Вечность

                Ирэна    Руденко   «Вечность»      1

                Вечность

 Смерть  для человека- это конец, забвение  и     начало: рождение для новой, ещё  более интересной, жизни.   
               
               
               

               Красная птица

                Местность, где родилась эта сказка, находилась где-то в провинции Китая, среди густых джунглей и засаженных рисом полей. Местные жители мирно изо дня в день трудились в полях, выращивая рис на продажу. Так и жили, столетиями  выполняя  монотонную  работу. Но  их спокойствие было нарушено одним  явлением, приведшим эту глухую деревушку, забытую временем, к  глобальным переменам  в жизни местных жителей.  Вот об этой истории, превратившейся с течением времени в  сказку, я и расскажу…
           Призрачная дымка образовалась вдалеке горных хребтов. Это выглядело как-то странно на фоне ясного безоблачного неба в полдень. Путник, шагавший по дороге,  невольно засмотрелся на странное явление природы. «Наверно там водопад» - подумалось  ему. Он так и встал по середине дороги, приложив ладонь ко лбу, загораживая глаза от палящего солнца. Постояв так некоторое время,               
поизучав странное явление природы, он отправился дальше. Его путь пролегал через рисовое поле. Узкая тропинка, извиваясь, уходила в густые джунгли. Там находилась небольшая деревушка, где и проживали родственники этого человека.  Путник на тот момент был стариком, но ему  ещё хватало сил ходить пешком  из деревни в деревню. Его работа заключалась в том, что он помогал людям   писать письма, а потом разносил их по адресам. Ведь в те времена в глухих деревнях жители не умели писать.  Всё, что они умели - это возделывать поля риса и продавать   его на рынке.
        Вдруг  из  этой дымки взвилась высоко в небо большая птица. Она была так потрясающе красива, что путник  вновь остановился и открыл рот от удивления. Он не мог оторвать глаз: большая красная птица кружила над той странной облачной дымкой. Размах её крыла, даже с того места где стоял путник, достигал примерно четырех метров. Если бы она подлетела к самому путнику, её можно было бы сравнить с летающим огромным  красным  драконом.  Внешне птица напоминала  павлина, только красного цвета.
           Путник сначала наблюдал с восхищением, а потом, осознав её неправдоподобно огромные размеры,  присел от страха. «Кто знает, что у этой птицы на уме?» - подумал про себя человек. У него уже нет столько сил бегать, как это было в молодости. Но огромная красная птица словно прочитала мысли путника  и  направилась прямо к нему.
               
-О боже, оставь меня! Зачем я такой тебе нужен? Старый, дряхлый, у меня кожа да кости. Все равно не наешься, - с  ужасом стал причитать старик,  размахивая руками, словно пытался отмахнуться от надоедливой мухи.
            Не успев что-либо предпринять, или хорошенько обдумать план спасения, как  густой красный туман накрыл путника. Человек стоял и не понимал: что произошло? Только что он сам видел, как на него с огромной скоростью несется большая птица. Как только она его настигла, сразу же исчезла, превратившись в густой туман красного цвета.
           Старик стоял, не шевелясь.  Дикий ужас и страх сковал всё его тело. Так, что только глаза вращались, пытаясь понять происходящее. Густой туман ничем не пах, даже не ощущался на вкус.  Через какое- то время он стал потихоньку рассеиваться. Но путнику казалось, что он уже стоит вечность  в  этом  тумане.
           Пока старик приходил в себя и продолжал соображать, что же это такое, прямо перед ним появилась девушка. От удивления он потерял дар речи, его глаза округлились. Путник смотрел на неё и понимал, что каким- то странным образом  эта птица, превратилась  в красавицу. Девушка была выше него на целую голову. Чёрные, как смоль, волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо. Кончик волос  касался земли.  Ее глаза, карие  янтарного цвета, обрамлённые  густыми чёрными ресницами, смотрели на него с невозмутимостью и  любопытством.               
Кожа розового цвета искрилась на солнце. Алые губы изображали легкую улыбку на лице. Стройная,                хрупкая, как фарфоровая статуэтка,  она стояла перед ним  в платье красного цвета,  вышитом  орнаментом   из золотых ниток. Всё  в её облике напоминало царское величие.
- Кто ты? - только и смог вымолвить старик.   
- Я,  Аслам, дочь королевы Персияны, правительницы страны Золотых Гор. Впрочем, … ты никогда не слышал об этой стране. А ты счастливчик…     старик, – она ухмыльнулась, продолжая с любопытством изучать  путника.
- Почему? – наивно  спросил он.
- Меня может видеть далеко не каждый ….  В нашем народе бытует легенда, всякий  человек, что увидит  меня, обретет счастье …. Ну уж такой дар я получила при рождении, -   ответила она, хихикнув  и прикрыв рот изящными руками. Ей было смешно видеть реакцию этого старика.
-А почему я никогда не слышал о такой стране? За всю мою долгую жизнь мне довелось слышать немало легенд и сказаний.  Но вот про страну Золотых Гор  я никогда не слышал, - путник понемногу  приходил в себя,  дружелюбный  вид красавицы его успокаивал.
- Потому что, вы люди слишком заняты своим желудком. Вот скажи: про какие страны ты слышал? Где учился?
- Я…я… – старик почесал затылок, не то чтобы он страдал               
забывчивостью, а просто все так неожиданно. Само появление девушки, весь этот разговор. И вообще в последнее время он думал о вечности, о жизни и смерти. О своей семье и о той жизни, что прожил. Наверно мысленно  он готовился умирать. И вдруг на тебе эта встреча…
- В нашей деревне жил учитель, тогда мне, было, … кажется  двенадцать лет. Так вот, ну …  сначала я, мальцом, бегал по деревне, гонял кур да гусей, потом помогал отцу и матери в полях.  Однажды мы с друзьями играли в чехарду да салки и не заметили, как оказались на  дворе учителя. Тогда ему, было, … кажется девяносто  лет. Да  … почитаемый был мудрец в деревне. Он  то нас, дурней, и учил. Рассказывал про заморские страны, про людей, что там живут, про их жизнь. Учил нас читать и писать. Сам то, я никуда не ездил, даже моря никогда не видел. Вот, если только несколько деревень в  округе, которые я обхожу. Но точно знаю, про страну твою никогда не слыхивал.
-Скучно ты прожил свою жизнь, старик, – сказала Аслам, её совсем не удивил  его рассказ.
-Да, возможно. Но я знаю много разных людских тайн и историй. Ведь каждый, кому я писал письмо, рассказывал мне сокровенное.  Я становился невольным свидетелем чужих судеб. Вот если бы у нас были школы и всех учили грамоте, тогда я действительно бы прожил скучную жизнь. Хоть жители  и не грамотны, но многие побывали в  разных  местах,  и через их рассказы, что они писали               
 родственникам о своих новостях, я тоже побывал  повсюду. Когда я приношу письмо, мне приходиться читать его вслух всей семье, в некоторых семьях  собирается полдеревни, чтобы послушать. Таким образом, я думаю, моя работа нужна. Если бы не я, то жители совсем бы ничего не знали, кроме рисовых полей.
-Хм …, а ты прав старик, теперь понятно, почему я встретилась на твоем пути,- она   смотрела на него внимательно, пока  он рассказывал. Потом заулыбалась, подумав о  чём-то своём.
-Что ты имеешь в виду?- удивился старик.
- Ты несчастлив.  Твоя душа, узнав о других мирах, сама захотела увидеть всё своими глазами, а проживая свою жизнь, ты был вынужден ходить по кругу. Из деревни в деревню.  Ну что ж, пришло время показать тебе и твоей душе другие миры,-  она радовалась так, словно, наконец- то, нашла себе развлечение.
-Ты что, смерть? Пришла забрать меня посреди дороги? Я думал, смерть выглядит ужасно,- затрясся от страха старик.
-Глупец, что такое смерть? Я лично не знаю это слово. Разве тебе не интересно самому всё посмотреть, а?
-Почему же, интересно.  Но как я могу посмотреть другие миры? – продолжал удивляться старик.
-Ну, для начала, положи свой посох и сумку. Когда я стану птицей садись ко мне на спину, держись крепче.                Я покажу всё, что знаю, если захочешь, то можешь выбрать тот мир, где захочется остаться. Согласен? - она посмотрела на него так,  как ребенок ждет ответа от своего родителя, когда чего- то очень сильно хочет.
И снова появился густой туман, старик зажмурил глаза, а когда открыл, то перед ним, сложив крылья, сидела красная птица в ожидании седока.
-Я боюсь, да к тому же ты же девушка, как ни как, – путник не мог себе представить, как это он, человек, полетит на птице?
     Но всё-же выполнил её наставления: положил посох и сумку на обочину тропинки и взгромоздился  на спину красной птицы. Желание, сидевшее в нём с детства, посмотреть миры самому, перебороло всякий страх и сомнения. Ему как-то стало всё равно, что будет с ним дальше, после всех путешествий.  Вдруг он осознал, что больше не старик, а тот самый мальчишка лет десяти, что бегал беспечно в окрестностях родной деревни. Путник посмотрел на свои руки и увидел  вместо старческих, изуродованных болезнями и трудом, детские ручки.
-Не может быть!- удивленно крикнул старик птице, осмотрев своё тело:   та в ответ повернула голову и, прищурив глаза, хитро улыбнулась.
-Держись крепче, то ли ещё будет! – крикнула красная
птица. Она раскинула огромные крылья и, взмахнув ими,               
взлетела ввысь.
                Путешествие
         
          От  страха  старик зажмурил глаза, а его сердце бешено колотилось. На него нахлынула волна радости, словно он окунулся в то далёкое детство, про которое давно забыл. Ему захотелось орать во всё горло так, как если бы он катился с бешеной скоростью с высокой горки или прыгал с высокого дерева в реку. Открыв глаза, он увидел облака. Холодный ветер обдувал его хилое тело.  Старик посмотрел вниз и тут же заорал  от ужаса. Вцепился ещё крепче в густые перья птицы, только тогда он услышал детский крик. « Это что!? Мой голос!?» - подумал он.
       Птица снова повернула к нему голову и загадочно улыбнулась. Он всё понял: его тело стало детским.  Он стал снова ребенком, но как?
        Сначала ему было очень страшно: он боялся смотреть вниз. Но потом детское любопытство снова взяло вверх над страхом. Через некоторое время путник вовсю разглядывал землю внизу. Это было удивительно красивое зрелище! Бескрайние джунгли, пасущиеся дикие животные, деревни и маленькие человечки, словно насекомые, снующие в хаотичном  направлении. Так же он отчетливо осознал, что
никто не видит их полёта, словно птица с седоком на спине
были невидимы человеческому глазу.               
        Их полёт продолжался довольно долго. За это время путник только и  успевал разглядывать всё, что происходило на земле. Затем они оказались над бескрайними  просторами океана, что тоже было удивительно. Увидеть море или океан своими глазами  - просто захватывало дух от восторга! Путник уже привык чувствовать в себе ребенка.  Все его косточки резко помолодели и та нескончаемая  боль в суставах, что не отпускала его тело уже несколько лет, исчезла.  Он наслаждался этим полётом, не замечая холодного ветра. 
«Так бы и сидел на спине этой птицы вечно!» - радостно думал путник, вертя головой по сторонам.

