Вампир. Глава 13. Драконы

На этот раз мне удалось попасть к ведьмам еще быстрее и легче.
—Я пришла просить вашего совета, — я осторожно села на пол, стараясь не задеть нити.
—Ты же знаешь, что мы тебе скажем. То же, что и ваш главный маг. Он, как ни странно, очень умный человек, — сказала мне старшая ведьмочка.
—Но как я могу держать себя в руках, если я делаю что-либо подсознательно?
—Мы уже говорили тебе. Но ты не услышала, — в голосе средней сестры мне почудилась нотка холода.
—Твое подсознание никогда не сделает чего-либо, что будет плохо для тебя. Ведь оно — это ты, — сказала мне младшая ведьмочка.
Вежливо попрощавшись, я отправилась бродить по снам. Встала я лишь на следующий день, в более-менее сносном состоянии. Акрису, нашедшему меня в столовой, и напомнившему, что пора собираться к драконам, я отказала в довольно резкой форме, заявив, что Арлил обязан сдержать свое слово, а уж я-то готова ждать его еще хоть целый год (я перешла на последний, шестой, курс)! Маг расстроился, зато Пьер был счастлив. Хотя вечером я все-таки попала на выяснение отношений, и начались они неожиданно.
—Ты меня любишь? — вдруг спросил Пьер. Мы лежали у меня на кровати, а его голова находилась на моем животе.
—Ты знаешь ответ, зачем меня об этом спрашивать? — после долгого молчания выдала я.
—Я надеялся, что твое отношение изменится со временем. Хотел, чтобы мои чувства были взаимны.
—Что от этого изменится? Думаешь, я стану более спокойной, не буду никуда внезапно исчезать? Или выйду за тебя замуж, нарожаю детей и стану сидеть дома? — я представила себе такую картину, и внутренне содрогнулась. Нет, я пока еще не готова к такому повороту.
Пьер не ответил, лишь до боли обидно вздохнул. Как будто я виновата в таком положении дел! Разозлившись, я ничего не стала говорить, а на следующий день, с самого утра прихватила Виру и исчезла. Сначала мы походили по рынку, а затем отправились в небольшой лес, где хорошо провели время до самого вечера. В ее присутствии мне было так легко, как не было уже давно. Лишь сейчас я до конца осознала, в каком напряжении меня держали последние дни. Мне так не хотелось возвращаться обратно, из-за представления о  том, что меня ожидает. Я уже сто раз успела пожалеть, что согласилась стать девушкой Пьера. А еще говорят, что мужчины — сильный пол! Если бы был сильным, не разводил бы таких соплей…
Вернувшись в Школу, я была приятно поражена переменой, произошедшей с Пьером. Он стал молчаливым, сдержанным, и как будто бы отдалился от меня. Первые два дня я нарадоваться не могла, что он больше не поднимает темы, связанные с чувствами, но вскоре начала переживать.
—Что-то случилось? — мы сидели в городском парке, но я, вдруг прервав разговор, задала этот вопрос.
—А? — Пьер как будто вынырнул из глубокого омута своих мыслей. —  Ты о чем?
—О том самом. Твое поведение сильно изменилось, я хочу знать, почему.
—Многие знания — многие печали.
—Да неужели? — сузила глаза я. — Не хочешь отвечать?
—Не в этом дело. Все уже было сказано, я не хочу повторяться, зная, как ты не любишь эту тему, — с каким-то ожесточением произнес он, и я увидела тщательно скрытую боль. Мне стало стыдно.
—Если хочешь, мы можем остаться просто друзьями, — с трудом выдавила из себя я.
—Не хочу. Я заслужу твою любовь, просто на это нужно время! — дерзко ответил Пьер. Мне понравились его слова, хоть я и сомневалась в их выполнимости. После этого разговора исчезла некая напряженность между нами, и вскоре я заметила, что стала привыкать к нему, но в то же время становилось все тяжелее находиться с ним рядом. Я решила сделать себе передышку, и, отговорившись делами (не буду же я расстраивать его из-за своих внутренних проблем), на несколько дней исчезла из круга его видимости. Не скажу, что это далось мне легко – Пьер настойчиво пытался оказаться в моей компании. Поэтому приходилось прятаться. С какой-то стороны, меня такое положение дел даже развлекло: парень как будто бы знал, где я буду, и появлялся в том месте почти сразу после моего прихода, тем самым заставляя меня использовать различные заклинания. Один раз, когда мы почти столкнулись в коридоре, я себя чуть не выдала, так как, сплетя первое заклинание, пришедшее в голову, я поняла, что это заклинание иллюзии, и «выглядела» я как горшок с огромным кактусом в форме человеческой фигуры, а, представив себе вид со стороны,  едва сдержала смех, прорвавшийся тихими всхлипами. Пьер удивленно посмотрел в мою сторону, но, по счастью, прошел мимо. И таких ситуаций было довольно много. Меня так и подмывала спросить его, как он меня находит, но такой вопрос сразу бы раскрыл мои «отсутствия», и я мужественно молчала.
Через три дня я решила, что достаточно отдохнула. Применив свои частичные вампирские способности, я по запаху определила, где находится Пьер, и поспешила к нему.
—Угадай, кто? — я подкралась к нему со спины, и закрыла ему глаза руками.
—Девушка, которую я люблю, — он повернулся и поцеловал меня.
—Эй, так нечестно! Откуда ты знал, что это я?
—Потому, что только ты можешь так ко мне подкрасться.
—Так незаметно? — я наполнилась гордостью за свои умения.
—Нет. Так страстно, — улыбнулся Пьер. Я надулась, не ожидав такого ответа. — На самом деле, я искал тебя, чтобы попрощаться.
—Ты уезжаешь? — удивилась я. — Куда и зачем?
—Письмо от отца, ему нужна моя помощь. Поедешь со мной?
—Что мне там делать? Сидеть и скучать? Нет, спасибо, я уж лучше тут побуду, — отказалась я, представив себе сомнительные прелести проживания в одном доме с Пьером и его отцом.
—Мы бы  вместе проводили вечера, — расстроился парень.
—Ничего, я буду тебе писать каждый день, — я ободряюще похлопала его по плечу.
—Обещаешь?
—Честное слово!
—Хорошо. Тогда я пошел, меня уже ждут.
—Я провожу, — надо же убедиться, что он точно уехал, а то потом жди сюрприза… Я стояла рядом с сидящем на коне Пьере, и чувствовала себя неловко, не зная, как следует прощаться. — Ну, все, до встречи! Ооо… — в этот момент в воротах Школы показалась троица всадников, одним из них был Арлил. Его я узнала, еще даже не разглядев лица, непонятно каким образом. Просто появилась такая уверенность, что он едет посередине. Вампиры (а ими оказалась вся троица) так величественно въехали во двор, что сразу вызвали суматоху. Не уехавшие на каникулы ученики сбежались со всей Школы посмотреть на представителей столь нелюбимой людьми расы, а учителя находились в недоумении, зачем же они приехали, и не знали, кто же будет встречать таких важных гостей, ведь мой куратор, который всегда был главным на таких встречах, куда-то подевался. Все это я слышала издалека, лишь прислушавшись. Бедные вампиры! Слышать все это так, как будто стоишь рядом. Мелькнувшая мысль вызвала у меня понимающую улыбку, и тут же испарилась, едва я встретилась взглядом с Арлилом. Он был таким властным, сильным, и красивым, что я еле сдержала восхищенный вздох. Я любовалась им, как произведением искусства. Вспомнив о Пьере, я повернулась, и увидела, что он спешивается. — Тебе же нужно ехать! Куда ты?
