Королева Астаретии сила четырёх стихий

Невозможное случается. И когда это происходит, большинство из нас с этим справляется.
Нил Гейман. «Дети Ананси»

“Все дети мечтают стать взрослыми. Они хотят поскорее избавиться от опёки родителей и наслаждаться свободой. Но когда дети, наконец, вырастают, то с грустью понимают, что с долгожданной свободной жизнью появляются проблемы и обязанности. И даже ещё не взрослые, подростки, уже хотят вернуться в беззаботное детство, где нет ни проблем, ни обязательств, а только родительская любовь, которая нужна нам всегда.”
  Я закрыла дневник. Иногда тянет на философию. Это и неудивительно – я человек творческий.
  На часах уже два ночи, но спать не хочется. А ведь завтра контрольная по истории. Не люблю я этот предмет – скучно как-то. Сначала читаем параграф, делаем конспект, потом задают выучить, а на уроке надо рассказать. Казалось бы, учитель молодой, только из института, должны же быть идеи, как заинтересовать учеников? Хотя, может, он ещё просто не адаптировался… Ой, у меня ж и по алгебре домашка не сделана! Надеюсь, Ленка, моя подруга, даст списать. 
  Я выключила свет и легла. Заснула сразу… И который раз снится этот сон! Иду по дороге домой, из школы, и дохожу до перекрёстка. Сворачиваю направо, туда, где стройка. Чуть дальше – небольшой лес, раньше я часто там гуляла с Ленкой… Иду по лесу, захожу в самую чащу. Становится страшно, кажется, заблудилась. Темно. Вдруг яркая вспышка света и прямо передо мной появляется… дверь! Я нерешительно берусь за ручку и… по закону подлости, просыпаюсь.
  - Аня, вставай! Завтрак на столе, – разбудила мама.
  Как только открыла глаза, взяла дневник и на последней странице поставила очередную галочку: этот сон уже в пятый раз приснился! В этом месяце дважды! К чему бы это?
  - Как настроение? – спросила мама, наливая чай.
  - Лучше не бывает, - буркнула я, стараясь не уснуть за столом.
  На кухню пришёл Вова, мой старший брат, он учится на втором курсе в институте на ветеринара.
  - Опять без завтрака?
  - Не могу, мам, мне пора! – схватил папку Вова и убежал.
  Я вышла пораньше: захотелось прогуляться и подышать утренним бодрящим воздухом, чтобы наконец проснуться и решить один важный вопрос. В следующем году заканчиваю школу, но я ещё не определилась с выбором профессии. Кем же я, Анна Лебедева, хочу стать? Что меня интересует в этой жизни? Например, иностранные языки. Я третий год занимаюсь изучением немецкого, английского и французского. Мама  всегда мечтала отправить меня учиться заграницу. Папа поддержал её в этом и записал меня на курсы изучения иностранных языков. После его ухода из семьи я бросила занятия, но позже мама заставила меня возобновить уроки.
Так, что ещё меня интересует? Творчество. Я люблю рисовать, иногда пишу стихи. Конечно, поэт и художник из меня посредственные, но ведь развивать свои таланты никогда не поздно.
Эх, завидую я Вове. Он давно определился с выбором профессии. Закончит институт, потом женится – у него есть девушка, Маша – и уедет от нас с мамой, переберётся в столицу. Его жизнь расписана на несколько лет вперёд, и он следует своему плану.
 Проходя через парк, я присела на лавочку и сделала запись в дневнике: «Подумать насчёт профессии! Языки или творчество? Найти в каждом плюсы и минусы. Пора, наконец, решить!»
Ой, уже без двадцати восемь! Так я и опоздать могу!

  Обычный учебный день в обычной школе. Сегодня… и завтра… и послезавтра… Надоело. Так хочется чего-нибудь нового, желательно, захватывающего или даже…волшебного, как в любимых книгах! Всегда интересовалась жанром фэнтези, прочитала десятки книг. Магия, холодное оружие, мифические существа, захватывающие приключения. Я любила представлять себя одним из героев книги, которую читала. Плевать, что мне уже пятнадцать лет, и я ещё люблю сказки! И что такого? Пишут же сказки взрослые люди! Я бы и сама с удовольствием написала книгу… Хм, а это мысль!
  - Аня! – пихнула меня локтём Ленка.
  - Ну чего? – возмутилась я.
  - Ничего не замечаешь во мне нового? – шёпотом, чтобы не услышал учитель, спросила подруга.
  - И как тебе только разрешают так часто красить волосы, - покачала я головой, оценивая новую причёску подруги. Теперь она была блондинкой.
  Наша Елена Лентова – сама изменчивость! Каждый месяц она меняет причёску и цвет волос; сметает популярные гламурные журналы с прилавков и даже дома не смывает с лица косметику. Но она не ходит на дискотеки и хорошо учится. А дружу я с ней с детства. Мы очень разные, но ведь противоположности притягиваются.
  - О чём задумалась-то?
  - Кажется, я знаю, какую профессию выбрать, – призналась я.
  - Ну и? – заинтересовалась Ленка.
  - Буду писателем.
  - С чего это вдруг ты так решила? – прыснула подруга. – Пробовала когда-нибудь написать книгу?
  - Ещё нет. Но попробую.
        - А вообще прикольно! – призадумалась Ленка. - В каком жанре будешь работать?
  - Ну…не знаю пока,- замялась я, опасаясь жёсткой критики.

  В школе немного задержалась – дежурство. Домой шла не спеша: обдумывала идею насчёт книги. Когда добралась до перекрёстка, невольно остановилась. Может, пойти в лес?.. Нет, двери там нет! Ну это же бред!
  Дома ещё никого не было. Бросив на кровать сумку, я включила компьютер. Я решила приступить к написанию книги прямо сейчас, надо попробовать свои силы. Вдруг мне это не понравится? Тогда не буду тратить на это время и займусь поисками более интересной профессии.
  Итак, о чём будет книга?.. Допустим, о волшебной стране… Но магией будут владеть не все её жители. А жить там будут и простые люди, и эльфы, и феи, и драконы, и кентавры… В самой стране будет господствовать первозданная природа. Лес, горы, реки, водопады и обязательно море… Так, написала. Теперь разберём подробнее и дадим всему названия. Во-первых, стране. Надо придумать что-то красивое и мелодичное. Например,..Эрминия. Нет, не то. Может, Орания? Нет, букв должно быть больше… Знаю! Вот отличный вариант: Астаретия!
  За два дня я написала и про страну, и про их жителей, придумала всему названия. А непонятный сон на время забыла и на перекрёстке никуда не сворачивала.
  Итак, материала для книги набралось достаточно. Приступим к действующим лицам. Главным героем будет… ну, хотя бы королева Астаретии. Она совсем юная: ей не больше восемнадцати. Она красивая, решительная, справедливая, великодушная и храбрая. Так, теперь имя.  Мелодичное, не слишком длинное… Может, Литриэль? По-моему, неплохо… Что ж, королева волшебной  страны должна владеть какой-то магией. Ммм… О! Ей будет подвластны четыре стихии: вода, огонь, земля и воздух. А ещё она сможет понимать язык зверей и птиц… Готово. Потом перейдём к сюжету. А сейчас спать, спать и ещё раз спать!..
 
  Рано утром по субботам просыпалась одна я. У мамы и Вовы этот день – выходной, и обычно никто меня не будит. Я ставлю будильник под ухо и спокойно засыпаю, не боясь проспать.
  Но на этот раз я будильника не услышала. Проснулась, взглянула на часы и поняла, что опаздываю. Собралась за рекордное время: пятнадцать минут, и вылетела из дома.
  На улице моросил мелкий осенний дождик. Возвращаться за зонтом уже поздно: до начала урока десять минут. Если бежать, то могу и не успеть. Наша физичка, Надежда Фёдоровна, очень не любит опозданий. Опоздавшего первого спрашивают домашнее задание, а я как раз не подготовилась. Увлёкшись книгой, совсем про уроки забыла!
  Сделав глубокий вдох, я побежала. Достигла перекрёстка и затормозила. Под деревьями стоял великолепный иссиня-чёрный конь, полностью экипированный. Я осмотрелась – вокруг ни души. Оставить без присмотра такого коня – верх безответственности!.. Да, было бы хорошо, если бы конь меня довёз сейчас до школы. Школа! Уже без пяти!
  Я бросилась бежать дальше и почти сразу сквозь шум усиливающегося дождя услышала…топот копыт! Оглянувшись, увидела чёрного коня, бегущего рысцой за мной! Я в недоумении остановилась. Конь поравнялся со мной и фыркнул.
  - Хочешь меня подвезти?
  Чёрный красавец посмотрел на меня  и… кивнул! Ладно, подумаем об этом на досуге, а сейчас – в школу!
  Больше не сомневаясь, я решительно запрыгнула в скользкое седло, взялась за поводья и толкнула коня пятками. Вообще-то мне приходилось ездить на лошади, я даже сама ей управляла. Но то было, во-первых, давно, во-вторых, не на бешеном галопе, как сейчас.
  Я вцепилась в поводья одной рукой и за луку седла другой. Слава Богу, крутой поворот был только один.
  Вот и школа! Я остановила коня, спешилась и, не обращая внимания на изумлённые взгляды учеников, вбежала в здание за минуту до звонка. К счастью, урок ещё не начался.
  - Ань, что случилось? – удивлённо спросила Ленка. - Ты на физику никогда не опаздываешь!
  - Всякое… бывает, – еле выговорила я, выжимая волосы.
  - Эй, все сюда! – крикнул Паша Чернов, высматривая что-то за окном. Весь класс тут же столпился вокруг него.
  - Ух ты! Какой красавец!
  - А почему без хозяина?
  Я вскочила и протолкнулась к окну. Под разноцветными клёнами стоял чёрный конь, меланхолично щипающий редкую траву.
  - Что вы там высматриваете? Ну-ка все сели!
  В кабинет вошла Надежда Фёдоровна. Начался урок.

  После занятий я попрощалась с Ленкой и пошла домой. Около школы восьмиклассники играли в футбол. Они проводили меня любопытными взглядами.
 - Эй, вон он! – крикнул один, указывая на только что вышедшего из-за деревьев чёрного коня. Так, это уже не смешно.
  Я скрестила руки на груди и подошла к жеребцу.
- Ты извини, что утром не успела поблагодарить. Спасибо конечно, но больше ходить за мной не надо.
  Ага! Как же! Стоило мне сделать пару шагов, как конь увязался следом. Я сначала поворчала, но потом смирилась. Всё-таки лошадей я очень люблю, да и вообще всех животных. Так что компания чёрного коня была довольно приятной.
  Дойдя до перекрёстка, конь свернул направо. Я посмотрела ему вслед и пошла домой.
  В понедельник чёрный жеребец снова ждал меня на перекрёстке. Я уже не стала его прогонять. Смущало только одно: конь был экипирован. Может, сбежал от кого-то? Сбросил хозяина во время прогулки и умчался.
  - Эй, ну-ка признавайся, кто твой хозяин? – буркнула я, строго посмотрев на коня. Тот промолчал. Нет, конечно, понятно, что ответить он и не мог. – Ну как знаешь. Это не мои проблемы. Значит, хозяин плохо за тобой смотрел.
  Мы подошли к школе. Люди с интересом поглядывали на нашу странную парочку. Я поблагодарила коня за составленную компанию, похлопав его по шее, и отправилась грызть гранит науки.
  В общем, конь ходил за мной всю следующую неделю. Я осмелела и стала ездить верхом, со скрытым удовольствием замечая завистливые взгляды. Утром, выходя из дома, выносила ему какое-нибудь лакомство (кусочек сахара, ломоть хлеба или яблоко). Вскоре о моём чёрном спутнике говорила вся школа.
  - Ань, почему за тобой этот конь ходит? – спросила как-то Ленка.
  - Без понятия. Привязался просто и провожает в школу и домой. Мы идём вместе до перекрёстка, потом он сворачивает направо. Ходит, ну и ладно,- пожала плечами я.
  Во время урока химии мы услышали шум на улице и подбадривающие крики: «Давай! Хватай его!» Ну, думаю, прогульщики дурака валяют. Но когда я услышала ржание коня, вскочила с места и кинулась к окну, проигнорировав строгий оклик Василисы Витальевны. За деревьями ничего не было видно. Крики тем временем не утихали. Не спрашивая разрешения, я выскочила из кабинета и помчалась, так сказать, к месту происшествия.
  На школьном стадионе я увидела, как мальчишки из девятых классов окружили знакомого чёрного коня, пытаясь залезть в седло. Жеребец бил копытом, фыркал и не давал схватиться за повод. Один – умник, блин! – взял палку и замахнулся на коня!
 - Эй! Ну-ка отошёл от него! Быстро! – гневно крикнула я, растолкав мальчишек и взяв за повод сразу присмиревшего коня.
 - А мы хотим покататься! Что, нельзя?
 - Катайтесь в луна-парке на каруселях! – посоветовала я и, возвращаясь в школу, бросила напоследок: - И чтобы возле коня я вас больше не видела!
  Чёрный жеребец благодарно ткнулся мордой мне в плечо. Я погладила его по шее и сказала: «Хоть ты и не мой, но в обиду я тебя не дам.»
  После занятий я в скверном настроении (химичка, не выслушав оправданий, влепила мне двойку) вышла из школы. Конь, конечно, уже ждал. Я вскочила в седло и тронула коня пятками.
  - Если бы ты знал, как вся эта…обыденность мне надоела! Каждый день одно и то же! Ранние подъёмы, уроки, домашние задания. Это всё так наскучило! – говорила я чёрному спутнику.
  Мы доехали до перекрёстка. Конь не остановился и свернул направо. Я натянула поводья, но жеребец не остановился! Более того, он перешёл в рысь и почти сразу в галоп! «Эй! Тормози!» - кричала я, но тщетно. Конь чёрной стрелой промчался мимо стройки и устремился в лес. Я, бросив поводья, схватилась за луку седла, старалась не упасть.
  Конь уносил меня в чащу, не сбавляя скорость. Вот уже совсем не знакомые места. Я начала уставать и еле удерживалась.
  Жеребец наконец остановился. Я неуклюже сползла на землю. Вокруг был тёмный лес.
 - Ну и где мы? – выжидательно посмотрела я на коня. Он в ответ встал на дыбы и громко заржал.
  В тот же миг лес озарила яркая вспышка света и прямо передо мной появилась… дверь! Та самая, из сна! Не может быть!
  Я не могла оторвать изумлённого взгляда от двери. Она притягивала, манила, призывала открыть. Неужели это реальность? Я правда вижу дверь, появившуюся из ниоткуда? Или я просто схожу с ума? Помешалась на своей книге, вот и мерещится везде не пойми что.
  Конь вывел меня из оцепенения, ткнувшись мордой в плечо.
  - Хочешь, чтобы я её открыла? – неуверенно протянула я, не в силах оторвать взгляд от двери.
  Как-то странно всё это…
  Я нерешительно подошла  к двери. А если за ней что-то страшное и опасное? Вдруг это что-то вроде Бермудского треугольника? Войду и не вернусь!
  Я вопросительно посмотрела на чёрного провожатого. Тот выжидательно смотрел на меня. Может, довериться? Вдруг меня там ждёт прекрасный мир, наполненный магией? То, о чём я мечтала в глубине души и хотела воплотить на страницах своей книги!.. Решено! Будь что будет!
  Сделав глубокий вдох, я взялась за ручку и, больше не сомневаясь, открыла загадочную дверь.

  Оказалась… в лесу. Не поняла... «И что это?» - хотела спросить я коня, но вдруг заметила, что его нигде нет.
  - Замечательно, – буркнула я и осмотрелась.
  Сперва показалось, что лес тот же, но потом я заметила на листьях деревьев… слабо мерцавшие серебристые жилки. Никогда такого не видела. Сам лес был хоть и тёмным, но совсем не страшным. Я даже успокоилась, перестала паниковать и решила пройтись. С удовольствием вдыхала свежий воздух, ступала по мягкой траве и касалась ветвей деревьев. Показалось даже, что они будто переговариваются между собой.
  Вдруг я услышала отдалённый шум, который быстро нарастал, и интуитивно спряталась за деревом. Через несколько секунд совсем рядом пролетела стая каких-то разноцветных огоньков, как лампочки новогодней гирлянды. Что-то похожее, не успела рассмотреть. Пожав плечами, побрела дальше. 
  Тем временем стало ещё темнее. Казалось, что не вечер наступает, а ночь… Наверное,  мама с Вовой уже волнуются… Так у меня же мобильник с собой!.. Нет здесь связи. Неудивительно.
  Я шла дальше, не зная куда, и вскоре услышала шум… водопада. Водопад? Но в нашем лесу его точно нет!
  Я ускорила шаг и постепенно стала различать другие звуки. Музыка! По-моему, флейта… Смех, голоса… Это люди! Они мне помогут!
  Я перешла на бег и, выйдя из-за деревьев, очутилась на широкой поляне возле водопада. Пели, смеялись, танцевали и музицировали совсем не люди…

  Я встала как вкопанная, боясь пошевелиться. От переизбытка чувств чуть не потеряла сознание. Одновременно мной завладели страх, удивление и восторг.
  А на поляне у костра весело пританцовывали могучие кентавры: и мужчины и женщины, вооружённые луком и стрелами. Над ними порхали изящные феи: девушки в лёгких платьицах, с прозрачными крыльями. А грациозные дриады - люди с зелёными волосами, в длинных мантиях, украшенных цветами, - играли на флейтах. А около самой воды я увидела прекрасную великолепную белую лошадь с длинным рогом во лбу. Единорог! Вот это да!
  Пение и танцы прекратились. Сказочные существа на поляне как по команде повернулись ко мне. В их глазах я не заметила ни неприязни, ни осуждения. Только интерес. Никто не произносил ни слова. Молчание затянулось. Я шумно вздохнула, с огромным трудом взяла себя в руки, и брякнула: «Здрасьте!»
  Все стали перешёптываться. Один из кентавров, седовласый и мускулистый, выступил вперёд.
  - Мы видим, ты принадлежишь человеческому роду. Но откуда ты? Из Брикена, Гильхенда или Драгольда? А может, и из самой столицы, Лин-Феаглора?
  А слова-то знакомые… Но откуда?
  - Вообще-то ни в одном из названных вами городов я не живу.
  И как я поняла, что это города? Я ведь даже толком не задумалась.
  - Ты заблудилась в лесу? – спросила одна из дриад. Её голос был похож на шелест листвы.
  - Да нет… Не знаю, я… В общем, это просто невероятно!
  - Расскажи нам.
  Интуитивно я почувствовала, что эти существа не причинят мне вреда. Стрел кентавров не боялась – уверена, просто так они убивать не станут.
  Я подробно рассказала присутствующим всё, начиная с появления чёрного коня и заканчивая возникновением  двери в лесу.
  Когда я закончила рассказ, герои сказок и мифов стали совещаться.
  Наступила ночь. Небо было ясным и настолько усыпанным яркими звёздами, будто сами боги дохнули на него серебристой пылью. Я никогда не видела столько звёзд и теперь не могла оторвать взгляд от тёмно-фиолетового неба.
  Монотонный шум водопада убаюкивал. От него исходила необъяснимая, но прекрасно ощутимая энергетика спокойствия и умиротворения. Около водопада хотелось провести всю жизнь, думая о вечном.
  Наконец седовласый кентавр подошёл ко мне и сказал:
  - В нашей стране сейчас не всё спокойно: Озаклиндия грозит войной.   Звёзды указали на скорые серьёзные перемены. Мы, кентавры, думаем, что это связано с появлением нашей королевы. Мы всегда надеялись на то, что она придёт к нам. Существует легенда, что она и создала нашу страну.   
  - И кто эта девушка? – начиная что-то подозревать, спросила я.
  - Она владеет уникальной магией: подчиняет четыре стихии и понимает язык зверей и птиц.
  - Так… дальше… - выдавила я, бледнея.
  - Эта девушка – королева Литриэль, как сказали нам прорицатели. И возможно, это вы.
  - Ну… я не…- немного опешила я, не поверив словам кентавра, - не понимаю животных.
  - Это легко проверить. Позовите кого-нибудь из животных нашей страны. Они услышат свою королеву в любом уголке нашей страны и явятся на зов.
  - Ладно… Но я не знаю, кто обитает в этих местах. Вдруг я хочу позвать жирафа?
  Кентавр улыбнулся.
  - А вы позовите того, кто нужен.
  Я призадумалась. И кто из зверей или птиц может мне сейчас понадобится?.. Знаю! Тот, кто привёл меня сюда!
  - Чёрный конь! – крикнула я.
  Все на поляне притихли. Я даже боялась пошевелиться и дышала через раз. Лишь ветер меланхолично колыхал ветви деревьев.
  Неожиданно ветер усилился, и все услышали… конское ржание! А в следующую минуту из-за деревьев на поляну вышел тот самый чёрный конь, который отвозил меня в школу и привёл к двери в этот мир.
  Конь гордой походкой прошествовал ко мне, поклонился и, не размыкая губ, сказал:
  - Я Отвин, к вашим услугам,.. Ваше Величество.

  Сказать, что я была удивлена – это ничего не сказать. Я была поражена до глубины души, до состояния обморока! Мало мне говорящего коня, так ещё и остальные преклонили колени! Неужели я не сплю и это происходит на самом деле? Но как это может быть?
  Я мягко осела на траву и обхватила голову руками.
  - Вам нехорошо? – обеспокоенно спросил конь.
  - А ты как думаешь? – нервно огрызнулась я. Я была на грани истерики. – В двадцать первом веке люди не попадают в волшебные страны! Конечно, есть своеобразные порталы, через которые можно проникнуть в прошлое, будущее или зазеркалье. Но чтобы волшебный мир! Такого ещё не бывало, разве что во сне! У меня просто в голове не укладывается, как такое вообще могло произойти!
  Седовласый кентавр подошёл к чёрному коню и спросил меня:
  - Так это Отвин всюду вас сопровождал?
  Я кивнула.
  - Меня послал за королевой Совет Астаретии. Через портал я попал в ваш мир. Ну и ужасно же там! – фыркнул конь.
  - Подожди-ка,..Отвин. Как ты сказал? Совет…
  - Астаретии! Так называется наша страна.
  Это уже слишком! Как раз Астаретией я и назвала волшебную страну, про которую собралась писать книгу.
Совпало также всё о способностях королевы Литриэль и названия городов. Если ещё что-то совпадёт, я свихнусь.
  - Только не говорите, что у вас есть замок Дариус, озеро Риквиль и лес Михлендил.
  Все переглянулись и дружно кивнули.
  - Это бред! Неужели существуют и живые деревья, охраняющие границы, и драконы, и эльфы, и русалки?!
  Седовласый кентавр всё подтвердил. У меня вдруг закружилась голова. Я судорожно вздохнула.
  - Понимаю, вам трудно в это поверить, но вы – наш создатель и наша королева. Вы можете разговаривать с животными и управлять силами четырёх стихий. Вы знаете названия всех здешних лесов, рек и городов, – сказал Отвин.
  Я сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и попыталась успокоиться.
  - Послушайте. То, что я оказалась в стране, которую описывала в своей книге, конечно, странно, но, признаю, что это факт. Пусть я создатель, но я не могу быть королевой Литриэль. По описанию она моя полная противоположность! Я робкая, нерешительная, не отличаюсь храбростью и модельной внешностью. Я обычная!.. Может, королева всё-таки не я?
  На поляне призадумались. А затем кентавр предложил вполне разумное объяснение.
  - Возможно, вы представляли себя как королеву, хотели обладать её качествами и её силой?
  - Может быть, - протянула я, вспоминая, как мечтала бы стать той самой королевой волшебной страны. Я описывала её как высокую красавицу, величественную и властную, но милосердную и добрую. Она идеальна и, конечно, мне бы хотелось быть такой.
  - Разрешите нам всё рассказать? – предложила дриада.
  - Давайте! – вздохнула я.
 Жители волшебного леса сгрудились вокруг костра. Все беззастенчиво меня разглядывали. Я неуютно поёжилась.  Дриада начала рассказ.
  - Наша страна располагается на небольшом материке, мы называем его Большой Остров. Много тысяч лет назад здесь была одна огромная страна, лишь бессмертные эльфы помнят, как она называлась. Вскоре сюда морем пришли люди, маги, драконы, гномы и многие другие осваивать пустую территорию. Каждый народ захватил клочок земли и дал ему название (несколько народов жили и по сей день живут в одной стране). И сейчас здесь расположены Гемалия, где живут в основном люди, преимущественно богачи; Торбрандия, страна магов и колдунов; Вальтруния, люди которой по ночам становятся вампирами, оборотнями, великанами и многими неизвестными нам монстрами. Ещё есть Озаклиндия – земля демонов, мелких божков и неприветливых духов грозы, и Альбрандия – страна воинов. Там живут только люди, мы с ними хорошо ладим. Ну и, наконец, Астаретия – оплот светлой и доброй магии.
  Наша страна отличалась от остальных тем, что у нас не было единовластногоправителя. За порядком следил Совет Астаретии, но никаких проблем у нас не было. Никто не нападал, всем жилось хорошо.
  Но со временем  правителям соседних стран потребовалось расширить свои границы и начались войны. Торбрандия воевала с Вальтрунией, Альбрандия защищалась от атак Гемалии, Озаклиндия в союзе с Торбрандией пыталась подчинить себе Астаретию. Тогда мы сумели выстоять с помощью Альбрандии.
  На сто лет войны прекратились. Это была пора Всеобщего Мира или Великого Союза. Но теперь Озаклиндия вновь хочет завоевать нашу страну. 
  - Угу. У меня вопрос. Я создала страну всего несколько недель назад. Вы же утверждаете, что ей более тысячи лет. Это как?
  - Наверное, всё дело в огромной разнице во времени, – предположил кентавр, его звали Бенигнус.
  - Ничего себе у вас разница во времени! – поразилась я. - А почему на вас хотят напасть?
  - Дело в том, что раньше Астаретия была пустыней и эта территория была подчинена Озаклиндии. Но спустя несколько столетий с появлением магии страна приобрела цветущий вид, границы сместились и мы заселили эти участки… Предыдущие правители Озаклиндии были не против отдать нам эти земли. Их народ тогда был малочисленным и они не решались вступить с нами в битву, чтобы отвоевать территорию. Да и их правители тогда были обычными людьми. Но потом к власти пришли владеющие магией. Нынешняя королева Озаклиндии – невероятно могущественный маг. И теперь она хочет вернуть земли, ранее принадлежавшие её предкам. 
  - Зачем ей это? Столько лет прошло.
        - Вероятно, Фахта просто соскучилась по войнам, - ворчливо отозвался конь.
  - Фахта? – переспросила я.
  - Фахта Великая – королева Озаклиндии. Месяц назад она объявила нам войну и заявила, что, если через полгода мы не признаем власть её страны, она нападёт и уничтожит наш народ, - объяснил кентавр. 
  - Нам нужна ваша помощь, - сказала дриада.
  - Моя? И как я смогу помочь?
  - С помощью вашей уникальной магии вы сможете одержать победу над армией Озаклиндии и над её королевой.
  - Победу? Над целой армией и великим магом? Нет, это вряд ли, - нервно усмехнулась я. – Тем более я не смогу участвовать в настоящей войне. Я не владею ни одним из видов оружия, не смогу убивать, да и меня могут убить.
  - Вы обладаете огромной силой и…
  - Ничем я не обладаю! – повысила я голос и встала. – Я не маг и не королева Астаретии! И я не смогу вам помочь!
Я решительно направилась в лес, к порталу. С меня хватит этой чертовщины! То, что я попала в волшебную страну, которую придумала, ненормально! Уж лучше надоедливая обыденность, чем рисковать своей жизнью на поле битвы. Я не буду ни с кем сражаться! Да меня прихлопнут на первой же минуте!
  - Ваше величество, вы куда? – догнал меня Бенигнус.
  - Домой, - буркнула я, не останавливаясь. Тропа была хорошо видна не смотря на ночь. Серебристые жилки на листьях деревьев слабо светились в темноте, как и гладкие стволы.
  - Вы нас бросите? – ужаснулся кентавр.
  - Я не смогу вам помочь, - повторила я и остановилась у места, где должна находиться дверь. – Откройте портал.
  - Ваше величество, вы не должны бояться. Мы вас научим владению оружием и магией.
  - За полгода? Это нереально! – уверенно заявила я.
  - Вы должны попробовать! - настаивал Бенигнус.
  - Я вам ничего не должна! – огрызнулась я. – Откройте портал! Немедленно!
  Казалось, кентавр даже не пошевелился, но в следующую секунду лес озарила яркая вспышка, и передо мной появилась дверь.
  - Спасибо, - буркнула я и взялась за ручку.
  - Это не я, - покачал головой Бенигнус.
  - А кто, я что ли? – ворчливо отозвалась я.
  - Именно, - важно кивнул обитатель Астаретии. – Только истинный житель волшебного мира может открыть портал.
  - Ну да, конечно, - скептически фыркнула я и шагнула в свой мир.

        - Я уже всех обзвонила! Где ты была? – уже полчаса кричала мама.
  - Ну… в школе задержалась. Надо было уточнить, как делать реферат, – слабо оправдывалась я.
  - А позвонить и предупредить, что задержишься, не могла? – строго спросил Вова.
  - Зарядка на телефоне села, – буркнула я.
  - Неужели? Дай-ка телефон, – протянул руку брат.
  - Слушайте, я дома и со мной всё в порядке. Давайте вы успокоитесь и займётесь своими делами. Мне, кстати, ещё уроки делать.
  С этими словами я оттолкнула Вову и заперлась у себя в комнате.
  Фух, ну и денёк! Как бы всё это переварить! Я попала в страну, которую придумала, видела настоящего кентавра и разговаривала с лошадью! Обалдеть! До сих пор всё в голове не укладывается!.. Может, я просто схожу с ума?
  - Аня, ты ужинать будешь? – постучалась в дверь мама.
  - Нет! – крикнула я, хотя и была голодна. Но как только выйду из своей комнаты, расспросы и упрёки продолжатся.
Утром разбудил шум  в коридоре. Я сладко потянулась и повернулась на другой бок, надеясь заснуть. Невольно прислушалась к голосам брата и мамы.
  - До сих пор не могу поверить! Как такое возможно? – удивлялась мама.
  - И ведь по телевизору не сообщали, даже намёка не было! – возмущался Вова.
Прозвенел будильник. Ненавижу просыпаться на несколько минут раньше!
  - Чего вы тут шумите? – недовольно проворчала я, выйдя в коридор.
  - Достаём зимние вещи, - пропыхтел Вова, подавая маме внушительный мешок со свитерами, который он достал с антресолей.
  - Зачем? До зимы ещё далеко, – зевнула я.
  - В окно смотрела? – повернувшись ко мне, фыркнул брат, слезая со стремянки.
Я пожала плечами и, пройдя на кухню, выглянула в окно.
Крупные хлопья снега весело кружились в воздухе. Недовольные водители с остервенением смахивали с машин снег, а ребятня не упускала возможности поиграть в снежки перед школой. Сугробы были внушительные, почти до колена. Намело за ночь…
  - Ну что? Красота? – кивнул мне брат, присоединяясь к осмотру двора.
  - Снег… В сентябре… Круто, - произнесла я, не выразив никаких чувств – ещё не проснулась.
  - Ничто не предвещало беды, - философски вздохнул Вова и ушёл одеваться.
Снег не прекращался весь день. Все разговоры только и были о внезапно начавшейся зиме. Но мне было не до обсуждения капризной погоды – у меня вдруг стала сильно болеть голова. На перемене я даже сходила к врачу за таблеткой, но она не помогла. Тихо мучаясь от боли на уроке географии, я тупо смотрела в окно и наблюдала, что ветер усиливается с каждой минутой. Наконец разыгралась настоящая метель.
  - Не забыла, что мы сегодня дежурим в ботаническом саду? – напомнила Ленка после уроков.
  - А я собиралась домой, - вздохнула я.
  - В такую погоду? Я бы не рискнула, - усмехнулась подруга.
  Ученики бесцельно бродили по школе, сидели в столовой или делали домашнюю работу в библиотеке, так как по распоряжению директора никто не мог уйти домой, пока за ним  не придут родители. Разумеется, когда метель утихнет, всех отпустят.
  Мы с Ленкой направились в ботанический сад, чтобы полить цветы. Ботанический сад в нашей школе представлял собой просторное помещение с растениями под стеклянной крышей на третьем этаже. За садом следила наша учительница по биологии. Ленка взяла у неё ключи, и мы вошли в помещение.
Странно, но стоило оказаться в ботаническом саду, как головная боль немного утихла.
 - Смотри, какой красивый! – кивнула подруга на растение с красным сердцевидным цветком и желтоватым, слегка поникшим, соцветием, опрыскивая его водой. – Интересно, как называется?
 - Это антуриум, - не задумываясь, ответила я, набирая воды в лейку.
 - Не знала, что ты интересуешься растениями, - с удивлением посмотрела на меня Ленка.
 - Я и не интересуюсь, - пожала я плечами, выключая воду.
 - А откуда знаешь название этого цветка?
 Я повернулась к Ленке и перевела взгляд на растение. Странно, но я могла поклясться, что раньше не знала, как оно называется. Тем не менее, я была уверена на сто процентов, что это антуриум, что он не переносит прямых солнечных лучей, что его следует подкармливать раз в месяц и ежедневно опрыскивать листья.
- Вчера прочитала в одном журнале. Красивое название, вот и запомнилось, - ответила я подруге и занялась другими цветами.
Решив проверить саму себя, я  попыталась угадать названия других растений. Впрочем, почему угадать? Я прекрасно знала, что сейчас поливаю спатифиллум, а Ленка опрыскивает сциндапсус.
Мне стало нехорошо. Откуда я знаю эти названия? Даже случайно услышав, я просто не смогла бы их запомнить! Но теперь я знала не только названия этих растений, но ещё и как правильно за ними ухаживать!
Внезапно возвратилась головная боль. В глазах потемнело, и я опустилась на стул. Ленка ничего не заметила.
Я обхватила голову руками, в ушах звенело, я силилась не закричать. Мне было страшно, я не понимала, что со мной происходит.
- Ничего себе! Вот это метёт! – еле расслышала я голос подруги, а в следующую секунду стёкла в окнах громко задребезжали.
Боль стала невыносимой. Я, согнувшись, вылетела из ботанического сада. Врезаясь чуть ли не в каждого встречного, доковыляла до туалета и умылась. Стало немного легче.
Я открыла окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В лицо ударил холодный ветер вперемежку с ледяными, колючими снежинками. Я глубоко вдохнула и шумно выдохнула, стараясь успокоиться. Несколько минут постояла у открытого окна, пока боль не утихла.
  На выходе их туалета меня нашла Ленка.
- Куда ты пропала? Я в саду закончила. Идём домой?
- Разве можно? – неуверенно спросила я.
- Да. Ветра почти нет, - кивнула на окно подруга.
Хм, и правда. Медленно падал снег. Впрочем, когда мы вышли из школы, он совсем перестал.
Мы с Ленкой не спеша направились домой. Голова не болела, и я могла сполна насладиться прогулкой.
Становилось теплее, белые тучи разошлись, выглянуло солнце. Мы сняли шапки и расстегнули куртки.
Проходя мимо перекрёстка, я непроизвольно ускорила шаг, стараясь не смотреть в сторону леса. Однако мне почудилось, будто за мной кто-то следит.

Утром ждало новое потрясение: на улице было около плюс двадцати! За ночь снег превратился в воду, которая ручейками бежала по тротуару. Впрочем, в некоторых местах образовались настоящие реки. Метеорологи недоумевали и разводили руками. 
Когда шла в школу, всё-таки не смогла сдержаться и посмотрела в сторону леса. Но ничего необычного я не заметила, не было и чувства слежки. Начинало казаться, что моё путешествие в волшебный мир – просто сон.
Мы с Ленкой сидели в столовой на большой перемене. Она встретила кого-то из знакомых, и я за столиком была одна, терпеливо дожидаясь, пока остынет горячий чай.
Я тупо смотрела на прозрачный стакан, мысленно приказывая воде быстрее остынуть. Потом шумно выдохнула, и… чай в стакане покрылся корочкой льда…
Испугавшись,  я отпрянула и посмотрела по сторонам, не заметил ли кто, что сейчас произошло. К счастью, никто  не обратил на меня внимание.
Я протянула руку и осторожно дотронулась до стакана. Он был холодным.
- Извини, что оставила тебя одну, - подошла к столу Ленка и присела напротив.
Я тут же накрыла стакан ладонями.
- Ничего страшного, - непринуждённо улыбнулась я.
До урока оставалось немного, и подруга накинулась на еду. Я не решалась отнять руки от стакана, мысленно умоляя воду каким-нибудь чудесным образом хоть немного подогреться.
- Почему не ешь? И чай, наверное, давно остыл, - кивнула на стакан в моих руках Ленка.
Я поднесла стакан к губам всё так же, двумя руками, и с удивлением обнаружила, что чай тёплый. Стараясь скрыть своё удивление от проницательной подруги, осторожно отняла от стакана левую руку и убедилась, что на лёд нет ни намёка. Что за чертовщина?
- Что с тобой? Ты побледнела, - заметила Ленка.
Я что-то невнятно пробурчала. Подруга пожала плечами, и мы отправились на урок.

Дома оказалась раньше брата и мамы. Скинув куртку на кровать, налила в стакан воду из крана и, сев за стол на кухне, стала пристально на него смотреть. Мысленно я посылала воде приказ заморозиться, сдвинув брови и поджав губы от напряжения. Ничего не происходило, пока вновь не нахлынула головная боль. От неожиданности я даже вскрикнула и обхватила голову руками.
Когда боль отступила, я взглянула на стакан, и у меня отвисла челюсть от изумления. Стакан был покрыт толстым слоем льда и припорошен снегом. Меня одолел целый калейдоскоп чувств: хотелось визжать, смеяться, плакать и просто рухнуть в обморок.
Я действительно чуть не лишилась чувств, когда вдруг в комнату ворвался сильный порыв ветра, а из крана сама собой полилась вода… Неужели у нас дома полтергейст? А в школе? Как мог чай за секунду остыть и потом мгновенно подогреться? А откуда мне так много известно про растения? Может быть, и в погодных катаклизмах виновата я? Но как?
 Я кинулась к крану и попыталась выключить воду. Но как бы я ни вертела ручку крана, вода не выключалась. Напор не ослабевал и не увеличивался. Может быть, просто кран сломался?
Тут я услышала, как что-то шумит со стороны ванной. Предчувствуя неладное, я направилась туда. Из крана в ванной тоже текла вода… и из крана раковины.
- Что за чёрт?! – неузнаваемо тонким голосом возопила я.
Будто в ответ на мой истеричный возглас на кухне разом загорелись все четыре конфорки. Я кинулась их выключать, но… они и так были выключены. Огонь был небольшой, но это меня не успокаивало.
Мой взгляд упал на стакан, покрытый льдом, и я решилась на безумие. Вытянула вперёд руку и направила её на плиту.
- Погасни! – зарычала я, не обращая внимания на слёзы отчаяния и страх. Сердце колотилось как бешеное, голос предательски дрожал. Я изо всех сил старалась придать ему твёрдости. – Погасни! Сейчас же!
Удивительно, но пламя становилось всё меньше и меньше. Убедившись, что у меня получается, я продолжила мысленно посылать сигнал огню, пока он, наконец, не погас.
Не дав себе перевести дух и потерять концентрацию, я занялась водой. К счастью, она поддалась быстрее.
С проблемами было покончено. Я устало опустилась на стул на кухне и уставилась на всё ещё пребывавший в ледяном плену несчастный стакан. Я обхватила его ладонями, и стала наблюдать, как лёд стал быстро таять. Не прошло и минуты, как струйки воды побежали по столу ко мне. Я провела над ними ладонью, и вода тут же испарилась.
Глупо хохотнув, я прошла в свою комнату и, рухнув на кровать, тут же заснула.
Мама разбудила уже вечером. Но из-за вновь одолевшей головной боли  я так и не смогла сосредоточиться на уроках, не хотелось ни есть, ни пить. К счастью, мама с братом были заняты и не обратили внимания на моё состояние, так что я заперлась у себя в комнате и легла спать.
Но спала плохо: головная боль не утихала. За окном дул сильный ветер, стёкла в окнах то и дело дребезжали. Иногда слышала, как в окно врезаются тяжёлые капли дождя. Мама с братом просыпались ночью несколько раз из-за того, что вода опять текла из всех кранов в доме. А утром мы с удивлением обнаружили, что в холодильнике всё покрыто тонкой корочкой льда.
Нет, так дело не пойдёт. Если уж и мама с Вовой замечают эти странности, со мной действительно что-то не так. Кажется, я всё же была в волшебном мире, и я всё-таки являюсь тем, кто владеет силой четырёх стихий. Иначе я не могу объяснить то, что со мной происходит.
Как только утром все ушли, я позвонила Ленке и сказала, что в школу приду позже. Та, конечно, принялась расспрашивать, почему, но я просто выключила телефон. Когда дошла до перекрёстка, повернула в сторону леса.
Как только стала подходить к месту, где возникал портал, почувствовала, что за мной следят.
- Кто тут? – резко обернулась я. Не хватало, чтобы посторонние пробрались в волшебный мир.
Но из-за деревьев вышел всего лишь конь. Это был Отвин.
- Это ты следил за мной в прошлый раз? – спросила я.
- В прошлый раз это был Одомар, - ответил конь. Я вздрогнула - ещё не привыкла к тому, что понимаю язык животных. -  Вы ещё познакомитесь. Я ждал вас здесь только сегодня.
- Как ты угадал, что я приду именно сегодня? – вскинула я бровь.
- Я всего лишь конь, ваше величество, - фыркнул Отвин. - В Астаретии другие занимаются прорицанием.
- Ладно, идём, - вздохнула я и, сосредоточившись, открыла портал.