                Королевство

        Вскоре показался берег. Когда они уже были почти рядом, путник увидел большой остров. Птица словно поняла его мысли и стала кружить над сушей. Сверху  остров напоминал по форме яйцо. Только берега имели, свойственные природе, не совсем ровные края. Покружив ещё немного, птица стала снижаться на песчаный пляж. Песок искрился, словно усыпанный драгоценными камнями. Когда они опустились на землю, то путник, первым делом, спрыгнув со спины птицы, запустил свои руки в песок, рассматривая чудесные  мелкие                кристаллы. Они переливались на солнце, играя цветом. Пересыпая  их из руки в руку, можно было разглядеть  каждый кристаллик. Это удивительно, но все они были разные по форме и величине. Он  не заметил, как птица вновь стала красноватым  туманом, и превратилась в прекрасную  Аслам.  Она, сложив руки в замок, спокойно наблюдала, как новый знакомый, бегает вокруг и с детской наивностью   рассматривает местность.  Легкая улыбка покоилась на её лице.
         Тут путник опомнился и подбежал к воде.  Он зашел в воду по колено. Небольшие волны моря ласково ударялись о ноги. Вода была кристально прозрачной, можно было разглядеть мелких рыбешек, которые, в свою очередь, с удивлением   рассматривали не прошеного гостя. И тут он увидел своё отражение в воде.
-О боже! Я, что… действительно …  стал ребёнком?!- он судорожно стал разглядывать себя и только сейчас понял, это не сон.
-Но как?!... Как такое возможно?
-Да, ты стал ребёнком, но лишь потому,  что …  ребёнок сидел внутри тебя. Разве плохо снова ощутить себя ребёнком?- улыбаясь, ответила девушка. Её глаза светились мудростью.
-Но как … такое возможно?! – не унимался путник.  Он услышал свой детский голос и снова стал разглядывать своё               
отражение.
- Хм… ты такой смешной,  хи-хи!  Со мной всё возможно! - зажав своей изящной ручкой рот, она продолжала смеяться.
-Что это за место?- продолжал задавать вопросы путник, оглядываясь по сторонам. Было видно, как за кромкой пляжа начинались густые джунгли.
-Это и есть моя страна  Золотых Гор, - пояснила Аслам.
         Она показала рукой вдаль, где были видны горы. Только в том мире, где жил старик обычно вершины гор украшали снега, а здесь, словно неведомый художник раскрасил вершины гор золотом. 
-Странно… почему,  когда мы кружили, я не видел никаких гор, а только зеленую шапку растительности да гладь океана?- от удивления  у путника округлились глаза.
-Потому, что это не простые горы, там живут духи земли. Эти вершины может увидеть лишь тот, у кого сердце наполнено добротой. Пока мы были в воздухе, ты видел лишь то, что мечтал увидеть. А когда насытился, стал искать новое - вот и увидел.
-Там такой же туман, который я видел на дороге, - возбужденно показывал рукой путник  на дымку над вершинами гор.
          Только он это проговорил, как из дымки появились три               
   огромные птицы, такие же, как птица Аслам. Только цветом разные: одна - синяя  с перламутровым переливом, две другие - жёлтые с золотым свечением. Птицы словно заметили гостей и, так же как на дороге, ринулись в их сторону. Только теперь путнику не было страшно, с ним рядом стояла Аслам и наблюдала  за движением птиц.  Её спокойствие внушало путнику доверие и бесстрашие. 
-Это мои родственники, я тебя с ними познакомлю, -  она радостно улыбалась, когда смотрела  на приближающихся огромных птиц.
       По мере приближения птицы растворялись, превращаясь в густой туман жёлтого и синего цвета. Когда туман рассеялся, рядом с Аслам  оказались  три девушки.
-Сестрица, какой сюрприз! Наконец-то ты вернулась домой!-  две девушки,  близняшки, в расшитых золотом платьях, сияние которых слепило глаза, прыгали вокруг любимой сестры.  Они радовались, обнимали и целовали свою сестрицу.
Путник удивился и подумал про себя: « Как - это сёстры?! Они же совсем не похожи друг на друга!»
 Близняшки были,  в отличие от  Аслам, блондинки. Косы у каждой обвивали голову, напоминая корзину с цветами. Цветы тоже необыкновенные, таких старик ещё не видел. Белые, чем-то  схожие с лилией.  Глаза у обоих, светло-зелёные, а кожа смуглая. По возрасту   они гораздо моложе               
Аслам. Они так похожи между собой, что различить совсем не возможно, словно два зеркала напротив друг друга. Третья же наоборот, постарше всех и, в отличие от  младших, совершенно спокойно реагировала на появление сестры. Внешне она напоминала статую из мрамора: совершенство во всём – синие большие глаза, чёрные брови в разлёт. Прямой тонкий нос, высокий лоб, её розовые губки отображали легкую иронию на лице. Всё в её лице напоминало  богиню, спустившуюся с небес.  От неё так и веяло холодом. Со стороны казалось, что она никогда не улыбается.  Её синее платье с перламутровым отливом, резко отличалось от  сестринских. Оно  совсем простое  без вышитых рисунков и узоров, только огромная  брошь, в виде цветка из зелёных камней,  украшала правое плечо  её платья. Она  не походила на своих сестер, русые волосы собраны в хвост, свисавший ниже талии. Вся серьезность её натуры говорила о непоколебимом характере. Будто её ничем нельзя было удивить. Руки, сцепленные в замок на животе, украшали чётки из лазурита. Она напоминала глубоко верующего  человека и праведницу.
-Вот познакомьтесь, сестрицы. Это человек, который мечтал  увидеть мир своими глазами. А это -  мои любимые сестрицы:  Эва  и Оса, и самая из старших Ханжа.
        Близняшки   уставились с любопытством на путника и, также как Аслам, хихикали, прикрывая рот изящными ручками. Ханжа только величественно повернула голову и               
смотрела полузакрытыми глазами.  Её совсем не удивляло присутствие чужака.
-Ну  что,  путник,  пора показать  тебе наш дворец, – Аслам показала рукой в сторону джунглей. Все это время путник в теле мальчика стоял и рассматривал странных сестер. Он снова удивился тому, что в густом лесу оказалась тропинка, которую он до этого не видел. И опять ему сказали:
-Твои глаза видят лишь то, что хотят видеть.
          Новая подруга взяла его за руку, и они пошли первыми.  Всё  было так странно, особенно то, что его ведут, как малыша. Чем дальше они продвигались  по густому лесу, тем больше путник забывал, кто он есть на самом деле. Было так легко в теле ребёнка, что ему захотелось идти вприпрыжку. Путник снова услышал как позади  Эва и Оса  захихикали, увидев его поведение. Но это совсем его не обидело, а напротив еще больше раззадорило на шутки и шалости.
       Аслам  тоже  улыбалась, рядом с ней он чувствовал себя её сыном. Ему вдруг вспомнилось, как мать  держала его за руку, когда они ходили на рынок в город пешком. Дорога до города занимала немало времени, и пока они шли, он всё время носился  вокруг матери  или шёл вприпрыжку. Это были самые счастливые годы его жизни.  Вспоминая  детство, его сердце наполнилось радостью и счастьем.  Так они шли по густым джунглям, кругом заливались на разные голоса птицы. Было слышно присутствие  диких зверей.
               
Страшно не было, потому что путнику казалось - его мать снова рядом, она обязательно его защитит. Да разве ребенок может думать об опасностях, когда рядом родитель!
       Вскоре показался просвет,  и они вышли на открытую местность  у подножья величественных гор. Теперь можно было вовсю насладиться видом  этих вершин. Действительно, вместо снега вершины были усыпаны золотом, а на солнце так и совсем слепило глаза от их сияния.
      Старик  остановился и застыл на месте от увиденной картины. Сестры продолжали хихикать. Он разглядывал горы, там на одном уступе находился замок. Это потрясающее место! Разве в мире людей он увидел  бы такое? Скорее, только в сказках.
     Замок   был высечен прямо в скале. Но со стороны казалось - дворец   врос в гору. К нему вела широкая лестница от подножья  горы, заканчивающаяся огромной по площади террасой. По ней ходили павлины разных цветов: белые, зелёные, синие, жёлтые. Все стены замка украшены резными фигурками и узорами, но издалека путник не мог разглядеть, что это  за образы. Окна не имели стекол или ставней.  Из каждого окна видно часть комнаты. Она освещалась изнутри.  Крыша, вся из многочисленных пик, напоминала застывшие сталактиты, каждая  завершалась               
вертушкой из разных фигур. Кругом росли цветы в горшках, висящих на стенах, и стоящих вдоль лестницы, кустарники украшали подход к лестнице и тоже благоухали распустившимися цветками.
     При их появлении, путник заметил, как внутри забегали тени. Сёстры и гость продолжали путь, поднимаясь  по лестнице.  На террасу стал выбегать народ. Похоже, это придворные слуги. Все они одеты в желтые кимоно, как мужчины, так и женщины. Снова старик удивился: все эти люди напомнили ему родину, но никак не вязались с архитектурой замка. Вот если бы это был традиционный китайский дворец со всеми атрибутами, то путник подумал, что попал в гости к императору. 
        Все придворные  выбежали,  образовав полукруг, склоняясь  в поклоне приветствия, не смея поднять глаз на хозяев.  Прибывшие вступили на террасу и остановились. Путник в теле мальчика испуганно оглядывался, разглядывая людей, и еще сильней вцепился обеими руками в руку Аслам. 
        Раздались фанфары музыки и из огромных, раскрытых настежь,  дверей появилась королева, со своей свитой. Величественная царская особа, вышагивала медленно, давая понять всем  важность своей персоны. Она резко отличалась от всех присутствующих: лицо с большими чёрными, как смоль, глазами, смуглая кожа, чёрные волосы собраны в толстую косу, перекинутую через плечо. Коса               
украшена  мелкими цветочками и вплетенным  мелким  жемчугом. На голове - корона из цветов, инкрустированная драгоценными камнями. В ушах - серьги, тоже из жемчуга, а шею и грудь - украшали бусы из разных драгоценных камней, но все они перекликались между собой, создавая сложный орнамент узора.  Высокая, стройная, она была   одета в  индийское сари радужного цвета, словно сшитое из самой радуги. Со спины - тянется накидка шлейфом в виде павлиньего хвоста.  Предплечья  рук -  украшены  золотыми браслетами  в виде ветки вьюна. На обоих  запястьях - множество разных браслетов из того же металла. Руки сложены в замок.
       Вся свита состояла  из молоденьких девушек, по одежде и платьям похожих на сестер, но внешность, у всех  девушек  разная. Если сестры и прислуга одеты в японские одежды, то сама королева несла в своем виде индийские корни. Снова путник удивился этой странности.
-Доброго вам здравия, матушка, - присела в реверансе Аслам.  Она наклонила голову, устремив глаза в пол.
 « Почему матушка? Ведь королева совсем молодая, моложе Ханжи», - подумал путник.
- И тебе, дитя моё – ласково произнесла королева, подойдя ближе, погладила Аслам по голове и, взяв её за подбородок, подняла с колен.
               
