Девочка в красном

    Холодным осенним утром 1957 года около старого, но еще крепкого двухэтажного дома остановилась черная машина. Двери раскрылись, и наружу вышло трое: маленькая черноволосая девочка, лет 8-9, стройная молодая женщина, одетая по последней моде и мужчина в черном сюртуке с выпирающим брюшком.
- Значит, вот за что ты отдал столько денег, - с укором сказала женщина и оценивающе огляделась.
- Может с виду он не впечатляет, но зато это наш дом, - мужчина вынул вещи из багажника и положил на крыльцо, - вот увидишь, когда работы будут закончены, нам позавидуют все твои вздорные подруги.
- А мне нравится, - весело сказала девочка, с восхищением взирая на облупившуюся краску и мрачные затемненные окна.
- Тебе всегда всякая дрянь нравится, - возразила женщина.
- Кэт, - позвал мужчина, - отнеси свои вещи на второй этаж и выбери себе комнату.
- Да, папа, - девочка подхватила небольшой чемоданчик, и смело открыла дверь.
    Внутри было тихо и пыльно. Наверх вела скрипучая лестница, с почерневшими перилами. Она упиралась в длинный коридор с окном. Детская находилась в самом конце. Девочка открыла дверь и подпрыгнула от неожиданности.
- Ты кто? – спросила она.
- А ты кто?
- Я Кэт, мы сюда жить приехали.
- Но это невозможно, - развела руками ее собеседница, светловолосая девочка в ярком синем платье, - мы живем тут с мамой. Наверное, ты ошиблась.
- Нет, я точно не ошиблась, - возразила Кэт.
- Мам, - позвала светловолосая девочка, - мама.
    Дверь в кладовку приоткрылась и из нее вышла полноватая женщина с такими же светлыми волосами как у дочери.
- Что случилось, дорогая?
- Вот она утверждает, что это ее дом, - ткнула девочка пальцем в Кэт.
- Простите, - попятилась Кэт, - но это наш дом, мы его купили.
    Женщина кивнула и, словно вспомнив нечто важное, вышла, громко хлопнув дверью.
Воцарилась неловкая тишина. Кэт не решалась положить чемодан, хотя тот уже сильно оттягивал руки. Девочка смотрела на свою собеседницу, пытаясь угадать ее мысли.
- Да положи ты его, - не выдержала светловолосая и улыбнулась.
- Спасибо, - улыбнулась в ответ Кэт, - как тебя зовут?
- Эмили, - гордо ответила девочка.
- И давно тут живешь?
- Сколько себя помню. Любишь кукол?
- Да, - кивнула Кэт и достала из чемоданчика потрепанную куклу в зеленом чепце, - это Кристи.
- Красивая, - согласилась, Эмили и достала из-под подушки еще одну куклу, - а это Поли. Может она не такая нарядная, как твоя, но зато я ее люблю.
- Можно подержать?
- Только осторожно.
Кэт осмотрела грубо сделанную куклу, одетую в кривые обноски. Все они были сшиты из полосок ткани, разных цветов.
- Я сама платье сделала, - ответила на немой вопрос Эмили, - правда у меня пока плохо получается.
- Мне нравится, - улыбнулась Кэт и отдала куклу.
В этот момент дверь распахнулась.
- Пойдем, Эмили, - женщина взяла девочку за руку, - пора принимать лекарство.
- Ты болеешь? – поинтересовалась Кэт.
- Немного.
    Эмили виновато пожала плечами и, улыбнувшись, покинула комнату. Кэт ничего не оставалось, как распаковать вещи.
Ужинали в восемь.
- Мам, - спросила Кэт, - а почему бы нам не пригласить Эмили и ее маму?
- Зачем? – поперхнулся глава семьи.
- Было бы здорово всем отужинать вместе. Им, наверное, скучно вдвоем.
- Не говори ерунды, - воскликнула мама девочки, переглянувшись с главой семьи.
- Я бы, не хотел, чтобы ты разговаривала с ними – заявил отец.
- Почему? – удивилась Кэт.
- Потому, что мы так сказали, - отрезала мама.
- Но мы могли бы подружиться, - канючила Кэт.
- Я сказала, нет.
    Кэт замолчала. Обида душила ее.
- Прости, дорогая, - положил дочери на плечо руку отец, - я знаю, что у тебя нет друзей, но поверь, те о ком ты говоришь, не стоят того, чтобы ими становится.
- Откуда ты знаешь? – пробубнила Кэт, - дай им шанс, вдруг они хорошие люди.
- Просто послушайся меня.
- Всегда вы так, - заплакала Кэт и убежала в свою комнату.
- Брэгг, - неодобрительно посмотрела на него жена.
- Прости, Софи, - Брэгг тяжело вздохнул, - ей сейчас, наверное, очень одиноко.
- Может ничего страшного не будет?
- А вдруг все повториться как тогда, помнишь?
- Это было два года назад, - ответила Софи.
- Все равно.
    Кэт громко рыдала, уткнувшись в подушку. Но почему? Почему ее родители такие жестокие?
- Привет, - раздался тихий голос. Кэт вздрогнула и обернулась. У окна стояла Эмили.
- А почему ты плачешь?
- Я не плачу, - упрямо ответила Кэт, наскоро вытерев глаза.
- Это из-за нас? – печально спросила Эмили.
- Да, - кивнула Кэт, - родители не позволяют мне общаться с тобой.
- Моя мама тоже, - грустно согласилась Эмили, - она сказала, чтобы я не говорила и не дружила с тобой, даже не объяснила почему.
- Это так плохо, когда нет друзей.
- У тебя тоже нет друзей? – удивилась Эмили.
- Нет. На улице я почти не бываю, а занимаюсь дома с мамой. Моя единственная подруга Кристи.
- У меня все точно также, - улыбнулась Эмили. Я болею, поэтому не выхожу никуда.
- Чем болеешь? – проявила учтивость Кэт.
- Не знаю, - пожала плечами Эмили, - врачи говорят, что у меня что-то в голове.
- Это больно?
- Иногда да. Слушай, у меня есть идея, - вдруг прошептала Эмили.
- Какая?
- Давай тайком дружить. Чтобы наши родители не знали.
- Давай, - радостно согласилась Кэт.
- Отлично, - улыбнулась Эмили. – После обеда у меня свободное время, мама обычно спит, ты сможешь выйти погулять?
- Конечно, а куда?
- Позади дома есть старый дуб.
- Договорились.
    Эмили еще раз улыбнулась и тихо вышла за дверь, а Кэт подпрыгивая от нетерпения, поскорее легла спать. Наконец-то у нее появилась настоящая подруга!
Ночью Кэт разбудил странный звук, словно кто-то медленно шел по коридору. Раздался скрип половицы и все стихло. Наверное, так всегда бывает в старых домах. Бояться нечего. Нечего. Разум затуманился, и девочка медленно скатывалась в черные глубины сна, как вдруг отчетливо раздался чей-то смех. Кэт резко вскочила и накинула на плечи одеяло.
- Кто здесь? – дрожащим голосом спросила она, - отзовись. Эмили это ты?
    Дверь скрипнула и чуть приоткрылась. Никто не отвечал, и Кэт почему-то стало жутко.
- Кто бы это ни был, - как можно смелее сказала девочка, - выходи, а то хуже будет.
Раздался шепот. Он шел из-за открытой двери, но разобрать его было невозможно. Больше всего шепот походил на легкий смех. Вдруг дверь резко захлопнулась и все стихло.
- Ты плохо выглядишь, - Софи потрогала лоб девочки, - не заболела?
- Не выспалась, - зевала Кэт, - меня кто-то разбудил.
- Кто? Твоя новая подружка?
- Нет, - покачала головой девочка, - это был некто иной.
- По-моему ты просто утомилась с дороги, - заметил Брэгг, - иди, поиграй, отдохни.
- Я не утомилась, - упрямо заявила девочка, - можно мне погулять?
- Только не уходи далеко, - попросила Софи, - нам понадобится твоя помощь: разобрать коробки.
- Обещаю, - Кэт выпорхнула из-за стола и побежала к старому дубу. Эмили сидела, прислонившись к старому стволу раскидистого высокого дерева. Увидев подругу, она с радостью поднялась и поприветствовала ее.
- Я рада, что тебе удалось вырваться, - засмеялась Кэт, - ну, что будем делать?
- Для начала побежали осматривать окрестности.
Девочки взялись за руки и направились к витиеватой дороге, уходящей в горизонт.
- Вон там, - показала Эмили на восток, - старый город, я там была один раз, мрачное место.
- Ой, а я там часто была, - возразила Кэт, - интересное место, мы там были с родителями во время праздника.
- И тебе не было страшно?
- Ни капельки.
- Гм, а вот там, - продолжила Эмили, - на западе находится лес, я там бродила как-то с мамой. Я вообще гулять люблю по лесу, там тихо и трава так приятно шуршит под ногами.
- Я тоже лес люблю, - согласилась Кэт, - но больше всего парк. Особенно осенью. Если никто не видит можно залезть на дерево и наблюдать за людьми.
- Везет тебе, - грустно усмехнулась Эмили, - а мне запрещено лазить по деревьям, да и вообще много чего.
- Ты давно болеешь?
- Почти всю жизнь. Мама говорит это наследственность.
