Возвращение

Евгения Куликовская.

Возвращение.
(Сказка в жанре фэнтези.)

Глава 1.

   Моросил мелкий осенний дождик. Было достаточно тепло для середины октября, но ожидающие на остановке автобус две давние подруги уже начинали зябнуть. Да и  неудивительно: сорок минут стоять под низким серым небом в пальто, накинутых на нарядные лёгкие платья…
   Женщины ехали домой со встречи бывших одноклассников. В кое-это веке состоялось грандиозное событие: собрались! Почти все. Хорошо посидели в уютном и недорогом ресторанчике, вспомнили детство и юность. Смеялись, шутили. Даже танцевали.
   Темнело быстро. Фонари отбрасывали свой желтоватый свет на терпеливых подруг. Правду сказать, выбора у женщин не было. Бывшие одноклассники разъехались уже либо на своих машинах, либо на маршрутках, кроме Марины, безавтомобильной вдовы, и Евы, у которой муж дома сегодня остался с детьми, пока мама, наконец, позволила себе отдохнуть вечерок. А нужного автобуса всё не было.
   Марина, смуглая кареглазая брюнетка, ещё весьма привлекательная, эмоциональная, весёлая, артистичная, оживлённо рассказывала о своей поездке в прошлые выходные с сослуживцами на рыбалку. Ева смеялась от души.
   - Никогда не замечала в тебе тяги к насаживанию наживки на крючок, - поддевала она подругу.
    - Да ладно тебе, - беззлобно отмахивалась та и продолжала повествование.
    Здорово, хоть ненадолго, окунуться в простое бесшабашное веселье, без забот, без обязанностей, без суеты! Отвлечься от повседневности.
    А будни женщин оказывались насыщенны не только радостями. Так — рутина.
   У Марины был сын, которому исполнился уже двадцать один год. Но, после смерти отца, парень удалился от матери. И прежде он, к несчастью, не был особенно чуток и отзывчив, а теперь... Теперь он жил своей самостоятельной жизнью, порой не звонил месяцами.
   Ева вышла замуж не рано. Хотя  всегда считалась весьма симпатичной — светло-русые прямые волосы, зеленоватые глаза, стройная ладная фигурка. Но... как-то не спешила она, честная, открытая, романтичная, создавать семью. Трудно найти человека, который отнесётся с пониманием к твоему внутреннему миру. Странному для многих. Ведь недаром Еву ещё в школе прозвали Дженни (её любимой книгой была «Джейн Эйр»; любимой по-настоящему, серьёзно, глубоко). А сейчас, в сорок лет, она с упоением читала фэнтази (исключительно сказки и любовные романы). А дома был муж, спокойный, неторопливый, живущий по принципу «идёт как идёт», и двое детишек — непоседливая, несобранная, неряшливая фантазёрка Леночка, с трудом дотягивающая в своём шестом классе до оценки «удовлетворительно», и маленький упрямец девятилетний Кирюша, нелёгкий в общении, но зато не доставляющий проблем в изучении школьных предметов. Но любви той, о которой грезилось и мечталось «странной Дженни», конечно же, не было. Да и разве существует она вообще такая, чтобы на всю жизнь, немеркнущая, незатухающая, неизменная, одна на двоих?..

    Наконец подъехала маршрутка...

    - ...Риночка, не терзай себя, - негромко говорила Ева своей подруге, склонившись к её уху, чтобы голос не перекрывался гулом мотора видавшего вида автобусика. – Он ещё глупый. Что такое двадцать один? Ерунда! Вспомни, какими дураками сами были, скольких обидели. И ведь не со зла. И именно близких…
     Женщины сидели на переднем сиденье, рядом с водителем – другие места уже были заняты такими же терпеливыми пассажирами, как и они сами.
   -  Да я как-то смирилась, - улыбнулась Марина. – Это уж я, видимо, по привычке… - она вздохнула. – Он у меня хороший, правда… Самостоятельный такой, целеустремлённый…
    Ева улыбнулась.
    В душном тряском автобусе разговор как-то сам перешёл на то, что болело, ныло глубоко внутри.
   Ева сама частенько задумывалась над тем, а насколько она нужна детям, мужу. Понятное дело, вырастить, поставить на ноги, помочь в учёбе, в жизни. Но порой её представление о мире очень и очень расходилось с тем, чего желали дочь или сын. Даже основные понятия (необходимость мыть руки с мылом, надевать шапку, когда на улице мороз, не кричать громко, если рядом с тобой оказываются люди и т.п.) могли вызвать обычный детский протест: а я хочу! Муж смотрел на подобные вещи как-то легко, а Ева расстраивалась, даже до слёз… А вырастут – прощай, мама… И супруг… Он честно содержал семью. Он никогда не изменял жене. Но не чувствовала Ева огня его сердца – словно бы потух костерок, любовь переросла в привычку… А, может, так оно и было?.. Может, иначе не бывает?..

      Словно дикий визг, резкий звук тормозов оглушил пассажиров маршрутки.
      Автобусик занесло в сторону. Невероятной силы толчок вышвырнул Еву вперёд, прямо в лобовое стекло. Она ещё успела осознать, что левой рукой со всей силы сжала пальцы Марины, а правой, инстинктивно, прикрыла свою голову. И наступила полная темнота…

Глава 2.

   В просторной госпитальной палатке верхом на стуле, лицом к его высокой резной спинке, сидел ... человек. Вернее, аэл…
 
    Аэлы жили в мире давно, как и люди, как и салахи. Просто человечество издревле делилось на три родственные ветви. Собственно люди являлись такими, какими мы привыкли их видеть – потомки Адама и Евы.
    Аэлы – наследники прародительницы фей Даны. Их внешность отличалась от человеческой матово-белой гладкой кожей, волосами, росшими только на голове и бывающими совершенно неожиданных оттенков, чёрными ровными бровями, выгодно оттеняющими достаточно большие глаза с яркой радужкой абсолютно любого цвета, и чуть заострёнными кверху ушами. Аэлы от рождения обязательно обладали магическими способностями, чаще всего весьма незначительными. Так что сильные чародеи встречались редко и среди людей, и среди аэлов.
   Салахи же являлись кем-то сродни Духам Природы. Они и селиться предпочитали в непроходимых лесах, по берегам глухих рек и озёр, куда трудно добраться обычному путнику. Цветом кожи салахи походили на людей. Но глаза у них были чуть уже, чуть раскосее. Острые кончики ушей всегда непослушно торчали из-под копны густых вьющихся волос, цвет которых колебался от бледно-жёлтого до огненно-рыжего. Именно салахи всегда знали о приближающихся наводнениях, засухах, ураганах и прочих природных стихийных бедствиях.
   Все три ветви человечества жили в дружбе и согласии. Да и делить-то им было нечего – один мир, одно солнце, одна страна… Радуйся, созидай, твори…

   Но два года назад алруны – Тёмные Духи, дети Мрака, потомки богини смерти Кали – попытались захватить этот мир. На бой с непрошенными гостями встали все: и люди, и аэлы, и салахи. Удалось загнать Тьму за горы Азрар. В тех жестоких боях были разрушены три крепости на берегу реки Азры – Гунва, Ронг и Рошан. Много светлых воинов погибло в этой борьбе. И война не была окончена. Алрунов удавалось более не впускать на левый берег Азры. Но до решающей битвы, по подсчётам военачальников, короля и магов, оставалось ещё шесть месяцев – тогда Армия Света будет готова нанести сокрушительный удар Мраку. Люди готовились к сражению, хорошо понимая, что лёгким этот бой не будет. Но надо или победить, или … умереть. Жить под властью алрунов никто не желал…

   Итак, в просторной госпитальной палатке верхом на стуле, лицом к его высокой резной спинке, сидел аэл. Уперевшись лбом в раскрытую ладонь, закрыв глаза и сжав губы, он слушал комментарии врача, ловко и быстро освобождающего его левое плечо от остатков окровавленной и изорванной одежды.
   - Так, хорошо… - говорил медик, внимательно осматривая рану. – Швы наложить придётся, но, в общем и целом…
   - Могло быть и хуже… - хрипловато проговорил пациент и усмехнулся.
   - Действительно, - добродушно согласился доктор, - кого это я собрался утешать?.. Сэр Минж, есть вообще такая боль, которая бы Вас напугала?
  - Да, - сразу и серьёзно ответил аэл.
  «Мог бы и сам догадаться, - подумал медик. – Конечно, чужая…»
   Сейд Минж Эйрун, молодой маг, ученик великого Закии Вейжа Бэя, в свои двадцать пять лет был известен как сильнейший и великодушнейший воин. Ещё не было ни одного боя, в котором он не применил бы все свои силы, умения, таланты для спасения других. И хотя его лицо с чуть синеватым оттенком кожи (весьма необычным даже для аэлов и не считавшимся, если честно, привлекательным) всегда оставалось бесстрастно, многие наблюдательные люди понимали, что сердце отважного защитника Света разрывается на части от боли за тех, кто пострадал, покалечился или, тем паче, ушёл за линию смерти…
   Сейчас, терпеливо переносящий необходимые действия врача, с прилипшими ко лбу мокрыми прядями волнистых тёмно-синих волос, Сейд  напряжённо прислушивался к тихим голосам, едва доносившимся с улицы. Молодой маг переживал, что неопытному ещё, но отчаянному и отважному, честному младшему телохранителю короля достанется незаслуженное наказание, ибо ответить на вопрос начальника стражи «Что ты заметил?» тот ясно и понятно не сможет, ведь не заметил, а почуял…  И сделал всё правильно, быстро и чётко. Просто удар был значительно сильнее, чем видели окружающие. А магическую составляющую не мог ощутить обычный человек…