Как только оказалась в Астаретии, головная боль утихла.
Конь вёл меня по лесу и рассказывал то, что я, в принципе, знала.
  - Мы находимся в лесу Михлендил. Нас окружают живые деревья. Они умеют разговаривать, впрочем, вы единственная, кто их понимает. Эти деревья охраняют западные и южные границы нашей страны. Обладая уникальным даром видеть скрытые помыслы, они не пускают в Астаретию тех, кто намерен совершить здесь что-то недоброе.
Мы дошли до поляны у водопада. Слышалось пение птиц, иногда мимо пролетали стайками маленькие феи.
  - К Сибальду любят приходить единороги. Они как бы черпают из него магию покоя и умиротворения. По ночам здесь танцуют дриады и наяды, часто к ним присоединяются феи. Ну и кентавры иногда заходят в эти места. Их обязанность – следить, чтобы не поджигали сторожевые деревья. Бывает, балуются мальчишки Альбрандии.
 Мы пошли дальше вдоль реки Ривьенты и вскоре вышли на широкую разнотравную поляну.
На поляне ждал Бенигнус.
- Мы рады, что вы решили нам помочь, ваше величество, - улыбнулся кентавр, слегка поклонившись.
- Угу, - буркнула я, не уточняя, что пришла сюда только для того, чтобы избавиться от головной боли.
- У нас мало времени. Вы должны попасть в Лин-Феаглор.
- Каким образом? – спросила я.
- Позовите дракона, он вас отвезёт.
- Дракона? – ахнула я. Впрочем, чему я удивляюсь? Сама же хотела, чтобы в Астаретии обитали эти сказочные  ящеры. – Ладно. Дракон!
  Почти сразу в небе послышалось громкое рычание. Сильный порыв ветра всколыхнул кроны деревьев, и на поляну приземлился настоящий  дракон. Его золотистая чешуя сверкала на солнце, а голову венчали наросты, как у динозавра, тоже отливавшие золотым. Огромные кожистые крылья, как у летучей мыши, казалось, могли накрыть всю поляну.
  - Вы звали, моя королева? – поклонился исполин.
  Я была поражена размерами и красотой сказочного существа и смогла только кивнуть.
  - Вас нужно куда-то отвезти?
  - Ага… В Лин-Феаглор.
  Дракон кивнул и лёг на землю, раскинув кожистые крылья в стороны. Я неуклюже забралась ему на спину и уцепилась за нарост на шее, как за луку седла. Бенигнус махнул рукой, и дракон плавно взлетел.
  В первые минуты я от страха крепко вцепилась в нарост, боясь пошевелиться. Но постепенно успокоилась и рискнула глянуть вниз.
  Дракон на приличной скорости проносился над обширными зелёными полями и лугами, девственными лесами, полноводными реками, городами и сёлами, белокаменными замками. Я всегда мечтала летать, как птица, и мне часто снилось, как я парю над ночным городом, переливающимся огнями. И теперь испытывала дикий восторг от того, что мечта сбылась.
Вдоволь насмотревшись и убедившись, что всё-таки не упаду, я обратилась к дракону.
  - А как тебя зовут? – крикнула я, не сразу сообразив, что ящер может и не услышать. Но он услышал.
  - Аурелий, - слегка повернув голову в мою сторону, ответил исполин. - Я охраняю северные границы Астаретии.
  - От кого?
  - За горами находится Озаклиндия. Фахта Великая на протяжении многих лет посылала сюда своих шпионов. Они перебирались через горы и нападали на наших жителей. А мы, драконы, направляем на них струи пламени. У них нет шансов выжить в огне дракона.
  Мы миновали лес, широкую реку Марен, и вот вдали, на холме, показались белые башни королевского замка Дариуса, возвышающегося над столицей Астаретии. Аурелий покружил над городом, дав мне рассмотреть его чистенькие улицы, широкие площади и стройные дома, и стал снижаться. Приземлился у подножия холма, на котором и стоял замок.
  К замку вела широкая дорога, по бокам которой стояли деревья – сторожа границ. Когда я проходила мимо, они приветственно склоняли ко мне свои ветви.
  Замок был белокаменный, с высокими стенами, со множеством стройных башенок, на которых развевались синие флаги.
  Я подошла к главным воротам. Они были сделаны из дерева и покрыты золотыми лепестками. Они торжественно распахнулись, и я вошла во внутренний двор. Он был в форме круга и довольно широким. Посреди двора находился великолепный фонтан со скульптурами кентавра, дракона, эльфа, единорога и человека. Возле него меня встретил темноволосый мужчина с длинной бородой, в дорогих одеждах и с узорчатым посохом в руках.
  - Добро пожаловать в Дариус! Меня зовут Рантвиг. Я управляющий этого замка. Члены многоуважаемого Совета ждут вас, – улыбнулся мужчина.
  В замке было три этажа. На первом располагались кухня, кладовые и жилые помещения для челяди. На втором находились приёмный зал, в котором проходило заседание Совета, тронный зал и комнаты для гостей. На третьем этаже располагались королевские покои и комнаты членов Совета. Насколько помню из своих записей, с третьего этажа вела лестница на плоскую крышу, на которой находился сад. Что ж, посмотрим, так ли это.
  Рантвиг вёл меня по длинным светлым коридорам замка. Интерьер поражал своей роскошью. Потолки расписаны растительным орнаментом, преимущественно жёлтых, красных и золотых тонов.  Стены украшали картины пейзажей Астаретии, на больших окнах висели массивные бордовые шторы. Пол под ногами был устлан ковром из разноцветных листьев (не засохших!) и, как я заметила, вся цветовая гамма Дариуса была выдержана в красках осени.
  Мажордом  отвёл меня в зал, где ждал Совет. Стражи у входа почтительно склонили передо мной головы и открыли двери в большой и светлый зал.
  За длинным столом сидели эльф, гном, три человека, фея и дриада. Увидев меня, все разом встали и уважительно поклонились. Даже как-то неловко стало. Неужели они все искренне меня уважают и верят, что я им помогу?
  Ко мне подошёл  эльф. Это был приятный молодой человек с длинными белокурыми волосами, глубокими синими глазами, доброй улыбкой и традиционными остроконечными ушами. Одет эльф был по-походному: сапоги, куртка, длинный плащ. Одежда казалась лёгкой и была изящной, как сам эльф. Поклонившись, он представился:
  - Меня зовут Элард. Я сын короля эльфов Камиллуса Светлого.
  - Очень приятно. Я Аня.
  Все недоумённо переглянулись. Я поспешила поправиться:
  - Литриэль… Аней меня зовут в моём мире.
  Все согласно кивнули. Затем мне представились остальные члены Совета: племянник властелина царства гномов Теренц; человек – пожилой мужчина, лучший друг короля эльфов, Кунибальд; дриада – двоюродная сестра принцессы дриад Реяна; владеющая самым прекрасным голосом Астаретии фея Филина; самый старый и мудрый волшебник Лейф; маг Гунтмар – связующий с Альбрандией… Да, запомнить все их имена будет непросто, про Совет Астаретии я ничего не писала…
  На первый взгляд, все как будто уважительно ко мне отнеслись. Ну разве что гном, человек и фея смотрели как-то настороженно. Наверное, их смущал мой возраст. Я их понимаю.
  - Мы будем рады, если вы что-нибудь расскажете о себе, – попросил эльф.
 После того, как я закончила свой рассказ о жизни в мире людей, гном резко сказал:
  - Но в этой, вашей новой жизни пригодятся совсем другие знания, так что придётся забыть о своей школе. Вы хоть знаете, как правильно метнуть нож?
  - Нет.
  - Ужас какой-то, – буркнул гном, скрестив на груди руки.
  Элард ободряюще улыбнулся мне и сказал:
  - Надо войти в положение нашей королевы. Она жила в совершенно другом мире и даже не знала, что существуют волшебство, живые деревья и сказочные существа. Да и холодным оружием у них давно не пользуются.
  - Откуда вы это знаете? – удивилась я.
  - Мне доводилось побывать в вашем мире.
  - Но у нас всего полгода на её обучение! – возразила фея. – Уверена, она даже не может взглядом зажечь спичку!
  - О да, я это делаю каждый день, - проворчала я. 
  - Не беспокойтесь. У нас прекрасные учителя, которые научат нашу королеву всему необходимому. Они будут заниматься день и ночь.
  - День и ночь? – ахнула я. – Но я так не могу! А как же моя жизнь в мире людей? Я не хочу уходить из дома и бросать школу!
  - Тогда придётся выбирать, – сказал гном. – Или вы помогаете стране, которую создали, или отсиживаетесь в безопасности в своём мире и тратите время на бесполезные науки.
  - Теренц, успокойся, – попросил Элард.
  - Да нет, он прав, – признала я. – У меня не хватит времени на две жизни. Здесь мне пригодятся абсолютно все знания, а в моей школе скорее всего нет. Здесь я нужна всем, а там… там я простая школьница.
  - И что же вы решили? – спросила фея тоненьким голоском.
  - Я улажу все дела дома и переберусь сюда, - вздохнула я.
  - Сколько вам надо времени?
  - Неделю.
  - Пять дней! – стукнул кулаком по столу Теренц.
  - Справитесь? – спросил эльф.
  - Постараюсь, -  вздохнула я.

  За дверью меня ждал Рантвиг. Он предложил осмотреть замок.
  Все, кого мы встречали, кланялись мне. Никто не смотрел на меня с презрением или удивлением. Похоже, все безоговорочно верили в то, что именно так должна выглядеть создатель и королева Астаретии.  Я бы на их месте ожидала кого-нибудь постарше, опытнее и решительнее.
  Мажордом проводил меня в тронный зал, залитый золотистым светом. Вдоль стен до самого потолка возвышались колонны в форме деревьев, под ногами сверкал мраморный пол, переливаясь всеми цветами радуги. На стены были прикреплены осенние листья, а напротив входа, в самом конце зала на постаменте стоял изящный трон с красной обивкой.
  - Скоро мы вас коронуем, – сказал Рантвиг. – Устроим большой праздник. Пригласим жителей Астаретии и правителей других стран.
  - Серьёзно? А нельзя обойтись без шумихи?- застонала я.
  - Как можно?! У нас никогда не было единовластного правителя за всю историю существования нашей страны!
  - Ясно. Значит, мне ещё придётся учиться этикету, носить длинные платья и вырабатывать горделивую осанку, – невесело подытожила я.
  Мы прошлись по всем этажам замка и, наконец, достигли самого верхнего, третьего, где был расположен сад. С деревьев сыпались красные и жёлтые листья, шуршащие под ногами. Здесь были лавочки, небольшие фонтанчики, вазоны с цветами.
  - Теперь я покажу вам символ нашей страны, – сказал Рантвиг.
  Пройдя через сад, мажордом привёл меня к зелёной круглой лужайке, на которой росло большое дерево с широким стволом и синими листьями.
  - Это сапфировое дерево, источник магии Астаретии.
  - Я о таком не писала, – задумчиво сказала я, осматривая синее дерево.
  - Оно всегда было без цветов. Но совсем недавно они стали появляться, маленькие белые цветочки.
  - А почему раньше их не было? – спросила я, разглядывая эти цветочки.
  - Это связано с вашим появлением. Ваша магия связана с магией этого дерева… Прорицатели говорят, что, когда с приходом королевы сапфировое дерево расцветёт, Астаретия станет очень сильной страной. Цветы появились, значит, у нас есть надежда на победу над врагом.
  Кентавр отвёл меня в трапезную. Она оказалась в небольшом, хорошо освещённом помещении. Длинный стол был изысканно сервирован – несколько десятков яств (я столько не съем!), серебряные приборы, украшенные драгоценными камнями кубки, затейливо сложенные салфетки. Рядом уютно потрескивал огонь в камине и негромко тикали часы.
Только сев за стол, я ощутила, что дико проголодалась. Мне хотелось попробовать всё, поэтому я не налегала на какое-то отдельное блюдо. Понравилось всё: супы и салаты, холодные закуски и горячие блюда, десерты и компоты. Я даже глотнула красного вина из кубка.
Радовало то, что над душой никто не стоял. Никто с любопытством не заглядывал в трапезную, желая посмотреть на юную королеву.
Когда я, потирая сытое пузо, откинулась на спинку стула, пришёл Рантвиг.
  - Время приступить к занятиям, - объявил мажордом.
  - Я только поела, - застонала я.
  - Сегодня вы не будете сильно напрягаться, - пообещал управляющий замка.
  Рантвиг проводил меня в тренировочный зал. Он находился на первом этаже, за непримечательной дверью.  Зал был огромен, что никак не увязывалось с планировкой этой части замка. Впрочем, наверняка его расширили с помощью магии. Вместо потолка был полукруглый стеклянный купол, что способствовало хорошему освещению. Стены были увешаны различными видами оружия: от умещающихся в кулаке кинжалов до различных видов мечей.  В конце зала были поставлены мишени. В правом углу к стене были прислонены деревянные мечи. Пол зала был устлан… травой.
  Рантвиг представил учителей. Их было двое: мускулистый мужчина средних лет и высокая черноволосая девушка.
  - Это Цаммерт, учитель по владению оружием, и его дочь Мара, она будет вам помогать.
  Цаммерт и Мара учтиво поклонились. Рантвиг сказал, что через час проводит меня в зал, где я встречусь с учителем магии.
  - Итак, наша задача – научить вас за несколько месяцев превосходно метать нож, стрелять из лука и многое другое. На самом деле это нереально! – сказал Цаммерт, чеканя каждое слово. – Но мы приложим максимум усилий, чтобы сделать из вас настоящего воина. Приступим…
  Цаммерт подвёл меня к стене, на которой висело оружие.
  - Как всё это называется?
  - Холодное оружие, – нерешительно ответила я.
  - По отдельности! – рявкнул учитель. Какой нервный!
  - Ну… это меч, копьё, метательный нож, стрела, арбалет, что-то похожее на саблю, топор… с длинным древком и острым наконечником. Кажется, это называется алебардой!
  - Это всё, что вы знаете? Вы не назвали и одной трети, - строго посмотрел на меня Цаммерт. У меня от его холодного взгляда мурашки побежали. – Мара даст вам книгу, где описаны все виды оружия Большого Острова. Вы должны всё о нём знать.
Я лишь кротко кивнула, не став спорить.
- Теперь приступим непосредственно к тренировке, - объявил учитель.
   Мара взяла два деревянных меча, один вручила мне, другой оставила себе. Я смотрела на неё с нескрываемым изумлением. Вот так сразу, без теории, без разминки, без напутствия?
  - Встаньте друг напротив друга… Нападайте!
  Не успела я протестующее вякнуть, как дочь учителя мгновенно сократила расстояние и с разворота ударила мечом мне по боку. Только я собралась схватиться за больное место, как Мара опустила мне меч плашмя на спину. Я рухнула на мягкую траву.
  - Сперва будет тяжело, но придётся схватывать на лету, – резко сказала девушка. – Кстати, я и вполсилы не ударила.
  Я с усилием встала.
  - Королева, нападайте! – приказал Цаммерт.
  Только я подняла меч, как Мара ударила эфесом своего мне в живот. Я согнулась, девушка подсекла мне ноги, и я снова упала.
  - Вставайте! – поторопил Цаммерт.
  - Не будьте размазнёй! Боритесь! Вам страну защищать!
  Я разозлилась и сделала выпад. Мара с лёгкостью от него ушла и ударила мечом  меня по руке. В общем, «избиение младенца» продолжалось ещё минут двадцать. Затем полуживой мне дали лук и стрелы и заставили стрелять по мишени. Ослабленной рукой я и тетиву натянула не с первого раза.
  - У вас пять минут, чтобы попасть в мишень, – объявил Цаммерт. 
  Не попала ни разу. Учитель злился, его дочь презрительно фыркала. Эх, бросить бы всё и свалить! Но нет, я не буду тратить время на нытьё! Всё выдержу!
  После стрельбы из лука я делала жалкие попытки метнуть нож и копьё. Учителя остались недовольны. По истечении часа они меня отпустили, заявив, что завтра «шкуру с меня снимут, если хоть что-то будет получаться плохо».
  Я, шатаясь, доковыляла до двери и встретилась с Рантвигом. Он сочувственно на меня посмотрел и протянул украшенный драгоценными камнями кубок с прозрачной жидкостью.
  - Что это?
  - Живая вода с озера Риквиль. Заживляет небольшие раны, даёт силы и снимает усталость.
  Вода оказалась кристально чистой и приятной на вкус. Прямо на глазах зажили все синяки, зарубцевались царапины, и утихла боль в теле.
  - Кажется, эту воду мне придётся пить после каждой тренировки, – хмыкнула я.
  Рантвиг проводил меня в просторную комнату для уроков магии. Вдоль стен здесь были расставлены стеллажи и шкафы, уставленные книгами, колбами, склянками, флаконами, мешочками. Напоминает кабинет химии, только здесь напротив учительского стола стояла только одна парта.
  Мажордом сказал, что учитель сейчас придёт, и ушёл.
  Я пока стала рассматривать книги. «Любовная магия», «Оборонная магия», «Магия Солнца и Луны», «Лечебные травы» и всё в том же духе. Книги по магии четырёх стихий я не нашла. Хотя, может, просто не дошла до неё, так как не успела посмотреть все книги.
  Пришёл учитель. И я его уже видела сегодня. Это был Элард, представитель Совета Астаретии от эльфов. Надеюсь, у него методы обучения менее жёсткие.
  - Ещё раз здравствуйте, ваше величество. Как прошла первая тренировка? – поинтересовался эльф.
  - Если бы не живая вода, я бы пришла сюда не своими ногами, - честно призналась я.
  - Узнаю Цаммерта. Он в обычное время выматывает учеников, а сейчас у нас всего полгода, так что он будет к вам ещё более требователен, – предупредил Элард и сел за стол напротив меня.
  - А Мара, его дочь?
  - Она одна из его лучших учениц. В бою превосходна, так что лучше с ней не связываться.
  - А насчёт характера?
  - Мара немного… жёсткая, иногда грубовата. У неё стальной характер и железные нервы. Всегда добивается своего, причём любыми средствами. Ни к кому не привязана, даже с отцом держит дистанцию.
  - Понятно. Просто когда она встала напротив и стала нападать, я подумала, что она меня собирается прикончить, – нервно хихикнув, призналась я.
  - Она ни дня не может прожить без боя, им она дышит, – развёл руками эльф и спросил: - У вас давно начались головные боли?
  - Примерно неделю назад, - пожала я плечами.
  - И погода в вашем городе стала резко меняться, верно?
  - Это было связано со мной? – спросила я.
  - Да. Ваша магия стала просыпаться. Об этом свидетельствуют и головные боли. Они возникли от того, что вы не давали своей магии выход. Вы её заперли у себя внутри, а магии нужна свобода, и она сообщала об этом, посылая головную боль, - объяснил эльф. – Иногда  вы непроизвольно выплёскивали магическую энергию и, так как ваша магия связана с природой, то природа, то есть погода, вашего города на это реагировала. И это хорошо, потому что если бы вы продолжали подавлять магию в себе, эти головные боли в скором времени вас бы убили.
 - Значит, я сюда вовремя пришла, - нервно усмехнулась я.
 - Очень вовремя, - согласился учитель. – Что ж, перейдём к занятиям.
  Элард поставил передо мной четыре глубоких чаши. В одной была налита вода. В другой лежали спички, в третьей – насыпана горсть земли, в четвёртой – маленькие камешки.
  - За тысячи лет существования Большого Острова магов, умеющих владеть стихиями (элементарных магов), было всего пятеро. Каждому из них была подчинена только одна стихия. Сейчас остался лишь правитель Торбрандии Инграм, владеющий стихией огня. Но вы – маг с уникальным даром. Все четыре стихии относятся к вам с уважением и вам помогают. Я научу вас пользоваться этим даром. Сам я не маг, но я был знаком с элементарными магами и видел, как они обучались.
  Итак, начнём.  Придвиньте к себе чашу с водой… теперь мысленно попросите воду наполнить чашу до краёв. Направьте на неё руку, чтобы магическая энергия шла в нужном направлении.
  Ну, с первого раза, разумеется, не получилось.
  - Смелее! Вы должны этого захотеть, будьте настойчивее, – подсказал Элард.
  Я попробовала ещё раз и… вода стала быстро наполнять чашу! Правда, она очень быстро перелилась через край, ну да ладно. Дело-то продвигается!
  - Отлично. Возьмите теперь чашу со спичками и попробуйте их зажечь.
  Не вышло. Я напряглась, сдвинула брови, вновь направила руку на чашу. Огонь не слушался.
  - Огонь агрессивен, своенравен и не признаёт хозяев. Надо ему приказать, добавьте твёрдости.
  Я шумно выдохнула, сделала глубокий вдох. Вновь направила руку на чашу и сосредоточилась.
  Не сразу, но всё же заплясал огонёк на головках спичек. Я тут же его задула.
  - Хорошо. У вас быстро получается… Возьмите чашу с землёй и прикажите ей дать росток.
  Земля поддалась быстрее огня, и маленький стебелёк вырос на глазах. Настала очередь воздуха.
  - Попросите выложить камешки из чаши на стол.
  А вот воздух заупрямился. После нескольких попыток  и то не все камешки оказались на столе.
  - Итак, подведём итог. Со стихиями земли и воды вы нашли общий язык, они хорошо слушаются, а огонь и воздух пока присматриваются, но со временем вы и их подчините… Потренируйтесь дома. Что ж, давайте попробуем ещё раз, – сказал Элард, и я снова взялась за дело.
Пару раз я отвлекалась, и тогда стихия выходила из-под контроля. То вода на меня брызгала, то я чуть не обожгла пальцы, то не могла остановить рост растения. Но в целом учитель был мной доволен.
  Вот бы все уроки были такими интересными!
  За дверью уже ждал Рантвиг. Пора идти на урок верховой езды.
  Кентавр проводил меня на просторный манеж, находящийся вне замка. Мальчик лет девяти подвёл ко мне прекрасного белого коня. У него была пышная белая грива и такой же хвост, а копыта были серебряные.
  - Тренер сейчас придёт. Вы пока познакомьтесь, – сказал мальчик и направился к конюшням.
  Конь поклонился и представился:
  - Меня зовут Виберт. Я из породы, выведенной конниками-эльфами Астаретии. Рад служить королеве!
  - Я Литриэль… Никогда не видела такого красивого коня, – призналась я, осторожно дотронувшись до гривы Виберта.
  - Познакомились? – спросил кто-то, неслышно подойдя сзади.
  Я обернулась и увидела молоденького эльфа, едва ли старше меня. Он был темноволосый и кареглазый.
  - Здравствуйте, ваше величество. Меня зовут Одомар, я ваш тренер… Ну, не будем терять времени. Садитесь на коня.
  Да, я думала, что ничего сложного не будет. Конечно же, я ошиблась! Оказывается, ногами надо сильно обхватывать бока лошади, локти надо прижимать к своим бокам, сидеть надо ровно, поводья держать натянутыми. И вот в таком положении нужно продержаться целый час!
  Коня пустили быстрой рысью (на моё счастье, аллюр Виберта оказался мягким). Первое время на поворотах заваливалась то в одну, то в другую сторону, но благодаря прирождённому балансу быстро справилась с этой проблемой.
  - Я доволен, у вас неплохо получается, – похвалил Одомар, когда я спешилась. – Жду завтра.
  Я попрощалась с эльфом и с конём и пошла обратно в замок. Усталость опять сняла живая вода, любезно предоставленная управляющим, ждавшим меня с чашей у выхода из манежа.
  День клонился к вечеру, а мне ещё предстояло познакомиться с теми, кто будет учить меня королевским манерам. Ими оказались две женщины, Эмила и Рагна, которые сразу принялись за дело.
  - Какая-то странная у вас одежда. Сразу видно, что вы не из Астаретии. В мире простых людей ужасные вкусы! – презрительно отозвалась о джинсах, кроссовках и футболке Рагна.
  Рагна была похожа на классическую ведьму, которых сжигали в Средние века. Женщина была рыжей и с зелёными глазами. Что касается характера, то её всё раздражало, она всё критиковала и находила во всём что-то плохое.
  - Ничего страшного. Мы сделаем из Литриэль настоящую королеву, – сказала Эмила.
  Эмила была спокойнее и терпеливее Рагны. Её привычкой было всё время откидывать длинную чёлку назад. Эмила – волшебница. Стоит ей лишь щёлкнуть пальцами, как её волосы в ту же секунду меняют цвет.
  - Так, посмотрим на внешность.
  С каждым щелчком пальцев Эмилы менялся мой образ. Я была то охотницей, то ведьмой, то эльфийкой, то придворной дамой. Обе сошлись на том, что мне подходят длинные платья с открытыми плечами без всяких наворотов, распущенные, чуть вьющиеся волосы, минимум косметики и тонкие золотые браслеты. Это мой образ королевы, в котором я предстану на коронации, на балу, на разных приёмах и официальных праздниках.
  Кроме того, Эмила и Рагна подобрали мне платья для повседневной носки. Они были удобными и красивыми, из дорогих тканей, но на вид простые.
  Мне всё понравилось. От них я ушла довольной.
  - Как вам комната расчёсок и серёжек? – спросил Рантвиг, когда я с ним встретилась.
  - Оказывается, я могу быть первой красавицей, – сказала я, вспомнив прикид королевы.
  - Да вы для всех нас первая красавица! – улыбнулся мажордом.
  На сегодня моё пребывание в Астаретии закончилось. Рантвиг предложил мне поужинать в замке, но я отказалась.
  Попрощавшись с управляющим, я позвала Аурелия и попросила его довезти меня до двери в мой мир.
  - Как прошёл первый день?
  - Интересно, но утомительно. Сегодня была разминка, завтра с меня семь шкур сдерут. Наверное, до ночи задержусь, – сказала я дракону, проносившемуся над Михлендилом. – Если Цаммерт и Мара не убьют меня раньше.
  Аурелий приземлился возле водопада. Там уже ждал Отвин, который довёз меня до перекрёстка и сказал:
  - Завтра я со своим хозяином уезжаю в Альбрандию. Так что за вами зайдёт Одомар.
  - Который учит меня ездить верхом? – уточнила я. Ну и имена у них!
  - Да, – кивнул конь и собрался уйти.
  - Кстати, а кто твой хозяин?
  - Элард! – бросил Отвин и ускакал.
  А в моём родном городе вечер только начинался. Но мама с Вовой всё равно будут допытываться, где я так долго пропадала и почему не брала трубку. А что я могу сделать, если в Астаретии мобильник не работает? Какая там связь?
  Когда подходила к дому, задумалась и не заметила двух рослых парней, на которых наткнулась.
  - Эй, малявка, смотри, куда идёшь! – набычился один, с бутылкой пива.
  - Извините, я нечаянно, – буркнула я и собралась пройти дальше.
  - Ну-ка стой! – схватил меня за рукав второй, лысый, дохнув перегаром. – Мы тебя простим только за денежную компенсацию!
  Первый для надёжности вцепился в мою руку, как клещ.
  - Нет у меня денег! Отстаньте! – попыталась вырваться я.
  Блин, как назло никого поблизости нет! Но ничего, сама справлюсь, применю полученные сегодня знания.
  - Твой мобильник подойдёт! – стал рыскать по карманам моей сумки и куртки лысый.
  Я выбросила руку в сторону озеленённой полосы справа от тротуара, попросив помощи у стихии земли.
  В ту же секунду толстые корни пробили асфальт и обхватили ноги хулиганов. Оба разом побледнели и выпустили меня, пытаясь вырваться. Корни держали надёжно, продолжая обвивать ноги дебоширов.
  Я спокойно взяла сумку и пошла домой. Надеюсь, корни их всё-таки отпустят и вернутся обратно.

  - Аня, ну где ты пропадаешь? Почему опять не отвечаешь на звонки?
  - Да у меня что-то с телефоном,- нехотя отвечала я.
  - Значит так. Если завтра тоже поздно придёшь, я буду забирать тебя после уроков, – предупредила мама, усаживая меня за стол. – Напишешь потом расписание занятий.
  - Неужели вас в школе так задерживают? – не поверил Вова, наливая чай.
  Надо срочно что-то придумать, иначе они от меня никогда не отстанут.
  - Да мы просто… готовим номер на последний звонок, – выпалила я.
  - Уже? Что за номер? – спросила мама, оторвавшись от плиты.
  - А, ну это… песня!
  - Да ну? Споёшь?
  - Не-е, это секрет.
  - А почему вы так долго репетируете? И почему начали готовить номер аж на год раньше? – допытывалась мама.
  - А когда ещё? В следующем году будет подготовка к экзаменам. А мы хотим отрепетировать всё до автоматизма. Мы ещё ставим голоса, думаем над костюмами, светом, как выходить и так далее. В общем, продумываем всё до мелочей!
  - Интересно будет посмотреть. В следующем году обязательно приду на последний звонок, – пообещал Вова.
  До этого момента я могу и не дожить. А действительно, что, если на войне с Озаклиндией меня убьют? Такое вполне возможно, ведь Цаммерт предупреждал, что за полгода научиться в превосходстве владеть оружием невозможно!.. Ну нет, я буду делать всё, чтобы враг не списал меня со счетов. Пока завтра хоть что-то не получится, никуда не уйду из тренировочного зала!

  - Ваше Величество, что-то вы долго сегодня, – упрекнул Одомар, встретив меня на перекрёстке. Я заметила, что он был одет, как человек из этого мира.
  - А где успел найти одежду? – немного удивилась я.
  - Да купил вчера тут неподалёку. Деньги наколдовали наши маги. Вот про острые уши забыл. Думаю, чего все на меня оглядываются?
  - Ой, вы же мой учитель, а я обращаюсь на «ты»! – спохватилась я.
  - И правильно! Мы же ровесники!
  - Тогда и ты обращайся ко мне на «ты». Идёт?
  - Как скажешь! – улыбнулся эльф. – Тогда пойдём?
  - Уже? – посмотрела я на часы. – Опять придётся прогулять школу?
  Одомар развёл руками.
  - Иначе мы не успеем тебя подготовить. Сегодня, кстати, закончим только к ночи, – предупредил эльф. – Три часа на оружие, потом перерыв полчаса на обед, затем два часа магия, два у меня, потом ужин и ещё три часа у Рагны и Эмилы. А Цаммерт может продержать и дольше.
  Мы прошли стройку  и углубились в лес. Было холодно после вчерашнего дождя. Мы старательно обходили лужи и грязь. Наконец появилась дверь.
  - Одомар, а такие двери есть где-нибудь ещё? – спросила я уже в Астаретии, позвав Аурелия.
  - Есть в Вальтрунии. Король этой страны многое перенял из твоего мира. Например, продаёт у себя в стране  канцелярские товары, фонарики там, кое-что из одежды, наручные часы и огнестрельное оружие.
  - Расскажи мне про Вальтрунию, – попросила я Одомара, когда мы поднялись в воздух. Дракон летел невысоко, и я слышала слова эльфа.
  - Вальтруния – тёмная страна, она проклята. По ночам люди превращаются в вампиров, оборотней, великанов, троллей, гарпий, гигантских змей. Простым людям там не место, их совсем немного. Я  удивляюсь, как они там живут… Многим из этих существ нужна кровь, и тогда они делают вылазки в соседние страны: Альбрандию, Гемалию, а через горы достигают и Торбрандии.
  - А их король? Кто он?
  - Сагрант Завоеватель. Получил такое прозвище, когда устроил захват земель Гемалии и Альбрандии двадцать лет назад. Для этого он засылал в эти страны вампиров, оборотней и прочих. Те тиранили жителей Гемалии и Альбрандии. Они, конечно, возмутились и предъявили Сагранту ряд претензий. Тот согласился приструнить своих подданных, если такая-то река, такой-то лес и такие-то пещеры отойдут к территории его страны. Измученные жители согласились.
  - Ничего себе! А Гемалия и Альбрандия не могли объединиться и пойти войной на Сагранта?
  - Да, у них были мысли по этому поводу. Но армия Вальтрунии в два раза превосходила вооружённые силы обеих стран. Они сделали выбор и оставили часть своих земель Сагранту.
  - Да, нелёгкий выбор, – признала я. – Но могли бы хоть попытаться дать отпор. Попросили бы помощи у Торбрандии и Астаретии.
  - Король Торбрандии не любит вмешиваться в дела других стран, а насчёт того, чтобы попросить помощи у нас, Альбрандия не договорилась бы с Гемалией. Правители Гемалии относятся к нам с презрением.
  - Почему? – тут же спросила я, почувствовав лёгкую обиду за астаретийцев.
  - Мы другие. Они нас не понимают.
  - Это же мир магии! Половина Острова заселена этими «другими».
  - Я тоже не понимаю гемалийцев, - пожал плечами эльф. – Они считают, что с помощью магии можно легко решить все проблемы, но человек должен прилагать усилия, чтобы  достичь цели.
  - Что-то в этом есть, конечно, но почему бы не воспользоваться своим даром, если он у тебя есть? Тогда для чего вообще нужна магия, если ей не пользоваться? В конце концов, это мир магии, и как, если не с помощью магии решать все проблемы?.. Какие-то мутные эти гемалийцы, - пришла я к выводу.
  Дракон стал снижаться. Одомар направился в манеж, а я – в тренировочный зал на растерзание Цаммерту и его дочке.
  - Предупреждаю сразу: пока не будет результата, я вас не отпущу, – сказал учитель, не успела я появиться на пороге.
  - Я сама никуда не уйду, пока хоть что-то не получится, – заявила я, отметив смятение Цаммерта и Мары.
  Как и в прошлый раз, начали с боя на деревянных мечах. Сколько раз падала и вновь поднималась, уже не помню. Перед глазами мелькали только меч, лицо Мары и трава под ногами. Цаммерт злился, но не говорил ни слова.
  Когда я в очередной раз распласталась на траве, надо мной склонилась дочь учителя и ехидно сказала:
  - Похоже, вы сегодня тут надолго задержитесь.
  - И не мечтай! – тяжело дыша, ответила я. – Я уйду раньше, чем ты думаешь.
  Мгновенно собрав все силы в кулак, я встала, подняла меч и атаковала Мару целой серией коляще-рубящих ударов. Та не ожидала от меня такой прыти и едва успевала обороняться. Цаммерт напряжённо замер.
  - Отложите мечи! – крикнул он, когда под моим натиском Мара споткнулась и упала.
  - Делаешь успехи, – нехотя признала дочь учителя.
  После глотка живой воды настала очередь лука и стрел. Я долго целилась, долго не могла как следует натянуть тетиву, но всё же смогла попасть в мишень, причём близко к центру. Цаммерт велел приступить к копью. С ним я провозилась дольше – устала правая рука. Уже выдохшуюся, меня заставили метать нож, стрелять из арбалета и сражаться на двух коротких мечах с Марой.
  В конце четвёртого часа тренировки после очередного падения я уже не смогла встать, даже повернуть головой сил не было! Гонять несколько часов непривычного к таким нагрузкам человека негуманно!
  - На сегодня вы свободны, – сжалился Цаммерт и принёс живой воды. Сразу стало легче.
  Сперва я наскоро перекусила, а потом в приподнятом настроении пошла на урок магии. Элард объявил, что сегодня мы будем путешествовать по Астаретии и учиться общаться со стихиями.
  - Как это? – спросила я у эльфа.
  - Вы слышите голоса животных. Теперь научитесь слышать огонь, землю, воду и воздух.
  Мы сели на Аурелия и направились в Силинтский лес на озеро Риквиль. Дракон приземлился у самого озера. Я отметила красоту деревьев: их стволы были чуть серебристыми, а листья золотыми. Трава, кстати, была под цвет листьев. Если приглядеться к деревьям, можно было увидеть маленькие белые цветы. Воздух был напоен весенней свежестью и лёгким благоуханием цветов.
  Я подошла к озеру и окунула руки в его прохладные воды. Кристально чистая вода давала успокоение и умиротворение. Никогда не видела такого прекрасного места!
  - Теперь приступим к занятию. Сядьте на траву, расслабьтесь и попытайтесь связаться с магией воды, – сказал Элард.
  Я села на мягкую золотистую траву. Удивительно, но земля вовсе не была холодной! Захотелось лечь и заснуть, наслаждаясь свежим воздухом, шелестом листвы и пением птиц.
  Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и расслабилась, отринув посторонние мысли. Я представила перед собой прозрачную гладь озера, как медленно вхожу в воду, как полностью растворяюсь в ней, и… в следующее мгновение я увидела, как передо мной пронеслась стайка мелких рыбёшек.
  Я открыла глаза. Вокруг ничего не изменилось. Деревья колыхал лёгкий ветерок, пели сладкоголосые птицы, в воде озера отражалось беспечное небо. Элард стоял неподалёку и смотрел на озеро.
  - Кажется, на мгновение я увидела то, что происходит в озере, – сказала я эльфу. Тот удовлетворённо кивнул.
  - Попытайтесь сосредоточиться на этом образе. Возможно, вы сможете увидеть больше.
  Я посмотрела на озеро и мысленно снова погрузилась в его воды. Передо мной мелькали стайки рыб всех размеров и расцветок, большие и маленькие камни на дне, тёмно-зелёные водоросли и водные растения у самого берега. Казалось, я смотрю фильм про подводный мир озера.
  - Это потрясающе! – восхитилась  я, открыв глаза, и повернулась к учителю: - Я что, могу таким образом узнать, что делается в каждом уголке Астаретии? Если связаться, например, с деревьями Михлендила, они покажут мне то, что происходит в противоположной от меня стороне леса?
  - Только вы сможете ответить на этот вопрос, - развёл руками Элард. - Можно попробовать прямо сейчас.
 Мы не спеша пошли в лес. Это было удивительное место: всё в золоте и серебре. А какая атмосфера тут царит! Покой, безмятежность, здесь, кажется, прикасаешься к вечному. Проблемы даже не стоят того, чтобы о них вспоминали.
  - Далеко идти не будем, - остановился Элард. – Прислонитесь к дереву и попробуйте стать единым целым с лесом.
Сперва было сложно, и я ничего не видела дальше поляны, на которой мы стояли. Но мне удалось должным образом сосредоточиться на своём желании охватить взглядом весь лес, и вскоре передо мной стали с невероятной скоростью проноситься золотые вспышки. Я не могла контролировать скорость и не сумела всё должным образом рассмотреть, но, кажется, перед моим взором пару раз мелькнуло белоснежное стадо единорогов, разноцветные огоньки маленьких фей и танцующие дриады.
- Всё слишком быстро, трудно задержать взгляд на чём-то определённом, - сказала я учителю.
- Со временем всё получится, - заверил эльф. – Теперь, чтобы пообщаться с воздухом, мы полетим в горы.
 Я позвала Аурелия, и мы, взгромоздившись ему на спину, взмыли в безоблачное небо. С каждым разом я стала всё больше получать удовольствие от полёта, аж дух захватывало от восторга.
 Аурелий высадил нас в горах драконов, Торант. На вершину, конечно, не полезли – там идёт вечная борьба пламени драконов с испепеляющими молниями духов грозы Озаклиндии.
  - Попробуйте связаться с ветром. Возможно, вы сможете увидеть то, что видит он.
  Я сосредоточилась. Через некоторое время я на сумасшедшей скорости стала проноситься над Астаретией, аж голова закружилась. Земля то становилась ближе, то отдалялась. Обзор закрывали то плотные облака, то драконы, то птицы. Сделав несколько кругов, я вернулась в горы. Некоторое время блуждала по бесконечным тоннелям и пещерам, пока не заметила, что уже несколько раз проносилась мимо странных личностей в капюшонах. Я попыталась сосредоточиться и заставить ветер вернуться к ним. Ветер не мог задержаться на одном месте, и я, отпустив его, связалась с камнем пещеры, где находились эти люди.
Они пытались улучить момент, чтобы покинуть пещеру и юркнуть в другую, но астаретийские драконы были начеку.
  - Ну и долго мы будем тут сидеть? – недовольно проворчал один. – Фахта предупредила, чтобы мы не возвращались без информации.
  - Я прекрасно помню, что она сказала, - огрызнулся второй.
  - Всё равно я не понимаю, зачем она приказала нам следить за Литриэль?
  - Она хочет понять, на что она способна.
  - А я думаю, она просто боится эту девчонку, - пожал плечами озаклиндиец.
  - Если бы наша королева её боялась, она бы приказала нам её убить.
  - Тогда зачем Фахта дала приказ о наступлении через три месяца, а не через шесть, как планировала?
Услышав это сообщение, я тут же разорвала контакт со стихией. Получилось не очень удачно – я сделал это слишком быстро и чуть не упала в обморок.
Элард от неожиданности вздрогнул.
  - Что случилось? – встревожено спросил он.
  - Фахта нападёт через три месяца!
  - Не может быть! Она же сказала, через шесть!
  - Она приняла другое решение.
  - Но… Надо сообщить Совету.  Зовите Аурелия.
   
 
  - Откуда вы это узнали? Кто вам сказал? Это правда? Что теперь делать? – посыпались вопросы от членов Совета.
 Я пересказала им разговор озаклиндийцев и спросила, почему Фахта так встревожена фактом моего появления в Астаретии.
  - Её беспокоит ваша сила. Она не знает, на что может быть способен маг, подчиняющий четыре стихии, - сказал Элард.
  - Но я не научусь всему за три месяца.
  -  Кажется, Фахта на это и рассчитывает… Придётся увеличить нагрузки, - сказал Элард.
  - Придётся заниматься каждой дисциплиной по три – четыре часа, - подсчитал Теренц.
  - От вас потребуется максимум усилий, ваше величество, - добавил волшебник.
  - Да, я понимаю… Похоже, мне действительно придётся попрощаться с жизнью в мире людей, - нехотя признала я.
  - Тогда, чтобы всё успеть, надо будет начинать занятия пораньше, - сказал Кунибальд. – Уже ранним утром, часов в восемь.
  - Сколько часов составляет разницу во времени мира людей и Астаретии? – спросила я Эларда.
  - Около трёх часов.
  Я быстро подсчитала всё в уме… Ого!
  - Это получается, мне придётся встать в четыре утра, чтобы успеть собраться, а потом незаметно выйти из дома! – взвыла я.
  - Чтобы было немного легче, вам придётся покинуть свой дом, - строго сказал Теренц.
 