—Уехать, не поздоровавшись, будет крайне невежливо с моей стороны, — улыбнулся он мне, обнимая за  талию. Мне показалось, что он так сделал специально.
—Ты же не ревнуешь? — я сузила глаза.
—Что ты! Я, наоборот, должен сказать ему спасибо. Ведь, если бы не он, мы бы не встретились, — таким ангельским голосом ответил Пьер, что я окончательно убедилась, что он меня обманывает.
—Если бы не я, мы бы не встретились, — пробурчала я себе под нос. — О, какие люди! Точнее, нелюди! — злорадно поприветствовала я подошедшего Арлила.
—Именно такие, — он многозначительно посмотрел на меня, потом скользнул взглядом по Пьеру. — Я смотрю, братско-сестринские отношения переросли в нечто большее?
—Тебе-то что? — я показала ему язык, и, отстранившись от Пьера, обняла. — Я волновалась, справитесь ли вы. Все  удачно прошло?
—Почти. Не будем об этом, — он многозначительно обвел взглядом собравшуюся толпу. Учителя определились, и направили к нам (так и хотелось сказать – на съедение) учителя заклинаний. Он был немного напуган, незаметно для человеческого взгляда, но ощутимо для драконьего. Я «сдала» ему вампирскую делегацию, и стала выпроваживать Пьера, который не хотел уезжать. Через пятнадцать минут уговоров и взываний к его совести и ответственности, он сдался и, наконец, уехал. Я вздохнула с облегчением, и поспешила на поиски Арлила. Но, когда  нашла зал, куда увели вампиров, то с негодованием обнаружила, что мне туда вход закрыт. Со злостью пнув ногой дверь и зашипев от боли, я устроила наблюдательный пункт неподалеку, зная, что выход из комнаты всего один. Сколько же у меня накопилось вопросов к Арлилу! Как же я соскучилась по его объяснениям и, как ни горько признаваться, по насмешкам.
Вышли они часа через два, когда я уже совсем извелась от ожидания. Вампиры выглядели нахмуренными, и вскоре я узнала причину.
—Сколько можно было там сидеть? О чем разговаривать такую кучу времени? — я набросилась с вопросами на Арлила.
—Нужно было обсудить  пару разногласий.
—Каких еще разногласий? — нахмурилась я.
—Видишь ли, до того, кто придумал всю комбинацию с рогом единорога, мы так и не добрались. Он передавал свои указания через мага-человека, жившего на острове. А в данный момент этот маг отказывается добровольно все рассказать. Пытать его или испытывать какие-либо заклинания и зелья на нем мы не имеем права, поскольку он человек. Правительница не хочет подавать ни малейшего повода для недовольства со стороны людей. Мы приезжали за разрешением на использование заклинания правды, но этот учитель очень ловко уходил от ответа.
—Но он же сам не может решать. Ведь для этого собирается Совет магов.
—О нет, вот тут ты не права. Разрешение на его присутствие на острове давала твоя Школа, и ей решать его будущую судьбу. А в Совете присутствуют не только люди, значит, его решение не может считаться полностью правильным.
—Ведь ты говорил, что, чтобы на остров пустили человека, за него должен поручиться вампир?
—Сейчас да, но тогда был период, когда мы хотели наладить отношения с людьми, и Школа присылала нам нескольких своих выпускников, захотевших ознакомиться с нашим укладом, на некоторое время. Кто-то из них оставался у нас жить, кто-то возвращался. Но через несколько лет Правительница подверглась покушения со стороны одного из них, и мы прекратили принимать людей таким образом.
—Получается, кто-то уже тогда замыслил свой план? Интересно…
—Или замыслил еще раньше. Не будем сейчас об этом. Вечером состоится бал, и ты в числе обязательных гостей.
—Что значит «обязательных»? — возмутилась я.
—То, что ты придешь, — пожал плечами Арлил, как будто бы я спросила несусветную глупость.
—Ты в этом так уверен?
—Если не придешь, пропустишь сюрприз. Но я настаивать не буду, это только твой выбор, — нарочито небрежно произнес вампир. Я ощутила, что он специально ведет себя так, чтобы я пошла. И, как бы мне ни хотелось не прийти, любопытство оказалось сильнее. Ведь он что-то задумал, что-то необычное. — Твоя подруга тоже в числе приглашенных.
—Я приду, — мрачно ответила я. Никуда не денешься от него, особенно, если он замыслил какую-то гадость мне назло!
После этого разговора Арлил ушел к своим сопровождающим, оставив меня до вечера в одиночестве. Но я не сильно огорчилась, предвкушая совместную дорогу к драконам. Остаток времени пролетел незаметно: сборы в дорогу всегда очень увлекательны! Конечно, основной минимум вещей у меня всегда был наготове, но сейчас я собиралась, во-первых, путешествовать более-менее комфортно, а, во-вторых, на довольно длительное время (во всяком случае, мне так казалось). Поэтому стук в дверь застал меня врасплох.
—Кто там? — пытаясь руками быстро запихнуть всю сваленную на кровать одежду под покрывало, а валяющиеся вещи ногой спрятать под кровать, отозвалась я. Не знаю, зачем я так сделала, наверное, из-за подсознательного страха того, что Арлил может передумать, если увидит, какую гору вещей я собираюсь взять с собой. Хотя, с другой стороны, не ему же их нести! А поместятся они все в мою сумку…
—Открывай, пора идти на бал, — ответил мне Арлил.
—Уже? — кое-как справившись с беспорядком, я открыла дверь.
—Уже вечер, если ты не заметила. Ты так и пойдешь? — удивленно приподнял бровь он.
—А тебе что-то не нравится? — я бросила взгляд в зеркало. Да, я была одета в повседневную одежду – штаны и рубашку, а не в платье, но что с того? Это же мой выбор, что мне надевать.
 —Да нет, мне-то без разницы. Просто подумал, не пожалеешь ли ты о своем наряде.
—Вот еще! — я гордо задрала нос.
—Тогда пойдем, — вампир вежливо пропустил меня вперед. Через пару минут мне и в самом деле стало неуютно – все девушки вырядились, прихорошились. Но я мужественно старалась не обращать на их косые взгляды в мою сторону, и, в конце концов, у меня это получилось: я увлеклась мыслями о прибытии к драконам.
—Мы отправимся завтра?
—Посмотрим, — Арлил сразу понял, о чем я спрашиваю, но, как обычно, ушел от прямого ответа.
