Темный властелин. Глава 25

Глава 25
   «Знаменосец» нёсся вперёд, обгоняя ветер. Известие о нападении варваров на северные земли империи требовало, чтобы добытая юношей в лабиринте «Звезда бури» как можно быстрее была доставлена в руки боевых магов. Поэтому, как только они вступили на борт корабля, капитан тут же поднял якорь, и они на всех парусах поплыли домой.
 - Странно, обычно зимой здесь погода не очень благоприятная для мореходов, я думал, придётся пробиваться сквозь шторм. Конечно, такому кораблю, как «Знаменосец», это ничем не угрожает, но зимние бури могли здорово задержать нас. – Флерес с беспокойством смотрел на чистое синее небо, с которого светило не по-зимнему тёплое солнце. – А тут, как по заказу, и ветер попутный, и погода замечательная.
 - Командир, не пойму, что тебя не устраивает. – Довольный Акрид потянулся, хрустя суставами. – Солнышко, ветерок попутный, плывём хорошо. Ещё немного, и будем дома. Там отдадим эту палку, и всё, конец истории. Если честно, не думал я, что мы живыми домой вернёмся. А ведь и Проклятые земли прошли, и торзальцев одолели, и дроу нас не тронули, и с Древней земли отплыли целыми и невредимыми. Турния явно любит нас.
 - Что-то изменило погоду, вот что меня беспокоит. – Эльф не разделял радости остальных. – Странно всё это.
 - Вы посмотрите на него, зимних штормов ему не хватает для полного счастья. – Толстяк просто лучился весельем. Ещё бы, миссия заканчивается, скоро они вернутся домой героями, которых очень неплохо наградят, да ещё и от Беллы наконец то избавились. Ламия осталась на древней земле, допекать брата, и Акрид вздохнул с облегчением.
 - Просто не люблю явлений, сути которых не понимаю. – Эльф бросил разглядывать небо, и обернулся к Аксину. – Ты ничего не чувствуешь? А то корабельные маги теряются в догадках, откуда нам такой подарок небес свалился.
 - Флерес, мне кажется, что тебе не стоит беспокоиться. – Аксин последовал примеру толстяка, и растянулся на прогретой палубе. – Думаю, что эта хорошая погода вот-вот закончится, и начнутся обычные зимние бури. Лишь бы нам попасть в порт, пока ветер попутный.
 - То есть ты не чувствуешь ничего странного?
 - Я не чувствую в этом временном изменении погоды никакой угрозы, ни близкой, ни отдалён-ной. – Пояснил юноша. – А если опасности нет, то надо благодарить богов за оказанную милость, а не гневить их недовольством.
 - Хорошо, хорошо, будем считать, что нам помогают именно боги, а не одно юное дарование, которое вцепилось в «Звезду бури», и ни за что не хочет выпускать её из своих рук. – Усмехнулся Флерес.
 - Есть артефакты, с которыми нужно обращаться очень осторожно, иначе не миновать беды. - Парировал юноша. – Вот кто-то тут мечтает о зимнем шторме, да случайно возьмёт жезл в руки…. А жезл возьмёт, да откликнется…. Вот весело то будет.
 - Ладно, уговорил, держи пока у себя «Звезду бури». – Сдался эльф.
 - Спасибо, командир, что разрешили не портить дорогу домой дурной погодой, о которой ты так мечтаешь. – Усмехнулся Аксин. – Да, и это будет справедливо. Я же лишился в лабиринте своего жезла истинной смерти, так хоть этой игрушкой пока повладею.
 - Кстати, расскажи, как ты так быстро прошёл этот хвалёный лабиринт.
 - Да ничего сложного, с картой и в маске любой маг бы справился.
 - Да, понимаю, ничего сложного. – Спокойно произнесла Лера. – Так же ты ответил о своём путешествии по древним землям. Когда за картой с этим демоном летали.
 - Ну, там действительно не было ничего примечательного. – Аксин решил ничего не говорить о мире-разрушителе. А то остались бы записи в архиве, и рано или поздно нашёлся бы маг, который открыл бы проход, мечтая о могуществе, и думая, что сможет совладать с этой силой. Это знание было слишком опасным. – Ну, прилетели, взяли карту, и улетели. Рассказывать особо нечего, всё было скучно и банально.
 - Да, всё тихо и спокойно, безо всяких эксцессов. – Не стала спорить с юношей Лера. – А то, что там у вас горело и громыхало, да так, что нас во дворе замка подбрасывало, и стены чуть не рух-нули, так это мелочи. Ничего не значащие детали.
 - А мы-то тут при чём? – Аксин постарался сделать максимально честное выражение лица, на которое только был способен. Похоже, безрезультатно, никто из отряда ему не поверил, даже  Марк. – Это остаточные заклинания, от древних некромантов, да и громыхнуло где-то в стороне от города. Ни я, ни Ваалор никакого отношения к этому не имели.