  - Ничего себе! Фахта за свои слова не отвечает! – возмутился Одомар, когда я на конюшне рассказала ему о намерениях королевы Озаклиндии. – Нет, ну это уже вообще! Я за три месяца должен сделать из тебя профессионального наездника! Да ещё и научить работать  мечом, метать копьё и стрелять из лука во время езды! На полной скорости!
  - Ты серьёзно?! – чуть не выронила я седло от удивления.
  - Это будут совместные уроки с Цаммертом… Застегнула подпруги? Выводи коня на манеж.
  Если бы не вода Риквиля, я бы уже после верховой езды скопытилась. Три часа в седле – это сверх моих возможностей! Одомар потом сказал, что во время битвы в седле можно провести гораздо больше времени. Успокоил, блин!
  Эмила и Рагна радостно оповестили, что перенесли коронацию и, соответственно, вечер встречи с правителями соседних стран. 
  - И когда всё это будет?
  - Через две – три недели.
  - Что? – вскочила я.
  - Успокойтесь, - положила мне руки на плечи Эмила, усадив обратно в кресло. – У нас всё под контролем.
  Сначала женщины сделали мне причёску (волосы завили локонами), нанесли лёгкий макияж, подобрали духи, потом занялись маникюром, а в конце – платьем для коронации. Выбрали белое с глубоким декольте, бархатное, с длинным плащом и пряжкой в форме листа сапфирового дерева. Туфли подобрали на невысоком каблуке (полчаса уговаривали надеть шпильки, но я не согласилась). Плюс ко всему – ожерелье, серьги, кольцо и браслет – всё с сапфиром (кольцо я потом оставила у себя).
  Эмила и Рагна взялись за мою осанку и горделивую походку. Я честно предупредила, что в моём мире мало кто из подростков может похвастаться отсутствием сколиоза.  Пока более – менее не стало получаться, не отпустили. Завтра обещали приступить к изучению этикета…
  Домой неслась на всех парах. Было уже около восьми. Хорошо, что по дороге никто не задерживал. Надеюсь, мама с Вовой не станут сильно допекать.
  - Что-то долго вы сегодня репетировали, - только и сказала мама. – Так увлеклись, что забыли о времени.
  В кармане зазвонил мобильник. Звонила Ленка.
  - Привет! Ты чего в школу не ходишь? Заболела? – спросила подруга.
  - Я… секунду… Ленка домашку спрашивает, - сказала я маме и убежала к себе в комнату.
  Заперев дверь, продолжила разговор.
  - Ань, что с тобой? В школу не ходишь, мобильный вне зоны. Хотела звонить на домашний, но что-то забыла ваш номер.
  - Нет, домой не звони! – тут же попросила я. – Он… не работает пока.
  - А-а, ну ясно… А в школу-то почему не ходишь? – допытывалась Ленка.
  - Скажи учителям, что я заболела.
  И, больше не говоря ни слова, я закончила разговор и отключила мобильный. Больше он мне не пригодится.
  Что ж, пора собираться. Возьму только самое необходимое: немного одежды, зубную щётку, пасту, дезодорант, семейное фото на память, ну и ещё по мелочи. Уместить бы всё это в рюкзак!
  Настала очередь прощальной записки. Несколько раз переписывала. Окончательный вариант такой:
«Мама, Вова, я ухожу. Надолго, на несколько месяцев. Не ищите меня, я в безопасности. У меня есть дом, вода и пища, одежду взяла.
  Просто мне надо выполнить одно обещание, а потом я сразу вернусь. Повторяю: искать бесполезно, меня нет ни в этом городе, ни в этой стране.
  С надеждой на скорую встречу, Аня.»
  Ну, я готова. Не раздеваясь, легла на кровать, не забыв завести будильник.
 
  Как не хотелось вставать! Но что поделаешь? Наступил мой последний, возможно, день в мире людей. Перед тем, как уйти, я осмотрела свою уютную комнату, стараясь запомнить каждую мелочь. Вдруг я сюда действительно больше не вернусь?
  Сделав глоток живой воды, чтобы взбодриться, я взяла рюкзак с вещами и осторожно вышла в коридор. Все спали, из комнаты брата доносился едва слышный храп.
  Боясь даже дышать, я накинула куртку, надела кроссовки и медленно-медленно повернула в замке ключ.
  Закрыв дверь с внешней стороны, я облегчённо вздохнула. Кажется, никто не проснулся.
  Ну и холодина же на улице! Руки сразу замёрзли… Теперь главное – никому не попасться на глаза. Маловероятно в такую рань, но всё же…
  В половине пятого я уже подходила к перекрёстку, когда заметила бегущую в спортивном костюме… Ленку! Не знала, что она бегает по утрам.
  Скрыться с глаз подруги не успела, она меня заметила. Её удивлению не было предела!
  - Чего ты тут делаешь, ещё и в такое время?
  - Привет! – попыталась улыбнуться я. – У меня тут… дела… Я не могу пока об этом говорить.
  - Ну-ну… Значит так! Пока всё не расскажешь, не отстану! – скрестила на груди руки Ленка.
 Да, я её знаю. Пока действительно всё не разведает, не отвяжется. А что я ей скажу?
  - Лен, я тороплюсь. Давай потом всё объясню.
  - Ну уж нет! Дай угадаю… Ты связалась с преступной бандой?
  - Нет!
  - Ты – киллер и идёшь выполнять заказ?
  - Ты что, совсем? – покрутила я пальцем у виска.
  - Ты шпион?.. Нет? Тогда… ты готовишь праздник ко дню рождения Вовы или мамы?
  - Да! Почти… Вова скоро женится, и я организовываю всё торжество, - соврала я.
  - А почему ты занимаешься этим в такое время? – не отставала Ленка.
  - Потому что… надо многое сделать. Я готовлю сюрприз и хочу как следует подготовиться. Вот и всё.
  Ленка подозрительно на меня посмотрела и сказала:
  - Ну ладно, на первый раз поверю. Сегодня в школу опять не идёшь?
  - Нет. Если спросят, я заболела. Пока.
  Ленка помахала рукой и побежала дальше.
  Ну вот! Когда мама с братом станут меня искать, - несмотря на то, что я просила их этого не делать, - они обязательно расспросят Ленку. Та, разумеется, скажет, что видела меня у перекрёстка.
  - Привет! Кто это был?
  От неожиданности я вздрогнула. Из-за деревьев вышел Одомар.
  - Ты так хорошо ориентируешься в разнице во времени, – заметила я.
  - Вообще-то не очень хорошо, я немного опоздал… Пойдём?
  В тени деревьев было ещё холоднее. Я постоянно дышала на руки.
  - У нас в Астаретии осень теплее. Да и зима не морозная, хотя снег выпадает и долго не тает, - сказал эльф.
  Я слушала эльфа невнимательно - почему-то не покидало ощущение, что за нами кто-то идёт. Но доверилась Одомару – он был спокоен. А может, я просто сегодня немного мнительная.
  А в Астаретии действительно было теплее, даже когда дракон поднялся в воздух.
  - С этого дня первый урок – магия. Потом оружие, верховая езда и в конце с Эмилой и Рагной. Каждое занятие четыре часа. Перерыв двадцать минут, - проинструктировал Одомар.
  - Как думаешь, выдержу?
  - Да запросто! – заверил эльф.
  - Ой, совсем забыл сказать! – вдруг спохватился Аурелий. – Сегодня ночью целый отряд духов грозы пытался пересечь границу через Торант. Но мы всех сожгли. 
  - Как думаете, чего этим добивается Фахта? – спросила я Одомара и дракона.
  - Да просто послала разведчиков, - предположил Аурелий.
  - Она хотела тебя поймать и убить! – решил Одомар.
  - А мне кажется, это просто демонстрация силы. Доказательство того, что она собирает армию, - сказала я.
    Сегодня урок магии был сложным: Элард учил меня ставить задачи для той или иной стихии, причём просил не мелочиться. То есть, если огню надо зажечь камин, это должно быть настоящее пламя, а не жалкий огонёк. Получалось так себе, через раз. Но эльф был доволен результатом, сказал, что я быстро учусь.
  В обеденный перерыв в трапезную зашёл Рантвиг и не просто так.
  - Ваше величество, в Михлендиле кентавры заметили человека, непонятно как перебравшегося через границу.
  - Ну, может кто-то из наших заблудился, - предположила я.
  - Нет. Этот человек, девушка кстати, одета так, как одеваются в вашем мире.
  А это уже интересно.
  - Где она сейчас?
  - В лесу с кентаврами. Прикажете доставить сюда?
  - Да. Возьмёте дракона, я сейчас позову Аурелия.
  Я вышла встретить незваного гостя у ворот. Интересно, Цаммерта предупредили, что я, мягко скажем, задержусь?..
  Через полчаса возле замка приземлился золотой дракон. Больно знакомая фигурка неуклюже съехала по огромному крылу, отряхнулась и направилась к замку. В высокой блондинке с ошалелым взглядом я узнала… Ленку! Как она сумела пробраться сюда?
  - Ты чего здесь делаешь? – накинулась я на любопытную подругу.
  - Я не поверила в сказку про подарок брату, - затараторила Ленка, рассматривая замок, - и проследила за тобой. Когда за вами прилетел настоящий дракон, я просто офигела! Представляешь, драконы и кентавры существуют!
  - Ещё как представляю, - буркнула я.
  - А ты-то что здесь делаешь?
  - Долго рассказывать, - вздохнула я, мысленно махнув рукой. Потом с ней разберусь. - И, кстати, мне пора. Можешь пока прогуляться по замку.
  Я развернулась и уже собралась бежать на тренировку, но Ленка не пожелала меня отпускать и вцепилась в руку.
  - Стой! Мне сказали найти королеву. Проводишь?
  - В этом нет необходимости, - поморщилась я.
  - Как это?
  - Как бы странно это не звучало, но… королева я, - смущённо призналась я.
  - Да ладно!- изумилась подруга. - Не верю!
  - Спроси кого хочешь, мне надо идти.
  - Я с тобой!

  Цаммерт почему-то не возмущался. Лишь предупредил, что я отзанимаюсь все три часа. Ленку усадили в стороне. Интересно, долго она сможет смотреть на картину моего мучения?
  - Сегодня начнём со стрел, - объявил Цаммерт.
  Я долго целилась. Все были напряжены. На выдохе я спустила тетиву лука. Почти в центр!
  - Неплохо. Но надо ещё научиться быстро прицеливаться, так как в бою много времени не будет.
  - В бою? – переспросила со своего места Ленка. – Что это значит?
  - Сиди и молчи, - одёрнула я подругу. – Я потом всё объясню.
  С меткостью дела налаживались. Уже попадала в восьмёрку и девятку. А вот с мечом было непросто. Мара нещадно наносила удары по открытым местам, и я каждую минуту оказывалась лицом в траве. Каждый удар по моему телу Ленка сопровождала вскриком.
  В перерыве между владением оружием и верховой ездой я рассказала Ленке свою историю, начиная с безобидного желания стать писателем до изматывающих занятий в созданной стране.
  - И ты должна научиться всему этому за три месяца?
  Я кивнула.
  - А потом будет война? Её избежать нельзя?
  - Условием Фахты было принять поражение от Озаклиндии без войны. В противном случае она уничтожит Астаретию. Я этого не допущу.
  - Ань, ты в своём уме? Знаешь, что такое война? Там убивают! Мало того, что ты никого не сможешь убить, но и сама можешь погибнуть!
  - Я знаю!.. Но я дала обещание помочь и сдержу его. Я создала эту страну и несу за неё ответственность.
  - Ты сумасшедшая, - покачала головой Ленка.
  Верховая езда – мой любимый предмет! Не скажу, конечно, что лёгкий, но здесь Одомар всё доступно объясняет, конь меня слушается, так что атмосфера располагает к учёбе. Кстати, пока я занималась, Ленка долго смотрела и вскоре изъявила желание покататься, ей понравилось.
   А Рагна с Эмилой достали! Заставили учить этикет за столом, потом корректировали осанку, ещё начали учить вальс. Под конец занятия мне стало казаться, что я устала больше чем после тренировки у Цаммерта.
  Сегодняшний учебный день закончился около одиннадцати. Я провожала подругу до ворот замка. Дул лёгкий ветерок, наполняя лёгкие поистине целебным воздухом.
  - Слушай, у вас здесь так клёво! Сказочная страна, ты королева, ещё и магией владеешь! Эх, завидую…
  - Если бы не предстоящий бой, я бы сама себе завидовала, - усмехнулась я.
  - Не представляю, как ты это выдерживаешь, - посерьёзнела Ленка. – А давай, чтобы тебе не было скучно, я тоже буду всем этим заниматься! Кроме магии, конечно.
  - Зачем? Просто за компанию?
  - А что?
  - Ну… ты правда хочешь со мной заниматься? – не поверила я.
  - Да! Я буду приходить каждый день. Обещаю не отлынивать!
  - И оружие в руки возьмёшь? – сощурилась я.
  Подруга подумала и решительно кивнула.
  Я честно предупредила Ленку о нестыковках во времени и о необходимости прогуливать уроки. Та заверила, что с этим проблем не будет.
  Мы немного постояли у ворот, дыша прохладным ночным воздухом.
  - Не хочется отсюда уходить, - сказала подруга. – Я как бы вернулась в детство. Вспоминаю сказки про принцесс, замки, драконов, фей, русалок… 
  - Только здесь всё намного серьёзнее. Это страна со своими законами, проблемами,.. правителями… Ладно, уже поздно. Твои родители будут волноваться.
  - А  твои?
  - А… я ушла из дома… на время! – тут же пояснила я, увидев, как Ленка округлила глаза. - У меня нет другого выхода! Я просто не смогу быть и там и тут! У нас слишком мало времени.
  - Всё равно это как-то… - замялась подруга, подбирая слова.
  - Лен, обещай, что никто не узнает об этом месте,  - попросила я.
  - Конечно, я никому не скажу! Да если бы и сказала, мне бы всё равно никто не поверил, - фыркнула Ленка.
  Я  позвала Бенигнуса  и попросила его завтра найти того, кто смог бы встретить Ленку на перекрёстке. После чего отправила подругу на пегасе в Михлендил.
  Зевнув, направилась в свои, как это здесь называется, покои. Ещё утром их показал Бенигнус. Комнат было несколько: спальня с широкой кроватью под балдахином и выходом на балкон, рабочий кабинет с небольшой библиотекой, гардеробная с нарядами на любой случай и ванная комната. Всё было оборудовано с шиком и роскошью, как и полагается в апартаментах королевы. В углах изящные вазы с цветами, на стенах – картины и гобелены, зеркала в позолоченной оправе, на столах – свечи с тяжёлыми бронзовыми подсвечниками.
  Я доковыляла до спальни. Махнув рукой в сторону свечей на комоде с зеркалом, зажгла свет. Хрустальную люстру зажигать не стала. Кто-то приготовил ночную рубашку, аккуратно сложив её на кровати, и белый махровый халат. Я взяла халат, достала из своего рюкзака с вещами чистое бельё и убежала в ванную комнату. Сама ванная была сделана из белого мрамора, она уже была наполнена тёплой водой. В углу стоял небольшой шкафчик, в котором я нашла мыло, мягкие полотенца, мочалки, бутылочки с шампунем и, к своему удивлению, несколько предметов из мира людей: зубную щётку и пасту, гель для душа, маникюрные ножницы, дезодорант и другие мелочи. Это было так… странно, но так приятно!
Я около часа наслаждалась покоем в ванной, почти физически ощущая, как заживают мои синяки, ссадины и царапины. Закончив расслабляться, я вернулась в спальню и, забравшись в кровать, быстро уснула.

  В семь часов разбудил Одомар, забарабанив в дверь. Я, зевая, накинула тёплый халат и открыла.
  - Хочешь по голове подушкой получить? – пригрозила я.
  - Извини, что так рано, но пора вставать. Сейчас сюда принесут завтрак, ты пока приводи себя в порядок. Через час у тебя магия, – протараторил эльф и убежал.
  Блин, как не хочется куда-то идти! У них тут выходные не предусмотрены?.. Хм, представляю лицо Цаммерта, если попрошу у него денёк отдохнуть…
  …Со стихиями дела обстояли лучше и лучше. Я могла мгновенно разжечь костёр, поменять русло реки, вырастить одновременно три дерева и утихомирить ветер. Элард остался доволен.
  В обед ко мне присоединилась Ленка.
  - Кто тебя встретил? – спросила я, попросив принести обед и подруге.
  - Одомар. По дороге он рассказал мне про вашу страну. Так хочется везде побывать…
  - Школу пропускаешь?
  - Нет, - махнула рукой Ленка. – Мне же сюда к двенадцати, а у нас в это время уже три.
  - Как там мои мама с братом?
  - Обратились в полицию, конечно, - вздохнула подруга. Всех расспрашивают. Я сказала, что в последний раз видела тебя три дня назад.
  - Они очень волнуются, да? – виновато спросила я. Может, мне не следовало покидать родной дом?
  - Разумеется. Может, мне сказать им, что с тобой всё хорошо?
  - Нет, я написала им об этом в письме, - покачала я головой. – Они должны мне верить.
  - Поставь себя на их место. Что бы чувствовала ты?
  - Пожалуйста, не нагнетай, я и так чувствую себя ужасно! – взмолилась я.

  Цаммерт был недоволен тем, что со мной захотела заниматься подруга.
  - Мы тратим на вас уйму времени, а ещё эту… недотёпу учить, - презрительно взглянула Мара на Ленку.
  - Слушай, ты! – вспыхнула я. – Говори обо мне, что хочешь, но не смей неуважительно отзываться о моей подруге! Как королева я приказываю!
  Дочь Цаммерта от изумления потеряла дар речи. Астаретийцы привыкли к тому, что я редко повышаю голос. Но я больше не могу сдерживаться! Мара же явно меня ненавидит и даже не скрывает этого! Стоит мне пропустить выпад или не попасть в мишень, она обязательно фыркнет и скажет, что так и знала, что другого и не ожидала, что я никогда не стану хорошим воином. Я пропускала её реплики мимо ушей, не желая тратить попусту время на перепалки, но она же неуважительно отзывается о своей королеве, в конце концов! Ей повезло, что я добрая и не напоминаю, кем здесь являюсь. Я этим аргументом вообще редко пользуюсь. Но она должна знать своё место!
  Я поспорила с Ленкой, что она не выдержит трёх часов на тренировке и уже после первых минут, всё бросив, сдастся. Но нет. Пока я сражалась с Марой, подруга осваивала стрельбу из лука. И, надо признать, у неё неплохо получалось. Я и забыла, что она часто посещает тир, поэтому и меткость отработана. Но когда мы поменялись и она взяла в руки деревянный меч, то, конечно, взвыла.
  После тренировки мы, измотанные, пили живую воду, набираясь сил.
  - Ну, самое страшное позади, - сказала я, когда мы отдыхали в саду. – Сейчас пойдём к Одомару.
  - Это хорошо… У него заниматься – одно удовольствие. Мне так понравилось кататься на лошади! Не понимаю, почему ты так устаёшь после тренировки?
  - Вот когда Одомар всерьёз за тебя возьмётся, тогда поймёшь, - похлопала я по плечу подругу.
  Эльф выбрал для Ленки коня такой же породы, что и Виберт, только её Муниберт был гнедым. Конь был с юмором! Только Ленка собралась водрузить тяжёлое седло ему на спину, как тот делал шаг в сторону, и седло падало, и так несколько раз. Мы с Одомаром тихо посмеивались, но всё же пожалели Ленку и попросили Муниберта стоять смирно.
  А на тренировке эльф взялся за новую ученицу! Та не понимала, зачем руки надо держать так, ноги так и вообще, почему сейчас она должна ездить без стремян? Когда Муниберт перешёл на рысь, Одомар каждую минуту напоминал Ленке о правильном положении в седле.
  А я сегодня ездила галопом. У Виберта он оказался невероятно мягким. Вот бы промчаться по песку вдоль моря! Чтобы свежий ветер дул в лицо, солёные брызги, вырывающиеся из-под серебряных копыт, сверкали на солнце, а сердце переполняли радость и дикий восторг.
  - Офигеть! – только и сказала Ленка, сползая с седла в конце тренировки.
  Уже темнело, и мы вернулись в замок. У Рагны и Эмилы Ленка училась только танцам и вырабатывала правильную осанку, остальное воспринимала визуально. Преподаватели остались нами довольны.
Попрощавшись с подругой, решила прогуляться. Может, на озеро? Там хорошее место, чтобы подумать и просто отдохнуть.
  Я позвала Аурелия и попросила отвезти меня к Риквилю.
  На озере царили тишь да благодать. Зеркальная поверхность воды отражала далёкую луну и мерцающие звёзды, лёгкий ветерок колыхал кроны деревьев, где-то ухала сова.
  Я села на траву, обхватила руками колени и стала смотреть на воду.
  Вдруг позади послышался треск. Кажется, ветка хрустнула. Я вскочила. Кто-то шёл сюда. Сердце в груди бешено колотилось. Я как-то не подумала, что некоторые из шпионов Фахты могут-таки пробраться в Астаретию и устроить на меня засаду. Надо было хотя бы ножик взять.
  Из-за деревьев вышел человек. Когда на него упал лунный свет, я увидела парня чуть старше меня в дорожном плаще. Он мягко, как эльф, шёл по золотой траве мне навстречу.
  - Здравствуйте, - поздоровался юноша и улыбнулся. Какая у него добрая улыбка…
  Я, не ответив, кивнула и насторожилась. Кто знает, как могут выглядеть шпионы Фахты…
  - Прекрасное место, не правда ли? - посмотрел парень на луну. – Когда я приезжаю в Астаретию, стараюсь посетить озеро. Люблю прийти сюда и подумать… Здесь так спокойно.
  - А… вы не местный? – спросила я и поднялась на ноги – будет легче атаковать, если потребуется.
  - Нет, я из соседней Альбрандии. А вы? – повернулся ко мне парень.
  - Я тут живу… ну, в смысле в Астаретии.
  - А где? В столице?
  - Да. – Что ему от меня нужно?
  - Я у себя тоже живу в столице… так если вы из Лин-Феаглора, может вы видели королеву? – спросил незнакомец.
  - А…ну да… видела, конечно, - ответила я. Я не могла понять, кто этот парень, друг или враг. Он выглядел довольно дружелюбным, не способным никому причинить вреда, но мне не нравилось, что он спрашивает про королеву. Собирает информацию или просто интересуется?
  - Бал в её честь будет лишь через три недели, а мне интересно узнать про неё сейчас. Я часто бываю в Астаретии, но в Дариус приезжаю только по делам.
Если он часто бывает в Астаретии, тем более в Дариусе, значит, его знают и он не может быть врагом. Надеюсь, он не врёт.
  - Понятно… И что вы хотите узнать о нашей королеве? – вкрадчиво спросила я.
  - Ну… как она выглядит, сколько ей лет, чем она занимается, как здесь появилась.
  - Литриэль пятнадцать лет. Она среднего роста, у неё тёмные волосы и синие глаза. Пришла она из мира людей…
  - Постойте! – перебил парень. – Я слышал, что королева создала Астаретию много лет назад, а вы говорите, что ей всего пятнадцать лет!
  - Да, но дело в том, что в её мире время другое. И так получилось, что Литриэль создала Астаретию в своём мире всего несколько недель назад, - огорошила я незнакомца и спросила: - А вы приглашены на бал?
  - Да, вся моя семья там будет.
  На противоположном берегу озера из-за деревьев вышел гордый единорог. Он важно нам поклонился и, войдя в воду, окунул в неё рог. Хм, а ведь единороги очень чутко реагируют на угрозу и могут безошибочно указать на врага. Если этот единорог спокоен, значит, парень говорит правду, и мне ничто не угрожает.
  - Наполняет озеро лечебной магией, - пояснил незнакомец, кивая на единорога.
 Волшебный конь тряхнул гривой и, обернувшись ко мне, сказал, что уже поздно и пора возвращаться в замок. Да, действительно надо собираться. Я стала спешно прощаться с гостем Астаретии.
  - Было приятно с вами пообщаться, но, к сожалению, мне пора.
  - А… так… может, завтра встретимся? – спросил альбрандиец.
  - Не знаю, вряд ли, - обернулась я и быстрым шагом направилась в лес, оставив незнакомца в недоумении от моего спешного ухода.
  - Меня зовут Рамберт! А вас? – крикнул он, но я уже скрылась за деревьями и не ответила.
  Позвав Аурелия, я полетела в Дариус, сделав в уме заметку спросить завтра у Одомара насчёт этого… Рамберта.

  - Рамберт Благородный – принц Альбрандии. Ему восемнадцать лет, с детства превосходно владеет всеми видами холодного оружия, - рассказывал утром за завтраком мой учитель по верховой езде.
  - А какой он человек?
  - Очень хороший. Добрый, отзывчивый, бескорыстный, скромный, спокойный и очень любит бывать в Астаретии. Он, кстати, очень ловкий и меткий, в будущем – тебе достойный конкурент, - подмигнул Одомар.
  - Посмотрим… Ну, с Рамбертом ясно. А расскажи вообще про Альбрандию, - попросила я. – Столько о ней слышала, а что за страна и не знаю.
  - В Альбрандии самые лучшие воины. Там живут люди, редко можно встретить кентавра или гнома. Женщины, кстати, тоже занимаются военным делом, это в Альбрандии уже никого не удивляет. Что касается правителей, то король у них Корвин Щедрый, королева умерла два года назад. У короля двое детей: принц Рамберт Благородный и принцесса Гратия Лучезарная, она младше брата на шесть лет. Хорошая девочка, тоже любит к нам приезжать.
  - А за что правителям дают прозвища?
  - Иногда за деяния, может, за характер или яркую внешность.
  - А почему у меня нет прозвища?
  - Мы ещё плохо тебя знаем, - пожал плечами эльф. – Пока что ты никак себя не проявила. Время покажет… Так, пора на магию.
        Как Элард и обещал, мы продолжили общение со стихиями. Аурелий довёз нас до Карандских гор.
  - Прежде чем познакомиться с гномами, постарайтесь узнать что-нибудь насчёт Озаклиндии. Эти пещеры кишат наёмниками королевы, - сказал эльф.
  Сосредоточившись, я отправилась в путешествие по тоннелям гор. Удалось узнать немного – повстречались только пара духов грозы.
  - Фахта собирает войско, у неё хорошо обученные воины… А вчера она пригласила к себе Сагранта Завоевателя.
        - Это настораживает. Фахта наверняка попросит помощи у Вальтрунии.
  - Думаете, он согласится?
  - У нас хорошие земли, есть река, озеро с живой водой и порт. Этим и может прельститься Сагрант.
  - Но Фахта собирается уничтожить Астаретию.
  - Они могут как-нибудь договориться… Когда Сагрант вернётся в Вальтрунию, я к нему лично наведаюсь и спрошу о его намерении, - пообещал Элард и нырнул в ближайший вход в пещеру. Я последовала за ним.
  Эльф повёл меня по многочисленным переходам. Чтобы было светло, он произнёс несколько слов на эльфийском, и солнечный свет стал озарять нам путь. Было холодно и неуютно. Но вскоре проходы начали расширяться, кое-где появились факелы, послышались голоса.
  И вот мы вышли к великолепному замку из зелёного малахита. Туда-сюда сновали гномы. Одни на носилках несли оружие; другие в тележках, запряжённых крепкими пони, везли алмазы.
  - Я познакомлю вас с самым старым и мудрым из гномов, - сказал Элард.
  Тяжёлые двери открылись, и мы вошли в огромный зал с высоким потолком и многочисленными колоннами, украшенными прозрачными драгоценными камнями. 
  - Каждый гость должен поприветствовать Фортуната. У гномов он считается королём.
  - Власти Астаретии они не признают?
  - Признают. Просто они не любят покидать горы, у них здесь своя жизнь, свои традиции и обычаи. В самой Астаретии они почти не встречаются. Но они без сомнения выполнят любой ваш приказ.
  Мы пришли в небольшой уютный зал с камином, в котором потрескивало пламя.  В углу было свалено в кучу несколько топоров и алебард. За прочным дубовым столом с кипой бумаг нас ждал Фортунат. Это был старый гном с длинной белой бородой и добрыми глазами. Говорил он еле слышно.
  - Добро пожаловать в Коранд, ваше величество. Здравствуй, добрый друг Элард. – Фортунат указал на два мягких кресла и пригласил нас присесть. – Вы по делу или просто в гости?
  - И то и другое, - ответил эльф. – Я вижу, у вас много дел, да и нам нежелательно задерживаться, так что сразу перейду к цели нашего визита.
  Фортунат был гостеприимным хозяином и не пожелал нас слушать, пока не угостит нас горячим чаем. Великолепный душистый чай с липой и горячие пирожки с повидлом принесли довольно быстро. Как только мы покончили с угощением, приступили к рассказу. Элард напомнил о готовящемся сражении, спросил насчёт оружия, облачения воинов и рассказал о приглашении в Озаклиндию Сагранта.
  - Думаю, речь у них пойдёт о сотрудничестве, - сказал Фортунат. – Возможно, Вальтруния предоставит Фахте несколько кораблей и сотню - другую вооружённых воинов.
  - Я хочу наведаться к нему по его прибытии в Вальтрунию. Как думаете, стоит это сделать?
 Гном призадумался.
  - Ему не понравится ваше любопытство, - наконец ответил гном, покачав головой.
  - Можно добыть информацию и по-другому, - медленно проговорила я.
  Элард и Фортунат заинтересовались.
  - Я попрошу птиц проследить за его действиями. А дальше уже решим, опасаться нападения с его стороны или нет.
  - Хорошее предложение, - оценил Элард.

  В полдень в Дариус прилетела Ленка. В мире людей её встретил Одомар.
  Мы с подругой сидели за обеденным столом.
  - В школе учителя уже беспокоятся, что тебя долго нет, - прочавкала Ленка.
  - Ничего не долго. Всего-то пять дней! Как там мои?
        - Волнуются, конечно.
  К нам присоединился Одомар.
  - Всем привет! Литриэль, у меня важная новость. – Эльф плюхнулся на стул и взял яблоко.
  - Выкладывай.
  - Завтра Сагрант будет в Вальтрунии.
  - Это кто? – спросила Ленка.
  - Почему ты так уверен? Неужели они с Фахтой так быстро пришли к соглашению?
  - Завтра у него в замке состоится совет по делу о предстоящей войне Астаретии и Озаклиндии. На него он пригласил Корвина, Линта – это правитель Гемалии, и Инграма – это король Торбрандии.
  - Откуда ты знаешь?
  - Рамберт сказал, я видел его недавно.
  - Здесь, в Дариусе? – вскинула я бровь.
  - Да.
  - А кто такой Рамберт? – вклинилась любопытная Ленка.
  - Он тебе ничего не рассказывал? – снова не обратила я внимания на вопрос подруги. 
  - Ну конечно, рассказывал про то, как познакомился с девушкой на Риквиле. Он хочет узнать её имя и найти её, - хитро прищурился эльф.
  - Надеюсь, ты не сказал ему, как зовут эту девушку? – быстро спросила я.
  - Ну не знаю, - притворно задумался Одомар.
  - Да вы вообще о чём? – не унималась Ленка.
  - Если сказал, тебе не жить, - стараясь сделать серьёзное лицо, пообещала я. – Ну-ка признавайся!
  - Сначала догони! – Эльф показал язык и бросился наутёк.
  Я немного опешила от такой наглости, а потом ринулась за ним вслед. Ленка крикнула: «Буду ждать у Цаммерта!»
  Одомар бежал на последний этаж, я за ним. В саду он скрылся за деревьями. Я стала его искать и у пруда с лебедями наткнулась на… Рамберта! При дневном свете я его получше рассмотрела. У принца были светло-русые волосы, зелёные глаза, телосложение крепкое, но не мускулистое.
  - Здравствуйте, - улыбнулся принц Альбрандии.
  - Добрый… день. – Я попыталась отдышаться и натянуть приветливую улыбку.
  - Не думал, что встречу вас здесь.
  - Я тем более не думала, - буркнула я.
  - Может, скажете, как вас зовут?
  - А… да… Аня.
  - Аня? Странное имя.
  - Ну, какое есть, - развела я руками, приметив только что высунувшегося из-за деревьев Одомара.
  - А я вот иду знакомиться с королевой.
  - Зачем? – быстро спросила я. Сердце пропустило один удар. Почему-то я заволновалась.
  - Просто. Поговорим в неофициальной обстановке.
  - А-а… Но… у неё сейчас плотный график, она вряд ли сможет вас принять, - промямлила я, опуская взгляд.
  - Вы так хорошо осведомлены, - немного удивился Рамберт. – Может, тогда посоветуете, когда можно подойти?
  - Она свободна сегодня в пять! – нарочито громко сказала я, чтобы эльф услышал. Тот сразу вышел из-за деревьев и подошёл к нам. Начнёт сейчас выкручиваться. Скажет, что в пять королева не сможет. Конечно, в это время у меня тренировка у него!
  - Рамберт! Привет ещё раз! – пожал руку принцу Одомар. – Ну что, договорился с королевой о встрече?
  - Аня сказала, что мы можем встретиться в пять.
  Я победно посмотрела на эльфа. Тот ещё более выразительно смерил меня долгим многообещающим взглядом и выдал:
  - Да, на это время у Литриэль ничего не запланировано.
  Вот гад! Подставил так подставил!
  - Если хочешь, могу тебя потом проводить.
  Я его сейчас придушу!
  - Буду признателен.
  Принц и эльф пожали друг другу руки и попрощались. Рамберт, поклонившись мне, ушёл. Я накинулась на Одомара.
  - Что ты наделал?
  - А что? Вдруг он сообщит что-то важное? Может, он хочет предложить нам помощь?
  - Да… ты… - не могла я найти слов от возмущения. – Как я его встречу, ты подумал? По всем правилам этикета?  Да я их ещё плохо знаю! Что он обо мне подумает?
  - Да не переживай! От тебя требуется только вежливость. Рамберт же сказал, в неофициальной обстановке.
  - Ну смотри мне! Если что-то будет не так, я буду винить тебя! – пообещала я.

  Всю тренировку я думала о предстоящей встрече. Поэтому мало что получалось. В сражении на мечах так вообще пропустила все выпады. Мара торжествовала, Ленка с удивлением на меня косилась. Один раз дочь Цаммерта так засадила мне по рёбрам деревянным мечом, что я аж испугалась, не сломано ли что-нибудь. Перехватило дыхание, боль была дикой, даже живая вода не смогла её унять. После тренировки уходила согнувшись.
  - Может, тебе следует показаться врачу? – предложила подруга.
  - Сейчас некогда. Мне нужно уйти… по делам.
  Двадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок. По моей просьбе Эмила и Рагна подобрали мне наряд для встречи. Это было простое белое платье с серебряным пояском. Щелчком пальцев Эмила несильно завила и уложила мне волосы, а Рагна надела ожерелье с бриллиантовым кулоном.
  - Удачи, Ваше Величество, - пожелали женщины.
Я направилась в Приёмный зал. В нём было два стола: один небольшой для меня, второй, длинный, для гостей. Возле моего стола стоял стул, напоминавший трон. Справа от входа было большое окно с невесомой лёгкой тюлью оранжевого цвета, пол был устлан разноцветными листьями.
  Нервничая, я стала ходить по залу. И вот в дверь постучали, Одомар доложил о прибытии «Рамберта Благородного, принца Альбрандии» и, подмигнув, вышел, впуская Рамберта.
  - Это… вы? – стал всматриваться в моё лицо принц.
  - А-а… прошу, присаживайтесь, - указала я на стул возле стола для гостей.
  - Аня, это вы? – спросил Рамберт, как только мы сели друг напротив друга.
  Ну ладно, узнал так узнал.
  - Да, я Аня. По совместительству Литриэль, королева Астаретии, - мило улыбнулась я.
  - Тогда извините меня за неучтивость, когда мы встретились на озере и сегодня.
  - А я вас и не обвиняю… наоборот, будет гораздо удобнее, если вы будете называть меня просто Аней или Литриэль, а не «Ваше Величество». Тем более, я пока не ощущаю себя правителем, - призналась я.
  - Мне тоже больше нравится, когда ко мне обращаются по имени, - улыбнулся Рамберт.
  - Тогда, может, будем общаться без всяких церемоний? – смело предложила я. - Думаю, мы оба от них устали.
  - Согласен. Даже немного странно выглядит, когда молодые правители, почти ровесники, наедине общаются по этикету, - подмигнул альбрандиец.
  В общем, мы смело перешли на «ты».
  - А ведь Одомар мне даже не представил тебя сегодня как королеву, - вспомнил принц.
  - Да это я его попросила.
  Я распорядилась насчёт чая, и мы непринуждённо стали беседовать. Зря  я волновалась. Рамберт вёл себя как простой парень, ни королевских причуд, ни гордого задирания носа, ни холодной вежливости.  Он был очень обаятельным. Наверняка у него много друзей. Не удивлюсь, если среди них есть и простые люди.
Альбрандиец попросил меня рассказать о себе, его очень интересовал мой мир. Он много о нём слышал, но ему ни разу не доводилось воспользоваться порталом, чтобы там побывать.
  - У вас столько полезных вещей! Некоторые из них и у нас есть – закупаем в Вальтрунии ,– но мало.
  - А откуда в Вальтрунии эти… блага цивилизации?
  - Через портал привозят. Есть три портала из мира магии в ваш мир: в Астаретии, в Вальтрунии и где-то на дне моря. Торговцы Сагранта через портал переходят в мир людей, закупают там, что нужно, и назад, продавать.
  - Понятно.
  Я посмотрела на часы, висевшие над дверями. Уже шесть. Ну, Одомар сам разрешил прогулять его урок.
  - Теперь расскажи ты о себе, - попросила я.
  - Хорошо. С чего бы начать… Всё детство прошло в обучении стать принцем. Тренировки проходили каждый день. Меня учили ездить верхом, фехтовать, танцевать и так далее. Скучно. Но иногда отец брал меня и Гратию, мою сестру, на прогулку по стране. Мы ездили на море, в лес, могли зайти в дом к простому жителю и поздороваться. Народ нас за это очень уважал. А однажды, шесть лет назад, отец взял нас в Астаретию. Мы с Гратией гуляли там целыми днями. Посетили Михлендил, Сибальд, Силинт и Дариус. А когда увидели эльфов, единорогов, фей и русалок… представь этот детский восторг! Столько про них слышали и, наконец, увидели!... Мы росли. Отец с матерью переключились на Гратию, я ощутил свободу. Часто путешествовал по Альбрандии в одиночку, отец перестал со мной ездить. Посещал и Астаретию, подружился с Одомаром, Элардом и многими другими. Кстати, долгое время я не знал, что деревья, охраняющие границы, видят скрытые помыслы и могут не пропустить в страну тех, кто замышляет что-то недоброе. А ещё думал, почему границы Астаретии такие незащищённые?
  - Да, у нас всё под контролем. А деревьям ещё и кентавры помогают: вдруг кто-то захочет их поджечь?
  В дверь постучали. Мы услышали какую-то возню, дверь распахнулась, и я увидела вырывающуюся из сильных рук кентавров Ленку.
  - Ань, они меня не пропускают! – пожаловалась подруга.
  Сдерживая улыбку, я попросила стражников отпустить Ленку. Та показала им язык и гордо села за стол. Потом взглянула на меня и ахнула.
  - Ань, это ты? Офигеть! Шикарно выглядишь! – Я от смущения покраснела. - Как ты успела так быстро переодеться после тренировки?
  - Да неважно… Лучше познакомься с нашим гостем…
  Рамберт встал и учтиво поклонился.
  - Это Рамберт Благородный, принц Альбрандии, а это моя лучшая подруга Лена.
  - Здрасьте, - неумело сделала реверанс Ленка.
  - К ней тоже можешь обращаться на «ты», - сказала я принцу и обратилась к подруге. – У тебя ко мне какое-то дело?
  - Да, Одомар прислал и просил передать, что хотя бы один час тебе надо позаниматься.
  - Иди и напомни ему, что он сам разрешил мне воспользоваться этим временем для встречи с Рамбертом, так что пусть не выступает.
  - Ага, - кивнула Ленка и умчалась.
  - Тебе, наверное, уже пора? Одомар прав: занятия пропускать нельзя.
  - Да, я пойду, - встала я, и тут же бок пронзила острая боль. Я согнулась и осторожно опустилась на стул.
  - Что с тобой? – встревоженно спросил Рамберт.
  - Да так… Производственная травма.
  - Может, тебе следует обратиться к лекарю?
  - Нет… Пройдёт.
  Я проводила Рамберта до главных ворот замка и, держась за больной бок, зашла в свою комнату переодеться. Потом направилась на верховую езду.
  - Ну что? О чём беседовали? – спросил Одомар как только я вывела Виберта на манеж. Ленка каталась неподалёку.
  - Да так, просто. Рассказали друг другу о себе.
  Ох, да отчего же бок так болит? Я едва сдерживалась, чтобы не завыть от боли. Мои плохо скрываемые мучения не укрылись от эльфа.
  - Ну-ка, подойди сюда, - посерьёзнел тренер.
  Эльф беззастенчиво прижал руку к больному месту и прикрыл глаза. Я почувствовала, что боль немного утихла.
  - Мара немного не рассчитала силу, - объяснила я.
  - У меня есть подозрение, что она специально ударила так сильно, - задумчиво сказал Одомар.
  - Зачем ей это?
  - А ты не давала повода?
  - Для чего?
  - Не оскорбляла? Не кричала? Не препиралась?
  - Ну, поставила один раз на место: она некорректно отозвалась о Ленке, - вспомнила я.
  - Мара мстительна. Будь с ней осторожна.
  - Учту, - кивнула я и прыгнула в седло.

