Серый. Эпизод 3

Эпизод 3.
Решения, новые «друзья» или Охотник вышел на тропу.

 - Таверна была в ужасном состоянии, когда мы с Заром ее купили. Покосившиеся двери, гнилой пол, жуткий провисший потолок… Пришлось делать ремонт. Когда Зар переделывал дверь на чердак, он выломал притолоку, и оттуда выпал вот этот самый кинжал. И он не мог быть сделан людьми. Дело в том, что он легко разрезает закаленную сталь, как мягкое масло. А уж о дереве и камне и говорить нечего. Даже белоглазый подземный народ, признанные мастера оружия и доспехов, не достигли того уровня, который бы дал им возможность создать нечто подобное.
Вот тебе и железяка…
 - И зачем нужно было скрывать это от меня? – Уже воротит от всех этих тайн, ну честное слово.
 - Ах, да, ты же не помнишь… Тебе года два было, когда Светозар тебя нашел. А кинжалы, тем более такие, детям не игрушка.
 - А потом? Когда мне было десять, тринадцать?..
 Темнояр вдруг замялся.
 - Видишь ли, мальчик мой, все не так просто. Помнишь, Зар как-то рассказывал тебе про Указку?
 - А, это про прибор такой, где стрелка все время на север показывает?
 - Да, именно. А теперь положи кинжал на землю и раскрути его.
 На сырой траве кинжал вертеться не будет, а вот на бревне, где я сижу…
 Стоило только легонько подтолкнуть его пальцем, и кинжал завертелся, как бешеный. Немного покрутившись, он остановился.
 - Ну и что? – спросил я. Эка невидаль!.. С обыкновенным ножиком будет то же самое.
 - Запомнил, куда острие указывает? – хитро проговорил Яр. Интересно, на что он намекает?..
  - Вроде да. Между двух кривых деревьев.
 - А теперь перенеси кинжал в другое место и сделай то же самое.
Да пожалуйста.
И тут я впал в ступор.
 - Ну, как? – хихикнул Яр. – Куда теперь указывает «железяка»?..
 - Туда же. Между двух деревьев. Совпадение?
 - Увы, нет, - Темнояр тяжело вздохнул. – Мы со Светозаром тоже его раскручивали. Вернее, в первый раз кинжал закрутился абсолютно случайно, но когда Зар закрутил его специально… Острие, как и стрелка на том приборе, всегда указывало в одну и ту же сторону. Так вот – это не север.
Яр замолчал. Где-то истошно заорала верезгунья*.
- Значит, кинжал – это указатель. И на что же он указывает?
 Воин только развел руками.
- А почему мне про него ничего не сказали?
 - Не хотели, - наконец признался он, - И теперь, как вижу, правильно сделали. Думаешь, почему я так торопился уйти от священников?
 - Чтобы не нахватать лишних проблем? – предположил я, зябко ежась. Простуду я уже заработал, это железно.
- Мальчик мой, я хоть и слепой, но я многое знаю и многое слышу. Если бы священники стали допрашивать меня, тот самый вонючий дым сразу бы показал, что я вру. И тогда…
 - Ясно, можешь не продолжать. Значит, священникам был нужен этот кинжал. Но как ты догадался?
Яр усмехнулся.
 - Я же сказал: я многое слышу. Слух у меня великолепный, жаловаться не приходится. Убийство Зара на самом деле было случайным. Нападение хорошо планировалось, это да. Правда, ребятки не ожидали, что мы будем так сопротивляться… Пусть мы уже не те, что были раньше, но ведь старые волки всегда смогут перегрызть глотки двум-трем неразумным молодым волчатам, не так ли?..  Мы никого не убили, но отколотили ребятишек знатно. Увра тоже не бездействовала – раны, оставленные ее клыками, будут заживать еще очень долго. Так один наемник не удержался и «отомстил». Как же орали на этого паренька его спутники… Из их криков я понял, что нас с Заром нужно было взять в плен, а не убивать. Когда они уходили, один из наемников сказал другому: «… Ничего. Ножны есть, а если «Барон» захотел достать кинжал, значит, он его достанет».
 Мда. Дело совсем плохо. Перейти дорогу знати – вырыть себе могилу. Тем более что имени «заказчика» мы не знаем. А Баронов да Графов у нас хватает.
 Я уселся поудобнее, подтянув колени к груди, и занялся обдумыванием извечного вопроса всех жителей нашей страны: «чо делать и куды бечь?» Понятно, что в Верезгунск возвращаться нельзя – там священники. Не найдя кинжала, они начнут искать нас. И могут устроить «лечебную баню» в котле с кипящим маслом. Для начала.
Такая перспектива меня решительно не устраивает. Теперь я знаю про кинжал, и вонючий дым даст ответы на все вопросы. Вот правду говорят: многие знания – многие печали.
 Я громко чихнул. Этого только еще не хватало. Видно, бог удачи окончательно махнул на меня рукой.
 - Куда мы теперь?..
 - Для начала одежду надо раздобыть. Или ты собрался щеголять по лесам в одном холщевом мешке? – усмехнулся Яр, - Думаю, комары будут тебе очень благодарны за такое угощение.
 Что верно, то верно. Вконец обнаглевшие «кровопийцы» не реагировали даже на дергания руками и ногами, продолжая пить мою кровушку. Сопротивляться такому натиску было бесполезно, и я великодушно разрешил себя поедать. В конце концов, до скелета меня не обгрызут, да и без капельки крови уж не оставят.
 - В деревню пойдем. Там-то явно найдется пара брюк и рубашек,  - Яр попытался прихлопнуть комара у себя на руке, но ушлое насекомое быстро улетело.
  - Угу. Только денег у нас нет. А дядюшкин меч продавать я не собираюсь, - угрюмо заметил я. 
 - Есть у меня кузнец знакомый. Мы с Заром помогли ему в свое время, и за ним остался… э-э-э… должок. Думаю, он не откажется «выплатить» долг одеждой, - усмехнулся слепой и добавил, - К тому же, насколько я помню, у кузнеца есть сыновья. Старший, кажется, не намного взрослее тебя. Ну, так и ты у нас не коротышка, правда ведь?
 Это точно. Ростом я не обижен, и в свои пятнадцать я повыше тех, кому за двадцатник перевалило. А еще я сильный, как ежик, только легкий. 
 - Погоди… Это ты про Фэстра что ли? – запоздало сообразил я. Кузнец в здешних окрестностях только один.
 - Именно, - кивнул Яр, хлопнул себя руками по коленям и встал, - На том и порешили. Пойдем. Хотелось бы добраться до деревни поскорее, пока Святые Отцы не спохватились. И... не хотелось бы встречаться с «Лесным Профсоюзом».
 Лесной Профсоюз – это себя так местные разбойники называют, те, которые в лесу сидят.
 - Ну, подумаешь, встретим пару разбойничьих групп. После всех наших сегодняшних «гостей» эти покажутся лучшими друзьями, - вздохнул я, одернув мешок.

