Светлик

               На острове царило радостное оживление: семья журавлей готовилась к дальнему перелёту. Один Светлик ходил за родителями и ныл:
- Я не хочу лететь на север! Зачем, если опять возвратимся сюда?
               От своих братьев он отличался более светлым оперением, поэтому его и назвали Светликом.
               Родители не слушали младшего сына.
- Завтра на рассвете улетаем. Нас тундра ждёт, -  сказали они.
               При слове «тундра» Светлик загрустил. Бескрайние просторы, скудная растительность, стелющаяся по земле, болота – такой ему запомнилась родная земля.  «Останусь здесь. Всё равно наши вернутся осенью», - решил Светлик и утром спрятался в зарослях тростника.
- Мы не можем ждать, - прокурлыкал вожак. – Путь далек, дорога каждая минута.
               Он расправил крылья и взмыл в воздух. За ним взлетела стая.
- Ну что ж, - сказал отец, - пусть наш сын взрослеет на чужбине.
               И родители поспешили догнать стаю.
               Целую неделю радовался  журавлик, наслаждаясь свободой. Никто не  говорил ему: «Это плохо, так нехорошо». Никто не учил его жить. Он сам себе был хозяином. 
               Наконец Светлик решил проведать своих соседей.
- Здравствуйте, дядюшка Пелик! -  радостно закричал он.
               Пеликан удивился:
- Разве ты не улетел со своими?
- Нет, вы живёте на юге постоянно, и я хочу здесь жить.
- Мы родились здесь, вот и живём. Разве ты не тоскуешь по дому?
- Нет, - ответил Светлик, - мне на юге хорошо.
- Пелик! - послышался крик тётушки Пели. – Долго ждать тебя? Гнездо пора строить.
               В ответ  дядюшка Пелик глухо проревел что-то, взмахнул крыльями и полетел за ветками для гнезда. Светлик остался один.  «Ничего,  навещу цаплю. Но сначала позавтракаю», - решил журавль и полетел к реке. По колено войдя в воду, он принялся высматривать добычу и так увлёкся, что не  сразу почувствовал,  как  его ноги  стали медленно погружаться в ил. Светлик испугался. «Ма-а-ма-а! – пронеслось у него в голове.- Погибну!»
               С  пологого берега  что-то  с шумом плюхнулось в воду. Светлик оглянулся: к нему плыло какое-то бревно. Когда оно подплыло совсем близко, журавль увидел холодные зелёные глаза и ноздри.  «Крокодил!» - с ужасом подумал Светлик и,  расправив крылья, рванулся из последних сил. Ил медленно выпустил свою добычу. Журавлик поспешил к берегу.  Крокодил приподнял голову над водой и посмотрел ему вслед. Он был слишком сыт, чтобы догонять беглеца.
               На берегу Светлик едва перевёл дух. «Рыбкой не полакомился -
позавтракаю саранчой», - решил он и зашагал по траве,  высоко поднимая ноги. Испуганные насекомые взлетали, и Светлик ловко хватал их. Вдруг наступила тишина. Не пищали мыши, не щебетали птицы. Светлик поднял голову и заметил,  что над ним парит беркут.  «Ма-а-мочка-а-а!» - испугался Светлик и бросился под акацию, которая распростёрла над землей свою широкую крону. 
- Аптекарь хорошо заплатит, - услышал он и обернулся.
               К акации подходили  два подростка.
- Смотри-ка, серый журавль, - сказал один. – Интересно, почему он не улетел? 
- Может быть, у него крыло сломано? – предположил другой.
               Светлик прижался к стволу дерева и не знал, что делать: беркут всё ещё парил в небе, а мальчишки подошли совсем близко.
- Лови его, Асим!- закричал первый.
               Мальчики бросились на журавля и схватили его.
- Осторожно, Габир, не сверни ему шею, - сказал Асим. – Сдадим в Парк птиц, может, хорошо заплатят.
- Как же смола? Не будем сегодня собирать?- спросил Габир.- Латиф велел сегодня принести.
- Ничего, подождёт до завтра, - резко ответил  Асим, прижав птицу к себе. - Идём.
 «Ну вот, кончилась моя свободная жизнь», - обречённо подумал  Светлик и заклекотал.
- Замолчи! – сказал Асим, больно сжав ему клюв.
               В городе, за высоким забором, находился  частный Парк птиц. Мальчики нашли хозяина.
- Господин Ариф, купите у нас птицу, - попросил Асим.