   Король Идверд быстрым шагом приблизился к одной из госпитальных палаток…
   Полчаса назад, когда бой был уже завершён, его самый молодой телохранитель, оттолкнув старшего, ничего не заметившего, коллегу вдруг закрыл собой своего повелителя. И тут словно ниоткуда появился Минж.
   Король хорошо знал ученика Бэя и своего верного подданного, а потому, увидев внезапно возникшего перед собой Сейда, отбросил все версии об ошибочных действиях молодого телохранителя. Нет, не сдали нервы у неопытного ещё парня. Что-то почуял он. И верно почуял… И как бы непринуждённо ни улыбнулся королю Эйрун, но быстрый поклон и заявление о том, что объяснит он всё чуть позже, так как есть ещё некоторые неоконченные дела, лишь укрепили его величество в мысли о магическом характере удара…

    Идверд шагнул под своды больничной палатки.
    Аэл вздрогнул и открыл глаза.
      - Сиди, - король произнёс слово быстро, слово заготовленное, потому что первая и самая вероятная версия о столь скором исчезновении мага полчаса назад оказалась истинной: Минж снова успел и снова спас чужие жизни, спас собой.
    Аэл чуть кивнул, а в его тёмных синих глазах блеснула весёлая искорка. Медик продолжил своё дело.
     -Благодарю Вас, сир, - проговорил Сейд немного хрипловато, но спокойно. – Вы правильно подумали: это были Последние Искры. – Эйрун улыбнулся. – Разрушенные крепости свободны от тёмной магии алрунов. Можно приступать к их восстановлению и к непосредственной подготовке места  решающей битвы.
    Идверд сам придвинул табурет к стулу мага и опустился на сиденье, чтобы раненому не приходилось смотреть на своего короля снизу вверх.
    - Донесение о прошедшем бое курьер мне уже доставил, - по-отечески ласково сказал Идверд и тоже улыбнулся. – Я пришёл не за этим. Мне хотелось узнать, как ты.
    - Всё хорошо, - поспешно ответил Сейд.
    Король бросил вопросительный взгляд на врача.
    - Очень даже неплохо, - немедленно подтвердил тот. – Осталось наложить швы и повязку.
    Идверд поднялся.
    - Спасибо тебе, Сейд, - тепло произнёс он и вышел.
    Аэл глубоко вздохнул, вновь сжал губы и, наклонив голову вперёд, упёрся лбом в спинку стула.
   - Я готов, - тихо проговорил он доктору…

Глава 3.

      Противное тошнотворное головокружение закончилось, но темнота не исчезла. Кромешная темнота.
    Ева попыталась шевельнуться и постаралась сообразить, что с ней и где она. Прислушалась к своим ощущениям.
   Правая рука ныла. Что-то саднило над левой бровью. Больше нигде не болело. Спиной и затылком Ева почувствовала холод жёсткого пола. Может, камень?
   Пальцы левой руки сжали чью-то тёплую ладонь.
   - Риночка? – прошептала Ева.
   - Дженни, ты? – раздался испуганный голос подруги.
   В темноте слева от себя Ева ощутила движение – Марина, видимо, села.
    - Я ничего не вижу, - тревожно продолжила Рина. – Где мы?.. Ты как?..
    - Я тоже ничего не вижу, - призналась Ева и тоже приподнялась.
    Правую руку словно что-то резануло. Ева ойкнула. Но голова осталась ясной, что было странно: за свою жизнь женщина уже привыкла, что любая боль повергает её на грань обморока, и смирилась с этим. А сейчас…
   - И где мы - тоже не знаю, - добавила Ева. – Но, думаю, что не ослепли. По крайней мере, это маловероятно – чтобы обе сразу… Просто, здесь почему-то темно…
   - Дженни, это точно ты? – вопрос Марины звучал нелепо, как подумалось Еве.
   - То есть? – удивилась она. – Разве ты не узнаёшь мой голос?
   - Это-то и странно, - вздохнула Марина. – Вроде, ты. У меня ведь хороший музыкальный слух… А вроде… какой-то другой… Непонятно…
   - Мне тоже кое-что непонятно, - призналась Ева. – Но… ты как?
   - Цела, - после паузы ответила Рина. – Абсолютно. А ты? – повторила она уже заданный прежде вопрос.
   - Только не пугайся, - совершенно спокойно, что было не очень свойственно в критических ситуациях Еве прежде, ответила та. – Неплохо. Правда, в правую руку врезались, видимо, несколько осколков. Наверное, от лобового стекла. И бровь рассечена. Однако…
    - Дженни, пожалуйста, - засуетилась Марина, - лежи, не волнуйся. Я сейчас… Соберусь с духом…
   - Не надо, - остановила Рину подруга. – В этом и есть странность: у меня не кружится голова, я не собираюсь рухнуть в обморок. Больно, конечно. От этого противно, но… я чувствую, что могу сама вытащить осколки. На ощупь. Раз так темно… Но вот где мы? И почему так тихо?..

   - Ну, вот и всё… - Ева глубоко вздохнула.
  Марина, затаившая дыхание и прислушивающаяся к происходящему в темноте, поняла, что подруга, действительно, сама удалила торчавшие, как оказалось минут пятнадцать назад, из руки три достаточно больших осколка лобового стекла и что далось ей это нелегко.
   - Что теперь? – негромко спросила Рина. – Ведь надо тебя чем-то хоть перевязать.
  - Надо, - согласилась Ева. – Кровь горячая.
  Разумеется, иначе не могло быть, но ничего более умного в голову не пришло.
  - Темно только как-то ненормально… - почему-то робко заметила Марина.
  - А мне кажется, что глаза уже привыкают к мраку, - призналась Ева. – Я вижу тебя, смутно. Как движение ещё более тёмного, чем окружающее пространство, объекта.
  - Знаешь, я тебя тоже чуть-чуть вижу, - голос Марины предательски дрогнул. – Но в тебе… белое словно…
  - То есть? – не поняла Ева. – Вот моя рука, - она вытянула вперёд правую руку. – Да бледная. Потому и видна лучше. И полосы тёмные – следы порезов… И вторая рука, - в темноте мелькнула левая ладонь. – Такая же…
   Марина осторожно коснулась своими пальцами рук подруги – цвет её собственной кожи был иной, обычный, светлый, но не белый.
   - Может, это у меня от страха? – едва слышно прошептала Ева. – Вместо обморока?..
   Марина молчала. Тишина странно нервировала. А Рина словно бы не могла заставить себя сказать…
   - Что-то ещё? – срываясь на крик, выпалила Ева.
   - Лицо… - тихо ответила Марина. – Твоё лицо. Тоже такое же белое. И волосы светлее, чем были. И… длиннее. И … вьются…
   На миг Еве подумалось, а не сошла ли подружка с ума? Или она сама не тронулась ли от неожиданного страха рассудком?..
   Собрав, как говорится, волю в кулак, Ева глубоко вдохнула и ровным тихим голосом проговорила:
   - Так. Спокойно. Всё объяснимо… Мы ехали на маршрутке, попали в аварию. Долбанулись головами… А головы у нас – места слабые, - она даже смогла усмехнуться. – Подождём. Должны же нас спасать: полиция приедет разбираться, медики… И всё будет нормально…
   Она снова глубоко вздохнула. Марина тоже собралась с духом и осторожно перевязала подруге руку своим шарфиком.
   - Спасибо, - шепнула Ева. – Да будет ли, наконец, светлее! – вдруг отчаянно воскликнула она и от избытка чувств рубанула воздух здоровой ладонью.
   Над подругами мгновенно возник и завис маленький светящийся шарик…


Глава 4.