***

 В мягком полумраке, едва подернутом алыми отсветами бордовых штор, словно черная тень, бесшумно скользил он по бесконечным коридорам замка. Черный проем впереди все отдалялся и отдалялся, и казалось, что это сам замок нарочно вытягивает свои залы, мороча голову «гостю». Было ощущение, что время замерло в этом зачарованном месте. Сколько не иди – одно и то же. Он все шел и шел, и вдруг – вжик! – вход в главный зал приблизился в одно мгновение. Наемник поправил черную повязку, прикрывающую лицо, протянул руку, взялся за тяжелое литое кольцо, заменявшее дверную ручку, и потянул на себя. Дверь, чуть скрипнув, медленно и величаво поползла вперед, вмиг опровергнув все законы физики…
 Так вот – ничего этого не было.
 Коридоры были весьма светлыми, что обеспечивали множество факелов, зачарованных с помощью заклинания-«некоптилки», и очень оживленными, можно даже сказать, шумными: слуги шныряли туда-сюда, протирая пыль с беломраморных скульптур, носили чистое и не очень белье, одновременно переругиваясь друг с другом. Загадочной атмосферы не было и в помине, что уж там говорить о «зловещности».
 Наемник не прятался, лицо свое не скрывал, и по коридорам шел абсолютно спокойно, словно он и есть хозяин этого замка.
 Его здесь ждали, и довольно давно. Нельзя сказать, что встреча была дружелюбной, но никто ни на кого с отравленным кинжалом не кидался.
 - Ну, наконец-то! – выдохнул статный мужчина, сидящий в шикарном кресле с золотыми подлокотниками и серебряными ножками. Жестом он пригласил гостя сесть на один из многочисленных мягких стульев, - Что же тебя так задержало? Мы договаривались встретиться намного раньше.
 - Дело одно было, - хмуро мотнул головой наемник, присаживаясь напротив мужчины.
Тот прищурился.
 - Я заплатил тебе не для того, чтобы ты занимался своими делами, а чтобы ты приносил мне информацию, - голос мужчины вмиг стал ледяным, - Или ты забыл, кто я такой?
Наемник равнодушно пожал плечами.
 - Мне это безразлично.
 Мужчина приподнялся и оперся руками о стол
 - А что, если тебя сгноят на каторге в руднике – это тебе тоже безразлично? – прошипел он, наклоняясь вперед. Глаза его превратились в две щелочки.
 - Я не завишу ни от кого. И работаю на того, кто больше заплатит. В данный момент, вы – мой единственный клиент. Значит, работаю я на вас. – Наемник зевнул и откинулся на спинку стула, открытым пофигизмом отвечая на испепеляющий взгляд собеседника.
 Это остудило закипающий гнев заказчика. Он глубоко вздохнул и встал из-за стола.
  - Хорошо. Давай перейдем непосредственно к нашему делу. Ты узнал то, что мне нужно?
 - Не все, но кое-что интересненькое я выведал, - наемник снял косынку цвета грязи, повязанную на голове, и занялся вытаскиванием из уха залихватской серьги-кольца.
 Мужчина-заказчик, наблюдая за всем этим, сказал:
 - Ты всегда так выряжаешься на задания?
 Наемник достал из мешочка, привязанного к поясу, маленькую шкатулку и положил туда серьгу. Вернув «сокровищницу» в мешочек, он поднял взгляд на мужчину.
 - Это вам знать не обязательно, - сухо ответил наемник, дав понять, что на этом расспросы, касающиеся именно его, окончены.
 Заказчик хмыкнул, скрестив руки на груди.
 - Ладно-ладно. Меня не интересует, как ты добываешь информацию. Главное – чтобы информация была, и ты докладывал мне обо всем, что знаешь, – благосклонно кивнул он, прохаживаясь по залу, - Так, что ты разузнал?..
 - Двое. Мальчишка и слепой мужчина.
 Заказчик усмехнулся.
 - И всего-то? Они нам не сопе…
 - Все не так просто, - перебил его наемник, - Сейчас я расскажу о каждом из них в отдельности. Мужчину зовут Яр, полное имя, кажется, Темнояр. Был воином-лучником,  принимал участие в Великой Битве. Ослеп, вместе со своим другом Светозаром, который, кстати, и был хозяином харчевни, перебрались в наш город. О Светозаре мне не удалось ничего разузнать. Расу Яра определить тяжело – выглядит он как человек, но если взять во внимание то, что он воевал, а выглядит довольно молодо, то он вполне может оказаться дарэном.
 - Кем?
 - Дарэн. Представители этой расы очень похожи на людей, но отличаются тем, что долго живут – некоторые доживают до пятисот лет. Так, на вид этому мужику лет сорок-пятьдесят, но настоящий возраст вполне может быть и триста пятьдесят. Довольно высокий, хорошо развита мускулатура. Бороду не носит. Особых примет нет.
 Теперь о мальчишке. С ним все гораздо сложнее. Зовут Ниикто. Высокий, кожа бледная, волосы короткие, пепельные, глаза – не поймешь, то ли карие, то ли вообще черные. Судя по внешности - типичный полукровка.
 Мужчина-заказчик помрачнел.
 - Полукровка… - эхом повторил он, нахмурившись.  Да, это значительно осложняет дело. Никогда нельзя знать заранее, как поступит полукровка в той или иной ситуации. Если действия других рас еще можно предугадать, то логика полукровок – темный лес.
 - Да, полукровка, - подтвердил наемник и продолжил, - Говорят, что хозяева харчевни нашли его где-то за городом в двухлетнем возрасте. Сам мальчишка считает, что ему 15, хотя, он может быть как старше, так и младше.
 - И какие же расы в нем намешаны? Какие у него есть способности?
Наемник потер подбородок.
 - В том-то и дело, что никаких. И расы родителей определить невозможно, - категорично заявил он.
- Не может быть такого! Что-то же выдающееся в нем должно быть! – удивился мужчина.
 - Во всяком случае, или у него нет особых способностей, или он их умело скрывает. Чтобы разузнать об этих его «тайнах» получше, мне нужно время, - наемник вздохнул и хрустнул пальцами, - И еще… Они ушли в лес. Их видела компания местных ребят. Про Святых Отцов, я думаю, вы и так знаете. Я уверен, что нож остался у наших беглецов.
 - Подожди-ка, а как же Дым Правды? Не может быть, что Святые Отцы не использовали его. Это же один из их самых излюбленных способов «добровольного признания», - поразился мужчина-заказчик.
 - Каким-то образом обошли, - пожал плечами наемник и продолжил, - Как они спрятали нож – не знаю, но шпионская закалка говорит о том, что нужно продолжать следить за ними.
 - Что ж, продолжай слежку, - со вздохом кивнул мужчина, - Это все?
 - Не совсем. Мне нужны деньги, - мотнул головой его собеседник.
 - Нет. Я заплатил ту сумму, которую ты назвал, – огрызнулся заказчик и добавил, - Приличную сумму.
 Наемник вскинул брови.
 - Вы меня не поняли. То был только аванс. А мне нужны деньги на стратегические расходы. Как я понимаю, теперь они будут бегать из города в город, скрываясь от Отцов. Мне нужно следовать за ними. А на переходы, еду и смену одежды нужны денежки, - он многозначительно потер указательный и большой пальцы.
 Мужчина-заказчик вздохнул и нехотя полез в ящик стола. Покопавшись минуту, он извлек из ящика довольно-таки увесистый мешочек с золотом и небрежно бросил его наемнику. Тот ловко поймал звенящий мешочек и, заглянув в него, довольно ухмыльнулся.
 - Надеюсь, теперь все? – зло процедил мужчина-заказчик. И зачем он только связался с этим наемником! Но: то, что он получит, добравшись до своей цели, покроет все расходы сполна. 
  - Нет, и это еще не все, - хмыкнул наемник и достал из-за пазухи небольшой стеклянный шарик, - Вот. На шар наложены чары. С его помощью я буду передавать вам всю информацию. Когда я буду выходить на связь, шарик задрожит и засветится красным. Так что держите его при себе.
 Наемник положил шарик на край стола. Встав, он лихо перехватил мешочек с золотом и поклонился, если, конечно, кивок головой можно назвать поклоном.
 - И не задерживайся. Помни – ты подписал документ, а значит, сидишь у меня на ладони, - небрежно бросил заказчик вслед уходящему наемнику. Тот остановился у двери и, оглянувшись, ухмыльнулся.
 - Не беспокойтесь, Барон.
 Выйдя из зала, наемник коснулся пальцами свитка, спрятанного под рубашкой, и, криво усмехнувшись, подумал: "Ни один документ не способен лишить меня свободы".