-Вижу, ты принесла с собой чужака, да ещё мужчину,-  очень тихо произнесла королева и посмотрела пристально в глаза своей дочери.
        Потом перевела взгляд на путника. От страха он спрятался за свою проводницу и, выглядывая одним глазом, смотрел на королеву.  Она не выглядела злой.   Было трудно определить то ли она тебе рада, то ли  слишком хитра. От её взгляда у путника по коже заходили мурашки. Он судорожно сжимал руку Аслам и трясся, как маленькое животное.
-Матушка, ты совсем испугала гостя. Может, проявишь к нему снисхождение,- улыбаясь, проговорила Аслам. Увидев улыбку на лице девушки, путник немного успокоился.
- Вижу, твой мальчик, давно старик, – засмеялась королева.                Её смех разлился по террасе,  напоминая звук колокольчика. Подражая своей королеве, свита тоже  одобрительно закивала головами и, каждая девушка смеялась прикрывая рот изящными ручками, совсем как Эва и Оса. Прислуга стояла все так же, в неподвижной позе, застыв  в поклоне.   
-Ну, что ж, моё королевство рада каждому гостю, которого принесет на себе одна из моих дочерей, -  снова засмеялась королева.                - Слава Богу, это случается  очень редко. Вот видишь, мальчик, у вас, у людей, обычно притаскивают домой               
               
собачек, кошек, а у нас … хи-хи, людишек, – и снова везде раздался смех.
- И всё Аслам, … ну,  раз так, ты и впрямь счастливчик, старик, - королева, так же как свою дочь, погладила по голове  мальчика.                Потом взяв его за подбородок, подняла голову так, что их глаза встретились. Тут у путника подкосились ноги, тело отяжелело, снова захрустели кости, дикая боль пронзила поясницу. Путник издал вопль от боли.  Его лицо перекосило - он снова ощутил своё старое тело.
-Так-то лучше, не люблю беспорядок.  Мне гораздо приятней видеть тебя в том возрасте, что нашла  тебя Аслам. Прислуга, приготовьте комнату для гостя. Ему нужно прийти в себя от потрясений и принесите ему целебный отвар. Иди, проспись и прими ванну, завтра ты будешь гораздо лучше себя чувствовать. И задашь мне все свои вопросы,- королева, издав приказания, хлопнула три раза в ладоши. Прислуга очнулась, каждый бросился выполнять свои поручения.
-Но.. простите, Ваше величество, мне пора домой. Мне же ещё письма надо разнести,- еле произнес  старик глухим от боли голосом и понял, что снова стал тем, кем был до встречи с Аслам: стариком, уставшим от жизни.
-Ничего, подождут твои письма,- властно произнесла королева,  развернулась спиной к гостю  и удалилась со свитой во дворец.               
               
    Старик,  даже не смел ей перечить, обречённо поплелся за девушкой служанкой. Горечь переживаний, из-за прерванной работы, завладела  сознанием старика. Он непривык, когда его могли  ждать, а он мог не прийти. Всё это время его жизнь и работа  текла как по маслу. Старик ни разу никуда не опаздывал, ни разу не пропустил доставку писем. Он считал, что письма должны приходить в срок, ведь там могла быть просьба о помощи  или приглашение на свадьбу.  От него зависело, спасёт он кого или приедут ли гости вовремя на праздник.  Как старик мог взять и разрушить  чьи-то надежды?
     Сёстры так и остались на террасе.  Они давно не виделись, что-то возбужденно друг другу рассказывали и совсем не заметили отсутствие  путника.

                В гостях у жителей  Золотых Гор

       Старика взяли под руки  и заботливо провели через большой гостиничный холл. Воистину королевские апартаменты, внутри было ещё сказочней, чем снаружи.  Стены и пол выложены из малахита, огромный камин и обеденный стол из белого мрамора. Стулья, диваны и кресла из слоновой кости, сиденья украшали подушки из ткани цветом зеленого перламутра. Кругом высеченные из камня подсвечники - напольные и подвесные на стенах. На               
столе подсвечники из фигурок, тоже слоновой кости. На окнах - длинные портьеры из воздушной ткани, когда ветер попадал в комнату, они развивались по всему залу. На стенах - огромные картины в золотых рамках с изображением всех сестер и самой королевы. Всё рассмотреть путник не успел, так как его привели в комнату,  которая соединялась с главным холлом.
- Это гостевая комната, здесь отдыхают все, кто у нас гостит,- пояснила служанка  удивлённому старику.
      Сама комната соответствовала размерам холла по высоте потолка, а по ширине занимала пятую часть от  гостиной. Здесь же потолок и стены выложены из белого мрамора, подсвечники, кровать и скамейка у окна - из малахита. На скамейке и кровати лежали перины из  той же ткани, что и в холле, подушки и одеяло из ткани молочного цвета под мрамор. Сама кровать  украшена    балдахином  из москитной сетки. В другом конце  резная мраморная ширма, закрывающая туалетные принадлежности:  мраморную ванну и ночной горшок с умывальным столиком. На столике золотая чаша, накрытая полотенцем.
-Ваша ванна готова, давайте мы поможем вам вымыть тело, - сказала хорошенькая служанка, показывая рукой в сторону ширмы.
Только сейчас старик заметил  пар, исходящий от ванны. Его тело предательски заныло в предвкушении водной процедуры.  Дома то он ходил по субботам в местную баню,               
потому что жил один, никто ему не помогал. Дети разъехались, жена умерла десять лет назад. Родственники  заняты своими заботами. А сам он и мог только приготовить себе пищу из риса да чай.  Стирать себе вещи просил соседку за умеренную плату. Ему было как-то стыдно раздеться перед молоденькой девушкой, показать свои старые, немощные кости.
-Дедушка, вот Джиан, он поможет вам снять одежду   и залезть в ванну, а я, Кингжао, постираю вам вещи,- она словно прочла его мысли и показала на небольшого ростика юношу лет двадцати,  коротко стриженного, скромно ожидающего за её спиной.
       Одежда старика сильно поистрепалась, а чтобы  купить новую, нужно было идти в город. Его работа писаря-почтальона занимала всё его время, да и он так  привык к старой одежде, что  не обращал внимания на свой вид. Джиан помог старику раздеться и уместиться в ванной, Кингжао забрала вещи и удалилась.  Лежать в ванне было так приятно, теплая вода согревала тело, путнику подумалось: « А, в самом деле, когда я в последний раз принимал такую ванну? Наверно в детстве, когда меня купала мать».
       И снова, воспоминания наполнили теплотой душу старика.  Когда процедура закончилась, юноша помог  путнику осушить тело мягким полотенцем и облачиться в   новую одежду.               
               
- А где моя одежда?- спросил довольный старик.
 Одежда - это единственное, что было у него своего.  Он ещё до конца не осознал  всё, что с ним произошло сегодня.
-Простите, дедушка, её пришлось сжечь, ваша  одежда слишком поистрепалась, -  произнесла Кигжао, склонив голову.
-Ваша постель готова, вот ваш отвар из лечебных трав, -                она подала стакан с горячим напитком.
        Выпив его, старик понял, как голоден. Он ничего не ел, кажется с утра. Но, выпив горячего напитка, появилось ощущение сытости, и усталость навалилась на всё тело, захотелось спать. Его уложили в уютную, теплую постель, только голова дотронулась до  подушки, как старик погрузился в глубокий сон. Ему снилась родная деревня, отрывки из детства  и что-то ещё, но проснувшись, вспомнить уже не мог.
       Путник проснулся рано утром, рассвет только разгорался на горизонте. Уличная прохлада заполняла комнату.  В комнате стоял полумрак, слышно как потрескивали дрова в камине. Под одеялом было так тепло и уютно, вставать совсем не хотелось. Постель была такой мягкой, старик никогда еще не испытывал такого наслаждения.
«Вот всегда бы  было так», - подумал старик.
               
     Он продолжал наслаждаться своим положением, довольная улыбка застыла на его лице. Он не заметил, как снова задремал.  Его разбудило тихое позвякивание металлических предметов.  Открыв глаза, он увидел, как Джиан готовит умывальный столик. Заметив пробуждение гостя, произнес:
-Доброе утро Вам, дедушка,- он поклонился в знак приветствия.
-И тебе, сынок,- произнес путник. С ним ещё никогда не возились подобным образом, это так грело душу.
-Вы будете умываться?
-Конечно,- прокряхтел  старик.
-Через час королева приглашает Вас на семейный завтрак, - произнес юноша, всё еще стоя в позе поклона.
       Затем  он подбежал к путнику, помог ему подняться, подойти к умывальнику.  Кингжао появилась в проёме дверей с одеждой в руках. Это была серая рубаха с вышитым золотым орнаментом,  как у Аслам на платье, и такими же серыми брюками.
-Как … ещё? – удивился старик.
-Конечно, дедушка. Вы же не пойдёте в пижаме к столу?- засмеялась девушка.
«Пижама - что это такое?» - подумал про себя старик, но вслух побоялся произнести.
                Облачившись в новое одеяние, вместе со своими слугами  он отправился в основную залу, которую вчера видел. Когда они зашли, то сегодня воспринималось  всё другим. Огромная гостиная наполнилась лучами восходящего солнца, легкие портьеры развивались от легкого ветерка. Мраморный стол сервирован, за ним уже сидела свита и сестры. Его провели к стулу, что стоял рядом  с Аслам.
- Доброе утро, старик,- улыбалась она.
         Сегодня девушка была одета в бирюзовое платье, в её волосы, как и у королевы,  вплетены жемчуг и цветы. Эва и Оса тоже приветствовали путника, кивком головы, всё так же хихикая, стреляя глазками в него. Ханжа же, как и вчера, была безпристрасна и сидела как фарфоровая статуэтка, неподвижно. Другие девушки перешептывались, улыбаясь, посматривали на гостя. На столе стояли блюда с фруктами и напитками.
       Раздались фанфары музыки.  Все встали.  Путнику было совсем нелегко, его тело уже не болело, но косточки скрипели, мешая подняться. В холл вошла королева, все склонили голову, только старик тихонько  исподлобья наблюдал за всей процессией. Сегодня её одежды были в традиционно китайском стиле. Волосы распущены, украшены нитками бисера. На голове вместо короны венок из свежих цветов.   Она медленно вошла, держа в руках чашу. Подойдя, к своему месту во главе стола, села передав чашу слугам. Все сели вслед за ней. Затем слуги принесли               
пиалки с рисом и рыбным соусом. Принялись завтракать молча.               
               
                Разговор с королевой
         
      После трапезы, все отправились в королевский сад, что находился у подножья горы.  Там уже было готово уютное местечко для королевы и её свиты. Посередине цветущих растений большая поляна с подстриженным газоном, на ней раскинут  белый шатер с бубенчиками. От ветерка бубенчики сотрясались, создавая потрясающую мелодию.  Местные птички радостно подпевали в такт звучанию  бубенчиков. Вокруг шатра важно прогуливались павлины, внутри расстелён ковер, а на нём подушки из разноцветной ткани.
           Слуги помогли   королеве  сесть. Даже  здесь, на природе, всё должно было быть безупречно, так считала королева. Затем  она пригласила старика и Аслам присоединиться  к ней, другие же сёстры, и свита отправились на прогулку к морю.  Для старика приготовили низенькое плетёное кресло с мягкими подушками. Аслам предпочла, так же как королева,  присесть на подушки.
-Ну что, старик, как ты провел ночь в моем дворце? – спросила королева.
               
