Море Лета. Глава 12

 НЕОЖИДАННОСТЬ



Эрите проснулась и, сладко потянувшись, открыла глаза и медленно села. Возле костра никого не было, и, повертев головой, она заметила в неосвещенной зоне темнеющие передвигающиеся силуэты. Ри встала и, вглядываясь в тьму, пошла к ним.
Все были заняты подготовкой. Яга и Софра укладывали сухие ветки в кучки на равном расстоянии друг от друга, симметрично по обе стороны от выложенной камнями тропы, которая упиралась в тот самый вертикальный предмет, издалека казавшийся зеркалом. Даже сейчас, стоя вблизи от него, хоть и в темноте, Ри продолжала про себя упрямо считать его зеркалом – по бликам, которые предмет отбрасывал.
- Ты проснулась, - подошла к ней Астрея. – Сейчас я начну готовить тебя к обряду. Ты должна знать, как себя вести, ведь этот праздник твой. Я расскажу о некоторых правилах.
- И как мне себя вести? – заинтересованно спросила Ри.
- Ну, во-первых, обрати внимание на эту каменную тропу. Эти камни – особенные, их доставили нам наши соседи по просьбе Марты.
- Гости уже успели прилететь? И Марта вернулась?
- Нет, Марта полетела к другой группе, а первые соседи только доставили камни и снова улетели – они по всем правилам дают нам время на подготовку. Другие соседи поступят точно так же. Так вот. По этим камням еще никто не ходил, ты должна будешь пройти по ним первой. Это очень непросто, потому что они неровные, а их еще и маслом польют.
- Зачем все так усложнять? – Эрите сразу же представила, как она на глазах у всех поскальзывается и падает.
- Камни символизируют стойкость, твердость характера. Новые камни открывают для тебя возможность овладеть чем-то новым, еще никем не познанным. Маслом поливают для того, чтобы все у тебя шло гладко. Но масло на камнях – это еще и своеобразное испытание: достойна ли ты быть вермой, сможешь ли справиться с трудностями.
- Астрея, а если я упаду? – озвучила свои опасения Эрите.
- Нельзя тебе падать, - расширив глаза, предупредила она. – Нам ни к чему лишние трудности.
- Лишние трудности? – сглотнула Ри.
- Ничем хорошим падения не заканчиваются, это плохой знак – так говорит Софра. Ты должна стараться.
- Хорошо, - неуверенно пообещала Эрите. – А что будет потом?
- Ты подойдешь к озеру, - указала Астрея на вертикальное «зеркало», - и Канна с Тиарой начнут осыпать тебя цветами. Цветы – символ жизни, они помогут тебе избавиться от зависимости жить иллюзиями во сне. После всего этого тебе надо будет нырнуть в озеро.
- Астрея, ну как же в него нырнешь, если это зеркало? – не удержалась Ри.
- Да почему зеркало, когда озеро! Пойдем, я тебе покажу… Только аккуратно, иди сбоку от тропы, не наступай на камни – ты должна будешь пройти по ним всего раз.
Эрите послушно пошла за ней, сторонясь тропинки. Они подошли к «зеркалу» - сбоку оно казалось абсолютно плоским.
- Не трогай его, тебе пока нельзя, - предостерегла ее Астрея.
Сама же она просунула руку сквозь поверхность внутрь, потом вытащила и показала ее Ри. Рука действительно была мокрая, капельки воды стекали и падали на землю.
Эрите ахнула:
- Неужели это правда озеро? Но ведь оно вертикальное!
- А каким же оно должно быть?
- В моем мире озеро было большим, величиной, наверное, со всю эту поляну. И оно находилось на земле, то есть внизу…
- И как ты туда ныряла? Вниз головой что ли? – моргнула Астрея, перебив ее на полуслове.
- Конечно, как же еще?
- Ну, в наше озеро нырять нужно немного иначе…
- Это я уже и сама поняла.
- Только не заплывай слишком далеко, в первый раз можешь заблудиться и не найти выхода – тогда тебе просто не хватит воздуха и ты задохнешься.
- Так там еще и дышать нельзя? – расстроилась Эрите.
 - Кто же под водой дышит? – очень странно посмотрела на нее Астрея.
Ри решила не отвечать.
- В общем, только нырни и плыви обратно, поняла?
- Да. А что дальше делать?