***

 - Накаркал?.. – со вздохом то ли спросил, то ли подтвердил Яр, когда из-за деревьев с гиканием и воплями: «Кошелек или жизнь!» на тропу выскочила дюжина бравых бородатых мужиков. И зачем я ляпнул про «пару-тройку» разбойников?.. Темнояр заметно напрягся, Увра встала между нами и разбойниками, рыча и скаля клыки. Я прижал к себе тряпки и дядюшкин меч, перехватил кинжал поудобнее. И чихать на его «ценность», в бою хороша даже деревянная ложка.
 Но разбойники приступать к своему «черному делу» не спешили. Увидев нас - босых, продрогших, в одних холщевых мешках, мужики несколько «разочаровались»: ведь отбирать, собственно говоря, нечего. Правда, один из этой шайки-лейки засмотрелся на Светозаров меч, но Увра это быстро просекла и так рыкнула на мужичка, что тот отскочил в кусты с резвостью молодой лани.
 Крепкий приземистый мужчина с густой черной бородой, торчащей во все стороны, зацокал языком, сочувственно покачав головой.
 - Это кто ж вас так? Мы вроде на этой тропе одни, - спросил он, косясь на Увру.
 - Воров и в городе полно, - вздохнул Яр.
 - И кто вас «обчистил»?..
 - Да так… Сначала герольды, вслед за ними бодигардеры с секуритами прискакали, а завершили процессию «святые отцы» - отмахнулся Яр, будто к нему каждый день заявлялись вышеперечисленные службы, и для слепого лучника это было столь же привычно, как для меня - восход солнца по утрам.
 Разбойники переглянулись. Бородач присвистнул, почесывая затылок.
 - Мда… Несладко вам пришлось. Ладно уж, пойдемте к нашему костру, отдохнете, согреетесь и расскажете поподробней…