-Спасибо, просто чудесно. Я еще никогда не спал в таких покоях и постели. Моё жилище скромное, как у всех бедняков.
-Я рада, что тебе понравилось. А теперь задавай вопросы, старик, я отвечу.
- Да … всё, что я хотел бы знать, так это про ваше королевство.  Откуда оно взялось? Почему люди о нём никогда не слышали?  И почему сёстры на вид совсем не сёстры? А ВЫ гораздо моложе некоторых своих дочерей? И к какой культуре принадлежит королевство?- путник приготовился слушать. Он всегда любил слушать чьи-то рассказы.
-Хм…. Моё королевство могут видеть только  те, кто чист сердцем. Я хранительница Золотых Гор, там проживают духи земли. Иногда к нам заплывают заблудившиеся лодки с рыбаками, так что гости у нас хоть редко, но бывают. Как ты уже понял, старик, мои дочери - это птицы-фениксы. Нашему женскому роду уже много миллионов  лет. Все женщины превращаются в птиц тогда, когда хотят куда-либо слетать.  Как правило, птица-феникс всегда красного цвета, но она может менять свой цвет в зависимости от настроения или цвета платья.  Дело в том, что наш клан называется « Матери многих народов».  Мы несём в себе наследие всего человечества и многих миров.  Мы рожаем детей мужчинам из разных  сословий, кланов, миров. Мы помогаем  особым  душам появиться на свет.  У  Бога есть               
души, что несут свет в себе.   У  вас, людей,  их  называют   посланники, миссия. Родившись, эти души приносят свет в тот мир, куда их направляют. Все  мои дочери от разных  отцов, из разных миров. Когда рождается девочка, она остается в нашем клане, а мальчик отдается на воспитание отцу. Но я всегда могу навестить своих сыновей. 
       От услышанного  у старика открылся рот. Он смотрел на королеву и не мог поверить: « Как у нее ещё и сыновья? Как она может сохраняться так молодо?»
-Но как такое может быть? Сколько же у Вас детей?- только и промолвил старик.
-Здесь тридцать дочерей.  Тех, что ты видел, это ещё подростки.  Другие десять -  замужем. Малыши находятся на другом конце острова, в детском замке, под присмотром нянь. Там сорок  девочек разного  возраста,  до подросткового. Среди моих дочерей- малышек есть внучки. Те  дочери, что замужем находятся на сносях. Как только родятся дети, мальчиков отдадут отцам, а девочек привезут сюда. Все мамы будут отдыхать, восстанавливаться после  родов. У меня десять сыновей, уже взрослых. Говорят,  я стану в очередной раз бабушкой.  Только одна дочь пока родила внука. Если мать, родившая сына, захочет остаться с мужем и ребёнком, мы не запрещаем.
     У старика еще больше округлились глаза, кажется, он впал в ступор. Увидев это, Аслам захихикала, прикрывая               
изящными ручками ротик.  Королева лишь улыбнулась, затем продолжила свой рассказ.
 -Дело в том, что в некоторых мирах время течет иначе, либо совсем отсутствует. Это сложно объяснить тебе,
старик. Но, перемещаясь во времени и пространстве, мы можем молодеть или стареть, либо умереть и заново родиться. Поэтому я выгляжу моложе своих дочерей. Около двадцати лет назад,  в земном понятии, мне было три миллиона лет, ну совсем дряхлая старуха…хи-хи. Я умерла, самовозгорелась и… родилась заново. Все женщины нашего клана так могут. Но некоторые, сгорев, не хотят возрождаться, предпочитая  другой путь души.
-Вот и Аслам скоро выйдет замуж.  Её будущий муж проживает в вашей деревне. Его зовут Тао, он сын портного. На будущей неделе состоится церемония, моя дочь будет жить там,  пока не родится ребёнок.
-Тао? – воскликнул старик.
    Ведь действительно говорили, что его невеста издалека, и никто её не видел.  Ходили слухи, что девушка из хорошей семьи.
«Кто бы мог подумать - его невеста Аслам! Но как такое возможно?»- никак не мог взять в толк старик.
       Ведь это же он вчера писал приглашения гостям на их свадьбу. А сегодня как раз разносил по родственникам.
               
-Но, как-же приглашения? Я то здесь? – он хотел подскочить, но его тело слишком размякло от мягких подушек и той истомы, что ещё испытывало.
-Не переживай, старик, мы уже обо всём позаботились. Попросили вашего соседа мальчугана разнести остальные письма.
-Как? Ведь сумка и посох остались на дороге!- не унимался старик.
-Теперь это уже не твоя забота.  Ты наш гость и у тебя есть великолепный дар: выбрать тот мир, где пожелаешь жить дальше. А пока отдыхай, восстанавливай свои силы, после прожитой жизни на Земле, – величественно произнесла королева.
-Что это значит? – забеспокоился старик.
-Это значит: там, на Земле, для жителей  твоих деревень, тех людей  кто тебя знал - ты умер,- тихо сказала королева
-Как умер?! …Но,  я  же  здесь, сижу, … чувствую   своё тело,- старик стал судорожно себя ощупывать. Аслам опять захихикала.
-Да, ты прав, этот мир материален, как и Земля, вот ты всё и ощущаешь. Если хочешь, ты можешь опять вернуться на Землю и прожить ещё одну долгую жизнь. Или в тот мир, что мы тебе покажем,- говоря это, королева наблюдала за  стариком.
               
Путник  никак не мог поверить в то, что говорила королева. Он смотрел на неё и пытался всё переварить в своей голове ещё раз.
-Ну, хорошо, придется тебе показать. Аслам принеси  Зеркало Жизни,- попросила королева, свою дочь.
-Да, матушка, сейчас, - девушка поднялась и отправилась во дворец.
        Прозвенел колокольчик, слуги принесли фрукты и воду, всё поставили на небольшой столик. Погода была превосходная, ясное небо, но жарко не было. Морской прохладный ветерок, обдувал лицо старика. Он закрыл глаза и стал  наслаждаться   уютным креслом в сладостном покое.   Мыслей никаких, только  слово  «Вечность»  крутилось в его голове. Он слушал пение птиц, как  вдалеке плещется море и не заметил, как уснул. Когда проснулся, кругом горели факелы. Только Кингжао, сидела на подушке рядом с его креслом и тоже дремала.
-Я что, заснул?- удивился старик.
Девушка тут же  проснулась.
-Да дедушка, королева сказала, Вам полезен сон сейчас. Слишком много потрясений на Вас свалилось.
-А как же Зеркало? Аслам должна была принести Зеркало Жизни, чтобы показать мне что-то?- разволновался
               
путник. Кингжао поднялась, взяла сверток, лежавший рядом с ней, и развернула.   Старик увидел старинное зеркало в золоченой рамке.
-Вот, мне велели показать Вам, когда проснётесь,- она поднесла его к старику и склонилась в поклоне.
               
                Зеркало
   
    Сначала путник увидел своё отражение. Всклокоченные от ветра седые волосы, лицо - усыпанное мелкими морщинками, глаз почти не видно - одни щелочки.
-Надо же, как я постарел, – изрек путник.
    В его доме не было зеркал, да и зачем они. Он никогда в них не смотрелся, даже, когда был молодым.  Считалось,   зеркальца нужны только девушкам для прихорашивания. Кингжао  засмеялась и тоже прикрыла рот своими тонкими ручками.
          Затем отражение растворилось, стали появляться разные картинки. Старик  воскликнул от удивления, всматриваясь в изображения. Вначале  это были реки и леса, а затем он увидел родную деревню.  Дорогу, по которой он шёл до встречи с Аслам и место, где оставил посох и сумку. И тут он увидел тело, что лежало неподалеку от его вещей.  Похоже, что человек умер по дороге, а               
кругом ни одной живой души. Он стал всматриваться, что это за человек, кого-то ему напоминавший. Чем дольше старик рассматривал бездыханное тело, тем больше дрожь охватывала его.
-Кингжао, Кингжао … посмотри, кто это? – закричал от ужаса и потрясения, старик, судорожно показывая  корявым пальцем в зеркало, вскочив с кресла  позабыв про свой возраст.
Девушка, заглянула в зеркало, пристально посмотрела на изображения, потом на старика, несколько минут сравнивала. 
- Дедушка, так это же Вы!
    Она округлила глаза, охнула и теперь уже прикрыла рот от удивления, смотря на реакцию старика. Так они оба простояли целую минуту, смотря друг на друга.
-Убери его, не хочу видеть, - он чуть-ли не швырнул зеркало в Кингжао  и, закрыв лицо руками, заплакал, снова рухнул в свое кресло.
      Девушка молча, аккуратно завернула необычное зеркало в тряпицу. Села на подушку рядом со стариком, держа стакан с водой в руках.
- Дедушка, выпейте водицы, она лечебная. Вам станет легче,- жалостно проговорила она. Он послушно взял, стакан из ее рук, сделал несколько глотков. И действительно ему тут же полегчало.  Рыдания,               
разрывавшие его сердце, исчезли. Только солёные слезы текли по старческим изломам его лица.
-Помоги мне выйти из шатра,  я хочу смотреть на ночное небо, – попросил старик девушку.
-Хорошо.  Джиан! - позвала  Кингжао своего помощника
Пока старик поднимался из кресла, появился юноша. Они быстро вдвоём перенесли кресло на открытое пространство, недалеко от шатра. Помогли снова сесть  в него путнику, укрыли его  шерстяным  пледом.
-Не уходите, побудьте со мной,- жалобно попросил старик.    
     Молодые люди принесли подушки из-под шатра. Сели по разные стороны кресла.  Старик смотрел в ночное небо, бриллиантовая россыпь звезд сверкала, украшая собой ночной пейзаж. И только слёзы продолжали течь из его глаз. Говорить совсем не хотелось, путник осознал всё приключившееся с ним за последнее время. Он  даже не успел ни с кем попрощаться, а ведь ещё хотел написать письма сыновьям. Надеялся увидеть снох и внуков, а теперь что?  Что будет дальше?  Неужто он так и будет там гнить под открытым небом? Все это и другие мысли о доме заполонили его ум и сердце. Пожалуй, чего ему пока не давалось, так это  смириться со своим  нынешним положением.
 « Что же это получается,  у меня теперь совсем нет дома?»- думал про себя старик.
               
 Он продолжал тихо плакать, смотря на звёздное небо. Кингжао и Джиан тихонько сидели рядом, тоже любуясь ночным небом, ожидая, когда старик придет  в себя и успокоится.
               
                Новый день
          Следующий день выдался таким же хорошим, как и вчера. Королева и её свита, выглядели за завтраком как всегда великолепно. Застолье  пестрило яркими платьями всех цветов радуги, все вселились, рассказывали разные истории. Только старик ни ел, ни пил, сидел, повесив голову, не замечая окружающего веселья.
-Аслам, сегодня после трапезы, покажешь старику свои миры, а то его печаль может затянуться надолго,- улыбаясь, сказала Королева.
Старик, был так погружён в себя, что не слышал никаких разговоров.
-Хорошо, матушка,- улыбнулась в ответ девушка и поглядела на унылого путника.
 Королева и вся свита, не дожидаясь пробуждения старика, удалилась на прогулку в сад. За столом остались только старик да Аслам с Кингжао.
-Ну, что старик, не хочешь ли слетать со мной? – спросила Аслам, старика и легонько тронула его за плечо.
               
      Он очнулся от раздумий, его глаза помутнели от горя. Он смотрел на неё и ничего не видел.
- Мне все равно, – тихо сказал путник.
- Кингжао, принеси целебного напитка,- крикнула Аслам.
Молоденькая служанка прибежала со стаканом воды и подала его старику. Его руки тряслись от волнения, пришлось девушке помочь старику справиться со стаканом. Как только целебная вода проникла внутрь, почти безжизненного  его тела, зрение снова вернулось к нему.
Его кожа снова приобрела розовый оттенок. Он словно очнулся от долгого сна.
-Что со мной было?- растерянно спросил старик Аслам.   
-Ты, просто, никак не можешь принять свою смерть, - спокойно пояснила Аслам.
Услышав это слово « Смерть», старик передернулся. Теперь уже оно его не ранило, но было неприятно слышать.
-Так что, слетаешь со мной в другой мир?
-Какой? – переспросил старик, его интерес к прогулкам давно погас.
-Я предлагаю, сегодня - посетить Северный остров, там немного холодно. Кингжао, принеси путнику теплые вещи. Мы скоро отправимся в путь.
               