  Всю следующую неделю я из кожи вон лезла и не щадила себя, по максимуму выкладываясь на тренировках. Конечно, это принесло свои плоды: я стала хорошим стрелком, неплохо метала нож, да и с мечом проблем чуть поубавилось (по крайней мере, блокировать удары могла успешно). Что касалось магии, то получалось многое. Я могла устроить небольшой ураган (этим мы занимались высоко в горах, где никто не мог пострадать), превратить лёд в воду, ускорить рост целого леса и щелчком пальцев разжечь огонь в камине. С Элардом мы путешествовали по Астаретии. Побывали в портовом городе Гильхенде, Брикене, который славится великолепными садами, Драгольде, где воспитывают воинов, у реки Марен пообщались с русалками. Аурелий пригласил в горы Торант. Там я познакомилась с драконами, охраняющими северные границы Астаретии. Иногда к нашим экскурсиям присоединялась Ленка (преимущественно по выходным).
  С верховой ездой получалось лучше всего. Виберт понимал с полуслова, Одомар был доволен, Ленка тоже делала успехи. Два часа мы занимались на манеже, потом выезжали за город и мчались по просторам страны.
  Эмила и Рагна быстро научили меня танцевать. Этикет тоже хорошо запомнился, осанку более-менее выправили.
  Каждый день я спрашивала подругу насчёт дома.
  - Твои думают, что тебя похитили. Меня допрашивала полиция.
  - И что ты им сказала?
  - То, что не знаю, где ты. Только вот… Я недавно встречалась с Машей, и она сказала, что… - вдруг замялась подруга.
  - Что?
  - Вова в больнице.
  - Что с ним случилось?! – ахнула я.
  - Кажется, напали двое парней и избили.
  - И ты мне говоришь об этом только сейчас? – зарычала я.
  - Я узнала об этом только сегодня, - опустила глаза подруга.
  Я смерила Ленку многообещающим взглядом и сорвалась с места. Я быстрым шагом миновала коридоры замка. Проходящие мимо шарахались в стороны. Видимо, на моём лице отразились все чувства, что я сейчас испытывала: гнев, злость и жажду мести.
  - Ты куда? – строго спросил эльф, встав у меня на пути.
  - Мой брат в больнице. Нужна твоя помощь, - кратко сообщила я и, схватив его за рукав, потянула за собой. Тот не сопротивлялся.
  Моя ярость не утихала даже тогда, когда в полёте редкие капли дождя и свежий ветер холодили лицо. Казалось, будто внутри меня бушует пламя, которое вот-вот вырвется наружу и поглотит всё вокруг.
Вскоре остроухий тренер по верховой езде открыл дверь в мир людей.
  - По местному времени только три часа, - посмотрела на наручные часы подруга. Кстати, это было единственное изобретение мира людей, которое работало в Астаретии.
  - В какой больнице Вова? – спросила я.
  - Во второй.
  Всего две недели не была в родном городе, а такое ощущение, что целую вечность. Так привыкла к Астаретии за это время.
  Одомар всю дорогу недовольно ворчал. То его отравленный воздух не устраивает, то бешеные машины, то нецензурная брань подростков.
  - Это какой-то кошмар! Похоже, эти люди даже не знают слова «манеры». Да это дикая страна! Пусть в Астаретии нет всех благ цивилизации, но зато наш народ учтивый и вежливый.
  - Согласна с тобой, - сказала я.
  - Зато у нас нет войн… уже давно, - заступилась за свой мир Ленка.
  - Но для чего-то есть оружие массового поражения, - возразила я.
  - Так, что-то мы начинаем углубляться в политику, - заметил эльф, натягивая шапку, прикрывающую его острые уши, поглубже.
К счастью, у Ленки были деньги. Ехать на автобусе отказались – меня ищут, и кто-то может меня узнать.
Когда остановились напротив больницы, я попросила Ленку остаться снаружи. Если меня узнают, а она будет рядом, ей не поздоровится, она же всем сказала, что не видела меня после того, как я исчезла. Мы с эльфом вошли внутрь. Когда шли по светлым коридорам больницы, я старалась держаться за эльфом. Тот мужественно сдерживал своё любопытство и ни о чём меня не спрашивал.
Выяснив, где лежит мой брат, мы вошли в палату.
Вова был без сознания. На лице и руках были видны следы побоев, один глаз заплыл. У меня сердце сжалось от жалости. Я найду виновных и… ох, не знаю, что я с ними сделаю…
Я кивнула Одомару, и он приложил ладони к его синякам.
 - С ним всё будет в порядке? – тихо спросила я.
 - Конечно. Можешь не сомневаться, - кивнул эльф.
Через несколько минут Одомар закончил исцеление. Синяков было почти не видно, глаз пришёл в норму. Брат попытался открыть глаза.
- Идём, - взяла я за руку Одомара, и мы покинули палату.
  Как только мы вышли из больницы, Ленка стала заваливать меня вопросами.
  - Что ты собираешься делать?
  - Найду тех, кто избил моего брата и сдам их полиции.
  - И как ты их будешь искать?
  - Есть свидетели.
  - Свидетели? – удивлённо вскинула бровь подруга.
  - У деревьев отличная память.
  - А каким образом заставишь признаться в совершении преступления, ведь у тебя нет доказательств.
  - Разберёмся.
  Я нашла нелюдное место. Одомар с Ленкой замолчали и стали наблюдать. Я расслабилась и, прижав ладони к ближайшему дереву, подключилась к его памяти. Все деревья были связаны друг с другом, и мне стоило немалых усилий разобраться в их воспоминаниях и найти нужное. Наконец я увидела, как мой брат со своей девушкой выходит из клуба. К ним пристают два накачанных парня. Один начал хватать Машу за руки. Вова его толкнул, и тот его ударил. А потом оба его повалили и стали пинать ногами. Маша стала кричать, но стоило из клуба прибежать людям, как те двое сбежали.
Я настроилась на воспоминания деревьев, связанных с этими парнями. Спустя несколько минут увидела их в лесу. Проследив их путь из города, выяснила, как до них добраться.
  - Они охотятся в лесу за городом. Туда доехали на такси, - сказала я, прерывая контакт с деревьями.
  - Туда можно доехать и на автобусе, но придётся долго идти пешком, - предупредила Ленка.
  - Мне всё равно. Я их найду и заставлю ответить за свой поступок. Вы со мной?
  - Конечно, - кивнули оба.
  Мы поспешили на остановку. К счастью, у Ленки ещё остались деньги, так что мы беспрепятственно доехали на автобусе до конечной и дальше пошли пешком. Я быстро нашла протоптанную грибниками и охотниками тропинку и, сверяясь с воспоминаниями деревьев, уверенно направилась по следам двух преступников.
Мне стоило больших усилий подавить в себе гнев, который рвался наружу. Я представляла, как тела этих двоих испепеляет пламя, как они с удивлёнными лицами навсегда застывают в глыбе льда, как…
  - Ань, ты в порядке? – легонько тронула Ленка меня за локоть.
  - Да, а что? – повернулась я к ней. Та испуганно отшатнулась.
  - У тебя… глаза злые, - тихо сказала подруга.
  - Потому что мысли у меня сейчас недобрые,  - не стала спорить я.
   Мы забирались всё глубже, лес становился всё гуще. Наконец я определила, что мы их догнали и велела друзьям меня подождать.
  - Ты справишься одна? – засомневалась Ленка.
  - Да, будьте уверены, - недобро усмехнулась я. Друзья встревоженно переглянулись.
  - Что ты будешь с ними делать?
  - То, что им запомнится на всю жизнь, - вкрадчиво ответила я, сжав кулаки и решительно двинувшись вперёд.
  Ребята не решились мне возразить. Шла я недолго и вскоре услышала голоса двух мужчин. Присев на корточки, я осторожно раздвинула ветви орешника, за которым притаилась.
Вот они… Хм, да это же старые знакомые! Эти двое недавно в подворотне пытались отнять у меня сумку. Один, лысый, держал наготове ружьё, второй, с татуировкой «Жора» на руке, тащил мешок. На первый взгляд, пустой.
  - Как думаешь, набредём сегодня на кого-нибудь? – спросил лысый.
  - Не знаю, Жека. Чё-то попрятались все. Чуют нас, что ли? – отвечал Жора.
  - Хоть бы зайца подстрелить!
Никого вы сегодня не подстрелите…
Жора и Жека не успели даже вскрикнуть, как корни деревьев, пробив землю, в мгновение ока обвили их ноги.
  - Что за… - ругнулся лысый, безуспешно пытаясь освободиться.
Я подняла в воздух сухие опавшие листья и закружила их вокруг попавших в мой плен. Вместе с листьями попадались и маленькие ветки, которые нещадно били парней по лицу.
Корни деревьев взбирались всё выше и сжимались всё сильнее. Мне хотелось, чтобы они проткнули их тела, чтобы их смерть была мучительной… Я сильнее сжимала кулаки, и корни сжимались сильнее. Парни закричали от боли, но крики стихли почти сразу  - корни сильно сжали их грудные клетки, перекрыв доступ кислорода. Лица Жоры и Жеки посинели.
 Я победно вышла из кустов. У моих пленных помутнился взор, и они меня не разглядели. Нет уж, я хочу, чтобы они знали, за что страдают…
Корни деревьев немного ослабили хватку на уровне груди. Неудачливые охотники судорожно вздохнули и уставились на меня.
  - Ты?! - выдохнули оба почти одновременно.
  - Надо же! Узнали! – изобразила я радость.
  - Ты… Как ты… это делаешь? – хрипло спросил лысый.
  - Вас не должно это волновать. Советую подумать над тем, чтобы придумать себе наказание за содеянное. Иначе вас накажу я, - скрестила я руки на груди и ненавидящим взглядом уставилась на парней.
  - О чём ты говоришь? – не поняли они.
  -  Вы избили моего брата, - услужливо просветила я. – За это придётся ответить. Вы сдадитесь полиции.
  - Ни за что! – фыркнул Жора.
 Я усмехнулась и опустила взгляд.
  - Знаете, что чувствует лимон, когда из него выжимают все соки? – Ответа я не получила. – Я тоже не знаю. Но у вас есть редкая возможность ощутить, что испытывает бедный несчастный лимон, когда с ним так бесчеловечно поступают, - кровожадно предупредила я и пошевелила пальцами. Корни усилили хватку. Лица Жоры и Жеки покраснели, вены вздулись. – У вас есть выбор.
  Я ещё несколько секунд понаслаждалась мучениями своих пленников и ослабила хватку. Парни вздохнули и с ненавистью уставились на меня.
  - Мы расскажем всё полиции, - сквозь зубы процедил лысый.
  - Отпусти, - потребовал второй.
  Я подошла и достала из кармана лысого мобильный. Потом легонько дотронулась до корня, освободив руку Жеки, и дала ему телефон.
  - Звони, - потребовала я.
  Тот запыхтел, но не стал пререкаться. Набрав 02, парень сбивчиво объяснил, что натворил со своим другом, и обещал с ним приехать в отделение. Потом его лицо вдруг перекосилось от злобы и он затараторил:
  - Тут одна девушка, я слышал, она пропала…
   Я успела выбить мобильный из его рук, пока он не наболтал лишнего. Из трубки, упавшей на землю, послышался удивлённый голос дежурного отделения.
  - Ты меня очень разозлил, - угрожающе зашипела я. – А я никому не советую меня злить.
 Я направила на него руку. Из толстого корня, обвившего грудь лысого, стали вырастать короткие, но очень острые шипы. Когда они коснулись тела Жеки, тот заверещал, как девчонка.
  - Прекрати! Ты его убьёшь! – закричал кто-то. Я сначала подумала, что это был Жора, но тут кто-то схватил меня за руку и развернул к себе.
  Передо мной стоял взволнованный и напуганный Одомар.
  - Что ты делаешь? – тихо спросил он.
  - Я хочу их наказать, - неузнаваемо низким голосом ответила я.
  - Наказать? Мне показалось, ты хочешь их убить! – возмутился учитель по верховой езде.
  - Очень хочу, - не стала спорить я.
  - Литриэль, очнись! Ты себя слышишь? – Эльф взял меня за плечи и легонько встряхнул. - Ты их уже достаточно наказала, они запомнят сегодняшний день на всю жизнь! Зачем их убивать?
  Я устало провела рукой по лицу и попыталась успокоиться. Потом глубоко вздохнула и расслабилась. Корни деревьев стали медленно втягиваться обратно в землю.
  - Прости. Не знаю, что на меня нашло. Я никогда не была в такой ярости. Сама себя не узнаю, - поникла я.
Одомар ободряюще положил мне руку на плечо и грустно улыбнулся.
  - Я знаю, что с тобой, и обязательно тебе расскажу, как только мы вернёмся в Астаретию.
  Я кивнула и краем глаза заметила, как Жора и Жека, освободившись, рухнули на землю. Лысый попытался встать и потянулся было к своему ружью, но я выбросила руку вперёд, и земля поглотила их оружие.
  Я повернулась к ним.
  - Вы видели, как легко я вас нашла. И, будьте уверены, если вы не пойдёте в полицию и попытаетесь скрыться, я снова вас найду. И тогда я, возможно, не смогу сдержать свой гнев, - с угрозой произнесла я.
  Парни неуклюже поднялись на ноги и, пробурчав «Да идём мы, идём..», двинулись к выходу из леса, часто спотыкаясь и ломая кусты. Я проследила за ними с помощью деревьев, убедившись, что они не устроят нам засаду, и мы, захватив по дороге Ленку, отправились к автобусной остановке.
Мы старались передвигаться по узким переулкам и малолюдным местам, но пару раз мы-таки наткнулись на полицейских. К счастью, они не обратили на нас внимания. Только один проводил нас долгим внимательным взглядом.
  К вечеру вернулись в Астаретию. Одомар направился в замок, а ко мне на плечо спланировал голубь. У него была информация насчёт намерений Сагранта, ведь неделю назад в Вальтрунии состоялся совет четырёх правителей.
  - Сагрант ясно намекал на то, чтобы выступать на стороне Озаклиндии. Инграм согласился предоставить армии Фахты сотню-другую колдунов, Линт воевать не хочет, Корвин сказал, что не следует принимать скоропалительных решений и обещал дать ответ через неделю, - сообщила птица и, сорвавшись с моего плеча, устремилась к небесам.
  Так, ситуация осложняется. Война через два месяца, и шансы на победу уменьшаются… Но не будем унывать раньше времени! Вдруг у нас всё получится?

Одомара я нашла в саду. Он задумчиво мерил шагами лужайку у сапфирового дерева. Он обещал объяснить, что со мной произошло, и теперь наверняка подбирал нужные слова. Я неслышно подошла к нему, эльф от неожиданности вздрогнул.
  - Я слушаю, - вздохнула я, прислонившись к стволу волшебного дерева.
  - Как думаешь, есть люди до мозга костей злые или добрые? – начал издалека эльф.
  - Конечно есть! – фыркнула я, вспомнив Фахту и избивших моего брата.
  - Нет, - покачал головой Одомар. – Даже самые закоренелые злодеи совершали в своей жизни добрые поступки, они же не с рождения становятся злыми. И добрые люди порой оступаются и совершают что-то плохое.
  - Ну допустим, - пожала я плечами. – И что?
  - Так и с магами. Они не могут изначально быть светлыми или тёмными. Они развиваются, обучаются и только через некоторое время определяются в своих предпочтениях, что им нравится больше: быть тёмным магом или светлым. Но если выбор сделан, назад пути нет. Если маг выбрал для себя тёмную сторону, он уже не сможет, например, сварить чудодейственный эликсир, чтобы исцелить больного друга. Магия света, магия жизни, будет ему неподвластна. Так и тот, кто решил стать светлым магом, не сумеет воспользоваться тёмным смертоносным заклинанием, чтобы отомстить убийце родного человека. Ему придётся лишь смириться с тяжёлой утратой.
  Но с элементарными магами дело обстоит немного по-другому. Они не могут стать светлыми или тёмными даже если хотят совершать только добро или проворачивать только нехорошие дела. Элементарные маги – просто элементарные маги. Они могут сжечь целый город или устроить грандиозное наводнение. Но с тем же успехом они будут в состоянии вырастить лес или вызвать дождь для измученных засухой полей. То есть, элементарным магам вне зависимости от их выбора до конца жизни будет подчинена  и магия разрушения, и магия созидания.
  - Это хорошо, - оценила я и тут же засомневалась: - Или плохо?
  - То, что элементарные маги могут и разрушать, и созидать, делает их сильнее обычных магов. Обычный тёмный маг спалит дом своего обидчика каким-нибудь заклинанием, но элементарный маг может спалить весь город, при этом без всякого заклинания, в формуле которого опасно допустить ошибку. Пару огненных шаров – и дело сделано. Светлый маг способен лишь увеличить рост ягодного куста, чтобы насытиться во время долгого пути. Элементарный маг на его месте вырастит целую поляну.
  - Но раньше элементарные маги владели только одной стихией. И всё равно они были сильнее обычных магов? – вскинула я бровь.
  - Конечно, - кивнул Одомар. – Возьмём тот же пример, когда маг долго путешествует, а еды не осталось. С магией земли всё понятно, мы разобрались. Но представь, что ты – маг, повелевающий стихией огня. Как ты будешь добывать еду?
  - Устрою небольшой пожар, и когда животные выбегут мне навстречу… - начала я и тут же помотала головой, вытряхивая из неё эту зверскую мысль. – Нет, это в крайнем случае. Я всё же сначала попытаюсь раздобыть какие-нибудь орехи, грибы или ягоды.
  - Хорошо, что ты владеешь не только магией огня, - усмехнулся эльф. – А как поступит маг воды?
  - Ну-у, если повезёт и рядом окажется ручей, он без труда поймает рыбу, - пожала я плечами.
  - А если ручья рядом не будет? – тут же спросил Одомар.
  - Наверное, пойдёт на охоту, - неуверенно ответила я. – Оружие у него наверняка будет. Если не будет, можно заморозить воду и сделать ледяные копья.
  - Допустим, - важно кивнул эльф. – А что сделает маг воздуха?
  - Может быть… э-э… - задумалась я. - Может быть, увеличит силу ветра, который принесёт ему птицу?... Магу, владеющему только лишь силой ветра, будет сложнее всего.
  - И всё равно он будет сильнее обычного мага, - улыбнулся учитель по верховой езде.
  - Ладно, убедил. Элементарные маги круче обычных. Спасибо, у меня поднялась самооценка. Но к чему ты ведёшь?
  - Я хочу рассказать тебе об отличиях между магами, владеющими стихиями, и обычными. Итак, первое – ты сильнее обычного мага.
  - Класс! – подняла я вверх большой палец. – Что ещё?
  - Второе отличие – элементарные маги в определённые моменты могут стать сильнее.
  - В каком смысле?
  - Сила обычного мага не увеличится. Она дана магу в определённом количестве и сама собой не сможет увеличиться. Мощность магии у владеющих стихиями станет больше, если самого мага поглотит какая-нибудь сильная эмоция. Тогда магия может даже выйти из-под контроля. Например, если маг долго грустит, может целый день идти дождь, а если испытывает гнев, рядом запросто может возникнуть пожар. Но бывает так, что маг находится во власти эмоции и при этом использует свою силу. В такие моменты магия завладевает человеком, и не маг контролирует свою силу, а сама сила контролирует мага... На протяжении всей жизни элементарному магу приходится сдерживать свою силу, которая постоянно пытается освободиться и показать свою мощь миру. И когда маг находится во власти гнева, особенно гнева, - поднял эльф вверх указательный палец, - магия выходит наружу…  Тогда может случиться нечто поистине ужасное. Гнев, ярость и злость – эти эмоции трудно подавить в себе, и какое-то время маг находится в некой прострации, в то время как использует магию. В такие моменты маг не владеет собой, и его сила выходит из-под контроля. Понимаешь, о чём я?
  - Кажется, да, - медленно произнесла я. – Когда я схватила тех, кто избил моего брата, я была в такой ярости, что едва сдержалась, чтобы их не убить… Значит, в тот момент эмоция была моя, а мысли и действие – нет? Тогда сама магия завладела мной?
  Эльф кивнул и грустно улыбнулся.
  - Это ещё одна причина, по которой элементарные маги считаются сильнее обычных. Когда маг выпускает свою магию на свободу, ему никто и ничто не может противостоять. Можно блокировать заклинание или приготовить эликсир-противоядие, но ничто не спасёт от силы в чистом виде.
  Я задумалась, пытаясь осознать услышанное. Если элементарный маг, владеющий только одной стихией, настолько силён, то на что способна я, когда в моей власти все четыре стихии? И если магам, повелевающим одной стихией, так сложно было сдерживать свою силу, то насколько трудно будет контролировать свою магию мне?
  - Элементарных магов ведь всегда боялись, правда? – посмотрела я на эльфа.
  - Их уважали, - осторожно ответил Одомар. 
  - И боялись, - настояла я.
  - И боялись, - признал эльф.
  - Меня тоже боятся? – расстроилась я.
    Эльф улыбнулся и приобнял меня за плечи.
  - Астаретийцы тебя уважают и любят. А остальные пусть боятся. Это хорошо, если враги будут тебя бояться – тогда они не посмеют напасть ни на тебя, ни на страну.
  - Уверен? – с сомнением протянула я.
  - Уверен, - подмигнул эльф.
  - Никогда бы не подумала, что могу внушать ужас, - нервно усмехнулась я. – Я всегда была спокойной, скромной, терпеливой…
  - Именно такие люди и становились элементарными магами.
  - Правда?
  - Если бы человек имел вспыльчивый характер, он бы постоянно выходил из себя и не смог бы сдерживать свою силу. А те, кто справляются со своими эмоциями, и магию с успехом держат в узде.
  - Ты забыл, что элементарным магам всегда была подвластна только одна стихия. Во мне живёт магия всех четырёх. Меня всегда трудно было вывести из себя, но ты видел, что произошло сегодня, - с горечью сказала я. – Боюсь, такое может повториться, и тогда произойдёт что-то страшное. Если моя магия освободится, это может закончиться катастрофой. Только представь: пожар, наводнение, смерч и землетрясение одновременно… Магия стольких может уничтожить…
  - Не думай об этом, - перебил меня остроухий друг. – Тебе дана великая сила. Но это не случайно. Высшие силы никогда не наградят даром того, кто не будет способным укрощать его тёмные стороны, если они имеют место быть. В твоей крови течёт могущественная магия, с которой ты способна справиться, я уверен.
  - Надеюсь, - неуверенно пожала я плечами. – Спасибо, что веришь в меня.
Эльф привлёк меня к себе и нежно поцеловал в лоб.  Я почувствовала, как волнение медленно исчезает, захотелось спать. На душе стало легче и как-то теплее. Кажется, Одомар использовал магию, чтобы меня успокоить.
  - Ты сегодня устала, - мягко сказал Одомар. – Тебе надо отдохнуть.
  Я покорно кивнула и отправилась к себе.

  Третий день шёл дождь. Ветер обрывал с деревьев остатки листвы, и листья то и дело врезались в окна замка. Я не обращала на это внимание, пока не поняла, что непогода связана со мной. Как и говорил Одомар, моя сила вышла из-под контроля. После разговора с ним я стала угрюмой, вялой и ко всему равнодушной. Мои мысли постоянно возвращались к словам эльфа о том, что если магия освободится, может произойти катастрофа. Иногда мне снилось, как я выхожу из себя, и по стране прокатывается серия пожаров, наводнений и землетрясений. Я резко просыпаюсь в холодном поту и ещё долго не могу уснуть.
  Я уже опасалась уроков магии. Мы всё больше увеличивали масштабность моих действий, и мне стоило немалых усилий не потерять концентрацию. Я чувствовала, как магия рвётся на свободу. Хотелось поддаться искушению и показать, на что способна ярость природы. Останавливало лишь осознание того, что я могу причинить вред людям. К тому же мне не хотелось, чтобы меня стали бояться астаретийцы.
  Третий день я не видела Ленку. Может, она меня испугалась? Ведь Одомар наверняка рассказал ей, что я чуть не убила тех, кто избил моего брата. Хотя… нет, он бы не стал вдаваться в подробности. Эльф знает, что я в тот момент не владела собой, он меня не винит и всё понимает. Дело в другом.
  Я попросила Одомара отправиться в мир людей и разузнать, что с моей подругой. Когда он вернулся, доложил, что она под домашним арестом. Якобы полиция видела её вместе со мной совсем недавно, и все пытаются уговорить Ленку рассказать, где я. Бедная… Что же она им отвечает…

   Я уже несколько дней предавалась безрадостным мыслям, когда Дариус посетил Рамберт. Он нашёл меня в рабочем кабинете, где я читала книгу об истории Астаретии. Хотелось отвлечься, но мне это не удавалось, и я уже в третий раз читала одну и ту же строчку.
  Я невидяще уставилась в книгу, никак не поприветствовав принца Альбрандии. Тот сел напротив меня в мягкое кресло, и некоторое время мы молчали. Он выжидательно смотрел на меня, я пыталась сосредоточиться на чтении.
  - Тяга к знаниям – похвально, - наконец нарушил молчание Рамберт, кивнув на книгу.
  Я подняла на него глаза и грустно усмехнулась.
  - Я же должна знать всё об Астаретии, - пожала я плечами.
  - Ты её создатель. Ты и так знаешь всё, - вскинул бровь принц.
  - При её создании я продумала далеко не всё, - вздохнула я и захлопнула книгу. Я скрестила на груди руки и стала смотреть перед собой, напрочь забыв о друге.
  - Ты чем-то встревожена, - вдруг нахмурился альбрандиец, всмотревшись в моё лицо.
  - С чего ты решил? – невозмутимо спросила я.
  - Выглядишь устало. Бегающий взгляд, мешки под глазами, смотришь на меня и будто не видишь. Твои мысли витают где-то далеко. Ты будто не здесь.
  - Просто устала, - поморщилась я и сжала ладонями виски.
  - Это не просто усталость, - прищурившись, продолжал смотреть на меня Рамберт. – Скажи правду.
  - Правду? – хмыкнула я и остро почувствовала, что мне надо с кем-то обсудить то, что рассказал мне Одомар. Рамберт – чуткий и внимательный, он обязательно выслушает и даст совет. Я могу ему довериться и рассказать всё.
  - Что ты знаешь об элементарных магах? – начала я издалека.
  - Немного, - пожал плечами принц, не удивившись вопросу. – Они владеют силами природы, могут как разрушать, так и созидать, они  могущественнее обычных магов. И ещё я знаю, что ты – единственный элементарный маг, владеющий всеми четырьмя стихиями.
  - А ты знаешь, что элементарным магам всегда было трудно сдерживать свою силу? Они всегда боролись с желанием выпустить её на свободу. И это происходило в минуты, когда магом завладевало чувство ярости. Тогда маг становился сильнее, а его магия производила ужасные разрушения, - выпалила я и вздохнула.
  - Я слышал что-то подобное из истории,- тихо ответил альбрандиец, помрачнев и опустив глаза. – Элементарные маги прекрасно владели своими чувствами и редко давали магии волю.
  - Я тоже хорошо контролирую свои чувства… По крайней мере, мне так казалось. Я узнала, что моего брата избили двое парней. Я решила их наказать и когда их увидела, чуть не убила. – Я понизила голос и наклонилась к принцу. – Впервые в жизни я  находилась просто в бешенстве. Если бы Одомар меня не остановил, я бы сделала то, что намеревалась.
В глазах Рамберта на миг мелькнул страх. Но лишь на миг… Он продолжил спокойно смотреть на меня.
- Элементарные маги владели только одной стихией. И им было трудно сдержать свою силу. Мне подвластны все четыре стихии. Представь, как тяжело будет мне… И если случится так, что я потеряю контроль над своими чувствами… - Я не договорила и покачала головой. Рамберт понял, что я хотела сказать. – Я сильнее обычного элементарного мага и в то же время опаснее. Возможно, я самый опасный человек на Большом острове… Ты боишься меня, Рамберт?
 Альбрандиец посмотрел мне в глаза и взял мои руки в свои, ободряюще сжав запястья. Он говорил с сочувствием и пониманием.
  - Мне незачем тебя бояться. Ты мой друг. Ты не причинишь мне вреда… Ты никому не причинишь вреда. Но враги должны тебя бояться. Тогда многие прежде хорошо подумают, стоит ли с тобой связываться, - подмигнул Рамберт.
  - Одомар так же сказал, - усмехнулась я.
  - И он прав, - кивнул принц. – Твой народ находится под защитой самого могущественного мага. Все уверены в том, что ты станешь прекрасной королевой и сможешь достойно защитить Астаретию… Не думай о том, что о тебе думают, что ты можешь и что не сможешь… Думай о том, что, раз ты великий маг, то легко справишься с любым врагом.
  Я неуверенно улыбнулась и кивнула.
  - Ты прав, - со вздохом произнесла я. – Зря я извожу себя переживаниями.  Сейчас мне надо посвятить своё время тренировкам, думать о предстоящем сражении. А там… будь что будет.
  Рамберт молча сел рядом и нежно привлёк меня к себе. Я благодарно уткнулась ему в плечо. Я закрыла глаза, ощущая, как измученная душа медленно успокаивается. Рядом с принцем Альбрандии я чувствовала себя защищённой и уверенной. Казалось, будто у него талант эльфа – вселять надежду и уверенность. Мне хотелось, чтобы мы ещё долго сидели вот так, в обнимку, вместе, чтобы я не возвращалась к своим тревогам и переживаниям. С ним было так хорошо…
  - Спасибо тебе, Рамберт, - тихо произнесла я. Тот улыбнулся и подмигнул.
  Я не заметила, как уснула в его объятиях. Не знаю, сколько я проспала, но, когда проснулась, обнаружила, что он тут, рядом, дремлет, а рука всё ещё покоится на моём плече. Я улыбнулась, испытав неожиданный прилив нежности к своему другу. Как хорошо, что он у меня есть…
  Стоило мне встать, принц тут же проснулся. Я подошла к окну, чтобы открыть шторы.
  - А ты чутко спишь, - на миг обернулась, открывая тяжёлые шторы. В комнату хлынул тёплый солнечный свет. На небе не было ни одной тучки.
  - Мы провели здесь всю ночь? – сонно спросил он, сладко потягиваясь.
  - Кажется, да, - смутившись, признала я и повернулась к нему. – Извини. Я, наверное, тебя здорово задержала. Ты же приехал по делу?
  - Извиняться не за что, ты меня не задержала, да, я приехал по делу, - ответил принц, при перечислении загибая пальцы. - Мне надо сообщить тебе кое-что.
  - Что-то важное?
  - Мой отец приехал из Вальтрунии. Сагрант интересовался, кто будет вступать в битву.
  - И что ответил твой отец? – спросила я.
  - Он подумал и решил, что в войну вступать не будет, но, если что, вам поможет.
  - Спасибо вам, - с облегчением сказала я. – Ты убедил отца, верно?
  - Возможно, - хитро прищурился альбрандиец. Я хмыкнула, едва удерживаясь, чтобы от радости не броситься ему на шею.
  - А Сагранту что сказали?
  - Он просто получил от нас письмо с отказом вступить в битву на стороне Фахты. И ещё мне стало известно, что Инграм не будет помогать Фахте.
  - Правда? – удивилась я. – С чего бы?
  - Ты самый сильный маг на Большом Острове. Возможно, это и послужило причиной его отказа. Он просто не хочет рисковать своими людьми. Он сам элементарный маг и прекрасно знает, на что ты можешь быть способна. Он уверен, что ты победишь.
  - Это твои догадки, - недоверчиво покачала я головой.
  - Думаю, они близки к истине, - непререкаемо заявил Рамберт. – Главное – что Фахта лишилась союзника, а ты его приобрела.

  До коронации оставалась всего неделя, в замке шла усиленная подготовка. Повсюду сновали слуги с рулонами ткани, с букетами цветов, с лентами, с посудой, с вёдрами и швабрами. Придворные маги занимались убранством тронного зала. Они то и дело рявкали на своих помощников – учеников, если те прикрепили магией ленту на сантиметр ниже, чем следовало. Рантвиг постоянно носился по замку, успевая проконтролировать всех и каждого.
Ко мне с вопросами не подходили, я полностью доверилась профессионалам. Да и некогда было из-за занятий. Цаммерт стал намного строже. Если стрела попадала в девятку, он уже возмущался. А стоило мне пропустить удар, сражаясь с Марой, так он вообще начинал орать. Я с трудом сохраняла невозмутимость, хотя иногда я была на грани. Ещё и дочь тренера подливала масла в огонь. Если я ошибалась, она высказывала всё, что обо мне думает: «Вы на тренировке, а не на светском приёме! Перестаньте строить из себя малохольную барышню, вы не на балу!» А когда падаю: «Я знаю, вы любите целовать траву, но можно этим заниматься не здесь и не сейчас?» Ох, когда-нибудь она пожалеет о своих словах! Я бы давно поставила её на место, если бы не боялась пересечь черту и поддаться рвущемуся наружу гневу.
На уроках магии делала большие успехи. Я не хвастаюсь, это Элард так сказал. Теперь я могла стрелять огромными огненными шарами (правда, пока не очень метко), образовывать водные торнадо, с помощью ветра поднимать несколько тяжёлых брёвен, выращивать вишнёвый сад за минуту. Свою силу я сдерживала довольно успешно. Я не говорила своему учителю о том, что мне рассказал об элементарных магах Одомар. Вообще-то Элард должен был мне обо всём рассказать. Но, раз он решил, что я справлюсь и без этих знаний, значит, так и надо. Возможно, он просто не хотел меня волновать.
С Элардом мы продолжали путешествовать по стране. Недавно побывали в городе Силинт, где живут эльфы. Это поистине прекрасное место! Повсюду могучие вековые деревья и чудесные цветы, небольшие изящные фонтанчики, были слышны песни эльфов на их древнем красивом языке. Королевский белокаменный дворец был похож на игрушку. Ни единого пятнышка на стене! Внутри он тоже впечатлял. Узкие колонны обвивали лианы, полы, как и в Дариусе, были устланы разноцветными листьями. Всё было каким-то… лёгким и невесомым: столы, стулья, лавочки в саду, скульптуры.
  Элард представил меня своему отцу, королю Камиллусу Светлому. Это был седовласый мужчина с добрым лицом, а на голове была изящная серебряная корона. Его походка была гордой, а движения спокойными и грациозными. Вот это король! Не то, что я.
  Камиллус принял нас в зале для важных гостей. В нём были только овальный стол с несколькими стульями. Оказалось, эльф многое знает о Фахте.
  - Армия королевы состоит из так называемых духов грозы, всевозможных мелких демонов, а также колдунов и ведьм.
  - А какое оружие против них мы можем использовать? – с умным видом спросила я.
  - Против демонов спасёт любой вид холодного оружия, от ведьм и колдунов – магия. Нежелательно нарваться на мага, против них нужна сильная магия. А что насчёт духов грозы…
  - Как эти духи грозы вообще выглядят? – беззастенчиво перебила я.
  - На вид это обычные люди. У каждого из них есть посох, который стреляет шаровыми молниями. И до этих людей нельзя дотронуться – бьются током. Закалённая сталь против них не действует, только магия поможет… Кстати, сама Фахта, по сути, является одним из духов грозы.
  - Почему тогда её называют магом? – не поняла я.
  - У неё есть сила мага. Одни говорят, что она научилась колдовать, другие – что силу мага она получила с помощью какого-то артефакта. Сразиться с ней будет непросто, это точно. Фахта – очень сильный маг.
  - Но что конкретно она может? Кто-нибудь видел её в бою? – допытывалась я.
  - Сама королева редко вступает в бой. Её армия, как правило, добивается победы и без её участия. Но, если она дух грозы, то скорее всего в бою она будет стрелять шаровыми молниями. Рекомендую отрабатывать меткость, чтобы вы сумели отразить её атаку огненным шаром, - сказал эльф.
  - Но Фахта всё же маг. Значит, кроме шаровых молний она может пальнуть в меня ещё чем-нибудь. Что это может быть?
  Эльфы пожали плечами.
  - Сначала надо победить армию Озаклиндии.
  - С её армией справится наша армия? – спросила я.
  - У нас мало магов, способных противостоять магам Озаклиндии, - горько вздохнул Элард. – Многие занимаются целительством и мало знают боевых заклинаний.
  - Надо собрать как можно больше магов и обучить их этим заклинаниям. Есть же книги, маги, которые могут этому научить… Если в нашей армии мало магов, как мы сможем победить воинов Озаклиндии, если там каждый третий способен устроить ядерный взрыв? Знаю, вы верите в то, что я одержу победу в битве, но я не смогу противостоять и десятку магов! А их там будут сотни, возможно и тысячи!.. Они просто сметут нас силовой волной, как порыв ветра мелких мошек! Вы об этом подумали?! – в конце я сорвалась на крик.
  В зале повисла напряжённая тишина. Кажется, вера в победу над Озаклиндией стала понемногу угасать в сердцах присутствующих. А в меня стал просачиваться страх. За изматывающими тренировками у меня не было времени подумать и осознать то, что я могу погибнуть. Я никогда не боялась смерти, но теперь, казалось, она дышит мне в затылок, и стало действительно страшно.
  - Мы обучим боевым заклинаниям всех способных магов, ваше величество, - тихо сказал Камиллус, не поднимая на меня глаз. – Мы сделаем всё, чтобы победа была реальна.
  - Элард, мне надо делать упор на занятия магией, - обратилась я к члену Совета. – Большинству воинов армии Озаклиндии закалённая сталь нипочём, тем более Фахте. А, как я понимаю,  с ней мне точно предстоит сразиться.

  До коронации осталось два дня. Тронный зал и сам замок приводили в порядок, рассылались приглашения, закупались украшения и угощения.
  Эмила и Рагна брали час от занятий верховой ездой на репетиции. Мне рассказали, что из себя представляет это долгожданное торжество.
  Коронация должна проходить в несколько этапов. Первый этап – сама коронация в тронном зале.
  Второй этап - торжественный проезд по Лин-Феаглору. Я на лошади, в красивом платье, в сопровождении Совета Астаретии, со знамёнами и флагами, должна проехать к воротам Дариуса. За этим будет наблюдать весь народ Астеретии!
И третий этап  – пир, танцы  и праздничный фейерверк.
За день до грандиозного события я делилась переживаниями с Одомаром. Тренировка только что закончилась, и мы поднимались в замок.
  - У меня нервы на пределе! Я почти не спала два дня! Вдруг что-то пойдёт не так, и я опозорюсь?
  - Так, отставить пораженческие мысли! – строго приказал эльф. – Что бы ты ни сделала, народ Астаретии всё равно будет тебя уважать, ведь ты создатель нашей страны! Да и потом, что может пойти не так? Виберт тебя не сбросит, мимо трона не промахнёшься, корона по размеру, танцевать ты умеешь.
  - Ну знаешь, от волнения всякое может случиться! – буркнула я.
  - Может, приготовить тебе успокаивающую настойку? – предложил Одомар. – Выпьешь утром, и ни о чём не будешь беспокоиться.

  Спала плохо. Сначала долго не могла заснуть, потом тревожили непонятные сны. Помню смутно, но, кажется,  снилось, как на коронацию приходила Фахта и без лишних слов меня убила. Почему-то она выглядела, как Ленка, и застрелила меня из пистолета.
  Проснулась в шесть часов. Волнение тут же неумолимо сдавило горло.
  Некоторое время я ещё повертелась в кровати, силясь заснуть, но сон так и не пришёл, и я встала. Одела любимую футболку и джинсы, глотнула живой воды и вышла из своих апартаментов.
  За окном только начинало светать. Прохладный ветерок колыхал шторы на больших окнах в коридорах замка. Кое-где в замке уже слышались голоса - пора заняться последними приготовлениями.
  Я спустилась вниз и прошла на конюшню. К счастью, никто не встретился. Оседлав Виберта, я выехала из замка, при этом нестрого пожурив заснувших на посту стражников, и направилась в город.
  Всё дышало утренней свежестью. Дул лёгкий ветерок, защебетали ранние пташки, по небу медленно проплывали облака, вдалеке пролетел дракон. Впреди виднелся Силинтский лес. Хм, утренняя прогулка по лесу – то, что надо перед самым волнительным событием за последние месяцы.
  Подняв коня в галоп, я помчалась туда.
  Спешившись, я некоторое время гуляла между серебряными деревьями и вдыхала свежий воздух, заряжаясь бодростью на весь день. Голову старалась занять позитивными мыслями. Думала о том, какую прекрасную страну я создала, как мне повезло, что я сюда попала, я обладаю великой магической силой, у меня замечательные друзья…
  - Ваше величество, тут кто-то есть, - вдруг сказал подошедший сзади конь.
  Теперь уже и я заметила промелькнувшую справа тень. Я напряглась, всматриваясь в просветы между деревьев, и медленно присела на корточки. Прищурившись, приложила ладонь к мягкой траве, чтобы выяснить, кто тут.
  Но в этом не было необходимости. Враг предстал передо мной.
  Из-за деревьев с утробным рычанием медленно вышли трое огромных серых псов с яркими голубыми глазами. По вздыбленной шерсти пробегали разряды молний.
  Я стала медленно отходить к замершему на месте коню.
  - Кто это? – почти шёпотом спросила я, стараясь не делать резких движений.
  - Это каны, - прижав уши, ответил конь. – Верные спутники наёмников Фахты.
  Собаки медленно, но неотвратимо наступали. Я чутко прислушивалась к звукам леса, готовая к встрече с самими озаклиндийцами. Но не было слышно ни шороха.
  Я не стала ждать, пока нападут или собаки, или наёмники, и приступила к решительным действиям.
  Я материализовала огненный шар и метнула его в собак. Выиграв время, пока они от него уворачивались, я взлетела в седло и пустила коня с места в карьер.
  Мы неслись со скоростью ветра в сторону Лин-Феаглора. Я не оборачивалась, но чувствовала, что погоня не заставит себя ждать.
  Я не ошиблась.
  Не успели мы выехать из леса, как вдруг сзади что-то свистнуло, и в то же мгновение мне на шею накинули петлю. Кто-то дёрнул другой конец верёвки, и  я упала с коня. От удара о землю чуть не потеряла сознание.
Храбрый Виберт тут же развернулся и помчался было на спешащих к нам канов.
  - Стой! – скомандовала я коню, поднимаясь. Тот встал как вкопанный.
  Серые собаки были уже близко. Самого наёмника я по-прежнему не видела.
  Я приложила руки к холодной земле, и она тут же разверзлась у псов под ногами. Один не успел среагировать и упал в образовавшуюся яму. Двое с успехом перепрыгнули.
  Один исчез прямо в полёте. Второй приземлился сзади, оказавшись нос к носу с конём. Тот не растерялся и, встав на дыбы, ударил псу копытом по черепу. Тот взвизгнул, но остался стоять на ногах. Оскалив клыки, он снова двинулся к коню. Я топнула ногой, и кан провалился в глубокую яму.
  Тут неожиданно одни из псов появился передо мной. Я не успела даже ахнуть, как он сделал резкий выпад, и ногу пронзило болью, будто тысячи иголок в неё впились.  Я вскрикнула, на глазах выступили слёзы.
  Разозлившись, я безжалостно осушила ближайшее дерево и метнула струю воды в серую собаку. Та завизжала так, что у меня заложило уши! По телу кана пробегали молнии, которые теперь беспощадно жалили его. Значит, моё решение было верным.
  Пёс, завывая от боли, кинулся в лес.
  Я с усилием встала и, морщась от боли в ноге, подошла к яме, в которую провалился кан, напавший на коня. Но в яме собаки не было. Я переглянулась с  Вибертом. Тот фыркнул.
  Доковыляв до первой ямы, я тоже не обнаружила в ней кана.
  Устало вздохнув, я опустилась на землю и осмотрела ногу. Но… раны не было!
  - Укуса нет! – ахнула я охрипшим голосом, обернувшись к коню.
  - Каны прокусывают не плоть, а магическую оболочку. Они чуют кровь мага, - ответил конь. – Находят его и кусают. На зубах остаётся след магии. Наёмники собирают этот след и изучают. С помощью него можно узнать всё о маге… А боль быстро пройдёт.
  - Отлично, - кряхтя, снова встала я и схватилась за горло. Боль в ноге быстро проходила. Но теперь я чувствовала, как усиливается боль в шее. Было трудно дышать и вертеть головой. Заболела голова.
  Я забралась в седло и направила коня неспешной рысью  к замку. Хватит с меня на сегодня прогулок.