   Закия Вейж Бэй, седой крепкий старик в строгой чёрной мантии, сидел в кресле напротив короля и подробно рассказывал о магических особенностях завершившегося боя. Теперь догадки Идверда подтвердились: едва уловив траектории движения Последних Искр и поняв, что смертельную опасность несут лишь три из них, ученик мага немедленно телепортировался. И успел. Во все три точки: домик на окраине одной из приречных деревенек был спасён защитным барьером; следующий убийственный огонёк развеял по ветру точно пущенный аэлом луч; а вот третий удар Сейд смог принять только своим телом…
  Но, несмотря на неизбежные в битве потери, результат сражения позволял надеяться на будущее: теперь разрушенные пограничные крепости можно восстановить и укрепить. И есть время успеть. Успеть до решающего боя…

      В королевский шатёр спешно вошёл адъютант. И маг, и Идверд одновременно обернулись к воину.
    - Сработал аварийный портал, - доложил тот, стараясь сохранить лицо бесстрастным.
   Бэй резко поднялся на ноги и выпрямился…

   Аварийный портал был один. Честь создания этой уникальной вещи принадлежала Сейду Минжу Эйруну…
    Полтора года назад в одном из сражений была тяжело ранена племянница короля, дочь его покойной сестры, принцесса Джия Эйя Джи. Девушке едва исполнилось девятнадцать. Она была сильной воительницей и второй ученицей Вейжа Бэя. От матери Джия унаследовала мягкий и отзывчивый нрав, а от отца характерную роду внешность, силу воина и способности к магии…
   И не оправиться бы принцессе от ран, если бы не многовековые знания сэра Закии… То, что предложил старец оказывалось рискованным, но единственным шансом спасти Джии жизнь. И король согласился.
   Старый маг провёл какой-то очень сложный и опасный, как признался потом, для самих волшебников обряд. Суть деяний сводилась к тому, что заживление ран, уже не видимых простому смертному, требует не менее двух десятилетий. Следить за процессом и направлять его не нужно – главное, дать толчок. Но в мире, где магия живёт повсеместно, подобное невозможно… И принцессу отправили в иное измерение, где время течёт иначе. По подсчётам Бэя, там принцессе предстояло родиться заново, прожить до двадцати одного года, а потом сработает очередное заклятие, наложенное на неё здесь, и Джия вернётся домой полностью исцелившейся. То есть через месяцев четырнадцать – шестнадцать. Риск же состоял в том, что, во-первых, сама принцесса ничего не будет знать или подозревать об истинном положении вещей (будет жить в том мире как его обычный обитатель), а, во-вторых, не был сам маг на сто процентов уверен в точности знаний Книг о соотношении времён в разных измерениях… Но иного пути спасти жизнь девушки не нашлось. И решено было рискнуть.
    А помогавший своему учителю Сейд дополнил обряд изобретённым им самим заклинанием. Теперь, если в ином мире принцессе будет угрожать гибель, сработает аварийный телепорт: Джия вернётся домой раньше срока; правда, ничего не помня о себе здесь, не помня – до окончания созданного в основном обряде временного отрезка…
   Заклинание оказалось единично. Повторить его было невозможно. Почему? Знал старый маг и знал король. А более никому подобных вещей ведать не полагалось…

    - Где? – только спросил маг.
    - Под руинами Гунвы, - ответил за адъютанта возникший на пороге королевского шатра Сейд. – Где… где едва не погибла… тогда...
   Вопросов, откуда молодой аэл уже всё знает и почему не отправился после перевязки в постель, не последовало. И королю, и Бэю было понятно: почуял. А сам не рискнул предстать перед принцессой потому, что выглядит непривычно для жителя иного измерения, об этом же мире девушка пока ничего не помнит, а жизнь Джии теперь вне опасности.
   Словно подтверждая мысли наставника и повелителя, Сейд пояснил:
   - Она напугана, поэтому, думаю, не людей ей сразу видеть не стоит. Ранена, - аэл чуть тряхнул головой, - три надреза на предплечье… И… - последовал лёгкий неопределённый жест здоровой рукой. – Она не одна.
    - Что? – король тоже поднялся с места.
    - Полагаю, - задумчиво ответил молодой маг, - в момент внезапной опасности она… подсознательно… попыталась спасти кого-то… И в телепорт они попали вместе. Ибо погибнуть… там… должны были вместе…

Глава 5.
   
      - Что это? – Ева спросила с тихим ужасом.
   Нет, она, конечно, знала, что её многие считают странной, что в сорок лет ненормально так увлекаться фэнтазийными вымыслами и, тем паче, примерять их на себя… Но то, что происходило сейчас…
   - Ничего особенного, - истерический смешок прорвался в ответ Марины, - просто мы здорово врезались головами. В лобовое стекло. А потом и ещё во что-нибудь. Твёрдое. Очень твёрдое…
   - С ума поодиночке сходят, - вдруг, словно бредя, процитировала Ева. – Это только гриппом все вместе болеют…
   - Тогда что же это? – вернула подруге вопрос Рина.
   - Осветительный магический шарик, - улыбнулась Ева.
   И Марина испугалась снова: взгляд Дженни был младенчески бессмыслен и наивен – только детский восторг. Или восторг идиота…

    - Сударыни, у вас всё в порядке?
   Негромкий мужской голос, приятный, прозвучал откуда-то сверху справа.
   Обе женщины повернули головы и в свете так и висевшего над их головами голубоватого шарика увидели плотно сбитые дубовые доски, похожие на крышку подвального люка в каком-нибудь старинном замке.
   Марина немедленно отложила на потом идею объяснить подруге, что именно показалось ей необычным в облике той, и ответила:
   - Да, спасибо. Кажется, мы целы. Почти.
   - То, что вам кажется… - продолжил разговор неизвестный извне, - кажется… галлюцинациями, поверьте, объяснится очень скоро. Не волнуйтесь. Через несколько минут мы сможем помочь вам выбраться.
   Ева молчала. Она сосредоточенно рассматривала свои руки: совершенно гладкую, без единого волоска матово-белую кожу, длинные тонкие пальцы с тоже белыми, но чуть блестящими непрозрачными ногтями. Обручальное кольцо её соскользнуло на пол, ибо стало слишком велико, а на его месте тускло блеснул перстенёк из странного металла, похожего на серебро.
   - Пальто испорчено, - отрешённо сама себе прошептала она, перебирая пальцами лохмотья изорванного рукава.
   Потом она осторожно приложила ладони к лицу. Кожа на скулах, щеках тоже была совершенно гладкой.
   Ева ощупала свой нос. Ей почудилось, что он стал чуть меньше, заострился.
   Она провела пальцем по бровям, непривычно прямым. Поняла, что разрез глаз тоже изменился – они стали больше.
   Уши… Конечно! Как же могло быть иначе?!. Ева нащупала чуть заострённые кверху кончики. И серёжку. Одну. Из трёх длинных висюлек. Кажется, с кленовыми листиками.
   Ева поднялась на ноги. Рост остался привычным. Но платье под пальто явно болталось свободно.
   Пока она рассматривала себя сверху вниз, волосы, собранные, как и было, в хвост на затылке, упали ей на глаза. Длинные, совершенно белые, но не седые, густые и волнистые… Почему-то это уже не удивило…
    Марина, продолжая сидеть на полу, внимательно следила за действиями подруги, не смела ничего сказать той и прислушивалась к шорохам наверху, где какие-то люди явно аккуратно пытались открыть люк. Мысли путались в её голове и выбрать ту, что показалась бы в данный момент важнее, было невозможно.
   Ева перевела свой взор на Марину.
   - Ты не изменилась, - сказала она.
   А ярко-зелёные глаза смотрели так испуганно, так отчаянно, что Рина вскочила, обняла подругу, как маленькую, и зашептала:
   - Всё будет хорошо. Слышишь. Всё объяснится.
   И после паузы совершенно искренне добавила:
   - Ты изменилась. Ты не такая, как была. Это непривычно, но… Ты красивая. Правда. Необычная, но красивая… Да ты и не была никогда обычной… И… и гораздо моложе…
   - А… как же… я же… а мои дети? – всхлипнула Ева и слёзы потекли по её щекам.
   Она плакали тихо, беззвучно. Коря себя за то, что Марина гладит её по голове, утешает, а она даже не может подбодрить подругу, которая, конечно же, не меньше её самой нуждается в поддержке…

   Старый маг и его ученик осторожно отодвинули последнюю из заваливших вход в подвал каменных плит, и Сейд здоровой рукой, уже без применения магии, потянул за тяжёлое кольцо. Кованая крышка лязгнула и открыла вход в подземелье.
   Бэй едва приметно двинул рукой, и прочная деревянная лестница спустилась от открывшегося входа до холодного подвального пола.
   Минж надел капюшон, скрывший его непривычную для оказавшихся там, внизу, женщин внешность.
   - Принцесса очень расстроена, - шепнул он уже шагнувшему на ступени учителю.
   Тот взглянул прямо в глаза молодому магу.
   - Сейд, пожалуйста, будь осторожен, - так же тихо проговорил он. – Как бы ни сложилось сегодня, твоей вины в этом уж точно нет.
   Аэл не ответил, ниже на глаза надвинул свой капюшон.