 - Вот и я говорю, всё было тихо и спокойно. – На тонкие губы девушки набежала тень скромной улыбки. – И в лабиринте то же самое. Ничего заслуживающего внимания, обычные василиски. Огромные рептилии, ядовитые, покрыты чешуёй, отражающей заклинания средней силы, и спо-собные обратить врага в камень одним взглядом. Это же простенькая ситуация, любой маг на дню по паре сотен таких ящерок видит, и легко с ними справляется. И что другие этих монстров так боятся, ума не приложу.
 - Лера, хватит язвить, я только от Беллы избавился. – Попытался сменить тему разговора юноша. – Дай хоть немного отдохнуть в тишине и покое.
 - Не надейся на покой, тебе всю историю придётся на сотни раз рассказывать в службе нашего уважаемого командира. – Заржал Акрид. – Не забывай, он у нас начальник разведки. Так что да-вай, колись, что там было, расскажи. Всё равно придётся кучу раз повторять, пока его бюрократы из тебя все мелкие детали не выпытают. Одним разом больше, одним меньше.
 - Действительно, Аксин, не ломайся. – Вступил в разговор Марк. – Всё равно делать пока нечего, в порту только завтра к утру будем. Всем же интересно, как ты свой жезл потерять умудрился. И как с василисками справился.
 - Да тут-то как раз ничего интересного нет, в потере жезла можно винить только мою глупость. – Сдался юноша. Сев поудобнее на нагретых не по-зимнему тёплым солнцем досках, он начал рассказ. – Просто я не знал, что василиски после смерти сами обращаются в каменные статуи, об этом не писали ни в одной книге. И у них чешуя очень прочная, защищает не только от магии, но и от оружия….
   Аксин говорил, а перед глазами мелькали не успевшие побледнеть в памяти недавние собы-тия….
   За его спиной захлопнулась толстая железная дверь, и юноша оказался во мраке лабиринта. Короткое заклинание – и кристалл, венчающий посох, разогнал темноту, засветившись ярким светом. На всякий случай Аксин произнёс заклинание истинного зрения, и увидел следы магических ловушек. Они были достаточно слабыми, способными лишь легко оглушить, отбросить, или ослепить чужака.
 - Понятно. – Аксин внимательно осмотрел структуру охранных заклинаний. – Василискам вы не страшны, их чешуя от такого легко защитит. А незваного гостя задержать вполне можете, а там и эти милые ящерки на шум подоспеют. Интересно, а чем они здесь питаются?
   Ответ не заставил себя долго ждать. Не обращая внимания на юношу, по коридору прошество-вала огромная крыса. Грызун обошёл несколько магических ловушек, и важно прошествовал в темноту коридора. Видимо, за века жизни в лабиринте крысы научились распознавать магию, и избегать опасных участков.
   Сверившись с картой, Аксин шагнул в нужный коридор, надевая маску. И тут же резко остано-вился. Оказалось, что камни, вставленные в глазницы маски, не только экранируют магию взгляда василиска, но ещё и не пропускают вообще никакой магической энергии. Юноша оказался в полной темноте, не видя ни магического света, ни приготовленных ловушек. Перед ним встал простой выбор – либо идти без маски, молясь всем богам, и мечтая, что при появлении василиска он её успеет одеть, либо просто пробираться по лабиринту на ощупь, надеясь, что случайно не влезет в какую нибудь магическую ловушку. Таких ловушек Аксин не очень боялся, доспехи из первородной Тьмы, вкупе с кровью демона легко защитили бы его от слабого магического воздействия. Но пробираться на ощупь по многоярусному лабиринту? Юноша с успехом мог делать это всю оставшуюся жизнь, и так и не добраться до «Звезды бури». Сняв маску, он смотрелся вокруг.
 - Вот ведь как бывает, готовились ко всему, и не догадались прихватить с собой обычный факел. – С досадой Аксин в очередной раз бросил взгляд на пустые каменные стены. – Хотя одного факела тут явно мало, пришлось бы тащить с собой их целую охапку.
   Решившись, юноша пристроил маску на голове так, что она не мешала обзору, но её можно было бы набросить на лицо одним быстрым движением, Аксин двинулся вперёд. Коридоры сменяли друг друга, несколько раз юноша останавливался, и уточнял путь по карте. За час он дошёл до точки спуска на следующий уровень, и, кроме нескольких крыс, никого не встретил. Ещё через час пути Аксину стало казаться, что опасность лабиринта сильно преувеличена, и все василиски давно умерли своей смертью. Ускорив шаг, юноша повернул в нужный туннель, и буквально уткнулся в огромную, чешуйчатую тушу.
   Аксина спас только слишком узкий коридор. Пока василиск пытался развернуться, круша каменные стены, юноша успел прийти в себя, и набросить на лицо маску. Вокруг всё мгновенно провалилось во мрак. Бросив наугад лёгкое атакующее заклинание, юноша почувствовал, что оно не достигло цели. Что-то громыхнуло, но огромная туша продолжала ворочаться, расширяя коридор, стараясь развернуться.
