Монстры

- Капитан, мы поймали шпионов!
Солдат стоял в грубом дверном проёме из трёх неказистых балок, сдерживающих каменный массив пещеры. В руках у него была заряженная кустарная винтовка, какие обычно используют войска Южной Компании. На нём была красно-коричневая униформа, сшитая, по-видимому, в полевых условиях: слишком грубо были связаны между собой пластины, на шнурках виднелись лишние узлы, которые не удосужились развязать.
- Капитан?
- Я слышу, я не глухой! – рявкнул грузный человек из-за стола, заваленного разным механическим хламом: шестерёнками, кусками труб, непонятными устройствами и деталями от них. Весь этот бардак освещался тусклой керосиновой лампой.
Капитан напряжённо пытался выковырять шестерёнку из старого будильника с помощью отвёртки. Когда он в очередной раз попробовал расшевелить её, шестерёнка со свистом вылетела из механизма и брякнулась о дальнюю стену комнаты. Недовольно поворчав, он обратил свой взгляд на солдата.
- Теперь говори, -  протянул он хриплым басом.
- Разведчики, мы поймали их недалеко от нашего временного лагеря зачистки.
- Много?
- Нашли четырёх, но один был укушен, так что пришлось его застрелить.
- Значит, в городе были, – задумчиво сказал командир, попутно вылезая из-за стола, - С чего бы им туда лезть? Кто их сюда послал?
- Не говорят. Но судя по их снаряжению, это либо наёмники «Стальных Гор», либо бандиты.
- Ха! – громко хохотнул толстяк, застёгивая красно-коричневую военную куртку  - «Стальные Горы» никогда не умели одевать своих наёмников! Когда у меня с ними была первая стычка, я скорее бы помер со смеху, чем от пуль!
- Их всех привели сюда, они в главном зале. Ждём только вас.
- Сейчас мы с ними поговорим… - с его лица постепенно сошли признаки угрюмости и рот растянулся в широкой ухмылке. Он зарядил свой револьвер и запихнул его за пояс, - Ты иди пока, расшевели жмуров в яме. Я думаю, мы к ним скоро придём, - с этими словами толстяк надел фуражку капитана Южной Компании, и поковылял к выходу.
***
Трое пленных стояли босиком каменном полу пещеры-базы. Все их вещи забрали, вплоть до одежды. Оставили только исподнее. Руки у них были связаны, на спины смотрели воронёные стволы винтовок, готовые выстрелить в любой момент. Рюкзаки с их вещами разбирали в стороне. Всё, что могло быть интересным командованию складывали на отдельный стол. На нём уже лежал старый цифровой фотоаппарат, пара листков, исписанных вдоль и поперёк, и четыре потрёпанных синих книжечки, являющиеся паспортами «нового мира».
Пойманные разведчики переминались с ноги на ногу, шевелили ступнями и плечами, пытаясь хоть как-то согреться, но их всё равно колотила дрожь. Их тела были измазаны в серой пещерной грязи, на лицах следы от свежих побоев. У того, кто был справа вдобавок ко всему были многочисленные царапины от камней: его тащили. Это был совсем молодой, неопытный разведчик, из-за которого всех и заметили. По его виду можно было сказать наверняка, что их отряд голодал довольно длительный срок, и почти наверняка, на ком они экономили провизию. Он всхлипывал, опустив голову.
Слева стоял высокий парень с длинными чёрными волосами. Они спутались и были грязными от пыли и пота. Он также смотрел вниз, но дышал ровно.
По центру стоял широкоплечий бородатый мужчина. Майка на нём была разорвана, а на теле гораздо больше синяков и ссадин, чем у его товарищей. Его лицо выражало решимость, а взгляд направлен к проходу вглубь пещеры.
- Чего мы тут ждём? Второго апокалипсиса? – со злобой спросил он.
- Мы ждём капитана, - ответил самый крупный солдат за его спиной, - И в ваших же интересах то, что он задержится ещё ненадолго.
Тут в проходе появился силуэт толстяка, прихрамывающего на одну ногу.  Жёлтые полоски, поблёскивающие на его плечах, говорили о множестве его военных достижений.
- Так-так, - протянул он со злорадной интонацией, - И вы – те самые матёрые разведчики, осмелившиеся вторгнуться на территорию Южной Компании? Не вижу, не вижу воинов!
- Глаза разуй, боров! – вырвался вперёд бородатый, после чего мгновенно получил прикладом по затылку и упал на колени прямо перед капитаном. Два солдата встали вперёд и прицелились в него, готовые при любом движении выпустить столько пуль, сколько потребуется.
- Ай-яй-яй… - проговорил капитан, медленно поглаживая его по окровавленным густым волосам, - Мы ещё даже не начинали-то толком беседовать, а ты уже огрызаешься!
Он схватил сноп его волос и с силой дёрнул. Бородатый закричал и свалился на землю, сжавшись и стиснув зубы. Капитан громко захохотал.
- Вот теперь можешь гавкать на меня сколько угодно! – сказал он, досмеявшись, - Подберите его.