Уже на подходе к залу, где должно было начаться празднование, раздавались веселые звуки музыки, отзвук голосов и искренний смех. Мне вдруг стало грустно, как будто я уже не имею никакого отношения к празднику, и самое большее, что мне позволено – это заглянуть в окно.
—Извини, мне придется тебя ненадолго оставить, — вампир ускользнул к своим сопровождающим, и я осталась одна. Я напрягла свой слух, но понять, о чем говорят вампиры, мне так и не удалось. Тут прозвучала торжественная музыка, и на возвышение вышел куратор. Неужели, его все-таки нашли? Бедный, как же ему не повезло! Я едва сдержала сочувствующую улыбку, постаравшись послушать, о чем он говорит.
—Мы рады приветствовать прибывших к нам гостей! Этот бал был организован в честь их приезда и призван развивать хорошие межрасовые отношения. А сейчас я предоставлю слово одному из них. Прошу! — куратор быстро освободил  место, которое сразу занял Арлил. И почему я ни капельки не удивилась?
—Приветствую всех собравшихся! Я искренне рад видеть вас всех сегодня, — вампир подарил залу свою лучшую клыкастую улыбку. — На самом деле этот бал был организован по моей просьбе в честь двух девушек, которые не боялись проявить любопытство и помочь незнакомцу. Я прошу подняться их ко мне! — я застыла на месте, пораженная до глубины души. Вот такой подлости я от него не ожидала! Вира уже поднималась к вампиру, а я все стояла, ни на что не решаясь. — Ана, ты идешь? — Арлил посмотрел прямо на меня. Не смотря на разделяющее нас расстояние, я почувствовала его взгляд, как будто он стоял рядом. Я почувствовала себя обманутой: вампир прекрасно знал о том, что мне будет не очень приятно находиться в такой ситуации, но все равно повел себя так. Поэтому я специально развернулась, собираясь уйти, но была остановлена его сопровождающими. О нет, они не сделали ничего, они просто встали возле двери, но с таким многозначительным видом, что я поняла, что сопротивление бесполезно. К тому же, я вдруг обратила внимание на взгляды окружавших меня людей. Судя по ним, я представала в неприглядном свете: мне оказывали такую «честь», а я не собиралась ее принимать. Проанализировав все это, я пришла к выводу, что подняться мне все-таки придется. Улыбнувшись самой дурацкой улыбкой из своего арсенала, я неторопливо пошла на возвышение. — И моя Правительница очень благодарна им за оказанную помощь. Не думайте, это не простая благодарность, — Арлил подал знак, и один из вампиров поднес ему два свертка. — Чтобы ты могла заглядывать в будущее и развивать свои умения, прими от нас этот скромный дар, — он протянул Вире большой сверток. Она стала его разворачивать и не смогла сдержать восхищенный вздох: в нем находился магический шар из особого вида хрусталя. Не так давно подруга почти целую лекцию мне прочитала о его отличительных чертах и специфических особенностях, и почему все состоявшиеся провидицы стараются его приобрести. Но когда мы узнали о его цене, то шар перешел в разряд невыполнимых в ближайшем будущем желаний. Да уж, ничего себе скромный! — А это для тебя, — Арлил протянул мне второй сверток, бывший намного меньше в размерах. — Теперь, начинаем веселье! — с его словами погас верхний свет, и начала звучать музыка.
Я направилась к выходу, решив, что мои мучения на сегодня окончены. Но нет, я заблуждалась.
—А ты не хочешь открыть свой подарок? — голосом змея-искусителя произнес вампир.
—Ммм… хочу, но сделаю это наедине с моими мыслями.
—Я хочу присутствовать при этом.
—Зачем? — удивилась я. Довольно искренне, потому что такое поведение было необычно для него.
—Я должен знать, понравился ли тебе наш дар. А чтобы это понять, нужно лично присутствовать при этом.
—А что, моих слов тебе не достаточно? Обещаю, что скажу тебе правду.
—Ты не хочешь, чтобы я видел? — от уговоров вампир перешел к нападению.
—Да нет, — я пожала плечами. — Пойдем, — в комнате я уселась на кровать и стала развязывать сверток. Арлил сел рядом, старательно молча. Раскрыв бумагу, я была шокирована: там лежала та самая цепочка с кулоном-пентаграммой, та самая, что завладела моим сердцем с первого взгляда. — Я приму ее. Но лишь потому, что это подарок от твоей Правительницы, — сказала я, мрачно смотря на вампира. Я хотела получить это украшение, но не так!
—Тебе не понравилось?
—Не в этом дело. Мне не нужны подарки за мою дружбу, я помогала тебе бескорыстно! И такое… знаешь, это обидно. Как будто я продажна.
—Что ты такое говоришь! Глупенькая! — засмеялся Арлил. — И не надо прожигать меня взглядом. Как такая мысль вообще закралась к тебе в голову? Просто моя сестра очень добрая, и не могла не отблагодарить вас. К тому же, эти подарки и прилюдное признание являются политически важными и необходимыми для улучшения отношений с людьми.
—Еще лучше, — надулась я.
—Наслаждайся подарком. Правительница просто попросила их вам передать, но я немного посвоевольничал и одновременно чуть-чуть подправил наше политическое положение. Согласись, глупо обижаться сейчас.
—Я подумаю, — я вернулась к рассматриванию кулона. Все-таки это моя вещь, предназначенная только для меня… — Застегнешь? — я повернулась спиной к вампиру.
—Конечно, — он за секунду справился с застежкой, но, не отпуская цепочку, уставился на мою шею.
—Что там? — я попыталась изогнуть голову,  чтобы увидеть, что его так заинтересовало.
—Все нормально. Просто залюбовался, — оскалился он.
—Даже не думай, — я показала ему кулак. — Когда мы выдвигаемся?
—Хочешь, можем прямо сейчас, — с загоревшимися глазами ответил Арлил. У него стало какое-то странное настроение, которое я со своим драконьим чутьем не смогла определить. Оно было веселым, злым, и еще с каким-то чувством, не поддававшимся описанию. И, что самое ужасное, оно меня привлекало, завораживало. Мне вдруг захотелось делать глупости и чувствовать себя свободной от всяких правил.
—Поехали! — я быстро покидала заранее приготовленные вещи в сумку. — Я готова!
—Быстро, — одобрительно хмыкнул вампир. — Пойдем!
Мы вышли на улицу. Там уже воцарилась темнота, лишь частично рассеиваемая светом луны. Я вдохнула полной грудью свежий воздух, и поразилась тому, как все-таки было душно в Школе.
—А как же твои сопровождающие? Разве они не продолжат путь с нами?
—Они присоединятся ко мне на обратном пути. Тебя не должны волновать такие мелочи, — улыбнулся Арлил.
Мы отошли от школы на небольшое расстояние, и углубились в лес. Был небольшой ветерок, и листья шелестели, будто деревья о чем-то тихо-тихо между собой разговаривали, перешептывались, обсуждали нас, незнакомцев, вторгшихся в их владения. Лес наблюдал за нами сотнями невидимых глаз, следил с помощью светлячков, круживших вокруг ног, и садящихся прямо на штаны. Запоминал… и в то же время жил своей неповторимой жизнью.
