Водный мир

Оказавшись на борту гиперлёта и содрав с себя наконец-то скафандр, я испытал немалое облегчение. На какой-то миг мне показалось, что моя жажда новизны и острых ощущений несколько притупилась, я вдруг вспомнил, что уже очень давно не бывал дома, на Земле, где по-прежнему жило многочисленное семейство Стоунов. Да, пора, пора было заглянуть на Землю, навестить родителей в их доме в огромном яблоневом саду (сорок восемь сортов яблонь, это вам не шутки!), разузнать, как дела у моих приятелей-вондр, потолкаться по галереям, выясняя, что сегодня пользуется у них особенным спросом.

К моему удивлению, Умник с энтузиазмом поддержал намерение слетать домой. Подозреваю, мой помощник очень надеялся, что вдали от непредсказуемости большого космоса у него будет возможность вернуться к любимой головоломке. Ничего не забывающий прибор конечно же помнил о лабиринте, загадка которого не поддалась его совершенным мозгам. Я сильно подозревал, что даже во время серьёзнейших передряг Умник умудрялся сосредотачиваться не только на нашем спасении, он продолжал носиться по петлям лабиринта. В какой-то степени это объясняло его рассеянность и сыпавшиеся на нас неожиданности.

Так что вопрос был решён, ощущая радостный подьём от одной мысли про предстоящий визит на Землю, я покинул орбиту В-6457, вышел за пределы системы Зора и уже совсем было хотел выставить координаты будущего нырка, когда гиперлёт зафиксировал входящий сигнал. В самом получении сигнала не было ничего необычного, по вселенной странствует множество кораблей, время от времени перекликающихся друг с другом, отправляющих приветы знакомым со встречных гиперлётов. Однако, поймав именно этот призыв, я удивлённо замер на месте – в моей довольно разнообразной космической эпопее такого мне слышать ещё не приходилось.

Три, известные ещё с невероятной древности, переведённые на галактит буквы казалось заполнили собой кабину корабля. На языке межпланетного общения родившийся на Земле SOS по-прежнему оставался кличем о помощи, так неожиданно ворвавшимся в мои планы. Совсем рядом со мной, в этом удалённом от оживлённых лётных трасс уголке вселенной, кто-то отчаянно кричал о своей беде. Мгновенно переключившийся Умник тут же сообщил мне, что, судя по передатчику, сигнал идёт с малого корабля, подобного моему гиперлёту, только принадлежащему к прошлому поколению летательных аппаратов такого класса.

Неужели, чей-то "старичок" забарахлил во время нырка, вынудив своего хозяина просить о помощи? Очень маловероятно. Ведь практически по всему космосу, включая крупные астероиды, разбросаны аварийные базы космофлота. Невзирая на регулярные протесты руководства этой могущественной корпорации, планетарные правительства смотрят сквозь пальцы на то, что вондры частенько забираются в их законсервированные блоки и чинят свои корабли. И это правильно. В космосе больше всех рискуем именно мы, вондры, если у нас не будет возможности привести в порядок свой гиперлёт, угодивший в какую-нибудь непредсказуемую катастрофу, само понятие свободных нырков потеряет смысл.

Даже в школе вондр нас учили, что любой правильный риск должен быть просчитан, иметь несколько степеней защиты и определённые шансы на благополучное завершение. Должно быть, в нынешних правительствах сидит немало бывших вондр. Однако, непрерывный SOS, по-прежнему прорывавшийся сквозь космическое безмолвие, был свидетельством того, что проблемы моего коллеги не исчерпывались сломанным кораблём. Судя же по ответному молчанию, я оказался единственным, кто принял этот сигнал. Ни корабля экспедиции, изучавшей В-6457, ни крейсера галактической полиции, патрулировавшей этот сектор, ни других вондр поблизости не было.

Поэтому я, не колеблясь, велел гиперлёту отозваться на призыв и быстро ввёл в навигатор координаты бедняги. Место предполагаемого бедствия располагалось совсем недалеко, так что я лишь немного отклонялся от курса по пути на Землю. Несколько минут перелёта я вглядывался в окно, ощущая растущее напряжение. Конечно, мой корабль обладал самой высокой из возможных скоростей линейного передвижения в пространстве, но её могло оказаться недостаточно для спасения попавшего в переплёт вондры. Немного успокаивало лишь то, что сигнал был непрерывным и чётким, а значит часть оборудования старого гиперлёта определённо оставалась целой, это внушало надежду, что и укрывшийся в кабине пилот находится в безопасности.