 - Нет, мы так не договаривались. – Аксин вновь ударил вперёд, используя на этот раз огонь. Не видя из-за маски собственного заклинания, юноша вновь промазал. Огненный шар ударил рядом с василиском, нагрев то место каменной кладки, куда попал. Красный свет горячего, почти раска-лённого  камня немного разогнал темноту, сыграв роль импровизированного факела.
   Поняв, что нужно делать, Аксин несколько разом ударил огненным шаром в то же место. Каменная кладка раскалилась добела, полностью осветив коридор. В это время василиск всё-таки развернулся, продемонстрировав юноше бугристую, уродливую морду. Несколько простых заклинаний не причинили ящеру никакого вреда. Яростно зашипев, этот бронированный монстр кинулся вперёд, разинув пасть. Аксину ничего не оставалось, как ткнуть в надвигающегося василиска первым попавшим под руку оружием. На этот раз под руку попался жезл истинной смерти. Извиваясь, словно змея, он бессильно скользнул по твёрдой чешуе, хлестнул по прикрытой прочными пластинами морде, и, найдя слабину, вцепился когтями в мягкую плоть приоткрытой пасти. Мгновение – и с ящером было покончено.
   Аксин немного постоял, успокаиваясь. Когда сердце перестало с силой колотиться о грудную клетку, словно стараясь переломать рёбра, юноша попытался вытащить жезл из сомкнувшихся челюстей монстра. Безрезультатно. Стянув маску, Аксин усилил свечение кристалла на своём посохе, и склонился над тушей поверженного василиска. Перед его глазами разворачивалась удивительная картина. Мёртвый ящер окаменел, превратившись в статую. И эта статуя прочно сжимала жезл своими каменными челюстями. Юноша понял, что дальнейшую дорогу ему придётся пройти без своего верного оружия.
 - Интересно, и что мне теперь делать? – Задал сам себе риторический вопрос Аксин. – Первый василиск чуть меня не прикончил, повезло, что коридор был слишком узким, да жезл оказался под рукой. В следующий раз и с коридором может так не повезти, да и жезла уже нет. Остаётся биться с помощью магии, а в этой проклятой маске я не вижу, что делаю. То же самое, что воину биться невидимым оружием, или в полной темноте. Слабые заклинания точно направить не смогу, а сильные могут разрушить туннели, тогда сам себя замурую под грудой камня. Да, невесёлая перспектива. Ещё и этот василиск проход своей тушей забаррикадировал, придётся обходной путь искать.
   Склонившись над картой, и водя по линиям пальцем, Аксин смотрел возможность обхода неожиданно возникшего препятствия. Через десять минут приемлемый путь был найден, оставалась самая главная проблема – василиски. Юноша понимал, что если он будет биться так же, как бился с этим ящером, то этот бой станет для него последним. Монстр просто растерзает его, василиску даже не понадобится его самое главное оружие – взгляд, обращающий противника в камень. А маска, заслоняющая от взгляда ящера, не даёт видеть магию…. Мысль, сначала смутная, на задворках сознания, а затем всё более яркая и чёткая, буквально вспыхнула в голове Аксина. Маска, заслоняющая от взгляда василиска…. Юноша подошёл к окаменевшей туше ящера, и внимательно осмотрел уродливую голову зверя с маленькими глазами. Удовлетворённый результатами осмотра, Аксин отложил в сторону маску, а затем попробовал поднять её, используя вместо рук заклинание «щупальца тьмы». Маска послушно взмыла вверх.
 - Прекрасно, просто замечательно! – От переизбытка чувств закричал Аксин. – Кристаллы в глаз-ницах экранируют любую магию, не давая проходить ей сквозь себя, но сами поддаются внешнему магическому воздействию. Или за это надо сказать спасибо материалу самой маски? Не важно…
   И Аксин сделал то, что на первый, а так же на второй взгляд, казалось форменной глупостью.  Юноша коротким магическим ударом разрубил маску вдоль на две равные части. Взяв в руки эти части, Аксин подошёл к окаменевшему ящеру, и приставил их к маленьким глазам на уродливой голове василиска. Половинки маски их полностью закрыли.
 - Так и надо будет действовать. – Усмехнулся Аксин. – Если не могу одеть маску на себя, одену её на василиска. Тоже риск, но лучше, чем биться с этим бронированным чудовищем в слепую.
   Перекинувшись в боевую ипостась некроманта, или, если точнее сказать,  демона-некроманта, юноша окружил себя поддерживаемыми в воздухе щупальцами тьмы камнями различной вели-чины, два тонких, гибких щупальца держали половинки маски, и двинулся вперёд. План был предельно прост – набросить на глаза атакующего василиска половинки маски, чтобы тот не мог воспользоваться своим главным оружием – взглядом, превращающим противника в камень, и отогнать ящера ударами камней. Убивать ящеров в планы юноши не входило. Во первых, пришлось бы использовать слишком мощные заклинания, способные обрушить стены лабиринта. Во вторых, мёртвый ящер мог просто заблокировать своей тушей проход, и тогда пришлось бы снова и снова искать пути обхода. И, в третьих, Аксину просто не хотелось  зря убивать живые существа.