Глава 6.

    Ева и Марина стояли, держась за руки и молча глядя на спускающихся людей.
    Пришедших было двое.
    Первый – седовласый, крепкий человек в тёмной мантии. Как маг из фантастических костюмированных фильмов. Второй в своём длинном плаще и капюшоне, закрывающем от взоров лицо, напоминал странника из книг Вальтера Скотта.
   - Здравствуйте, - приветливо улыбнулся старик. – Моё имя – Закия Вейж Бэй, - представился он. – Это мой ученик, - странник в плаще молча поклонился, - Сейд Минж Эйрун. Понимаю, что очень и очень много вам предстоит узнать и… принять нового, но… обещаю: всё будет хорошо.
   Бэй ласково улыбнулся.
   Марина, действительно, почувствовала, как ей стало легко, спокойно.
   - Рина, - представилась она и взглянула на подругу.
   Ева отчаянным взором всматривалась в пришедших. И Марине почудилось, что та пытается вспомнить… что-то или кого-то. Пытается... Но…
   Ева чуть повела левой рукой.
    - Не понимаю… - тихо проговорила она. – Или не помню…
   - Ева, - попыталась помочь подруге Марина.
    Но та жестом остановила её.
   - Дженни?.. - словно вопрос прозвучало названное Евой имя. – Нет… - она качнула головой. – Джи! – отчаянно выкрикнула она.
   И рука девушки невольно метнулась вверх.
   - Пусть он снимет капюшон! – её вскрик словно вспорол воздух.
   А с левой ладони сорвался светлый луч.
   Сейд мгновенно поймал неконтролируемый мощный магический поток. Аэла отбросило к стене. Джи увидела тёмно-синие густые волосы, синие глаза, синеватый цвет кожи, испугалась за собственные действия, отчаянно взмахнула руками…
   - Не надо! – попытался остановить учителя Сейд.
   Но Бэй не мог позволить раненому ученику так рисковать, ведь маг, не осознающий и не контролирующий своей силы не просто опасен, смертельно опасен…
   Джия медленно осела на руки подхватившей её подруги.
   - Она просто спит, - поспешил успокоить Рину старый маг. – Так будет лучше…  Мы Вам всё расскажем и объясним.
   Марина посмотрела на безмятежно улыбнувшуюся подругу. Поняла, что та, действительно, просто спит. Потом перевела свой взор на подошедшего Бэя и тоже улыбнулась. Сейд вздохнул и осторожно поднял спящую Джию на руки. О том, что тот ранен, Марина даже не догадалась.
    - В Хулуд-Шан? – негромко уточнил Минж.
    Бэй кивнул.
    - Там и поговорим, - добавил он, обращаясь к Марине.
   И всех четверых окутала лёгкая беловатая дымка.
   «Телепорт», - как о чём-то само собой разумеющемся подумала Рина. И улыбнулась…

Глава 7.

   Идверд нежно взял супругу за руки и посмотрел в её серые ясные глаза.
   - Что? – любя и зная своего мужа, Аза догадалась: тот хочет сообщить нечто важное, может, и предвещающее какие-то трудности, но явно хорошее.
   - Джия вернулась, - улыбнулся король.
   Аза прижала ладони супруга к своим щекам. Её взор лучился.
   - Спасибо, любимый, - прошептала она.
   - Ну, что ты, милая моя, - Идверд обнял свою королеву, - не мне спасибо. Сэру Бэю. И, может, даже более чем ему, – Сейду.
   Аза снова смотрела в глаза мужа. Тревожно, настороженно.
   - Каких трудностей опасаются маги? – спросила она. – Кроме того, что принцессе нужно время вспомнить и … и освоиться со своими способностями.
  - Пока не знаю, - честно признался Идверд. – Сейчас Вейж и Минж в покоях принцессы… Потом придут сюда рассказать…
   Королевская чета была бездетна. И всю свою нерастраченную родительскую нежность они перенесли на племянницу и воспитанника…

   Сейд осторожно опустил сладко спящую принцессу на постель и выпрямился. Остановившийся за его спиной Бэй обеими руками подхватил молодого аэла – Минж, не проронив ни звука, тяжело осел на пол.
    Марина бросила испуганно-недоумевающий взгляд на мага.
    - Простите, мадам Рина, - проговорил Закия, бережно, словно любимого ребёнка, поднимая бесчувственного ученика и устраивая того на широком кресле возле окна. – Я чувствовал, что он ранен. Но насколько серьёзно – Сейд никогда не пожалуется, не признается. Ещё и скроет, - гордость блеснула в глазах старого волшебника. – Мальчик очень силён. И становится сильнее меня, - пояснил Бэй.
   - Чем я могу помочь? – Марина искренне желала сделать хоть что-нибудь полезное.
   - Пока отдохните, соберитесь с мыслями, поспите, - говорил маг, ловко разбираясь с многочисленными крючками на камзоле ученика. – Сейчас сюда придут врач и служанка. Вас проводят в соседнюю комнату. Чтобы Вы были недалеко от… от своей подруги… А потом, если Вас это не затруднит, Вы расскажете о том мире, где жили?
   - Конечно, сэр Закия, - поспешила ответить Марина.
  А маг между тем снял с Сейда камзол и рубашку и печально покачал головой. Марина с ужасом увидела, как по тугим повязкам на теле аэла расползается ярко-красное пятно. Значит, он уже был серьёзно ранен, потом этот злосчастные неконтролируемый выброс магической энергии испуганной Евой (или правильнее Джией?), а после он, как ни в чём не бывало, ещё нёс принцессу на руках…
   На пороге появились двое – невысокая светловолосая и сероглазая чуть полноватая женщина лет тридцати пяти и среднего роста мужчина снова необычной для Марины наружности (узкие, чуть раскосые серые глаза, вьющиеся коротко стриженные светло-жёлтые, словно речной песок, волосы и непослушно торчащие из-под них острые ушки). Возраст врача (а, как догадалась Рина, это и был медик) новоявленная жительница этого мира определила предположительно – может, сорок пять или чуть больше…

   - Госпожа моя хорошая вернулась! – всплеснула руками замершая на пороге женщина и, спохватившись, бросила вопросительный взгляд на мага, срезающего бинты с так и не приходящего в сознание аэла. – Сэр!
   - Добрый вечер, - продолжая своё дело, быстро заговорил Бэй. – Мадам Нуа, пожалуйста, помогите доктору обработать руку принцессы. Там недолго. Она спит. Под заклинанием. И обезболивание тоже действует. Так надо. А потом, мистер Стейди, мы переберёмся в мою лабораторию. Здесь Нуа справится уже сама.
   - Конечно, сэр, - немедленно ответил медик.
   - И, мадам Нуа, проводите госпожу Рину в соседнюю, гостевую, комнату. Ей нужно отдохнуть. Она подруга принцессы. Но ничего не знает о… о нашем мире. Так что, будьте добры, помогите ей … освоиться. Я знаю, Вы сможете.
   - Не волнуйтесь, сэр, - улыбнулась Нуа. – Всё будет исполнено.
   Марина наконец нашла в себе силы и вышла из оцепенения.
   - Давайте я, - она бросилась к спящей в пальто Джии и принялась расстёгивать пуговицы.

Глава 8.

   Сейд открыл глаза, огляделся.
   - Простите, сэр, - снова с хрипотцой виновато проговорил он. – Я не рассчитал свои силы и не успел выйти из спальни принцессы.
   Бэй и Стейди переглянулись и одновременно оба усмехнулись. Конечно, кто бы сомневался, что ученик мага всё просчитал. Только вот удар неконтролируемой сильной магии принцессы оказался чуть страшнее…
   
   Сейд полулежал в кресле в дворцовом кабинете своего учителя, слушал наставления и чувствовал себя крайне скверно – ему было неловко, стыдно, ведь о нём, взрослом воине и маге, заботились, не дали даже подняться, его опекали как… как…
   Бэй сидел за своим рабочим столом. Напротив молодого аэла на широком кожаном диване расположились король и королева. И это тоже приводило Сейда в отчаяние – он, как старая рухлядь, возлежит в присутствии прекрасной Азы! Позор…
   И ещё наставления учителя и короля, не принимающих возражений…
   Конечно, Сейд понимал, что в ближайшие три-четыре дня действительно будет не в состоянии принимать участие в работах по восстановлению и укреплению пограничных крепостей. Понимал и то, что никто лучше него не поможет принцессе успокоиться, осознать свои способности, научиться, для начала, не наносить вреда неуправляемой магией, а, в конечном счёте, вспомнить всё, что Джия знала и умела… И всё равно, Сейду было неловко. Хотя его лицо оставалось ровно-доброжелательным, а движения уравновешенными… Но трое самых близких аэлу людей прекрасно знали о его терзаниях и о том, что чувства и эмоции молодого мага сильны и его оправданно называют сдержанным. Потому что ему есть, что сдерживать. И это хорошо. Гораздо страшнее, когда человек оказывается не сдержанным, а просто равнодушным…