- Тебя вылечат, не переживай, - успокоила подругу Кэт, - мой дядя давно рассказывал один случай, как один из солдат получил серьезную рану. Это конец, думали все, но нет, он собрался с духом и пошел на поправку. Дядя сказал, что сила воли победила. Главное не унывай.
- Постараюсь, - улыбнулась Эмили.
- А там, что за место? – Кэт указала на заросли высохшего кустарника, метрах в пятистах от главной дороги, уходящие куда-то вниз.
- Это черное место, - вздрогнула Эмили, - не надо туда ходить.
- Боишься? – подначивала подругу Кэт.
- Да, - кивнула девочка, - там раньше было кладбище. Мне не по себе даже, когда я просто прохожу мимо.
Они вернулись к старому дубу и разлеглись на земле, разглядывая облака.
- Знаешь, я очень люблю этот дуб, - дрогнувшим голосом произнесла Эмили, - он мне напоминает эдакого доброго старика, который готов обнять тебя ветками и защитить от всего мира. Когда мне плохо я всегда прихожу сюда.
- Можно я тоже буду приходить? – попросила Кэт.
- Конечно, а тебе часто бывает плохо?
- Нет, - протянула Кэт, - но бывает.
- Это из-за родителей? – уточнила Эмили.
- Ага. Иногда они меня не понимают или не хотят понять. Наказывают ни за что, кричат.
- Понимаю, - кивнула Эмили, - мы с мамой тоже иногда ссоримся. Чаще всего, потому что она многое запрещает. Прыгать, бегать, лазить по деревьям, плавать, даже заводить друзей. Когда выпадает снег, я прихожу под это дерево, леплю снеговика и рассказываю ему разные истории.
- Теперь ты можешь рассказывать их мне, - ответила Кэт, - я надеюсь, взрослые не будут ругаться из-за того, что живут в одном доме, и подружатся. Как же я этого хочу.
- Я тоже надеюсь, - улыбнулась Эмили.
- А где вы живете? Я сегодня ни тебя, ни твою маму не видела.
- Мы ближе к чердаку. Потом как-нибудь покажу, может быть, мама даже разрешит нам поиграть там.
- Почему она запрещает тебе дружить со мной?
- Не знаю, наверное, боится, что из-за игр я пострадаю. А твои  родители, почему против?
- Они думают, что вы нехорошие, - грустно сказала Кэт, - что вы можете сделать нечто плохое.
- Вот ерунда, - возмутилась Эмили.
- И я так думаю, может, если я познакомлю их с тобой, они поменяют мнение?
- Если мама узнает, то накажет, - покачала головой Эмили, - не будем торопить события.
- Ты права, ой, меня, наверное, ищут, - заторопилась Кэт, - а я ведь тебе самого главного не рассказала. Сможешь придти в мою спальню после ужина?
- Попробую.
    Девочки обнялись. Кэт побежала в дом, а Эмили снова прислонилась к дереву и задумчиво уставилась в небо.
    День пролетел незаметно. Кэт усердно помогала разбирать вещи. После сытного ужина она, сославшись на усталость, ушла к себе. Подруга стояла там. Света на верхнем этаже не было, и комната освещалась только от окна, куда заглядывал свет от уличного фонаря. Эмили повернулась и, поприветствовав Кэт села на кровать. Выглядела она намного хуже, чем днем. Бледная с мешками под глазами и заострившимся носом. Возможно, свою роль сыграло освещение, и Кэт не стала вдаваться в подробности.
- Привет, - сказала девочка с черными волосами и тоже плюхнулась на кровать.
- Я ненадолго, - шепотом произнесла Эмили, - что ты хотела мне сообщить?
- Тут что-то есть, - выпалила Кэт.
- Где? – осмотрелась Эмили.
- В доме. – Кэт рассказала подруге, что случилось прошлой ночью.
- Тебе не приснилось? – усомнилась Эмили.
- Нет, - твердо ответила собеседница, - ты ничего такого не замечала?
- Ничего, - уверенно покачала головой Эмили.
- Ты мне не веришь?
- Верю, наверное.
- Эмили, ты можешь спросить у своей мамы, вдруг она знает что-нибудь?
- Хорошо. Не бойся, если бы что-нибудь было, то я давно бы увидела. Меня, наверное, уже ищут, давай встретимся завтра.
- Ага, - Эмили поцеловала подругу и тихо удалилась.
    Ветер шумно завывал за окном, склоняя черные деревья ближе к земле. Их длинные ветки царапали стекла и ставни, словно неведомые звери просились зайти внутрь. Луна ярко светила в небе, вырисовывая фантастические картины на потолке детской. Ветер подул особенно сильно, и искаженные тени деревьев превратили потолок в паутину с чудовищем посередине. Где-то наверху хлопнуло окно, раздался скрип половиц. Спустя несколько секунд скрип повторился, на этот раз ближе к лестнице. Дверь бесшумно распахнулась, и снова прозвучали половицы теперь около кровати.
    Ветер снова загудел, проникая в щели ветхой крыши. Деревья устроили невообразимый карнавал, кружась в бешеном ритме им одним понятной мелодии. Снова скрип, и дверь так же тихо закрылась.
                -/-/-/-
- Мама, - крикнула Кэт, вбегая в столовую, - ты не брала Кристи?
- Нет, ты, наверное, как обычно засунула ее подальше под матрас.
- Я все перерыла, - покачала головой Кэт, - даже под кроватью нет.
- Может твоя знакомая взяла? - усмехнулась Софи.
- С этим домом что-то не так, - заявила девочка.
- Конечно не так, – подтвердил Брэгг, входя с газетой в руках, - где еще ты видела дом, в котором так внезапно пропадают куклы?
- Я имею в виду, что в доме творится нечто странное, - шепнула Кэт.
- И что же? – так же шепотом ответил ее отец.
- Мне кажется, тут живет… привидение.
- Прекрасно, - рассмеялся Брэгг.
- Я правду говорю, - обиделась дочь.
- И в чем, по-твоему, это выражается?
- Моя дверь сама открывалась, еще скрипели половицы, и что-то тихо смеялось, а сегодня пропала моя кукла.
- Кэт, - вздохнул Брэгг, - это старый дом, требующий ремонта, - естественно, что в нем все скрипит. Дверь могла открыться от сквозняка, а смех это просто звуковой эффект, когда ветер попадает в щели или трубы, то же самое я могу сказать и про шепот. Так что не стоит забивать этим голову.
- Но моя кукла!
- Скорее всего, где-то валяется, - ответил Брэгг и уткнулся в газету, - поищи внимательнее в ящиках или коробках, вдруг ты ее положила в ванной или прихожей.
- Никогда вы мне не верите, - угрюмо ответила Кэт, - а вот Эмили мне верит.
- Ты опять за свое? – оторвался от чтения отец, - я же не велел тебе общаться с ней.
- Но почему? – взвыла Кэт, - почему? Мы с ней прекрасно проводим время, она моя единственная подруга в этом месте.
- Ты что, не слушаешься меня? – резко перебил Брэгг, - или ты забыла, что случилось два года назад в школе?
- Она не такая, - со слезами крикнула Кэт, - если бы вы только познакомились поближе.
- Я сказал нет.
- Ненавижу, ненавижу…
- А ну вернись!
    Но девочка уже выбежала на улицу. Слезы душили Кэт, и она не разбирая дороги, неслась вперед, пока не наткнулась на старый дуб. Свернувшись клубком, девочка вытерла глаза и угрюмо уставилась в небо. Если бы она умела летать, то с какой радостью сейчас улетела далеко-далеко. Туда, где не будет постоянных запретов или глупых решений. Туда, где она, наконец, сможет почувствовать себя счастливой.
- Привет, - раздался рядом тихий голос. Рядом на траву опустилась Эмили, - что-то стряслось?
- Ничего, все в порядке.
- Брось, я же вижу, опять поругалась с родителями? Это из-за меня?
    Кэт кивнула, и слезы опять помимо воли потекли из глаз.
- Извини, - Эмили обняла подругу.
- Это моя вина, - стенала Кэт, - я случайно обмолвилась, что мы дружим. Не понимаю, почему они такие упертые, почему так поступают.
- На все есть причины, - по-философски заметила Эмили.
- Ты права, - согласилась Кэт, - помнишь, я говорила, что меня обучают на дому? Так было не всегда. Два года назад я ходила в простую школу. У меня были друзья, а лучшим из них был Тэд Хонкор. Мы часто играли вместе у меня дома. Его родители дружили с моими и все было чудесно.
- Но что-то случилось? – мягко спросила Эмили.
- Да, - Кэт задрожала, - это было ужасно.
- Успокойся, если тебе тяжело вспоминать, то не стоит об этом говорить.
- Все в порядке, - покачала головой Кэт, - как-то, раз Тэд пригласил меня к себе в дом за городом. Мы поехали всей семьей. В тот вечер наши родители куда-то ушли, и мы остались одни. У Тэда был старший брат Майкл. Он предложил сыграть в одну игру, мы согласились. Игра походила на прятки. Через час Майкл сказал, что в доме мало места, а он знает прекрасную поляну, куда можно перенести забаву. За окном сгущались сумерки, и я побоялась. Тэд стал дразнить меня, я разозлилась и согласилась на эту затею.
    Кэт замолчала, подбирая слова. Было видно, что ей трудно рассказывать, но девочка упрямо продолжила.