Стоило в моём мониторе появиться голубоватому шарику планеты, с которой шёл панический зов, как Умник тут же выдал её характеристики.

– Класс П, – сообщил мне помощник. – Подкласс Гидра. Проблема. Сначала нужно сориентироваться, как нам самим совершить посадку.

В общем-то мне вполне была понятна суть проблемы, обозначенной Умником. Мало того, что после Либра я не мог недооценивать непредсказуемость планет класса П, так ещё и превалирующая водная среда Гидр создавала дополнительные сложности. Подо мной лежал настоящий водный мир и в контакт с ним требовалось входить с максимальной осторожностью. Продолжая нацеливаться на сигнал терпящего бедствие гиперлёта, мы стремительно обогнули планету, вблизи оказавшуюся гигантом.

Ослепительно переливающееся в лучах здешнего солнца море, удивительного, местами почти чернично-лилового цвета, растекалось внизу насколько хватало обзора. Более светлые мазки течений сменялись на его поверхности неровными кляксами – скоплениями водорослей? Крошечными островками? Разумеется, нигде не имелось никаких признаков разумной жизни, лишь водные монстры иногда мелькали в глубине, а то и выныривали из водных недр по своим малопонятным делам. Одна из таких тварей стремительно набросилась на тень от моего гиперлёта, очевидно расценив её как противника. Размер и манёвренность существа заставили меня порадоваться, что сам корабль для него недосягаем.

Ситуация прояснялась – видимо мой неосторожный коллега пострадал от нападения какого-нибудь обитателя этого безбрежного океана. После такого открытия я совсем было всполошился всерьёз, когда источник сигнала наконец показался на горизонте. Это действительно был почтенный ветеран космических плаваний, даже мой первый гиперлёт, с которым я начинал свои нырки, на его фоне казался воплощением сверхтехнологий. Подтвердилось и ещё одно моё предположение – корабль посадили на то, что сверху воспринималось мною как крошечный островок, но по словам Умника было колонией местных ракообразных.

Прибор сообщил мне, что эти удивительные обитатели водного мира строили себе нечто вроде гигантских муравейников из полых водорослей. Их колонии, уходящие на километры в глубину, болтались у поверхности, позволяя своим хозяевам охотиться и без проблем выбираться на воздух. Построенные ими конструкции были очень прочными и надёжными, вполне способными выдержать вес небольшого гиперлёта, и неудачливый вондра это знал, раз решил приземлиться именно на неё.

Но то, что я рассмотрел, подлетев чуть ближе, вполне заслуживало призыва о помощи. Островок с гиперлётом оказался основательно притоплен водой, так что она почти до половины скрывала корабль. О самостоятельном взлёте этого судна уже не могло быть и речи, и пока я переваривал эту информацию, Умник поспешил ещё больше меня обрадовать.

– Он продолжает погружаться. Какой-то неучтённый фактор, от простой посадки гиперлёта его класса на колонию краков такого произойти никак не могло.

Да я и сам видел неладное, миниатюрный на фоне гигантского водного "муравейника" корабль всё сильней уходил под воду. Требовалось срочно придумать, как вызволить из ловушки его пассажира. Словно подслушав мои мысли, дождавшись, пока мой гиперлёт зависнет прямо над его "старичком", незнакомый вондра распахнул носовой иллюминатор, и вот уже тощая, облачённая в защитный костюм фигурка вынырнула на обшивку корабля. Я видел такое лишь в фантастических плазмафильмах – человек стоял на крошечном островке посреди океана и изо всех сил махал мне руками.

– Что посоветуешь? – на всякий случай уточнил я у Умника, хотя мне и самому были ясны дальнейшие действия.

– Включай транспортёр, – после небольшой паузы сказал мой помощник.

Разумеется, втянуть вондру на борт с помощью транспортёра было самым простым решением, хотя ему придётся пережить несколько неприятных минут в тисках силового поля моего корабля. Однако в словах Умника мне послышалось очень удивившее меня сомнение. Не считает же он, что транспортёр способен повредить бедолаге? В отличие от гиперлёта, его защитный костюм был вполне современным. Впрочем, долго раздумывать я не мог, скоро вода доберётся до ног вондры и тогда я подвергну его ещё большему риску. Включив силовую установку, с помощью которой обычно на борт поднимались тяжёлые грузы, я нацелил её на маленькую человеческую фигуру, чуть добавил мощности и потянул.