   Василиск напал на юношу в широком коридоре, когда Аксин спускался на следующий ярус лабиринта. Хищный ящер неожиданно появился из мрака, и попытался наброситься на юношу, не используя при этом свой обращающий в камень взгляд. Видимо монстру наскучила диета из крыс, и он решил разнообразить её заблудшим некромантом. А жевать каменную статую василиск явно не хотел. Разинув пасть, ящер с рёвом бросился на будущую жертву. Но жертва не желала быть съеденной.
   Ближайший к ящеру булыжник, только что мирно и спокойно висящий в воздухе, поддерживаемый магией Аксина, рванул вперёд со скоростью выпущенного из катапульты заряда, и ударил по бронированному черепу василиска. Оглушённый монстр присел на задние лапы, пошатываясь, и мотая головой. Следующий камень, раза в два больший, чем предыдущий, щупальца тьмы, распрямившись, метнули в мягкое, не защищённое твёрдой чешуёй брюхо василиска. Сильный удар отбросил ящера на несколько шагов назад. Взбешённый василиск забыл о желании перекусить вторгшимся на его территорию пришельцем, в маленьком мозгу монстра пульсировало в такт боли только одно желание – убить. В глазах на уродливой голове стало разгораться пламя магии, ещё мгновение – и взгляд, превращающий в камень всё живое, был направлен вперёд, на наглеца, посмевшего причинить ящеру такие страдания. Но чужак и не думал погибать. Следующий камень полетел вперёд, и ударил василиска по передним лапам, дробя когти.
   Аксин азартно долбил зверя камнями, стараясь не задеть две половинки маски, которые магические щупальца тьмы крепко притянули к морде василиска, прикрыв тому глаза. Ящер мог видеть сквозь кристаллы в глазницах маски, но его страшный взгляд не мог проникнуть наружу. А без него василиск был просто огромной, неповоротливой, тупой ящерицей, беззащитной перед магией юноши. Получив ещё несколько увесистых ударов булыжниками, василиск развернулся, и попытался ретироваться с поля боя, справедливо решив, что эта добыча ему явно не по зубам. И тут юноша совершил то, что кроме как полным идиотизмом, больше никак не назовёшь. Видимо, кровь демона, играющая в жилах Аксина, добавила изрядную долю безрассудства обычно спокойному и рассудительному юноше. Он вскочил на спину убегающего ящера, и стегнул его огненным заклинанием, свитым наподобие кнута.
   Василиск завизжал диким голосом, и бросился вперёд. Оказалось, что эта неповоротливая с виду ящерица здорово умеет бегать. Каменная кладка коридоров замелькала вокруг, в лицо улыбающемуся и кричащему от восторга юноше ударил поток воздуха, казалось, что он гарцует не на массивном коротконогом ящере, а на породистом коне. Аксин закричал ещё громче, и снова стегнул своего невольного скакуна. Так он и мчался вперёд, не разбирая дороги, под свист огненного кнута, и испуганный рёв василиска. Закончилось всё это, как и следовало ожидать….
   Каменный козырёк, выступающий из потолка, неожиданно превратил достаточно широкий ко-ридор в узкий проход. Ящер бросился вперёд, не разбирая дороги, и всё-таки умудрился протис-нуться, попутно скинув Аксина со своей спины. От удара о камни резко снизившегося потолка юноша слетел с василиска, и буквально стёк по ближайшей стене. Доспехи из первородной тьмы выдержали, спася тело от серьёзных травм, но всё же удар был достаточно силён, чтобы выбить весь воздух из лёгких Аксина. Юноша лежал на спине, стараясь вдохнуть, и всё же его распирал смех. Похоже, он был единственным в истории человечества, кому взбрело в голову прокатиться верхом на василиске.
   Отсмеявшись, и восстановив  дыхание, Аксин поднялся на ноги. Требовалось выяснить, куда завёз его напуганный ящер. К несчастью, рядом не оказалось никаких ориентиров, и юноша пару часов блуждал по лабиринту, пока случайно не наткнулся на приметную развилку, где основной коридор делился на три направления. Она была одна такая на этом ярусе, и от неё юноша уже без особого труда смог проложить дальнейший маршрут. Оказалось, что катание на василиске, и последующие блуждания завели довольно далеко от перехода на следующий ярус. Рассудив, что ещё идти и идти, Аксин решил подкрепиться и передохнуть. Вообще-то в боевой ипостась некроманта, да ещё подкреплённый кровью демона, юноша мог очень долго обходиться без еды, воды, и отдыха, но потом его ждала расплата – организм терял много энергии, и долго восстанавливался. Поэтому, когда была возможность, Аксин подкреплял свои силы нормальным для обычного человека способом. И сейчас он, держа под рукой половинки маски, присел у стены, и достал из сумки нехитрую снедь.