- Место и, правда, было великолепное. Огромная поляна с высокими деревьями. Каждый взял фонарик и игра началась. Я нашла обоих братьев, и настал мой черед. Обойдя поляну, я нашла прекрасное место. Глубокая яма, которую сложно увидеть даже при ярком свете. Решив, что нашла идеальное место, я затаилась и стала ждать. Минут через пятнадцать стало холодно, и я попыталась выбраться, но руки не могли зацепиться за скользкие стены. Тогда я позвала на помощь. Тэд первым меня нашел и протянул руку, но в это время Майкл оттолкнул его и поглядел на меня, - Кэт снова задрожала, - никогда не забуду этот взгляд. Он улыбался как-то дико и в то же время совершенно равнодушно. Ничего не говоря, он взял фанеру, лежавшую на земле, и закрыл яму.
- А как же твой друг?
- Он просто стоял, словно ничего не мог сделать. Стоял и смотрел, пока фанера не закрыла меня.
- Это ужасно, - покачала головой Эмили.
- Всю ночь я кричала, звала на помощь, - прошептала Кэт, -  нашли меня только вечером второго дня. Ни один из братьев не рассказал никому, где я. Только потом, когда родители привели меня обратно в дом, Тэд пожал плечами и сказал, что это была шутка. Не знаю, что с ним сделали или с Майклом. После этого случая я сильно заболела, сначала воспаление легких от холода, потом что-то нервное. Оправилась только год спустя. Все это время я пыталась понять, отчего они так поступили.
- Тогда я прекрасно понимаю твоих родителей, - Эмили обняла Кэт, - они боятся, что такое может повториться. Но я никогда не причиню тебе зла, честно слово.
- Я знаю.
- Если хочешь, можем больше не общаться, не хочу вставать между тобой и твоими родителями.
- Но я хочу с тобой дружить, разве нам не интересно или не весело вдвоем?
- Тогда не говори больше родным про меня, - попросила Эмили, - не стоит их расстраивать.
- Ладно, - согласилась Кэт, - кстати, ты сегодня ночью не заходила ко мне?
- Нет, а что?
    Кэт рассказала подруге о пропаже куклы.
- Я немногое знаю о доме, - задумчиво протянула Эмили, - мама рассказывала, что когда-то тут был пожар, поэтому дом достался нам почти даром. Я постараюсь выяснить все что можно, а ты тоже поспрашивай родителей.
    Девочки обнялись, и Эмили скрылась за домом. Кэт легла на землю и мечтательно поглядела в небо. Облака разных форм и размеров проплывали над головой, ненавязчиво обволакивая сознание. Глаза медленно закрывались, как вдруг рядом прошла тень. Кэт осмотрелась, но ничего не увидела. Наверное, показалось, решила девочка, но тут дальние кусты, смотрящие прямо на главную дорогу зашевелились, хотя ветра не было. Кэт медленно подошла к ним. Непонятно откуда появилась тревога. Девочка резко раздвинула кусты, но за ними никого не было. Усмехнувшись про себя Кэт обернулась и вздрогнула. Прямо по главной дороге в сторону леса медленно шла невысокая фигура в красной накидке.
- Эй, - окликнула девочка, но фигура уже скрылась за поворотом на старое кладбище. Бежать за ней Кэт не рискнула, поэтому решила поскорее вернуться домой.
Третья ночь в доме прошла на удивление тихо.
    Во второй половине дня, Кэт, сославшись на усталость, вышла на улицу и тут же во всю прыть понеслась к старому дубу. Эмили была там.
- Прости, раньше придти не получилось, - поприветствовала подругу Кэт.
- Ничего страшного. Вот смотри, - светловолосая девочка положила перед собой кипу старых газет, - я нашла их в кладовке.
    Девочки устроились на самой низкой ветке и принялись просматривать заголовки. В основном статьи касались городской жизни или событиям в мире, однако, на последних страницах обнаружились несколько маленьких колонок о старом доме.
«Трагедия в пригороде», «Пожар унес новые жизни», «Неисправность в системе привела к пожару» кричали строчки.
- Сегодня в пригороде небольшого городка утром вспыхнул небывалый пожар. Пожарные, прибывшие на место, потушили дом, но спасти никого не удалось, - прочитала Кэт.
- Вот еще, - указала Эмили, - Нарушение системы безопасности привело к ужасающей трагедии.
- Странно, - удивилась Кэт, - нигде не указано имя бывших жильцов.
- Спустя десять лет после трагедии, - продолжала Эмили, - новый владелец земель решил отреставрировать дом, а в последствие продал на аукционе.
- Ой, смотри, - Кэт ткнула в маленькую выцветшую от времени статью, - после восстановления проклятого дома последние жители старого города стали замечать странности. По ночам в доме загорался свет, и звучала громкая музыка. Предполагалось, что это подростки забрались внутрь, однако полиция ничего не обнаружила. Дом закрыли на цепь, однако свет по–прежнему зажигался. Это явление длилось недолго, обычно раз в несколько лет.
- Думаешь это тот же, кто приходи к тебе? – предположила Эмили.
- Не знаю. Вчера после твоего ухода, я видела странную фигуру в красном, которая ушла по направлению к старому кладбищу, может, стоит туда зайти?
- Нет, - твердо сказала Эмили, - это место меня пугает. Давай лучше еще посмотрим, вдруг что-нибудь укажет на имя бывших владельцев дома.
- А ты спрашивала маму?
- Да, но она ничего не знает, сказала, чтобы я не лезла во все это.
- Может этому духу что-то надо? – подумала Кэт.
- Твоя кукла? – усмехнулась Эмили.
- Не смешно, - обиделась она, - а вдруг призраку нужна я? Вдруг он заберет меня.
- Если бы хотел, то давно забрал бы. Не бойся, я думаю ему что-то надо. Может быть помощь? Ты говоришь, он похитил твою куклу. Но зачем?
- Наверное, ему одиноко, - предположила Кэт.
- Или он что-то хочет этим сказать.
- Ты так говоришь, словно каждый день по пять призраков ловишь, - рассмеялась Кэт.
- Ну что ты, - улыбнулась светловолосая девочка, - просто я много фильмов смотрела. А там обычно так и происходит.
- Везет, - вздохнула Кэт, - а я в кино была только пару раз, да и то на какой-то чепухе.
    Они замолчали. Ветер не спеша гнал по небу темнеющие, словно прогнившие яблоки, облака. Все говорило о приближающейся грозе, и словно в подтверждении этого, с неба упало несколько капель.
- А может он еще там? – нарушила молчание Кэт.
- Где?
- В доме. Вдруг его не нашли после пожара?
- Если дом перестраивали, то явно перерыли все от и до, - не согласилась Эмили.
- Постой, - Кэт принялась, остервенело листать страницы, - вот гляди.
    Под одной из статей красовалась фотография дома после пожара. Оба этажа покрывались копотью. Провалы окон с тоской смотрели на мир, а черные, наполовину дырявые стены, напоминали полусгнившую рыбу, из которой то тут, то там торчали кости.
- Выше смотри, - указала Кэт.
Эмили проследила за ее пальцем. Чердачное окно было целым. Огонь не успел дойти до него.
- Ты хочешь сказать…
- Он наверняка спрятался там. А когда дом перестраивали, то чердак не трогали, так как он сохранился в целости.
- Может тебе стоит сообщить родителям? – спросила Эмили.
- Они не поверят, - покачала головой девочка, - у меня идея. Давай найдем его, а ты предъявишь доказательства моим родным в доказательство добрых намерений, тогда, надеюсь, они позволят нам открыто дружить.
- Ну, давай, - нехотя согласилась Эмили, было видно, что перспектива ее не особенно радует.
- Вы живете близко к чердаку? У нас получится туда попасть, не потревожив твою маму?
- Днем вряд ли. Вход на чердак как раз рядом с нашей дверью.
- Получается, что в одной комнате от меня? Почему я никогда не встречала твою маму?
- Она редко выходит, а я занимаюсь в той же комнате.
- Значит, пойдем сегодня ночью, - кивнула Кэт.
- Ночью? – ужаснулась Эмили, - а тебе не страшно?
- Страшно, - честно ответила Кэт, - но я хочу разгадать эту тайну. Возьми фонарик и приходи ко мне, как только твоя мама уснет.
    Весь вечер Кэт была как на иголках, каждые пять минут смотрела на часы, чем вызывала немалое удивление родителей. Наконец, ужин прошел, и девочка поднялась к себе. Положив в сумку фонарик, веревку и еще кучу всякого хлама на «всякий случай», Кэт накрылась одеялом и закрыла глаза.
- Эй, - раздался шепот, - ты тут?
    Кэт резко вскочила.
- Эмили? Я, наверное, задремала.
- Может, не пойдем? – попыталась отговориться светловолосая девочка, но Кэт уже схватила ее за руку и выволокла в коридор.
Девочки, стараясь не шуметь, подошли к старой потрескавшейся двери. Кэт потянула за ручку, и послышался громкий скрип. По счастью за окном уже вовсю свирепствовала гроза, и небо то и дело сотрясалось от раскатов грома. Куда-то вверх вела пыльная лестница.
- Мне страшно, - прошептала Эмили, - давай вернемся.
- За мной, - Кэт повесила сумку на плечо. Одной рукой взяла за руку подругу, а другой включила фонарик.