- Как только ты выйдешь из воды, ты станешь настоящей вермой. Ты не должна пугаться или удивляться, но ты постареешь на несколько десятков лет и, скорее всего, будешь чувствовать себя не лучшим образом. Но ты терпи, пока тебя не поздравят все гости и мы, твои сестры. И, желательно, улыбайся. Самое главное – запомни имена царей групп.
- Царей? – удивленно переспросила Ри.
- Они себя так величают, - небрежно и с каким-то осуждением проговорила Астрея. – В первой группе царь – мужчина, его зовут Крон. Во второй группе – женщина, Рунна. Ты их сразу узнаешь, они всегда подчеркивают свое особое положение и ведут себя достаточно высокомерно. К тому же, после меня им положено подходить первыми. Просто вежливо прояви уважение: поприветствуй и поблагодари каждого из них поименно. А потом будут танцы, все будут веселиться. Вот в этом можешь не принимать участия – в старости это очень тяжело. Всегда находись в зоне видимости, чтобы все желающие могли с тобой поговорить или познакомиться. Можешь сидеть, например, у костра.
- Я все поняла. А скоро все это начнется? Или мне придется спать еще раз перед торжеством?
Астрея оглядела все приготовления и, на минуту задумавшись, медленно проговорила:
- Я думаю, что нет, не придется. Вон, кстати, и Марта прибыла с соседями, но они сейчас улетят, ненадолго, совсем скоро вернутся.
Эрите завертела головой, но в темноте так и не увидела ни гостей, ни Марты, пока последняя сама не подошла к ним вплотную.
- Почти все готово? – спросила она.
- Да, - согласилась Астрея, - осталось еще чуть-чуть. Кстати, Эрите, когда тебя будут поздравлять наши гости из группы Рунны, они подарят тебе одежду, и ты должна будешь ее сразу надеть – так принято.
- Хорошо, - пообещала Ри. – Слушай, а разве не опасно устраивать здесь танцы и веселья? А если Духи проснутся?
- Такого еще ни разу не было. Наша поляна слишком далеко от спящей зоны, к тому же, у нас есть защита, - она указала на густые и продолжительные заросли кустов, которыми была огорожена вся площадка по периметру.
- Ты же сама видела, какая серьезная у нас защита, - вмешалась все еще стоявшая рядом Марта, которая, видимо, для чего-то ждала Астрею.
- Еще вопросы есть? – уточнила самая главная верма.
Ри помотала головой, и Астрея, кивнув, удалилась, на ходу обсуждая что-то с Мартой.
Эрите подошла к костру. Минуту-другую она постояла рядом, грея руки, а потом оглядела себя. Бледные босые ноги сплошь были покрыты царапинами и ссадинами, и Ри, которая до сих пор так и не видела себя в отражении, могла только догадываться, насколько оцарапаны лицо и шея, и как сильно взлохмачены и запутаны волосы.
А вот короткое, сплетенное из одних кружев, платьице – такое легкое, что Ри даже не ощущала его на себе, - хотя и было светлым, почти белым, достойно выдержало все испытания: не порвалось и не загрязнилось. Она припомнила, как Марта говорила, что три дня Ри, не вставая, сидела или лежала на голой земле, да к тому же чего только стоят эти густые заросли, которые с такой легкостью исцарапали ее кожу, но так и не сумели причинить никакого вреда ее одежде. Это было действительно странно, и Ри подумала, что, должно быть, кружева сплетены из каких-то особо прочных нитей.
Она перевела взгляд и глазами наткнулась на то место, где Астрея вчера обтачивала ветвь. Мелькающие языки света не полностью дотуда дотягивались, то и дело ускользая и не давая возможности разглядеть обстановку, поэтому она решила сама подойти и посмотреть.
Как только ее глаза более-менее привыкли к темноте, она в изумлении выдохнула. Образуя ровный полукруг, в воздухе зависли десять гамаков, и только приглядевшись, Ри увидела, что они замысловатым образом привязаны не к стволам деревьев, а к их густым кронам. Гамаки были сплетены из тонких и гладких обрезков деревьев, и Эрите поняла, что Астрея вовсе не обтачивала ветвь, она ее именно стругала, получая гибкие и прочные «нити».
Один из гамаков отличался от других – он был светлее, и от него веяло запахом свежего дерева. К тому же, висел он справа самым крайним, поэтому было очевидно, что его сделали недавно, специально для Эрите.
Ее тронула такая забота. Честно говоря, она и подумать не могла, что у каждого здесь есть свое спальное место, ей казалось, что все вермы спят возле костра.