-Хорошо, госпожа,- девушка тут же побежала выполнять распоряжение.
-Расскажи мне о Северном острове,- жалобно попросил старик Аслам.
-Ты видел когда-нибудь снег?
-Нет, в моем краю всегда тепло и жарко. Но я много слышал
о северном  Китае. Говорят, там, в лесах может выпасть снег
по пояс, - вспомнил старик.
-Так вот, на Северном острове всегда снег. Люди, что там живут, никогда не видели цветов, зеленых лесов.
-Как же они живут в вечном холоде? Что едят?- удивился старик.
-Всё, что у них растет, так это мох. Они рыбаки, ловят рыбу, – рассказывала Аслам.
Тут  появилась Кингжао с теплой рубахой из шерсти, и кожаным  комбинезоном  из овчины, мехом внутрь. На ноги предполагалось надеть кожаные овечьи  сапоги, а на руки - такие же варежки.
-Что, там так холодно? – переспросил старик, когда увидел свою амуницию.
Девушки снова засмеялись, похоже, старик много задавал детских вопросов.
               
-Ну что одевайся старик, Кингжао тебе поможет, а я буду ждать тебя на террасе,- с этими словами Аслам удалилась, все еще улыбаясь про себя.
       Путник принялся натягивать на себя принесенную одежду. Когда все было надето, старику стало жарко  и неудобно.   Он попытался шагнуть и чуть не упал. От непривычной одежды его ноги отяжелели. Поставить ноги вместе было невозможно, мешали толстые овечьи шкуры, отчего походка была неуклюжей. Кингжао смеялась,
придерживая старика за руку. Когда они вышли на террасу, там уже огромная красная птица ожидала путника. Увидев нелепый вид старика, тоже улыбнулась, она ловко зацепила клювом путника и усадила его на спину. Пришлось для безопасности седока, привязать его покрепче к перьям. Когда все было готово, они  взмыли ввысь.
               
                Северный остров

Сначала  летели только над океаном, так высоко, что вереница облаков была под ними. Словно один океан покрывал другой, только из пушистых облаков. Из-за туч порой не было видно земли. Солнце слепило глаза путнику, ему приходилось зажмуриваться  время от времени.
     И вот красная птица начала снижаться, в лицо путнику подул холодный северный ветер. Только тут он оценил
               
свою теплую одежду, ему совсем не было холодно. Они влетели в плотные густые тучи, всё снижались и снижались. Путник открыл глаза и увидел океан, местами покрытый льдами,  далеко  виднелся белый остров. Что-то белое вроде мушек слепило глаза.
       Когда они приземлились, птица своим клювом отцепила старика, поставила его наземь, а сама превратилась в Аслам. В отличие от путника девушка была одета в своё привычное легкое платье.
-Что это?- старик стоял, вытянув ладонь, и смотрел на странные крупинки. Они садились к нему на ладонь и исчезали.
-Это снежинки, замершие капельки дождя. А под ногами у тебя снег,- пояснила Аслам и снова захихикала.
Ладонью путник ощущал, холод. Если бы не его одежда, то наверно давно замерз.
-Почему ты не одета в тёплые одежды?- удивился старик.
-Я не чувствую холода.  Женщины нашего клана не знают разницы температур.
Тут они увидели вдалеке огоньки.
-Пойдем, вон там деревня. Нас уже ждут,- показала на огоньки Аслам.
  Когда старик оглянулся кругом, то повсюду виднелась только снежная равнина. Это потрясающий вид. Суровый               
климат дикой, на первый взгляд местности, пугал. Но те огоньки, куда показала рукой Аслам, давали надежду на приют.   
    Они шли довольно долго.  Погода стояла тихая, ветра не было, только крупные снежинки падали на идущих путников. На удивление старик уже не ощущал дискомфорта от новой одежды. Всё увиденное увлекало его куда больше, чем его внутреннее состояние.
         Когда они приблизились к деревне, старик увидел несколько низеньких домиков слепленных из снега, по форме напоминавших полусферы. Из каждой вилась небольшая струйка дыма. Местная детвора одета в одежду из шкур животных мехом внутрь.  На белой мездре  был виден   узор, шитый нитками красного цвета.  Дети носились вокруг   жилищ, завидев непрошеных  гостей, подбежали и облепили прибывших. Каждый пытался потрогать старика. Они смеялись, что-то лопотали на своём языке и тыкали в него пальцем. А вот к Аслам напротив, повисли на её руках и радостно что-то ей рассказывали.
-На каком они языке говорят?- спросил путник девушку.
-На местном диалекте северного народа. Этот  язык неизвестен  человеку. Но понятен любому, кто чист сердцем. Совсем не обязательно учить чей-то язык, достаточно открыть своё сердце и ты поймешь любого,- она гладила каждого и что-то говорила в ответ.
               
-Но, ты же, говоришь на их языке? – не унимался старик.
-Я говорю на многих языках.  Не переживай, я переведу всё, что ты захочешь знать или сказать им,- впервые Аслам не смеялась, а как-то  по-доброму прониклась к старику.
         Заслышав крики детей, из снежных домов стали выходить люди. Они, так же как и дети, были одеты в одежды из шкур животных. Это длинный тулуп с капюшоном  мехом вовнутрь, на самих тулупах вышит орнамент. На белом фоне снежного острова их одежды тоже были белыми, и только орнамент виднелся отчетливо, как  и загорелая кожа лица и руки. Увидев гостя, народ столпился вокруг, все смотрели с любопытством. Старику не привыкать к вниманию к  своей персоне.  Напротив, ему вспомнилось,
когда он приходил в деревню, все сбегались так же, только каждый ждал письма или то, как  путник будет  читать.
        Тут толпа расступилась, на середину вышел молодой мужчина лет 30-40 , в коротком тулупе, вместо шапки на голове капюшон. Его чёрные волосы спадали на глаза, старик заметил, лица у всех жителей этого острова искрились теплотой. Так и у этого молодого мужчины лицо выражало мужественность, уверенность.  Его лучезарная улыбка с белыми зубами ослепляла.
-Приветствую тебя, сестрица Аслам,- молодой мужчина обнял свою сестру.
               
-Смотрю, ты привезла к нам гостя. Я – Ортес, брат  Аслам,- он протянул огромную, сильную ладонь старику. Да и ростом он был выше девушки на целую голову. Конечно сухая жилистая рука старика в  смуглой ладони Ортеса, смотрелась детской ручкой.
      Из-за его спины вышел такой же по плотности и росту мужчина, только вдвое старше, одетый в такой же короткий тулуп, капюшон одет на голову.  Только вместо чёрных волос на его глаза спадали седые волосы.Старик увидел, когда присмотрелся к молодому мужчине, что тот был сильно похож на Аслам.
« Так значит они родные брат и сестра, а это их отец», - догадался старик.
-Это наш с Аслам отец, вождь нашего племени, Мерго, -представил отца, Ортес.
Вождь тоже протянул старику руку. Путник, поздоровавшись, немного смутился. На фоне этих людей его вид был, мягко сказать, нелепым - в кожаной рубахе и брюках.
-Ну что, пожалуйте в дом, мы всегда рады гостям,- произнес мягким баритоном вождь.
Он развернулся и направился  первым.  Все, кроме детей, направились вслед  за ним.
-Аслам, так твой отец тоже говорит на нашем языке?  - дернув  её за рукав , прошептал  путник.

Она снова тихо захихикала, потом пояснила:
-Дело в том, что ты стал понимать их язык, а это значит -раскрыл своё сердце. Просто слушай  и говори, я буду рядом,-  снова тепло пролилось на его сердце от её слов.    
     Странно, он стал замечать за собой: каждый раз, когда Аслам что-нибудь ему говорила, его сердце наполнялось радостью и теплотой.  Задумался,  отключившись, от всего. Очнулся от того, что кто-то трясёт его за руку. Это Аслам улыбалась и трясла его за рукав.
-С тобой всё хорошо, старик?
-А? Да... всё хорошо. Просто ещё не пришел в себя от полета наверно,- сказал старик и стал осматривать помещение.
         Снежный дом был удивителен.  Снаружи он казался маленьким, а внутри - целый дворец. Огромный зал из полусферы, вверху - небольшое отверстие. Под ним  сооружение для очага, дым от костра поднимался вверх. Огонь служил и местом для приготовления пищи и одновременно отапливал помещение. Стены искрились от света очага, что отражали, они были гладкими и холодными на ощупь. Вдоль стен по кругу настелены лежаки из шкур. Возле каждого лежака небольшой столик из снежного куба, покрытый шкурой без меха.  С улицы высеченные ступеньки из снега вели вниз в большой зал дома.
               
     Хозяин дома, вождь Мерго, сел на лежак напротив двери. Его сын и другие мужчины, возраста старика -  по другую сторону. Все женщины скучковались недалеко от входа. Аслам и старика усадили напротив вождя так, что очаг был за их спинами. Это было очень кстати, особенно старику,   тепло от очага согревало его старческую спину. Невысокая молодая женщина возилась у огня, видно было, она что-то готовила. Рассмотреть было не возможно, так как всё внимание было приковано к гостям.
-Я  рад, дочь моя, что ты навестила нас. Как поживает   твоя мать?- в голосе вождя слышалось спокойствие и размеренность.
-Спасибо, у неё всё отлично. Она и Вам шлёт поклон, приглашает навестить наш остров, если пожелаете, – произнесла Аслам и поклонилась в ответ.
-Как-нибудь навещу. Что привело Вас к нам с путником?- спросил вождь
-Я обещала показать старику свои миры и если он пожелает, то может выбрать жить там, где ему понравится, - ответила  Аслам.
        Пока они вели диалог, старик тихонько рассматривал людей, что сидели по кругу зала. Старики - это старейшины племени.  Странно, но других молодых мужчин не было видно. Только брат Аслам, старейшины, женщины и дети.
-А где ваши мужчины?- спросил у вождя старик.
               
-Все  мужчины сегодня ушли в море, ловить рыбу. Я и мой сын смотрим за порядком в племени. Когда у сына жена родит внука, он тоже будет вместе со всеми выходить в море, - важно произнес Мерго.
-Расскажите о своей жизни.  Как вы живете в постоянном холоде?- продолжал спрашивать старик.
-Так же, как ты жил в своей стране.  Мы родились здесь и не знаем другой жизни,- ответил вождь.
Женщина, что готовила еду у костра, оказалась женой Ортеса. Она стала угощать всех горячей водой, и старик заметил, что девушка на последних месяцах беременности. Она улыбалась, похоже, дружелюбие было в крови у этого народа. Странно, но горячая вода оказалась на вкус очень приятной и сладковатой. Незнакомый аромат исходил из горячего напитка.
-А чьи шкуры вы используете в быту?- поинтересовался старик.
-В основном оленей и тюленей,- так же спокойно, ничуть не удивляясь, ответил вождь. Он будто бы ожидал услышать все эти вопросы от старика.
-Можно мне побродить по вашему острову? Я хочу получше изучить вашу природу и ещё раз насладиться снегом, - попросил путник.
-Конечно, я попрошу детей показать Вам всё,- Ортес что-то сказал на своем диалекте рядом сидящему старцу.
               