    Тонкий дрожащий луч медленно лизал грязные стены и треснутые ступени. Мерное движение поднимало в воздух тысячи мелких песчинок, которые клубясь на свету, осторожно оседали на одежде юных путешественников. Подъем закончился еще одной дверью. Смело толкнув ее, Кэт втащила подругу за собой. Девочки оказались в помещении около двадцати метров в длину. Повсюду лежало множество вещей, закрытых тряпками. Чердак не посещали много лет. Повсюду широким слоем лежала пыль, а единственным живым существом оказался паук, который, стоило свету попасть на него, тут же убрался в щель между досками.
- Давай ты поглядишь слева, а я справа, - предложила Кэт. Не в силах что-либо произнести, Эмили кивнула и включила фонарик.
    Кроме старой мебели, зеркал и пары картин в помещении валялось несколько коробок. Но ничего примечательного: старые тряпки, книги, несколько газет со спортивными товарами. Девочки перерыли все вдоль и поперек, но все тщетно.
- Скорее всего, мы не там ищем, - покачала головой Эмили, - пошли отсюда.
Она повернулась. Кэт не шевелясь, смотрела в ближайшее зеркало. Ее губы нервно тряслись, а фонарик дико дрожал.
- Что с тобой? – воскликнула Эмили.
- Ты… ты не видела ее, - шепотом выдавила Кэт.
- Кого?
- Ее… эту фигуру в красном.
- Ты меня пугаешь. Мы тут одни.
- Но она была, - Кэт повернулась и ткнула в стену за собой, - стояла вон там, а потом вдруг исчезла.
- Давай уйдем, - попросила Эмили, ее голос задрожал, выдавая тревогу, но Кэт не обращая на подругу внимания, встала на колени. Она стала шарить по полу и по стене, пытаясь что-то отыскать. Эмили побледнела еще больше, грозясь вот-вот упасть в обморок.
- Я что-то нашла, - воскликнула Кэт, отчего Эмили вздрогнула, - вот смотри.
В руках девочки лежал кусочек красивой ткани. С одной стороны он потемнел, словно от огня. Эмили медленно подошла ближе и направила фонарик на находку.
- Это же от твоей куклы.
- А вот еще, - Кэт подняла с пола то, что раньше было рукавом. След из одежды, словно из крошек вел вперед. Девочки дошли до северной части чердака и уткнулись в стену.
С виду она не отличалась от остальных, но стоило внимательно присмотреться, как в глаза бросался неровный стык между досками, словно стену склеили. Кэт с видом знатока тихонько постучала по доскам. Сначала посередине, затем ниже и наконец, выше.
- Я читала в детективе, что в старых домах есть потайные ходы, - как бы между делом заметила она.
    Звук и, правда, различался, словно за стеной находилась пустота. Девочки налегли на доски, и вдруг часть из них отошла в сторону.
- Я же говорила, - довольно заметила Кэт, - пошли.
На удивление внутри оказалось гораздо чище. В небольшой комнатке стояло четыре шкафчика, сложенный спальный мешок и несколько запечатанных коробок. Большую их часть занимал старый архив. Разные фамильные грамоты, вырезки из газет и альбомы со старыми фотографиями. Устроившись прямо на полу, девочки методично пересматривали находки. Ни одного знакомого лица. Отложив коробки, пересмотрели шкафчики. На полках тесными рядами толпились книги, в основном приключенческого жанра: Стивенсон, Дюма, Майн Рид, Конан Дойль и многие другие.
- Мои любимые, - кивнула, Эмили на книги, - после них я долго искала таинственные страны и города на карте.
- Я тоже, - ответила Кэт, - интересно тут есть мое любимое произведение?
    Она осветила фонариком шкафчики и улыбнулась. Осторожно, чтобы не уронить остальные книги девочка вытащила «Путешествие с Земли на Луну». Книжка пахла старостью, а стоило подуть на обложку, как вверх поднялось большое облако пыли. Эмили закашлялась, а Кэт медленно листала страницы. Вдруг нечто маленькое вылетело с середины и упало на пол. Эмили подняла предмет и поднесла к фонарику. Это была часть старой фотографии. Правую половину отрезали, а с левой на девочек смотрел невысокого роста лысоватый человек в очках. В одной руке он сжимал трость, а другой держал кого-то под руку. Фотография датировалась 1947 годом.
- Мне знакомо его лицо, - протянула Эмили, - это тот самый человек, что продал нам с мамой дом.
- Он далеко живет?
- Да, в городе. Думаешь, он знает о призраке?
- Иначе как объяснить его фото на чердаке? – разумно ответила Кэт.
- Мама собиралась ехать в город на следующей неделе, возможно, заедет к нему.
- Отлично, ты поедешь с ней?
- Скорее всего.
- Тогда можешь поспрашивать его о доме, о прошлых хозяевах, о слухах.
- Постараюсь, - согласилась Эмили, - а теперь может, уйдем отсюда, мне правда не по себе на чердаке.
    Они спустились и закрыли дверь. Кэт постоянно оглядывалась, словно надеясь увидеть фигуру в красном. С сожалением вернувшись в коридор, девочка поцеловала подругу на прощание и легла спать.
                -/-/-/-/-
- Осталась неделя, - Софи поставила перед дочкой тарелку с кашей, - ты уже придумала, что хочешь получить?
- Я…э…, - Кэт только сейчас вспомнила про день рождения, - а мы будем праздновать в доме?
- Конечно, разве это плохо?
- Мам, - медленно ответила Кэт. Она долго подбирала слова, косясь на Брэгга, но, в конце концов, решилась, - если это мое день рождение, то могу ли я пригласить соседей?
- Ты опять за свое? – вскинулся Брэгг.
- Но, ведь это мой праздник! Почему я не могу пригласить того, кого хочу.
- Это еще и семейный праздник и мы с твоей мамой хотим провести его с тобой.
- Но это нечестно! – закричала Кэт, - почему вы такие злые?
- А почему ты нас не слушаешь?
- Вы не хотите меня понять.
- Куда вскочила, сядь, доешь и только после этого иди.
    Глотая слезы, Кэт с трудом проглотила кашу и выскочила на улицу. Солнечный радостный день только подливал масла в огонь ненависти. Не замечая дороги, девочка быстро шла вперед, углубляясь в мысли. Раз или два мелькала идея отомстить. Вдруг тело пронизал холод. Кэт вздрогнула и осмотрелась. Она стояла неподалеку от темного леса. Дорога заканчивалась в нескольких метрах. Высокие черные деревья словно отгоняли солнце. Ветер донес чей-то плач. Послышался легкий шелест травы. Кэт дошла до деревьев и остановилась. На плечо упал листок, затем еще один и еще. Девочка подняла голову. Сотни листьев, как разноцветные корабли кружились в небе. Словно снежинки, они медленно планировали, превращая действительность в прекрасную сказку. Казалось, что не они падают, а ты паришь в невесомости, в окружении молчаливых собратьев. Снег из листьев покрыл все вокруг и вновь раздался знакомый шепот. Кэт присмотрелась и увидела фигуру в красном. Она легко плыла среди разноцветного дождя все глубже и глубже в чащу. Лица фантома девочка не видела, но тут снова донесся этот легкий смех. Повинуясь непонятному чувству, Кэт шагнула вперед. Она старалась не упустить фигуру из вида, но та, словно поняв, что ее преследуют, намеренно попадалась на глаза.
    Минут через пятнадцать чаща расступилась, и девочка вышла на небольшую полянку. Прямо в центре зияла глубокая яма, заваленная разным мусором. Фантом исчез, и Кэт осталась наедине со скрипучими деревьями. На этой полянке царила своя атмосфера времени и печали. Из ямы торчали покореженные железки и полусгнившее дерево. Иногда угадывались предметы быта, например, столы и стулья, но большую часть составляли тряпки. Кэт подошла к самому краю и ахнула. Прямо в середине свалки лежала голова Кристи. Черные спутанные волосы обвились вокруг старых часов, а пустые глаза, молча, наблюдали за девочкой.
Кэт попыталась достать голову, но стоило ей дотронуться до нее палкой, как Кристи едва заметно улыбнулась и провалилась сквозь мусор. Хрипло каркнула ворона. Девочка вздрогнула, вновь повеял необыкновенный холод. Тревога нарастала.
- Там-та-дам, там-та-дам, - раздался едва слышный голос. Он напевал какую-то песенку, а потом засмеялся.
    Девочка попятилась. Голос раздался ближе.

                Три, четыре, пять и два,
                Не купить ли нам слона?
                Назовем его Ладин,
                Очень жаль, что он один.
 
    Голос засмеялся. Кэт развернулась и бросилась прочь от этого места. Она летела, не разбирая дороги, пока не очнулась напротив старого дуба. Тяжело дыша, девочка прислонилась к стволу. Было ли это на самом деле или ей только показалось? Облака все также плыли по небу, ветер шелестел траву, а старый дуб отбрасывал тень. Вроде все как всегда, но Кэт явно чувствовала, что что-то не так.
- Кажется, я схожу с ума, - жаловалась Кэт подруге на следующий день, когда поведала о своих приключениях.
- Не говори так, - возразила Эмили, - пока что все сходится.
- О чем ты?
- Смотри, - рассуждала Эмили, - призрак похищает твою куклу и повсюду раскидывает подсказки, благодаря которым мы нашли старое фото, а ты свалку в лесу. Это что-нибудь, да означает. Через пару дней я поеду в город и постараюсь узнать что-нибудь. Мы раскроем эту тайну вот увидишь.