***

 А разбойники оказались вполне нормальными и здравомыслящими ребятами. Привели к себе в лагерь (честно скажу, большой – тут у них человек тридцать, не меньше), усадили к костру, в одеяла закутали и дали по миске горячей похлебки и мне, и Яру и даже Увре. Понюхав супчик, волчица недовольно чихнула и одарила разбойников таким взглядом, словно ее только что попытались отравить.
 «Повар», молодой мужчина со шрамом на руке, рассмеялся.
 - Ишь, ты, какая привереда! – фыркнул он, забирая миски, содержимое которых мы довольно быстро «оприходовали». Увра вздохнула, видимо решив, что от такой «еды» толку мало, и потрусила в лес – на охоту, наверно. Ну и зря. А ничего супчик, вкусный. И главное – горячий. Пока ел, чуть язык не обжег.
 Бородатый мужчина оказался главарем этой банды.
 - Меня зовут Гробин, по прозвищу Дуб, - представился он, присаживаясь рядом с нами на бревно.
- Гробин Дуб?.. – переспросил я. Что-то мне это напоминает… Странно.
 Разбойник улыбнулся.
 - Можете звать меня просто Гробин. Согласитесь, если сократить имя дальше, то получится «Гроб». Как-то неуютно себя чувствуешь, когда в лесу тебя окликают: «Слышь, Гроб! Тут птица мертвая. Может, заберешь?», - засмеялся он, протягивая нам кружки с горячим травяным настоем, - Ваши имена спрашивать не буду. Мало ли церковь и сюда заявится, а нам, знаете ли, своя шкура пока что не надоела. А вот про то, что творится в городе, хотелось бы послушать.
 Ну, мы им все рассказали:  про то, что архив перевезли, и теперь народ бесится, про допросы и обыски. Вернее, рассказывал Яр, я же, прихлебывая настой и заодно завязывая в дорожный узел нашу одежду, прибывающую в состоянии «куча тряпочек», помалкивал, боясь сболтнуть что-нибудь лишнее. Завернув кинжал в тряпицу, я положил его рядом с собой. Так… на всякий случай.
- Да уж… Весело вы там, в городе, живете, - присвистнул Гробин, - Куда теперь держите путь?
 - В деревню. Там переждем несколько дней, а потом отправимся на север, - произнес Темнояр, потягивая настой из кружки.
 Я тихо булькнул от удивления, чуть не пролив напиток на себя. Куда? На север?.. Эхма, как же Яра занесло… Может, он тоже простудился, и теперь бредит?.. Или это у него нервный срыв? Мы же вроде в столицу собирались… Ладно, допрос устроим позже.
 Пока Яр рассказывал, что да как, я мельком огляделся. Хм… да, похоже они здесь уже давно кукуют. Вон как устроились – палатки, кухня полевая, белье на ветках сушится… Вместо лавок у костра - здоровые обтесанные бревна, как я уже говорил. А жизнь тут кипит и бурлит. Кто меч или нож точит, кто стрелы делает, кто стирает, а кто просто спит – это тоже дело.
 Разбойник усмехнулся в бороду.
- Ну, все ясно с вами. Мы все тут, – он обвел рукой лагерь, - Попали в подобные ситуации, из-за чего и скрываемся в лесу. Ну, как, ребята, - обратился Гробин к остальным членам «лесного Профсоюза», - Поможем «друзьям по несчастью»?
 Разбойники, не задумываясь, протянули нестройным хором:
 - Поможем, что нам, жалко что ли?..
 Гробин Дуб довольно ухмыльнулся.
 - Одежды лишней у нас нет, а вот парочка сапог найдется… - сказал он, покряхтывая встал и подозвал одного из «друзей по несчастью». Тот сразу смекнул, что от него хотят, притащил из палатки здоровый мешок и вытряхнул его на землю. Святой Драккен! Откуда у них столько обуви?..
 Будто прочтя в моих глазах этот вопрос, Гробин развел руками:
 - Когда у тебя куча денег, не стоит обращать внимания на исчезновение каких-то жалких туфель, - хитро улыбнулся он.
 - Вы хотите сказать… - начал я, но разбойник меня перебил.
 - Ну, подумаешь, взяли парочку никому не нужных сапог…А ведь им было так одиноко, так тоскливо лежать в тесной коробке… А ведь там так темно…- театрально запричитал он, заламывая руки.
 - Взяли?!
 Гробин осекся и почесал затылок.
 - ну, эээ… не совсем… скажем так: одолжили на время, - выкрутился он и улыбнулся, - Выбирай, а я подыщу обувь твоему спутнику.
 Я в недоумении застыл перед сваленными в кучу сапогами, ботинками и туфлями. Не очень-то хотелось надевать на себя ворованные вещи, но в нашем положении лучше ходить в краденой обуви, чем вообще без нее. Тем более что, по словам Яра, путь нам предстоял неблизкий.
 Потоптавшись на месте минуты две, я выудил из этой «свалки» самые простые невысокие сапоги, еле-еле прикрывающие лодыжки. Все бы хорошо, да вот только на грязные ноги надевать чистую обувь…
 Повар, заметив мое смятение, подмигнул мне и протянул бадью с водой.
 - На, - говорит, - Плюхайся.
 На мое счастье вода оказалась довольно теплой. С радостью оттерев грязь, я уже было собрался вернуть бадью повару, но тот только отмахнулся:
 - Отдай ее своему другу, пусть тоже поплещется.
 Сначала надо обуться. Надев на себя выбранные мной сапоги, я немного попрыгал на месте, привыкая к ним. Великоваты, но ничего, и так сойдет.
 Пока мы с Яром отмывались, Гробин, наконец, закончил рыться в куче обуви, и с довольной улыбкой заявил:
 - Вот, нашел я тут кое-что. Должно подойти, - разбойник продемонстрировал нам пару отличных кожаных сапог на толстой подошве с меховой оторочкой по верху. Он взглянул на сапоги, надетые на мне, нахмурил брови и сурово спросил, - А это еще что? Парень, если ты всерьез решил идти в этом на север, тогда будь готов к обморожению. В этих сапожонках далеко не уйдешь. На, - Гробин отдал сапоги Яру, отобрал у меня короткие сапоги, а сам полез обратно в «недра обувной свалки». Покопавшись минуты три, он бросил мне сначала один сапог, потом второй.
 Рассмотрев обувь «как следует», я невольно восхитился. Святой Драккен! В городе такие сапоги стоят очень и очень недешево. Мягкая коричневая кожа, прочная и хорошо гнущаяся подошва, верх с отворотом... Да и высокие-то какие, мне до колен будут. Как же они называются? Марзамки? Весцитадели?...
 - Это ботфорты, - подсказал мне Гробин и добавил, хихикнув, - А про «марзамки» ты хорошо сказал. Теперь так буду жилища чиновников называть.
 Ой… Похоже, свои размышления я незаметно для себя проводил вслух.
 Так, натягиваем неожиданный «подарок»…
 - Святой Драккен! Там же…
 - Мех, - кивнул разбойник, довольно хмыкая, - Собачий. Самое «то» для севера.
 - С… Спасибо… - промямлил я, разглядывая эту красоту у себя на ногах. Не верю! Чтобы купить такие, мне бы понадобилось работать всю жизнь, да и еще пару годков после смерти. Сапоги оказались чуть-чуть великоваты, но если я смогу достать где-нибудь шерстяные носки – будет как раз.
 - Эти сапоги возьмите с собой, сейчас наденьте что-нибудь полегче и попроще. А то в первом же городе начнут задавать глупые вопросы, - сказал Гробин, продолжив «поисковую операцию».
 - Может, я помогу?.. – робко спросил я, но разбойник отмахнулся.
 - Сиди уж… От тебя все равно нет толку, - нахмурившись, пробормотал он, задумчиво разглядывая две пары сапог, видимо, сравнивая их друг с другом.
 - От меня есть толк, - возмутился я, но Гробин, исподлобья окинув меня оценивающим взглядом, скептически хмыкнул и продолжил поиски «нужной» обуви.
 - Ты не обижайся, пожалуйста, но я человек прямой, а потому скажу прямо: от тебя толку мало. Ну, сам на себя погляди – тощий, длинный, мышц нет. Когтей и клыков  – хе-хе – тоже нет. И откуда у тебя меч-то такой взялся?.. Украл, небось? – противно ухмыляясь, со знанием дела проговорил он.
 - Мышцы есть у всех, - процедил я, сев на бревно поближе к огню и взяв в руки Светозаров меч, - Просто у меня не было времени заниматься их развитием. А меч мне достался по наследству.
 - А, от отца, что ли? Он воином был?
 - У меня нет родителей.
Ухмылка мгновенно слетела с лица Дуба.
 - Сирота, значит… Что ж, мы с тобой стали еще роднее «по несчастью», - тяжело вздохнул он, значительно смягчаясь, - Я тоже рос без родителей.
 - Умерли?
 - Умерли, - Дуб вздохнул, - мне пять лет было.
- Ты-то хоть знал их, - пробурчал я, незаметно для себя переходя на «ты», поглаживая меч по рукояти. Магический кинжал, завернутый в тряпку, гулко зазвенел от ревности. Ишь, ты, какой!.. Я развязал сверток и положил кинжал к себе на колени, ласково проведя рукой по лезвию. Тот довольно звякнул, отблески огня на его лезвии стали ярче. Меч Светозара на прикосновение отозвался мягким покалыванием.
 - Эй!.. Парень, ты меня слышишь?!
- А?.. Что?  - Подняв глаза, я увидел Гробина, держащего в руках две пары легких летних сапог, простеньких, но довольно добротных.
 - Ты сейчас сидел с улыбкой идиота на лице, и гладил оружие, словно оно – живое, - задумчиво сказал он, протягивая мне те сапоги, что были поменьше. Да и смотрит он на меня уже как-то по-другому, - Я минуту не могу до тебя докричаться.
 - А, это у меня бывает… иногда, - бессовестно соврал я, забирая обувь. Во-первых, я никогда не держал оружия в руках (палка и Светозаров меч не считаются), а во-вторых, оружие живым быть не может. Я просто пофантазировал… Или нет?
 Все ясно. Я сошел с ума. Какая неприятность.
 Где-то зашуршали кусты. Дозорные, сидящие на деревьях, насторожились. Послышался громкий треск и последующая за ним крепкая, забористая ругань. Таких выражений я не слышал никогда. Тут был такой крик души, что ругательства городских пьяных мужиков по сравнению с этими казались невинным детским лепетом.
 Кто-то из дозорных хмыкнул:
 - Наши разведчики.
 На поляну вышли двое мужчин в Надровской форме. Один, высокий плечистый шатен со шрамом на правой скуле, шипел и ругался, потирая бок. Второй, лопоухий, маленького роста, но не менее плечистый, сдавленно смеялся над своим спутником.
 - Ба, кого мы видим! – Дуб раскинул руки и попытался заключить новоприбывших в крепкие дружеские объятия, но шатен отстранился и сердито буркнул:
 - Не хватало мне еще переломов. И так из-за этого ушастого, - он пихнул гогочущего спутника локтем в живот, - в кусты колючие рухнул.
 - Почему сразу из-за меня? – проскрипел второй, схватившись за живот, - Надо было под ноги смотреть!
 - Что же привело вас к нам, друзья? – прищурившись, спросил Дуб, жестом приглашая Надров присесть на бревно у костра, - Есть какие-то новости?
 - Новостей полно, - отмахнулся шатен, садясь напротив нас по ту сторону костра, - Да вот я смотрю, у вас гости, - добавил он, свысока поглядывая на нас с Яром
 - Кто пришел? – шепотом спросил у меня Яр.
 - Надры. Разведчики в городе или же купленные, раз их называют «своими», - так же шепотом ответил я.
 - Покушать бы… - протянул лопоухий Надр, - на казенных харчах протянешь... ноги – добавил он секунд через пять.
Повар подбросил дров в костер.
 - Ну что, «засланцы», как в брюхе забурчит - так сразу ко мне бежите? – Хихикнул он, многозначительно погрозив Надрам котелком с будущей кашей.
Шатен, осклабившись, мотнул головой.
 - Давай, корми скорей, а то и тебя сожру, - рыкнул он, за что немедленно получил поварешкой по затылку.
 - Подавишься, - в шутку оскалился повар.
 - Ну, может, вы все-таки расскажете что-нибудь. Хотелось бы узнать еще новостей, - произнес Дуб, садясь рядом со мной.
 - Да какие там новости, - фыркнул второй Надр, протягивая руки к огню. Да, что-то стало холодать. Видно, осень наконец заступила на свое дежурство, - Хотя, вам, - он мотнул головой в нашу сторону, - Это знать полезно. Начнем с того, что «из города сбежали два особо опасных преступника». Думаю, это про вас. Поймать живыми. Даже награда назначена – сто золотых монет. За двоих.
Я напрягся. Все, выдадут нас властям на блюдечке.
Гробин Дуб фыркнул.
 - Вы так мало стоите? Всего-то по пятьдесят золотых за каждого?! – скривился он и скрестил руки на груди, - Не, ребята, сдавать вас властям мне нет никакого резона. Прибыли мало, одни затраты. Да я за день на этой тропе втрое больше… кхм… заработаю. Так что беспокоиться вам не о чем, - хмыкнув, обратился он к нам, - Здесь вас никто не тронет, пока я не скажу.
Я облегченно выдохнул. Оказывается, все эти минуты я сидел, не дыша.
 - Вот-вот, - кивнул Надр–шатен, закинув ногу на ногу, - Вот только одного не могу понять – как же вы смогли из загребущих лапок Святых Отцов живыми выйти? И что же вы такого натворили, что власти вас объявили в розыск по всей стране?..
 - Сами не знаем, - развел руками Яр, - А что, нас теперь все искать будут?
 - Да. Ищут вас и Надры, и бодигардеры, и секуриты… В общем, все Госслужбы и те, кому не лишни сто золотых, - зевнул лопоухий напарник шатена, и сердито крикнул, чуть повернув голову в сторону кухни, - Нас кормить собираются, или нет?
 - Парень, - Дуб положил руку мне на плечо, - Отойдем на минутку.
Я, сглотнув, кивнул. Что-то мне страшновато…
 - Вот, что я хотел сказать, - полушепотом произнес Гробин, когда мы отошли от костра на приличное расстояние, - Сдавать вас в этом лагере никто не собирается. Вы правильно решили – надо уходить отсюда и как можно скорее. Только теперь ваш путь на север стал еще трудней. Наша – хе-хе -  «цеховая артель» известна в кругу Лесного Профсоюза по всей стране и пользуется значительным уважением. Даже городские разбойники и воришки - Городские Крысы, как они сами себя называют, - знают нас и так же уважают. Вот, - он порылся в кошеле, видящем у него на поясе, и протянул мне мелкую медную монетку, - Возьми.
Я взял монетку в руки. Мда. На нее даже и ломоть черствого хлеба не купишь.
 - Конечно, спасибо, но зачем нам медная монетка?
 - А ты рассмотри ее повнимательней, - хитро прищурился Дуб, приглаживая бороду.
Монетка, как монетка. Чуть зеленой уже подернута. Старая совсем. Я видел однажды такую. Там с одной стороны знак нашей страны отчеканен, а на другой – портрет какого-то правителя. Так, ну-ка, ну-ка… А, теперь все понятно. Профиль правителя был тщательно счищен, а вместо него была аккуратно отчеканена маленькая фигурка лучника в капюшоне.
 - Это мой личный знак, - пояснил Гробин, глядя, как я рассматриваю монетку, - Эта монета – своеобразный пропуск. Всего их десять штук. У меня осталось еще пять. Думаю, вам хватит одной на двоих. Если встретите кого-нибудь из «наших», покажите ему монету – этот знак знают все. Если же вы вдруг попадетесь Надрам или бодигардерам – просто выбросите ее, или же покажите ее гербовой стороной вверх. На какой-то медяк они вряд ли обратят внимание. И еще, - Гробин понизил голос, воровато оглянулся, и вытащил из-за пазухи небольшой, приятно так звенящий мешочек, - Это лично от меня. Тут немного, но на нормальную одежду хватит. Я в ведь душе очень добрый. Между прочим, романтик, может, и не с большой дороги, а с маленькой узкой лесной тропиночки… - высоким стилем запричитал он. Да уж. Кто бы мог подумать – разбойник может быть поэтом…
Решив, что от денег отказываться в нашем положении глупо, я взял мешочек и засунул его в голенище сапога.
 - Благодарю. Только непонятно, почему…
 - Я вам помогаю? – вместо меня закончил Дуб и вздохнул, - Чувствую я, что наши дорожки когда-нибудь еще пересекутся. А мое чутье меня еще ни разу не подводило. Ну, коли так произойдет, вы же не забудете вашего старого доброго друга Гробина Дуба, да? Замолвите за меня словечко?.. – подмигнул мне разбойник, усмехаясь в бороду.
 - Не исключено, - неопределенно мотнул головой я. Обещать заранее ничего нельзя.
Гробин, тоже знающий это правило жизни, только улыбнулся.
 - Дальше на этой тропе ваш путь будет свободен.