        Тот поднялся, движением руки показал гостю на выход. Старик тоже поднялся и поплелся за старцем. Аслам осталась со своими родными. Она о чём-то оживленно начала рассказывать брату и отцу, не обращая внимания на старика.
Когда путник оказался на улице, старец уже что-то объяснял детям, показывая на старика. Затем подошел к путнику.
-Я всё объяснил детям, можете следовать за ними. Они всё Вам покажут,- сказал старец, поклонился и удалился обратно в снежный дом. Старик тоже поклонился в ответ и направился к детям.
-Пойдём, дедушка я покажу тебе нашу снежную степь,- к старику подошла маленькая девочка и взяла его за руку.      
    Другие дети просто бегали и  галдели вокруг старика. Они отправились в путь, погода стояла просто чудесная, снег уже не шёл. На небе тучки разбежались, и показалось ясное голубое небо, солнышко сияло, но не грело. Было так ярко, от белизны снега, что стало слепить глаза. Старик шёл, его вела девочка, но смотреть не мог. Ему пришлось закрыть глаза рукой. Через какое-то время, его зрение стало привыкать к ослепительной белизне снега. Он остановился и стал всё кругом осматривать. Куда ни кинь взгляд, кругом всё бело. Неподалеку от них паслось стадо оленей. Они били копытом снег, потом что-то  доставали и ели. Старику стало любопытно посмотреть, что же ели олени. Он подошел поближе, внимательно всмотрелся и увидел, что               
под снегом торчало что-то жёлтое, похожее на замерзшую  траву.
-Что они едят?- спросил он у девочки.
-Это мох,- ответила она весело.
«Так вот как выглядит мох»,- подумал старик.
       Надо сказать, жизнь этих людей была скучна, ещё скучней, чем у старика.
«Чем же  они занимаются в свободное время? Как развлекают себя? Дети хотя бы  резвятся, взрослые мужчины рыбачат, женщины наверно занимаются хозяйством. А вот старцы, что они делают в своём преклонном  возрасте? Нет… здесь конечно необычно, но
жить так, как эти люди я бы не хотел», - подумал про себя старик.
Так они провели на зимней прогулке несколько часов.
-Надо же, я уже столько на ногах, а ещё нисколечко не устал,- вслух сказал старик.
И тут же появилась Аслам.
-Откуда ты взялась? Я не заметил тебя,- удивился старик.
-Ты так занят новым миром, что опять видишь только то, что рядом с тобой,- опять захихикала девушка.

               
-Ну что, мы отправимся назад или ещё задержимся здесь?- спросила Аслам.
-Знаешь, здесь конечно интересно, но я бы хотел вернуться. И полежать в своей уютной, теплой постели. Мне нужно  полежать, подумать об увиденном, – задумчиво сказал путник.
-Хорошо, пойдем, попрощаемся и тронемся обратно в путь,- они вместе с детьми отправились назад к снежным домам.         
      Там уже вся деревня ждала их возвращения. Все тепло по-дружески попрощались со стариком, пожелав увидеть его у себя в гостях, когда он этого пожелает. Аслам, превратившись в огромную красную птицу, ждала его. Путнику помогли взобраться и сесть поудобней, снова привязали  к перьям покрепче. Когда Аслам поднялась  в небо, она сделала несколько прощальных кругов вокруг
деревни, издала пронзительный крик и повернула в сторону своего дома. Жители что- то кричали и махали вслед, старик даже прослезился от такого теплого приёма. Он тоже махал им рукой, прощаясь.
Сверху остров казался куда более привлекательным, чем внизу. С высоты птичьего полета был виден весь остров. Недалеко от северной части острова виднелась рыбацкая лодка. Там тоже что-то кричали и махали руками. Но красная птица уже летела, не обращая внимания на крики.
         
               
                Домой, к золотым вершинам
   
       Когда они снова приземлились на террасе, была уже глубокая ночь. Но Кингжао и Джиан   стояли возле больших королевских дверей. Они помогли отвязать старика и спустить его на террасу. Когда он твердо стал стоять на ногах, то сразу спросил:
-А откуда вы узнали, что мы сейчас прилетим?
-Мы всегда знаем, когда Аслам прилетает,- покорно ответила Кингжао и поклонилась.
Но старик все равно не понимал и только удивленно моргал ресницами и смотрел,  то на Аслам, то на прислугу.
-У меня с ними духовная связь, а это значит, они меня чувствуют на расстоянии,- спокойно пояснила девушка.
-Джиан, отведи путника в его комнату, а Кингжао поможет мне.
Юноша помог, старику снять его теплые вещи. Взял его под руку и отвел в гостевую комнату. Там уже была готова теплая, ароматная ванна. Пока старик отмокал в горячей воде, причмокивая губами от удовольствия, Джиан отнес грязные вещи в стирку.
И вот, наконец, он снова в своей уютной постельке.  Ветерок обдувал комнату утренней свежестью. Путник наслаждался своим положением гостя.
               
«Да, вот здесь я бы хотел задержаться подольше»,- подумал он про себя и провалился в глубокий сон.
       Старик проснулся от того, что на улице кто-то очень красиво пел. Песня сопровождалась игрой на арфе. Джиан уже стоял возле постели старика, с чистой одеждой в руках. Пока путник принимал водные процедуры, с улицы всё слышалось это прекрасное пение.
-Кто это поёт? – спросил он у Джиана.
-Это поёт Ханжа, одна из старших дочерей королевы. Завтра она выходит замуж, за короля Персии. Сегодня она исполняет прощальную песню для королевы и сестёр.
-Надо же, какой красивый голос! Я и не думал, что она может петь. Мне показалось, Ханжа больше предпочитает молчать,- продолжил старик.
-Мало кто слышал, как она говорит. Зато все слышали,  как она поёт,- ответил Джиан.
    Завтрак путник пропустил, зато уже начался обед . За обеденным столом снова пестрили яркие краски платьев, слышался смех и веселье. Даже королева сегодня была в отличном настроении.
-Ну, старик, рассказывай, как тебе  Северный остров?- весело спросила королева.
-Холодно, - ответил старик и задумался. Услышав его ответ, все засмеялись.
               
-Предлагаю завтра слетать в Устричную Страну, – сказала Аслам.
-Куда? – оживился старик.
- Страну слизняков.  Ты видел людей, а теперь увидишь сущностей, похожих на слизняков.   Они разумные существа, просто вид у них  похож на улиток, только без ракушек на спине.
От удивления, у путника открылся рот, и округлились глаза. 
-Разве такое может быть? – только и вымолвил старик.
-Может.  Ну, ты же уже привык к тому, что я превращаюсь в птицу? Или нет?- весело спросила Аслам.
-Да,  ты права, наверно я уже привык к твоим превращениям, но … говорящие слизняки… это… как-то
неправдоподобно, – путник проговаривал слова медленно, обдумывая, как такое может быть.
-Ну мы тебе и половину не рассказываем, а то ты так и замрешь в удивлении или опять уйдешь в себя,- смеясь, сказала Аслам.
-Хорошо, давай слетаем к этим слизнякам, – удручённо проговорил старик, но сам был уже в предвкушении нового впечатления.
         День прошел спокойно.  Путник, в первый раз за все это время, отправился гулять с Кингжао по острову. Джиан,               
следовал за ними, не отставая.  Он нёс в руках небольшой стульчик - на случай, если старику захочется посидеть. Путнику сидеть совсем не хотелось, ему хотелось хорошенько изучить остров. Сколько бы они не шли, а дорога всё не кончалась. По предположениям  старика, остров не большой, они давно должны были уже прийти к тому месту, откуда ушли. Вот только дорога вдоль океана все удлинялась.
- Странно, мы идем, идем, а конца дороги нет. Почему так? – спросил он у Кингжао.
-Здесь, дедушка, всё не обычно. Мы когда с Джианом  сюда попали, долго не могли привыкнуть. Теперь просто каждый день, как в первый раз, остров изучаем,- ответила девушка.
-А как вы сюда попали?
-Так же как и вы: только мы подумали и решили остаться здесь. Нам здесь больше нравится,- ответила она.
-Так вы… как? Откуда? И почему раньше не сказали?- старик засыпал их вопросами.
-Когда человек принимает решение, где ему остаться, то в дальнейшем говорить ничего нельзя гостям, таково здешнее правило. А если кто его нарушит - нас могут отправить на остров наказания,- пояснила Кингжао.
-А сейчас  почему сказала, уже можно?
               
-А я Вам ничего и не сказала, просто о правиле пояснила,-  оправдалась она.
-Значит, если я захочу здесь остаться, то тоже буду молчать, как и вы?
-Ага,- кивнула девушка.
-И как долго можно здесь оставаться?- не унимался старик.
- Сколько пожелаешь, только в роли обслуживающего персонала. А если вы не хотите работать, то есть другие острова и другие роли,- продолжила объяснять Кингжао.
-Роли? Что это значит?- старик даже остановился.
-Это значит, что каждый играет ту роль, какая ему больше по нраву. То есть вы можете стать кем пожелаете и прожить там, где пожелаете. Таково правило для всех сюда прибывших,- девушка тоже остановилась и смотрела на старика.
-Я ничего не понял, объясни ещё.
- Ну, кем вы были на Земле?
-Писарем.
-Ну вот, значит вы играли роль писаря и жили на Земле. Просто забыли о том, что когда-то сами выбрали и роль и место проживания. Теперь Вам снова нужно выбрать роль и место проживания, только из того, что предложат. Таково правило,- пояснила Кингжао.
               
-Как я мог забыть?
- Мы все, проживая роль, забываем,  кто мы есть на самом деле. Поэтому Вам дали время прийти в себя и всё вспомнить.
       Они продолжили путь дальше, путник задумался.
« Как интересно получается, роль… я что актёр? Ничего не понимаю»,- подумал про себя путник.
      Пока он всё обдумывал, показалась тропинка, что вела во дворец, и они свернули на неё. Ужинать старик отказался, ему нужно было хорошенько обдумать слова Кингжао. Да и прогулка  по берегу океана утомила его, а завтра предстояло новое путешествие. Старик захотел отдохнуть и выспаться перед новыми впечатлениями.

                Загадочная Устричная Страна

       Новый день начался как всегда отлично, погода стояла превосходная. С утра дул прохладный ветерок, принося с собой солёный запах моря. Все завтраки  проходили так же торжественно, как и в первый день прибытия старика. Каждый день девушки и королева меняли свои наряды на новые, не повторяющиеся ни в чём. Только Ханжа отсутствовала  сегодня за утренней трапезой.
               
-А разве вы не поедете на свадьбу своей дочери и сестры?- спросил  старик у всех присутствующих. - У нас на Земле все родственники участвуют в празднике. Это же великая радость - присутствовать на рождении семьи, – продолжал старик.
-А у нас - это обычное дело. К тому же после рождения ребёнка или нескольких детей, каждая моя дочь может уйти от  мужа и жить там, где пожелает. Задача нашего клана:  родить как можно больше детей в разных мирах. Но каждая моя дочь выбирает сама для себя свою судьбу. К тому же продолжительность жизни мужчины в том или ином мире у всех разная. Женщины нашего клана  не стареют, не болеют и живут так долго, как захотят.  Мы можем контролировать свой возраст. Это в земном понятии праздник – ритуал веры человека, для соблюдения традиций  и передачи их поколению. В нашем же клане правила другие. Самое важное правило - это как можно больше дать шансов появиться той или иной душе на свет. Сам Бог выбирает нам мужей на определенный период, а вот, если девичье сердце прикипело к одному мужчине, так тому и быть. Она будет там, где захочет и столько, сколько хочет. Правило гласит: все девочки проживают  здесь, на моем острове, а мальчики живут с отцами и матерями на территории отца. Мы уважаем  каждое принятое решение  того или иного человека, существа. Каждый волен выбирать то, что пожелает. Но выбрав, должен соблюдать правила.
               