 - Надеюсь, никакому василиску не вздумается прийти и составить мне компанию. – Пробурчал Аксин, старательно пережёвывая хлеб с сыром. – А то у меня и угостить то его нечем, кроме как самим собой. Как то неудобно перед гостем получится.
   Рассмеявшись, юноша запил нехитрую трапезу водой, и встал.
 - И, вообще, в последнее время у меня появляется странная привычка – разговаривать с самим собой. Всё из-за того, что слишком много в одиночку мотаюсь по всяким развалинам и подземе-льям. Надо от неё отвыкать…. Или не стоит? Если придётся поселиться на Древних землях, с собеседниками будет туго. Разве что Грея научу говорить.
   Оторвав щупальцами тьмы от ближайшей стены несколько массивных булыжников, и держа их перед собой вместе с половинками маски заклинанием, Аксин зашагал в нужном направлении. Юноша был готов при встрече с очередным ящером применить так хорошо опробованную и зарекомендовавшую себя в прошлом поединке тактику, правда, на этот раз без эффектного финала в виде поездки на спине ящера. Но лабиринт словно вымер. Лишь изредка дорогу перебегали обнаглевшие крысы, да в отдалённых, тёмных коридорах слышались странные звуки. Словно кто-то большой и массивный удирал подальше во все лопатки, при этом стараясь сильно не шуметь, чтобы не привлекать к себе внимания. Видимо, василиски обладали зачатками разума, и каким-то образом узнали, что приключилось с их двумя собратьями, и решили не связываться с этим опасным двуногим созданием.
   Благодаря этому весь оставшийся до «Звезды бури» путь юноша прошёл именно так, как и говорил своим друзьям – тихо, мирно и спокойно. Несколько часов пути, несколько ярусов – и Аксин оказался перед каменным кубом, внутри которого, согласно карте, хранился жезл. Потратив немного времени на поиск магических ловушек, и не найдя их, юноша аккуратно поднял верхнюю крышку каменного хранилища. Перед ним, на деревянной подставке покоился короткий жезл. Серебряные и золотые ажурные стержни заботливо оплетали вытянутый, заострённый, переливающийся всеми цветами радуги кристалл. Несколько минут Аксин стоял и просто смотрел, заворожённый волной переливов цвета. Затем с благоговением юноша протянул руку, и коснулся жезла.
   «Враг, враг, враг хочет поработить нас!» - Ворвались в голову Аксина яростные крики – «Разда-вить, уничтожить врага!» Воздух в лабиринте заколыхался, стал сгущаться и искриться молниями. Духи стихий, которых юноша стал чувствовать, благодаря вливанию крови демона, готовились нанести по нему удар. Аксин довольно легко мог его отразить, но вместо этого он открылся раз-гневанной стихии. Несколько мгновений ничего не происходило, затем воздух успокоился.
   «Смотрите, моя душа открыта перед вами» - мысленно обратился юноша к духам стихий. «У меня нет желания поработить вас, я всего лишь ищу помощи. Помогите мне спасти свой народ».
   «Хорошо» - где-то на границе слышимости произнёс хор голосов. «Мы поможем тебе, человек-друг-брат. Пока этот камень в твоих руках, мы добровольно придём к тебе по первому твоему зову».
   «Благодарю, воины ветра, дети бури, друзья-братья» - Поклонился Аксин. – «О большем я не мог и мечтать».
   «Ты – это мы, мы – это ты. Мы с тобой едины, друг-брат. Иначе и быть не могло». Голос духов затих, превратившись в лёгкий шорох ветра. Осторожно взяв в руки «Звезду бури», Аксин двинулся в обратный путь.
   Конечно, рассказывая эту историю, юноша упустил некоторые моменты. Он ничего не сказал о крови демона, влитой в него, и превратившей его в существо, способного общаться с духами сти-хий, ни о его договоре с ними. В остальном он нисколько не погрешил против истины, не забыв упомянуть ни своё бестолковое поведение при первой встрече с василиском, ни свою безрассудную поездку на ящере при второй. Когда Аксин закончил, все смотрели на него, широко раскрыв от удивления глаза. Это продолжалось несколько мгновений, а затем по палубе корабля прокатился дружный хохот. Смеялись все, даже невозмутимая Лера, и вечно хмурый Виллис.
 - Оседлал василиска, надо же до такого додуматься. – Сквозь слёзы, давясь смехом, еле смог выговорить Флерес. – Аксин, тебе никто не говорил, что ты просто ненормальный?
 - Только вот зря ты его отпустил, надо было с собой взять. – Поддержал эльфа Марк. – Если уж сходить с ума, так по полной. Выставили бы тебя впереди наших легионов, и воевать бы не при-шлось. Некромант в боевой ипостаси, верхом на василиске! Да варвары бы драпали до самых укромных уголков своих Северных земель, лишь оказаться от тебя подальше!