—Дай мне сумку.
—Что? Зачем? — удивилась я.
—Буду учить тебя бегать.
—Так я ж вроде умею, — опешила я.
—Обычным бегом – да. А я хочу научить тебя бегу вампиров. Поэтому давай мне сумку, она тебе будет мешать.
—А тебе не будет? — я сняла сумку с плеча, держа за ремешок, и не решаясь отдать ее.
—Подумай, и задай еще раз свой вопрос, — засмеялся он. Я нахмурилась, и все-таки доверила ему свою ношу. — А теперь – побежали! — вампир резко стартанул с места. Я, помедлив немного, стала его догонять. Но, как ни старалась, не могла приблизиться и на пять шагов. — Чего ты там копаешься?
—Я… уже.. не могу, — задыхаясь, выдохнула я.
—Эх ты. Ты напрягаешься как человек. А тебе нужно напрячь мышцы по-другому.
—Не могу я! Давай как раньше, а?
—Плохо стараешься. Пробуй дальше, — безжалостно сказал Арлил. Я вздохнула, но, зная его, поняла, что спорить бесполезно. По-другому? Интересно как… Я сосредоточилась на своих ощущениях, на нехватке воздуха и усталости в мышцах. Нужно заставить работать вампирские способности, дремлющие во мне. Ну, же! Как же этого добиться? Когда я уже совсем отчаялась в своих способностях чего-либо от себя добиться, то почувствовала как будто бы щелчок внутри. И по этому щелчку мышцы стали как бы переплавляться, крепнуть, и вот я уже обнаружила, что бег не доставляет мне прежних проблем. — Вот видишь, получилось, — подбодрил меня Арлил.
—Еще бы понять, как оно получилось, — пробурчала я, недовольная таким результатом.
—Все равно не поймешь. Лучше просто наслаждайся ночью!
Я прислушалась к его совету и, наверно, в первый раз почувствовала себя по-настоящему счастливой. Большинство людей считают, что счастливы только блаженные. Возможно, они правы, потому что мало кто умеет наслаждаться моментами жизни, не думая о будущем и забыв о проблемах. А у меня получилось… Я просто растворилась в своих ощущениях, распробовав эту ночь, ее свежесть и прохладу, ее свободу. Быть здесь и сейчас, пьянея от восторга, - это то, из чего состоит счастье. Вампир скользил за мной молчаливой тенью, не нарушая чудесное мгновение. А, может, он чувствовал то же самое...
Где-то через полчаса мы остановились. Я была готова бежать так хоть до утра, но Арлил пресек мои попытки продолжить это увлекательное занятие, аргументировав тем, что оно требует очень много энергии, а я еще не достаточно подготовлена. Пришлось подчиниться. Немного отдохнув, мы продолжили путь, и к вечеру вышли к Первому городу. Вампир лишь посмеялся над моим удивлением, что мы добрались так быстро. Я задумалась, зачем же он путешествовал со мной так медленно, но вслух постеснялась об этом говорить. Мы закинули вещи в гостиницу, после чего Арлил меня оставил.
—Развлекайся как хочешь, — бросил он мне, перед тем как выйти.
—Но ты куда? — возмутилась было я, но отвечать было уже некому. Вампир, одним словом! Ладно, пусть поступает как хочет. Все равно было бы глупо ему мешать. О, раз уж я в Первом, и свободна, можно навестить Пьера! Интересно, не это ли имел в виду Арлил, сказав развлекаться?..
Я отправилась к дому Пьера, но там его не оказалось. Немного пообщавшись с дворецким (кажется, я ему понравилась – наверно, потому, что не вела себя как придворная фифа), я выяснила, что Пьер ведет прием населения в ратуше.
—Что, выслушивает жалобы? — с искренним сочувствием спросила я у дворецкого.
—Жалобы разбираются отдельно. А там прием по насущным вопросам: кому-то нужна консультация насчет ведения дел, или покупки дома в новом месте, или назревает какой-то конфликт. Приходят советоваться.
—Даже так? И как все это дело происходит?
—Госпожа ни разу не была на таком приеме? — удивился старичок. Я отрицательно покачала головой. — Ну, сначала проситель записывается на прием у секретаря, и ему же излагает суть своей проблемы. Секретарь назначает ему время слушания. Вот и все.
—Это ж сколько времени уходит на одного человека… как долго они, наверно, ждут своей очереди!
—Вы неправы. На каждого отведено всего 10 минут: пять – на изложение дела в подробностях, пять – на совет или решение по делу. У нас тут все очень правильно придумано, — дворецкий произнес это так гордо, как будто сам создавал такую систему управления.
—О да, — согласилась я. — И до какого времени младший князь будет принимать людей?
—До самого вечера. Госпожа хочет подождать его сиятельство тут?
—Ммм.. я, пожалуй, прогуляюсь немного, — шкодная мысль созрела в моей голове мгновенно. Уточнив дорогу до ратуши, я пришла к секретарю. Перед входом я создала иллюзию плаща с капюшоном. По счастью, иллюзия не грела, иначе я бы не вытерпела жары.
Секретарь был мужчина среднего возраста, с острым цепким взглядом. Мне он не очень понравился, но выбирать не приходилось.
—Я бы хотела получить аудиенцию у его сиятельства, — просящим голосом сказала я. О, как тяжело мне было сдержать подступающий смех!
—Суть вашей проблемы? — он оценивающе посмотрел на меня.
—Я не могу вам сказать… от встречи с князем зависит моя жизнь! — глаза мужчины чуть расширились, и вокруг него появился запах предвкушения.
—За получение аудиенции по мелочным проблемам полагается штраф, вы знаете об этом? — сухим тоном спросил секретарь.
—Это не мелочная проблема! — оскорбленно возразила я. — Умоляю вас, сделайте что-нибудь, мне нужно попасть к нему сегодня! Могу уплатить штраф заранее, хоть это не пустячное дело. Сколько? — я достала кошелек.
—Один золотой, — запах предвкушения сменился на удовлетворение. Ну, погоди, голубчик, недолго тебе еще тут сидеть. Вряд ли штраф такой большой, как ты назвал.
—Прошу вас!
—Подождите тут, я посмотрю, что можно сделать, — мужчина вышел из комнаты. Я позволила себе расслабиться и улыбнуться. — Вас примут через час.
—О, благодарю вас! — я вышла и отправилась гулять по городу, не отходя далеко от ратуши. К назначенному времени я вернулась. Секретарь уже поджидал меня у входа.
—Прошу за мной, — он повел меня явно не парадным ходом, а служебным. Потом мы вышли в просторный коридор, и остановились перед массивными дверями. Мужчина открыл их, и я зашла внутрь.
