. Правда, он чудо? 
Назвала сына его именем. Просто невероятно.
Несколько секунд он стоял без движения. Потом стал рассматривать малыша, застенчиво уткнувшегося ей в пояс. Она погладила его по курчавой голове, потом села на корточки и что-то шепнула ему, и он убежал к ряду стульев у подиума и там присел.
Заметив, что он крепко задумался, она улыбаясь посмотрела на него, будто прочитав его мысли. Он пытался вспомнить, когда они виделись в последний раз. Она поглядела по сторонам, потом вдруг, переведя взгляд на него, сказала непринужденно, будто говорила какую-то праздную мелочь:
- Нет, Рикки. Это не твой сын.
Еще недолго он стоял как вкопанный, скрестив руки на груди, потом лишь выдавил из себя:
- Да, он действительно славный, Трейси.
Больше он ничего сказать не смог. Это был один из тех случаев, когда Рик, искусный оратор, адвокат со стажем, в активе которого было по меньшей мере сто выступлений в суде, не мог связать и двух слов.
Еще минут пятнадцать они говорили о ее работе в Амарилло; Рик же рассказал ей об успехах Эльтона и о том, что он его «представлял» в «Dianelle», жаловался на то, как обошлась с его другом Малина.
Эльтон стоял в окружении человек десяти и отвечал на их многочисленные вопросы. Оказалось, что поклонников Дианы среди его старых знакомых предостаточно, и они даже сетовали на то, что он не привез им бесплатных дисков с ее музыкой; тем не менее они в один голос осуждали ее решение покончить с их сотрудничеством и отделиться.
Когда Трейси попрощалась с Риком, тот решил подкрепиться у столиков с закусками, где через некоторое время его нашел администратор «по академической части» университета. Он искал Эльтона.
Когда подошел Рик, толпа вокруг Эльтона стала еще больше, и ему пришлось протискиваться сквозь любопытных бывших сокурсников.
- Они хотят, чтобы ты выступил с речью, - сказал он.
Эльтон кивнул ему, потом извинился перед собеседниками и медленно пошел к площадке перед подиумом, за который только что взошел Шон Флетчер, президент университета. Легкий гул на патио стих, и все внимание обратилось к высокому седому джентльмену у стойки.
- Спасибо, что вы пришли сегодня. То, что вы здесь, – показатель того, что нас помнят, – и те, кто живет в нескольких кварталах отсюда, и те, кто, отложив дела, проделали долгий путь, проехали сотни миль, чтобы присоединиться к сегодняшнему празднованию. Мы гордимся тем, что на протяжении десятилетий выпускниками нашего университета являются ряд значимых и выдающихся личностей, которые сейчас живут и трудятся по всей стране и добились огромного успеха. Мы верим, что ваши успех и благосостояние – это результат не только ваших личных устремлений и усердного труда, но и наших усилий, неустанной работы каждого члена преподавательского состава, частица его труда. И сегодня мы вспоминаем и чествуем тех, кто прославляет наше учреждение в нашем штате, по всей стране и далеко за ее пределами.
Сегодня у нас особый гость. Многие из вас его уже хорошо знают. Двенадцать лет назад он приехал сюда из Азербайджана, чтобы поступить на факультет журналистики. Его талант и усердие впоследствии позволили ему не только отличиться в учебе и обрести здесь, на кампусе, друзей, которые будут сопутствовать ему всю жизнь и тоже сегодня бесконечно рады его достижениям, но и достичь небывалых высот в карьере и жизни. И сегодня мы связываем с его именем все то, что олицетворяет те ценности и идеалы, которые мы хранили и лелеяли здесь, в нашем университете, на протяжении долгих семидесяти лет. Дамы и господа, поприветствуем, Элтон Джафар.
Эльтон едва заметно поправил на себе плотно сидящий костюм и направился к подиуму. Не спеша окинул взглядом площадку, где на простых металлических стульях сидели его товарищи.
Рик сидел прямо напротив, в переднем ряду. В середине расположились Ленни и его компания, за ним - Вонг, тот самый китайский гуру, увлекающийся информационными  технологиями, в сопровождении трех российских студентов; на задних рядах он узнал Дженнифер. Она сидела рядом со здоровенным мужчиной лет сорока в простой футболке с какой-то кричащей надписью.
- Благодарю, я очень польщен, - начал Эльтон, когда стихли аплодисменты. – Направляясь сюда с западного побережья в сопровождении моего старого друга, предвкушая сегодняшний вечер и встречу со старыми друзьями, я не мог не задуматься о тех временах, которые в моей памяти связаны с этим местом. И, конечно, о тех, кто присутствует здесь сегодня.
За последние годы я многого достиг, работая в Лос-Анджелесе, и могу сказать с уверенностью, что в своей творческой работе я черпал энергию и вдохновение именно из общения с людьми, которые окружали меня на моем сложном пути, подставляя плечо в трудные времена и помогая простыми советами и словами одобрения. И если сейчас у меня в руке был бы фужер, то я бы непременно поднял тост за всех, кто прибыл сюда, на эту встречу, преодолевая расстояние и непростые семейные обстоятельства.