Двое солдат, стоявших позади капитана, взяли его под руки и отволокли к остальным. Смельчак не сопротивлялся, но когда его поставили на ноги, сказал что-то одному из солдат, после чего опять получил прикладом, на этот раз ещё жёстче.
- Ну и откуда вы пришли к нам? – спросил капитан, прохаживаясь перед пленниками.
- Мы просто охотились здесь, - ответил длинноволосый приподняв голову, но не осмеливаясь взглянуть на капитана.
- И много ли дичи в пустыне? Я слышал, гурманы из соседних деревень научились ловить и готовить змей, но вы на них не похожи! – он снова громко хохотнул, - К сожалению, то, что мы нашли при вас, говорит обратное, - он указал толстым пальцем на стол с вещами.
Подойдя к столу, он взял фотоаппарат.
- На этом фотоаппарате есть несколько красивых снимков с видом на нашу базу, - говорил он с мерзкой интонацией, показывая фотоаппарат пленникам, - Как жаль, что их больше никто не увидит.
После этих слов он с силой швырнул камеру в стену. Та, ударившись о камень, разлетелась на множество кусочков. Закончив с этим, он подобрал паспорта и принялся их разглядывать, поочерёдно открывая. Немного погодя, он отложил один паспорт, испачканный в крови.
- Кого из вас зовут Эрик? - Деловито поинтересовался  капитан.
Пленники молчали.
- Ну же! До государственных тайн мы пока что не дошли, а также нам всем будет легче, если мы будем знать друг друга по именам. И мне, и вам. Меня зовут Гектор, но вы будете называть меня капитан, как и все. Итак, Эрик?
- Эрик это я, - отозвался длинноволосый.
- Замечательно! – Расплылся в улыбке капитан, - Оливер?
- Я, - всхлипывая произнёс молодой.
- Превосходно! – его улыбка стала ещё шире, обнажая жёлтые кривые зубы, - Ну а Давид, я понимаю, это ты, смельчак?
- Угадал! – бросил бородач в его сторону, поднимаясь на ноги.
- Вот и всё! И это было совсем не больно. К сожалению, этого нельзя сказать о нашей следующей процедуре… Ведите их к яме!
- Стойте! Я всё скажу, всё что знаю! – закричал Оливер, - Я обещаю, я всё расскажу, только отпустите меня!
Оливер часто дышал и смотрел на капитана полными надежды глазами. Капитан ответил ему странным взглядом с прищуренными глазами, и чуть наклонённой набок головой. Он подошёл к Оливеру, достал револьвер из-за пояса и прицелился ему в голову.
- Отпускаю, - сказал он и выстрелил.
Резкая вспышка ослепила привыкшие к темноте глаза пленников. Когда у них перед взором перестали плавать разноцветные пятна, они увидели Оливера на полу и капитана, вставляющего новый патрон взамен потраченного. Вокруг их младшего собрата расползалась лужа крови.
- Ну что этот хлюпик мог знать,  - Пояснил он своим солдатам, - Я уверен, они его всё равно с собой взяли лишь смеху ради. Грег, Ульчетт! Возьмите этого дохлого везунчика и выкиньте из пещеры. Только не так, как в прошлый раз! Чтобы я его больше не видел, поняли?
Двое солдат молча повиновались приказу. Они взяли тело Оливера и понесли в сторону выхода.
- Так, ведите оставшихся к яме. Я иду за вами.
Солдаты ткнули винтовками в спины пленников и приказали  двигаться вперёд. Эрик и Давид поплелись в чёрную глубь пещеры, спотыкаясь и царапая в кровь ступни о неровный каменный пол.
***
Когда перед ними открыли толстую деревянную дверь с многочисленными засовами, им в нос ударил резкий тошнотворный запах гнили. Перед ними в оранжевом свете факелов расстилалась широкая комната, которая с середины резко уходила вниз. В противоположном конце, прибитая к стене над ямой висела маленькая платформа с несколькими механизмами. Над ямой провисало несколько верёвок, которые были привязаны к колёсам и рычагам по обеим сторонам ямы. Переправой служил тонкий мостик из нескольких досок, прибитых к стене. Справа у стены стоял стол, заляпанный запёкшейся кровью. Следы крови  были и на полу рядом со столом, и даже немного на стене.
Из самой ямы слышалось постоянное шуршание. Когда пленников подвели поближе к краю, они увидели внизу большое, плотное скопление зомби. Ни у одного из полутрупов не было рук: они были обрублены по плечо. Некоторые из них были сильно обглоданы, из под гнилой плоти торчали белые кости.