               Ариф осмотрел журавля. Молодая сильная птица понравилась ему. Он отсчитал несколько монет и подал  Асиму. Довольные, подростки покинули Парк.
               Ариф отнёс птицу в вольер, выпустил её и налил в кувшин свежей воды. Но Светлик не стал пить. Он забился в угол и угрюмо смотрел по сторонам.
               Сколько времени прошло, журавль не знал.
- Скучаешь? – послышался голос из соседнего вольера.
               У сетки стоял павлин и с любопытством  разглядывал  Светлика.
- Я думал, все  журавли улетели на север. Ты как тут оказался? – наконец спросил он.
- Да вот, хотел лето провести на юге, - вздохнул Светлик.
- Не грусти, подумаешь, вольер. Хозяин нас любит, вода всегда  свежая и корма вдоволь.
               Светлик промолчал. Павлин оставил его в покое и отправился к своей кормушке. Смотритель принёс  журавлику зерно и рыбу, но он к еде даже не притронулся.
               Утром в парк пришли сыновья Арифа, Халим и Сафир.
- Папа, - воскликнул младший, Сафир, - у нас будет жить журавль?
- Да, сынок. Нравится?
               Сафир кивнул головой.
- Наверное, от стаи отстал, - заключил Халим. - Он больной? Смотрите, и не ел ничего.
               Отец вздохнул.
- Птицы как люди: медленно угасают в одиночестве.
- Он умрёт? – испугался Сафир.
- Не умрёт, если хорошо ухаживать за ним, если будет чувствовать, что  мы любим его.
               Каждый день Сафир и Халим приходили к журавлю, чистили вольер, меняли воду, ласково разговаривали с ним. Светлик  смотрел на детей и думал о своих ровесниках: они создадут семьи, совьют гнезда, выведут птенцов, а он останется один.
               Медленно тянулось время. Не один ясный день сменил ночь, а Светлик всё грустил. Чаще всего журавль стоял на одной ноге в бассейне с водой и смотрел в одну точку.  И вдруг  однажды он услышал:
- Дай рыбки! 
               Светлик очнулся: перед ним сидела крыса.
-  Меня зовут Рэт. Я давно наблюдаю за тобой. Ты всегда такой грустный. Я могу помочь тебе.
- Мне уже не поможешь.
- Ну почему же? – удивилась Рэт. – Вот скажи, что ты хочешь?
- Домой хочу.
- А дом твой где?
- На севере.
- Далековато… А  скоро корабль отходит на север.
- Я и без корабля путь найду. Мне бы только выбраться отсюда.
- Дай рыбки, а я щеколду отодвину.
- Да бери хоть всю!
- А  ты сегодня не будешь есть?
- Я сыт!
- Как хочешь! – и Рэт перетаскала всю рыбу в свою нору. - Когда Парк закроют, я тебя выпущу, - сказала она и убежала.
              С нетерпением ждал вечера Светлик. Как только последний посетитель покинул Парк и хозяин уехал домой, Рэт взобралась по сетке  вверх и отодвинула  щеколду.
- Лети, - сказала она, - счастливого пути!
              Светлик выбрался из вольера, разбежался и взлетел.
- Спасибо! – прокричал он и исчез из виду.
              Рассветало, когда журавлик долетел до моря. Он не хотел встречаться с  людьми и не стал отдыхать, но усталость брала своё: Светлик едва не касался крыльями воды. Ближе к вечеру он догнал корабль, приземлился на палубу, залез под брезент, которым были накрыты шлюпки, и уснул.
              Утром юнга мыл палубу и откинул брезент.
- Смотрите, журавль! – воскликнул он.
              Вокруг собрались моряки, пришёл боцман.
- Интересное дело, - сказал он. – Журавли-то давно уже дома! Что ж этот так запоздал? Бедняга! Голодный, наверное.
              Юнга побежал на камбуз и принёс  ведро с пресной водой, где плавала мелкая рыбёшка. Светлик был напуган, но голод победил страх. Он опустил клюв в ведро, подхватил рыбёшку и проглотил.
              Моряки засмеялись. Никто не заметил, как подошёл капитан:
- Забаву нашли, - сказал он. – Все по местам!
              Моряки разошлись.
- Что будем делать? – спросил боцман капитана.
- Как что? – удивился капитан. – Не гнать же обессиленную птицу на верную смерть. 
              Так Светлик на корабле доплыл до северного порта. Как только он увидел землю, закурлыкал от радости, разбежался по палубе и поднялся в воздух. Сделав несколько кругов над кораблём, он помахал крыльями морякам и скрылся из виду. Впереди его ждала родная тундра.