- Да, только если мне не перестанет мерещиться эта фигура в красном и разные загадочные явления, то быстрее окажусь в клинике. Какой во всем этом прок?
- Не понимаю, - с удивлением поглядела на подругу Эмили.
- Не важно, - Кэт уткнулась в дерево.
- Что случилось? Расскажи.
- У меня скоро день рождения, - буркнула Кэт, - но родители не дают мне его провести, так как я хочу.
- Почему?
- Говорят семейный праздник и все такое.
- Почему бы нам не справить его два раза? – предложила Эмили.
Кэт повернулась и раскрыла рот. Такая простая мысль не пришла ей в голову.
- Видишь, как легко иногда можно все решить, - улыбнулась Эмили, - эй, ты чего?
Но Кэт с увлечением рассматривала дерево. Подойдя вплотную, девочка дотронулась до коры.
- Смотри.
    Эмили прищурилась и с трудом разобрала на неровном стволе вырезанную надпись – П.Э.
- Думаешь это он? – кивнула Эмили.
- Не знаю, но, по крайней мере, у нас есть буквы, давай еще раз просмотрим старые газеты, вдруг там что-то будет?
Весь оставшийся день девочки скрупулезно изучали пожелтевшие страницы, но все тщетно.
- Я устала, - произнесла Эмили, - когда солнце последними лучами освещало землю, - и проголодалась.
- Ты права, продолжим завтра.
Однако на следующий день Эмили не пришла. Кэт побоялась заходить в комнату рядом с чердаком, и весь день бродила по улице, пытаясь чем-нибудь себя занять. Родители не вспоминали про недавнюю ссору и старались как можно меньше трогать дочь.
                -/-/-/-/-
- Кто ты? – спросила Кэт, но легкая фигура медленно удалялась по дороге, - подожди!
Голос засмеялся, фигура замедлила ход, однако Кэт, как ни старалась, не могла догнать ее.
- Почему ты здесь? Что тебя держит?
Фигура вытащила из кармана куклу Кристи и стала играть с ней. Голос тихо напевал себе под нос.
- Ты жил здесь раньше? В старом доме, помнишь?
Голос замолчал, словно обдумывая сказанное, но через минуту вновь продолжил напевать. Кэт со всех сил бежала, но расстояние всего в несколько метров не сокращалось. Фигура, беззаботно хихикая, заставляла куклу танцевать на земле.
- Как ты здесь оказалась? Зачем?
- Живу, - пропел голос и вновь захихикал.
- Здесь живешь? – надрывалась Кэт, - но это невозможно. Разве не ясно? Ты же умерла.
- Я? – Голос удивился, - ну что ты, кис-кис-кис.
    На колени фантома прыгнула угольно-черная кошка. Фигура медленно гладила бархатистую шкуру животного и напевала под нос.
- Прошу тебя, ответь, - взмолилась Кэт.
- Живу, - повторила фигура и медленно повернулась, но вместо лица девочка увидела зияющую черноту.
    Кэт ошарашено хлопала глазами. Над головой находился знакомый, в мелких трещинках, потолок, рядом столик, а в углу шкаф для одежды. Это был только сон, ничего более. Девочка перевела дух и тяжело опустилась на подушки.
    День прошел в блуждании по дому. Кэт несколько раз подходила к двери у чердака, но в последний миг проходила мимо. Наконец, вечером, когда девочка уже лежала в кровати, в ее комнату негромко постучали.
- Кто там?
- Привет, - медленно ступая, вошла Эмили. Выглядела она плохо: лицо вытянулось, щеки впали, под глазами проступали мешки. Даже в полутьме проступала непривычная бледность.
- Ты где была? – вскочила Кэт, - я тебя еще вчера ждала у дерева. Все нормально? Ты плохо выглядишь.
- Все хорошо, - с трудом улыбнулась Эмили, - просто был очередной приступ. Теперь мне гораздо лучше. Я зашла попрощаться. Завтра мы уезжаем в город за лекарствами.
- Погоди, я попрошу родителей подвести вас.
- Не стоит, пожалуйста, - остановила подругу Эмили, - мама опять будет ругать меня. Постараюсь приехать пораньше и привезти новости о нашем призраке. Ладно, мне пора, увидимся.
    Снова Кэт одна. Эта мысль назойливо вертелась в голове, вытесняя остальные. Девочка ворочалась с боку на бок, слушая мерное постукивание капель о стекло.
Утром девочку разбудили голоса. Отчаянно зевая, Кэт спустилась вниз. Голоса неслись из кухни.
- Я думала, ты честен со мной, - истерично выводил женский голос.
- Я всегда был честен с тобой, это другое, - оправдывался мужской голос.
- Что, позвольте узнать?
- Это моя кузина, ты же ее знаешь.
- Почему ее письмо в твоих личных вещах, да еще написано так, что я отказываюсь его цитировать.
- В свое время я помог ей, вот и все. Это слова благодарности, не более.
- «Дорогой мой…, я так надеюсь на твой ответ» - это слова благодарности?
- Вечно ты цепляешься по пустякам.
- Мои подруги были правы, ты никогда не остепенишься.
- А ты их больше слушай, - перешел в атаку мужской голос, - между прочим, это твоя подруга виновата в том, что случилось с Кэт.
- Ее саму надо пожалеть, разве не помнишь, что ей пришлось вынести, когда ее сына положили в больницу.
- Мне то, что с того, ее сын и так был психически болен. Разве это остановило тебя? А ведь я говорил не стоит ее оставлять наедине с ним. 
- С ними был его брат.
- Не очень-то это помогло.
- Не переводи стрелки! Тебе наплевать на меня, на дочь.
- Если не забыла, я вложил в этот дом все деньги, я специально бросил работу и перебрался сюда, чтобы мы начали все заново.
- Порой мне кажется, что ты это сделал для себя.
    Раздался стук и скрежет железа.
- Не смей говорить о том, чего не понимаешь. Думаешь, я не забочусь о вас? Ошибаешься!
    Раздались быстрые шаги. Кэт в страхе спряталась под лестницу. Мимо нее почти пробежал Брэгг. Выждав несколько минут, девочка как можно спокойнее вошла на кухню. Все как обычно, только стол и газовая плита чуть-чуть сдвинуты в сторону. Софи с красными пятнами на лице пила чай.
- Завтрак на столе, - рявкнула она, как только вошла дочь, - убери за собой.
    Она залпом допила чай и вышла. Кэт, не ожидавшая такой резкости, даже не знала обижаться или нет. Решив обождать, она поела и вышла на улицу. Ее родители и раньше часто ссорились, правда, не так громко. Скорее всего, опять из-за ерунды. И почему взрослые не могут нормально жить? Вечно раздувают из мухи слона.
    Размышляя, Кэт подошла к дубу. К сожалению, кроме знакомых букв ничего не было. Девочка даже залезла на самый верх, но кроме старого гнезда ничего не нашла. Вид отсюда открывался чудесный. Лес, дорога, уходящая вдаль, множество облаков пролетающих в небе, небольшой пруд неподалеку от старого кладбища, изящная крыша дома, красная тряпка в окне чердака, старая лестница, труба из которой по вечерам идет дым… стоп.
    Кэт чуть не свалилась с ветки. В окне, прямо напротив нее стоял фантом. Медленно подняв руку, он помахал и скрылся в тени. Девочка со всей возможной скоростью спустилась вниз, чуть не ободрав руки, и бросилась в дом. Страха не было, лишь желание увидеть странного гостя. Влетев на чердак, Кэт распахнула дверь. Все такое же пыльное помещение, закрытая тряпками мебель и коробки. Никаких признаков фантома. Девочка с трудом открыла потайную дверь. Но и там жила одна только тишина. Призрак стоял тут, она же видела. Вдруг в глубине комнатки раздался вздох, Кэт вздрогнула и осторожно протиснулась между шкафами.
    В прошлый раз, пользуясь фонариком, девочки разглядели немногое, а ведь самое главное находилось так близко. Кэт с грустью покачала головой. В самом углу потайной комнатки, словно алтарь, стояла маленькая кровать. Время почти не тронуло ее. Застеленная много лет назад приятным синим покрывалом, кровать резко выделялась на фоне грязного чердака. На подушке лежал мишка с одним глазом и несколько кукол. В метре от кровати находилось окошко. Прямо напротив него мерно покачивал ветвями старый дуб.
Значит тут стоял призрак? Может это его комната? Больше похоже на детскую. Кэт дотронулась до рамы. Пыли почти не было, а вот стекло наоборот покрывали легкие мутные разводы. Сама не понимая зачем, девочка протерла окошко тряпкой, но разводы только увеличились. Тогда Кэт провела рукой по стеклу. Пальцы тотчас окрасились в грязно-темный цвет. На окне медленно проступая, высветился отпечаток ладони. Разводы исчезли, с окна капали черные капли. В нос ударил резкий запах дыма. Кэт закрутила головой, но все оставалось на своих местах. Запах усилился, медленно, но верно заползая внутрь. Девочка закашлялась и бросилась к выходу, но проход исчез – перед ней стояла нетронутая стена. Перепугавшись Кэт со всей силы била по доскам. Рядом послышался громкий звук падения и потрескивания. Стало очень жарко. Невидимый дым душил девочку. Она подбежала к окну и стала дергать раму, но та не поддалась. На стекле один за другим проступали отпечатки ладоней, с которых капала жидкость. Не в силах справится с собой, Кэт пролезла под кровать и зажмурилась. Прошла минут, другая, третья. Все прекратилось также быстро, как и началось. Выглянув наружу Кэт, увидела, что все осталось прежним. Через слегка грязное стекло виднелся дуб, стало тихо, отпечатки исчезли. Девочка попыталась подняться, но тут рука за что-то зацепилась. Под кроватью лежала тонкая рука, принадлежавшая одной из кукол. Девочка поднесла находку к глазам и тут же закричала. На ладони проступил ожог по форме напоминающий кукольную руку.