    - Итак, мой мальчик, - старый маг посмотрел прямо в синие большие глаза своего ученика, - ты остаёшься в Хулуд-Шане. Как оказалось, нам известно о том мире, где… где столько времени жила принцесса, недостаточно. Поэтому возвращение домой, хотя мы полагали его нелёгким морально и душевно, на деле ещё труднее. И только ты (здесь все свои, и мы прекрасно понимаем тебя) сможешь ей помочь. Не буду давать тебе подробные советы – ты сам способен и успокоить, и научить  любого. Тем более Джию.
    Бэй взглянул на терпеливо и молча ждущих пояснений короля и королеву.
   - Там прошло не лет двадцать, как мы полагали, - вздохнул сэр Закия, - а в два раза больше… Поэтому … поэтому подруга Джии, не изменившаяся при… при перемещении, ибо тот мир – её родной, и есть женщина сорока лет. Такой там была и принцесса.
   - То есть… - воскликнула королева и не договорила, не смея произнести вслух то, что подумала.
   - Да, - негромко, но уже без хрипоты, проговорил Сейд. – Думаю, что там остались у неё муж и дети…
   - Но… - Аза вспорхнула с дивана, словно юная девочка, и подбежала к аэлу. – Может, она … она могла быть там одинокой… то есть незамужней…
   В синих глазах Сейда мелькнуло смущение. Королева склонилась над ним и прижала свои руки к его щекам – она давно относилась к Минжу как к сыну, ведь он вырос во дворце, он всегда был добр, отзывчив, почтителен с ней, словно с матерью.
   - Я – маг. Я чувствую боль принцессы, - мягко пояснил Сейд. – Так страдают только о детях…

Глава 9.

    Марина проснулась.
    Утреннее солнце заглядывало в наполовину зашторенные окна, за которыми яркими листьями шелестели осенние клёны дворцового парка. Видимо, было ещё достаточно рано, так как меж тёмных стволов расстилался лёгкий белый туман.
   Марина встала и подошла к окну. Она чувствовала себя отдохнувшей. Вчерашние невероятные события как-то сгладились, словно заняли своё, предназначенное им, место в этой огромной полноводной реке, именуемой мирозданием.
   Да, для своего родного мира она мертва. Вчера осознание этого факта вызвало у неё едва ли не истерику. Но зашёл сэр Закия, что-то говорил… И Рина успокоилась. Да, теперь она просто Рина. Это имя здесь привычнее звучит… А ведь могла и умереть совсем. Но ей посчастливилось стать уникальной в своём роде – не известны более случаи такого путешествия между мирами, как произошло с ней… Да, всё не так плохо…
   Вчера Нуа успела немного объяснить Рине, чего не стоит пугаться, к чему нужно просто постараться быстрее привыкнуть: к внешности трёх народов этого мира (Рина даже запомнила, что есть люди, аэлы и салахи), к передвижению пешком, верхом или в карете и иногда, по необходимости, телепортом с волшебниками и к бытовым особенностям, отличным, как полагала наблюдательная служанка, от привычного для нового человека (это касалось одежды, возможно, еды и других мелочей, о которых станет ясно со временем).
   С любыми вопросами в любое время было рекомендовано (даже не разрешено, а настоятельно предписано!) обращаться напрямую к тому, кто окажется ближе: к Нуа, к магам Сейду Минжу Эйруну и Закие Вейжу Бэю, к придворному доктору Эйку Стейди и даже к самим королю Идварду и королеве Азе. И вообще – к любому человеку, ибо о столь уникальной личности как мадам Рина завтра будет знать уже весь дворец, а через пару дней и город, а потом…

    Рина осмотрела комнату.
    Пока ничто не вызывало недоумения. Мебель, внешне чуть иная, но вполне понятная по своему назначению.
    Рина заглянула за резную узкую дверь в углу – там, кажется, Нуа сказала, расположена туалетная комната.
     Да, о такой ванной в своей малометражной квартирке Рина могла лишь мечтать…

     Рина, умывшись и причесавшись, самостоятельно разобравшись с крючками на принесённом ей вчера, совсем поздно уже, платье, взглянула на себя в зеркало. Очень даже ничего. Остаётся только научиться ходить, не наступая на собственный подол…
    Рина накинула на плечи мягкую тёплую шаль и вышла в коридор.

    Это был Королевский Дворец. Ей вчера говорили. Караульные стояли на своих постах. Почти бесшумно передвигались по своим делам слуги. Ей кланялись, желали доброго утра, спрашивали, не угодно ли что-нибудь мадам…
    Рина вышла в Королевский Парк. Было по-осеннему свежо и по-утреннему торжественно. Под ногами мягко шуршали разноцветные листья, чуть скрипел гравий дорожек.
    Рина опустилась на освещённую уже солнцем скамеечку у небольшого пруда. По глади воды неспешно плавали какие-то птицы, похожие на лебедей, но розовые. Красиво и величественно.

    - Могу я нарушить Ваше уединение, мадам?
    Голос прозвучал совсем рядом, но так ласково и тихо, что Рина даже не вздрогнула от неожиданности.
    - Присаживайтесь! – слишком поспешно ответила она.
    - Доброе утро, - молодой аэл усмехнулся. – Спасибо.
    И Сейд опустился на скамью рядом с Риной. Сегодня его левая рука покоилась на перевязи.
    - Простите, что напугал Вас вчера, - качнул головой маг. – И не волнуйтесь: со мной всё в полном порядке.
    - Да, - невольно, но очень по-доброму, усмехнулась Рина, - я успела это заметить. Вчера.
    И тут она поняла, что лицо молодого мага вовсе не лишено эмоций, хотя он и весьма сдержан, а просто она, не привыкшая к облику нового для себя существа, трудно и неумело пока разбиралась в его мимике. Но сейчас она угадала его смущение.
    - Вам не в чем себя винить, - проговорили Рина, глядя в его тёмно-синие глаза. – Вы не сделали ничего недостойного. А наоборот…
    Сейд улыбнулся. Странно и непривычно для Рины смотрелась эта улыбка на синеватом лице, обрамлённом густыми волнами тёмно-синих, таких же, как глаза, волос. Но столько тепла и благодарности от одной улыбки она не ощущала никогда прежде.
    - Это лебеди, - Минж легко перевёл разговор в другое русло.
    - Я так и подумала, - призналась Рина. – Только у нас они бывают белыми или чёрными.
    - Интересно, - искренне откликнулся собеседник, – в Фалаке есть ещё рыжие, а в Лейфе – золотистые, - пояснил он и спросил, - Вам рассказать о географии и истории сейчас или позже. Или Вы предпочитаете узнавать обо всём из книг?
    - Я, действительно, люблю читать, - призналась Рина. – Но, наверное, о мире, где мне предстоит теперь жить, о мире, что станет теперь моим домом, лучше узнать побыстрее. Так что послушать Вас мне будет, правда, приятно. Если это Вам не обременительно.
    Сейд снова улыбнулся и достал, словно из воздуха, небольшую карту.
    - Это наш мир, - негромко заговорил он. – Только сначала один маленький нюанс: Вы можете прочитать написанные на карте названия?
    Рина с ужасом смотрела на незнакомые закорючки, являющиеся, видимо, буквами в этом мире.
   - Но я же понимаю Вашу речь! – воскликнула она.
   - И хорошо. Не волнуйтесь. Примерно так я и полагал, - снова улыбнулся аэл. – Поэтому с утра кое-что попробовал скомпоновать.
   - С утра? – переспросила Рина. – А который сейчас час?
   - Половина девятого, - невозмутимо пояснил Сейд. – Думаю, что к Завтраку Выходного Дня мы успеем.
   «Вчера, уже за полночь, закончилась вся эта кутерьма, - думала Рина, наблюдая, как Минж снова достаёт из воздуха перо, чернила, бумагу и маленький удобный столик. – А он к тому моменту и в сознание-то ещё не пришёл. Сегодня же уже успел кое-что скомпоновать… Почему-то мне думается, что это не единственное, что он уже успел с утра…»
   - Будьте добры, напишите несколько слов, для меня проговаривая их вслух, - попросил маг, указывая Рине на письменные принадлежности.
   - Карта, дом, парк, дворец, маг, аэл, человек, принцесса, - старательно выполнила просьбу Сейда Рина.
    Маг несколько минут внимательно вглядывался в написанные слова, потом что-то прошептал на непонятном языке и снова попросил:
   - Закройте глаза и не волнуйтесь.
   Рина повиновалась.
   Она ощутила мягкое прикосновение тёплой ладони к своим векам, услышала тихий шёпот на непонятном языке. Какая-то нега накрыла всё её существо…

   - Можете открыть глаза, - ласково проговорил Сейд.
   Рина словно очнулась.
   Она снова взглянула на карту. И как она могла не понимать так чётко и аккуратно начертанных названий?