  - У тебя на шее след от верёвки. На тебя напали? – с беспокойством спросил Одомар, как только я появилась на пороге.
  Появившись в замке, я старательно прикрывала шею рукой. Старалась идти по малолюдным коридорам, чтобы не отвечать на докучливые вопросы: почему я так рано встала, почему одежда грязная, где я была и как себя чувствую перед коронацией.
  - Наёмники. И каны… они взяли мой магический след, - прохрипела я.
 Одомар покачал головой и положил одну руку мне на голову, вторую на шею. Боль тут же утихла.
  - И как они проникли в Астаретию, - задумчиво протянул эльф.
  - Неважно, - поморщилась я. – Важно то, что теперь Фахта будет знать обо мне всё. Предупреждён – значит вооружён.
… Рагна и Эмила делали последние штрихи в моём образе, когда в комнату вошла Ленка.
  - Как ты сбежала из-под надзора? – тут же спросила я и обняла подругу.
  - Не могла же я пропустить такой важный день, - улыбнулась Ленка. – Меня провёл Элард. Он как-то отвёл глаза полиции, и я проскользнула.
 Лентова видела, как я волнуюсь. У меня аж руки дрожали от волнения. Она всячески пыталась меня ободрить. Я пыталась улыбаться и неуверенно кивала.
  - Всё! К выходу в свет вы готовы! – торжественно объявила Эмила.
  Я посмотрела в зеркало. Прямые распущенные волосы, лёгкий макияж, белое платье с длинным плащом, серебряной пряжкой и пояском, приподнятым воротником. Мне нравится.
  В сопровождении Совета я прошла к тронному залу. Затрубили трубы, двери торжественно отворились, и я, ступая по золотой дорожке, проследовала к трону. Зал был наполнен жителями Астаретии, самыми влиятельными и богатыми. Но также мне были хорошо видны Ленка, Одомар и Рамберт. Они улыбались и, казалось, аплодировали громче всех.
  Я подошла к трону и повернулась к собравшимся. Ох, как же их много… Сейчас от волнения упаду в обморок.
  Ко мне прошёл седой старец (самый старый житель Астаретии), который нёс корону на бархатной подушке. Его сопровождали Камиллус и Элард.
  Корона представляла собой серебряный ободок в форме листьев, украшенный маленькими бриллиантами.
  Когда старец торжественно надел корону мне на голову, зал взорвался аплодисментами, и гости закричали: «Да здравствует королева Литриэль!»
  Когда крики стихли, перед троном встал Элард и объявил:
  - А теперь мы попросим её величество произнести приветственную речь своему народу!
  А вот насчёт этого меня не предупредили! И так от волнения вся трясусь, сейчас проблею что-нибудь глупое, вот люди посмеются!.. Ладно, будем импровизировать.
  - Дорогие жители Астаретии! (Ну, начало вполне стандартное.) Я рада приветствовать вас в Дариусе. Сегодня очень важный день для всей страны. С этой минуты на мои плечи ложится огромная ответственность за вас, за всю страну, за её безопасность и процветание. (Да уж, коряво, конечно, но суть понятна.) Когда я создавала волшебную Астаретию, то не могла и предположить, что попаду сюда, и уж тем более то, что буду ей править. Я очень волнуюсь, ведь у меня нет опыта в управлении страной. (Возможно, и не стоило в этом признаваться, у народа могут возникнуть сомнения. Хотя… да они и так всё обо мне знают.) Но, даю слово, я научусь всему, что должна знать королева Астаретии. Я буду править справедливо, буду поддерживать мир и гармонию в стране. (Честно-честно, я буду стараться!) Я вас не подведу!
  Все присутствующие снова зааплодировали. Ленка и Одомар восторженно выкрикивали со своих мест.
  На золотую дорожку перед троном ступили придворные маги, охраняющие замок. Под звуки труб они развернулись к выходу и со знамёнами и флагами направились из тронного зала во двор. Я последовала за ними. За мной шли члены Совета Астаретии, а потом уже и весь народ.
  Во дворе мне помогли сесть на моего верного Виберта. Конь выглядел шикарно: серебряная упряжь, завитые мягкие грива и хвост, начищенные до блеска бока сияли на солнце.
  Под неизменные звуки труб ворота замка распахнулись, и наша  процессия двинулась в город. Выехав на аллею, у меня аж дух перехватило: сколько же тут народу! Уж не вся ли Астаретия тут собралась?
  Справа и слева весь холм занимали жители волшебной страны, и люди, и мифические существа, и стар и млад. Все махали мне, улыбались и кричали: «Да здравствует её величество королева Литриэль!»
  Чтобы всем было хорошо нас видно, маги Дариуса сделали сторожевые деревья вдоль аллеи невидимыми.
  Но астаретийцы приветствовали нас и на широких улицах, по которым мы совершали объезд. Они махали нам букетами из цветов, взрывали хлопушки с конфетти (наверняка, закупали в Вальтрунии), а благодаря придворным магам сверху на меня сыпались лепестки роз и какие-то блёстки.
  Я тоже приветственно махала народу и улыбалась. Даже не заметила, как ушло волнение. Я просто радовалась этому дню вместе с остальными. Казалось, для астаретийцев моя коронация даже значимее, чем для меня самой.
  Наконец мы вернулись в замок, где всех снова проводили в тронный зал. Теперь золотую дорожку убрали,  а в зале поставили всего четыре длинных стола из светлого дерева. Они были уставлены всевозможными яствами, самым лучшим, что могли приготовить самые именитые повара Астаретии.
  Моё место находилось, конечно, во главе стола. Я села на стул с высокой спинкой, похожий на трон. Места рядом должны были занять члены Совета, но я попросила сесть рядом со мной друзей: Ленку, Одомара и Рамберта.
  Я не стала набивать желудок до отказа, хоть и стоило попробовать изысканные закуски лучших поваров. Когда взяла в руки бокал шампанского, гости сделали то же самое и выжидательно уставились на меня. А, да, тост!
  - За Астаретию! – недолго думая, произнесла я.
  - За Астаретию! – хором поддержали гости и осушили свои бокалы.
  Гости пару часов наслаждались пиршеством. Как только заиграла музыка, настало время танцев. Тронный зал был огромен, и для танцев было достаточно места.
  - Кажется, всё прошло отлично, - наклонился мне Одомар.
  - Почему никто не предупредил меня о том, что я должна буду произнести речь? – накинулась я на эльфа.
  - Зачем? Это же очевидно! – отмахнулся тренер по верховой езде и умчался танцевать с Ленкой.
  Ко мне подошёл Рамберт, учтиво поклонился и спросил:
  - Могу я пригласить вас на танец, ваше величество?
  Хм, почему бы и нет? Всё равно я уже наелась, просто сидеть за столом скучно, а если я во время танца наступлю на пятку Рамберту, он не обидится. Хотя Эмила и Рагна научили меня танцевать довольно хорошо. Вон, наблюдают за мной с другого конца зала. Что ж, посмотрим, хорошо ли я усвоили их  уроки.
  Я, как и полагается по этикету, тоже поклонилась Рамберту, принимая его приглашение и, взявшись за руки, мы прошли к танцующим парам. Вальс у меня хорошо получался, но всё равно я старалась не попадаться на глаза Эмиле и Рагне – чувствовала их пристальные взгляды. Впрочем, на меня сейчас смотрели почти все собравшиеся. Вообще-то я никогда не любила быть в центре внимания, но теперь, похоже, придётся к этому привыкать.
  - Я слышал, на тебя кто-то напал в лесу. Кто это был? – спросил принц Альбрандии.
  - Каны. Они взяли мой магический след.
  - А наёмник?
  - Его  я не увидела, но чувствовала, что он был рядом.
  - Его бы следовало найти, - нахмурился принц.
  - Он наверняка уже вернулся в Озаклиндию. Фахта будет очень хорошо осведомлена о моей магии.
  - Не волнуйся. Что бы она ни узнала, это не изменит того, что ты сильнее её.
  - Ну да, - неуверенно протянула я.
  Вечерело. На танец меня приглашали многие гости. Как говорила Рагна, отказать в танце – значит оскорбить человека, поэтому я принимала все приглашения. Со мной знакомились многие богатые и влиятельные люди, эльфы, гномы и нимфы. Я вежливо отвечала на все вопросы, уверяла, что мы победим в войне с Озаклиндией. Хвала учителям, я ни разу не сбилась и никому не  отдавила ноги! Но вскоре я поняла, что ещё один танец, и я просто свалюсь от усталости.
  Незаметно мне удалось пробраться на балкон, скрытый шторой от посторонних глаз. Небо было усыпано звёздами, дул прохладный ветерок. Астаретийцы, не попавшие в замок, на холме развели костры. Они весело пели и плясали.
  На балконе меня нашли Ленка, Одомар и Рамберт.
  - Скоро все разойдутся, а завтра опять будний день, - вздохнул эльф. – Кстати, Литриэль, у тебя изменения в расписании.
  - Какие?
  - Встречи с Эмилой и Рагной закончились. Вместо этого – занятия магией.
  - Кстати, как у тебя успехи с магией? – спросила Ленка. – Можешь…ммм… создать смерч?
  - Продемонстрировать? – с готовностью вскинула я руки.
  - Не надо, - тут же дала задний ход подруга.
  - Кто это там? – вдруг указал вниз, на аллею, Рамберт.
  В свете факелов от замка я тоже заметила внизу фигуру в плаще с капюшоном. Этот кто-то старательно держался в середине аллеи, чтобы сторожевые деревья до него не дотянулись своими ветвями. Они беспокойно шелестели листьями. Неизвестный спешил к воротам замка. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. От незнакомца явно исходила угроза.
  - Наёмник, – определила, не повышая голос. – Возможно, это он напал на меня в лесу.
  - Он собирается проникнуть в замок, когда тут полно людей и охраны? – изумилась Ленка.
  - Как недальновидно! – сощурилась я и выбросила вперёд правую руку.
  Сторожевые деревья удлинили свои ветви и потянулись к наёмнику. Тот заметался и, когда деревья почти его схватили, исчез.
  В небе взорвался красочный фейерверк. Многие гости высыпали во двор замка, чтобы насладиться этим чудом.
  - Почему он не вернулся в Озаклиндию? – хотела бы понять я.
  - Возможно, это другой наёмник. Первый вернулся, а этот… - начал было Рамберт и осёкся, задумавшись.
  - Наверное, его послали следить за тобой, - предположила Ленка.
  - Зачем? – вскинул бровь Одомар.
  - Чтобы потом доложить Фахте, что он узнал о Литриэль, - сказала подруга.
  - Фахта и так будет знать, на что я способна, после того, как первый наёмник доложит ей о результате исследования моего магического следа, - вздохнула я.
  - Тогда зачем он здесь? То, что по приказу Фахты, это понятно, но… Что ещё она хочет узнать? – задумался Рамерт, и мы все погрузились в размышления.
  Я попыталась представить себя на месте королевы Озаклиндии и понять, что мне могло бы понадобиться на вражеской территории. Сначала я подумала об армии. Может, Фахта хочет узнать о том, кто будет сражаться на нашей стороне, нашу численность и… Нет, думаю, о нашей армии она и так знает достаточно. Астаретийцев она не боится, сколько бы их не было. Она уверена в том, что её войско сильнее… Значит, её интересую я.
  - Ань, ты чего? – увидев, что я побледнела, спросила Ленка.
  - Фахта догадывается о том, что я сильнее её, - медленно начала я. – Она в этом убедится как только встретится с наёмником, который напал на меня. Она поймёт, что связываться со мной опасно… Что она сделает? Что бы вы сделали на её месте, если бы узнали, что ваш враг сильнее?
  - Собрал бы больше сторонников, - пожал плечами Рамберт.
  - А если это невозможно? – тут же спросила я.
  - Отказался бы от битвы, - неуверенно предложил версию Одомар.
  - Фахта этого не сделает, - усмехнулась я, покачав головой.
  - Тогда как она поступит? – спросила Ленка.
 Я  повернулась к друзьям.
  - В честном бою ей и её армии не выстоять против меня. Она знает, что, стоит мне щёлкнуть пальцами, как земля разверзнется под их ногами, и всё будет кончено. Я могу сжечь их дотла, заключив в огненное кольцо, или поднять в воздух на немыслимую высоту с помощью разрушительного смерча… Фахта не хочет, чтобы этого произошло. Она хочет победить без потерь. И помешать ей в этом могу только я… Она попытается от меня избавиться. И для этого она отправила сюда наёмников. Тот, которого мы видели только что, должен убить меня.
  Ребята встревоженно переглянулись. Я говорила спокойно, но едва сдерживала дрожь в голосе.
  - Таким образом враг будет устранён. Больше бояться нечего, - закончила я.
  Друзья ничего не сказали. Они сочувствующе на  меня посмотрели, потом подошли и просто обняли. Это всё, что мне было нужно.
 
  - Предупреждаю: со следующей недели мы начнём тренироваться на настоящих мечах, - сказал Цаммерт, когда на следующий день я пришла в тренировочный зал.
  Я всё думала о Фахте. Я была уверена, что её наёмник здесь, чтобы убить меня. Мной завладел страх. Я не выходила из замка, стала вздрагивать от любого громкого звука, плохо спала. Вскоре я была просто измучена своими переживаниями. Опять.
  Рамберт уехал и не мог меня поддержать. Ленка тоже вернулась домой, а беспокоить Одомара я не хотела. Он тоже выглядел уставшим: постоянно трудился над расписанием наших тренировок, пытаясь научить меня всему, что необходимо знать и уметь.
  Занятия меня спасали. Я силой загоняла свои чувства в самые тёмные уголки своей души и сосредотачивалась на деле.
  Как и всегда, я отрешилась от всех мыслей и приготовилась к поединку с Марой. По сигналу тренера бой начался. Мара яростно наносила удары. У меня сносно получалось парировать, но атаковать я должным образом по-прежнему не могла. Я старалась, но овладеть мечом за три месяца нереально! Благодаря живой воде я могла без устали тренироваться несколько часов, но результаты были неутешительными. Хорошо получалось разве что метание ножей.
  - Настоящий меч очень острый, как вы могли догадываться, - с неизменной насмешкой сказала Мара, когда я в сотый раз пропустила удар. – В бою, да и на простой тренировке, вы рискуете получить страшную рану. Я ведь ненароком могу и руку вам отсечь!
  Не дождёшься!
  Собравшись с силами, я широко размахнулась и яростно сделала несколько выпадов. Дочь Цаммерта явно не ожидала от меня такой прыти и не успела блокировать последний удар. Получив по плечу, она вскрикнула и, оступившись, упала на траву.
  - Что вы делаете?! – вскинулся учитель, подбежав к Маре.
  Цаммерт хотел осмотреть место удара, но дочь резко оттолкнула отца и взялась за меч. Её лицо исказила ярость, казалось, она едва сдерживается, чтобы не наброситься на меня. Я, сжав кулаки, ответила ей испепеляющим взглядом. Ей повезло, что я умею сдерживать свои чувства. Иначе она давно бы была испепелена по-настоящему, огнём.
  - На сегодня всё! – неожиданно объявил Цаммерт.
  Тренировка закончилась аж на полчаса раньше! Вот уж от кого не ожидала!
  Мара с изумлением посмотрела на отца, но ничего не сказала.
  Одомар сегодня поблажек не делал. Оседлав лошадей, мы выехали за пределы города. Я не старалась показывать, что нервничаю из-за того, что оказалась за пределами замка. Хотя Одомар уверял, что наёмник не нападёт на меня в присутствии свидетелей.
  Тренировка проходила на обширном зелёном лугу перед Силинтским лесом. По указке эльфа я расставила препятствия (вбила в землю деревянные столбы). Тренер сказал, что я должна их объезжать, стараясь не задеть ни один. Казалось бы, ничего сложного, но эти столбы стояли близко друг к другу, и лавировать между ними на бешеном галопе оказалось очень непросто. Я раз пять чуть не врезалась, и, бывало, чудом успевала осадить коня перед внезапно выросшей преградой.
  Возвращались в город уже в потёмках. Где-то вдалеке блеснула молния, ворчливо отозвался гром. К ночи туча дойдёт до нас. Люблю спать, когда за окном дождь.
  Я заметила, что Одомар с беспокойством осматривается.
  - Что-то случилось? – спросила я у него.
  - У эльфов хорошо развито чувство опасности. И сейчас что-то такое… едва уловимое витает в воздухе. Мне это не нравится.
  - Наверное, это наёмник следит за нами. Ждёт, пока я останусь одна, - поёжилась я. – Неужели его нельзя поймать?
  - Наёмники Озаклиндии неуловимы, - вздохнув, покачал головой эльф. – Это всё-таки духи. Они всегда находятся в движении. Им не нужно ни есть, ни пить, ни спать. Кроме того, они могут быть невидимы.
  - Но есть же магия, - возразила я.
  - С помощью магии можно их засечь. Но не поймать, - категорично ответил Одомар.
  - Вы хоть пытались? – вскинула я бровь.
  - В том-то и дело, что пытались, - горько усмехнулся эльф. – Потому я и говорю об этом так уверенно.
 
  - Анька, это финиш! – с порога заявила Ленка, когда на следующее утро нашла меня в трапезной.
 - Что случилось? – спросила я, взглядом указывая ей на стул, приглашая присоединиться к завтраку. – Как ты сюда проникла?
  - Меня приходил навестить Одомар, ночью, когда все спали. А мне как раз было необходимо тебе кое-что сообщить.
  - Тебя никто не видел?
  - Ну-у, как сказать, - замялась подруга, заламывая руки. – Из полиции никто.
  Я отставила чашку с чаем и строго посмотрела на подругу.
  - Твоя мама наняла частного детектива. Он проследил за нами, когда мы шли к порталу, - призналась Ленка, избегая смотреть мне в глаза.
  - Что-о?! – ахнула я. – Он видел дверь?
  - Нет, всё в порядке. Одомар успел его заметить. Он как-то отвёл детективу глаза, и он пошёл в другую сторону, - поспешила успокоить меня Ленка.
  - Это плохо, очень плохо, - схватилась я за голову. – Если бы он увидел…
  - Да ничего бы он не увидел! – отмахнулась подруга. – А даже если бы и увидел, то не проник бы в Астаретию!
  - Да? Интересно, тогда как ты смогла проникнуть сюда? – вскинула я бровь.
  - Ну-у… Я увидела тебя, и дверь ещё не успела исчезнуть… - начала сбивчиво объяснять Ленка.
  - Именно! Такое может повториться! Сыщик от тебя не отстанет. Он может пройти через портал сразу за тобой!.. Лен, мне бы очень не хотелось, чтобы в Астаретию проникли люди.
  - А… а я? – сникла подруга. – Тебе бы и меня не хотелось здесь видеть?
  - Нет! Я рада, что ты здесь! – заверила я Ленку. - Мне намного легче от того, что рядом родной человек. Но… я не хочу, чтобы сюда проникли посторонние люди. У них могут быть корыстные цели, и тогда… Ты знаешь, на что способны наши люди ради наживы.
  - Да, есть такие, - согласилась подруга.
  - Лен, извини, но… я вынуждена попросить тебя на время забыть об Астаретии, - скрепя сердце, произнесла я.
  Подруга удивлённо на меня посмотрела, помрачнела и, молча встав из-за стола, направилась к выходу. Я поспешила за ней.
  - Лен, подожди! - пыталась я догнать разочарованную подругу, но та сбежала вниз по лестнице и остановилась лишь во дворе замка.
  Я наконец поравнялась с ней.
  - Не думай, что я тебя прогоняю. Но… так будет лучше для тебя. У нас война на носу, и если мы проиграем и Фахта вторгнется в нашу страну… ты можешь не успеть уйти. Я никогда не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится!
  - Спасибо за заботу, - буркнула подруга. – Вызови мне кого-нибудь, чтобы проводили до портала.
  Я позвала пегаса. Когда Ленка взгромоздилась на крылатую лошадь, я сказала:
  - Когда всё закончится, я приду за тобой. Обещаю.
  Ленка никак не отреагировала. Они тронула пегаса пятками, и тот взмыл в небо. Через несколько секунд они исчезли из виду.
  Я в сквернейшем настроении поплелась на урок магии.
 
 Через неделю должна состояться встреча с правителями стран Большого Острова. К ней стоило основательно подготовиться, продумать каждый шаг и каждое слово. Уж перед ними оплошать никак не следовало. Если астаретийцы в случае чего поймут и простят, то правящая элита Большого Острова… Конечно, не хочется думать о худшем, но лучше ведь всё предусмотреть.
  Этот день приблизился для меня довольно быстро. Полностью посвятив себя тренировкам, я не успевала даже подумать о предстоящем приёме гостей. Только в перерывах меня просвещали Эмила, Рагна, Элард и Одомар.
  И вот, этот знаменательный день настал. Эмила и Рагна одели меня, причесали и провели в Приёмный  зал, где нас ждал накрытый стол, который ломился от многочисленных изысканных блюд.
 Из окна я наблюдала, как во двор замка въезжают золочёные кареты. Первыми прибыли правители соседней Альбрандии, Рамберт, его младшая сестра и отец.
  - Король Альбрандии Корвин Щедрый, - представился мужчина крепкого телосложения, с густыми усами, в массивной золотой короне, поцеловав мою руку.
  - Рада познакомиться, - поклонилась я в ответ. – Литриэль, королева Астаретии.
  После отца ко мне подошёл принц.
  - Рамберт Благородный, принц Альбрандии, - тоже поцеловал мне руку Рамберт. Мы с ним переглянулись, лукаво улыбаясь, мол, забавно друзьям представляться друг другу в вежливо-отстранённой манере.
  - Гратия Лучезарная, принцесса Альбрандии, - сделала реверанс светловолосая девочка в изящной маленькой короне.  Она была удивительно похожа на своего брата! Та же светлая улыбка (за что принцессу и прозвали лучезарной), яркие голубые глаза, только волосы чуть светлее.
  - Рада приветствовать вас в Астеретии. Прошу, присаживайтесь, - указала я на стол и стулья.
  Вскоре подъехали правители Гемалии, страны богачей. Да уж, одеты они были и впрямь богато, аж в глазах рябило от блеска золота, серебра и драгоценных камней. Первыми меня поприветствовали король Линт Честолюбивый (кряжистый, лысеющий мужчина с круглым лицом) и королева Розальда Грациозная (темноволосая женщина с властными, неприятными глазами и презрительной усмешкой на губах). Они даже не улыбнулись. Представились и сразу прошли за стол. Ну да ладно, Одомар предупреждал меня об их высокомерии.
  Дочери гемалийских венценосных супругов тоже не отличались доброжелательностью. Старшая, Мирта Светловолосая, двадцатилетняя блондинка кукольной красоты, беззастенчиво критиковала астаретийских жителей (видите ли, при приближении их кареты никто не упал на колени). А Адина Очаровательная, восемнадцатилетняя черноволосая кареокая девушка, морщась, осматривала поставленную перед ней тарелку и вилку и вполголоса бурчала о безвкусице. От Одомара я знала, что принцессам трудно угодить и вступать с ними в спор бесполезно. Но всё равно я с трудом сдерживалась, чтобы не разбить о голову Адины так не понравившийся ей королевский сервиз, а Мирту не ткнуть лбом в пол.
  Сразу же после гемалийцев в Приёмный зал вошёл Инграм Властелин Огня, правитель Торбрандии, страны колдунов, ведьм, некромантов, в общем, тех, кто занимается преимущественно тёмной магией. Инграм был молодым человеком двадцати трёх лет, с проницательным взглядом золотисто-карих глаз, волевым подбородком и тёмными взъерошенными волосами.
  - Слышал, вы владеете магией четырёх стихий? – спросил колдун.
  - Да.
  - Вам очень повезло. Мы, элементарные маги, самые сильные на Большом Острове… Было бы интересно выяснить, кто из нас лучше управляет огнём, - усмехнулся Инграм.
  - Я пока не могу похвастаться большими успехами, но через пару лет можно будет поговорить на эту тему, - задумчиво протянула я.
  - Посмотрим. Но, предупреждаю, меня не зря прозвали Властелином Огня, - лукаво прищурился Инграм и, поклонившись, занял своё место.
  «С Инграмом лучше не связываться, он и вправду превосходно владеет огнём. Не вздумай соглашаться на поединок с ним, даже намеченный на будущее! Запомнит, прибежит и напомнит! А отказываться от поединка значит поражение», - запоздало вспомнила я слова Одомара. Ну, всё-таки я же не сейчас буду тягаться силами с торбрандийцем.
  В Приёмный зал вошёл Сагрант Завоеватель. Не думала, что он придёт, он ведь на стороне Фахты.
  Правитель Вальтрунии был не очень высокий, но зато очень крепкий. Лицо всё в шрамах. Каштановые волосы коротко подстрижены. Его взгляд выражал такое неприкрытое презрение, что, казалось, он сейчас плюнет мне под ноги, развернётся и уйдёт, гордо подняв голову. Неприятный тип.
  А вот гемалийцы приветствовали Сагранта довольно доброжелательно. Поклонились, улыбнулись, спросили, как дела.
  - Как оцениваете свои шансы на победу? – спросил вальтруниец грозным голосом.
  - Шансы очень высокие, - твёрдо ответила я.
  Сагрант с сомнением усмехнулся и сел за стол. Кажется, все собрались.
  - Дорогие гости, рада приветствовать вас в Астаретии, - сказала я, при этом посмотрев на альбрандийцев – только их я была действительно рада видеть. – Надеюсь, вам у нас понравится.
  Ну и хватит с них. По этикету я должна была всем чуть ли не в ножки кланяться, расхвалить всех и вся и поклясться в вечной дружбе. Обойдутся! Они со мной с презрением, и я с ними – холодно, но вежливо.
  Я села за стол и подняла бокал с шампанским.
  - За Большой Остров! – произнесла я тост.
  - За Большой Остров! – поддержали меня альбрандийцы. Остальные выпили молча.
  Некоторое время гости занимались едой. Адина и Мирта с подозрением принюхивались к каждому кусочку. Розальда открыто демонстрировала, как должна вести себя настоящая королева: великолепная осанка, царственные жесты, холодный  властный взгляд. Сагрант и Инграм украдкой смотрели на меня: вальтруниец – с подозрением, торбрандиец – с интересом. Альбрандийцы вели со мной непринуждённую беседу.
  - На днях привезли астаретийские яблоки. Они просто восхитительны! В вашей стране самые лучшие овощи и фрукты, мы никогда не откажемся от поставок. Скажите, в чём секрет? Плодородная земля? Трудолюбивые фермеры? – спросил Корвин Щедрый.
  - Даже не знаю, - смущённо улыбнулась я. – Я создавала Астаретию как страну природы и белой магии. Наверное, в такой стране просто не может быть плохих людей и плохого урожая.
  - Да вы оптимист, - усмехнулся Инграм.
  - У нас в стране мало магии, но мы процветаем не хуже вас! – с гордостью сообщила Розальда. – Даже, пожалуй, и лучше.
  - Возможно, с приходом к власти королевы развитие Астаретии резко двинется вперёд, - заступился за меня Корвин.
  - Не думаю, - прорычал Сагрант. – Литриэль очень молода. Уверен, они ничего не смыслит ни в политике, ни в экономике.
  - Я всему научусь и буду разбираться в этом не хуже вас, - отрезала я.
  За столом засмеялись. Да они меня и в грош не ставят! Вообще в серьёз не воспринимают!
  - Я уверен, её величество королева Астаретии станет достойным правителем. Она будет править мудро и справедливо. Она создала эту страну и как никто другой знает, что нужно её жителям.
  Я благодарно посмотрела на Рамберта. Вроде знакомы с ним совсем не много, но уже стали хорошими друзьями.
  - Вот если победит в войне, будет достойна уважения, - важно ответил Сагрант.
  - Победа будет за нами, будьте уверены, - отозвалась я.
  - Увидим. Но вынужден сообщить всем собравшимся, что я окажу военную помощь Озаклиндии, - сказал Сагрант, вставая. Уезжает? Я не против! – Вы будете шокированы нашим оружием, не успеете и глазом моргнуть, как от вашего войска не останется и одной трети.
  - И каким таким оружием вы хотите снабдить воинов? Автоматами, базуками и гранатами? А, может, вы смогли притащить из мира людей вертолёты и истребители с бомбами? – со скучающим видом спросила я.
  Сагрант оступился и, резко повернувшись, ошарашено выпялился на меня.
  - Как вы… Откуда вы…
  - Интересно только, как вы научились управлять всей этой техникой? Разобрались с инструкциями или притащили в Вальтрунию специалистов из мира людей? – с наигранным недоумением и задумчивостью продолжала я.
  - На этот вопрос отвечу  я, - отозвался Инграм. – Мои колдуны и маги решили этот вопрос.
  - Да неважно, - пожала я плечами и подняла глаза на всё ещё ошеломлённого Сагранта. – Боюсь, оружие мира людей вам не поможет в битве с Астаретией. Вы никогда не задумывались, почему мы не закупаем у вас ничего из того, что вы привозите из мира людей? Даже простые фонарики или шариковые ручки?
  Сагрант не ответил и, круто развернувшись, вышел за дверь.
  - Вы так много знаете про мир людей, - заметил Линт Честолюбивый.
  - Что вас удивляет? – пожала я плечами. – Я там жила до того, как пришла сюда.
  Гемалийцы удивлённо переглянулись друг с другом. Инграм вопросительно вскинул на меня бровь, и даже альбрандийцы с интересом повернулись ко мне.
  - Когда мы узнали, что в Астаретии появилась королева, мы не поняли, откуда она взялась, - сказала Мирта.
  - Да. Думали, если она создатель целой магической страны, то наверняка статусом не меньше богини. Иначе почему ей удалось подчинить себе все стихии, чего не мог ни один элементарный маг за всю историю существования Большого Острова, - поддакнула Адина. Гемалийцы упорно отзывались обо мне в третьем лице. Меня это жутко раздражало.
  - Увы. Я всего лишь девушка из другого мира, - ответила я, непринуждённо улыбаясь.
  - И всё же, почему вы не закупаете ничего из мира людей в Вальтрунии? – поинтересовался Инграм.
       - Военная тайна, - иронично ответствовала я и пока гости не продолжили расспросы, встала из-за стола и сказала: - Ну что ж, надеюсь вам понравилось наше угощение. А теперь вас отведут в комнаты, где вы можете отдохнуть перед завтрашней дальней дорогой.
  В Приёмный зал вошли эльфы, и гости проследовали за ними. Я с облегчением вздохнула.
 
  Было далеко за полночь. Я, Одомар и Рамберт сидели в саду в беседке. Несмотря на тяжёлый день, спать никому не хотелось. Мне же вообще претило присутствие в замке таких неучтивых особ, как правители Гемалии. Даже Инграм показался мне не таким противным.
  - Я думаю, всё прошло как нельзя лучше, - оптимистично заметил Рамберт.
  - Разве? – вскинула я бровь. – Да ещё немного, и я бы вышвырнула гемалийцев из замка, послала бы куда подальше Сагранта!
  - А Инграм? – спросил альбрандиец. – Он с тебя глаз не сводил.
  - Ты ему понравилась, - хихикнул Одомар.
  - Не думаю, - поморщилась я. – Он меня изучал, пытался понять. Как никак мы с ним будущие соперники. Я не отказалась от поединка с ним в будущем.
  - Да ты его уже через год в порошок сотрёшь! – уверенно заявил эльф. – У тебя же сила четырёх стихий, а он всего лишь огнём владеет.
  - А опыт? Я и года магией не занимаюсь, а он наверняка уже лет десять как умело управляет пламенем… Но не будем об этом, сначала надо разобраться с Фахтой, - поставила я в разговоре точку и отправилась спать.
  Утром я и Совет провожали гостей. Я всем приветливо улыбалась, не из вежливости, а от радости, что гемалийцы сваливают отсюда. Адина не забыла пожаловаться на жёсткие перины в её комнате, Мирта – на спёртый воздух (вот выдумщицы!). Лишь альбрандийцы были всем довольны, приглашали к себе в гости.
  - Ну вот. Гостей мы проводили, теперь можно вернуться к занятиям, - сказал Элард, когда последняя карета скрылась за поворотом.
  - Готовьте живую воду, - обречённо вздохнула я.
  На тренировке по владению оружием Цаммерт объявил:
  - Сегодня мы начнём тренироваться на настоящих мечах.
  Учитель взял стандартный двуручник и дал мне. Тяжёлый! И что толку от тренировок на деревянных мечах, если я настоящий даже поднимаю с трудом!
  Цаммерт потребовал, чтобы я взмахнула мечом. Я, чувствуя себя униженной и слабой, подняла его над головой и тут же опустила, чуть не попав себе по ноге. Учитель недовольно крякнул и дал мне другой меч. Он оказался в два раза легче, был длинным и узким, с ажурной гравировкой от рукояти до кончика лезвия.
  - Это эльфийский меч, выкован лучшими мастерами для вас. Попробуйте сделать пару взмахов им.
 Сияющий клинок со свистом рассёк воздух. Вот это другое дело!
 Мара тоже взяла настоящий меч и направилась ко мне. Я нервно сглотнула. Если я не успею блокировать сейчас, могу и пальцев лишиться.
  К счастью, всё прошло благополучно. Дочь Цаммерта нападала не так яростно, как обычно, делала предсказуемые удары и выпады и отводила клинок в сторону, если я не успевала выставить блок. В конце тренировки учитель буркнул: «Нормально».
  Одомар учил прыгать через препятствия.
  - Вот типичная ситуация: ты на поле боя, несёшься галопом и рассекаешь мечом врагов. Неожиданно перед лошадью падает поверженный воин. Повернуть поводья не успеваешь, приходится его перепрыгнуть, - сказал эльф, выводя коня на манеж.
  С этим дело обстояло непросто. Понимаю, почему на манеже сегодня больше песка. Высота препятствий была небольшая, но я падала чуть ли не каждый раз! После каждого падения Одомар с сочувствующим видом приносил мне флягу с живой водой, и я опять прыгала в седло.
  На следующий день после урока магии мне принесли письмо. Король Альбрандии официально приглашал в гости, даже разрешил взять с собой друзей. Эх, Ленке было бы интересно, но идти к ней было рискованно. А вот Одомар поехать согласился. В Альбрандию Корвином был приглашён и Элард как представитель Совета.
  На занятиях по владению оружием наконец-то наметился прогресс, который удовлетворил Цаммерта. У меня хорошо получалось метать нож, стрелять из лука и арбалета. Всё-таки меткость я отрабатывала и на уроках магии. С мечом были трудности. Серьёзных ран не было, ограничивались царапинами, но меня очень раздражали насмешки Мары. Она просто не давала мне сосредоточиться, подавляла психически! Не думаю, что на поле боя враг будет комментировать каждый мой выпад, там бы самому не нарваться. Но дочь учителя была уверена, что я ей не ровня и всячески насмехалась. Её даже не останавливало то, что она может загреметь в тюрьму за неподобающее отношение к королеве. Ей что, интересно, выйду ли я из себя? Но тогда выйдет из-под контроля и моя магия, она не может об этом не знать… Или… она мне завидует… Хотя чему завидовать? Да, я королева, но на моих плечах лежит огромная ответственность, безопасность страны под угрозой. А, может, у неё просто нет друзей, и она срывает на мне свою злость? У неё же никого нет кроме отца, насколько я знаю. Ни один парень не может выдержать её вздорный характер, она же сразу с мечом бросается на того, кто её обидит, мне Одомар говорил. Если так, то… мне её жаль.
  После тренировки я сидела на лавочке в саду у пруда и смотрела на усыпанный звёздами небосвод. Иногда лёгкий ветерок приносил белые цветочки с сапфирового дерева, которые падали в воду.
  Вдруг  я услышала чьи-то тихие шаги, резко обернулась  и различила человеческую фигуру в темноте, вышедшую из-за деревьев.
  - Кто здесь?
  Фигура отшатнулась, но тут же подошла. Когда на человека упал свет фонаря, я увидела Мару.
  - Добрый вечер, - слегка поклонилась девушка и тут же развернулась, чтобы уйти.
  - Подожди, - остановила я её и указала на скамейку рядом со мной. Та нехотя присела. – Скажи, почему ты так недоброжелательно ко мне относишься?
  - Что вы, ваше величество! Как можно! – ужаснулась Мара. Но я почувствовала неискренность в её интонации.
  - Да, у меня не очень хорошо получается владеть мечом, но это не повод, чтобы насмехаться. Вы сами говорили, что научиться фехтовать за полгода нереально. Я и так стараюсь, как могу, - вежливо, но твёрдо говорила я.
  - Я не хотела вас обидеть, - гнула своё дочь Цаммерта.
  Что ж, поговорить по душам не получилось. Видимо, она и впрямь непробиваемая. Ну, я пыталась.
  - Ладно. Можешь идти, - устало вздохнула я.
  Мара кивнула и направилась к выходу. Мой взгляд случайно упал на траву. Возле скамейки лежал скомканный лист бумаги. Я его подняла, развернула и прочла: «Здравствуйте, ваше высочество. Меня зовут Мара,  я работаю в королевском замке Астаретии. Возможно, вы меня видели, но не помните. Я давно хотела поговорить с вами, но не осмеливалась. Может, объясниться на бумаге будет легче. Уважаемый принц Альбрандии, Рамберт Благородный, я вас люблю…»
  Вот это да! Чтобы Мара кому-нибудь призналась в любви… Она влюбилась в Рамберта! Так может, стоит устроить их встречу? Хм, а ведь я могу это сделать!
  - Мара! – позвала я девушку, пряча записку в карман.
  - Да? – остановилась она.
  - Завтра я еду в Альбрандию. Поедешь со мной, - сказала я приказным тоном.
  - Зачем? – круто повернувшись, с изумлением спросила девушка.
  - В полдень жду во дворе замка, - не ответила я на её вопрос.