Увидев открывшуюся картину, я умилилась: посредине комнаты стоял стол, за которым сидел Пьер. В конце были расположены две колонны, за которыми я уловила чужое присутствие. Наверно, охрана. Во всяком случае, прятались они профессионально. Если бы не драконье чутье, я бы ни за что не заметила.
—Подойдите ко мне, прошу. Садитесь и рассказывайте, что у вас случилось. Говорите, не бойтесь! — прервал поток моих мыслей обеспокоенный голос Пьера. Ммм, надо же, как приятно, что о тебе беспокоятся просто потому, что ты  подданная, а не из-за чувств.
—Моя жизнь в ваших руках, князь, — я села, изобразив дрожь от сильного испуга.
—Я слушаю вас.
—Понимаете… — всхлип. — Я… я… — всхлип. — Простите… — кое-как получилось сыграть слезы.
—Успокойтесь, я рядом, и никому не дам вас обижать, — он встал и подошел ко мне. Все-таки у мужчин силен инстинкт защищать слабых плачущих девушек! Подождав, когда Пьер приблизится на достаточное расстояние, я, стараясь, чтобы он не видел моего лица, поднялась и бросилась к нему в объятия. Он рефлекторно сжал руки на моей спине, а я, насладившись моментом, раскрыла интригу.
—Князь, моя жизнь в ваших руках, — прошептала я ему на ухо. — Я ведь так соскучилась! — своим нормальным голосом сказала я (до этого я намеренно искажала его, чтобы не быть раскрытой в первый же момент), и звонко его поцеловала. Иллюзию развеяла в этот же момент.
—Ана??? — отстранился Пьер, убедился, что я – это я, и еще крепче сжал в объятиях.
—Аккуратнее, раздавишь же! — просипела я.
—Прости, — он нежно поцеловал меня. — Что ты тут делаешь?
—Пришла на прием, — невинно захлопала ресницами я.
—Что ты делаешь в городе? Почему ты не в Школе?
—А, ты об этом, — погрустнела я. — Арлил ведет меня к.. в общем, по делам, мы по пути здесь остановились. Он куда-то ушел, а я решила сделать тебе сюрприз. Ты разве не рад? — уф, чуть не проболталась.
—Рад, очень даже! — он опять стиснул меня в объятиях. — Подождешь меня до вечера? К сожалению, я не могу уйти сейчас.
—Если мы не отправимся дальше, то я зайду к тебе часа за два до заката, — улыбнувшись, я провела рукам по его волосам.
—Я буду ждать, — будто бы покорившись неизбежному, ответил Пьер. Мне даже стало его немного жаль, настолько обреченно это было сказано. Но, подумав, я решила, что не стоит обольщаться раньше времени, ибо зная Пьера, можно было предполагать, что он не ограничится пассивным ожиданием.
Я бесцельно побродила по городу, посидела в кафе, выпив чашку крепкого горячего кофе с незнакомым мне, но очень вкусным сладким пирожным, и вернулась в гостиницу. Арлила еще не было. Я легла на кровать, меня разморило, и я уснула. Проснулась когда уже было темно. Блин, я же обещала Пьеру, что приду! Подскочив, я вылетела из комнаты. Сбежав вниз, я увидела Пьера, как ни в чем не бывало сидящего возле барной стойки. Чувство вины сменилось злостью.
—Пойдем со мной, — я, мило улыбаясь, подхватила его под локоток и повела наверх. Зайдя в комнату, я захлопнула дверь, а его просто впечатала в стену, используя свою силу. — Ты опять следил за мной? — упершись рукой в грудь парню, грозно спросила я.
—Я не следил!
—Тогда почему ты тут? — прищурилась я.
—Мне сказали, что вы не выезжали из города, — Пьер попробовал прижать меня к себе, но проще было сдвинуть скалу, чем мою руку, я лишь чуть усилила нажим, и он понял намек.
—Да что ты говоришь! Значит, так. Если еще раз я узнаю, что ты за мной следишь, или это делает кто-либо другой за тебя, или тебе докладывают о моих передвижениях, — я сделала многозначительную паузу, — то мы больше не будем вместе никогда. Ты понял?
—Ана, зачем ты так? Что в этом такого?
—Ты понял или нет? — немного повысила голос я, одновременно еще сильнее вдавливая его в стену.
—Да, — насупившись, сказал Пьер.
—Что именно да?
—Да, я понял! Но с чего ты вдруг так разозлилась?
—С того, что я не твоя игрушка, — выдохнув, я отпустила его. На стене остался отчетливый отпечаток. Надеюсь, я ему ничего не сломала… — Это со своими придворными дамами ты можешь так забавляться, а над собой я такого произвола не позволю. Ясно?
—Ана, я же переживаю за тебя, — парень обнял меня. Я не сопротивлялась, но и не подалась навстречу.
—Я тоже за себя переживаю. Но со мной все будет в порядке. Запомни это!
—Я попробую. Пойдем?
—Куда? — заинтересованно подняла взгляд я.
—Гулять по ночному городу, — хитро подмигнул мне Пьер.
Ночь… Она дурманит, кружит голову, пьянит своей свободой, независимостью. Кажется, что ночью можно все, что запретно днем. Кажется, что открыты все тайны, все пути. Она чувственна, в ней нет фальши. Фальшь появляется днем, когда люди верят глазам, а не чувствам. Поэтому мы шли по улицам, и я наслаждалась, позволив ощущениям захватить власть. Я смеялась над шутками Пьера, ела с ним одно мороженое на двоих, после чего мы целовались в парке назло всем, кто был против. А недовольных было много – начиная со старшего поколения, бурчащего по поводу падения нравов молодежи, и заканчивая молодыми девушками, моими «конкурентками». И это было так по-настоящему…
Арлил появился только в обед, на мои вопросы не отвечал и вообще был мрачным. Я обиделась и замолчала. Мы вышли и отправились дальше в путь. И лишь к вечеру настроение вампира немного поднялось, но я ни о чем не спрашивала и не выпытывала, впервые в жизни задумавшись о плюсах противоположного пола.
Мы добирались до владений драконов целых две недели, которые дались мне с большим трудом. Я очень сильно уставала во время переходов, как будто из меня кто-то тянул силы. Но в один прекрасный момент, когда мы остановились на отдых, вампир взглянул на видневшиеся впереди вершины гор, и сказал:
—Завтра мы с тобой попрощаемся.
—Почему? — сначала не поняла я.
—Мы почти пришли. Да, кстати, моя правительница просила передать еще кое-что, — Арлил достал из внутреннего кармана куртки конверт. — Только обещай мне, что вскроешь его не раньше завтрашнего вечера, — его рука замерла в воздухе, ожидая моего ответа.
—Хорошо, — что же там такое? Любопытство все нарастало, но я старалась держать себя в руках. Получив конверт, я положила его в сумку. Хм, судя по весу, там письмо. Неужели какое-нибудь признание? Я улыбнулась, представив себе такую возможность. Да нет, что ж это я! Это ж письмо от его правительницы. Интересно-то как… А ждать надо до следующего вечера. Эх.