   Через час увлекательнейшего, как показалось Рине, рассказа, она неплохо ориентировалась в географии нового для себя мира, знала основные моменты его истории и современность. И молодой маг, галантно предложив своей даме руку, неспешно повёл Рину обратно во Дворец – чтобы успеть к Завтраку Выходного Дня.
  - А Ев… то есть Джия? – робко спросила Рина.
  - Заклинание сна рассеется часам к двум дня, - казалось бы, невозмутимо ответил Сейд.
   Но теперь Рина уже немного научилась угадывать то, что молодой маг умело скрывал от посторонних. Она поняла: что-то тревожит Минжа, что-то заставляет его волноваться, возможно, винить себя… Что же это? И в чём может быть виновен этот славный молодой человек… нет, аэл?..

Глава 10.

     Минж проводил Рину к Завтраку.
     Когда перед магом и его спутницей распахнулись высокие двери столовой залы, Рина вздрогнула: она как-то не подумала, что Сейд Эйрун не просто сильный маг, не просто приближённый Королевского Двора, а почти член Королевской семьи.
    - Мы будем завтракать… - дрогнувшим голосом прошептала Рина, - вместе с королём и королевой?
    - О, - и вновь смущение Сейд скрыл, - простите. Я как-то не подумал, что Вас это… напугает. Вы, - пояснил он, - подруга принцессы. А я … я вырос во Дворце. Король и королева – мои опекуны.
    Рина бросила на Сейда вопросительный взгляд.
    - Я обязательно расскажу Вам, если пожелаете, и о себе, и о королевской семье, и обо всём другом, - заверил он. – Просто у нас пока было очень мало времени…
 
   Атмосфера за столом оказалась такой тёплой и доброжелательной, что неловкость Рины от нахождения в кругу столь высокопоставленных особ быстро исчезла. Словно бы Рина встретила старых и добрых знакомых, с которыми просто не виделась много лет.
   Как-то сам собой разговор вышел на мир, где жила Марина от рождения до вчерашнего дня. И она честно поведала об истории и современном состоянии дел, о себе и о своей подруге.
    Рину слушали внимательно, с интересом, сочувствуя и сопереживая, удивляясь, огорчаясь, радуясь или восхищаясь. А Рина рассказала и о плохом, и о хорошем, и о личном, и об общественном… Ей самой очень надо было выговориться… И на душе стало светло, хорошо, спокойно…
    А потом, когда Сейд провожал Рину до её комнаты, она случайно бросила взгляд на огромные настенные часы в одном из переходов: стрелки показывали половину первого.
   - Господи! – воскликнула Рина. – Это я столько проболтала?!
   - Вы рассказывали, - серьёзно поправил её маг. – И спасибо Вам. Ибо это повествование было нужно нам ничуть не меньше, чем Вашей душе.
    И Рина поняла: конечно, ведь повесть её жизни связана с принцессой Джией…

    На пороге комнаты Рины Сейд задержался.
   - Вы хотели ещё о чём-то спросить? – с готовностью проговорила Рина.
   - Если можно, - признался маг. – Вы упомянули о письмах…
   - Да, - кивнула Рина. – Ещё когда … будущий муж только ухаживал за… за Евой, он писал ей письма. Он и ухаживал-то красиво  - всегда было видно, как она для него притягательна, обворожительна. А Ева всё сомневалась почему-то… - Рина вздохнула. – Теперь я понимаю почему. Вернее, думаю, что понимаю… Это было у неё подсознательно: не время ещё, не тот… Так вот, - спохватилась говорящая, осознав, что уходит от темы, - и он писал ей письма. О своих чувствах, о случайных ошибках, причинивших ей ту или иную печаль. Эти письма дышали такой любовью, такой нежностью, он помнил такие мелочи, связанные с Евой… Думаю, что именно эти признания стали решающими – Ева поверила. Поверила, что её время пришло, что любовь настоящая, не угасающая с годами нашла её… Наверное, она очень ждала этого. Может, её подсознание точно знало, что это есть где-то… А потом… Потом пришло осознание того, что что-то не так…
    - То есть, - синие глаза смотрели печально и пристально, - Вы хотите сказать, что Ева не… не любит… Но я почуял её боль и её отчаяние. Поймите меня правильно, от Вас исходят немного иные эмоции.
    - Как… необычно… - Рина задумчиво вглядывалась в аэла. – Как маги чувствуют… Но Вы правы: моя тоска другая. Я же похоронила мужа. Я вдова. А сын уже взрослый, самостоятельный человек. Конечно, я переживаю за него, но… А Ева… Джия, - поправилась Рина, - волнуется иначе: её дети ещё малы, не могут сами о себе позаботиться. Правда, остались дедушки и бабушки, остался их отец… Но мамы нет рядом, потому что она … для них… мертва… И ей больно…
   - Только о детях? Вы так думаете? – теперь Сейд смотрел куда-то сквозь Рину. – Как горько, что я не могу ничего изменить, - покачал он головой.
   - А что можно изменить в… в смерти? – Рина положила руку на плечо собеседника. – Не терзайтесь чувством вины. Более того, как я успела понять, жива Джия только благодаря Вам, ведь не будь Вашего… аварийного телепорта, это была бы … смерть. И там, и здесь.
   Сквозь лёгкую синеву кожи аэла проступила матовая белизна. Рина даже испугалась в первый момент.
   - Не убивайтесь так, Сейд, - она ласково провела рукой по его щеке, словно мать, утешающая своё дитя. – Всё не так плохо. Её малыши живы. Даст Бог вырастут, устроятся в жизни…
   - Да, - огонёк мелькнул в глазах мага. – Спасибо вам, мадам Рина, - он наклонился и поцеловал ей руку. - Раз ничем более я не могу утешить принцессу, я буду искать способ, искать, пока не найду, чтобы хоть раз она смогла увидеть своих детей.
   И, отвечая на недоумевающий взор Рины, пояснил:
   - Существуют магические чаши, позволяющие видеть того или иного человека на расстоянии. Правда, пока это удавалось лишь в пределах одного мира. Но, если учесть, что между принцессой и… её детьми кровная связь… Я постараюсь…
    Сейд улыбнулся и, попрощавшись с мадам Риной, отправился в лабораторию. До пробуждения принцессы оставался ещё час.
    «Нет бы отдохнул хоть немного», - с какой-то светлой грустью подумала Рина.

Глава 11.
   
    Принцесса проснулась. Но боялась пошевелиться или даже открыть глаза. В её голове никак не могли состыковаться совершенно противоположные воспоминания. Причём, если то, что связано с Евой, она могла восстановить в строгой хронологической последовательности и без пробелов, то относящееся к внезапно открывшемуся имени Джи было урывочным и разрозненным. А ещё странные последствия её движений…
   Принцесса постаралась сосредоточиться.
   «Если принять, что это правда, а не бред, не результат травмы головы, то… То я… Я принцесса Джи… Джия Джи… Джия Эйя Джи!..»
    Она перевела дыхание, но глаза открыть не рискнула.
    «Тогда я ещё… ещё и… человек лишь наполовину… Да… А наполовину … аэл…»
    Джия снова вздохнула.
   «И … маг… Нет, магичка?.. Всё же маг. Женского рода у этого слова нет… Но как обращаться со своими способностями – не помню… И когда-то подобное было… Когда же?»
   Принцесса лежала тихо-тихо, не шевелясь.
   «Было… Лет в пять… В те пять, что… что здесь… Что же было?.. Сарай!.. Точно: я его сдула. И испугалась. Убежала. Пряталась… Долго… Целый день… Потом меня кто-то нашёл…»
   И вчерашняя картинка сама возникла перед мысленным взором принцессы: подземелье, человек в капюшоне… Пусть он снимет капюшон!.. Рассеявшийся от синеватой ладони луч… Человек… Нет, аэл, отброшенный к стене её непроизвольным ударом… Тёмно-синие волосы. Такие же глаза…
   - Сейд… - прошептала принцесса.
   - Я здесь, моя госпожа.
  Голос был тихий и ласковый. Совсем рядом. И такая знакомая забытая ладонь легла на руку принцессы.
   Джия распахнула глаза.