Вот и всё,  - торжественно объяснила королева, ещё раз напомнив всем присутствующим существующие правила.
-Правила устанавливает Бог, мы же - только их соблюдаем, без роптания. В этом есть великая Божественная мудрость, постигнув  которую человек или другое существо становится просветлённым. И тогда он или оно прямиком отправляется к Богу для других достижений вершин. Ну, а если кто еще не осознал своего присутствия здесь и сейчас, то даётся столько времени сколько нужно для осознания,- продолжила королева.
     После её слов наступила тишина. Все обдумывали её слова. После минутной паузы молчания, королева встала из-за стола и поблагодарила Всевышнего за ту пищу, что он дал на завтрак. Затем, оставив всех присутствующих со своими размышлениями, удалилась в сад на прогулку. Все девушки, посидев немного за столом, отправились вслед за королевой. Аслам тоже поднялась и сказала:
-Знать правила и почитать их - это долг каждого из нас. Ну что ж, нам пора. Ты готов, старик, к новым впечатлениям?
-Да, – задумчиво ответил тот.
          Через минуту они уже были на террасе. Всё повторилось,  как и в прошлый  раз, только сегодня они летели в тёплые края. К великой радости путника, не надо было одевать лишних одежд.
               
      Когда они взлетели, то теперь старик мог уже получше изучить остров. Сверху он напоминал по форме яйцо. В центре, те самые горы с золотыми вершинами и виднелся замок. Замок был похож на нарост чего-то инородного  на живом организме, что можно часто встретить в природе.
            Сегодня полет проходил удивительно легко. Старик дышал полной грудью, какая- то необъяснимая радость переполняла его сердце. Он заметил, что с того момента, как попал сюда, чувствовал себя  всё лучше и лучше. Он любовался видами, что открывались ему. Бескрайний океан, казалось, не имел ни начала, ни конца. Изредка виднелись  вдалеке  островки - малые и большие. Но ещё, ни разу не попался материк или площадь большой земли.
    Вскоре впереди показался небольшой остров. Он был покрыт сплошь скалами и кое-где, виднелась растительность. Только с одной стороны находился пляж из светлого песка и небольшим оазисом с озерцом. Там же виднелись  огромные ракушки устриц, в раскрытом виде.  По мере приближения было видно - это  гигантские устрицы. Они раскрыли свои створки, словно дышали или, заманивая добычу.
     Когда красная птица приземлилась, огромные устрицы тут же с шумом захлопнулись, одна за другой. Всё действие напомнило артиллерию, словно по команде все по очереди залпом выстрелили,  приветствуя прибывших.  От такого шума старик только и успел заткнуть уши.
               
    Аслам приняла свой человеческий облик,  старик стоял рядом с  ней и испуганно рассматривал  странный остров. Огромные створки устрицы в свою очередь чуть-чуть приоткрылись  и оттуда стали появляться святящиеся точки. Зрелище было не из приятных. У старика от страха мурашки покрыли всё тело, холодный пот выступил на лбу. Он судорожно схватил Аслам за руку, и по инерции спрятался за её спину. Снова в нём проснулся ребёнок, ему не хотелось быть взрослым и бесстрашным.
     Уже через несколько минут, убедившись, что опасности нет, все створки устриц распахнулись. И оттуда стали выползать существа, напоминавшие  слизняков, с человеческий рост. Они медленно приближались к гостям. Аслам стояла спокойно в ожидании приближения хозяев и тихо посмеивалась над стариком. Старик же прибывал в полуобморочном  состоянии, от самого обморока его удерживало спокойствие Аслам и её рука.
     Ясное солнечное небо и тишина кругом , только слышно как волны накатывают на песочный берег. И шорох песка от передвигающихся тучных тел слизняков приводили сознание старика в тихий ужас.
        Приблизившись, как можно ближе к гостям, слизняки остановились.  От всей толпы отделился самый большой слизняк, его глаза антенны ходили в разный стороны. Похоже, он пытался получше рассмотреть  прибывших.
               
-Приветствую тебя Аслам, дочь Персияны, – медленно произнес  слизняк.
-Надо же, оно ещё и говорит,- тихо прошептал старик Аслам на ухо, трясясь от страха. 
-Да, говорю, и мой народ говорит и хорошо понимает всех чужаков. Мы слышим низкие частоты, так что как бы ты ни понижал голос, старик, а всё равно тебя услышат,- обиженно произнес громила.
-Не сердись на него, Ату. Это человек, он всего лишь пришел посмотреть ваш мир и познать его,- ласково произнесла девушка.
-Ату, предводитель всех здешних жителей, познакомься старик,- Аслам  вытащила старика из-за спины и подтолкнула его вперед к предводителю.
     Старик не мог скрыть свою дрожь, он просто не знал чего ожидать от этих мерзких существ. К тому же ещё с детства он боялся всяких червей и, уж тем более, слизняков. Его
всегда тошнило от одного их вида. А тут такое! От всех своих детских воспоминаний, старик впал в ступор и не мог произнести ни слова. Просто стоял, моргал глазами и трясся от страха.
-Кажется, твой путник не любит нас. Смотри, как его трясёт от нашего вида. Для чего ты его сюда притащила? –медленно проговорил Ату, рассматривая внимательно старика.
               
-Да, его немного  трясёт, но не от страха, скорее от волнения. Прости ему эту слабость. Вспомни, что ты испытал, когда впервые увидел человека?- защитила старика Аслам.
При одном упоминании, громила весь передернулся.
-Да ты права, наверно так же трясся, как и он. Ну что, пройдем в мой дом или так и будем смотреть на его волнение?- заключил Ату.
    Аслам достала из нагрудного кармана синий бутылёк, открыла его и дала выпить старику. Горячая, ароматная жидкость похожая на цветочный отвар, разлилась по телу путника. Через мгновение  старика словно отпустило, леденящий ужас, страх и отвращение исчезли. Всё тело старика обмякло.  Он, словно всегда любил этих существ. Ему даже захотелось обнять здоровяка, но тут же осекся. Видя такие перемены в старике, вся толпа шептала и хихикала.
-Вот видишь, всего-то надо человеку прийти в себя и он уже
твой  друг на веки,- весело засмеялась Аслам.
    Ату продолжал недоверчиво коситься на старика. Он-то понимал, что волшебный напиток Аслам, на время одурманил старика. Радовало одно - они всего лишь гости на его острове.
-Хорошо, пройдем в мой дом, моя жена ждет нас.  А мои дети соскучились по тебе, Аслам.
               
   И все так же медленно слизняки развернулись  и стали расходиться по своим устричным домам. Дом  Ату находился в центре всей устричной цепочки домов. Сами слизняки без труда забирались в свои раковины, а для гостей  была приготовлена лестница из сложенных  стопкой камней. Когда они поднялись внутрь, оказалось, что устрица живая. Она просто мило предоставила своё жильё слизнякам. Пол был весь в слизи самой устрицы, она просто тихо с любопытством рассматривала чужаков. Тут же по самой устрице ползали сотни маленьких слизнячков. Увидев Аслам,  они запрыгали, что-то радостно ей пища. Жена предводителя была по размерам немного меньше здоровяка. Она доброжелательно поздоровалась с гостями и указала на небольшие жемчужины, куда им  предполагалось сесть. Сам Ату разместился возле другого края устрицы, напротив гостей. Если бы не дурманящий отвар, что выпил старик, то разве он смог бы перенести, хоть секунду в этом доме! А   так, он мог спокойно изучать обстановку и радостно улыбаться. Его  совсем не смущало, что какая-то часть детишек уже ползали по нему, изучая пришельца. Наоборот, он даже пытался с ними играть. От такого добродушного приема, ребятня совсем развеселилась и, забыв про Аслам, повисла на старике. Радостно визжа,  шумела и шалила, кто-то играл на нём в чехарду, кто-то просто  использовал тело старика, как горку. А кто-то пытался построить замок из его волос. Старик, забыв про хозяев, так увлекся игрой с малышами, что
               
совсем не замечал, как настороженный   Ату внимательно следил за чужаком. Зато Аслам могла спокойно поговорить с предводителем и его женой.
-Кажется твой путник понравился моим детям, а это значит у него доброе сердце, – заключила жена  Ату, она с любовью наблюдала, как резвятся её дети.
-Это всё дурманящий напиток Аслам, не верю я этому человеку,- не  мог угомониться здоровяк.
-Ну, перестань, Ату.  Просто в твоей памяти сохранилось не хорошее воспоминание от встречи с человеком. Все люди разные, ты же  знаешь. Нам всем надо учиться доверять друг другу,- успокаивала предводителя Аслам.
-Только благодаря тебе я терплю разных чужаков,- всё так же хмуро проговорил  Ату.
-Нашим детям, нужно изучать другие миры.  Это хорошо, что Аслам привозит сюда разных представителей миров. Надо понимать это, муж мой,- так же добродушно сказала жена здоровяка.
Но здоровяк продолжал хмуро следить за своими детьми. Так они просидели несколько часов. Аслам мирно общалась с семьей Ату, а старик продолжал играть с маленькими слизнячками.
-Ну что, благодарим Вас за радушный приём Ату, нам пора возвращаться, - Аслам поднялась, поклонилась в знак уважения семье предводителя.
               
-Так, дети, всё: поиграли, и хватит, отпустите путника. Попрощайтесь с Аслам, им пора лететь домой, – прогремел здоровяк.
      Заслышав грозный голос отца, вся ватага разом слезла со старика и облепила мать. Наступила тишина.
-До свидания, детки, я к вам ещё прилечу, - Аслам погладила почти каждого слизнячка, осмотрела старика, на случай вдруг хоть один ребенок захочет тайком сбежать с Аслам.
    Взяла путника  под руки и помогла дойти до пляжа. Всё это время старик был не в себе. Он плохо понимал, что происходит. Всё кругом ему казалось раем, а жители этого острова - самыми добрыми и красивыми на свете.
       Став птицей, Аслам снова при помощи клюва усадила старика и привязала его к себе покрепче. Находясь в опьянённом состоянии, он совсем не мог контролировать себя, а уж держаться и подавно.  Попрощавшись еще раз с
жителями Устричного острова, большая красная птица полетела домой.
               
                Решение

             Когда старик снова оказался в своей уютной постели, он совсем не помнил, как прилетел, как ему помогли               
принять ванну. Он провалился в глубокий сон. Ему снились слизняки, ползающие по его телу, они играли с его волосами.
       Утром старик проснулся бодрым и весёлым. Даже по ощущениям, помолодевшим лет на двадцать. Он, без чьей либо помощи, сам умылся и оделся в чистое бельё. Кингжао и Джиан тихо стояли возле стены, удивлённо наблюдая за переменами старика.  Вышел к столу, где все уже давно сидели, ожидая королеву. Когда он появился в холле, сидящие за столом, замолчали, с любопытством разглядывая путника.
-Что-то не так? – спросил путник, усаживаясь на свое место.
-Ты заметно помолодел и похорошел, значит, вчерашнее путешествие пошло тебе на пользу, - весело проговорила Аслам. А сама, в открытую, рассматривала путника.
     Тут раздались фанфары, все встали, королева важно зашла в большой холл, торжественно неся пред собой золотую чашу. Сегодня на её голове была потрясающая прическа, украшенная жемчугом и цветами, фигурка павлина из её волос украшала царское лицо.  А платье  было цвета морской воды, в традиционной китайской культуре, расшито  жемчужным бисером. В ушах висели серьги из гроздей белого жемчуга, на запястьях   блестели браслеты из бирюзы.
               