День прошел ужасно. Мы дошли до гор, и начался изнурительный подъем. Где-то на середине пути я поняла, что не могу идти дальше, и уселась на камни, а потом и улеглась.
—Ты чего лежишь? Вставай!
—Не могу, — увидев нависшего надо мной Арлила, я не смогла сдержать смех. Мне показалось забавным то, что он стал выглядеть так, как и должен выглядеть вампир, черты лица его заострились, как будто бы он давно не ел, стали видны клыки. Следующее мгновение померкло для меня. Я начала превращаться в дракона, но на этот раз все было медленно и мучительно. Тело потихоньку переплавлялось, меняя очертания, и принося сильную боль. На самом деле прошло не больше минуты, но мне казалось, что часы. С трудом поднявшись, я потрясла головой, прогоняя призрак боли. На этот раз я помнила, кем являюсь, и Арлилу не потребовалось ничего делать.
—Как ты себя чувствуешь? — вампир подошел ко мне, пытаясь поймать мой взгляд. Бессмысленно, ибо сейчас он бы не смог прочесть ничего по глазам.
—Сносно, — кратко ответила я, не желая признаваться в своей слабости. — Что это было?
—А ты подумай, — ехидно предложил мой спутник. Я, забывшись, громко выдохнула. Вместе с воздухом вырвалось и пламя. Арлил успел отскочить. — Можно было просто сказать, что думать не хочешь, — продолжил он. В этот раз я специально прицелилась, но он успел увернуться. Вдоволь погоняв его по довольно узкой площадке, я устала и успокоилась.
—Понятно, что здесь наложено заклинание, проявляющее истинный облик. Но зачем?
—Чтобы знать своих гостей, что ж тут непонятного, — пожал плечами вампир, соизволив мне все-таки ответить. — Мы будем двигаться дальше или нет?
—Но я не могу вернуться в человеческий облик, — после нескольких неудачных попыток призналась я.
—И не надо! Давно хотел покататься на драконе, а тут такая прекрасная возможность, — подмигнул он мне.
—Еще чего! Я девушка вообще-то! — возмутилась я. Но позже мне все-таки пришлось пустить его к себе на спину, потому что когда мы добрались до вершины, тропинка подошла к обрыву и закончилась. — А ты уверен, что мы идем туда, куда нужно? — с некоторой долей возмущения спросила я.
—Да. Я думаю, это тоже своеобразная проверка. Обычных людей они бы встретили на середине пути. И, скорее всего, за нами сейчас наблюдают.
—И что делать?
—Хм… а ты летать пробовала?
—Летать? Нет. Когда бы я успела? — я заглянула за край. Ого, какая высота! Косточек не соберешь, если вдруг сорвешься.
—Значит, сейчас будет первый полет!
—С ума сошел? — я вжалась в скалу (насколько это было возможно при моих теперешних размерах). — Я высоты боюсь!
—Лучший способ перестать бояться – это пойти навстречу своим страхам, — попытался убедить меня Арлил.
—А лучше прислушаться к голосу  разума и подождать, — возразила я, не горя желанием испытывать его теорию на практике.
—Не переживай, если что, то я гарантирую мягкое приземление. Все равно нам нужно перебраться на тот край, — вампир, перестав прислушиваться к моим возражениям, подошел к обрыву. Другой край пропасти призывно манил зеленью и кажущимся отдыхом. Я вздохнула и наклонила голову, позволяя Арлилу взобраться. Минут десять мы выясняли, как и за что он будет держаться, так как обхватить шею он не мог, а когда брался за основания крыльев, то затруднял мои движения так сильно, что полет мог не состояться по техническим причинам. В конце концов, я поднапряглась и встопорщила чешую в основании шеи. Этого как раз хватило для того, чтобы вампир мог держаться. — Готова? Полетели! — он символически сдавил ногами, как будто пришпоривал коня. Я зло рыкнула, и резко оттолкнулась от скалы, одновременно раскрывая крылья. Первое мгновение было неописуемым: страх, заполнивший горло ледяным комком, не дающий сделать вдох, заполнил все сознание и внезапно отошел куда-то вглубь, померкнув перед захватывающим ощущением полета. Откровенно говоря, до настоящего полета там было ой как далеко, я парила за счет сильных воздушных течений, лишь изредка взмахивая огромными крыльями (в сложенном состоянии они занимали куда как меньше места, и выглядели не так внушительно). Но, когда под тобой некоторое количество пустоты, а земля виднеется далеко внизу, возникает такое сладостное ощущение, как будто тебе все позволено, ты все можешь. Да, если поднимать себя в воздух с помощью магии, то испытываешь нечто подобное, но не настолько ярко и полно, как когда летишь по-настоящему, когда потоки ветра держат тебя, нежно обхватывая со всех сторон, когда ты видишь все до самого горизонта, когда вдыхаешь кристально чистый воздух и задыхаешься от восторга, потому что это все – твое, и никто не в силах теперь отнять это богатство.
С приземлением возникли небольшие проблемы: просто с размаху сесть на землю я боялась, а осторожно спланировать не получалось – воздушные течения заканчивались гораздо выше. На третьем заходе я решила, что несколько синяков лучше сотни попыток, и резко слетела вниз, уже у самый земли судорожно забив крыльями. Когда пыль чуть-чуть осела, и стало видно, где верх, а где низ, я небрежно стряхнула с себя вампира, припомнив ему «лошадку».
—Да ладно тебе, все же хорошо прошло, — Арлил приятельски похлопал меня по плечу (вернее, куда дотянулся).
—А могло и не пройти? Ты же обещал подстраховывать, если что, — я пристально посмотрела на него.
—Видишь ли… тут не действует заклинание левитации.
—Ах, ты! — я попыталась попасть по нему лапой, но не успела.
—Если бы я тебе сразу сказал, мы бы так и не спустились! — и возразить-то на его слова было нечего, оставалось только возмущенно сопеть. — К тому же, не думаю, что тебе дали бы упасть, слишком большую ценность ты для них имеешь.
—Спасибо, утешил, — проворчала я, все еще недовольная так открывшейся правдой. Развалившись на траве, я вдруг поняла, что могу вернуться к человеческому облику. Пожалуй, что мне даже нужно к нему вернуться. И проделав это практически без напряжения, удивилась, что с каждым разом все легче и легче менять свой внешний вид. Единственным недостатком было лишь то, что у меня стала ужасно ныть спина, где-то в районе лопаток, будто бы после интенсивного физического труда. Труда, хмыкнула я, подумав, можно ли назвать трудом первый полет, да еще и с таким грузом, как взрослый, довольно упитанный вампир. Больше всего напрягало отсутствие возможности хоть как-то размять те мышцы, потому что зудело где-то внутри, не внешне.
—Обращайся, — подмигнул Арлил. — Вставай, мы уже у цели.
—Как у цели? — резко разволновалась я. Вампир пересек поляну, и скрылся за определявшим ее границы кустарником, так и не ответив. Я поспешила следом, и, пробравшись сквозь ветки, увидела начинавшуюся дорогу. Она была выложена камнями, так тщательно подобранными и подогнанными друг к другу, что казалась одним сплошным монолитом. Я нерешительно ступила на нее. Арлил остался стоять на обочине. — Ты идешь?