    Весь оставшийся день Кэт провела у себя и даже не спустилась к ужину, что  к лучшему, поскольку снизу вновь слышались громкие голоса. Всю ночь снились кошмары. Совершенно разбитая на утро девочка наскоро позавтракала и вернулась к старому дереву.
- Может, я что-то не так делаю? – сказала она самой себе, - родители стали ругаться, да еще и этот призрак. Совершенно не понимаю его подсказки. Дерево, чердак, свалка, кладбище, дорога. Что их объединяет? Кто эта фигура в красном?
Девочка посмотрела на траву, потом на дерево и облака. Но те молчали.
                -/-/-/-
- Кто ты? – крикнула Кэт, - покажись. Что тебе надо?
    Призрак медленно плыл по дороге, а рядом невозмутимо шагала кошка. Девочка пыталась догнать фигуру, но никак не могла преодолеть последние несколько метров. Фантом тем временем напевал песенку, и, казалось, даже подпрыгивал.
- Куда мы идем?
- Мы идем, мы идем, - напевал призрак, и наконец, ткнул пальцем в сторону, - туда.
- Но зачем?
- Просто так, пум-пум-пум, - засмеялся фантом.
    Дорога казалась бесконечной. Низкие облака застыли над путниками, а солнце частично скрылось за верхушками деревьев.
- Почему ты здесь? – не выдержала Кэт.
- Как почему? – удивился призрак, - я живу тут.
- Где?
- Тут, - неопределенно пожал плечами фантом.
- Но это невозможно, - возразила Кэт, - ты вообще не можешь жить.
- Не могу? – задумался фантом, в тот же миг девочку пронизал холодный ветер, - да ну ерунда. – Ветер стих и снова стало тепло.
- Зачем тебе понадобилась Кристи?
- Она моя подруга, - ответил призрак.
- Нет, она моя кукла, не твоя, - снова поднялся ветер.
- Ты путаешь, - покачал головой фантом.
- Помнишь дом? Чердак? Что там произошло?
- Дом… - призрак замолчал. С каждой минутой ветер нарастал, с неба полил ледяной дождь, пронизывая каплями как иголками.
- Ты жила тут, верно? – подсказала Кэт, - а потом что-то произошло. Помнишь?
- Я… нет, нет, - фантом покачал головой, - я всегда тут жила.
- Ты девочка?
- Да, да, и я тут живу.
- Ты помнишь пожар?
- По… - фантом вздрогнул. Ветер завыл с ужасающей силой, дождь сменился снегом. Огромные хлопья летели к земле на высокой скорости, скоро все вокруг стояло в сугробах.
- Чердак, дом, дерево, старая свалка. Ты помнишь все это? – кричала Кэт.
- Нет, замолчи, я не….
- Ну же очнись, вспомни кто ты? Зачем ты оставляешь подсказки? Чего ты хочешь?
- Я хочу…, - призрак собирался с силами. Вокруг царило настоящее безумие. Снег прекратился, а небо превратилось в пламя. С неба падали тысячи листьев, превращаясь на полпути в пепел. Гремел гром, повсюду слышался треск, дорога извернулась и стала разваливаться на куски. Призрак схватил Кэт за руку, - Я хочу… жить! – Девочка в красном дико закричала, и ее охватил огонь. Земля под ногами проваливалась, засасывая все в громадный водоворот. Кэт дико закричала и… проснулась.
    С неба ничего не падало, легкий ветерок шевелил траву, а дорога все также уходила за горизонт. Это только сон, только сон. Кэт поднялась и оперлась о ветку и тут же вскрикнула. На ее руке остался четкий отпечаток ладони, в том месте, где призрак коснулся ее во сне. Это походило на ожог, и немного болело.
    Девочка прокралась в дом и перевязала место ожога тряпкой. Ни на секунду ее не покинула мысль о призраке, все было слишком реально. Девочка в красном сказала, что живет здесь, значит, ее необходимо отыскать.
    За следующие несколько дней Кэт перерыла весь дом. Однако ни на чердаке, ни в саду не нашлось никаких следов. Кэт не осмотрела только старое кладбище, но не рискнула идти в одиночку. Призрак не появлялся, и постепенно девочка стала успокаиваться. Все меньше она вспоминала о снах. Приближался праздник. Кэт помогала убирать дом. Родители выглядели приветливыми. Впервые за долгое время, девочка почувствовала себя счастливой.
Наступила пятница. С утра зарядил мелкий дождь, медленно стекая по вымытым окнам. Послонявшись по дому, Кэт схватила куртку и быстро выскочила за дверь. Мама не одобрила бы поступок, но бродить по этажам у девочки уже не хватало терпения. Легкое касание осени оказалось теплым. Дождь почему-то приподнял настроение. Кэт подошла к дереву. Исполин защитил девочку от дождя. Интересно, где сейчас Эмили. Надеюсь у нее все хорошо. Кэт пересела на ветку повыше, где часто сидела Эмили. Как часто она смотрела на закаты в одиночестве, в погоду и непогоду? Как наверно одиноко ей, было, находится одной в огромном доме. Кэт тяжело вздохнула. Она чувствовала тоже самое. Не сейчас, нет, но много раз до этого. Как хотелось раствориться в дожде и больше никогда не видеть, не думать и не дышать. Быть капелькой воды, которая падает с неба и проделывает одной ей известный путь. Быть свободной от всего.
- Привет, - донесся знакомый голос.
    Кэт резко повернулась. Из-за дерева показалась тоненькая фигурка Эмили.
- Ты вернулась, - воскликнула Кэт и бросилась обнимать подругу, - но когда?
- Только что.
- Как ты? Достали лекарство?
- Да, все хорошо, спасибо.
- Ты узнала что-нибудь? – не удержалась Кэт.
- Немного. Человек на фотографии тот же, кто и продал дом. Много лет назад там произошел несчастный случай.
- Он знает о призраке?
- Да. – Эмили замолчала, словно обдумывая что-то, - Кэт, у меня просьба, давай больше не будем лезть в это дело.
- Почему? Ты что-то узнала?
- Нет, просто я не хочу тревожить старого.
- Но я почти разгадала эту тайну, - воскликнула Кэт и поведала подруге все, что произошло после ее отъезда, - все указывает на то, что призрак остался где-то в доме.
- Возможно, но я прошу, давай не будем.
- Да что с тобой?
- Ничего, - Эмили отошла в сторону, она грустно посмотрела вдаль и прошептала, - просто не хочу касаться смерти.
- Я  тебя не понимаю.
- Лекарство не помогает, - тихо ответила Эмили, - необходимо другое, более сильное, но его сложно достать.
- Так ты…, - начала догадываться Кэт.
- Да, - кивнула Эмили.
- Тебе страшно, - после минутного молчания спросила Кэт.
- Немного.
    Больше они не говорили. Через час Кэт поцеловала подругу и ушла в дом, а Эмили тихо наблюдала за облаками. В ее грустных глазах собирался дождь.
                -/-/-/-
    На следующий день справляли праздник. На столе лежало множество простой, но вкусной пищи, под конец внесли торт. Несмотря на торжественные речи и поздравления, Кэт не ощущала атмосферы праздника. Девочка мило улыбалась и отвечала на вопросы, но мыслями находилась намного дальше кухни.
- Тебя что-то тревожит? – заметила Софи.
- Нет, мама, все нормально, - успокоила девочка, - просто я задумалась.
- О чем же?
- О многом, почему, например, происходят события не зависящие от нас? Почему мы болеем или умираем? От чего это зависит? Почему, обретя радость, через минуту с ней приходится расставаться?
- Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос, - покачала головой Софи, - такова жизнь, судьба.
- Но кто за нее отвечает?
- Никто, - ответил Брэгг, - сами люди. Либо случайная вероятность событий.
- Но, ведь это несправедливо, - воскликнула Кэт.
- Жизнь вообще несправедлива.
- Брэгг, - окликнула мужа Софи.
- А что? Так и есть.
- С чего у тебя такие мысли? – поинтересовалась Софи.
- Не хочу говорить, вы опять будете ругаться, а сегодня я не хочу ссориться.
- Опять из-за твоих «друзей»?
- У меня нет друзей.
- А как же твоя соседка?
- Вы же запрещаете мне с ней общаться.
- Поверь, так будет лучше, - мягко сказала Софи.
- Чем? Чем лучше? И кому? Она мой единственный друг в этом всеми забытом доме на краю земли.
- Ты уже не в том возрасте, чтобы заводить таких друзей.
- Каких таких?
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.
- Нет, - замотала головой девочка.
- Забыла, что было два года назад? – спросил Брэгг.
- Эмили не такая, она не станет меня обижать, как Том.
- Я не про Тома, Кэт, я про тебя. Ты что, не помнишь?