Усевшись на свой маленький трон из слоновой кости, кивком головы она пригласила всех к столу. Слуги тотчас стали подавать еду.
-Ну, как тебе, старик, вчерашнее путешествие?- спрашивая, королева даже не смотрела в его сторону. Казалось, её совсем не интересовало, что произошло со стариком.
- Как сказать, по правде - мерзко. Если бы не волшебный отвар Аслам, то я и минуты не продержался бы. А так, забавлялся с детишками Ату, они такие потешные, мне понравилось. Видите ли, я с детства не переношу всяких червей, особенно слизней. От одного вида меня всегда мутило, а тут,  ещё общаться  с ними, они-то во весь человеческий рост. Ужас. А их дом… по колено в слизи, как вспомню, так мне плохо, – старика всего передернуло от воспоминаний, он еле сдержался, чтобы не убежать в уборную.
От такой оживленной речи, королева застыла с ложкой в руках. Она как раз собиралась взять себе кусочек фрукта с большого блюда. Подняла на него удивлённые глаза, её
брови поднялись вверх. Только сейчас она заметила, что за столом сидел вовсе не дряхлый  старик, а  мужчина лет сорока-пятидесяти.
-Надо же, какие перемены! Что за отвар ты ему дала, Аслам?- королева даже отложила ложку и приготовилась слушать.
               
-Душистой розы и немного порошка из морской звезды, – быстро ответила Аслам, а сама даже не смела смотреть в глаза королеве.
-Так, значит, как я вижу, твоё прибывание здесь завершилось. Это замечательно старик. Как я уже говорила, у нас существуют правила. Теперь тебе надо выбрать свою следующую роль и место проживания,- объявила королева, за столом воцарилась тишина.
-Я не совсем понимаю, про что Вы, ваше величество,- теперь наступила очередь старика застыть в ожидании ответа.
- Тебе показали два острова, где ты можешь поселиться. И третье место это Земля, куда ты можешь вернуться, но в теле уже другого человека,- королева смотрела на него, ожидая ответа.
Старик, не ожидал такого, он просто смотрел на королеву и не знал, что ему ответить.
-Ну, хорошо, давайте продолжим наш завтрак, после Аслам тебе всё объяснит. Я дам тебе время всё обдумать, когда будешь готов, попросишь моей аудиенции,- важно заявила королева.
       Завтрак прошел в тишине. Сегодня все молчали, боялись нарушить важный момент, сложившийся у гостя. От этого путнику было не по себе.
               
Как обычно, после трапезы королева со свитой отправилась на прогулку в сад. Аслам предложила путнику прогуляться по берегу океана. Когда они вдвоём шли по мягкому белому песку, она начала разговор.
-Все прибывшие сюда души, как ты, особенные. Они удостоились благословения Бога. Господь доволен твоей работой на Земле. И разрешил тебе прожить ещё раз жизненный цикл в тех местах, что предложила королева. Сегодняшнее твоё физическое изменение говорит о том… Устричный остров - это самое лучшее место для тебя. От услышанного, старик резко остановился.
-Ты что, я же человек! А жить среди слизней это… это… не то место, где я бы хотел жить,- чуть ли не заплакал путник.
-Но никто тебе и не говорил, что проживая в том месте, что ты выберешь, ты будешь выглядеть так, как сейчас
-Что? Как это?- теперь у старика брови поползли на лоб от  удивления.
-Да, путник. Когда у Кингжао и Джиан был их выбор, они выбрали этот остров. И стали выглядеть так, какими ты их
сейчас видишь.  При принятом решении все души меняют свой облик в зависимости от той роли, что будут играть. Облик, тело- это всего лишь  театральный костюм  на время. Только вот память о  настоящей сути души стирается, для того, чтобы   лучше исполнить свою роль. Это значит, ты забудешь, кем ты был до принятия решения. А я помогу
               
тебе быть там, где ты решишь остаться. Это моя роль,- она улыбалась, от неё шла энергия понимания, сострадания,  она отлично понимала, о чём говорит. Путник смотрел на неё и пытался уложить всё услышанное в своей голове.
-Твоё тело сегодня доказало, что именно на  Устричном острове ты обретешь тот покой, о котором мечтаешь,- она продолжила объяснять.
-Я … не готов… стать слизняком, можно я подумаю?- путник посмотрел упрямо на Аслам.
      Потом повернулся к ней спиной и быстро зашагал вдоль берега. Она же не последовала за ним, понимала, когда принимаешь решение нужно побыть наедине с собой. И отправилась назад во дворец.
       Путник сначала шёл быстро, а потом остановился и сел на белый песок. Ему, почему то хотелось плакать, он и не предполагал, что выбор могут дать небольшой. А главное, его тело предательски отреагировало на самый, по его мнению, мерзкий мир. Самое главное, это то, что он даже и не думал, где бы хотел жить. Прибывая здесь, ему  с каждым днём становилось всё лучше и лучше. Его тело помолодело, он по наивности думал, что будет жить здесь в качестве гостя вечно. Конечно, ему не хотелось никуда уходить. Обида заполнила его душу, в нём снова проснулся ребёнок. Ребёнок, которого отправляли из отчего дома в чужую страну, одного. Ему думалось о не справедливости правил, о том, что больше не кому о нём скорбеть. Ему               
хотелось домой в его родную деревню. Он понял, как сильно скучал по своей прежней жизни. Только сейчас до него дошло, как дорога была его сердцу  работа писаря. Ведь благодаря своей работе он ощущал нужность самого себя. Путник погрузился в воспоминания, ему вспоминались все его важные события прошлой жизни. Он так и просидел в своём укромном месте до поздней ночи, проливая скупые мужские слёзы. Ему никуда не хотелось идти, он предпочёл спать здесь на пляже, под открытым небом, без всяких удобств. Странно, его никто не искал. И от этого ещё больше обида заполнила его душу, а от ощущения своей не нужности он заснул.
      Проснулся от того, что яркое солнце слепит глаза. Шум моря, накатывающие волны придавали бодрость. Сел, огляделся, никого. Его по-прежнему никто не искал.  Сняв с себя все одежды, пошёл купаться.  Вода была  тёплой, как парное молоко. Есть совсем не хотелось, не смотря на то, что вчера его переполняла обида, сегодня настроение было отличное. Бодрость и сила ощущалась во всём  теле, ему казалось, он мог свернуть горы.
      Вернулся во дворец только вечером, но никто не собирался спать, похоже все  только  и ждали его возвращения. Королева со свитой сидела в шатре, освещенным факелами. Аслам сидела рядом с ней по левую сторону, в том  самом красном платье, что было надето на ней  в тот день, когда он встретил её на дороге.
               
-Ну, наконец- то, ты вернулся,- сказала королева и показала на подушку, приготовленную для него с правой стороны, куда ему следовало присесть.
Путник, послушно присел возле неё, все затаили дыхание. Развязка была близка, ему предстояло сообщить о своём решении.
-Ну, что ты решил?- настаивала королева.
-Да, Ваша милость, я решил. Мне бы хотелось снова вернуться на Землю, и я согласен на любое тело. Только мужское и человеческое. Не хочу быть насекомым.
-Хм… на Землю, а что, тебе не понравились слизняки?
-Я… так и не преодолел отвращения к ним, простите,- он поклонился и коснулся ног королевы. Всем своим видом показывая, как ему стыдно за свою слабость.
-Ну что ж, так тому и быть, на Землю так на Землю. В честь нашего гостя я объявляю праздничный ужин с песнями и танцами,- она радостно объявила, встала и стала раздавать соответствующие поручения прислуге и своей свите. Похоже, она так ждала этого момента, что удалилась сама лично  контролировать все приготовления, оставив Аслам и путника наедине. Девушка же сидела немного грустная, это было так не характерно для неё.
-Почему ты, Аслам, такая грустная?- спросил путник.
               
-Когда ты принял решение, я тоже должна отправиться на Землю исполнять свою роль. Но там мы уже не будем знать, кто мы есть, а это значит - мы сегодня расстанемся. И никто не знает, увидимся ли ещё. Я привыкла к твоему присутствию и мне немного грустно,- говоря всё это, она не смотрела на него. Просто сжимала свои хрупкие ручки, теребя подол платья.
-Ты ещё помнишь, я скоро выхожу замуж, за Тао сына портного из твоей деревни?- продолжала она.
-Прости, мне тоже будет тебя не доставать,- тихо произнес старик.
Посидев еще немного, Аслам поднялась, сказав:
-Пошли, путник, нам нужно привести себя в порядок перед праздником, увидимся за ужином,- она улыбнулась, как ни в чём  ни бывало, и убежала во дворец.
       Когда путник смотрел ей вслед, то Джиан уже стоял рядом с ним, ожидая, когда гость пройдет с ним в уборную для приготовления к празднику.
    Ужин удался на славу, все кругом сияло в огнях. Неведомо откуда появились музыканты, играя божественную музыку. Путник никогда не слышал таких мелодий. На террасе артисты из шапито ходили по канату, жонглировали огненными шарам, исполняли разные акробатические трюки. Путник никогда не видел цирк своими глазами, только слышал о нём из чужих писем.
                Столы стояли полукругом прямо на террасе так, чтобы  ужиная, все могли наслаждаться  зрелищем. Затем были танцы, путник совсем не умел танцевать. Но ему пришлось неуклюже станцевать с королевой и всей её свитой, с каждой по очереди по танцу. Отказать он никому не мог, ведь весь этот праздник был в его честь. И самый последний танец достался Аслам. Под самый конец танцев у путника стало неплохо получаться.
    Он подошел к ней, его сердце бешено колотилось, такого ещё никогда не было. Она тоже залилась краской, но не отвела глаза. Так они танцевали весь танец, но им обоим казалось, что время остановилось. И этот прекрасный миг его душа уже никогда не забудет и её, похоже, тоже. Неважно, в каких телах они будут, и какую роль будут исполнять. Любовь и память о ней будут всегда вечны.
               
                Эпилог

     А через некоторое время, в маленькой деревушке, затерянной где-то в джунглях   , у молодой семейной пары в семье портного, родился  малыш. Внешне он не отличался от своих сверстников, но был необычайно смышленым ребёнком. Уже в три года он читал все письма, что писал отец. В шесть сам строил и придумывал разные механизмы, которые облегчали жизнь жителям его
               
деревни. Но больше всего ему нравилось играть с насекомыми, особенно слизняками. Он даже завел террариум и поселил туда парочку, самца назвал Ату, а самочку - Сли. Через какое-то время они дали потомство. Радости у ребенка не было предела.  Конечно, взрослые не понимали его, но не препятствовали его увлечениям.
   Слава о ребенка вундеркинде дошла до императора  Китая. Он приказал немедленно определить его в самую лучшую школу страны. Так мальчик стал известным ученым колеоптерологом.
 А уже впоследствии, помог отстроить самую лучшую дорогу в стране, которая соединила все заброшенные деревушки, в том числе и его родную деревню, с городом. Пустил автобусы, теперь все жители деревень могли сами ездить в город на заработки, возить своих детей в школы. И конечно теперь почту разносили почтальоны.  А местные жители могли сами писать и читать.