 - Хорошо, в следующий раз обязательно последую твоему совету. – Рассмеялся Аксин. – Как только встретим очередного василиска, обязательно поставлю его под седло, и поеду воевать с варварами.
 - Боюсь, что этой встречи не будет. – Эльф с трудом взял себя в руки, перестав ржать. – После того, что ты натворил в лабиринте, ни один уважающий себя василиск не станет подходить тебе ближе, чем на сотню лиг. Так что придётся тебе отправляться на войну пешком, или на обычной лошадке.
 - И не говори, командир, такое разочарование. – Аксин с неохотой поднялся с тёплых досок палубы. – Эх, хорошо с вами, но пора и в каюту, спать. Рано утром будем в порту, а там можно будет забыть об отдыхе. Придётся скакать, как угорелые, на север, пока варвары не дошли до столицы.
 - Вряд ли они соберутся туда так скоро. – Флерес моментально стал серьёзным. – Корабельным магам пришло сообщение. Дикари смяли слабое сопротивление баронов на границе, подошли к Иридису, и там застряли. Не хочется варварам оставлять такой богатый город, а взять не могут. Не зря же Иридис считается неприступным. Да и с чего ты взял, что лично должен участвовать в каждом сражении? Отдашь «Звезду бури» в руки боевым магом, и всё, твоя миссия закончена.
 - И всё…. – Грустно произнёс Аксин. 
 - Да не беспокойся ты так. – С деланным весельем натянуто улыбнулся эльф. – Вычистят тебе аккуратно память, уберут все знания о некромагии, и всё будет просто отлично.
 - Надеюсь, что так и будет.
 - А как же иначе? – Лера ласково взяла юношу за руку. – Командир прав, у них нет другого выхо-да. Сейчас ты уже очень сильный некромант, а завтра мы окажемся на землях империи. Если тебя вдруг попытаются убить, то ты либо разнесёшь всю южную часть империи, либо погибнешь, и превратишь выход к морю в проклятые земли. И то, и другое для империи не приемлемо. Поэтому им остаётся только одно – сдержать своё слово. Вычистить тебе память, и при этом сохранить рассудок.
 - А рассудок то мой им зачем понадобится целым и невредимым? – Горько усмехнулся Аксин.
 - А вдруг с первого раза не удастся удалить все воспоминания о некромагии? А разум твой повредят. – Поддержал девушку эльф. – И получат в итоге сошедшего с ума некроманта. Нет, Аксин, с тобой будут обращаться аккуратнее, чем с членами семьи императора. Слишком велика будет цена ошибки.
 - Ладно, буду считать, что успокоили, можно спокойно идти спать. – Юноша направился к своей каюте. – Но всё же я предпочёл бы сам отогнать варваров с помощью «Звезды бури». Артефакт мне подчиняется, отсутствие зимних бурь тому примером. Как он поведёт себя в руках другого мага – неизвестно.
 - Я поговорю об этом с Оресом. Этот старик всегда отличался здравомыслием, и, думаю, согласится на это. – Пообещал Флерес.
   На следующий день капризная Турния решила ускорить развязку этой истории. Видимо, богиня судьбы посчитала, что это путешествие затянулось, или ей наскучил текущий ход событий…. Ран-ним утром отряд высадился в порту, где к их услугам были свежие лошади. Дальше началась бе-шеная скачка. Несмотря на военное время, когда каждый скакун был на счету, для них на каждой заставе всегда находились свежие, накормленные кони. Застава, смена лошадей, бешеный галоп по покрытым подмёрзшей грязью дорогам, очередная застава, снова смена лошадей…. Это действие превратилось в однообразный, но изматывающий бег. В таком ритме отряд к вечеру проскакал почти треть пути к столице. От усталости Аксин с трудом держался в седле, да и остальные были не в лучшей форме. Из всего отряда не был замучен лишь Грей, что не удивительно, его мёртвая плоть просто не могла чувствовать усталость. И когда Акрид, бросив косой взгляд на разноцветную ленту, привязанную столбу у очередной заставы, потянулся к поясу, и достал оттуда резную деревянную палочку, никто не обратил на это никакого внимания….
   …Когда они готовились к выходу из Иридиса, к толстяку подошёл один из служащих мэрии города, и под предлогом проверки продуктов отвёл его в сторону от других членов отряда. Заведя Акрида в скрытый от посторонних глаз переулок, созданный тюками с товарами, служка поклонился вышедшему из тени магу, и исчез, убежав по своим делам.
 - Здравствуй, Акрид, моё имя Гарвин. – Маг подошёл ближе к толстяку, и пожал его руку.
 - Я знаю, кто вы, Владыка Гарвин. – Акрид отвесил магу церемониальный поклон.