- Брэгг, может не надо? – испуганно посмотрела на него жена.
- Не мешай Софи, в тот раз ты тоже вмешалась и видишь, к чему это привело.
- О чем вы? – Кэт непонимающе смотрела на родителей, - вы что-то скрываете, да?
- Послушай, - вздохнул Брэгг. Он нахмурился, собираясь с мыслями, - все дело в тебе. Почему, как ты думаешь, ты не вернулась в школу? Почему так долго болела?
- Я простудилась после той ночи в яме.
- Это все, что ты помнишь?
- Да, - неуверенно ответила Кэт.
- Болезнь проходила два месяца, - напомнил Брэгг, - а потом с тобой стало твориться нечто непонятное. Врачи списали это на стресс.
- Что же было не так?
- Ты помнишь Синти? Должна помнить. Твоя, так называемая, подруга.
- Она же уехала, - воскликнула Кэт.
- Нет, - покачала головой Софи, - ее никогда не существовало. Синти появилась почти сразу после того случая. Сначала ты просто с ней говорила, потом стала убегать из дома. Врачи сказали, что это защитная реакция организма. Сказали, что все пройдет, но становилось только хуже. А через полгода случилась та история с Тэдом. Помнишь?
- Я… эээ… - какие-то неясные видения мелькали в голове, - у него же дом сгорел?
- Не просто сгорел, - покачал головой Брэгг, - его подожгли. А на месте пожара нашли куклу. Твою куклу Кэт.
- Что? Я? Я не… - Кэт задыхалась, видения поглощали ее изнутри.
- Естественно мы сразу уехали, - добавила Софи, - после того случая Синти исчезла. И вот теперь все начинается заново.
- Что начинается? – вскричала Кэт.
- У тебя снова появились воображаемые друзья. Все повторяется.
- Нет! Эмили настоящая, она настоящая! – кричала Кэт, - я с ней постоянно общаюсь, они живут у чердака, вы же говорили с ее мамой!
- Кэт, - тихо сказал Брэгг, - нас здесь только трое и всегда было трое. Мы ни с кем не говорили, у нас нет соседей.
- Но… но, - Кэт побледнела, у нее не было сил спорить, - но как, же тот призрак, мы искали его вместе с Эмили. Девочку в красном.
- Эмили и есть эта девочка в красном, - Брэгг вышел из кухни и вернулся с листком, - смотри.
    Кэт непослушной рукой взяла листок, на нем изображался двухэтажный дом. У двери стояла машина, около которой находилось четыре человечка. Высокий с черными короткими волосами, другой чуть ниже с вьющимися длинными волосами и две девочки. У первой были длинные черные волосы, а на второй накинут красный плащ с капюшоном. Сбоку картинки шла надпись «Моя семья. Мама, папа, я и подруга».
- Ты придумала ее, снова, - со слезами в голосе произнесла Софи, - но зачем? Зачем Кэт?
- Я…, - девочка не знала, что сказать. Она отказывалась верить в происходящее, ведь все было слишком реально. Призрак существовал, он даже дотрагивался до нее и стащил ее куклу. А с Эмили они постоянно говорили и играли. Нет, это не правда, она не могла все это выдумать.
- Успокойся, - сказала Софи.
- Нет, отстань, - Кэт вскочила, - я вам не верю, такого просто не может быть, не верю.
    Девочка ловко увернулась от Брэгга, пытавшегося поймать ее, и выскочила за дверь. Не может такого быть, просто не может. Они нарочно обманули ее, чтобы запутать, испортить единственный праздник в году. Они не хотят ей счастья, только издеваются. Лучше бы их совсем не существовало. Противные, злые, жестокие. Если бы она умерла, ох, с каким наслаждением она посмотрела на их лица, как они будут плакать на ее могиле. Нет, они не заплачут, им все равно. Они не достойны ее, не достойны жизни. Если бы они почувствовали ту же боль, что чувствовала она. Боль, не покидающую ее все эти годы. Ее одиночество, жажду быть понятой и любимой. Но они не смогут, не поймут. Они должны поплатиться за это, за все те мучения, что причиняли ей.
- Кэт? – окликнул девочку чей-то голос.
    Кэт резко остановилась. Она снова оказалась около старого дуба. Облокотившись на ствол, стояла Эмили, и мило улыбалась. Не знаю, настоящая она или нет. Мне все равно, главное, что она моя подруга и этого достаточно.
- Привет, - улыбнулась в ответ черноволосая девочка.
- Ты в порядке?
- Все хорошо, давай поиграем.
- Во что?
- В прятки. Только на улице.
- Ладно, тогда ты водишь.
    Кэт отвернулась и стала громко считать. Дойдя до тридцати, она остановилась и стала искать подругу. В кустах, за холмом, Кэт обшарила все возможные окрестности. Осталось только одно место. Нет, Эмили никак не могла там быть. Девочка подошла к спуску с холма. Дорога заросла, но все еще оставалась проходимой. Кэт осторожно ступила на нее, словно боялась, что та ее укусит. В этот момент раздался шепот.
- Кэт…
Звук шел из глубины дороги. Девочка медленно двигалась вперед. Впереди что-то промелькнуло.
- Кэт…
- Кто там? – девочка не узнала своего голоса.
- О, Кэт…
    Дорога сделала поворот и резко понеслась вниз. Перед девочкой открылась небольшая равнина, сплошь заставленная крестами. Их было немного, может двадцать-тридцать. Местное кладбище. Прямо посередине стояла девочка в красном. У ее ног мурлыкала черная кошка. Кэт вздрогнула, но не остановилась. Девочка в красном не оборачивалась, она, молча, стояла и смотрела на надгробие.
- Кто ты? Слышишь меня? – но в ответ тишина.
    Кэт медленно спустилась. На кладбище были преимущественно захоронения первой половины двадцатого века. Самое раннее датировалось 1897 годом. Незнакомые имена и фамилии бросались в глаза, в голове проносились мимолетные образы людей ставших воспоминанием. Но вот Кэт подошла к девочке. Вместо ответа призрак указал пальцем на надгробие. Кэт уже видела его, давно, много лет назад.

                «Брэгг Патрик Эйкли. 1914 – 1957».
                «Софи Эйкли. 1918-1957».
                «Пэт Эйкли. 1947-1957».

- Кэт, - из кустов вышла Эмили. Ее бледное лицо было не на шутку встревожено. В глазах стояли слезы.
- Я не понимаю, - покачала головой Кэт, - что тут происходит?
Призрак с интересом поглядел на Эмили, но потом взял кошку на руки и присел рядом с надгробием.
- Ты ее видишь?
- Кого? – надрывно спросила Эмили.
- Девочку. Девочку в красном.
- Нет, Кэт, тут только мы с тобой.
- Чья это могила? Отвечай.
- Кэт, я …, - заикнулась Эмили.
- Отвечай, - резко перебила ее Кэт.
- Она… твоя, - Эмили не выдержала и разрыдалась. Кэт молча, наблюдала за подругой. Сомнения отпали, череда образов из хаоса выстроилась в подробную цепочку. Она вспомнила все.
- Прости меня Кэт, прости, - плакала Эмили, - я не могла тебе раньше сказать, я не хотела тебя терять.
- Давно ты знаешь?
- Почти с самого первого дня, но подтвердил все мистер Эйкли. Агент, который продал дом.
- Эйкли?
- Твой дядя.
- Ты что-то путаешь, - покачала головой Кэт.
- Прошло тридцать лет с тех пор.
- Врешь! Ты все подстроила, вместе с моими родителями, ты такая же, как и они.
- Тебя назвали в честь бабушки. А новое имя прижилось от твоей кошки, Кэт.
- Заткнись, ты все придумала.
Эмили замолчала, не понимая как реагировать на этот резкий взрыв со стороны подруги.
- Нет, я говорю правду.
- Лгунья! – крикнула Кэт, - убирайся. Ты такая же как они, как Том и Тэд.
    Она развернулась и побежала в дом. Она этого так не оставит. Как они только посмели так поступить, так разыграть ее. Кэт громко вбежала по ступенькам и кинулась в кухню. Единственным желанием ее было отомстить. Уничтожить их всех. Мысли одна другой чернее бешеным водоворотом рвали голову на части. Распахнув дверь, Кэт остановилась тяжело дыша. На кухне царила обычная картина. Брэгг читал газету, Софи возилась с плитой.
- Что с тобой, дорогая? – спросила мама.
- Зачем? – закричала Кэт, - зачем вы это делаете? Вам нравится издеваться? Нравится смотреть, как я мучаюсь.
- О чем ты? – удивилась Софи, - вероятно тебе приснился дурной сон.
- Ненавижу вас, ненавижу!
- Хочешь пирог? – улыбалась Софи. Кэт готова была взорваться от такого отношения, ярость заполнила ее целиком, но тут тусклый отблеск разума подал голос. В этой сцене было нечто странное, неестественное. Образы вновь настигали, превращая голову в печь.
- Ты нездорово выглядишь, - заметил Брэгг, - не заболела?
    Кэт прислонилась к стене. За окном стоял ясный день, светило солнце и пели птицы. На полке негромко играло радио. Родители, одетые в безукоризненно чистые выходные костюмы мило переговаривались. Коротко мяукнув, на стул запрыгнула угольно черная кошка.
- Кэт, - шикнула на нее Софи, - а ну брысь.