  Вот уже несколько десятков лет правители Большого Острова совершали визиты в соседние страны в каретах, запряжённых пегасами. Путешествие по воздуху проходило быстрее и для кого-то даже приятнее, а порой и безопаснее, ведь мало кто из недоброжелателей может совершить покушение на венценосную особу, когда тот в карете в нескольких десятках метров над землёй.
  И теперь во дворе замка нас ждала позолоченная карета, запряжённая четвёркой белоснежных пегасов. Элард и Одомар уже ждали у кареты. Я спустилась вниз и сразу же за мной к нам присоединилась Мара.
  - Она тоже едет, - объявила я, ответив на удивлённые взгляды эльфов.
  Всю дорогу я не отрывалась от окна. Всё же красоты Астаретии с высоты птичьего полёта – это что-то! Внизу то и дело были видны табуны единорогов; русалки, плескавшиеся на мелководье; высокие башни светлокаменных замков зажиточных астаретийцев, а также зелёные равнины, широколиственные леса, излучина реки Ривьенты.
  Элард и Одомар вполголоса разговаривали о чём-то своём, Мара, сидевшая рядом со мной, была бледная и тяжело дышала.
  - Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила я.
  - Да, всё нормально, - нервно улыбнулась девушка.
  Волнуется перед встречей с Рамбертом? Или написала ему письмо и теперь не знает, как ему его вручить? И что он скажет, когда узнает о её чувствах?
  К вечеру мы уже были в Альбрандии. Под нами раскинулись широкие поля и луга, стройные дома, горящие золотом шпили, разноцветные крыши башен, шумящие кроны деревьев.
  А вот и королевский замок, белокаменный, с высокими стройными башнями, с развевающимися на ветру флагами.
  Мы приземлились у широкой аллеи и по ней въехали во двор замка. Там нас ждали королевские особы Альбрандии.
  - Добро пожаловать в Альбрандию! – поприветствовал нас Корвин Щедрый.
  На первом этаже располагался огромный зал для приёма гостей, куда нас и проводили хозяева замка. В зале был накрыт длинный стол, сервированный десятком изысканных яств, плюс затейливо сложенные салфетки, свечи в золотых канделябрах и букеты цветов.
  Корвин сел во главе стола, напротив нас четверых – Рамберт и Гратия. Мара глаз не спускала с принца, а когда тот бросал на неё случайный взгляд, мгновенно заливалась краской.
  За ужином мы вели непринуждённую беседу, разговор о делах решили оставить на завтра.
  Потом в зале заиграла музыка, и Рамберт предложил потанцевать. Гратия улыбнулась до ушей и схватила Одомара. Я поймала красноречивый взгляд Мары.
  - Ваше высочество, моя… подруга мечтает с вами познакомиться. Может, пригласив её на танец, вы расскажете ей немного о себе? – обратилась я к Рамберту.
  В глазах принца мелькнуло удивление, но лишь на миг. Он вежливо кивнул и, с улыбкой поклонившись дочери Цаммерта, пригласил её на вальс. Я думала, Мара упадёт в обморок от счастья. Никогда не видела её радостной и смущённой одновременно. Тем не менее она успела бросить на меня благодарный взгляд.
  Поздно ночью нас проводили в отведённые нам комнаты на втором этаже замка. Моя показалась мне довольно уютной, хоть и скромно обставленной: широкая кровать под балдахином, напротив – дубовый шкаф и туалетный столик и красных тонов ковёр на полу.
  Я собралась было готовиться ко сну, как в дверь комнаты постучали. На пороге стоял Рамберт.
  - Хочу показать кое-что. Идём.
  Я пожала плечами и проследовала за принцем по длинным коридорам замка. Они были не такими светлыми, как в Дариусе, но декорированы со вкусом: потёртым бордовым бархатом, портретами предков королевской семьи и бронзовыми статуями в углах. Полы были укрыты толстыми красными коврами.
  Принц проводил меня в одну из самых высоких башен. Пока мы шли, меня не покидало ощущение, что за нами кто-то идёт. Несколько раз оборачивалась, но никого не видела.
  Наконец Рамберт достал маленький ключ и отпёр неприглядную дверь.
  Мы вошли в комнату, и у меня отвисла челюсть от удивления. Казалось, будто я превратилась в звезду на ночном небе. Слева, справа, сверху и снизу сияли звёзды, образовывая знакомые и не очень созвездия, то и дело где-то вспышкой пролетала хвостатая комета. И всё это медленно двигалось, как по-настоящему! Интересно, что здесь днём? Голубой небосвод и проплывающие облака, сквозь которые пробиваются лучи солнца?
  - Обалдеть! – ахнула я.
  - Это подарок Совета Астаретии родителям на мой день рождения, - сказал принц. – Я люблю приходить сюда что-то обдумать или просто отдохнуть.
  - Здесь действительно очень здорово, - признала я. – Чувствуешь себя одной из звёзд. Так и хочется попробовать поймать комету или коснуться звезды.
  - Как ты? – вдруг спросил Рамберт.
  - Ты о чём? – повернулась к нему я.
  - Как ты… не сошла с ума от всего этого? – с неподдельным интересом спросил принц. – Ты столько лет провела совсем в другом мире, и тут жизнь сделала резкий поворот. Но ты ведёшь себя так, будто всегда жила здесь.
  - Ты бы видел меня, когда я только появилась в Астаретии, - усмехнулась я. – Я была на грани истерики, чуть не упала в обморок. У меня просто не укладывалось в голове, как такое могло произойти… Я мечтала попасть в волшебный мир, но всегда знала, что это невозможно. Но… мне повезло. Хотя как посмотреть… Я, например, не хотела быть королевой, магом и участвовать в предстоящей войне. Знаешь, это ответственность меня поначалу очень испугала. Но потом я просто свыклась с этим и продолжаю просто… жить, - пожала я плечами, улыбнувшись альбрандийцу.
  - Ты великолепна, - признал Рамберт полушутя-полусерьёзно.
  Я почувствовала, что краснею, и отвернулась, пряча довольную улыбку.
  Когда мы вышли из комнаты, мне показалось, что кто-то юркнул за угол.
  Рамберт проводил меня до комнаты и пообещал завтра устроить экскурсию по столице Альбрандии.
  Но на следующий день мы сначала занялись делами. Я, Корвин, Рамберт и Элард сидели в приёмном зале и делились знаниями о будущих противниках. Благодаря астаретийским разведчикам (обыкновенным птицам) мы знали примерное количество воинов армии Озаклиндии, их вооружение, количество техники и людей, которые выделил в помощь своим соседям вальтрунийский король Сагрант. Также мы обсудили возможные ходы предстоящего сражения. Кроме того, Корвин Щедрый пообещал нам прислать тысячу пеших и тысячу конных воинов, а также обозы с оружием.
  К обеду все дела были улажены, и мы с Рамбертом отправились на прогулку по столице.
  Когда выехали из замка, я почувствовала пристальный взгляд в спину. Обернувшись, на одном из балконов замка увидела Мару. Не она ли следила за нами вчера, когда мы с принцем ходили в комнату со звёздным небом? А я и не догадалась пригласить её с нами на экскурсию. Хотя, возможно, это и правильно – она бы смущалась. Сомневаюсь, что она решится передать Рамберту любовное послание. Надо бы ей как-нибудь помочь. Может, тогда она хоть добрее ко мне будет.
  Альбрандийцы поражали своей простотой и оптимизмом. При виде особы королевской крови люди не падали ниц и не целовали землю под копытами её лошади, а просто махали и искренне улыбались. За нами толпой шли дети, которые смеялись и кричали. Мы спешились и посадили на лошадей детишек, которые чуть ли не визжали от восторга. А девочки подарили нам по букету полевых цветов.
  Пока ехали по городу, из домов выходили люди и зазывали к себе. Вооружённые до зубов рыцари, сопровождавшие нас, не удивлялись, что мы принимали приглашения альбрандийцев – Одомар говорил, что Рамберт и Корвин могут зайти к простому жителю. Таким образом, мы побывали на трёх свадьбах, двух днях рождения и просто в гостях, где нас угощали вином собственного приготовления, молоком, свежим хлебом или только что собранными с деревьев свежими фруктами. Рамберт не забывал и о своих обязанностях и всегда интересовался делами гостеприимных людей, и если альбрандийцы на что-то или кого-то  жаловались, давал честное слово разобраться и помочь. А один раз помогла я: многодетный отец жаловался на непонятную болезнь, поразившую его яблоневый сад. За минуту я вылечила все деревья и ускорила рост хилых на вид кустов крыжовника.
  За день мы нагулялись, и наплясались (на свадьбах), и наелись. В общем, повеселились на славу! В столице не было каких-либо интересных достопримечательностей вроде родника с целебной водой или памятника древней архитектуры. Достопримечательность Альбрандии – его люди. Добрые, открытые, искренние, гостеприимные и душевные, каких я не встречала так много в одном городе. И это несмотря на то, что это страна воинов, где в каждом доме должны царить дисциплина и порядок. Казалось, в Альбрандии просто не может быть недовольных властью. Невооружённым глазом было видно, что люди довольны своей жизнью. Хочется верить, что такая же ситуация и в других городах и сёлах Альбрандии.
  Вернулись, когда стемнело. По пути в свою комнату столкнулась с Марой. Та смерила меня ненавидящим взглядом и, ничего не сказав, быстро прошла мимо.
  Я направилась в библиотеку (утром успела пройтись по замку), нашла на столе бумагу и перо и написала две краткие записки: «Рамберт, жду тебя в полночь в саду.» и «Мара, жду тебя в полночь в саду. Рамберт.» Оба знали мой почерк, но мне не составило труда его изменить: в школе я писала по-разному, зависело от ручки. Если стержень был  толстым – буквы были крупными и округлёнными, а если тонким – мелкими и вытянутыми. Это даже раздражало некоторых учителей, но исправиться я не могла, да и не хотела.
  Ступая на цыпочках, я просунула Рамберту и Маре в щель под дверями их комнат предназначенные для них записки и, постучавшись, быстренько смылась, мысленно потирая ладони. Если удастся хотя бы подружить принца и дочь Цаммерта, может, Мара станет чуть терпеливее и доброжелательнее.
  Я собралась было проследить за их встречей, но до полуночи не дотянула. Прилегла на пять минут и тут же заснула.
  На следующий день, уложив вещи, я отправилась за Марой. Из-за двери доносились сдавленные рыдания. Неужели вчера встреча не состоялась?
  Я постучалась.
  - Кто там?
  - Литриэль, - не стала я утруждать себя перечислением всех регалий.
  Дверь распахнулась, и я отшатнулась. На пороге возникла растрёпанная, с синяками под глазами, вся в слезах дочь учителя по владению оружием.
  - Что случилось? – тихо спросила я.
  - Не ваше дело, - грубо отрезала девушка.
  - Я хочу знать! – нажала я.
  Мара вздохнула и пропустила меня в комнату.
  - Вчера я получила записку от принца Рамберта Благородного. Он назначил встречу в полночь в саду, - стала сбивчиво рассказывать Одалинда. - Я пришла, он уже ждал. Но… как только он меня увидел, удивился и спросил, что я здесь делаю. Я сказала, что получила от него записку и показала её ему. Он ответил, что ничего не писал, это не его почерк, и показал мне свою записку, в которой кто-то назначил ему встречу. Но я ничего не писала! Он сказал, что во всём разберётся и собрался уходить. Я уговорила его остаться и посидеть со мной. Я стала рассказывать ему о себе, но он не слушал. И даже тогда, когда я сказала, что он мне нравится, - Мара покраснела, - он просто кивнул и, пожелав спокойной ночи, ушёл.
  - И всё? – разочарованно протянула я.
  Да, непохоже на принца. Он всегда проявлял себя как внимательный собеседник, а на признание в любви ничего не ответил!
  - Это был позор! Я хотела провалиться сквозь землю! – вдруг стала истерить Мара. – Но ничего. Я узнаю, кто принёс нам эти записки и убью его!
  Я нервно сглотнула. Надеюсь, она ничего не узнает.
  Перед тем, как уехать, я встретилась с Рамбертом. Нашла его в саду. Принц сидел на скамейке у пруда и задумчиво смотрел на мятую записку.
  - Доброе утро, - поздоровалась я, присаживаясь рядом.
  - Привет, - мрачно ответствовал он.
  - Ты ночью встречался с Марой. Сегодня она вся в слезах. Что произошло? – стразу перешла я к делу.
  - Я не хотел с ней встречаться. Вечером мне под дверь просунули записку, - протянул мне её принц и рассказал, как в саду встретился с Марой. – Я стал думать, кто мог отправить нам эти записки. Твоя подруга что-то говорила, я не слушал. Потом она вдруг вскочила и, обозвав меня бессердечным, убежала, - с лёгким удивлением закончил Рамберт.
  - Мара призналась тебе в любви! – выкатив глаза, сообщила я. – А ты думал, кто тебе прислал эту дурацкую записку! Да какая разница?! Девушка не знала, как к тебе подойти, а тут такой шанс! Ты хотя бы её выслушал!
  - Да, некрасиво получилось, - вздохнув, признался Рамберт. – Я должен перед ней извиниться.
  - Это правильно! – одобрила я. – Иди и извинись, пока мы не уехали.
  - Сначала я узнаю, чьих это рук дело, - потряс передо мной запиской принц.
  Я едва сдержалась, чтобы не задушить его.
  - Какая разница?! – зарычала я. - Человек знал, что Мара к тебе неравнодушна, и решил ей помочь, вот и свёл вас вместе!
  Рамберт медленно повернулся ко мне. Мне не понравился его взгляд.
  - А кто, кроме тебя, знал о чувствах этой Мары? – как-то угрожающе произнёс он.
  Я старалась вести себя невозмутимо.
  - Откуда я знаю?
  - Ты же её подруга. Ты должна всё о ней знать.
  - Да не подруга она мне, - нервно дёрнула плечом я. – Она помогает своему отцу. Он мой учитель по владению оружием.
  - Это ты прислала нам записки, - твёрдо заявил Рамберт, надвигаясь на меня. Я стала медленно отходить.
  - С чего ты взял? – невинно спросила я.
  - Я уверен, ни Элард, ни Одомар не знают о том, что Мара ко мне чувствует. Да они бы и не пошли на этот обман с записками – эльфы не поступают подобным образом. Об этой Маре знала только ты.
  - Это неважно! – жалобно пискнула я, но поняла, что мне Рамберта не убедить, и, пока принц на меня не набросился со злобным рычанием, поспешила ретироваться, но не успела.
  - Ну-ка стой! – угрожающе послышалось сзади, и альбрандиец стальной хваткой вцепился мне в руку, а из-за деревьев вышла Мара, еле дыша от переполняющего её гнева. Кажется, она слышала наш разговор. Они меня убьют.
  - Ладно, ладно! Я всё объясню! – подняла я руки вверх и затараторила: - Я узнала, что Мара любит тебя, Рамберт, и взяла её с собой в Альбрандию, чтобы вас познакомить. После танцев на приёме вы больше не виделись, и я решила устроить вам встречу, чтобы вы поговорили. Я думала, вы будете обсуждать чувства, которые испытываете или не испытываете друг к другу, а не то, кто устроил вам встречу… из благих побуждений, между прочим!
  - Ты обманула нас, Литриэль, - тоном неподкупного судьи сообщил Рамберт.
  - С чего вдруг вы решили обо мне позаботиться? – с нехорошим прищуром спросила Мара.
  - Просто решила сделать добро людям, - огрызнулась я.
  - Добро? – вскинулась дочь Цаммерта. – Да благодаря вам  я выставила себя полной дурой на глазах у самого принца Альбрандии! Спасибо вам большое, век не забуду!
  С этими словами Мара резко развернулась и покинула сад.
  - Пусти! – выхватила я свою руку из рук Рамберта.
  - Не нужно было этого делать. Ты поставила нас в неловкое положение, в первую очередь её, - спокойнее сказал принц.
  - Да она меня просто достала! Стоит мне на тренировках пропустить удар, как она насмехается и грубит! Мне это надоело, я не могу сосредоточиться! В саду я нашла её записку с признанием в любви тебе. Я решила вас познакомить. Думала, это сделает её счастливой, и она в благодарность станет ко мне относиться хотя бы с уважением.
  - Может, она специально старается тебя разозлить на тренировках? В бою без злости никуда, - заметил Рамберт.
  - Ты забыл, кто я? Я элементарный маг, злить которого очень не рекомендуется, - язвительно ответила я. – Ты знаешь, почему.  А в бою нужно отрешиться от всех чувств и думать только о сражении. Разговоры могут отвлечь.
  - Может, она как раз учит тебя не отвлекаться на разговоры? – улыбнулся принц.
  Честно говоря, мне это не приходило в голову…
  - Но если бы так, Мара бы по-другому себя вела вне тренировочного зала! Когда мы с ней случайно встречаемся в коридорах замка, она даже не здоровается! А от птиц я слышала, что дома у неё есть портрет с моим изображением (и откуда только взяла? Я раза два позировала королевским портретистам). Она метает в него дротики и злобно смеётся, когда попадает мне в лоб. Мара  меня ненавидит. Это факт! А теперь она будет ненавидеть меня ещё больше!
  - Если она такая, как ты говоришь, у нас с ней точно нет будущего, - усмехнулся Рамберт. – Такой человек не может мне понравиться.
  - Да, Одомар говорил, что с парнями у неё всегда непростые отношения, - вспомнила я.
 С Рамбертом расстались как друзья. Он меня понял и простил. Такой человек как он просто не может не быть отходчивым! А вот на Мару, сидевшую в карете напротив меня, я старалась не смотреть. Всю дорогу она не отрывала от меня взгляда, полного ненависти. Одомар и Элард косились на нас с удивлением. Но ничего не говорили. Однако по приезде в Астаретию я рассказала всё Одомару по его просьбе. Тот покачал головой и посоветовал быть с ней осторожной, честно предупредив, что Мара убивает тех, кто её смертельно оскорбил или обидел. Услышав эту информацию, я похолодела.
  - Если она убивает неугодных себе людей, почему её не посадят в тюрьму? – удивилась я.
  - Она очень умело скрывает следы. Все знают, что она совершила, но свидетелей нет, - развёл руками эльф.
  - Да она профессионал! – поёжилась я.
  Теперь я боялась идти на тренировку по владению оружием. Вдруг Мара попытается меня убить? Почему-то мне кажется, она не успокоится, пока не расправится со мной. И её не остановит, что я королева. А в тюрьму (или даже на плаху!) она пойдёт с чувством выполненного долга. Она не боится смерти.
  Мара действительно стала яростнее меня атаковать на тренировках уже следующим вечером. Даже её отец иногда прикрикивал на неё, когда она слишком увлекалась. На занятиях стал присутствовать Одомар. Он за меня очень волновался и думал, что его присутствие удержит Мару от опрометчивого шага. «Если она тебя убьёт, я буду свидетелем, и она наконец понесёт наказание», - «утешил» меня эльф.
  Через несколько дней мне принесли письмо, в котором о своём намерении погостить в Астаретии написали принцессы Гемалии.
  - Ой, ну что им тут надо?! – застонала я, рассказав о будущем визите Адины и Мирты Одомару на тренировке по верховой езде.
  - С этими девушками нужно держать ухо востро, - предупредил эльф. – Они известные болтушки и, если им что-то не понравится, они раздуют это до масштабов катастрофы. Линт и Розальда могут взбеситься и разорвать все отношения с Астаретией, а то и войной на нас пойти, если с их драгоценными доченьками что-нибудь случится.
  Принцессы приехали через несколько дней. Я была на тренировке у Цаммерта, когда доложили об их прибытии. Я умчалась переодеваться. За считанные минуты Эмила и Рагна облачили меня в подобающее встрече платье, расчесали и отправили на растерзание высокомерным принцессам, которые дожидались меня в Приёмном зале.
  - Добрый день. Рада снова приветствовать вас в нашей стране, - учтиво поприветствовала я девушек.
  - Да, спасибо. У вас тут очень мило, - без тени улыбки ответила Адина.
  - Мы тут недельку отдохнём и узнаем вас получше. Вы не против? – вскинула бровь  Мирта.
  - Конечно нет, - мило улыбнулась я.
  За обедом в трапезной принцессы попросили рассказать им о себе, о том, как я жила в мире людей, где жить лучше и каким образом я создала Астаретию. Я не стала сильно вдаваться в подробности и отвечала короткими предложениями. Мне казалось, принцессам не особо было интересно, просто они поддерживают беседу по этикету. Я в свою очередь расспросила их.
  - О, наши жители считают нас очень талантливыми, - с гордостью сообщила Мирта. – Я хорошо рисую. Моими картинами увешаны стены нашего замка, а сколько стоят мои картины на рынке – страшно сказать!
  - Да, лучше не говорите, вдруг упаду в обморок от ужаса, – буркнула я.
  - А я великолепно играю на фортепиано. Король Вальтрунии купил самое лучшее, самое дорогое в вашем мире, - похвасталась Адина.
  - Не удивлюсь, если оно покрыто золотом, а клавиши – серебром, - также вполголоса заметила я.
  Всю неделю, что принцессы провели в Дариусе, я не могла расслабиться. Первые три дня они отрывали меня от тренировок, требуя показать им Астаретию. В карете, запряжённой пегасами, мы объездили всю страну. Адина и Мирта вечно фыркали, если им что-то не нравилось или не было интересно. Я старалась не обращать на это внимания, но иногда вспыхивала. Моя магическая сила реагировала тут же. То полыхнёт чей-то сарай, то море вдруг взволнуется, то порыв ветра пронесётся по городу. Вот и сейчас, стоило мне разозлиться после замечания гемалийских принцесс, как рядом вспыхивало ещё что-нибудь. А один раз, когда я показывала Адине и Мирте Драгольд, в карету ворвался такой порыв ветра, что унёс их шляпки скитаться по улицам. Я мысленно злорадно смеялась, но в ответ на упрёки девушек лишь развела руками, мол, ничем не могу помочь (хотя мне ничего не стоило попросить ветер принести мне эти шляпки).
  - У вас ужасная погода, - резюмировала Адина, когда мы вернулись в Дариус без их шляпок.
  - Вообще-то зима близко, - лениво ответила я. – Становится холоднее, чаще идут дожди…
  - Я знаю, что такое зима! – огрызнулась Адина.
  - Неужели? – мрачно покосилась я на принцессу. Та чуть не задохнулась от возмущения.
  - Если вы управляете стихиями, могли бы попытаться это исправить, - добавила Мирта, поправляя причёску.
  Когда гостьи вдоволь нагулялись по стране, они изъявили желание поприсутствовать на моих тренировках. Я мысленно взвыла.
Одомар и Элард были недовольны. Одомару пришлось на время забыть о дружеском общении с королевой, а Элард честно предупредил принцесс о риске: стихия могла выйти из-под контроля и уничтожить полгорода, не говоря уж о находящихся в трёх шагах гемалийских высочествах. Те решили рискнуть, но когда молнии, с которыми я упражнялась, угодили под ноги Адине (я не специально!), девушки резко передумали.
  Цаммерт и Мара, как ни странно, даже обрадовались присутствию зрителей на занятиях. Я поняла, в чём дело, когда Мара после моего неудачного выпада повалила меня на землю.
  - Ваше величество, не позорьтесь перед высокородными гостьями! – наклонилась ко мне дочь Цаммерта под сдержанное хихиканье Адины и Мирты. – Они могут решить, что вы неопасны в бою и когда-нибудь пойдут на вас войной!
  - А ты и рада будешь! – поднимаясь, бросила я.
  Мара хмыкнула и приготовилась к новому раунду.
  После изматывающего дня мы с Одомаром сидели в саду. Давно стемнело, принцессы ушли в свои апартаменты.
  - Как думаешь, я когда-нибудь выскажу этим девчонкам всё, что о них думаю? – лениво спросила я у эльфа.
  - Может быть. Раньше ты была сдержаннее. Не удивлюсь, если сорвёшься и просто их придушишь.
  - Раньше моя жизнь была спокойнее. Никто меня не доставал, не давил груз ответственности, не заставлял носиться с мечом и трястись в седле почти целый день, - ответила я. – Никто не давал мне повода нервничать, разве что на экзаменах. Но это не угрожало моей жизни! Хотя…
  - Да я понимаю. Адина и Мирта даже самого спокойного эльфа могут вывести из себя, - махнул рукой Одомар и вдруг лукаво прищурился. – А Адина, возможно, придирается к тебе по ещё одной причине.
  Я вопросительно посмотрела на друга.
  - Она влюблена в Рамберта.
  - Она тоже?! – ахнула я.
  - В смысле, тоже? – вскинул бровь эльф и тут же его лицо прояснилось. – А-а… да, вы бы были хорошей парой.
  - Рамберта Мара любит, - смерив Одомара укоризненным взглядом, поправила я.
  - Да? Ясно… А ты? – поинтересовался эльф.
  - Так, Адина любит Рамберта. А я здесь причём? – оставила я вопрос друга без ответа.
  - Ты проводишь с Рамбертом много времени. Адина думает, он в тебя влюблён… и ты в него… и ревнует, ясное дело.
  - Мы с принцем просто друзья. Если она к нему неровно дышит, пусть попробует завоевать его сердце. Надо действовать вместо того, чтобы фыркать в мою сторону, - категорично отрезала я.

На следующий день я возвращалась после тренировки по верховой езде в замок. На лестнице, ведущей на второй этаж, столкнулась с Марой. Показалось, что она шла крадучись.  Когда она увидела меня, её глазки беспокойно забегали. Что-то она задумала…
  Я даже раздеваться не стала. Только плюхнулась на кровать, как сразу заснула. Но поспала я недолго.
  Проснулась от запаха… гари! Из коридора доносились шум и крики, кто-то куда-то бежал.
  В дверь постучались.
  - Ваше величество, замок горит! Нужно уходить! – выпалил Бенигнус, когда я открыла. – Я отведу вас в безопасное место!
  - Где Адина и Мирта?
  - Их вывели из замка.
  - Что горит?
  - Правое крыло, второй этаж. Огонь скоро перекинется в Приёмный зал.
  - Значит так. Выводи всех из замка, а я займусь пожаром, - распорядилась я.
  - Но ваше величество… - округлил глаза мажордом.
  - Ты ещё здесь?! – рявкнула я. Бенигнус тут же умчался.
  Так, запахло сильнее. По коридору бежали люди, я прижималась к стене, чтобы не сбили.
  Прикрывая лицо рукавом, я добежала до Приёмного зала. Огонь бушевал совсем рядом, из-за дыма почти ничего не было видно. Было слышно, как в охваченных пламенем комнатах рушились опоры.
  Удушающий запах гари мешал дышать, глаза слезились, было невыносимо от жара. Но я ни на минуту не задумывалась о том, чтобы отступить. Возможно, это походило на безумие, но я почему-то была уверена, что справлюсь. Не может быть иначе.
  Пламя жадно пожирало стены, пол и потолок. От удушья начала кружиться голова.
  Я воспользовалась магией воды, и на пылающий коридор обрушился целый водопад. Всё заволокло белым горячим паром. Подняв ветер, я прогнала его по коридору. Кажется, опасность позади. Откашливаясь, я поспешила выбраться из замка.
  Народ толпился на аллее сторожевых деревьев. Ко мне тут же подбежали члены Совета Астаретии.
  - Ваше величество, вы с ума сошли! Почему не покинули замок? – с упрёками набросились Кунибальд и Теренц.
  - Зато огонь потушен, - откашливаясь, прохрипела я. – Как вообще возник пожар?
  - Может, кто-то нечаянно уронил свечу на пол? – предположил Элард.
  Мимо прошла Мара. На миг она взглянула на меня так… хитро…
  - Может быть, - с подозрением прищурилась я.
  Ко мне подошли принцессы Гемалии.
  - Это безобразие! Мало того, что в вашей стране с неуважением относятся к августейшим особам, так нас ещё и убить пытались! – с безграничным негодованием обратилась ко мне Мирта.
  - С чего вы взяли, что покушались именно на вас? – устало спросила я. – Очаг возгорания был далеко от ваших комнат.
  - Злоумышленник специально так сделал! Он хотел насладиться нашим испугом! – тут же нашлась Адина.
  - Ваши высочества, смею заметить, что нет уверенности в том, что это был поджог, - заметил Одомар.
  - Как вы смеете встревать в разговор правителей?! – чуть не задохнулась от возмущения Мирта.
  - В нашей стране такое наказывается казнью,- строго добавила Адина и обратилась ко мне: - Ваше величество, я требую, чтобы вы выдали это… существо Гемалии. Он оскорбил нас своим неуместным замечанием и за это он понесёт наказание.
  - Что?! Да как вы смеете требовать такое от меня! – вспыхнула я и наконец, высказала всё, что думаю о принцессах. – Не забывайте, что я королева, а вы всего лишь принцессы! И в данный момент вы находитесь на территории моей страны. Поэтому, если уж на то пошло, это я вправе требовать что-либо от вас! Но я этого не сделаю, потому что, в отличие от вас, знаю, что такое гостеприимство, вежливость и такт! Вы же не способны оценить проявленное к вам уважение, заявляя всем и вся, что вам не нравится то или это. Вам должно быть стыдно за ваше поведение, ведь вы принцессы, а с венценосных особ простой народ берёт пример. И какой пример подаёте ему вы? От вас они могут научиться только хамству, вредности и невежеству! Не удивлюсь, если гемалийцы вас ненавидят!
  В конец моей тирады позади меня эффектно вспыхнуло пламя. На принцесс это произвело должное впечатление. Они испуганно прижались друг к другу. Но нас окружали много зрителей, и они не хотели выглядеть в их глазах беспомощными. Поэтому рискнули возмутиться.
  - Вы…да вы…как вы смеете?! – тонким голосом возопила Адина. – Вы прилюдно нас оскорбили!
  - Думаю, очень многие хотели бы сделать это. Но я лишь пытаюсь указать вам на ваши недостатки, - строго сказала я, скрестив на груди руки. Пламя позади себя тушить не стала – я наслаждалась неподдельным страхом в глазах гемалийских принцесс.
  Члены Совета, окружавшие нас, смотрели на меня с ужасом. Плевать! Кто-нибудь должен сказать правду этим стервозным особам.
  - Вы за это ответите! – поддержала сестру Мирта. – Мы расскажем отцу о ваших словах, и он пойдёт на вас войной!
  - Да! Папочка не терпит, когда  кто-то плохо отзывается о его дочках, - язвительно произнесла Адина.
  Запугать меня удумали! Ха!
  - Не думаю, что ваш отец станет связываться с самым сильным магом Большого Острова, - ласково произнесла я. – Стоит мне щёлкнуть пальцами, как под ногами его армии разверзнется земля, и они будут погребены заживо.
  Я нехорошо усмехнулась, и пламя позади меня взметнулось выше. Девушки побледнели.
  - Тогда мы уговорим отца оказать военную помощь Озаклиндии. Тебе будет сложнее одержать победу,  - зло зашипела Адина.
  - Да пожалуйста! – фыркнула я. – Только я никогда не забуду тех, кто выступил против меня и, возможно, однажды найду время… для ответного жеста.
  Ага, кажется, принцессы уже жалеют о своих словах. Но вряд ли они извинятся, слишком гордые.
  - Будьте любезны, попросите приготовить нам карету. Мы уезжаем, - решительно произнесла Мирта и, взяв за руку сестру, круто развернулась и направилась к замку.
  - Бенигнус! – позвала я управляющего. Тот тут же возник рядом. – Пожалуйста, помогите им побыстрее покинуть нашу страну.
  Волшебник кивнул и умчался отдавать распоряжения. Щелчком пальцев я потушила огонь и повернулась к Совету. Те до сих пор стояли с открытыми ртами и взирали на меня с немым ужасом. Возможно, утром они уже разразятся обличающей тирадой в мой адрес, но мне всё равно. Я была рада от того, что поставила Мирту и Адину на место.
  Когда мимо нас проехала гемалийская карета, мы направились к повреждённому замку. Одомар поравнялся со мной.
  - Ты всё правильно сделала. Спасибо, что заступилась, - поблагодарил эльф. – Круто ты с ними!
  Я усмехнулась и подмигнула ему.

 Гномы и волшебники принялись реставрировать повреждённые комнаты и коридоры, дриады и феи занимались интерьером, кентавры выносили мусор. Я же устраняла запах гари, прогоняя по коридорам свежий ветер.
  К вечеру замок был полностью восстановлен. Усталые, все сидели в трапезной.
  - Я всё же думаю, это был поджог, - наклонился ко мне Одомар, сидевший рядом.
  - Какая разница? Главное – никто не пострадал, - лениво отозвалась я. Глаза слипались: сказывалась бессонная ночь.
  - Что значит, какая разница? – возмутился Теренц, услышав наш разговор. – Если это действительно был поджог, нужно найти преступника и наказать!
  - Согласен. Иначе он поймёт, что ему ничего не грозит и снова может попытаться выкинуть что-нибудь эдакое, - кивнул Одомар.
  - Но что вы от меня хотите? Я не сыщик, не смогу выяснить, кто виноват, - пожала я плечами.
  - Ваше величество, я думаю, вы можете попробовать попросить помощи у стихий, - подмигнул Элард.
  Хм, хорошая идея! В коридорах стоят цветы в вазонах, а воздух вообще всё видит и всё знает.
  - Вы правы. Пойду свяжусь с ними, - кивнула я и встала из-за стола. Когда проходила мимо Мары, я увидела её бледное лицо и бегающие глаза. Она была напряжена как высоковольтная линия. Чего она так волнуется? Боится, что я выясню, кто устроил пожар? А может это она его устроила? Я же столкнулась с ней на лестнице в ту ночь, и меня насторожило её выражение лица.
  Я остановилась в коридоре, который пылал накануне. Вдоль стен в нишах стояли вазоны с цветами. Сами цветы сильно пострадали, но мне удалось найти несколько еле живых. Я установила с ними связь, закрыла глаза и увидела то, что видели они ночью. Лица злоумышленника я не разглядела. Это был человек в плаще с капюшоном, обтягивающих штанах и высоких сапогах. Сначала я подумала, что это тот, кто напал на меня в лесу в день коронации, но, обратив внимание на сапоги, узнала этого человека. Собственно говоря, меня привлекли не сами сапоги, а нож, торчавший из-за голенища.
На чрене ножа была ясно видна серебряная звезда.
Это был нож Мары.

На уроке магии просто с ног валилась! Никто, даже великодушные Одомар и Элард не переместил занятия на более позднее время. Конечно, я не выспалась. В принципе, у меня было часов пять, но два из них я провалялась в раздумьях о Маре. Зачем она устроила пожар? Чего этим добилась? Запугивает меня или просто таким образом выражает свою ненависть? Или хочет показать принцессам,  что в Астаретии не рады иностранным гостям? Что ж, Адина и Мирта действительно остались недовольны, но мне, думаю, от этого ни горячо ни холодно. Если я правильно разобралась в характере гемалийских принцесс, они приедут домой и, ничего не говоря отцу, будут тихо дрожать от страха, даже не помышляя о том, чтобы связаться с магом моего уровня… Тогда я должна сказать Маре спасибо, только что-то не хочется. Скорее всего она просто мстит за то, что я её обманула в Альбрандии. Но если так, могла бы поджечь мою комнату, зачем трогать жилые коридоры? Могли погибнуть люди!
  - Ваше величество, вы не сосредоточены сегодня, - упрекнул Элард, указывая на горящую ель за моей спиной.
  - Ой! Извините, - очнулась я, взмахом руки потушив ни в чём не повинное дерево.
  На тренировку по владению оружием пришла пораньше, я хотела поговорить с Марой. Надо бы ей намекнуть на то, что её выходки не останутся безнаказанными.
  Дочь Цаммерта уже была в тренировочном зале и упражнялась в метании ножей. Клинки прошивали мишень насквозь, но девушка без малейшего труда выдёргивала ножи из мишени. Я нервно сглотнула, что-то уже не хотелось с ней разговаривать.
  - Вы сегодня рано, - заметив меня, сказала Мара.
  - А…э…да, я… хотела поговорить с тобой, - неуверенно начала я, вздрагивая каждый раз, когда нож вонзался в мишень.
  - Я вас слушаю.
  - Я знаю, что это ты устроила пожар в замке, - как можно строже сказала я.
  Девушка неохотно оторвалась от своего увлекательного занятия и медленно повернулась ко мне.
  - С чего вы решили? – прищурилась она.
  - Ты думала, что тебя никто не видит. Да, ты удачно подгадала момент, когда стражи были в другой части коридора. Никто из жителей замка тебя не заметил. Однако свидетели твоего преступления всё же были.
  Дочь Цаммерта вновь повернулась к мишени и, выдернув нож, подошла ко мне. В ней медленно закипала ярость. Я боялась, что она кинет нож в меня, но старательно сохраняла хладнокровие.
  - Интересно, кто эти свидетели? – ласково спросила она, но в её голосе чувствовалась сталь. Кажется, она на приделе.
  - Неважно. Но хочу предупредить: если ты ещё раз выкинешь нечто подобное, окажешься за решёткой, - спокойно ответила я.
   Мара засмеялась.
  - Вы ничего мне не сделаете. Вы слишком добренькая, духу не хватит даже отдать приказ меня казнить. Королева должна быть решительной и жёсткой, иначе люди не будут вас уважать.
  - Люди будут уважать меня за милосердие и справедливость, - ответила я, начиная закипать. Небо за окном стало стремительно заволакивать тучами.
  - Нам не нужна такая королева, - отрезала Мара.
   В зал вошли Цаммерт и Одомар, и мы отошли друг от друга. Началась тренировка.
  Дочь учителя взяла меч и кинула мне мой. Она никогда не давала мне взять оружие самой, выбирала сама и кидала мне. Поначалу я едва успевала отпрыгивать, потом пыталась ловить меч за рукоять дрожащими руками. Со временем я привыкла к этому и без труда ловила меч или копьё.
  Мара сражалась яростно, с гневными выкриками. Она наседала на меня так стремительно, что я едва успевала парировать, об ответной атаке и речи быть не могло. Пару выпадов я пропустила, и лишь по счастливой случайности острый клинок меча девушки не дотянулся до моего горла. Под конец тренировки я едва стояла на ногах. С Мары тоже пот лил градом, но она, казалось, собиралась биться до тех пор, пока я не упаду.
  Я угадала… почти.
  Сделав несколько взмахов, дочь тренера выбила меч из моих ослабевших рук.
  - Стоп! – скомандовал Цаммерт.
  Но Мара не обратила на него внимание. Следующий щелчок обжёг мне правый бок. Я громко вскрикнула и упала. Мутнеющим взором увидела, как Мару оттолкнул Одомар и подбежал ко мне, как меч медленно выпадает из рук дочери тренера, как сам Цаммерт, резко побледневший, хватает за руку свою дочь и уводит её из зала.
  - Потерпи, потерпи, это несмертельно. Твоя магия придаст тебе дополнительные силы, и ты быстро поправишься,  - приговаривал эльф, укладывая меня на землю, и через секунду я потеряла сознание.
 
  Пробуждение было нерадужным. Открыв глаза, я почувствовала, что из меня будто выжали все соки. Не удивлюсь, если я была бледной, как полотно. Кроме того, было трудно дышать. При каждом вдохе правый бок отзывался болью. За окном шумел дождь, слышались далёкие раскаты грома.
  - Как ты? – спросил кто-то рядом.
  Я с усилием повернула голову  и увидела Одомара. Он сидел на стуле рядом с кроватью. Мы были в чистой комнате с белыми стенами, огромными окнами, в углах стояли высокие цветы в горшках.
  - Я… в больнице? – на выдохе еле слышно спросила я.
  - Да. Рана оказалась довольно глубокой. Тебя лечили три лекаря,  а девять эльфов преобразовывали твою магию в целительную энергию и направляли её на заживление раны. Ты три дня пролежала без сознания, металась по кровати и мучилась от высокой температуры. Даже не представляешь, что в это время творилось с погодой… Магия вышла из-под контроля, она реагировала на боль.
  - А где…
  - Мара? – перебил меня эльф, поморщившись. – В темнице. Народ, узнав, что она сделала, требовал выдать её им на растерзание, но Совет пообещал, что её обязательно казнят, но только в твоём присутствии.
  - Казнят? – тихо спросила я.
  - Конечно! А ты думала, она отделается безобидным выговором? – фыркнул Одомар. – Нет уж, не отвертится! Она перешла все границы и должна понести наказание!
  Одомар был прав. Во всех странах Большого Острова покусившихся на венценосных особ непременно казнили. Астаретия не была исключением, и я не собиралась вносить изменения в этот закон. Мара хотела, чтобы я была жёсткой и решительной? Хорошо! Я покажу ей, что значит гордая и властная королева! Пусть теперь молится, я не собираюсь её щадить! Она преступила закон и ответит за свои поступки!
  Неделя, что я провела в больнице, была очень скучной. Было жаль пропущенных занятий, я ведь могла многому научиться и многое узнать. Одомар, навещавший меня каждый день, успокаивал, уверял, что я быстро приду в форму и упущенное время никак не отразится на тренировках. Я долго размышляла о том, что по моему приказу должны казнить Мару. Я пересмотрела своё отношение к этой ситуации. Теперь я не хотела обрекать человека на смерть, пусть даже он меня и ненавидел. Как королева, я должна была это сделать, но как человек… Умом я понимала, что мои пацифистские принципы в мире со средневековыми укладами неуместны, но сердце наотрез отказывалось совершать этот жестокий поступок. Я даже пыталась найти лазейку в законе, что могло бы смягчить приговор. Тщетно.
  Как только я смогла самостоятельно держаться на ногах, тут же покинула больницу. Рана ещё болела, и лекари не хотели меня отпускать, но я твёрдо настояла на том, чтобы меня отпустили, пообещав, что не буду сильно напрягаться.
  Судьи принесли мне приговор, стали готовиться к казни. Я так и не решилась спуститься в темницу и поговорить  с Марой. За день до казни ко мне пришёл Цаммерт. Он был непривычно угрюм и бледен, говорил тихо и смотрел в пол.
  - Ваше величество, простите мою дочь. У неё сложный характер, она росла без матери. Я воспитывал её как воина, не задумываясь о том, что она девушка и должна вести себя подобающе.
  - Ваша дочь прекрасный воин, - отозвалась я.
  - Она бы не стала на вас нападать, но… когда она влюбляется, совсем теряет голову. Она просто видела в вас соперницу, а соперниц она… устраняет, - совсем тихо закончил Цаммерт.
  Ну почему все так уверены, что мы с Рамбертом влюблены друг в друга?!
  - Что бы вы сейчас не сказали, это не спасёт вашу дочь от наказания, - непререкаемым тоном сказала я. Мне было очень жаль отца приговорённой. Я даже представить не могла, что сейчас чувствовал Цаммерт. Но я не могла его утешить.
  - Знаю. Просто я хотел, чтобы вы поняли… Я виноват в этом… Я неправильно воспитал свою дочь… Я не знал, к чему это может привести. – Цаммерт едва сдерживал слёзы.
  Я не знала, что сказать и просто кивнула на дверь, дав понять, что разговор окончен.
  Ночью, скрыв следы под проливным дождём, я выехала в Лин-Феаглор на вороном жеребце, глубже надвинув на лицо капюшон плаща. На поясе болтался увесистый мешочек с золотом. Я искала мага, готового на всё ради денег… даже на проникновение в королевскую темницу и освобождение оттуда приговорённого к казни.
  Вскоре я осадила разгорячённого коня у двухэтажного богатого дома и постучалась в дверь. Открыла полная женщина с недовольным и заспанным лицом.
  - Вам кого? – грубо спросила она.
  - Есть заказ, - кратко ответила я.
  - Ясно. Сейчас позову, - зевнула женщина и пригласила войти в плохо освещённую прихожую.
  Вскоре ко мне вышел мужчина средних лет, небритый, длинные чёрные волосы были забраны в хвост на затылке.
  - Я вас слушаю, - кивнул он мне.
  - В королевской темнице девушка. Утром её казнят. Надо освободить и вывести за пределы Астаретии, - коротко проинструктировала я.
  - В королевской темнице? – задумчиво протянул маг. – Там очень много блоков на магию. Боюсь, я не смогу их обойти.
  - А если подумать? – протянула я мешочек с деньгами мужчине. Тот его взял, встряхнул и кивнул.
  - Что-нибудь придумаю.
  Тайным ходом я пробралась в замок и, скинув промокший плащ, устало рухнула на кровать.