Конечно, есть и те, кто поддерживал меня все эти годы на расстоянии, те, кого сегодня здесь нет и кто сейчас не может обнять меня и поздравить с успехом на этом вечере. Это в первую очередь мои родители, друзья в Баку, которые не смогли приехать. Именно благодаря им я сегодня выступаю перед вами и могу гордиться тем, кем я стал.
Когда-то, много лет назад, я и не представлял себе, что буду в самой гуще событий шоу-биза. Мои взгляды на жизнь и твердые убеждения категорически исключали возможность преуспевания в деле, которое преследует в основном обогащение, дикую популярность, известность в светских кругах и общественное признание. И, работая долгие годы в России, я жил в ожидании, в надежде, что в один прекрасный день мне представится возможность заняться созданием своей собственной музыки. Я хотел не просто быть частью какого-то творческого процесса, но и создавать что-то сам. Хотел сам продюсировать и выводить на сцену молодые таланты, которые способны собирать полные залы, привораживать публику, дарить людям радость. Хотел творить через других и дарить эти творения другим.
Я пытался претворить в жизнь свои далеко идущие планы. У меня были специфические вкусы и предпочтения, но я пытался убедить коллег, чтобы они помогли мне. Я знал, что это сложный путь. Многие, - в том числе и мой старый друг, - меня предупреждали, что я рискую стать непопулярным, рискую «снизить прибыль». Но это меня ничуть не остановило.
Тогда я увлекся старыми стилями музыки. И если такие имена, как Нора Джонс, Эл Джерро и Элла Фицджеральд, вам известны, то вы меня хорошо поймете. И я продолжал верить, что наступит день, когда моя музыка ворвется на современный рынок в виде продукции, которая постепенно станет массовой и будет покорять сердца миллионов слушателей.
Я наткнулся на стену. И меня очень долго не хотели слушать. И в прямом, и в переносном смысле. Но по счастливой случайности мне довелось встретить того, кто меня услышал, кто тоже был воодушевлен идеей изменить направление популярной музыки, добиться того, чтобы настоящие таланты пробивались в звезды.
Ее тоже сегодня здесь нет. Более того, ее больше нет в моей жизни. Я не стану называть ее имени, поскольку вы его прекрасно знаете. И сегодня я безумно рад, что работал и создавал именно с ней, несмотря на то, что мы больше не в одной связке. И выступаю я сегодня перед вами тоже во многом благодаря ей. Но в тоже время сегодня мне совсем не жаль, что я больше не член ее команды. Потому что, несмотря на достигнутый успех, я не изменил своим принципам и верю, что нельзя забывать тех, кто сопутствовал тебе на пути восхождения, кто был источником твоего вдохновения все годы, когда ты был не востребован и единственное, чем ты жил, были твои призрачные мечты. И, что самое главное, - кто увидел в тебе талант и дал ему расцвести. Тех, кто был рядом, когда все, – даже самые близкие люди, – скептически относились к твоей мечте и не верили в твои способности и успех. Тех, кто тебя понимает. Тех, кому можно позвонить вечером, чтобы рассказать, какой был неудачный день.
В заключении я хочу сказать одно: я горд, что у меня так много друзей, которые сегодня радуются моему успеху вместе со мной. И, глядя на то, как вы приветствуете меня сегодня, я могу сказать одно: яркий свет прожекторов, восторг многомиллионных концертных залов, кричащие заголовки газет и финансовый успех блекнут по сравнению с той радостью, которую я испытываю сейчас. Все, что у меня есть, я имею благодаря вам. И помните: нельзя забывать тех, кто всегда рядом, забывать свои истоки. Спасибо за эту возможность выступить.
Эльтон постоял несколько секунд у подиума, потом спустился по устланным ковровой дорожкой ступенькам. Рик напоследок вытянул руку и ткнул в него указательным пальцем в знак одобрения.
- Неплохая речь, - сказал он.
Эльтон вывел Рика из толпы под выкрики и улюлюканье товарищей.
- Репортеров  здесь нет? – спросил он.
- Уже нет. Двое хотели с тобой поговорить, но я сказал, что я твой помощник и что ты сегодня не даешь заявлений. Надеюсь, ты не против?
- Все в порядке. Не пора ли нам откланяться? Я подустал. Столько внимания мне раньше не уделяли.
- Да уж, шутник. Значит, ты совсем не хочешь поболтать с Дженни? Она про тебя у меня спрашивала.
- Вот как…Что ж, пойдем.
- Сейчас она сама выйдет. А вот и она.
Дженнифер подошла и, по старой привычке, протянула руку Эльтону.
- Господин Джафар, приветствую, - сказала она улыбаясь. – Для меня это большая честь. Прекрасное выступление.
Эльтон улыбнулся. Как всегда, официальное приветствие, хотя и сказала она это все полушутя.
- Привет. Благодарю.
Она повернулась к Рику и тоже пожала ему руку.
- А это никто иной, как Рик Макдауэлл? Король процессов по искам недвижимости, гроза неверных мужей и великий оратор.