- Пэт, - покачал головой Брэгг, - твоя кошка совсем обнаглела.
- Нет…, нет, - Кэт мотала головой, пятясь назад. Этого не могло быть, просто не могло, она уже пережила этот кошмар.
- А вот и пирог, - улыбнулась Софи, - ой, как тут темно. Посвети мне, пожалуйста.
Кэт знала, что произойдет дальше. Ужас, позабытый давным-давно, возвращался. Она должна была сказать, предупредить их о том, что натворила, но язык не слушался. Софи открыла духовку, в которой стоял совершенно сырой пирог. Из внутренностей плиты несло газом, едким, пробиравшим до мозга. Брэгг достал зажигалку. Все было словно во сне. Уютные нежные занавески, красивые обои, скатерть. Все покрылось ярким пламенем. Родители, задумчиво разглядывавшие плиту, не замечали, как огонь поднимался все выше и выше, заполняя все вокруг. В мозгу мелькнула мысль. Бежать, как можно скорее. Дверь оказалась заперта. Жар нарастал, дым душил девочку. Отчаянно кашляя, Кэт побежала наверх. Во всех комнатах заколочены окна. Выше. На чердак. Дым гнался по пятам, пол второго этажа, уже обжигал ноги. Кэт в отчаянии открыла секретную дверь. Последний шанс на спасение. Но окно не поддавалось. Девочка в отчаянии колотила по стеклу руками. Дым потихоньку заползал в щели, заполняя комнатку. Дышать становилось все труднее. Девочка забилась под кровать и обняла свою куклу. Это конец.
    С неба капал легкий осенний дождь, окрашивая в темный цвет камни и дерево. Девочка в красном гладила черную кошку и тихонько напевала себе под нос.
- Кэт, - тихо позвала Эмили.
    Черноволосая девочка тихонько пошевелилась и приоткрыла глаза. Она лежала на белом надгробии. Хаос кончился. Небо больше не будет освещено яркими красками огня. Череда образов испарилась, оставив четкую линию.
- Кэт, - снова позвала Эмили.
- Я – Пэт, - покачала головой черноволосая девочка, поднимаясь, - и всегда ей была.
- Ты все вспомнила? – раздался шипящий звук. Девочка в красном подошла ближе.
- Да.
- Идем со мной, - девочка протянула руку.
- Нет, - покачала головой Пэт, - это все твоя вина, ты меня подговорила тогда два года назад и сейчас.
- Я была для тебя той, о ком ты всегда  мечтала, - повысила голос девочка в красном, - твоей подругой.
- Ты плохая, ты мне больше не нужна. Я смирилась с тем, что совершила.
- Без меня ты никто, - шипела девочка, - маленькое забитое существо. Я дала тебе возможность отомстить, я вела тебя, как ты смеешь отрекаться от меня.
- Нет, - твердо ответила Пэт, - ты была частью меня, но та часть погибла много лет назад. Ты не настоящая, ты плод моей фантазии.
- Я это ты! – девочка с силой сдернула капюшон. На Пэт смотрело зеркальное изображение ее самой. Но это изображение, покрытое ожогами и шрамами, источало такую ненависть, что Пэт отшатнулась. – Не смей закрываться от меня.
- Уходи.
- Без тебя я не уйду.
    Пэт посмотрела на вытянутую руку, а потом увидела полные ужаса голубые глаза Эмили. Пэт вспомнила все эти дни, проведенные под большим дубом, прогулки, игры, поиски призрака. У нее была только одна настоящая подруга, та, что стояла рядом и дрожала от страха. К сожалению, она появилась слишком поздно. Решимость вновь вернулась к девочке.
- Ты права, - Пэт подошла к девочке в красном, - ты часть меня, но я не часть тебя. Я осознала себя, то что совершила и смогу идти дальше одна. Убирайся.
    Пэт с силой толкнула девочку в красном и та, оглушительно вопя, провалилась, оставив после себя потрепанный красный плащ.
- Пэт?
- Все в порядке. Теперь все хорошо. Она ушла и больше нас не потревожит. А теперь пришла и моя пора.
- Нет, стой, не уходи! – взмолилась Эмили.
- Так надо, время истекло. Спасибо тебе, большое спасибо.
- Мне? Но за что?
- Ты помогла мне вспомнить кто я, кем была, когда-то. Прежде чем я покину этот мир, я хочу рассказать тебе все.
                -/-/-/-
    В 1955 году со мной случилась беда. После нее мне стала являться Синти. Она была частью меня. Яростной, неукротимой, жестокой. С каждым днем Синти появлялась все чаще и нашептывала разные мерзости. Со временем я стала прислушиваться к ней и однажды стащила канистру с бензином из гаража и пришла ночью к дому, где жили враги. Все делала Синти, она облила дом, мне оставалось лишь зажечь спичку.
    Тэд и Майкл не погибли в огне, что стало с ними потом я не знаю. Врачи посоветовали родителям увести меня подальше. Тогда приехали сюда. Этот дом принадлежал дяде.
Однажды я услышала, как родители ссорятся. Не понимая, что происходит, я спустилась вниз. Всегда добрые и заботливые, они наорали на меня. А вечером у себя в комнате я увидела Синти. Она ничего не сказала, только улыбнулась и снова исчезла. Ссора продолжалась несколько дней. Это было ужасно. Мой день рождения был испорчен очередным скандалом. А на следующий день я поступила так, как шептала Синти.
- И устроила пожар, - тихо закончила Эмили.
- Да. Я раскачала провод, чтобы газ медленно шел наружу. Но не рассчитала. Огонь помешал выбраться, оставалось укрыться в своей тайной комнате, которую специально для меня сделал дядя. Укрыться в комнате, чтобы остаться там навсегда.
- Это ужасно, - заплакала Эмили.
- Я сама виновата, что послушалась Синти.
- А теперь каждые десять лет ровно на две недели ты возвращаешься, чтобы снова и снова переживать кошмар.
- Но благодаря тебе я, наконец, все вспомнила и могу проснуться.
- Не хочу, чтобы ты уходила, - Эмили обняла Пэт, - ну почему, когда я только обрела подругу, снова вынуждена стать одинокой?
- Жизнь вообще несправедлива, - пожала плечами собеседница, - обещаю, что буду присматривать за тобой.
- Ты моя лучшая подруга.
- А ты моя. – Пэт протянула красный плащ, - это тебе.
- Спасибо. А это тебе, - Эмили протянула сложенную фотографию. На фоне старого дома в центре стояла молодая пара, справа улыбался красивый лысоватый мужчина лет тридцати в очках, а слева задорно корчила рожицу маленькая черноволосая девочка. Рядом значилась дата «осень 1957 год».
- Спасибо, - Пэт медленно провела пальцами по фотографии, - это много значит для меня.
- Скажи, а умирать это больно? – вдруг спросила Эмили.
- Нет, - покачала головой подруга, - как будто ты падаешь назад со ступенек. Мне почему-то всегда казалось, что мы стоим на крыльце, а потом, бум, и уже на земле. Порой ты не осознаешь этого, продолжаешь жить как обычно, удивляясь, отчего все вокруг, словно не настоящее. Часто ты не можешь продолжить путь из-за груза, который тебе мешает открыть глаза. Как будто ты в темной комнате с нарисованной жизнью за окном. Ты смотришь на нее и веришь, что светит солнце, поют птицы, но стоит заглянуть за картинку, и ты видишь зияющую пустоту реальности.
- Мы встретимся снова?
- Конечно, - улыбнулась Пэт, - а теперь прощай.
- Прощай.
Девочки обнялись и поцеловались. Эмили тихо плакала, пока Пэт не исчезла вдали в лучах солнца.
- Эмили, ты тут? – с холма сбежала светловолосая женщина с красивым, но уставшим лицом. – Что ты делаешь? Врачи же запретили уходить далеко от дома.
- Все в порядке мамочка, - улыбнулась Эмили, сжимая в руках плащ, - теперь все будет хорошо. Пойдем, мне не терпится попробовать конфет.

                Эпилог
    В 1988 году Эмили покинула этот мир. Ее мама продала дом старику Эйкли и уехала в другой город. Старик нанял рабочих для перестройки внутренних помещений, кроме чердака. Рабочие, занимавшиеся ремонтом, часто слышали странные голоса, доносившиеся сверху, а иногда видели в окно двух маленьких девочек с темными и светлыми волосами, бредущих по дороге к лесу.
    В 1997 году в дом попала молния, уничтожив его до основания. Эйкли решил оставить все как есть.
    Десять лет спустя последние жители ближайшего городка переехали. Эйкли каждый год навещает заброшенный участок. Он возлагает цветы и задумчиво разглядывает окрестности. Иногда ветер доносит до слуха причудливые звуки, которые легко можно принять за смех. Старик хорошо помнит маленькую девочку, которая расспрашивала о его племяннице. Он сразу понял, как она одинока и в душе жалел, что девочки не встретились при жизни. Они были бы хорошими подругами.
    И вот, последние листья, кружась, опали с деревьев. Одинокий человек, стоящий неподалеку пристально осматривал уже заросшую постройку. Как бы могла повернуться судьба, будь все немного иначе. Подул ветер. Эйкли содрогнулся, отгоняя мрачные мысли и не спеша пошел к машине, напевая песенку:

                Три, четыре, пять и два,
                Не купить ли нам слона?
                Назовем его Ладин,
                Очень жаль, что он один.