Утром в дверь так ожесточённо забарабанили, что я аж подскочила! Недовольно ворча, я пригладила ладонью растрёпанные волосы и открыла. В комнату влетел чем-то обескураженный Одомар.
  - Мара сбежала! – без предисловий сообщил он.
  Я с трудом подавила облегчённый выдох. У мага получилось! А ведь считалось, что из королевской темницы невозможно сбежать. Как же он это провернул?
  - Как?! – изобразила я изумление. – Это же нереально!
  - Знаю, но в темнице её нет. Отряд стражей ждёт тебя во дворе, укажешь им направление. Если поспешишь, её найдут.
 Я пожала плечами и выпроводила эльфа, пообещав, что соберусь быстро. Мне и самой было интересно, успела ли Мара покинуть Астаретию.
  Когда спускалась по лестнице с Одомаром, он рассказал, что утром стражи темницы были найдены спящими, в магических блокировках замечены сильные прорехи, а камера, в которой находилась преступница, как неудивительно, оказалась заперта. Мы могли лишь гадать, как маг освободил Мару. Я предполагала, что он, вероятно надев личину прекрасной кухарки, принёс стражникам по кружке пива, предварительно подмешав туда сильнодействующее снотворное. Когда они уснули, пробил магическую защиту, превратил Мару в какого-нибудь маленького зверька (скорее всего мышь), а образовавшейся прорехи ей было достаточно, чтобы покинуть темницу.
  - А где  Цаммерт? – спросила я Бенигнуса, когда вышла за ворота замка. Он вместе с шестью стражниками на пегасах ждал меня с нетерпением. Ему не терпелось поймать сбежавшую заключённую.
  - Сегодня его никто не видел.
  Я присела и приложила руку к земле. Передо мной с неимоверной скоростью проносились зелёные луга, вековые леса, величественные горы и серебристые реки Астаретии. Я видела каждый уголок своей страны, знала, чем занимается каждый житель, чётко слышала все звуки, только запахи не ощущала.
  Мару обнаружила в Михлендиле. Она, её отец и маг как раз достигли границы Астаретии с Альбрандией.
  - Будем надеяться, что в замке ещё не знают о вашем побеге и королева не успела приказать сторожевым деревьям вас задержать. Если так, вы пройдёте границу беспрепятственно, - просвещал маг. 
  - А если нет? – обеспокоенно спросила сбежавшая узница.
  - Не волнуйтесь, - довольно ухмыльнулся маг и достал из складок плаща какой-то флакончик. – У меня есть одно зелье, которое на некоторое время усыпит бдительность сторожевых деревьев. Они вам ничего не сделают.
  Мара кивнула и осторожно подошла к деревьям. Те стояли неподвижно, лишь лёгкий ветер перебирал листву своими прозрачными пальцами.
  - А кто заказал вам моё освобождение? – обернулась она к своему спасителю. Тот лишь пожал плечами.
  Мара, взяв за руку отца, шумно выдохнула и решительно направилась к сторожевым деревьям. Маг откупорил флакончик с зельем. Когда я убедилась, что беглянка пропала из моего поля зрения, я вернулась к действительности и встала.
  - Мары и её отца нет в Астаретии, - сообщила я всем собравшимся.
  - Мы опоздали, -  с сожалением констатировал Элард.
  - Это несправедливо! Она не должна была уйти безнаказанной! – надулся Одомар.
  - Давайте выбросим её из головы, - положила я руки на плечи эльфам. – У нас и так много дел.

  Народ был недоволен тем, что напавшая на их многоуважаемую королеву девушка сбежала от правосудия. Но, к счастью, все быстро о  ней забыли – я была права, у нас действительно и без неё было много забот. Битва неумолимо приближалась, на подготовку осталось не больше месяца. Совет хотел было предоставить мне нового учителя по фехтованию, но я наотрез отказалась, честно признаваясь, что во владении оружием не достигла должных успехов и уже вряд ли успею улучшить свои достижения. Вместо этого  я решила посвятить больше времени занятиям по магии, всё-таки больше я полагалась на неё. Оружием владеют практически все жители Большого Острова, а магией четырёх стихий только я. Почему бы и не сделать акцент на это? Члены Совета поворчали и согласились, но заявили, что всё равно будут искать мне учителя. А пока я упорно занималась магией.
 Я наивно полагала, что рана не будет мешать тренировкам. На уроках по магии я действительно физически не напрягалась, и рана не беспокоила. Но когда наставал черёд верховой езды, боль пронзала бок так, что я едва не теряла сознание. К концу тренировки я уже еле держалась в седле и не раз падала при прыжках  через препятствия. Когда такое случалось, Одомар каждый раз стонал и хватался за голову, но я каким-то образом находила в себе силы подняться и вновь забраться в седло.
Одомар предлагал повременить с занятиями, но я уверяла, что выдержу. Эльф ворчал, но не спорил.
  Со временем я действительно притерпелась к боли и научилась не обращать на неё внимания. Это было ценным качеством, ведь меня могли ранить в бою, а отвлекаться на боль нет времени.
  Одним промозглым ноябрьским утром Астаретию посетил Рамберт. Он тут же прибежал ко мне в рабочий кабинет, где я только что закончила обсуждать с Кунибальдом финансирование нашей армии. Вопрос серьёзный, и я не строила из себя всезнающую мудрую правительницу, честно признаваясь, когда что-то не понимала. Кунибальд не разменивался на недовольное ворчание и терпеливо пояснял ту или иную ситуацию.
  - Слышал, тебя хотели убить. Кто это сделал? – строго спросил принц, когда Кунибальд направился к выходу из зала.
  - Неважно, - поморщилась я, выразив недовольство поднятой темой.
  - Ваше величество! – в дверях обернулся член Совета. – Может быть, всё-таки подумаете о том, чтобы продолжить тренировки по фехтованию с учителем?
  Я страдальчески закатила глаза.
  - А в чём дело? – поинтересовался Рамберт.
  - Видите ли, учитель нашей королевы покинул Астаретию вместе со своей дочерью, которая сбежала из тюрьмы перед казнью. И её величество отказывается продолжать обучение с другим наставником, - пояснил ситуацию Кунибальд.
  - Так это Мара на тебя покушалась?! – с изумлением воскликнул принц, забыв о том, что в присутствии Совета мы обращаемся друг к другу на «вы».
  - Тебя это удивляет? – фыркнула я, тоже забыв про Кунибальда.
  - Ваше величество, вы мне ответите? – напомнил о себе лучший друг короля эльфов.
  - Я уже отвечала на этот вопрос, - немного нервно пожала я плечами. – В бою я буду применять магию, но на всякий случай захвачу пояс с метательными ножами, с ними я хорошо управляюсь. Меч будет только мешать, к тому же я плохо им владею.
  - А если к тебе приблизится враг, который успешно пройдёт сквозь твой огонь или воду, а, метнув в него нож, ты, занервничав, промахнёшься? – вскинул бровь принц. Ясно, он тоже за то, чтобы я научилась владению мечом.
  - Враг, объятый пламенем, уже не будет никому угрожать, - уверенно заявила я.
  - А если на тебя будут наседать со всех сторон? Пропустишь того, кто подходит со спины и, обернувшись, просто не успеешь призвать магию? – хитро сощурился Рамберт, скрестив на груди руки.
  - Успею, - буркнула я, но уже не так уверено.
  - Вряд ли, - невозмутимо пожал плечами принц и вместе с Кунибальдом выжидательно уставился на меня.
  Я с минуту возмущённо попыхтела и признала победу оппонента.
  - Ладно! Убедили! Можете искать мне нового учителя.
  Член Совета довольно улыбнулся, будто это он убедил меня.
  - Не надо никого искать. Я сам буду тренировать те… вас, ваше величество, - неожиданно заявил Рамберт.
  Мы с Кунибальдом с безграничным удивлением вытаращились на альбрандийца.
  - Не стоит благодарности, - махнул рукой принц.
  Итак, в этот же день после урока магии я ждала Рамберта в тренировочном зале. Он отправил письмо отцу с сообщением, что задержится в Астаретии, и пришёл ко мне.
  - Разве у тебя нет никаких дел в Альбрандии? – спросила я принца, когда он профессиональным взглядом окинул оружейный арсенал в зале.
  - В ближайшее время нет. Если что-то срочное, отец тут же сообщит, - повернулся ко мне Рамберт, делая пробный взмах выбранным мечом.
  - Осталось совсем немного времени. Думаешь, я смогу добиться успеха за оставшиеся дни? – спросила я, взяв в руки свой меч.
  - Сначала посмотрим, как обстоят дела на данный момент, - встал напротив меня мой новый учитель, приготовившись к атаке.
  Мы устроили поединок. Поначалу Рамберт явно меня щадил, но когда я чуть не достала его очередным колющим ударом, ухмыльнулся и принялся наседать всерьёз. Однако я быстро устала из-за ноющей раны, и принц прекратил тренировку.
  - Почему тебя не вылечили до конца? – спросил альбрандиец.
  - Я сама покинула больницу. Не хотелось терять время, - схватилась я за бок, тяжело дыша.
  - Может, всё-таки стоит… - начал было принц.
  - Нет. Я почти свыклась с болью. В бою отдам предпочтение магии, она меньше выматывает.
    Тренировка с Рамбертом разительно отличалась от уроков с Цаммертом. Принц объяснял, показывал пример, смотрел, как делаю я, указывал на ошибки и терпеливо дожидался, когда у меня получится так, как надо. Он не высказывал недовольства, если мне что-то не удавалось, и просто просил повторить ещё раз. Вот так, не спеша, без суеты, и обучал меня Рамберт ратному делу. Уже через пару недель стали появляться улучшения. Я выучила множество приёмов, умело нападала и блокировала. Своим новым учителем я была очень довольна, как и члены Совета. Поначалу они с недоумением и подозрением отнеслись к Рамберту как к наставнику, но я предложила им посетить нашу тренировку, и тогда их сомнения отпали.

  Урок магии проходил в Силинтском лесу. Близилась зима, но волшебный лес не выглядел серым скучным массивом. Трава и листья на деревьях были белыми с серебристым оттенком, стволы деревьев почти чёрными, а ближе к Новому году должны появиться маленькие синие цветочки. Благодаря магии эльфов Силинтский лес во все времена года выглядит сказочно и невероятно красиво.
  Элард был на совете в Дариусе, и я занималась одна. Упражнялась в управлении ветвями деревьев, они должны делать резкие выпады, чтобы во время боя выбивать врагов из седла.
  Вдруг я почувствовала, как земля предупреждает об опасности. Я не услышала её голоса, но её недовольство кем-то передалось и мне. Я вскочила на коня, и взяла с места в карьер. Что-то или кто-то неумолимо приближался. Казалось, этот кто-то окружает со всех сторон.
  Я резко осадила коня у озера и спешилась.
  - Ваше величество, что вы делаете?! – округлил глаза Виберт. – Мы должны уехать отсюда!
  - Этот наёмник упорно хочет меня схватить, а то и убить. Мне надоело прятаться и убегать! Пора встретиться с ним лицом к лицу! – решительно заявила я.
  Конь фыркнул, мол, сумасшедшая, и ускакал. Не думаю, что он струсил, скорее всего кинулся за помощью.
  И вот преследователь вышел из-за деревьев. Это был человек в плаще с капюшоном. Впрочем, я неуверена, что это человек. Рамберт говорил, что наёмники Фахты – духи грозы.
  Недолго думая, я метнула в него огненный шар. Незнакомец поднял руку, и поймал мой шар, который тут же потух. Тогда я окружила себя кольцом огня, в полной уверенности, что теперь дух ко мне не подступится. Я ошиблась. Наёмник выпростал из-под плаща длинный хлыст, по которому пробегали молнии. Послышался щелчок, и ветвистая молния ударилась в огненную стену, образовав в ней прореху. Я машинально отпрыгнула, а когда вновь взглянула на противника за огненной стеной, его там уже не было. Он исчез.
  Я не стала убирать огненную стену и, прищурившись, прислушивалась к своим ощущениям. Всё по-прежнему было в напряжении.
  Некоторое время я так и простояла, в любую минуту ожидая удара. Стоило немного расслабиться, как наёмник появился сзади и ткнул меня чем-то холодным под ребро. На миг всё тело пронзила дикая боль, а в следующую секунду меня парализовало, и я упала на землю.
  Я не могла и пальцем пошевелить, только лежала и смотрела на приближающегося наёмника.  Тот наклонился ко мне и снова ткнул между лопатками какой-то холодной палкой. Краткий миг боли – и я потеряла сознание.
       Спустя некоторое время я очнулась, связанная и замёрзшая. Я лежала на холодном каменном полу в какой-то тёмной пещере с низким сводом. У входа неподвижно сидел мой похититель. Словно узнав, что я очнулась, он медленно повернулся и замогильным голосом прохрипел: «Тебе никто не поможет. Вскоре я доставлю тебя к моей госпоже, она с тобой разберётся.» Я по-прежнему не видела лица наёмника, у меня вообще было подозрение, что лица у него и нет, только на чём тогда держится плащ?.. Тьфу, о чём я думаю?! Надо решить, как освободиться, выбраться отсюда и вновь не попасться! Если это парень действительно дух, то моя магия ему не повредит, разве что порыв ветра отнесёт его куда-нибудь подальше. Но для манёвра мои руки должны быть свободными.
  К сожалению, слуга Фахты не дал мне решить проблему с освобождением. Он вернулся в пещеру,  и достал из складок плаща что-то похожее на прямую палку, сделанную изо льда, длиной около тридцати сантиметров. Наёмник наклонился ко мне и приложил конец палки к моей шее. Это было в десять раз больнее, я пронзительно закричала. Когда, казалось, ещё чуть-чуть, и я умру от невыносимой боли, наёмник убрал палку, и я вновь впала в забытье.
 
 На этот раз я пришла в себя, когда меня уже доставили по адресу. Я оказалась в темнице. На полу – сноп соломы, сырые каменные стены, вместо двери – решётка. Сильно болела голова – всё из-за этой чёртовой ледяной палки. Руки и ноги связаны не были. Чуя подвох, я всё же попробовала воспользоваться магией, но ничего не вышло. А ведь кто-то говорил мне, что в замке королевы Озаклиндии действует только её магия.
  - И когда же меня представят Фахте? – подумала я вслух.
  Ждала недолго. Вскоре ко мне спустились, отворили решётку и велели лицом встать к стене. Внушительные копья двух стражников подавили желание предпринять попытку к бегству. Один подошёл и связал мне руки за спиной.
  - Выходи, - приказал второй.
  Я с гордо поднятой головой вышла из темницы и проследовала за стражами, с любопытством озираясь по сторонам. Подвалы с темницами меня не впечатлили: холодно, сыро, темно. Только слышна тяжёлая поступь стражников, дозором осматривающих вверенный им коридор с пленниками. Впрочем, ни одного пленника  я не увидела, хотя, возможно, они прятались в тени.
  Когда меня повели по самому замку, стало немного интереснее. Внутреннее убранство поражало золотом, серебром, массивными шторами из дорогих тканей, изящными вазами по углам и красивыми картинами на стенах. Но не было ничего, что указывало на то, что это дом великого мага. Даже странно…
  Наконец долгие переходы по коридорам окончились и передо мной распахнули двери в тронный зал с высоким потолком и массивными колоннами вдоль стен.
  Стражник подвёл меня к трону, на котором со скучающим видом восседала правительница Озаклиндии. Это была молодая женщина с бледной кожей и тонкими губами. Длинные светлые волосы были забраны в высокую причёску, украшенную мелким жемчугом. Королева была в серебристом облегающем платье с меховым воротником. На подлокотник трона опирался длинный жезл с крупным прозрачным камнем.
  Фахта лениво махнула рукой, и стражи покинули зал. Они плотно закрыли двери, и тогда королева обратилась ко мне.
  - Добро пожаловать в Озаклиндию, - улыбнулась Фахта. Её бархатный голос прямо-таки обволакивал, но я понимала, что это лишь притворство. Сейчас она со мной вежливо поговорит, а потом попытается убить. Я смотрела много фильмов и читала много книг с подобной сценой, все злодеи вели себя одинаково. Только вот главному герою удавалось сбежать от своего врага… Удастся ли мне…
  - Не хочешь поприветствовать королеву Озаклиндии, Фахту Великую? – похолодел голос Фахты, когда я не ответила.
  - А смысл? – равнодушно пожала я плечами. – Всё равно в бою мы с вами не будем вести светскую беседу.
  - Ты так уверена, что доживёшь до боя? – засмеялась королева.
  - Нельзя недооценивать противника.
  - Я знаю. Именно поэтому я и приказала привести тебя сюда.
  - Ну и? Вы внимательно меня рассмотрели, мы познакомились. Если нет вопросов, отпустите. У меня в Астаретии много дел, - проворчала я.
  Я пошевелила затёкшими кистями рук и осмотрела тронный зал в поисках чего-нибудь, что могло бы отразить атаку королевы. Надеюсь, тренировки не прошли даром, и я смогу увернуться хотя бы от метательного ножа. А то в зале кроме тяжёлых подсвечников ничего не было. Не в окно же прыгать… Хотя…
  - Неужели ты думаешь, что я похитила тебя только ради того, чтобы просто на тебя посмотреть? – снова засмеялась Фахта. – Нет, милая. На войне я хочу одержать победу быстро и без потерь. А ты можешь мне помешать, так что… придётся тебя… устранить.
  Королева Озаклиндии потянулась за своим жезлом. Теперь мне стало страшно. Я не знала, на что способна была Фахта, и не придумала, как от неё сбежать. Не думаю, что у королевы проблемы с меткостью, она быстро меня прикончит. Но это не входит в мои планы! Как отсюда выбраться?!
  - Не слишком благородно избавляться от противника, когда он не может тебе противостоять, - попыталась я призвать к честности Фахту. – Может, хотя бы руки мне развяжете?
  - Ну если ты так хочешь умереть со свободными руками, - пожала плечами королева и, к моему удивлению, путы с меня спали.
  - А вы уверены, что, когда убьёте меня, Астаретию будет некому защитить? – спросила я, потирая затёкшие запястья. – Что касается армий, моя вашей ни сколько не уступает.
  - В твоей стране нет магов, способных мне противостоять, - ответила Фахта, поигрывая своим жезлом. Она не спешила меня убивать, хотела поиграть, как кошка с мышкой. Конечно, мне же некуда бежать.
  - Даже если все маги Астаретии объединят свои силы? – подковырнула я.
  Фахта задумалась. Похоже, она об этом не подумала.
  - С твоими магами разделаются мои духи, - довольно осклабилась она и встала. Я напряглась. – Хватит заговаривать мне зубы!
  С этими словами королева направила на меня жезл. Камень вспыхнул и выстрелил молнией! Каким-то чудом я успела пригнуться, молния взорвала стену за моей спиной. На пол посыпалась каменная крошка.
  Дико хохоча, Фахта обстреливала тронный зал молниями, пытаясь попасть в меня. Я же бегала по всему залу, стараясь увернуться от смертельных снарядов. Молнии вгрызались в каменные стены очень близко от меня. Уворачиваться долго я не смогу.
  Я пробегала мимо массивных дверей, и в ту же секунду в них попали две молнии! Двери разнесло в щепки!
  Я тут же юркнула в образовавшийся проход. По пути сбила двоих стражников. Они замешкались, и я успела отобрать у одного меч.
  - Остановите её! – кричала вслед королева.
  Я бежала по узкому коридору, миновала лестницу. За мной уже нёсся целый отряд стражников. И спереди тоже доносился топот множества ног. Против двух десятков вооружённых воинов одной мне не выстоять.
  Я быстро осмотрелась. Позади было большое окно. Второй этаж. Другого пути нет.
  Из-за поворота появились стражники. Один уже целился в меня из арбалета. Разбежавшись и закрыв от испуга глаза, я прыгнула в окно! Стекло брызнуло осколками, я полетела вниз. На автомате взмахнула руками, чтобы образовать столб воздуха, который смог бы замедлить падение. И это сработало! За стенами замка моя магия действовала!
 Мне крупно повезло. Падение замедлилось, ещё и под окном оказался большой сугроб, в который я и упала.  Пока выбиралась, отряхивалась от осколков (один неудачно впился в недавно зажившую рану), набежали стражи. К ним присоединились и духи-наёмники.
  Первым порывом ветра я всех сбила с ног. Вторым подняла в воздух снег, исчезая из поля зрения врагов. Сквозь снежную пелену разглядела блеск молний и крик королевы Озаклиндии. Но ни она, ни кто-либо из её слуг не могли прорваться сквозь снежный ураган, который усиливался с каждой минутой. Но я не могла так долго поддерживать силу ветра.
  - Драконы! – крикнула я, чуть не сорвав голос. Животные Астаретии могли примчаться ко мне, где бы я ни находилась. Сейчас именно драконы мне были нужны.
  Уже через несколько секунд воздух сотряс ужасный рёв и ко мне спланировали три крылатых ящера. Своими огромными крыльями они сбили тех, кто ещё оставался на ногах. Я запрыгнула на спину одного, двое успешно поливали огнём всё, что движется, отгоняя от нас врагов.
  - Домой! – приказала я, и мы взмыли вверх.
  Драконов опасались во всех странах Большого Острова, своим испепеляющим пламенем они могли уничтожить даже духов грозы. Поэтому именно их я призвала на помощь. И сейчас духи-наёмники разбежались в разные стороны, спасаясь от развоплощающего их огня, а стрелы простых стражников и заклинания магов просто до нас не долетали.
 Напоследок дракон, на котором я летела, метко плюнул огнём в замок Фахты, как раз на балкон, где она стояла и проклинала всё на свете. Я пригляделась. Нет, не упала, зацепилась за то, что осталось от перил.
Теперь она будет ненавидеть меня ещё больше.

Думала, пока долечу до Астаретии, превращусь в сосульку. Но нет, стоило крепче прижаться к тёплой шее дракона, как я стала согреваться, даже успела задремать. Драконы разбудили, когда уже стали снижаться.
  Мы приземлились на аллее сторожевых деревьев. Ворота Дариуса открылись, и оттуда выбежал Совет Астаретии в полном составе, плюс Одомар.
 - Мы чуть с ума не сошли от беспокойства! С вами всё в порядке? Вы не ранены? – тут же стали спрашивать астаретийцы.
 - Со мной всё хорошо. Ну погостила я чуток у Фахты. Главное, что выбралась и даже немного поджарила ей…
 - Мы поняли! – остановил меня Элард.
  Заверив всех, что мне ничего не нужно, я прошла в свои апартаменты и с удовольствием приняла горячую ванну. Обработав небольшие ранки от осколков, повалилась спать.
  Лин-Феаглор за несколько часов облетела новость о том, что меня похищали, отправляли в Озаклиндию, где меня пыталась убить Фахта, а я сбежала, ещё и подпалила ей замок. Астаретийцы явно меня зауважали ещё больше.
  Однако Совет решил подстраховаться. На ноги была поднята вся королевская стража, усилили охрану замка и увеличили численность патрулирующих столичные улицы. Астаретийские маги пытались обнаружить на расстоянии наёмников Фахты, но их артефакты и заклинания показали, что в стране озаклиндийцев нет.
  Неудивительно, что после холодной темницы в замке Фахты и продуваемой ледяным ветром пещеры я заболела. Укутанная в одеяло до носа, я лежала в кровати, тихо мучаясь от всех «прелестей» простуды: высокой температуры, насморка и кашля.
  За окном тихо падал снег, было слышно, как дворовые ребятишки играют в снежки под окнами замка. Я бы сама, невзирая на статус королевы, поиграла бы с ними. Я очень любила снег.
  Но сейчас я была не в настроении и не в состоянии.   Температура держалась третий день, нос был постоянно заложен, и болело горло. Но больше всего угнетало то, что совсем скоро наступит час битвы с Озаклиндией. Мне казалось, я к ней совершенно не готова. Я не овладела должным образом холодным оружием и боялась потерять концентрацию, пользуясь магией в бою. Я не могла спокойно спать, всё время думая об этом.  Иногда страх настолько завладевал моим сознанием, что я вскакивала посреди ночи, порываясь просто сбежать от всех этих обязательств, и вернуться домой. Диким усилием воли заставляла себя перестать паниковать и снова лечь в кровать.
  Конечно, я делилась своими переживаниями с Одомаром, но тот лишь уверенно заявлял, что мне удастся победить Фахту и выиграть в войне. Рамберт на неделю уехал домой. Я поймала себя на мысли о том, что к счастью он не видел меня в таком, непрезентабельном состоянии. Так не хватало Ленки… Она, как житель мира людей, могла бы просто посочувствовать. Я очень скучала по своей подруге. Продолжает ли она на меня дуться или давно простила? Когда всё закончится, я обязательно приду за ней и приведу сюда, как и обещала. Когда всё закончится… Если…
 
Когда благодаря лечебным настойкам эльфов и магов простуда наконец отступила, я вернулась к занятиям. Рамберт вернулся в Астаретию, и вместе с Одомаром они стали проводить совместные уроки. Теперь я на полной скорости неслась на коне и, размахивая мечом, сносила головы соломенным чучелам, метала ножи, огненные шары или стреляла из лука на галопе. А когда Одомар расставил по манежу препятствия… Весело было. Конечно, первые дни высоких результатов от меня и не ждали. Я несколько раз чуть не проткнула мечом себя, чуть не оставила без ушей верного коня, постоянно промахивалась, а уж сколько раз падала, пытаясь совладать с управлением, равновесием и при этом достать из ножен меч… В конце концов мои учителя просто озверели и стали тыкать носом в каждую мелочь. Мы даже успели пару раз поссориться и снова помириться. Оба явно были мной недовольны, а я продолжала упорствовать на том, что для меня главное – магия, остальное – второстепенно. Одомар и Рамберт силились меня не придушить и лишь скрипели зубами. Я правда очень старалась и не могу сказать, что совсем ничему не научилась, но время было на исходе и мне явно не хватало практики.
  Последние три дня перед выездом войска из Лин-Феаглора были просто сумасшедшими: усиленные тренировки, подготовка воинов к походу, собрания с Советом. С делами заканчивала глубокой ночью и снова начинала на рассвете.
 
  В день выезда с армией почти не спала. Ещё не рассвело, а в дверь уже постучали. Бенигнус объявил, что пора собираться.
  Я быстро умылась, сгрызла яблоко и облачилась в военную форму, подаренную эльфами. В своё время я наотрез отказалась надевать тяжёлые железные доспехи, пусть даже зачарованные от случайной стрелы. Я в них не могла двигаться! А когда принесли шлем с забралом, так посмотрела на доброжелателей, что тем в голову сразу пришла светлая мысль предложить военную форму эльфов. Это был удобный синий костюм из ткани, по прочности не уступающей железным латам, тёплые сапоги с ремешками для метательных ножей, длинный плащ с брошкой в форме листа сапфирового дерева, и кожаный белый пояс с прикреплёнными к нему ножнами с мечом. В такой одежде было удобно и безопасно, так как королевские маги хорошо потрудились над его магической защитой.
  Наше войско заняло весь холм перед замком. Я, трясясь от страха и волнения, прыгнула в седло. На плечо спланировал голубь-гонец, который доложил, что отряд Альбрандии выдвинулся к месту встречи. Я, перекрестившись, тронула коня, и грозное войско Астаретии покинуло замок. Приветственные крики провожающих женщин, детей и стариков огласили Лин-Феаглор.
  Армия Фахты  могла появиться только с моря.  Высадится на обширном пляже Астаретии, и там мы их встретим. Вариант их прохождения через горы тоже рассматривался, но мы его отмели: целая армия через узкие пещеры будет идти несколько месяцев, к тому же, когда я покидала Озаклиндию, с высоты драконьего полёта через снежную пургу я увидела очертания огромных кораблей со стороны залива.
  Через три часа проехали опустевший Брикен и ближе к вечеру  разбили лагерь на обширных лугах.
 - Ты как, волнуешься? – участливо спросил Одомар, проверяя, легко ли выходит меч из ножен.
 - Немного, - нервно дёрнула я плечом, не в силах выносить спокойного тона эльфа. – Просто о предстоящем бое стараюсь пока не думать. Не хочется омрачать последний день покоя грустными мыслями.
 - Почему грустными? Думай о победе, - пожал плечами Одомар.
 - Легко сказать, - буркнула я, меряя шагами палатку.
 - Тогда просто думай о хорошем. Например, о том, что с нами нет Ленки, что она в безопасности.
 - Это правда. Хоть за кого-то я могу быть спокойна, - признала я.
 Я вышла на свежий воздух. От волнения меня даже мутило. Я хотела плюнуть на свой статус и просто попросить у эльфов сонное зелье, чтобы вырубиться и спать без снов, не думая о предстоящем сражении. Думаю, они меня поймут.
  Некоторое время я ходила по лагерю, наблюдая, как люди, маги, эльфы и гномы готовят оружие, шутят, рассказывают байки, кое-где даже музыка играет. Никто не боится битвы, никто не думает о смерти. Для астаретийцев сражаться за свою страну это как нечто само собой разумеющееся. И только я ходила как тень между палатками, угнетаемая мыслями об убийстве и смерти. Это в книгах и фильмах герои, попадающие из нашего мира в сказочный, с лёгкостью разрубают мечом врага от плеча до пояса. А ведь он при этом лишает жизни человека, совершает самый страшный грех, повсюду кровь, боль и смерть. Я понимаю, что значит война, но не хочу проверять её в действии на своём опыте. Но у меня нет выбора. Я должна убивать, чтобы защитить свой народ. Но ведь и меня могут убить… Возможно, я не вернусь домой… Мне страшно…
 Взглянув на небо, где беспечно перемигивались меланхоличные звёзды, я заметила быстро приближающуюся точку. Это был пегас с всадником. Когда крылатый конь, облетев наш лагерь, приземлился, я с удивлением узнала во всаднике Рамберта.
  - Что ты тут делаешь? – спросила я спешившегося принца.
  - Как что? Буду возглавлять свой отряд в битве, - невозмутимо ответил он. – Заодно и посмотрю, как моя ученица справится с мечом.
  - Боюсь, вы немного увидите во время сражения, товарищ преподаватель, - скрестила я на груди руки. – Я отдам предпочтение магии.
  - Я всё же надеюсь, вы продемонстрируете мне пару взмахов мечом или хотя бы метнёте нож хоть разок, - подмигнул альбрандиец.
  Я мысленно махнула на него рукой и только спросила, как его отпустил отец. Мы не договаривались о том, что отряд альбрандийцев будет возглавлять сам Рамберт.
  - А что в этом такого? – пожал плечами принц. – Я хочу помочь своим друзьям отстоять свою страну.
  - Что ж, спасибо. Думаю, хороший боец нам не помешает,- улыбнулась я. – Тогда пойдём, введу тебя в курс дела.
  Я просвещала принца насчёт тактики ведения боя около часа, выслушивая его вопросы и предложения. Он давал дельные советы и не преминул напомнить о нескольких приёмах владения мечом, которые мы рассматривали на последних занятиях. Я мысленно закатила глаза и заявила, что всё прекрасно помню.
  В палатку влетел голубь-гонец с сообщением о том, что к Астаретии приближаются вальтрунийские корабли, которые уже утром будут у наших берегов. Корабли Фахты недавно отплыли из своей страны.
  - Значит, сначала мы встретим армию Сагранта, - медленно произнесла я. – Что ж, для разогрева сойдёт.
  - Для разогрева? – переспросил Рамберт. – Ты его явно недооцениваешь.
  - Разве? А мне кажется, я с ними могу справиться в одиночку. Потоплю корабли на подходе к нашим берегам и всё, - беспечно отозвалась я. – А самолёты сами упадут.
  - Почему?
  - В пределах Астаретии не действуют изобретения мира людей. Разве ты об этом не знаешь?
  - Знаю, но об этом теперь знает и Сагрант. Ты сама ему намекнула об этом во время собрания, помнишь? Думаю, не ошибусь, если скажу, что после этого Сагрант обратился за помощью к Инграму, - сказал Рамберт.
  - Думаешь, маги Торбрандии могут быть настолько сильны, что смогут пробить магическую защиту Астаретии? – забеспокоилась я.
  - Возможно.
  - Это очень плохо, - медленно произнесла я. – Тогда вальтрунийцев точно не следует подпускать к нашим границам. Пойду-ка я устрою там небольшой шторм на море, всё равно не засну.
  С этими словами я стала собираться, игнорируя протесты принца.
  - Но вы же условились выезжать утром! ты не отдохнула перед боем! что скажут твои люди, когда не увидят тебя с ними? Они решат, что ты струсила и сбежала!
  - Тогда ты предупредишь Совет, а я буду их ждать у берега моря, - распорядилась я и, выйдя из палатки, позвала пегаса.
  Всё ещё возмущённый Рамберт ещё долго всматривался в быстро удаляющуюся точку на ночном небе.
  Я чуть не покрылась сосульками во время полёта и, как только мы приземлились, дрожащими от холода руками развела огонь. Умиротворяющий шелест волн нагонял сон, а лунная дорожка на воде так и манила прогуляться по ней до самого горизонта. Наверное, здесь так хорошо летом. Лежишь на песке, слушаешь плеск волн и думаешь о чём-то вечном, таинственном и волшебном. Дожить бы до лета…
  Тряхнув головой, я освободилась от посторонних мыслей и приготовилась нарушить спокойствие этого места. Я возвела руки к небесам. Белые снеговые тучи почернели, прогрохотал гром. Ветер усилился, и волны стали выше. Природа забеспокоилась, недовольная тем, что нарушили её безмятежный сон.
  Я сконцентрировала внимание на горизонте, где уже хлестал дождь и раздавались яркие вспышки молний. Я стала вращать кистями рук, и из чёрных туч в море опустились несколько столбов смерча. Я переключилась на воду. Взмахнув руками, подняла огромную волну и отправила её к горизонту. С каждым десятком метров волна становилась всё выше. Казалось, она даже слилась с тучами и дотянулась до самого неба.
 Я поймала себя на мысли, что с упоением наслаждаюсь своим могуществом. Никто из моей семьи, друзей, одноклассников или знакомых не мог и вообразить, на что я способна. Даже Ленка, которая знала о моих способностях, не подозревала, что я могу делать. Ведь если я буду работать в полную силу, смогу уничтожить целую страну или даже весь Большой Остров! Моя власть безгранична, раз все считают, что я - самый сильный элементарный маг за всю историю мира магии и самый могущественный маг на Большом Острове сейчас! Я могу свернуть горы в прямом смысле этого слова!
  Губы расплылись в злобной усмешке, и в следующую секунду я испугалась своих мыслей. Лучше мне не думать о своём могуществе, а то ещё не смогу сдержаться и действительно примусь тут всё разрушать.
  Тряхнув головой, я разорвала контакт со стихией и, устав, села на холодную землю, подстелив плащ.
 Некоторое время я смотрела, как на море свирепствует буря. Я с тоской подумала о том, что вызванный мной шторм мог погубить многих людей… Нет, они враги и угрожают моей стране. Всё, если я буду думать о каждом человеке, кто на этой войне может попасться мне под руку, то из-за своей жалости смогу пропустить удар и стать трупом. Всё, я спать.
  Утром вскочила от громкого звука боевого рога. Я, потянувшись, встала и, укутавшись в плащ, стала ждать подхода астаретийской армии. Взглянув в сторону моря, с облегчением вздохнула – стихия не вышла из-под контроля, и шторм успокоился. Стал срываться снег.
  Когда армия стала располагаться, ко мне подъехали члены Совета и Рамберт.
  - Что с кораблями вальтрунийцев?
  - На горизонте не видно, - пожала я плечами.
  - Ваше величество, вы можете узнать, как далеко вальтрунийцы, - сказал Элард.
  Я с сомнением посмотрела на море, но решила попробовать.  Я могла погрузиться в воды небольшого озера, такого, как Риквиль, лишь мысленно. Но с морем дело обстоит иначе. Эх, как не хочется ступать в эту холодную воду…
  Стараясь сильно не дрожать, я, стиснув зубы, вошла в море по колено. С трудом расслабилась и, вслушиваясь в шёпот волн, мысленно растворилась в холодной воде. Через несколько мгновений увидела вальтрунийские корабли. Они были совсем близко, вот-вот их можно будет увидеть. И, кажется, три или четыре корабля затонуло вчера во время шторма.
  Выйдя из воды, я, пока сушилась, передала информацию Совету. И действительно, через пару минут сквозь белый туман показался нос первого корабля.
  Воины зашевелились, стали перестраиваться, спешно проверять оружие и подтягивать подпруги сёдел на лошадях. Командиры выкрикивали команды. Члены Совета пожелали мне удачи и направились в конец армии. Ко мне подъехали маги. Их было десять человек. Они должны натянуть магический щит, чтобы уберечь меня от случайной стрелы. В то время как я должна попытаться пустить на берег Астаретии как можно меньше врагов.
  Корабли приближались неожиданно быстро. Меня это натолкнуло на мысль об использовании ими магии.
  Я шумно вздохнула, демонстративно хрустнула костяшками пальцев и начала атаку.
  В небо взметнулись несколько столбов воды, которые направились к кораблям. Вальтрунийцы были явно к этому не готовы, и первые три корабля тут же пошли ко дну. Ещё два перевернуло волной.
  -  Ваше величество, некоторые корабли защищены магией, - оповестил один из магов.
  -  Посмотрим, кто кого, - процедила я сквозь зубы, упираясь, чтобы переметнуть огромную волну на следующий корабль. Почему-то я стала быстро выдыхаться. Не понимаю, почему. Я с лёгкостью упражнялась с такими волнами на тренировках.
  Следующая волна поднялась и тут же опустилась. Я устала.
  - Ваше величество?
  - Не могу, - покачала я головой, наблюдая, как неумолимо приближаются новые корабли.
  - Этого я и боялся, - покачал головой тот же маг. – Наш щит блокирует и вашу магию. Он непроизвольно забирает ваши силы, так как вы находитесь рядом.
  - Тогда уходите и готовьтесь к атаке, - распорядилась я, радуясь, что со мной всё в порядке.
  - А вы?
  - Догоню позже.
  Как только щит опустили, мне действительно стало легче дышать, и силы быстро возвращались. Но корабли подошли достаточно близко, чтобы начать атаку. В нашу сторону устремились огненные шары. Не знаю, что они собой представляли: пушечные ядра, ракеты или просто огненные шары магического происхождения. Рассматривать близко я не собиралась и навстречу им отправляла свои огненные шары. При соприкосновении снарядов происходил оглушительный взрыв.
  Некоторое время мне удалось сбивать снаряды кораблей, но вскоре их стало так много, что я стала не успевать, и огненные шары врезались в землю, иногда очень близко от меня. Я попыталась отгородиться огненным щитом, но вальтрунийцы разбили его быстро. А потом в небе послышался гул.
  Поняв, что это значит, я прыгнула на коня, которого мне оставил один из магов, и помчалась к своей армии. В первых рядах стояли маги, теперь они приняли на себя град огненных шаров.
  Я скомандовала приготовиться к взлёту драконам.
  Гул нарастал. Я до последнего момента надеялась, что военную технику мира людей остановит магический щит Астаретии. Но, если Инграм-таки решил эту проблему, то присутствие самолётов над нашей армией очень опасно. Я отдала приказ драконам взлететь.
  С кораблей стали высаживаться люди. В основном, они были вооружены автоматами, но у многих были и мечи на поясе. Не дав вражеским солдатам организованно начать атаку, я воздвигла на их пути огненную стену. Но, к сожалению, с вальтрунийцами были маги, которые очень быстро её потушили. Я поскрипела зубами и отдала приказ своей армии начать атаку.
  Подбадриваемые призывным кличем боевого рога, астаретийцы кинулись на врага.
  Маги держали перед собой магический щит, отражавший автоматные очереди. Я тоже неслась в первых рядах, с трудом силясь не закричать от страха и не развернуться. Правда, если я развернусь, меня растопчут свои же – просто не успеют остановить разгорячённых коней.
  Щиты волшебников смели первые ряды вальтрунийцев. А потом армии столкнулись.
  Это было ужасно: всюду кровь, предсмертные крики, боль и перекошенные злобой лица. Я пока успешно отгораживалась от врагов стеной огня, стараясь не смотреть на кровавое месиво, разворачивающееся вокруг меня. Однако я довольно скоро уже была вся в чужой крови. Меня мутило и колотило от страха, но я продолжала как на тренировке метать во врагов струи пламени.
  Со мной бок о бок сражались волшебники, которые старались уберечь меня от случайной стрелы или пули.
  Астаретийцы расправились с солдатами Вальтрунии довольно быстро, несмотря на большие потери. Драконы сумели не подпустить самолёты на нашу землю и сбили их над морем.
  Я, убедившись, что на меня никто не нападает, опустила огненную стену. Ко мне тут же подбежали Элард и Одомар.
  -  Ранена? – испуганно спросил Одомар.
  - Это не моя кровь, - покачала я головой, борясь с дурнотой. Взгляд приковывали окровавленные трупы, лежащие на земле.
  - Ты такая бледная, - заметил Одомар.
  Ещё бы!
  Меня обступили члены Совета, закрыв собой обзор. Я мысленно их поблагодарила.
  - С почином, Ваше Величество! – пробасил Теренц, усмехаясь. – Славная была битва!
  Я посмотрела на него как на душевнобольного.
  - К счастью, корабли Озаклиндии задерживаются, и у нас есть время немного передохнуть и заняться своими ранами, - сказал Элард и отвёл меня подальше от поля битвы.
  Наконец, когда павшие скрылись за деревьями, я, дрожа, медленно опустилась на землю. Трудно описать, какой стресс я испытала. Утешалась лишь тем, что я жива и даже не ранена. Старалась не думать о Фахте и её армии.
  Элард дал мне флягу с водой. Я сделала несколько глотков и окатилась сама, стараясь смыть кровь с одежды. Тут же испарила воду. Немного полегчало.
  - Как себя чувствуете? – сочувствующе спросил эльф.
  Я лишь развела руками, не зная, что сказать.
  - К сожалению, вы попали не в мирное время, - вздохнул Элард. – Но, будем надеяться, впредь войн удастся избежать.
  Я лишь хмуро кивнула.
  Элард меня оставил и ушёл заниматься исцелением раненых. Я, успокоившись, нашла в себе силы вернуться на поле боя. Мне снова стало плохо, когда я увидела изрубленные тела астаретийцев и вальтрунийцев. С замиранием сердца я всматривалась в мертвенно-бледные лица убитых, мысленно молясь, чтобы среди них не было знакомых.
  Мимо кто-то пронёсся, чуть не сбив меня с ног.
   - Извините, - буркнула какая-то девушка.
  Я безучастно посмотрела ей вслед, пока не поняла, что есть в ней что-то знакомое.
  - Стой! – крикнула я.
  Девушка на миг остановилась и, на миг обернувшись, тут же бросилась прочь. Моё сердце учащённо забилось. Неужели…
  Я выбросила вперёд правую руку, и девушка споткнулась о вылезший из земли корень и упала.  Я подбежала и помогла ей подняться.
  - Ленка?! – ахнула я, всматриваясь в перепуганное лицо подруги.
  - Привет, - буркнула Лентова, смущённо опустив глаза.
  - Какого чёрта ты тут делаешь?! – заорала я, мёртвой хваткой вцепившись ей в руку.
  - Сражаюсь! – заявила подруга, пытаясь вырвать руку.
  - Ты с ума сошла?! Ты можешь погибнуть! – злилась я, не выпуская её руку.
  - Ты тоже!
  - У меня нет выбора, а ты можешь спастись, и никто тебе ничего не скажет.
  - Да, у меня есть выбор, и я его сделала, - гордо вздёрнув подбородок, сказала Ленка. – Я решила помочь своим друзьям.
  - Ты с ума сошла! – покачав головой, вздохнула я. – Немедленно уходи отсюда!
  - Я не из Астаретии, и ты не имеешь права мне приказывать, - нагло заявила Лентова, наконец сумев вырвать руку. – Между прочим, я прекрасно справляюсь.
  - Но… Когда ты успела обучиться владению оружием? – опешила я.
  - Меня тренировал Одомар, - «сдала» Ленка.
  - Одомар, значит… - с опасной нежностью протянула я.
  - Я очень хорошо овладела луком и стрелами, мы с ним занимались в основном мечом, - не заметив перемены в моём тоне, продолжала подруга. – Он приходил рано утром, и мы тренировались на заброшенной стройке. Нас никто не заметил, честное слово!
  - Угу, - мрачно буркнула я, уже отыскав эльфа взглядом. Он склонился над каким-то парнем и работал с его раной на предплечье.
  Я решительно направилась к эльфу, решив не откладывать разнос в долгий ящик. Но когда приблизилась, забыла и о Ленке, и об Одомаре.
  Раненым парнем был Рамберт.
  - Рамберт! Ты как? – испуганно всматривалась я в бледное лицо принца. Он был в сознании, но морщился от боли, стиснув зубы.
  - Могло быть и хуже, - пытаясь улыбнуться, с усилием ответил альбрандиец.
  - Одомар, что с ним?
  - Ножом глубоко порезали. Жить будет, - заверил эльф, промывая рану. – Остановлю кровь и перевяжу.
  - У тебя ранена правая рука. Тебе лучше не вступать в бой с Озаклиндией, - посоветовала я Рамберту.
  - Я и левой неплохо владею, - подмигнул принц, с интересом наблюдая, как благодаря эльфийской магии кровотечение быстро остановилось.
  - Если Фахта увидит тебя на поле боя, она попытается тебя атаковать, - уверенно заявила я. Насколько я знала, королева Озаклиндии не питала тёплых чувств к августейшим особам Альбрандии. – Что ты можешь противопоставить сильнейшему магу?
  - Мой меч отражает магию, ещё у меня есть один амулет, который не даёт  на меня воздействовать с помощью магии. Не пропаду,  - заверил Рамберт. Ему явно стало лучше после воздействия Одомара.
  Аккуратно опираясь на эльфа, принц встал и, вытащив меч, сделал пару пробных взмахов.
  - Думал, будет хуже, - удовлетворённо кивнул он. Я покачала головой.
  Случайно взглянув на море, я застыла – что-то не так.
  - Что с тобой? – обеспокоенно спросил Рамберт.
  Я, не ответив, резко сорвалась и кинулась к берегу. На первый взгляд ничего необычного: белые тучи, немного беспокойный шелест волн, солёные брызги, запах морской воды перебивал густой запах крови над полем битвы.
  Ко мне подбежал Рамберт.
  - Что случилось?
   Я шикнула на принца и прислушалась к своим ощущениям. Элард рассказывал, что маг может чувствовать поблизости другого мага. Но только самые сильные маги способны на такое. К счастью, я была одной из них и теперь ощущала исходящие волны тёмной магии со стороны моря.
  - Они здесь, - низким голосом произнесла я.
  - Кто? Озаклиндийцы? Я никого не вижу, - осторожно заметил альбрандиец.
  Вместо ответа я подняла огромную волну и направила её к горизонту. Через несколько десятков метров волна шумно разбилась о невидимую преграду. Воздух на том месте зарябил, и перед нами предстал корабль с флагом Озаклиндии. Каждую секунду их становилось всё больше и больше, и они быстро приближались к берегу. Я с ужасом почувствовала, как моё горло сдавливает холодная рука тёмной магии Фахты.
  Мы с Рамбертом, как по команде, кинулись к своим, на ходу выкрикивая приказы.
  Люди быстро и без паники приготовились к бою.
  У меня учащённо билось сердце. С солдатами Вальтрунии справились без особого труда, но в армии Фахты полно магов и неизвестно ещё каких существ.
  Наши маги окатили нас едва ощутимой волной защитной магии. Теперь мы на некоторое время будем неуязвимы к магии духов грозы. Но это будет продолжаться недолго.
  - Ну что ж, зададим им жару! – бодро предложила Ленка.
  - Уходи отсюда! Сейчас и правда будет жарко, - бросила я ей. Та обиженно насупилась, но ушла к задним рядам армии.
  Я выступила вперёд, желая усложнить озаклиндийцам высадку на берег. Не успела я поднять первый корабль огромной волной, как тут же почувствовала на себе действие чьей-то тёмной магии. Она сдавливала виски и заставляла опустить руки. Но я упорно смотрела на корабль и продолжала медленно поднимать волну. В глазах потемнело, руки дрожали, из носа потекла кровь.
  Я почувствовала, как в спину ударила тёплая волна защитной магии наших магов, но она недолго удерживала натиск и вскоре отхлынула.
  Я упала на колени. Корабль медленно стал крениться на бок и наконец перевернулся. Я опустила руки. Тёмная магия отпустила.
  К берегу приближалась огромная волна. У меня едва хватило сил, чтобы разбить её.
  Кто-то помог мне встать и оттащил к своим.
   - Сейчас придёшь в себя. Начнётся бой, и она не сможет на тебя воздействовать. Не до того будет, - сказал Одомар, подавая мне флягу с живой водой.
  - Думаешь, она будет сражаться в первых рядах? – с сомнением усмехнулась я, вытирая кровь и забираясь в седло.
  На мгновение берег заволокло туманом и, когда он развеялся, мы увидели многочисленное войско Фахты во всей красе. Там были и рыцари, закованные в латы, и маги с тяжёлыми посохами, и духи грозы в неизменных плащах с капюшоном, а также ещё какие-то тёмные личности с длинными хвостами, красными глазами и кожистыми крыльями. Самой королевы не было видно.
  - Лучники! – скомандовала я, подняв руку, и первые ряды приготовились стрелять.
  Я увидела, как воины Озаклиндии посмеиваются, мол, неужели они думают, что обыкновенные стрелы могут причинить нам вред? Я резко опустила руку. Короткий свист, и туча стрел взметнулась в небо.
  Первые ряды вражеской армии не успели удивиться, как были перебиты. Всё оружие нашей армии было зачаровано. Оно могло пробить заколдованные доспехи и магический щит. Неужели Фахта Великая не могла этого предвидеть? И где она сама? Я ясно ощущаю её присутствие, но не вижу её.
  Главнокомандующий пришпорил коня и, вытащив меч, с воинственным криком понёсся на нас. Боевой клич подхватили разозлённые озаклиндийцы.
  Я нервно сглотнула, сделала глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться и с криком: «За Астаретию!» пришпорила коня.
  Армии на бешеной скорости неслись навстречу друг другу. Не прошло и двух минут, как армии столкнулись. Я петляла среди врагов, с угрожающими лицами нёсшимися на меня, но пока успешно отражала их атаки, орудуя мечом и метая ножи в наиболее ретивых. Каким-то образом мне удалось отрешиться от мысли, что я убиваю, и не всматривалась в лица своих жертв. Кстати, некоторые не падали замертво, истекая кровью, а просто исчезали с негромким хлопком, когда их убивали. Иногда краем глаза мне удавалось заметить Ленку, бесстрашно косящую врагов стрелами, Рамберта, успешно орудовавшего двумя короткими мечами, юркого Одомара, своими быстрыми перемещениями дразнящего врагов.
  Щит наших магов не давал озаклиндийцам воздействовать на меня издалека, хотя я и чувствовала иногда невидимую руку Фахты, тянущуюся к моему горлу.
  Стрелы и метательные ножи со свистом проносились мимо и, не успела я удивиться тому, что каким-то чудом до сих пор даже не ранена, как брошенный кем-то нож ударил высоко в моё плечо. Силой броска меня вышибло из седла, и я рухнула на землю. Упав, неудачно ударилась о выступающий из земли корень.
  Мимо проносились отряды обеих армий, норовя затоптать меня конями. Я поспешила встать, не обращая внимания на тёмно-красный туман перед глазами, и скорее избавиться от ножа. Но на меня тут же накинулись озаклиндийцы. Казалось, они только и ждали, когда я буду выбита из седла.
  Правая рука, в предплечье которой и вонзился нож, онемела и безжизненно обвисла вдоль тела, и я оборонялась только левой. Какое-то время мне удавалось отбивать мечи, ножи, копья и хлёсткие удавки врагов, но рану дёргало болью, я быстро слабела. Когда два ножа, прочертив по воздуху, полоснули мне один – по ноге, другой – по бедру, я поняла, что ещё минута, и мне конец.
  Закричав от отчаяния и боли, я ударила рукой по земле. Тут же небольшой пласт земли, на котором я стояла, взметнулся вверх и отнёс меня подальше от нападавших. Враги остались позади.
  Мне едва хватило сил, чтобы смягчить падение упругой струёй воздуха.  Я оказалась около воды. К счастью, рядом врагов не оказалось, все бились на суше. Обрадованная возможности передышки, я перевернулась на спину и схватила рукоять ножа. Стиснув зубы, резко дёрнула. От болевого шока чуть не потеряла сознание.
  Зажимая рану, скуля и плача от невыносимой боли, я попыталась встать. В глазах разбегались чёрно-зелёные круги, руки дрожали, ноги не слушались. С трудом удалось лишь подняться на четвереньки.
  Приманив немного воды, я промыла рану, но перевязать её не успела.
  Воздух зарябил, и передо мной во всей красе предстала королева Озаклиндии.
  - Ты меня не впечатлила, - с усмешкой произнесла она, поигрывая своим посохом.
  - Извини, что не оправдала твоих ожиданий,  - язвительно отозвалась я, пытаясь встать.
  - Я хотела тебя убить. Но твоя магия уникальна. Если ты умрёшь, она растворится в воздухе. Поэтому, чтобы этого не случилось, я твою магию заберу себе.
  - Обойдёшься! – дерзко бросила я, еле удерживаясь на ногах.
  - Думаешь мне помешать? – захохотала королева. – Ты ранена, истекаешь кровью, еле стоишь на ногах, совсем без сил.
  Фахта подошла ко мне и сильно толкнула. Я упала. Королева взмахнула рукой, и меня парализовало. Руки и ноги не слушались.
  - И как вы только могли поверить в то, что ты сможешь меня победить, - покачала головой Фахта и направила на меня свой посох.
  Я зажмурилась.
  Фахта вскрикнула, и я открыла глаза.
  В груди королевы торчала стрела.
  Я чуть не свернула шею, желая посмотреть на героя, выстрелившего в неё. Им оказалась Ленка. Похоже, она сама испугалась своего безумного поступка, но вновь держала Фахту на прицеле.
  - Отойди от моей подруги! – гневно крикнула Ленка. В эту секунду я гордилась тем, что у меня есть такая подруга.
  Королева зло зашипела и с безумным лицом медленно вытащила стрелу из тела. Я не увидела ни крови, ни самой раны.
  - Как ты посмела… - побагровев от ярости, воззрилась на Ленку Фахта, выбросив стрелу.
 Та от страха выпустила ещё две, но промахнулась. Королева махнула рукой, и лук выпал из рук Лентовой.
  Я с облегчением поняла, что могу двигаться, и поспешила на помощь подруге. Зажав кровоточащую рану одной рукой, встала, стараясь не обращать внимания на красный туман перед глазами.
  Фахта уже была готова поразить Ленку молнией, но я успела отбросить королеву тугой струёй воздуха. Рана меня сильно ослабляла, но пока я ещё была способна сражаться.
  - Беги! – крикнула я побледневшей Ленке, и та, слава Богу, послушалась, правильно рассудив, что против Фахты у неё шансов нет.
  Когда правительница Озаклиндии поднялась с земли, я с коварной улыбкой отметила, что она уже не такая величественная, как при своём появлении. Лицо Фахты исказила злоба, казалось, она готова накинуться на меня и растерзать голыми руками.
  Подобрав посох, она выстрелила в меня молнией. Я была к этому готова и отбила её огненным щитом, с трудом устояв на ногах.
 - Ты не сможешь долго сопротивляться! – с бешеным блеском в глазах крикнула мне Фахта.
  Я не стала ввязываться в спор и решила атаковать сама. Земля ушла у королевы из-под ног, и она, вскрикнув, провалилась в глубокую трещину.
  Неужели всё? Победа? Или…
  Конечно нет.
 Фахта вылетела из трещины, как пробка из бутылки, вращая над собой свой посох. На этот раз в меня полетели молнии вперемежку с острыми ледяными стрелами. Я послала им навстречу огненный вихрь, который не давал Фахте должным образом прицелиться. Но я не могла удерживать вихрь долго одной рукой, и очень скоро он распался.
  Затуманенным зрением я увидела, как королева спустилась на землю и направила на меня свой посох. В следующее мгновение потеряла сознание.