 - Приятно, когда имеешь дело с таким разумным человеком. – Маг тепло улыбнулся толстяку. – Понимаю, ты торопишься, поэтому перейду сразу к делу. Уверен, что вы вернётесь с Древней земли с победой, и достанете там всё, что нужно. И за это вас очень щедро наградят.
 - Владыка Гарвин слишком опережает время. Никому не удавалось оттуда вернуться.
 - Вам удастся. Ведь у вас есть некромант, очень могущественный некромант. В Аксине я чувствую огромную силу. – Маг подошёл к толстяку ближе, и перешёл на шёпот. – Поэтому я попрошу тебя о небольшой, но очень хорошо оплачиваемой услуге.
 - Могу я поинтересоваться, что это за услуга. – Так же шёпотом спросил толстяк.
 - Ничего сложного. Видишь эту ленту? Когда на обратном пути ты увидишь её, повязанную у за-ставы на столб, отмеряющий лиги, просто подай знак. Сломай эту палочку, она активизирует сла-бое заклинание, подаст сигнал куда нужно. И всё.
 - Неужели лер Флерес не сможет сам подать знак? Или маги из порта, когда мы прибудем?
 - Я не доверяю эльфу, как и всем остальным. Похоже, они поддались воле некроманта. Да и знак нужно подать не о прибытии, а о приближении отряда к одному особому месту. Думаю, ты меня понимаешь.
 - Владыка Гарвин хочет нанести неожиданный удар по некроманту?
 - Ну, удар – это сильно сказано. Не хочу устроить проклятые земли так близко к столице и портам. Просто мы распылим газ, купленный в своё время у гномов. Вы все заснёте, и тогда некроманта можно спокойно спеленать. И никто не пострадает. По-другому нельзя, Аксин стал слишком силён. И станет ещё сильнее, когда заполучит в свои руки «Звезду бури». Тогда здесь может повториться трагедия древних земель. Некромагия поработит империю, Тёмные Владыки придут к власти, и люди станут вновь рабами, мясом для жертвоприношений. Некроманта надо обезвредить. И ты в этом поможешь. Магия сигнала слабая, её не почувствуют ни эльф, ни некромант. Единственный минус этого плана – газ нестойкий, его быстро раздует ветер, поэтому и сработать ловушка должна точно вовремя. Увидишь ленту, и, когда будете проезжать мимо неё, сломаешь палочку. Потом вы уснёте, а, проснувшись, ты окажешься очень богатым человеком.
 - Насколько богатым?
 - Очень богатым. Своими действиями ты спасёшь человечество от власти некромантов. Ведь Ак-син не успокоится, получив такую власть, сложно от неё отказаться. Он уничтожит своих врагов с помощью некромагии и «Звезды бури», обучит других некромантов. А ты помешаешь этому. Как думаешь, какой награды достоин такой подвиг? Ты получишь золота столько, сколько сможешь поднять от пола. С таким богатством ты не будешь знать нужды до конца своих дней. И титул, не ниже барона. А, может, и выше….
 - Я всё сделаю, Владыка Гарвин. – Толстяк облизал пересохшие губы. – Если другие сломались перед этим некромантом, то я – нет.
 - Они просто поддались его тёмному очарованию, и думают, что Аксин – всё тот же добрый юно-ша. А этот монстр обманывает их. – Довольный маг протянул толстяку резную палочку. – Возьми. Император надеется на тебя.
 - Я не подведу….. – Перед глазами толстяка стояла гора золота. Эти радужные видения застилали взор, туманили разум, заставляли забыть о благоразумии.
 - Я в тебя верю, друг мой. – Гарвин с доброй улыбкой снова пожал руку Акриду. – Иди. А то другие тебя потеряют. Никто не должен об этом знать.
   Поравнявшись со столбом, помеченным пёстрой лентой, Акрид глубоко вдохнул. Толстяк задержал дыхание, чтобы воздуха в лёгких хватило, чтобы успеть слезть с коня, и переломил резную палочку. Лёгкий всплеск магической силы стал замыкающим звеном недавно наложенного заклинания, и запустил в действие ловушку, но совсем не ту, на которую рассчитывал Акрид.
   Под этим столбом Гарвин сплёл магическое плетение, день за днём терпеливо вкладывая в него огромную, разрушительную силу. Ту силу, благодаря которой Гарвин стал непревзойдённым боевым магом, силу, которая сделала его архимагом, и никто из более опытных членов гильдии боевых магов не смел сказать слова против. Силу, которая позволяла ему выигрывать все магические бои и дуэли, в которых Гарвин участвовал. Силу изначального, всепоглощающего огня. У Гарвина был талант обращения с этой стихией. Если бы Ваалор смог увидеть нового архимага гильдии боевых магов, он бы сразу понял причину такого могущества. Внутри Гарвина горела частичка первородного пламени, растворённая в его крови, плоти, душе. Поэтому эта стихия с таким удовольствием всегда служила магу. Как Аксин, благодаря крови демона, бегущей по его венам, стал ближе к духам природных стихий, так и Гарвин, по прихоти судьбы, при рождении получил толику огня.