—Нет, дальше ты сама. Это твой путь, мне здесь не место, — неожиданно тепло улыбнулся он.
—Но мы же еще не дошли! — возмутилась я.
—Дорога выведет тебя прямо к селению драконов минут через пятнадцать.
—Почему ты не пойдешь со мной? — я нахмурилась, не в силах понять его решение.
—Мне не стоит появляться без крайней необходимости там, — вампир махнул рукой вдаль. Я почувствовала, что расстроена, и в ту же минуту у меня резко заболела голова. Эта боль все усиливалась, нарастала, под ее тяжестью я упала на одно колено, сжимая руками виски. Вскоре в шуме, творившемся в моей голове, я услышала голоса, твердившие, что вампир должен идти со мной.
—Тебе нужно пойти со мной, — кое-как выдавила я.
—Хорошо, — после небольшой заминки согласился Арлил. И стоило ему лишь ступить на дорогу, как боль ушла. Я поднялась, но с равновесием были проблемы, как если бы я повисела вниз головой минут десять, а потом резко встала.
—Что это было? — я ни капли не сомневалась, что плохое самочувствие никак не связано с моим здоровьем.
—Зов. Точнее, это способ общаться на расстоянии, но уж очень он неприятный для принимающей стороны, поэтому им редко пользуются. Только вот в таких «экстренных» случаях, — с некоторой иронией ответил вампир.
—Почему ты не хотел идти со мной?
—Для того, кто ступил на эти камни, уже нет пути назад. Видишь ли, кто приходит сюда, уходит уже совсем другим. А я… я не хочу меняться.
—Это же не обязательно – меняться? — подняла бровь я. — Если ты не захочешь, кто же сможет тебя заставить?
—Долго объяснять, а мы уже пришли, — ловко ушел от ответа вампир.
Впереди виднелись ворота. Массивные, из тяжелого металла, видно, что на таран их взять было невозможно. Но! Они стояли прямо посреди дороги, так что не составляло особого труда обойти их сбоку. Меня это озадачило.
—Это обманка, — заметив мой растерянный взгляд, объяснил Арлил. — По бокам идет пропасть.
—И здесь тоже??
—Да.
—Хорошо,  что мне не хотелось отлучиться в кустики, — сглотнула я, подумав о вероятности такого события.
—Не переживай, я бы успел тебя остановить.
—Угу, — не стала спорить я. С каждым шагом напряжение во мне все росло и росло. Чтобы хоть немного успокоиться, я взяла вампира за руку. По счастью, он никак это не прокомментировал.
Мы подошли уже так близко, что стали видны узоры, выгравированные на створках. Сначала мне показалось, что это просто перевивающиеся линии, но потом разглядела проступающие фигуры драконов. Тут я заметила двух человек, - нет, - драконов в людском обличье. Мужчина и женщина появились будто бы из ниоткуда. Я вздрогнула и вцепилась в Арлила с такой силой, что он непонимающе посмотрел на меня. Женщина поймала мой взгляд, и улыбнулась с неожиданной теплотой. И я сразу поняла, кто это. Они вышли меня встречать, мои родители. Настоящие родители. От избытка чувств на глаза навернулись слезы, но я украдкой их вытерла и постаралась взять себя в руки.
—Как я рада тебя видеть! — женщина заключила меня в теплые объятия. Мужчина обнял нас обеих. Мне было одновременно приятно и… страшно. Я видела их впервые в жизни, и в то же время они всегда были со мной. — Представишь нам своего спутника?
—Это Арлил, мой друг, — вампир галантно поцеловал руку маме (я все еще привыкала к такому положению дел) и обменялся рукопожатием с отцом. — Но зачем представлять, если вы знаете, что он был со мной?
—Мы не знали, — нотка неуверенности проскользнула в ее голосе. — Мы знали только то, что ты приближаешься к нам, и вышли встретить тебя.
—Но тогда… — я не успела закончить говорить вопрос, как ворота распахнулись, и оттуда вышел пожилой уже мужчина. Все в его облике, начиная с кончиков начищенных до блеска сапог и заканчивая идеально подстриженной бородой (точнее, бородкой-эспаньолкой), говорило о том, что он здесь главный, это – его территория.
—Рад поприветствовать вас в наших владениях. Проходите, не стойте на пороге! — добродушно произнес он, держа ворота открытыми. Первыми зашли родители, потом я, следом Арлил, а за ним уже закрыл дверь тот мужчина. — Я – глава клана. Имя мое вам знать не обязательно, ибо оно – страшная тайна, — он заговорщицки подмигнул.
Я не могла разобраться в своих чувствах: с одной стороны, он явно показывал нам свою симпатию, но с другой – что-то меня в нем напрягало,  и с каждой минутой все сильнее. Но мы вошли, и тут как будто бы расцвел другой мир: широкая улица с невысокими аккуратными домиками, небольшая площадь в центре, к которой стекались дорожки-ручейки, и прохожие. Они все смотрели на нас. В их взглядах чувствовался интерес, доброжелательность, и некоторое предвкушение. Я настолько увлеклась своими ощущениями, что довольно долго не замечала самого главного – прямо напротив открывался чудесный вид на высоченные скалы, вокруг которых парили, летали, пикировали вниз драконы. Они были так прекрасны, что я не могла отвести взгляд, и как-то забыла, что я теперь тоже такая же…
—Итак, вечером будет торжественный ужин по поводу увеличения нашей дружной семьи на еще одного птенчика! Соответственно, вы тоже приглашены, — глава клана кивнул Арлилу. — Сейчас я бы хотел показать вам, как тут у нас все обустроено, — родители оставили нас по его едва заметному жесту (как я поняла, ушли подготавливать все к вечеру),  а мы отправились на экскурсию. В принципе, селение драконов ничем не отличалось от людского, кроме непривычной чистоты и отсутствия ругани. Позже я узнала, что драконы слишком хорошо знают цену, которую приходится платить за злость и ненависть, да и сами по себе они флегматичны. Странно, что я так выделяюсь со своим неконтролируемым настроением.
Экскурсия была довольно недолгой, так как показывать было особо нечего. Ну, как нечего – красивые улицы, ухоженные клумбы, своеобразные домики, но того, что нас действительно могло заинтересовать, не было. Или, вероятнее, просто не захотели показывать. Глава клана занимал нас веселой болтовней, но я краем глаза ловила, как напрягается вампир при каждом его слове. Заразившись его тревогой, я тоже старалась держать себя подготовленной к неожиданностям.
Когда мы вернулись на центральную площадь, то прямо на улице были накрыты столы и раздавался вкусный запах только что приготовленной и еще готовящейся еды. Непроизвольно у меня заурчало в животе. Старший, услышав это, рассмеялся и сдал меня родителям, велев накормить, а сам отошел с вампиром. Я сначала сделала вид, что полностью увлечена едой, а потом незаметно навострила уши, используя все свои способности, чтобы услышать тихую беседу среди праздничного шума. Периодически меня отвлекали поздравлениями с возвращением в семью незнакомые драконы, одновременно представляясь. Конечно, я их не запоминала, мне было не до этого.