Всё сработало безукоризненно, крепко прижавший руки к телу вондра начал медленно отрываться от поверхности, вода от удара силового поля откатилась от его ног. А затем, разом обрубив все мои планы, какая-то непонятная сила вцепилась в поток транспортёра и резко дёрнула на себя мой гиперлёт. Только сверхчувствительная аппаратура моего корабля смогла уловить этот мгновенный импульс, тут же отрубить транспортёр и зависнуть в каких-то десятке метров над поверхностью океана.

Вондра с едва различимым криком обрушился в воду, да и меня чувствительно болтануло в кресле. Похоже, ситуация была куда более сложной, чем казалась на первый взгляд. Вцепившись в панель управления, я не сводил глаз со своего коллеги, снова поднявшегося на ноги, но уже по колено ушедшего в воду, и лихорадочно соображал. Как затащить его на борт, если энергия транспортёра лишь ускорила погружение?

– Как поднять его в гиперлёт, если нельзя использовать транспортёр? – спросил я вслух, в общем-то не ожидая ответа.

Умник, конечно, содержит в своей памяти знания многих и многих цивилизаций, но это не значит, что он способен творить чудеса. Да и мой гиперлёт, несмотря на то, что он является чудом техники, не сможет спланировать ниже уровня трёх метров без почти гарантированного столкновения с поверхностью. Даже при последующем подъёме с этой высоты ему придётся проявить всё своё мастерство. А костюм вондры, одетый сейчас на моём коллеге, обыкновенный, чуть увеличивает человеческие возможности, но подпрыгнуть на три метра ему никак не удастся...

– Трос! – внезапно что-то сообразив, крикнул Умник.

– А? – я думал так напряжённо, что даже вздрогнул от этого крика.

– Трос, который ты брал для похода в Лабиринт! Спускай его вниз! Объясни вондре, что он должен обвязать трос вокруг пояса. А потом ты вытащишь его, потому что масса тела этого человека для тебя вполне подъёмна!

На фоне своего помощника я, конечно же, был тугодумом, но отчего-то именно сейчас  отлично понял его. Идея оказалась гениальной, не знаю, сам ли Умник додумался до такого, или кто-то уже пробовал поднимать человека вверх по обычному тросу, да только лучшего и представить себе было нельзя. Велев гиперлёту ещё немного снизиться, я закрепил на поясе генератор троса и принялся быстро наращивать его, через пару минут дотянувшись до вондры. По счастью, бедняга тоже оказался из сообразительных, ему не потребовалось объяснять предложение Умника, он мгновенно обмотался тросом, завязав его на несколько хитрых узлов.

В любой момент ожидая подвоха, я осторожно потянул трос на себя, удивительно легко приподняв в воздух тщедушного коллегу. Ничего не произошло. Сила, утягивающая в глубину колонию краков вместе с припаркованным на ней гиперлётом, на этот раз не смогла дотянуться до его пилота. Воодушевившись, я начал энергично втягивать трос со смирно висящим на другом конце вондрой, и вскоре мне удалось подтянуть его достаточно близко, чтобы перехватить за руки.

Как только за спасённым захлопнулся люк, я тут же дал кораблю команду взлетать. Отчего-то мне ужасно хотелось убраться отсюда, безграничная, всё время перетекающая масса воды вдруг стала действовать на меня угнетающе. Мало того, несмотря на полное отсутствие на поверхности морских обитателей, очевидно распуганных гиперлётом и погружением "муравейника", мне вдруг стало казаться – на нас нацелен чей-то очень внимательный взгляд. Определённо, нужно было уносить ноги, тем более, что мне удалось в последний момент выхватить из жадной пучины практически обречённого человека.

Однако, человек этот был совершенно другого мнения. Едва оглядевшись по сторонам, он сорвал маску, тряхнул волосами и заявил довольно командным тоном:

– Тормози! Выслушай меня, прежде чем улететь. Здесь, под водой, скрывается нечто такое, о чём может мечтать каждый вондра!

(Приключения вондры Эля Стоуна до его боёв за гранью зримой вселенной)