- Рейдеры использовали подобные ямы для казней, я видел несколько во время налётов на их базы, - послышался сзади голос капитана, - Они отрубали им руки для того, чтобы они не выкарабкались наверх, ну и чтобы «подсудимый» мог побегать по яме, помучиться перед смертью. Я решил использовать их технику иначе. Мы привязываем человека над ямой, задаём свой вопрос. Не ответил - опускаем его вниз так, чтобы полутрупы могли как следует обглодать его ступни. Затем мы его поднимаем, и снова задаём вопрос. Если опять не отвечает – то снова опускаем, на этот раз глубже. Так до тех пор, пока не погрузим его туда полностью, с головой. Если и после этого будет молчать, то мы отрубаем ему руки и скидываем туда уже без верёвок. Как правило, неразговорчивые доживают вплоть до последнего этапа, и ещё успевают помучиться внизу. Я удовлетворил ваше любопытство?
- Нет, - с вызовом ответил Давид, - Мне непонятно, почему вы всё так усложняете? Зачем строить такую сложную конструкцию, загонять на базу кучу мертвецов, рискуя своими людьми, когда можно просто резать ножом, дробить пальцы, обливать кислотой?
- Понимаешь, - начал Гектор, - я люблю находить творческий подход к своей профессии. Мы могли бы использовать молотки и отвёртки как бандиты, могли бы колоть «сыворотки правды» под кожу как более богатые государства, могли жечь допрашиваемых калёным железом как «Стальные Горы», ещё могли поступить как дикие племена с востока, просто калеча людей. Все эти методы по-своему прекрасны, но всё не то. Бандиты, как и дикари – слишком грубо, укольчики для правды – вообще маразм старых пердунов из БМУП. С тем же успехом можно просто напоить человека. Выйдет дешевле, а эффект тот же. А делать посреди жаркой пустыни печки для обогрева – хоть и пыточного – просто бред! Это же как форточка на подводной лодке! Так что мой вариант – самый оптимальный.
Пока капитан объяснял, Эрик наблюдал за ситуацией. Давид продолжал вести себя вызывающе, и периодически другим солдатам приходилось полностью переключаться на него. В один из таких моментов, когда охранник за спиной Эрика на мгновенье опустил ружьё, пленник резко подался назад, прижал солдата спиной к стене, и в то же мгновение выскочил из комнаты.
***
Грег и Ульчетт возвращались обратно к пещере. Небо в пустыне было как всегда ярко-голубым и безоблачным. Солнце клонилось к закату, на горизонте были видны серые бетонные вышки заброшенного города. Справа от них из сухой ярко-жёлтой земли вырастали каменные зубы скал, в которых чуть впереди находился вход на их базу. Слышно было только лёгкий шелест ветра о каменные стены и их глухие шаги по твёрдой растрескавшейся земле.
- Давай постоим пока здесь, - предложил Ульчетт, когда они дошли до входа.  Он достал из кармана самокрутку и неспешно раскурил её.
- Есть ещё одна? – спросил Грег.
- Слушай, ты сам виноват что зажал деньги в прошлый раз. Когда тут будет следующий караван – неизвестно. Тем более табака у них может на этот раз и не оказаться. Так что терпи, мне и самому мало.
Они стояли в тишине, каждый ненавидя второго по своим причинам. За всё время, проведённое вместе на соседних койках в казарме, они уже успели порядком друг другу надоесть. Единственное, что спасало их от ссоры - это осознание того, что им друг от друга никуда не деться.
Из пещеры послышались крики и выстрелы. Грег и Ульчетт в недоумении переглянулись и уставились на вход, пытаясь понять, что там происходит. Вдруг из темноты выскочил Эрик с безумным взглядом и понёсся в пустошь, миновав недоумевающую парочку. Грег быстро пришёл в себя, скинул с плеча винтовку, прицелился и выстрелил. Пуля со свистом врезалась беглецу в плечо, оставив большой красный след. Эрик пошатнулся, упал на одно колено, но тут же поднялся и продолжил бежать. Грег быстро перезарядил винтовку и приготовился ко второму выстрелу, но Ульчетт его остановил:
- Не трать зря патроны, он и так помрёт в пустыне.
Грег в недоумении посмотрел на него.
- Ну сам подумай, что ещё с ним может случиться? Пойдёт в заброшенный город – сожрут заживо. До Доллета без джипа добраться нереально, а в горах, как и в пустыне, тоже ничего нет. Ну куда он пойдёт?
- А если подберёт кто? – с недоверием спросил Грег, всё ещё держа ружьё наготове, хотя пленник уже успел убежать достаточно далеко, чтобы в него не попали.
- Если кто и подберёт, то только Господь, - усмехнулся Ульчетт, - Или кочевники, но тут уж и до Господа недалеко. Наденут ему шапку-шири, и поминай как звали.
- А как ты думаешь, что жёстче? Смерть в яме капитана или с шири на голове?
- Шири. У нас, по крайней мере, всё быстрее происходит.
Тут из пещеры донёсся жуткий вопль.
- О! Капитан к последнему приступил. Делаем ставки: расколется или нет?
- Он вёл себя слишком уж уверенно - заметил Грег, - Так что ставлю тот патрон, что я только что не выстрелил, на то что он будет обглодан окончательно.
- Ха! Сдался мне твой патрон, можешь оставить его себе! Вот я ставлю сегодняшний доп-паёк на то, что он расколется ещё до того, как они дойдут до живота.
- Значит, по рукам…