***

 Итак, мы продолжили свой путь, только теперь уже сытые, обутые и с небольшим количеством монет, которые брякали в моем сапоге. Возможно, стоит сменить полюса «белого и черного» в нашем мире. Во всяком случае, идя по тропе, поросшей травой, я про себя взвешивал все происшедшее за эти три дня.
 Разбойники проводили нас так же радушно, как и приняли. Значит ли это, что мы теперь на какую-то часть стали одними из них?.. Ведь это награбленные ими деньги сквозь ткань мешочка стукают меня по ноге, на которой надет украденный у кого-то сапог. Нам дали дорожный мешок и отличную зимнюю обувь. У нас с Яром есть особый пропуск, известный в «особых» кругах. С другой стороны, как ни прискорбно, в нашем положении придется отказаться от некоторых «принципов» и играть по тем правилам, которые нам предоставляет госпожа Жизнь.
 В задумчивости я незаметно для себя отправил в рот кусочек лепешки, которыми нас снарядил повар, как он высказался: «На дорожку». Мы же в свою очередь, чтобы хоть как-то отблагодарить ребят, которые нас накормили и обогрели, отдали разбойникам зайца, пойманного Уврой. Увра, конечно, не поняла такого «широкого» жеста – в конце концов, охотилась она для нас, бездарей, которые даже мышь поймать не смогут. Да, волчица была в полном ступоре, когда на ее глазах мы отдали Гробину зайца. Нашего зайца.
 - Не обижайся, эти люди нам помогли. Их нужно поблагодарить, - объяснил я тогда волчице, указывая на новые сапоги. Увра подумала минутку, и с ворчанием снова удалилась в лес: мол, что с вас, бестолковых, взять?..
 Сейчас же она, с туго набитым животом и еще мокрой от крови мордой, степенно шагала впереди нас.
 Теперь пришло время допросов. Думаю, момент подходящий.
 - Скажи, а зачем ты на север собрался? Мы же вроде в столицу хотели идти, - мягко спросил я у Яра и добавил, - Темнить не надо. Я уже достаточно натерпелся от всех ваших тайн. Так что лучше расскажи все, как есть.
 Лучник дернулся и, замявшись, выдавил:
 - Ну… Понимаешь, мальчик мой… На войне в нашем отряде нас было трое – я, лучник, Зар, пеший воин, и маг – Ур-Саангор.
 - Ур-Саангор?.. Необычное имя.
 Яр усмехнулся.
 -Да, Саангор вообще очень необычный. Начнем с того, что он - чистокровный ледяной демон.
 - Разве бывают ледяные демоны? – недоверчиво спросил я, но Яр лишь отмахнулся.
 - Всякое бывает. Правда, об этом стараются не говорить, чтобы лишний раз не злить «их святейшества».  Так вот, Саангор – не только ледяной демон, но и прекрасный боевой маг. После войны и «ведьмовского-ведовского» запрета ему, как и остальным магам, пришлось скрываться от обезумевших инквизиторов. А куда пойдет демон, который родился в холоде и льдах? Конечно же, на север. Там он и сейчас живет, в лесу. Дорогу туда знали только я и Зар. Ну и Увра, она как раз из тех мест.
 - Подожди-ка… Бепредельщина Святых Отцов началась около тридцати-двадцати лет назад. Волки столько не живут.
Яр хитро усмехнулся, потерев пальцем нос.
 - Ну, Увра ведь тоже не обычный волк. В ней есть частичка Снежного Духа.
 Я недоверчиво покосился на волчицу. Мда. «Повезло» мне. Все вокруг меня какие-то необычные, вот, волчица – даже та наполовину Духом оказалась.
 Ладно, продолжаем разговор.
 - Хорошо. Допустим, это так. Ну а мы-то с какой радости на север отправились? Вернее, с какой радости ты отправился на север?
 - Если у нас с Заром не получилось спрятать нож, значит, нужно отдать его тем, кто сможет разобраться, для чего он, то есть – магам. Ты знаешь хоть одного мага, живущего поблизости, которому можно доверять?
 Я отрицательно мотнул головой. Ха. Маги у нас в стране, конечно, есть, но они все из аристократии или так называемых «высших рас». Им официально разрешено заниматься магией. Они там все «из одной деревни».
 - Вот именно. Я Саангору доверяю, и считаю, что нож нужно отдать ему. Может, он знает, что это за штука.
 Лес начал редеть. Дубы – великаны, хозяева чащ, сменились молодыми тонкими вязками, пестрыми от желто-зеленой листвы. Постепенно и вязы остались позади, а мы с Яром вышли на холм, и перед нами предстала та самая деревня. Наконец-то.
- Добрались, - выдохнул я, потрепав Увру по голове. Вот она, Большая Широчеевка, бывшая Малая Захудаловка. Из Захудаловки ее переименовали в Широчеевку после того, как деревня по сбору налогов была присоединена к Верезгунску. Но вот что интересно –налоги платят, как за город, но по уровню жизни пункт считается все еще деревней, а значит, народу нужно платить еще и налоги сельские. Получается двойной побор. Властям прибыльно, и руки марать, как говорится, не надо. Выкарабкиваются местные жители только благодаря полям с пшеницей и скотине, впахивая до последнего издыхания.
 - Нужно найти кузницу, - сказал Яр, устало опираясь на мое плечо, повышая риск его перелома.
Ну, это не проблема. Грохот молота слышен даже здесь, стало быть, кузнеца где-то на окраине.
Народ в поселке был занят своими делами – скоро ведь конец месяца, а значит, сбор вышеупомянутых мною налогов, значит, двойные траты. Так что когда мы с Яром показались на улице, на нас никто внимания не обратил, если не считать ребятню лет пяти, играющих в войнушку. Мальчишки бегали по улице, дубася друг друга «мечами» - палками по чем попало. Один «воин», видимо, нарушил какое-то правило игры (хотя, какие тут могут быть правила? Палкой маши, и все!) и остальные мальчишки накинулись на него с разборками. Тут уж закончилась войнушка и началась драка. Разошедшаяся ребятня, окутанная облачком пыли, двигалась прямо на нас. Один из драчунов, выпавший из «общей кучи», врезался головой в мой живот. Он неожиданности он осел на землю, я же согнулся пополам.
 - Ой!.. А вы… - промямлил он, удивленно на нас глядя.
Я сделал страшные глаза.
 - Тебе разве не говорили, что бить головой незнакомцев в живот – опасно?.. – прошипел я, пытаясь разогнуться.
Драка сразу же прекратилась. Мальчишки так и застыли: кто с занесенным для удара кулаком, кто с ногой в полете для пинка.
 - Да ладно, это же просто дети… - миролюбиво протянул Яр, поддерживая меня за локоть.
 - Мы не дети, - обиженно пискнул один из драчунов, со здоровенным фингалом под глазом. Ага, он тут всем заправляет.
  - А кто тогда? – хмыкнул Яр.
 Ребята переглянулись.
 - А вы-то кто такие? Нищие, что ли? – фыркнул осмелевший «офонаренный», и мальчишки тут же подхватили:
 - Нищие-нищие! Хроменькие - убогенькие!
Тут уж я возмутился. Какие мы еще им хроменькие?!
 - Так, малышня, - мне, наконец, удалось выпрямиться, но при этом у меня что-то громко хрустнуло в пояснице. Ну, все, разваливаюсь на ходу…– Не подскажете трем усталым путникам, где здесь кузница?..
  - А вам зачем? – недоверчиво протянул разукрашенный чьим-то кулачком мальчуган и, оглядевшись, добавил – И где третий путник?
 - Она тоже с нами, - я погладил Увру по голове.
Ребята восторженно ахнули:
 - Ух, ты! Большая какая собака!
Главный затевала, боясь потерять авторитет, скрестил руки на груди и фыркнул:
 - Ну и что? Наш Тимка крупнее! Тоже мне, большую собачку увидали!
 - Это не собака, это волк, - улыбнулся Яр.
Глаза у мальчишек загорелись.
 - Правда-правда?!
 - Правда. Волки намного опаснее собак, - заметил я, указывая рукой на Увру. Той вдруг взбрело в голову ловить кузнечика, и умудренная годами волчица беспечно прыгала по траве, словно трехмесячный волчонок, испортив такой красивый момент.
Малышня дружно захохотала.
 - Так, вы проводите нас до кузницы?
Увра перестала гоняться за кузнечиками, и устало улеглась на траве, вытянув лапы.
Не знаю, как нам, а Увре отказать никто не сможет.