Ри аккуратно прикоснулась к своему гамаку, улыбаясь, и подумала, что вполне вероятно, она сможет почувствовать себя в этом мире родной и нужной.
- Эрите, - услышала она совсем рядом чей-то голос и от неожиданности вздрогнула. – Пойдем, нам пора, - Ядвига осторожно взяла ее под руку.
- Как? Уже? – занервничала Ри.
Кто-то с другой стороны тоже взял ее под руку и, повернувшись, она увидела Аглу.
- Не бойся, ничего страшного в этом нет. Идем, все уже ждут, - произнесла та, и Эрите почему-то сразу стало спокойнее.
Вермы провели ее мимо костра, зашли в неосвещенную зону, а потом остановились и разошлись в стороны, оставив Эрите одну. Ри, стоя на месте и не видя ничего в кромешной тьме, ждала недолго. Буквально через несколько секунд темнота вдруг озарилась вспыхнувшими почти одновременно кострами по обе стороны от каменной тропы, и Эрите увидела, что сама она находится перед ней очень близко – стоит только сделать шаг.
Зазвучала ритмичная музыка, и все сидевшие на земле гости, многочисленные лица которых виднелись за кострами, стали петь что-то неразборчивое, но тоже ритмичное и быстрое, в такт музыке. Кто-то отбивал дробь на инструменте, похожем на барабан, а кто-то играл на таких инструментах, название которым Ри не смогла бы придумать, даже если бы и захотела.
Яга и Имра с боков стали поливать камни жидким маслом с больших деревянных ведер, и Эрите увидела, как густая жижа обволакивает неровные булыжники, отчего те начинают блестеть. Масла было так много, что его излишки, скользя по камням, лужами растекались по земле. Когда одна из таких луж дотекла до босых ног Ри и коснулась своим маслянистым жиром ее стопы, Эрите поняла, что дальше ждать не имеет смысла.
Глубоко вдохнув, она, стараясь не поскользнуться, аккуратно сделала маленький шажочек к тропе и ощутила, как нога с хлюпаньем погрузилась в жижу. Один полноценный шаг до камней Эрите растянула в четыре маленьких, думая, что чем медленнее и осторожнее ступать, тем меньше вероятность оступиться и упасть.
Наконец она добралась до самих камней и на минуту застыла. Предстояло ступить на скользкие угловатые булыжники, и Ри подняла взгляд, оценивая расстояние.  Сейчас уже эта тропа казалась непозволительно длинной, почти бесконечной – когда она увидела ее впервые, она так не думала.
Эрите не представляла, как сумеет преодолеть такое препятствие, но даже мимолетных или панических мыслей о том, что надо вернуться, у нее не было. Она нашла глазами Тиару и Канну, которые ждали ее в другом конце тропы по обе стороны от озера, и те ободряюще ей улыбнулись. Как ни странно, это придало сил.
А шум усилился – народ вокруг стал петь громче и быстрее, в ушах отдавался ритм выстукивавшейся дроби, гости были в нетерпении и предвкушении зрелища. Стоять на месте стало неприлично, поэтому Ри, чувствуя, как внутри сердце бешено заколотилось, занесла ногу над каменной тропой и очень осторожно опустила ее, после чего, приняв более-менее устойчивое положение стопы и вцепившись пальцами ноги в камень, так же осторожно перенесла с земли на тропу вторую ногу.
Народ стал вести себя еще громче, все так же продолжая петь, а Ри, изо всех сил удерживая равновесие, сделала второй маленький шаг. Не отвлекаясь ни на что и не поднимая глаз, она сосредоточенно смотрела под ноги, выбирая место, куда поставить ногу будет наиболее безопасно. Еще две минуты, и позади уже третий шаг.
Считая про себя шаги, Эрите очень медленно передвигалась, и вскоре почувствовала, как все ее тело заныло от напряжения. Она точно знала, что еще не прошла и половины, но сдаваться была не намерена. А если она не сможет дойти до конца, то никогда не станет вермой? Это значит, что ее отправят обратно, в спящую зону, пока она сама не окажется в полной зависимости от Снов и не заснет навсегда? Об этих лишних трудностях говорила Астрея? Такая перспектива Эрите явно была не по душе, поэтому она, стиснув зубы и не сводя глаз с камней, продолжала упрямо, хоть и медленно, идти вперед, чувствуя, как пот ручьями струится по ее телу.
Когда Ри насчитала восемнадцать шагов, кто-то прокричал, что она уже на середине. Часть гостей продолжала петь, а другая часть начала подбадривать и вслух считать шаги. Но Эрите все равно не могла себе позволить даже на секунду расслабиться и улыбнуться, и уж тем более оторвать взгляд от камней и посмотреть вокруг.