   Нежный взгляд чуть грустных огромных, как показалось принцессе, тёмно-синих глаз. И улыбка.
   Он опустился на край её постели, а она продолжала смотреть в его глаза.
   И так стало хорошо, спокойно. Да, она почти ничего не помнит об… об этом мире. Но раз она оказалась здесь, значит, так и должно быть. И, как когда-то он научил её не бояться своей силы, так и теперь он обязательно поможет ей. Потому друга вернее и надёжнее у неё никогда не было… Друга… Друга?.. Да, друга. Они же учились потом вместе. У … у старого мага… Точно! Вчера. Это и был он, их учитель. Закия Вейж Бэй… А потом…
   Память опять отказалась возвращаться к прошлому…
   - Всё будет хорошо, - негромко ответил на немой вопрос принцессы молодой аэл. – Вы всё вспомните. Очень скоро.
   - Значит, всё случившееся неслучайно? – Джия не отводила своего взора от синих глаз.
   Сейд печально усмехнулся.
   - Есть и случайности, - грустно признался он. – Но они проходят.
   Принцесса задумалась.
   - Скажи тогда пока только одно, - отчаянно попросила она, - если бы я… если бы меня не… не телепортировали сюда, я бы… я там … погибла?
   - Да, - честно ответил Минж. – Простите.
   Принцесса ощутила такую искреннюю боль в голосе мага, что приподнялась на локте и, так и глядя в его глаза, быстро заговорила:
   - Сейд, милый, не страдай так за меня! Это, конечно, ужасно, но… Это не твоя вина! Я ничего толком не помню, потому не понимаю… Но не твоя – чую точно…
   Джия порывисто обняла своего вновь обретённого верного друга…

   И только сейчас, прижавшись к груди Минжа, принцесса заметила зафиксированную на перевязи левую руку молодого мага. Она в ужасе отшатнулась.
   - Это… я?! – голос её дрогнул.
   Джия замерла, боясь невольным движением сделать ещё что-нибудь страшное, непоправимое.
    - Нет-нет! – Сейд снова взял принцессу за руку и улыбнулся. – Это чуть раньше.
    - Очень больно? – она осторожно коснулась его левой руки.
    Взор Минжа вдруг посветлел.
    И она поняла мага.
    - Попробуешь? – тихо спросил он.
    - Да, - так же тихо ответила принцесса.
    И медленно, едва касаясь одежды, провела своей ладонью по покоящейся на перевязи руке Сейда до его левого плеча…
    Джия вздохнула и тревожно взглянула на Минжа.
    - Спасибо, - улыбнулся тот. – Теперь совсем не больно, - добавил он.
    Принцесса тоже улыбнулась.
    - Ты мне поможешь? – зачем-то спросила она, хотя ответ был и так очевиден.
    - Конечно, моя госпожа, - кивнул маг.
    Джия чуть нахмурилась.
    - Я не помню, - немного смущённо проговорила она, - как ты обращался ко мне прежде. Наверное, так, как ты делаешь сейчас. Раз тебе так привычно… Но… Можно иначе? Это… это не будет нарушением каких-то правил или традиций, которых я… не помню… пока?.. Ведь мы друзья?
    - Да, - ответил Минж, - друзья. И единственное здесь правило – желание друга.
   Аэл смотрел серьёзно.
   - Тогда, - искренне обрадовалась Джия и протянула магу свою руку, - только на ты и никаких моя госпожа.
   - Спасибо, - Сейд слегка склонил свою голову…

Глава 12.

    Джия с головой ушла в учёбу: каждый день до обеда она усердно сидела над книгами по магии, зубрила историю, географию и физиологию, восполняла пробелы в химии и физике, а после трёх часов начинались тренировки (практическая магия, искусство ведения боя, верховая езда и бальные танцы). Вопросом зачем всё это? принцесса не задавалась: если старый мудрый наставник и молодой преданный друг вкладывают столько сил в занятия с ней, значит, так и надо. Просто вспомнить почему так надо она должна сама. И скоро она вспомнит…
   Была и ещё одна причина, по которой Джия старалась с головой уходить в занятия… Так не оставалось времени страдать, мучиться мыслями об оставшихся в другом мире сиротами детях…
   Рину  Джи видела часто. Но та, догадываясь, что есть причина, важная, веская, по которой  вернувшаяся домой принцесса всецело погружена в занятия, только сообщала кратко о своей налаживающейся, к счастью, благополучно жизни.
   И Джия, и Рина понимали, раз этот мир уже второй год ведёт войну с Тёмными алрунами, значит, теперь и их долг помочь Свету. И подруги старались, как могли: принцесса восстанавливала свои прежние умения и знания, а Рина усердно штудировала медицину при наставничестве придворного медика.

    Сейд и Закия по очереди (когда один из них оставался заниматься с принцессой) или вместе (если Джия погружалась в самостоятельную работу) ежедневно отправлялись к Азре, где шли восстановительные работы разрушенных пограничных крепостей и создавались мощные оборонительные укрепления. Часто к горам  Азрара с магами наведывался и король.
    Джию с собой не брали. Хотя девушка как-то и изъявила такое желание. Но Бэй, ласково и понимающе улыбнувшись, сказал, что ещё рано… Принцесса вздохнула, но смирилась: ведь она многого ещё не вспомнила, поэтому вновь положилась на мудрость и знания учителя…

    К концу пятого месяца своего пребывания в Хулуд-Шане Джия практически полностью восстановила все свои умения и навыки. Теперь она была прежней – такой, как её привыкли видеть все в её родном мире: сильной, умной, отважной,  великодушной, воином и магом. И о себе вспомнила почти всё. Оставались смутны лишь последние недели перед ранением.

    Как-то достаточно тёплым мартовским вечером, возвращаясь от конюшен с манежа через Парк во Дворец, любуюсь чёрными влажными проталинами на берегу пруда, Джия остановилась. Она с наслаждением втянула в себя пахнущий талой землёй воздух, посмотрела на ярко-красное солнце, уже спустившееся к горизонту и путавшееся своими ясными лучами в тонких тёмных ветвях высоких деревьев, и присела на скамеечку.
   Было тихо. Где-то совсем рядом едва слышно журчал ручеёк. Что-то тоскливо и тревожно сжалось сердце Джии. И она не смогла разобраться отчего: то ли это вновь и вновь возвращающаяся боль о том, как же там её дети, то ли предчувствие чего-то дурного, которое она, может, и могла бы предотвратить, как ей почему-то казалось, если бы вспомнила о себе всё, словно там, в этих последних неделях перед… словно именно там скрывалась какая-то тайна, известная только ей…

    Джия услышала почти беззвучные шаги. О! Сейда она теперь почти чуяла даже на расстоянии. Верный друг и терпеливый наставник. Минж стал учителем, не хуже самого Бэя. И принцесса искренне была благодарна ему.
    Джи с улыбкой обернулась.
    - Ты единственная, кто всегда слышит моё приближение, - засмеялся Минж.
    - А кто учил меня слушать? - тоже засмеялась принцесса. – Если я, как ты говоришь, старательная ученица, то ты – замечательный учитель.
    Сейд сел рядом.
    - Устала? – спросил он.
    - Немного, - кивнула принцесса. – Но это пустяки. Как там со строительством?
   - Через пару недель закончим, - ответил маг. – Но тебя что-то тревожит.
   Как он всегда чувствует?
    - Это не столь важно, - попыталась улыбнуться Джия.
    Сейд пристально посмотрел в её зелёные глаза. Принцесса постаралась придать лицу безмятежное выражение.
   Напрасно.
   - Пойдём, - ласково проговорил Минж, поднялся на ноги и протянул ей руку.
   Джия послушно встала со скамейки…

     Лёгкая дымка телепорта рассеялась, и принцесса поняла, что аэл привёл её в лабораторию.
    - Я попробую, - грустно проговорил он. – Но ничего не могу обещать. Пока у меня не получалось. Просто вот сейчас я, кажется, понял…
    И он поставил на рабочий стол широкую хрустальную чашу на толстой изогнутой ножке. Золотистая жидкость, заполнявшая этот волшебный сосуд, своей гладкой поверхностью напоминала зеркало.
     Сейд снял с левой руки матово блеснувший узкий браслет. Металл, такой же, из которого были сделаны колечко и серёжка Джии, походил на серебро. Теперь принцесса уже вспомнила и о магических оберегающих свойствах выкованных из него предметов. И название – фидда.
  Джия сама носила фиддовую серёжку почти с рождения. Когда впервые встретила Сейда, у него на запястье уже был фиддовый браслет. А вот своё фиддовое колечко принцесса обнаружила, только оказавшись с Мариной в заваленном подвале разрушенной крепости. Поэтому, точно зная, что и браслет Минжа, и её серёжка – это обереги, в назначении колечка она сомневалась.
    И снова Сейд угадал её вопрос.
    - Твоё колечко, - пояснил он, - толчок для аварийного телепорта. Ты права: это не оберег. И свою роль оно уже выполнило. И действие это повториться более не сможет – заклинание было единично… Так что, - он улыбнулся, - если оно тебе не нравится, то его можно не носить. Теперь его функция – только украшение.
    Джия внимательно посмотрела на перстенёк.
    - Нравится, - тихо сказала она.
   И сквозь гладкую белизну её кожи пробился … румянец.
   Несколько мгновений стояла тишина. Джи почему-то неловко было поднять глаза на Сейда.
   - Хм, - наконец проговорил аэл. – Тогда после… просто возьмёшь его обратно.
   Принцесса наконец посмотрела на Минжа.
   - В колечке осталась одна маленькая составляющая того сложного заклинания, - пояснил он. – Повторить её невозможно. Как невозможно заново создать именно то заклинание. Но сейчас, может быть, именно эта частичка и нужна…
    И Сейд опустил в чашу свой браслет.
    Джия сняла с пальца колечко и тоже положила его в жидкость.
    Минж кивнул и, поднеся открытые ладони к чаше, закрыл глаза…