***

Кузница оказалась не так уж и далеко, как я и предполагал. Я приложился глазом к широкой щели между двумя досками в заборе. Похоже, мы застали Фэстра за работой. Вместе с ним у наковальни стоял парень лет двадцати, комплекции «шкаф с руками». Уж сам кузнец немаленького роста, и статью выдался, и силушкой, а помощник его на полголовы выше. Я ему до подбородка только достану.
 - Спасибо, ребята, - поблагодарил Яр мальчишек. Те убежали, помахав нам. У них сейчас свои дела – на собаке соседской верхом покататься, голубей погонять, рогатки смастерить. Те, кто постарше и посмышленее, уже родителям по дому помогают.
Я не помню, что я вот так беспечно бегал в их возрасте. С самого детства я старался помогать дядюшке, хоть немного, но помогать. Года в четыре он меня стал грамоте учить – так что я сейчас и пишу почти без ошибок, и читаю хорошо, и считаю быстро (вот со счетом у меня проблем никогда не было. Если стоишь в таверне за прилавком, то должен уметь с одного взгляда подсчитывать данное тебе количество монет, правильно давать сдачу и при этом помнить, что люди все время норовят дать меньше денег, чем нужно).  Когда мне исполнилось семь, дядюшка начал давать мне более ответственные задания – убрать со столов, протереть пыль, вымыть полы и так далее. А уж потом я и мешки таскал, и стулья-лавки-столы чинил, если понадобится.
Я дернул ручку калитки. Заперто. Зачем запираться днем, да еще в то время, когда ты на улице работаешь?.. Наверное, есть причины.
 - Крикнуть? – буквально проорал я, обращаясь к Темнояру, перетаптываясь на месте. Ноги зудели жутко. С каждым мгновением это противное «ззззззз» в ступнях становилось все отчетливей. И это только от города до деревни пешком – и вот уже результат. А как на север поковыляем?..
Яр, видно, чувствовал себя не лучше. Он, конечно, еще держался, но все-таки возраст дает о себе знать.
 - Ты думаешь, услышит?.. – так же полукриком, недоверчиво ответил Яр, наклоняясь ко мне. Да, это вряд ли. Грохот стоит такой, что хоть пять человек ори – не слышно.
Ладно, будем решать проблему окольными путями. Сломать калитку?.. Ага, сломаешь ее, как же. Видно, ее чем-то подперли с той стороны, потому она и не открывается. Можно через забор перелезть. Он не такой уж и высокий, но дело в том, что опыта лазания по заборам у меня нет. И переломов нет в списке моих ближайших планов.
Ну, когда-то же надо начинать.
Я отдал мешок с сапогами Яру, и хрустнул пальцами.
И вот я, рискуя сверзнуться в кусты жгучей крапивы, шатко балансирую на краешке забора. Хвала Богам, мне удалось спуститься без каких-либо травм. А спустился я, мягко говоря… не тихо. Прямо говоря, я шлепнулся на траву, отбив мои многострадальные пятки. По идее, в грохоте кузнечного молота «шумок», сопровождавший мое скромное появление, должен был затеряться, но молот Фэстра замер на пол пути к будущей лопате (судя по форме заготовки, это должна быть именно лопата).
 - Нет, ну вы уже совсем обнаглели, лезть во двор прямо при мн… - оборачиваясь, начал он, но, увидев меня, осекся, - Ни…Ниикто? Ты как тут оказался? Да еще в таком виде? Что случилось? – удивленно проговорил он, кладя молот на землю.
 - Можно открыть калитку? Там Яр ждет, - робко спросил я. Когда перед тобой стоят два здоровых мужика, невольно чувствуешь себя как-то неуютно.
 - Точно, я же ворота на «досочку» запер! - хлопнув себя по лбу, кинулся открывать калитку помощник Фэстра, по-видимому, сын кузнеца – такое же телосложение, черные кудри и манера речи. Интересно – он средний или старший?.. Наверное, старший. На вид ему около двадцати трех. Но, зная логику Яра, можно предположить, что молодой человек «чуть-чуть постарше» меня.
Ничего себе – досочка! Это ж целое бревно. Одной рукой молодой кузнец лихо отставил «досочку» в сторону и распахнул калитку. При этом он так смутился, что его мускулистая шея покрылась ярко-красными пятнами.
 - Ну, наконец-то! – улыбнулся Яр, заходя с Уврой во двор, - Что ж ты, Фэстр, днем-то закрываешься? Воров боишься?
Кузнец озабоченно вздохнул.
 - И ты в таком же виде. Что же случилось-то? -  спросил он, щипцами опуская раскаленную заготовку в холодную воду. Будущая лопата сердито зашипела, пуская пар.
 - Экхм… Это долгая история, - замялся Яр.
Волчица угрюмо «укнула», усевшись на ступеньке крыльца, всем своим видом показывая кузнецу, что пора бы пригласить в дом уставших гостей. Хе, для нее понятия «вежливость», похоже, не существует…
 Фэстр, поймав красноречивый взгляд Увры: «Давай, тугодум, допетривай!», вздохнул и поднялся на крыльцо.
 - Пойдем, - он открыл дверь и жестом пригласил нас войти.