«Только б не упасть, осталось еще немного, совсем чуть-чуть. Быстрее бы дойти до озера», - думала она.
На двадцать седьмом шаге Эрите остановилась перевести дух и отдышаться. Она замерла на полусогнутых ногах, в нелепой позе, раскинув руки в стороны, боясь пошевелиться и сделать лишнее движение. Спустя две минуты она снова пошла.
Аккуратно крадясь по скользким камням, она услышала, как шум вокруг стал все больше нарастать, и поняла, что уже совсем близко. А на тридцать четвертом шаге она увидела конец тропы и узкий участок земли перед озером, сплошь залитый растекшимся маслом. Еще один шаг – и она уже стоит там, а гости бурно аплодируют и наперебой что-то кричат.
Канна и Тиара, улыбаясь, начали осыпать Эрите белыми цветами, которые  брали из плетеных корзинок, висевших у них на предплечье. Цветы, коснувшись Ри, падали на землю, прилипая к ее масляным ногам и увязая в растекшейся густой жиже.
Через несколько минут корзинки опустели, а небольшое узкое пространство перед вертикальным озером превратилось в белоснежный цветочный ковер, полностью закрыв собой разлитое масло. Тиара и Канна расступились, а Эрите, памятуя слова Астреи о том, что в озере нельзя дышать, задержала дыхание и, боясь отталкиваться от цветов, которые могли бы проскользить по маслу, просто шагнула в воду.
Оказавшись в озере, Эрите наконец-то смогла расслабиться, почувствовать себя комфортно. Звуки снаружи приглушились, и теперь она слышала их словно через толстую стену. Не забывая о том, что выход у нее за спиной, а не наверху, она оттолкнулась от воды и поплыла прямо. Озеро приятно охлаждало разгоряченную кожу, смывало с нее пот, жирное масло и прилипшие к ногам цветы, а волосы, когда-то растрепанные и взлохмаченные, теперь были гладкими и очень приятными на ощупь.
Мимо Эрите проплыла малюсенькая рыбка, и та, улыбаясь, даже успела коснуться ее шероховатой чешуи. Ри посмотрела вниз и не увидела там ни деревьев, ни цветов  - только скучные заросли водорослей глубоко на дне. Подняв голову вверх, она не заметила ни неба, ни солнца, играющих отражениями на поверхности воды – лишь темная-темная синь, никакого намека на то, что за ней что-то есть. К тому же, вода постоянно выталкивала ее, заставляя сопротивляться, чтобы оставаться на месте. Это озеро было настолько не похожим на то умное рассветное, которое она знала, что сейчас для Ри все было в новинку.
Когда воздуха стало не хватать, она, сделав кувырок через голову, поплыла обратно. Вот через водную рябь стали видны очертания тропы, силуэты гостей и верм и волнующиеся оранжевые огоньки костров. Эрите выпрямилась в полный рост, и шагнула через прозрачный еле видный выход, но задержанный воздух выдохнула не вовремя, и вдохнула тогда, когда ее голова еще была в воде. Поэтому на сушу она вышла кашляя и отплевываясь, не сразу заметив, что вокруг больше не поют, не кричат, да и музыка не играет.
Отдышавшись и отплевавшись, она поняла, что что-то не так. В неестественной тишине она в недоумении оглядела повстававших на ноги и застывших на месте гостей и изумленные и даже испуганные лица теперь уже своих сестер. Отыскав глазами Астрею, Эрите поразилась, что даже самая главная из них, глядя на нее широко раскрытыми глазами, не знает, что сказать.
Ри почувствовала себя глупо и, нервничая, уже начала догадываться, что с ней что-то не в порядке.
- Что случилось? Что со мной? – растерянно спросила она у всех разом, не обращаясь ни к кому конкретно, и, услышав свой собственный голос, поняла, что он другой, совсем не такой, каким был.
Она нерешительно повернулась к вертикальному озеру, ко всем спиной, и увидела в его гладкой водной поверхности свое отражение.
Мокрые, но от того не менее яркие рыжие волосы спадали на плечи, и без того большие глаза были широко распахнуты, кремовое кружевное платье прилипло к телу, облегая и туловище, и ноги до самых пят. На Эрите в отражении воды смотрела маленькая девочка. Ребенок.




Продолжение здесь: http://www.proza.ru/2013/08/27/354