  В чувство меня привели довольно грубо: дали пощёчину. Очнувшись, я диким взглядом уставилась на место, в котором я оказалась.  А оказалась я в тёмном месте, без окон. Со всех  сторон окружали холодные каменные стены. Похоже на темницу, только просторнее. До едва различимой в тени двери шагов десять.
 Я была прикована к стене и стояла на коленях. Рану кто-то перевязал, но она всё также пульсировала болью. А на шее на массивной золотой цепочке висел медальон круглой формы с крупным красным камнем, который сиял мягким светом.
 - Ты чуть не умерла от потери крови, - произнёс кто-то, и из тени вышла Фахта. Гневные искры в её глазах погасли, осталась холодная ненависть. – Я остановила кровь и перевязала твою рану. Не благодари.
  Я криво усмехнулась, ясно осознавая, что Фахта не дала мне умереть отнюдь не по доброте душевной.
  - Нравится? – кивнула королева на медальон у меня на шее.
  - Он мне не идёт, - язвительно отозвалась я. – Так что можешь забрать свой подарок.
  - Непременно заберу, в своё время. Сейчас он должен впитать всю твою силу.
  Я похолодела.
  - Знаешь, обычно медальон забирает силу мага всего за час. Но сейчас он работает уже больше двух часов. Это ещё раз доказывает уникальность твоей магии и то, насколько она сильна, - сказала Фахта.
  Вдруг снаружи что-то загрохотало, и мы услышали, как сверху забегали.
  - Что за чёрт, - тихо рыкнула королева и ушла, хлопнув дверью.
  Я тут же стала пытаться освободиться. Но медальон вытянул уже много сил, и я даже не смогла спалить цепи. Ещё немного побрыкавшись, вставая на ноги и снова падая, я устало упала на колени и заплакала от отчаяния и безысходности.
  Снаружи явно шли бои. Стены сотрясались, кто-то громко ревел, кто-то кричал. Прислушавшись, я поняла, что звук этого рёва мне знаком. Это рычание… дракона! Здесь астаретийцы! Наверняка они пришли за мной! Возможно, уже кто-то проник в замок и ищет меня!
  - Эй! Я здесь! – закричала я и что есть силы дунула на дверь. Струя воздуха ударила, но несмазанные петли даже не скрипнули.
  Тогда  я продолжала кричать, рискуя сорвать голос. Но никто не обращал на меня внимание. Я ощутила сильную слабость – медальон заканчивал впитывать силу. 
  И, когда я уже совсем отчаялась, дверь открылась, и ко мне подбежали Ленка и Одомар!
  - Жива! Слава Богу! – обняла меня подруга. Я поморщилась от боли в ране.
  Одомар тут же принялся, высунув от усердия язык, ковыряться ножичком в замках.
  - Сколько вас здесь?
  - Два дракона, четыре мага и мы, - ответила Ленка. - Остальные завязли в битве, многие даже не видели, как вы с Фахтой исчезли.
 - Боюсь, наши маги Фахту не задержат надолго. Только ты можешь ей противостоять, - сказал эльф, и я наконец освободилась от железных пут.
  - Сомневаюсь, - покачала я головой и, сняв медальон, дала его Одомару.
  - Давно он на тебе? – тут же спросил он, сразу поняв, что это за артефакт.
  - Фахта сказала, больше двух часов. У меня почти не осталось магических сил, - покачала я головой.
  - Их можно вернуть. Надо всего лишь пронзить сердце медальона, и тогда силы, что он впитал, достанутся ближайшему магу, то есть, тебе, - улыбнулся Одомар.
  Положив артефакт на землю, он занёс над ним свой ножик и проткнул красный камень. Послышался хруст, и я увидела серебристый туман, оторвавшийся от медальона. Он приблизился ко мне и проник в моё сердце. Я глубоко вздохнула, ощутив, как быстро возвращаются ко мне силы. Даже рана стала меньше болеть.
  Мы поспешили выйти из темниц, попутно расправляясь с озаклиндийцами в замке. Некоторые коридоры замка уже пылали, почти во всех окнах были выбиты стёкла.
  - Как ты её убьёшь? – спросила Ленка. – Оружием её не возьмёшь.
  - Остаётся магия, - ответила я.
  - Но если её сжечь или утопить, это не сработает, это же тоже можно считать как обычный способ убийства, - возразила подруга.
  Я переглянулась с Одомаром.
  - Ты знаешь, что нужно делать, - кивнул он.
  Мы остановились в разрушенном холле. Огромные массивные двери были вышиблены и лежали на земле. Я уже увидела Фахту. Только что она расправилась с последним из магов, прилетевших на драконах с моими друзьями. Сами драконы кругами парили над замком.
  - Я не уверена, - заволновалась я.
  - По-другому не получится, - ответил эльф.
  - Вы о чём? – не поняла Ленка.
  - Я попробую, - собравшись с духом, пообещала я и выступила навстречу своему врагу.

- Фахта, - негромко позвала я, подойдя к ней сзади.
Королева царственно обернулась.
- Что ж, мой план не сработал. Ладно, обойдусь без твоей магии.
Фахта подняла свой посох, на котором уже блеснула молния, и направила его на меня. Я лишь махнула рукой, и земля во дворе замка заходила ходуном. Королева взмыла в небо и стала атаковать сверху. Но там её настигли драконы. Один даже здорово опалил ей руку. Впрочем, ожог быстро зажил.
 Королева рассердилась и направила в меня ослепляющий столб света. Наверняка это было убийственной магией, которая не оставляет от противника даже кучки пепла. Я не стала проверять свою догадку и отгородилась огромным огненным шаром.
Натиск королевы был очень силён, а мне было трудно удерживать свой шар двумя руками. Рана давала о себе знать, и я лишь мысленно молила Бога, чтобы продержаться как можно дольше.
Но королева, к моему счастью, не отличалась терпением и перешла к новой атаке. Молнии мелькали по всему внутреннему двору, взрывая брусчатку и каменные стены. Я не рисковала перехватить управление её молниями, успевала лишь от них отбиваться.
      Фахта не знала усталости, она яростно нападала. Я даже не видела её саму из-за ослепляющих молний, надеялась, что драконы не дадут ей напасть на меня со спины. Пока что я была способна не подпустить её слишком близко.
      О множественных мелких и серьёзных ранах, полученных в ходе этой битвы, старалась не думать, полностью отдавшись бою. Королева Озаклиндии же была невредима. Я только ещё больше злила её тем, что она не могла меня достать.
     Видимо, Одомар всё-таки прав, и я смогу победить Фахты единственным способом – призвать силу четырёх стихий. Это мой максимум, максимум моей силы. Это единая сила, сила созидания и сила разрушения. Это первозданная магия. Никто и ничто не может ей противостоять. Никто не может её подчинить. Только я…
     Элард уверял, что  я способна призвать эту силу и воспользоваться ей, но он предупреждал, что это может быть очень опасно. Эта сила неуправляема и неизвестно, как она себя поведёт. Она даже может поразить меня саму… Это определённо смертельный риск, но я не видела другого выхода.
    Как только возникла свободная секунда между атаками, я заключила себя в каменный шар. Фахта тут же стала пытаться его разбить. Стенки были толстыми, но не вечными. Я попыталась успокоиться и сосредоточиться. Никто не знал, как призывать силу четырёх стихий. Я могла лишь полагаться на своё чутьё.
    Я твёрдо стояла на земле и сначала стала впитывать её энергию. Спустя несколько секунд я ощутила лёгкую тряску – контакт со стихией земли установлен. Фахта стала бить сверху, всё яростнее. Но моё временное убежище пока надёжно защищало.
   Я вытянула развела руки в стороны, призывая стихию огня, и почувствовала, как всё тело горит внутри. Огонь готов вырваться наружу.
   С воздухом было просто: я просто глубоко вдохнула, и услышала, как снаружи поднялся ветер. Фахта остановилась и испуганно вскрикнула.
   Воду я могла образовывать прямо из воздуха. Хватило лишь капли, чтобы я почувствовала магию стихии воды.
   Теперь соединение и…
   Сильный взрыв разнёс каменный шар. Прямо из меня стал бить пульсирующий луч света, преобразовываясь в сгустки энергии. Тряслась земля, дул сильный ветер, во многих местах пылало пламя, и где-то слышался плеск волн. Небо заволокло чёрными тучами, сверкала молния и грохотал гром. Я ощущала то жар, то холод. Я слилась с магией, я стала магией. И эта магия была готова уничтожать всё на своём пути.
    Фахта еле стояла на ногах. Она со страхом смотрела на меня и не решалась даже поднять посох. Неужели я выгляжу так устрашающе?
    Я, увидев ужас в её глазах, усмехнулась и подняла руки. К королеве устремились лучи магии, которые разбрелись по внутреннему двору замка, превращая всё в пыль.
Та едва успела загородиться магическим щитом. Я вытянула вперёд левую руку, заставляя силу четырёх стихий увеличить натиск.
    Лоб королевы Озаклиндии покрылся испариной. Я услышала, как с громким треском сломался её посох, и магический свет объял саму королеву. Та кричала от невыносимой боли, когда её тело то оказывалось в огне, то вдруг покрывалось льдом, то деревенели руки и ноги, то по телу пробегали молнии.
   Наконец её мучения закончились, и на землю упал обугленный скелет. Я взмахнула рукой, и он превратился в пепел. Я победила.

    Стихия вокруг продолжала бушевать. Я наслаждалась своей силой, гневом природы, магией жизни и смерти. Мне хотелось, чтобы все увидели мою власть, чтобы меня боялись и поклонялись. Никто бы не был способен мне противостоять, никто бы не смел ослушаться моего приказа. Все бы делали только то, что я хочу, не решаясь и слова сказать в знак протеста.
   Из разрушенного замка вышли два человека: симпатичная девушка со светлыми волосами и молоденький эльф. Оба не решались приблизиться и смотрели на меня со страхом и недоверием.    Я злобно усмехнулась и выбросила вперёд левую руку. Прямо им под ноги ударила молния. Они упали на землю.
    Я громко захохотала, наблюдая, с какой неуклюжестью они пытаются встать на ноги – по-прежнему тряслась земля. Мне хотелось уничтожить этих двоих, раздавить, обратить в пепел…
    - Литриэль, стой! Возвращайся! – вдруг крикнул эльф, с трудом увернувшись от сгустка энергии четырёх стихий. Девушка испуганно смотрела по сторонам. По её щекам текли слёзы.
    А ведь они мне знакомы. Не пытаются напасть, значит, я им не враг. Друзья? Но разве у меня могут быть друзья? Я же магия, магия в её чистом, первозданном виде. Или нет?
    Я посмотрела на свои руки. Как у человека… Как странно… Я была уверена, что я не человек.
    - Литриэль! Вернись к нам! – вновь подал голос эльф.
    Я всмотрелась в их лица. В памяти стали проноситься какие-то обрывки воспоминаний. Чьи-то улыбающиеся лица… эти двое, симпатичный светловолосый парень, еще один эльф, худощавый парень и женщина с усталым взглядом так похожи на меня.
    - Вспомни нас. Мы твои друзья.
    Я схватилась за голову, пытаясь сосредоточиться на определённом воспоминании. Но лица, места, всё мелькало так быстро, что я не могла за них ухватиться, всё рассмотреть подробнее… Ленка, Одомар… Мама и брат… Рамберт и Элард…
    Я Аня Лебедева, королева Литриэль… Создала страну Астаретию… Нет, я магия… Нет, просто маг… Самый сильный маг Большого Острова… И только что я убила Фахту.
    Я всё вспомнила! Я потеряла контроль над своей силой, и она завладела моим разумом!
    Я сосредоточилась и стала понемногу отпускать стихии, пыталась разорвать с ними контакт. Гром утих… Ветер разогнал тучи… Огонь погас… Земля успокоилась… Всё.
   Я вдруг ощутила сильную слабость и упала на колени. Я снова стала чувствовать боль, ранений было много.
    Ко мне подбежали Ленка и Одомар и помогли мне встать.
    - Ты справилась! Молодец! – похвалил эльф.
    - Да, и чуть вас не убила, - буркнула я.
    - Первый раз всегда трудно. Потом будет легче, - философски заметил Одомар.
    - С ума сошёл? – возмутилась я. – Я больше никогда не воспользуюсь силой четырёх стихий.
    Ребята помогли мне доковылять до драконов  и вскарабкаться одному на спину.
    Во время полёта я несколько раз теряла сознание. Некоторые раны кровоточили, и лишь мои магические силы не давали умереть от потери крови. Но мне было очень плохо: я чувствовала сильную слабость, бросало то в жар, то в холод, руки дрожали, и болела голова.
    Наконец под нами раскинулись зелёные равнины родной Астаретии. Драконы кругами стали снижаться, и я разглядела под нами поле боя. Было непонятно, продолжалось ли сражение или нет, кто победил, кто проиграл, кого погибло больше.
    Я вновь отключилась, а когда пришла в себя, мы уже были на земле. Ленка и Одомар помогли мне слезть со спины дракона.
    - Плохо выглядишь, - всмотрелся в моё бледное лицо эльф.
    - А ты как хотел? Посмотри, на ней же живого места не осталось! – нервно отозвалась подруга. – От таких ран обычный человек уже бы давно ноги протянул!
    - Надо хотя бы остановить кровь.
    Я присела и прислонилась к тёплому боку могучего ящера. Эльф принялся за исцеление. Я почувствовала приятное тепло в местах ранений, боль немного утихла.
    - Скоро вернёмся в замок, и там за тебя возьмутся всерьёз, - сказал Одомар и помог мне подняться. Я чувствовала себя немного лучше.
    - Битва закончилась? – спросила я.
   - Мы не стали опускаться рядом с полем боя. Надо было помочь тебе, - ответил эльф. – Один из драконов полетел на разведку. Он тебе всё расскажет.
    Я рвалась вернуться к своим. Вдруг бой продолжался, и им нужна моя помощь? Но Одомар честно признал, что с моими ранами я долго не протяну, если стану напрягаться. Всё, что мне сейчас нужно, это отдых. Я немного поворчала  и согласилась не брыкаться.
    Дракон прилетел к вечеру. К этому времени я успела поспать и немного набраться сил.
    - Ваше величество, рад сообщить, что мы разбили армию Озаклиндии. После гибели королевы многие из её армии исчезли, так как их создала сама Фахта. Остались только люди, но они быстро сдались.
    Я вздохнула с облегчением и передала информацию друзьям.
    - Мы оказались правы, - улыбнулся Одомар. – Ты действительно была нужна своей стране, и без тебя мы бы не справились. Ты нас всех спасла.
    Я покраснела от смущения и махнула на него рукой.
    - Ваше величество, должен сообщить, что вас ищут, - сказал дракон. – Многие думают, что вы погибли.
    - Тогда надо лететь, - решительно объявила я и забралась на спину дракона.
    Мы мягко взлетели навстречу тёмному небу и холодному ветру.
    Всего через полчаса мы были на месте. Я неуклюже сползла со спины дракона, когда увидела, что к нам приближаются люди. Разглядев во мне королеву Литриэль, все стали прыгать от радости и обниматься друг с другом. Откуда ни возьмись появился Рамберт и крепко меня обнял.
    - Слава богу, ты жива! – улыбался он, прижимая меня к себе.
    - Я… тоже рада…. видеть тебя, - придушенно прохрипела я.
    - Прости, - стушевался принц, отпуская меня. – Как ты справилась с Фахтой?
    - Лучше тебе этого не знать, - заверила его я. – Главное, что она больше нам не угрожает.
    На равнину опустилась ночь, ясная и холодная. Мы развели костры. Кто-то занимался своими ранами, кто-то раздавал еду и воду, кто-то хвастался своими подвигами, а некоторые пели песни победы.
    Я сидела у костра с Ленкой, Одомаром и Рамбертом. Долгое время мы просто молчали и смотрели на огонь, думая каждый о своём. Я вспоминала поединок с Фахтой. Представляла, как, должно быть, жутко выглядела со стороны, когда мой разум захватила магия стихий. Я же была готова уничтожить всё, что попадалось на пути. Я была поглощена своей магией и с упоением наслаждалась своим могуществом. Я поёжилась, представив, в какого монстра чуть не превратилась. Я боялась, что это может повториться, и я уже не смогу сдержать жажду разрушения.
    Нас нашёл Элард.
    - Ваше величество, мы хотим с вами поговорить.
    Я кивнула и проследовала за эльфом. Совет Астаретии расположился в шатре неподалёку. Все сидели прямо на полу и тихо разговаривали, когда вошли мы с Элардом. Члены Совета тут же встали и почтительно преклонили головы.
    - Ваше величество, мы рады поздравить вас с победой, - пробасил Кунибальд.
    - И нам не терпится узнать, каким образом вы сразили Фахту и мертва ли она, - сказал волшебник Лейф.
    - Фахта мертва. Её убила магия четырёх стихий, - кратко ответила я.
    Члены Совета с недоумением и даже со страхом переглянулись. Элард опустил глаза.
    - Вы призвали силу четырёх стихий? – ахнул Гунтмар. – Я думал, это невозможно!
    - У вас хватило сил её подчинить? – вытаращилась на меня Реяна.
    - Это был единственный способ расправиться с Фахтой, - непререкаемым тоном заявила я.
    Члены Совета некоторое время переговаривались вполголоса, а Элард нагнулся ко мне и негромко сказал, что гордится мной как своей ученицей. Я мимолётно улыбнулась и в знак признательности опустила глаза.
    -  Выражаем вам нашу признательность и безграничную благодарность, - поклонился кентавр Рантвиг. – Как бы то ни было, вы всех нас спасли. Мы обязаны вам.
    Я кивнула и вышла из шатра, чтобы вернуться к своим друзьям.  Ленка и Одомар уже спали, завернувшись в плащи. Рамберт тоже клевал носом. Я опустилась на землю рядом с ним.
    - Лена и Одомар мне всё рассказали, - сказал принц.
    - Вот балаболы, - буркнула я, взглянув на безмятежно сопящих рядом друзей.
    - Не кори себя. Ты же справилась, - ободряюще положил мне руку на плечо альбрандиец.
    - Ты не представляешь, что я чувствовала, - вздохнула я. -  Я же… Я была в ярости, ненавидела всё, что меня окружало, и хотела всё уничтожить. Я чуть не убила Ленку и Одомара. Я превратилась в чудовище.
    - Это была не ты, - отозвался Рамберт.
    - Да, это магия завладела моим разумом, но… иногда я ловлю себя на мысли, что наслаждаюсь своей силой.
    - Что в этом плохого? – изумлённо вскинул брови принц.
    - Бывает, возникает мысль о том, что я настолько могущественна, что могу подчинить себе многие земли и многих людей. Стоит мне устроить землетрясение или цунами… Все на Большом Острове знают, на что я способна, и если мне когда-нибудь придёт мысль о завоевании их стран… Мне ведь ничто и никто не помешает, - усмехнулась я и посмотрела на Рамберта. Он немного побледнел. – Представляешь, какой мог бы воцариться хаос, если бы я поддалась своим мимолётным желаниям.
    - Но ты светлый маг и никогда не станешь убивать невинных, - твёрдо сказал принц. – Ты прекрасно можешь себя контролировать и не поддаваться соблазну. Ты знаешь, чем всё может обернуться и никогда не дашь волю своей силе.
    - Спасибо, что ты так во мне уверен, - искренне поблагодарила я. – Я буду стараться держать свою силу под контролем.

    На рассвете мы свернули лагерь. Перед этим свалили в кучу трупы врагов и подожгли. Я предложила здесь же устроить кладбище для наших павших воинов. Благодаря своей магии я могла быстро вырыть могилы и сделать деревянные кресты, но члены Совета стали ворчать, что, мол, королеве не престало этим заниматься, да и многие родственники погибших  изъявили желание остаться и самим заняться похоронами.
    Наша армия не спеша двинулась в столицу. Я, Рамберт, Ленка, Одомар и Элард за несколько часов на драконах добрались до Лин-Финитеха. Для ничего не знающих астаретийцев  я сделала в небе надпись из облаков: «Мы победили!». И вскоре с улицы в замок стали доноситься ликующие крики нашего народа.
    К вечеру люди стали собираться у Дариуса. Были торжественно открыты ворота, и народ заполнил обширный внутренний двор. Я, отдохнувшая, искупавшаяся, в красивом платье и короне вышла к людям на балкон и обратилась к ним с речью.
    - Дорогие жители Астаретии! Рада сообщить, что мы победили в этой битве. Озаклиндия нам больше не угрожает.
    - Ура! – грянул народ. – Да здравствует королева Астаретии!
    - Скоро наши герои, мужественные и бесстрашные воины, вернутся к своим семьям. Все будут щедро вознаграждены, а павшим будут оказаны великие почести.
    - Слава героям! Слава! – снова стал скандировать народ.
    До ночи во внутреннем дворе народ праздновал победу. Громко играла музыка, слышались песни и смех, вино лилось рекой. Я собиралась было присоединиться к празднующим, невзирая на статус, но Элард отправил меня в госпиталь залечивать раны.
    Из нашей компании больше всех повезло Одомару. Он ограничился несколькими неглубокими царапинами.  Ленка была ранена из автомата в левую руку, но рана была скользящей. У меня, и у Рамберта было много ран. У принца было рассечено бедро. К счастью, его рану успели перевязать ещё на поле боя. Он лежал в больнице вместе со мной, собираясь дождаться своего отряда и вместе с ними отправиться домой. Конечно, по прибытии он сразу отправил весть о победе своему отцу.
    Мне досталось больше всех, всё ужасно болело. Лишь благодаря усилиям эльфов я смогла довольно быстро поправиться. А благодаря Рамберту мне не было скучно в больнице. Он знал столько интересных историй, которые я слушала с открытым ртом. Я же, в свою очередь, рассказывала альбрандийцу о жизни в мире людей. Рамберта заинтересовал телевизор, мобильный телефон и больше всего компьютер. Я обещала как-нибудь принести ему телефон. В его стране-то он будет работать, пока не разрядится. Но, конечно, позвонить он никому не сможет.
    Как только вернулись наши воины, Рамберт со своим отрядом отправился домой. Он обещал приезжать почаще и приглашал в Альрандию.
    Я, наконец, оправилась от ран и смогла сполна насладиться нашей победой. Был устроен грандиозный пир. Праздновали несколько дней. Но вскоре торжественные церемонии, праздничные шествия, пышные пиршества и великолепные балы закончились. Пора приниматься за работу.
    Совет занимался выплатами семьям погибших и вручением наград героям. В Астаретию приезжал Сагрант. Он убеждал меня в том, что Фахта его заколдовала, потому он и выступал на её стороне. С умоляющим взором король просил его простить и заключить мирное соглашение. Я сделала вид, что поверила в его раскаяние, но заявила, что от компенсационных выплат семьям погибших он не отвертится. Тот клятвенно пообещал, что ради мира между  нашими странами сделает всё, что потребуется.
    На земли Озаклиндии никто не претендовал. Сотни лет там всё держалось на магии Фахты и её предков, поэтому с гибелью королевы страна перестала существовать. Осталась лишь безжизненная холодная пустыня с высохшими деревьями. Немногие люди, что жилы в Озаклиндии, поспешили покинуть страну и подались в соседние страны.
    Наконец и с делами было покончено. Ленка давно ждала меня, чтобы мы вместе отправились домой.
    - Интересно, сколько мы отсутствовали? Здесь прошло три месяца, а там? – задумалась подруга, когда мы переодевались в одежду мира людей.
    - Одомар говорил, что разница между нашими мирами составляет три часа. Но сколько там прошло месяцев… Наверное, не больше одного,  - пожала я плечами, надевая тёплую куртку.
    На драконах мы добрались до Михлендила и, взявшись за руки, прошли через портал.

    В родном городе было очень холодно. Была ночь, медленно падал  снег. Я подышала на руки, материализовав маленький огонёк.
    - С ума сошла? – громко зашипела Ленка. – А если за этим местом следят?
    - Извини, - буркнула я и потушила огонёк.
    - Повезло, что сейчас ночь. Возможно, пройдём незамеченными.
    - Думаешь, частный детектив или полиция дежурят тут круглые сутки? – скептически изогнула я бровь.
    - Откуда я знаю, - огрызнулась Ленка. – Просто нам лучше никому не попадаться на глаза.
   Я страдальчески закатила глаза, не говоря, что дойти до дома незамеченными ночью легче всего. Мы направились к перекрёстку, захрустев по снегу. Я была в кроссовках, и ноги сразу же промокли. Когда мы вышли на перекрёсток, я тут же испарила воду. От ног  повалил пар.
  - Между прочим, это смотрится очень странно со стороны, - буркнула Ленка, затравленно озираясь по сторонам.
  - Успокойся, - махнула я рукой. – Никто нас не видел.
  - Кстати, меня тоже могли объявить в розыск. Я не была дома несколько дней. Теперь я вернусь, и меня запрут дома.
  - Будем общаться по телефону, - ободряюще похлопала я подругу по плечу.
  Петляя по тёмным, неосвещённым улицам, мы достигли проулка, где всегда расходились каждая в свою сторону.
  - Ну, пока. Удачи тебе. Надеюсь, скоро увидимся, - махнула мне Ленка и направилась домой.
   Я, с трудом подавляя желание погреть руки маленьким огоньком, чуть ли не бегом понеслась к родному дому. Добралась без происшествий и, кажется, меня всё-таки никто не увидел. А если и увидел, то не понял, кто я.
    Громко тренькнул дверной звонок. Не открывали долго. Я уже начала беспокоиться, но, наконец, услышала, как кто-то подошёл к двери. На секунду кто-то прильнул к дверному глазку, но на лестничной клетке было темно.
  - Кто там? – негромко спросила мама.
  - Мам, это я! – радостно сообщила я.
  Мама тут же открыла и сжала меня в объятиях.
  - Ты вернулась! – от счастья плакала мама. – Где же ты была целых два месяца?
  - Неважно. Сейчас я дома, - улыбнулась я, и мы вошли в квартиру.
  Мама громко позвала Вову. Тот, сшибая углы, примчался в коридор. Увидев меня, сразу проснулся и тоже сжал меня в объятиях.
  - И заставила же ты нас поволноваться! Больше так не делай, - строго пожурил брат.
  - Обещаю, - клятвенно заверила я.
  После того, как мама доложила полиции о том, что я нашлась, мы собрались на кухне и пили горячий чай. Начинало светать, у Вовы и мамы был ещё час до того, как им пора было собираться на работу.
  - Ты расскажешь, где была всё это время? – спросила мама.
  - Помогала друзьям.
  - Где ты была? – нажала мама.
  - Там меня уже нет, - философски отметила я, стараясь не смотреть в строгое лицо мамы.
  - Ладно. С этого дня будешь под постоянным присмотром.  Я буду отвозить тебя в школу и забирать домой. Без меня и Вовы ни шагу!
  Брат согласно кивнул.
  - Собирайся, - скомандовала мама.
  - Куда? – вытаращилась я на неё.
  - В школу. Ты много пропустила, надо навёрстывать.
  - Ну мам! – возопила я. – Я только вернулась, не спала всю ночь…
  - Приедешь со школы, поспишь, - непререкаемым тоном заявила мама и ушла переодеваться.
  Я, вздохнув, отставила чашку и понуро поплелась в свою комнату. В комнате было чисто и на первый взгляд казалось, что ничего не изменилось со времени моего ухода. Но я сразу заметила, что некоторые вещи не на своих местах и компьютер не выключен из сети. Впрочем, это неудивительно – комнату обыскивали, надеясь найти здесь что-нибудь, указывающее на моё местоположение. Но, кажется, ничего не пропало.
  Я переоделась и стала собирать сумку. А какие предметы сегодня?... И какой вообще день недели? И какое число?
  - Мам, какое сегодня число? – спросила я, заглянув к ней в комнату.
  Та уставилась на меня как на душевнобольную.
  - Третье декабря, - протянула мама.
  - А день недели? – всё также продолжала я беспечно улыбаться.
  - Вторник.
  - Спасибо, - поблагодарила я и убежала к себе.
  В комнате я нашла бутылку с живой водой и положила её в сумку. Наверняка после бессонной ночи будет клонить в сон, ещё не хватало заснуть прямо на уроке. Интересно посмотреть на реакцию учителей и одноклассников, когда я как ни в чём ни бывало появлюсь в школе. Как же я от неё отвыкла…
  Собравшись, мы вышли из дома.
  За ночь снег перестал и тучи разошлись, небо было ясным. Сугробы искрились на солнце холодным белым светом. Дорога обледенела и превратилась в сплошной каток. Втроём, держась друг за друга, мы осторожно зашагали вперёд. Я так и порывалась растопить лёд, чувствуя себя беспомощной на этом скользком льду. Будь я в Астаретии, расчистила бы себе путь не задумываясь. Что поделаешь, я больше не представляла свою жизнь без магии, без своей волшебной страны… Отныне я не только Аня Лебедева, обыкновенный подросток, но ещё и Литриэль, королева Астаретии.