***

Проснулся я на рассвете. Вчера допоздна сидели за столом, обсуждая наш дальнейший план действий.
 Яр честно рассказал Фэстру все, что произошло, не умолчав и о разбойниках.
 - Мда, попали вы, ребята… - сделал вывод кузнец, почесывая затылок. Тяжело вздохнув, он оперся локтем о стол и, прищурившись, спросил, - Вы точно решили уйти на север?
 - Точно, - кивнул Яр, - другого выхода у нас нет. И мы вынуждены обратиться к тебе за помощью. Во-первых, нам, как сам понимаешь, нужна более или менее нормальная одежда. Во-вторых, помнится, я отдал тебе на хранение мое боевое снаряжение. Хотелось бы его взять, если ты его не продал, конечно, - усмехнулся Яр, на что Фэстр обиженно фыркнул:
 - Издеваешься? Как я мог продать такое оружие?! Все в целости и сохранности.
 - А бумаги Зара?
 Фэстр самодовольно усмехнулся.
 - Целы. Глупо лазать у меня по сундукам, - он загадочно сжал и разжал кулаки. Такими кулачищами камни дробить можно – не хуже кувалды будет. Лезть в дом к кузнецу – это можно приравнять к самоубийству.
Я все это время скромненько сидел в сторонке, подложив под голову мешок с зимней обувью, борясь с усталостью. Честно говоря, я уже был в состоянии «первого сна», когда Миррдар, тот самый парень-«шкаф», старший сын Фэстра, робко пихнул меня в плечо. Несмотря на свой представительный вид, уже за километр внушающий уважение, парень был очень застенчивым и скромным
 - А можно на меч взглянуть?..
Я собрал глаза в кучу и попытался сфокусировать взгляд. Получилось не очень хорошо. А про меч я почти забыл.
 - Угу…  - я сонно мотнул головой, протягивая меч Миррдару.
Глаза у юноши загорелись, и он кинулся рассматривать оружие, тихо восторгаясь.
Я же вновь попытался погрузиться в сладостное забвение сна, но и на этот раз мои грезы бессовестно прервали.
 - Пойдем, одежду тебе подберем, - Фэстр одним могучим рывком поднял меня с лавки, я про себя ворчал и роптал на потребность всех живых существ ко сну.
Дальше я плохо что помню, потому что заснул, пока Фэстр и Миррдар перерывали сундуки со своей одеждой, пытаясь что-то найти для меня и Яра.
Поэтому, когда я проснулся на лавке, заботливо укрытый каким-то шерстяным плащом, для меня было большим открытием наличие на мне одежды, а не мешка. Я, конечно, не франт какой-нибудь, но интересно было бы взглянуть, во что же меня нарядили добрые хозяева дома.
Так. Штаны добротные, материал – шиш поймешь. Мягкий, как шерсть, и гладкий, как кожа. Рубашка льняная, пояс плетеный.
Вроде неплохо. Осталось добавить то, что все вещи были слишком широкие для такого скелетика, как я. Длина штанин и рукавов подошла, но одежда висела на мне мешком. Штаны можно подпоясать. Рубашку, в принципе, тоже можно пояском каким-нибудь перехватить, но меня волнует то, что рукава в области предплечья начинают расходиться по швам. Придется распороть и заново зашить, а то развалится еще по дороге.
Пробежав взглядом по комнате, я заметил на подоконнике коробочку с нитками и иголками, на стуле - какой-то кусок материи. Ага, видно, жена Фэстра рукодельничает. Думаю, она будет не против, если я одолжу немного швейных приспособлений.
Мигом стянув с себя рубаху, я уселся у окна. Мда, при таком освещении шить тяжело. Придется выйти во двор.
А снаружи жизнь уже кипела и бурлила. Женщины хлопотали по хозяйству, шумная стайка ребятишек носилась по улице.
Я присел на ступеньки. Буду перешивать на глаз, что получится – то получится. Аккуратно распоров швы, криворукий мастер-ломастер приступил к делу. Потихонечку, не торопясь, стежок за стежком, ниточка за ниточкой…
 - Ты чего делаешь? – чья-то насмешка.
Я оторвался от своей работы и поднял глаза. На заборе дружным ровненьким рядочком сидели трое ребят лет семнадцати.
 - Шью, - буркнул я, мысленно моля Драккена о том, чтобы я снова не ввязался в какую-нибудь историю.
 - С иголками сидеть – это девчачье дело! – фыркнул один из ребят, спрыгивая на землю, - Миррдар дома?
 - Дома я, - пробасил сын кузнеца, высунувшись в окно, - Чего пришли?
 - Лопаты готовы?
 - Подождите.
Где-то через минуту Миррдар появился со стороны «кузнечной будки» с двумя лопатами в руках, которые он вручил парню.
 - А третья где? – удивленно спросил юноша, опираясь на полученные инструменты.
 - Пока не готова. Гости у нас, - полушепотом сказал Миррдар, слегка повернув голову в мою сторону.
 - А, этот, что ли?.. – протянул юноша, взглянув на меня. Я вдруг осмелел и скептически хмыкнул, поражаясь собственной наглости.
 - Что-то не так?  - грозно вопросил один из спутников юноши, так же спрыгивая на землю.
 - Ничего. Просто не очень приятно, когда о тебе говорят так, будто тебя здесь нет, - я пожал плечами, продолжая шить.
Ребята замолчали.
 - Ты это… извини, а? – стыдливо протянул парень с лопатами, - Ну, погорячились, немного…
 - Да ладно, чего уж там, - отмахнулся я, перекусывая нитку. Что ни говори, а городские и деревенские ребята отличаются друг от друга. В городе надо мной уже бы смеялись вовсю, а здесь вот как – извинились даже.
Я полюбовался своим рукоделием и надел рубашку. Теперь гораздо лучше.
 - Слушай, а кто тебя шить научил? – спросил Миррдар, когда ребята, откланявшись, ушли.
 - Сам как-то научился. А что?
Парень покраснел.
 - Нет, ничего. Просто я на самом деле очень хочу шить научиться. Мало ли, может, потом пригодится когда-нибудь. А матушка говорит, что в моих пальцах все иголки погнутся, - он сунул мне под нос свои кулаки. Прям как у отца.
 - Ну, зато ты сильный, - осторожно сказал я, стараясь не обидеть юношу. Тот грустно вздохнул.
 - Вот именно. Сильный, но неповоротливый. А чтобы шить или какую-то мелкую работу выполнять нужны ловкие пальцы, а не мои грабуши, - тут он с такой ненавистью уставился на свои руки, словно они были ему главными врагами в жизни.
 - Ничего подобного, - возразил я, - Дядюшка говорил, что каждый играет свою роль в мире. И способности каждому даются свои, особенные. Одним дается храбрость, другим ловкость, третьим ум.
 - Возможно, он прав, - сказал Миррдар, заметно приободрившись, - Семейное дело продолжу – буду кузнецом, раз это у меня лучше всего выходит. Кстати, когда вы решили уходить?
Экхм… Да, вопрос довольно сложный, учитывая то, что я слышал, так сказать, «урезанную» версию разговора Фэстра и Яра, заснув как раз на том месте, когда они обсуждали наш дальнейший маршрут.
 - Ясно, - улыбнулся Миррадар, видя мое смятение, - Зимней одежды у нас, к сожалению, не нашлось, так как погода здесь несколько другая, чем на севере. Яр сказал, что у вас есть деньги на теплую одежду, - он поднялся на крыльцо и приоткрыл дверь дома, - А вот оружия у вас нет, если не считать меч и тот ножичек. Отец с утра ушел, будет где-то к обеду, так что пойдем, подберем тебе что-нибудь.
С этими словами он повел меня в оружейную, под которую у кузнеца в доме была выделена целая отдельная комната.
Святой Драккен! Вот это у них склад! Все четыре стены увешаны какими-то щитами, кривыми мечами, которые, как оказалось, называются «фламбергами», ножиками-кинжалами, по углам расставлены сундуки, как я понял, с доспехами.
Миррадр сосредоточенно бродил по комнате, вслух размышляя:
 - Так… надо что-то легкое и не особо сложное в обращении… Может, рапира?.. Нет, там тоже мастерство нужно. Короткий меч?.. – тут он бросил на меня косой оценивающий взгляд прожженного профессионала и мотнул головой, - Нет, тяжеловат. А если…
Тут к молодому кузнецу, по-видимому, в голову забрела Идея и посветила там факелом, ибо Миррдар так просиял, что больше догадок у меня не осталось.
 - Ты же вроде ловкий, да? – радостно спросил он, бросаясь к шкафу с какими-то футлярами.
 - Вроде да, - грустно подтвердил я, искренне сомневаясь в этом.
 - Тогда тебе лучше всего кинжал подойдет. Вот, взгляни, - он открыл недовольно скрипнувшую дверцу шкафа, взял одну из коробочек-футляров, снял крышку и с гордостью продемонстрировал мне ее содержимое.
 - Это хороший кинжал, - серьезно сказал он, протягивая мне оружие, - Ты не смотри на то, что он не такой красивый, как другие. Зато он очень прочный и, так сказать, универсальный – им можно наносить как и уколы, так и рубящие - режущие удары. Тем более, украшенный кинжал немедленно привлечет внимание, а этот будет не столь заметен. Понимаешь?
Я скрипнул зубами. Да что они все из меня дурачка-то делают? Я, конечно, в оружии не спец, но очевидные вещи осознать пока еще в состоянии.
 - И, знаешь, - Миррадр перешел на доверительный заговорщеский шепот, - Мне кажется, кинжал на тебя похож. Твоя настоящая сила скрыта где-то внутри, просто она не показывает себя, пока не пришло время.
 - И долго мне ждать, пока «сила» соизволит взять себя за шкирку и вытащить наружу? – угрюмо вздохнул я, беря кинжал в руки.
 - Кто знает… Когда-нибудь ты вспомнишь мои слова, я уверен, - улыбнулся юноша и, тряхнув черными кудрями, полез в сундук, стоящий в ближнем углу.
 - Что еще ищешь? – полюбопытствовал я, не отрывая взгляда от кинжала. Как по мне - что меч, что кинжал – все едино.
- А ты собрался кинжал за пазуху затыкать? Ножны надо. Оружие без ножен – это не оружие, - презрительно фыркнул он, выражая свое отношение к тем, кто любит хвастаться своим имением, выставляя ножи и мечи напоказ.
 Молодой кузнец еще долго рылся в сундуке, стоя на коленях, то и дело оглядываясь на меня. Наконец он, с радостным возгласом: «Во! Нашел!», не глядя, бросил мне какой-то сверток. Я, конечно же, не поймал, по причине своей природной «грабоногости».
Не поймать вещь, брошенную с двух шагов, при этом споткнуться на ровном месте и со страшным грохотом шлепнуться на пол.
Да, я умею производить неизгладимое впечатление.
 - Кстати, а где твоя мама и братья? – спросил я, поднимаясь на коленки, и тут же прикусил язык, поражаясь собственной тупости. Сейчас почти все на поле, урожай собирают. Только старики и маленькие дети дома сидят, друг за другом смотрят. Чтобы компенсировать свою оплошность, я быстро добавил, - Яр вместе с Фэстром ушел, да?
К счастью, Миррадр пропустил первую часть моей идиотской реплики мимо ушей (или же притворился, будто не слышал).
 - Да. Обед скоро, так что со всем моим семейством познакомишься, - проговорил он, поднимая одной рукой меня, другой – сверток, - Эти ножны, - он развернул тряпку, - пристегиваются к поясу.
С этими словами он довольно ловко прицепил ножны к моей «плетенке».
 - А не оторвутся? – сомнительно протянул я, рассматривая тонкие ремешки. Миррадр хмыкнул, подходя к двери.
 - Не должны. Я сам проверял, когда делал.
И представить боюсь, какая у меня была физиономия. И еще называет свои руки «грабушами»?! Да тут такая работа мастерская! А еще наврал  – шить он, значит, не умеет…
 С улицы донеслись громкие крики возмущения и чьи-то поругания. Настроение молодого кузнеца быстро поползло вниз по общему «столбику счастья» - он весь сгорбился и тяжело вздохнул.
 - А вот и моя семейка, - невесело усмехнувшись, проговорил он, - Пойдем. Поедим, да вас в путь собирать будем.