—Итак, позволю себе такой вопрос: как много ты видел? — глава клана поменял тон беседы сразу, как только я ушла. Мне это не понравилось – что за секреты за моей спиной?
—Видел что? Какая она способная и красивая – довольно много, — было приятно слышать, что Арлил не только со мной так себя ведет, и, конечно, я расцвела от его похвалы.
—Не стоит. Ты прекрасно знаешь, о чем я. Молод ты еще, чтобы со мной препираться, — спокойно ответил дракон.
—Какие препирательства? Я просто уточнил вопрос, — вампир был сама любезность, но я слышала настолько явную насмешку, что удивлялась, как ее не замечает глава клана.
—Первое превращение произошло при тебе?
—Да, — не стал лгать и увиливать Арлил.
—Плохо. Тогда мне нужно заблокировать тебе память об этом моменте, — абсолютно спокойно, как будто речь шла об обычной прогулке, произнес дракон.
—Со всем моим уважением, я такого не допущу, — в голосе вампира заскользили ледяные нотки. Я поспешила вмешаться, чтобы предотвратить возможные неприятности.
—О чем вы тут без меня секретничаете? — мигом проскользнув к ним на край площади, беззаботно спросила я.
—Секреты – на то они и секреты, чтобы никто о них не знал, — хитро подмигнул мне Старший. — Иди, дитя, мы еще не все обсудили.
—А я хочу послушать, — непроизвольно я скрестила руки на груди.
—Ана, иди, — не принял мою сторону Арлил. — Все в порядке.
—Дааа? — по тому, как я растянула это слово, вампир явно понял, что я подслушивала, и безмолвно закатил глаза, зная, что теперь никакие уговоры не помогут. А вот дракон этого не знал…
—Ты сегодня здесь первый день, поэтому еще плохо осведомлена о наших обычаях. У нас принято слушаться старших, поэтому иди, наслаждайся праздником, — он улыбнулся и попытался легонько подтолкнуть меня. Я сердито вздернула верхнюю губу, но сдержалась.
—Я буду слушаться, когда послушание не будет противоречить моим моральным принципам.
—И какие же принципы не позволяют тебе сейчас уйти? — я почувствовала нарастающее раздражение главы клана.
—Наверно, те, что не дают оставлять друзей в беде, — как будто бы задумавшись, ответила я. Мда, не получится у меня с ним хороших отношений, не задались они с самого начала.
—Я не хотел бы портить такой день преподаванием тебе первого урока, но, судя по всему, придется.
—Попробуй, — я отступила назад, прижавшись спиной к вампиру. Страха я не чувствовала, скорее, был какой-то азарт и предвкушение. Все драконы вдруг обернулись, смотря на нас. Заклинание клетки я отбила без труда, показав Старшему язык. Да, некрасиво, но зачем он себя так ведет…
—Что вы делаете? — между нами встала мама.
—Обучаемся правилам поведения, — сквозь зубы ответил глава. — Уйди, Исидра, не мешай.
—Нет. Сегодня первый день, и ты тоже должен соблюдать обычаи, которым учишь! — так вот как ее зовут! Я зачарованно смотрела на эту хрупкую фигурку, окутанную рассыпавшимися черными волосами, как ореолом,  и чувствовала себя как за каменной стеной. Как мне потом рассказали, в первый день возвращения в семью драконам разрешается делать практически все – такое своеобразное извинение за долгую разлуку.
—Оррен, ты не прав, — к нам присоединился отец. — Друзья наших детей – наши друзья.
—Да, но уже после того, как они учатся определять истинных друзей, — попытался сохранить достоинство глава. Вот и его имя я узнала. А говорил – тайна, тайна.
—Если это так важно, я готов принять обет молчания о первом превращении, — подал голос Арлил. Что-то я слышала об этом обете… Неприятная штука. Но, неизменно, лучше, чем потеря памяти.
—Не стоит. Мы тебе верим, — вдруг улыбнулся отец, отвернувшись от главы клана. Что-то я ничего не понимаю в их взаимоотношениях. У людей было бы так, как сказал Старший.
Как ни странно, но после такой стычки веселье не только не угасло, но, наоборот, все разрасталось. Поддавшись общему настроению, я тоже наслаждалась вечером, даже один раз станцевала с Арлилом. Уже стемнело, когда к нам подошли родители.
—Пора прощаться. Скоро глава клана вновь будет в своем праве, и лучше, если Арлил будет как можно дальше. Ты уж не обижайся, — мама печально улыбнулась вампиру. — Со временем он смирится, но сейчас не стоит попадаться под горячую руку.
—Я понимаю. Спасибо вам, — Арлил церемонно поклонился, но было видно, что он сделал это искренне. Уже стоя у ворот, вампир обнял меня. — Веди себя хорошо, Ана. И… не забудь про письмо, — он резко развернулся и ушел своим вампирским шагом, сливаясь с тенью. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются невольные слезы.
—Не плачь, девочка. Ты с ним еще увидишься, так просто он от тебя не отступится, — обняла меня мама.
—В смысле «не отступится»? — озадаченно подняла голову я.
—Ты все поймешь, когда наступит нужное время. Пойдем, нас уже заждались, — мама потянула меня за руку обратно на праздник. Но, улучив момент, когда на меня никто не смотрел, я достала из сумки письмо.
«Милая моя Анатия!
Прошу простить, что обращаюсь сразу на «ты», но мне показалось, что ты не будешь против. Ты так помогла мне, да и не только мне, что я хочу лично отблагодарить тебя. Зимой будет бал на нашем острове, и я приглашаю тебя его посетить. К тому же, тебе и твоей подруге Вире открыт проход к нам в любое время и на неограниченный срок. Я буду ждать тебя зимой, и надеюсь, что ты примешь мое приглашение.
P.S.: Если ты согласишься, то Арлил покажет тебе дорогу. Я заметила, что ты очень ему дорога.
Правительница Ллирель»
Вот так дела… Конечно, я поеду! Не смотря на то, что будет бал, я ни за что не упущу случая побывать на острове вампиров, их закрытой территории. Что ж, жду зимы и набираюсь опыта, чтобы все-таки поспорить с Арлилом на равных!

Эпилог
—Завтра ты отправишься на свое первое задание. В нем нет ничего сложного, поэтому ты будешь действовать сама, — глава клана удивил меня таким известием. Я думала, мне поручат выполнять что-либо еще очень нескоро.
—И в чем оно заключается? — еле сдерживая радостный вопль, спросила я.
—Сопровождать сына князя Ноера в его путешествии.
—О нет!!! — он так и не понял причины такой моей реакции. — Я не хочу! Я отказываюсь!
—Вопрос решенный и обсуждению не подлежит, — глава повернулся и ушел, оставив меня безмолвно вопиять в небо…