   И теперь этот огонь, освобождённый толстяком, вырвался наружу. Пламя со страшным грохотом рванулось в разные стороны, сметая всё на своём пути. Первым погиб Акрид, так необдуманно поддавшийся на посулы мага. Через доли мгновения огонь достиг остальных. Виллис, и воины погибли, не успев понять, что произошло. Отточенные рефлексы убийцы позволили Лере суметь среагировать на внезапно возникшую угрозу. Девушка буквально взмыла в воздух, сильные мышцы ног одним быстрым прыжком вытолкнули её из седла, и она оказалась… между Аксином и несущимся пламенем. В глазах девушки, обычно спокойных, в этот момент юноша увидел яркое, ни чем не сдерживаемое чувство. Любовь…. Мгновенно в голове вспыхнули слова ламии о том, что Лера его ещё сильно удивит и поразит.   
   Девушка не могла прикрыть юношу от бьющего со всех сторон пламени, но её тело, отброшен-ное волной жара, сослужило роль снаряда, вытолкнувшего Аксина из седла. Юноша упал, а волна пламени прошла выше, продолжая свой разрушительный путь. Следующим был Флерес. Эльф, охваченный огнём, вскинул посох, и успел активировать подготовленное заранее защитное заклинание. Обожжённый, терзаемый жуткой болью, но живой, он упал с бьющейся в конвульсиях лошади, и потерял сознание. Единственный, кому пламя не смогло причинить вреда, был Грей. Костяной рыцарь вскочил, отбросив с себя придавивший его труп коня, и бросился к Аксину, стремясь защитить хозяина от опасности. И эта следующая опасность не замедлила появиться.
   Пламя исчезло так же быстро, как и появилось. И тут же двери заставы распахнулись, выпуская вперёд боевых магов. Один, два, три… двадцать. Разбившись на четыре группы, они встали полу-кругом, охватив дугой вскочившего на ноги юношу. Четыре группы по пять магов. Аксин понял, с кем имеет дело. Пятёрка магов, кулак…. Элита гильдии боевых магов, лучшие из лучших, их отбирали и готовили биться командой. Эти пять магов много лет училось действовать сообща, все, как один. И к концу обучения такой кулак превращался в грозную, почти непреодолимую силу. И теперь четыре таких кулака окружали юношу.
   Поднявшись на ноги, Аксин с болью посмотрел в открытые глаза Леры. Девушка погибла, защи-щая того, кого полюбила, вопреки разуму, воле, и долгу. Она понимала, что не имеет права на это чувство, и до последнего его скрывала. И лишь в последний момент своей жизни она смогла одним взглядом признаться своему избраннику.
   Страшная боль, терзающая душу юноши, ушла, её сменила жуткая, всеразрушающая ярость.
 - Вы хотите боя?! – Перекинувшись в боевую ипостась некроманта, Аксин повернулся к наступа-ющим магам. – Так вы его получите!
   Мощь тьмы обрушилась на боевых магов, сметая их защитные заклинания, словно ураган соло-менные заборы. Их не спасла ни сила, ни выучка. Ничто и никто не мог противостоять разъярён-ному некроманту, величайшему в своём роде, истинному Тёмному Властелину. Четыре кулака, двадцать лучших боевых магов были уничтожены, смяты, разорваны, и развеяны по ветру.
   За яростью снова пришла волна боли. Упав на колени перед телом Леры, Аксин закрыл лицо руками, и страшно закричал. Именно этот момент и выбрал для нападения Гарвин….
   Выскочив из полуразрушенной заставы, маг нанёс удар первородным пламенем, своим самым страшным оружием. Нестерпимо яркий шар полетел вперёд, и попал в шагнувшего вперёд Грея. Костяной рыцарь обладал мощным сопротивлением магии, но и это не смогло его спасти. Зомби рассыпался пеплом, став тем, чем должен был быть уже давно – прахом. Следующий шар Аксин отразил щитом тьмы. Первородный огонь, столкнувшись с истинной тьмой, страшно заревел, но не смог преодолеть преграду. Подняв посох для ответного удара, юноша вдруг почувствовал резкий укол в самое сердце. Опустив глаза, он увидел обгорелые лямки вместо сумки, ставшей ему чуть ли не частью себя. Хранитель, сберегающий книги и свитки по некромагии. Хранитель, бывший с юношей одним целым. Хранитель, гибель которого грозила возможной гибелью самому юноше, был уничтожен.
   Гарвин рассчитал всё правильно. Все его предыдущие атаки нужны были лишь для одного - что-бы он подобрался ближе, и нанёс удар в самое уязвимое место Аксина, удар, которого никто не ожидал. И этот удар достиг цели.
   Падая на землю, Аксин, балансируя на краю темноты, услышал слова Гарвина.
 - Лекари, быстрее сюда! Он не должен умереть здесь!