***

Честно говоря, я так и не понял - почему Миррадр всегда такой унылый?.. Семья у него, конечно, несколько шумная: самый младший брат вообще сущий бесененок. Я думаю, так: уж лучше такая семья, чем вообще без нее.
 Хотя… Я никогда не задумывался о собственной семье. А вот что касается взаимоотношений с остальными… Все любили дядюшку Кхема и всячески старались помочь нам. Не скажу, чтобы я был всеобщим любимчиком - происхождение мое многим не нравилось, но, скажем так: меня терпели. Находились, конечно, и особо сердобольные люди – старый пекарь, бывало, буханку хлеба бесплатно даст, швея ткань подберет получше и цену при этом сбавит. Но таких людей очень мало. Молодежь, воспитанная на красивых речах Двуправителей, считает главной целью в жизни заботу о себе. С одной стороны, это правильно – всякое случается, ты можешь остаться совсем один. Но если взглянуть на это дело под другим углом, получается совсем не лестная ситуация – если ты заботишься только о самом себе, ты перестаешь ценить дружбу, и рано или поздно все равно остаешься один. Так не лучше ли провести хотя бы несколько дней с близкими тебе друзьями, чем всю жизнь сидеть в углу, сберегая что-то для себя?..
Как бы то ни было, мы с Яром и Уврой продолжили свой путь.
Темнояр забрал у Фэстра свой лук, колчан со стрелами и какие-то важные документы (и опять мне про них ни слова не сказал. Это что, мания такая?! Обязательно надо что-то скрывать). Меч решили оставить у Фэстра – хоть это и память, но это просто неразумно – таскать с собой такую тяжесть.  Жена кузнеца, несмотря на крупные формы и громовой голос, довольно милая женщина, собрала нам еды на два дня в дорогу. Средний сын Фэстра, мой ровесник, кстати, пошустрил и выторговал у своего знакомого ослика.
 - А это еще зачем? – пробасил удивленный кузнец, разглядывая животное.
Увра тоже заинтересовалась ушастым. Но осел с таким непоколебимым пофигизмом взглянул на волчицу, что той стало лень даже обнюхивать это безразличное ко всему существо.
 - Думаю, Яру будет легче ехать верхом, чем пешком топать. Лошадь дороговата. А может, за этой серой шкуркой прячется нрав дикого коня? – фанатично запричитал паренек, закатив глаза и обняв шею ослика. Тот с тем же самым пофигизмом начал обгрызать куст.
 - Да уж, это не буйный конь, тут целый царственный скакун благородных кровей! – засмеялась жена Фэстра, поглаживая ослика по голове.
 Младший сынок-чертенок тоже не остался в стороне и с загадочным видом сунул мне в руки мешочек с лекарственными травами и тростниковую дудочку.
 - На, - он хитро прищурился и хихикнул, - Травы могут пригодиться в пути.
 - А дудочка зачем?
Мальчуган снова хихикнул и проговорил:
 - Может быть, тоже пригодится. К тому же, приобщение к прекрасному миру музыки еще никому не помешало.
Странный он. На вид вроде нормальный мальчишка десяти лет, правда, слишком активный, но когда вот так улыбается и смотрит тебе прямо в глаза… Всем духом чую -  у него есть какой-то особенный дар. И он, видимо, тоже почувствовал во мне что-то, но я так и не понял: к чему он мне эту дудочку всучил?..
В общем, дали нам и одежду, и провизией снабдили, и оружие теперь есть. Правда, были все-таки небольшие проблемы с транспортом: Яр наотрез отказывался ехать верхом на «бедном животном», заявив, что он еще не настолько стар, чтобы разваливаться на ходу, и он в состоянии идти пешком. В шесть глоток мы все-таки переубедили упрямого воина, но он поставил нам условие – половину пути он все-таки пройдет сам. Мы согласились и на это, я же про себя усмехнулся: ага, как же. Семья кузнеца здесь остается, но я-то тоже иду. Так что поедет верхом.
Следуя намеченному Яром и Фэстром маршруту, сначала мы дойдем до ближайшего города, там Яр отдаст кому-то какие-то документы, в этом же городе пополним наши запасы провизии, купим зимнюю одежду и двинемся дальше на север.
Откуда ж мне было знать, что там мы найдем не только еду и теплые вещи, но и много мелких неприятностей, и еще одну, тоже, впрочем, не особо крупную, но очень вредную и доставучую головную боль?..

***

Шарик, мирно лежащий в кармане, вдруг задрожал и стал довольно быстро нагреваться, рискуя прожечь дорогую ткань. Барон, закусив губу, мигом вытащил магическое приспособление и поднес его ко рту.
 - Какие-то новости? – прошептал он, стараясь успокоить охватившую его дрожь.
 - Да, новости есть, и не самые приятные. Наши – хе-хе – объекты попались в руки к одним из членов Лесного Профсоюза. Проникать в лагерь я не стал, там слишком много людей, слишком много оружия и слишком много внимательных дозорных. Но что интересно – их отпустили. И что еще более интересно – дали обувь, и довольно неплохую.
Заказчик нахмурился и в злобе смял в кулаке лист с приказом, который только что написал.
 - Допустим, - Барону, наконец, удалось восстановить спокойствие и он продолжил разговор, - Но это лишь небольшой перевес в их сторону. Среди Лесного профсоюза у нас есть коллеги, и мы вместе с ними ведем вполне успешную кампанию, приносящую одинаковые плоды обеим сторонам. Поэтому их мы трогать не станем, я не хочу потерять такого выгодного партнера. Что-нибудь еще есть?
 - Они только что покинули Большую Широчеевку, уже одетые, с небольшим запасом еды и – обратите внимание – с оружием.
 Мужчина рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.
 - Сейчас против них стою я. И в этом бою победит не сила, - усмехнулся он, прикрыв глаза.
 - М-м-м… Возможно. Я просто проинформировал вас, - скептически ответил наемник, - Продолжать слежку?
 - Да, несомненно, - Барон потер подбородок и вдруг улыбнулся, мысленно похвалив себя за идею, которая только что пришла ему в голову, - И еще… У меня есть сценарий небольшого... э-э-э… так скажем, спектакля.
Наемник хмыкнул.
 - И у меня есть роль на вашей сцене?..
- Нет, твой персонаж выполняет отдельную задачу, которую, ты, впрочем, уже знаешь. Ведь для этого я и стал работать с тобой, - в глазах заказчика блеснул нехороший огонек, - Для моей задумки нужна массовка. Много массовки…