- Немного преувеличено, но все про меня, - усмехнулся Рик.
- Мы про вас много слышали в последнее время, Элтон. Я рада, что вы сегодня смогли приехать.
Она отвернулась и стала глядеть по сторонам. Будто кого-то искала и ей уже наскучила беседа. И Эльтон узнал в ней все ту же Дженнифер.
Эльтон рассмотрел ее. Лицом она почти не изменилась. Одета она была в темно-синий пиджак и серые вельветовые брюки. Волнистые волосы спадали ей на плечи. Говорила все также – вальяжно, растягивая слова, хотя и деловым языком, и никаких лишних слов.
- Ваша музыка мне нравилась, - сказала она, наконец повернувшись к нему. - Я всем советую ее слушать. Жаль, что вы не остались в «Danielle».
- Если вы меня не поняли, то я сказал во время выступления, что не жалею о своем уходе. Я дорожу своей свободой.
- Извольте, Элтон…Я слушала вас внимательно. Просто я считаю, что вам одному не под силу изменить современный шоу-бизнес… 
Она уже начала его раздражать. Он стоял скрестив руки на груди, и смотрел на нее, чуть наклонив голову в бок. Точно как на деловой встрече.
- Я просто хочу создавать то, что мне по душе, - сказал он. - Не могу работать с теми, кто не разделяет мои взгляды. А кроме того, я не стану ублажать широкой аудитории исключительно ради своей популярности и продвижения. 
Она смотрела на него внимательно и медленно на ее губах появлялась улыбка. Это совсем не тот Элтон, которого она знала. Не тот застенчивый, скромный паренек, избегавший острых углов.
- Что ж, как знаете, - сказала она. - Никто не хочет, чтобы ему указывали, тем более, творческие люди, которые должны иметь свободу, чтобы их талант проявился. Но, при всем уважении, только удовлетворив массовый спрос и ублажив большинство, как вы говорите, можно говорить о каком-либо успехе. В противном случае…
- Я такое слышал тысячу раз, и меня совсем не удивляет то, что вы говорите, - его голос стал резким. – Но, если бы я работал именно так, то я бы сегодня не был так рад своему успеху и не выступал бы с этой речью, пытаясь «достучаться» до тех, кто думает, как большинство. Я не жалею ни об уходе из «Dianelle», ни о том, что мои вкусы не разделяют многие. Моя цель – не удовлетворять популярный спрос, а создавать ту музыку, которая приносит людям радость и которую оценят мои единомышленники. А критики могут продолжать язвить на тему моего ухода из студии звукозаписи, которую я сам создал, и утверждать, что я неудачник. Меня это нисколько не беспокоит. Всем все равно не угодишь. Меня любят те, кто любит мою музыку, и этого вполне достаточно.
Дженнифер улыбаясь посмотрела на Рика.
- А вы, господин Макдауэлл, как думаете?
- Я думаю, Элтон прав. Нельзя всегда идти по пути наименьшего сопротивления. Если кто-то не хочет с тобой работать, и твоя карьера под угрозой, а ты решаешься бросить всех и работать на себя – только, чтобы иметь возможность заниматься тем, во что ты веришь всем сердцем, - честь тебе и хвала.
Она постояла в нерешительности несколько секунд, потом сказала:
- Что ж, вы поддерживаете друга, я вас понимаю, Рик. Это правильно. Сейчас ему это необходимо. – И она стала опять посматривать по сторонам.
- Если позволите, нам надо уходить, - сказал Эльтон. – Нам завтра утром рано выезжать. – Он не дождался, пока она протянула ему руку и сам взял ее, слегка потряс, а потом сделал знак Рику, давая понять, что направляется к паркингу.
Когда они прошли к машине, Рик запоздало рассмеялся, потом сказал:
- Ох, каким же ты холодом обдал бедняжку. А она тобой восхищается. Про тебя в толпе спрашивала не раз. Говорила, мол, гордится, что у нее есть такой знакомый.
- Поздно восхищаться уже, - сказал Эльтон. - Мне надо было стать известным, чтобы ей понравиться? – Он пристегнул ремень безопасности, потом спросил ради интереса: - Она замужем?
- Нет, - Рик повернул ключ зажигания. – Встречается с тем бывшим футболистом, что сидел рядом с ней, когда ты толкал речь. Сейчас он помощник тренера молодежной команды в одном калифорнийском университете. Он дуб, каких свет не видывал. И кроме спорта его ничего не интересует. Зато атлетичный и с плоским чувством юмора. Точно в ее вкусе.
- Нет, это ты загнул, хлыщ, - рассмеялся Эльтон. – Дженни не стала бы встречаться с таким.
- Не будь наивным. Ты же ее хорошо знаешь, Элтон. Только один раз, за несколько лет до того, как тебя встретила, она влюбилась, и все закончилось плачевно, а после этого она дала себе слово больше никогда не вступать в серьезные отношения. Я про это все тебе рассказывал тогда, помнишь? После того, как вернулся в университет из Калифорнии в тот вечер. Помнишь тот разговор в ресторане?
- Еще бы, не помнить, - ответил Эльтон.