    Прошло пятнадцать минут. Сейд что-то шептал. Его глаза оставались закрытыми, а пальцы уже заметно дрожали. Джия чувствовала напряжение мага, но не смела шелохнуться, боясь помешать. Она видела, как Минж побледнел. Чёлка мокрыми прядками прилипла к его лбу. И вдруг она поняла, что Сейд не просто мысленно преодолевает пространство. Он стремится туда, где она прожила сорок лет… И делает это ради неё…
     Она хотела уже остановить Сейда, не терзать себя столь непосильной задачей, как вдруг…
     … гладь золотистой жидкости прояснилась и принцесса увидела…

    Каждая мать узнает своё дитя, сколько бы лет ни прошло. Поэтому и в улыбающейся женщине, чуть за тридцать, и в молодом мужчине, обнимающем за плечи какую-то девушку, Джия без труда угадала своих детей. Детей, которые выросли. Живы, здоровы…
    Потом откуда-то выскочил мальчуган лет четырёх и с радостным криком: «Мамочка!» - повис на Леночке. И какой-то мужчина поцеловал Лену. Значит, она замужем, у неё всё хорошо.
    «К деду заехали, - сказал Леночкин муж. – Там всё нормально. С твоей мачехой они снова вчера повздорили, но сегодня уже помирились».
   Лена улыбнулась. Кирилл усмехнулся…

   Изображение дрогнуло…
   
   Джия очнулась и перевела счастливый и благодарный взгляд на Минжа. И испугалась: пот струился по лицу мага, его глаза оставались плотно закрыты, руки судорожно дрожали, лёгкая синева, всегда покрывающая его кожу, куда-то исчезла.
    - Сейд, милый, - принцесса коснулась плеча аэла.
   Тот резко распахнул глаза. Взор его был мутен. Минжа качнуло. Джия попыталась поддержать его, но … сил у неё не хватило (всё же она была только хрупкой женщиной) – и Сейд тяжело опустился на пол, глаза его снова закрылись…

   Джия осторожно расстегнула верхние крючки камзола и ворот рубашки лежащего на полу без сознания мага. Потом, найдя на одной из полочек над рабочим столом нужный пузырёк, растёрла виски и запястья Минжа пахучим снадобьем.
   Сейд глубоко вздохнул и тяжело приподнял веки.
   - Спасибо, - улыбнувшись сквозь слёзы и склонившись к его лицу, прошептала принцесса.
   Взгляд Минжа был странно виноватым.
   - Мне не удалось отыскать твоих родителей… которые там, - чуть хрипловато проговорил он. – И о … о муже… Это не моя заслуга. Счастливая случайность, что о нём заговорили так… так кстати, - признался аэл. – И больше … больше не получится…
    - Я поняла, - Джия ласково коснулась его щеки, - нужная частичка была единственной… одноразовой…
    Минж снова глубоко вздохнул. Его кожа наконец приобрела свой естественный цвет.
    - Тебе очень плохо? – голос принцессы дрогнул.
    В глазах Сейда мелькнул ужас.
    - Ты плачешь из-за… из-за меня? – столько искреннего удивления и такая неловкость прозвучали в его шёпоте, что Джи даже растерялась.
   - Господи! – проговорила она. – Почему же ты так уверен, что мне возможно печалиться, переживать о ком угодно, только не о тебе?
   Сейд сел, тяжело опираясь на руки, и как-то странно посмотрел в полные слёз выразительные зелёные глаза принцессы.
   - Я маг, - тихо пояснил он. – И то, что некоторые магические действия… истощают, естественно. И ты об этом хорошо знаешь… Но ты…
     Джия вдруг прижала свои ладони к его скулам и зашептала быстро, горячо, почти вплотную приблизив своё лицо к его, так, что её дыхание касалось его губ:
    - Глупый! Какая разница, что я знаю, когда и что может оказаться трудно или больно. Ты наплевал на это трудно и больно и сделал это ради меня. Хотя это было вовсе не обязательно. Но ты сделал, потому что для меня так лучше… И ты всегда делаешь как лучше для других… Не думая о себе… А я тоже хочу, чтобы было лучше. Тебе. Понимаешь?
    Сейд молчал. Молчал, что-то мучительно переоценивая, переосмысливая…
    И Джию внезапно осенило: она поняла, что много лет отдельные её поступки воспринимались окружающими логично, закономерно, но не так, как понималось происходящее ей самой. А дружба между ней, по понятиям и людей, и аэлов, несомненной красавицей, и пусть очень хорошим, но весьма непривлекательным из-за своего слишком высокого роста, странного цвета кожи, нескладности движений воспитанником королевской четы считалась лишь итогом постоянного необходимого общения, ведь жили они под одной, пусть и немалой, крышей, учились у одного наставника, принадлежали одному народу и обладали схожими способностями… Поэтому…
    - Сейд, - снова быстро заговорила она, - милый мой, хороший… Ну, другие, ладно… Но ты-то! Умный, наблюдательный, чуткий… Как ты мог так думать? Так понимать? И живёшь в этом заблуждении до сих пор… - Джия на мгновение смолкла, выбирая из нужных воспоминаний самые яркие. – На празднике в Мейхуле. Мне было восемь. Тебе – тринадцать. Я танцевала только с тобой. А потом плакала, когда услышала, как кто-то сказал… Да-да! – она прижала свои пальчики к губам Минжа. – Ты помнишь. Конечно… Но я же сама хотела танцевать с тобой. Только с тобой. Никто меня не просил, не принуждал, не обязывал! И то, что болтали за нашей спиной, было ложью, домыслами, сплетнями… И плакала я потому, что мне было обидно за тебя! Понимаешь? За тебя. У меня всё внутри переворачивалось, меня трясло, потому что они не понимают, какой ты… какой… - Джия не договорила, а глаза её сияли, ведь она-то сама точно знала, что её друг – лучший. – И таких случаев было много… И на церемонии в Лейфе… И на параде под Рошаном. И когда мы были детьми, и когда стали взрослыми… И прикасаться к тебе, и смотреть на тебя и… и быть рядом с тобой… мне хочется, мне радостно это, приятно… Это не обязанность и не веление… долга по отношению к другу…
    Принцесса чувствовала, что выразить словами то, что ей хочется, она уже не может, что только слов ей мало.
    Джия обняла так и сидящего неподвижно Сейда, прижалась к нему и – расцеловала в щёки, глаза, лоб…
    Принцесса слышала, как бешено ухает, словно проваливается куда-то его сердце…
    - Прости, - сдавленно прошептал Минж и осторожно обхватил своими руками хрупкие плечики девушки.
    - Ой, глупый… - сквозь слёзы повторила она. – Вот, правда, дурачок-то…
    И ощутила, как Сейд чуть крепче обнял её и прижался щекой к её волосам…
   
Глава 13.

    Военный Совет завершился. Действия воинов, магов, медиков были продуманы. Ясна задача каждого предполагаемого участника грядущего боя и Армии в целом. Просчитаны разные варианты…

   Джия постучалась к Рине.
   - Кто там? – откликнулась та. – Заходите!
   Принцесса толкнула дверь.
  Рина стояла посреди комнаты, с сомнением разглядывая походный мешок.
   - Тебе помочь? – невольно улыбнулась Джия.
   - Джи! – воскликнула Рина и радостно обняла подругу. – Как я по тебе соскучилась!
    - Мы видимся с тобой каждый день, - грустно вздохнула принцесса, - а поговорить некогда.
   Рина смотрела на необычно тихую и печальную Джию.
   - Что тебя тревожит? – спросила она. – Хотя, глупый, конечно, вопрос… Это я останусь с госпиталем на левом берегу Азры, а вы уйдёте… туда…
   - Знаешь, вот то, что мы, воины, завтра уйдём к горам Азрара, - покачала головой принцесса, - нормально, естественно. И тревожит не более чем должно. Бой есть бой. И пасть в битве воин может… Меня почему-то никак не отпускает чувство того, что я не вспомнила чего-то главного. Будто это главное произошло в последние часы перед тем, как… как меня спасли… таким невероятным способом… Мне всё чудится, что уже раненой, в полубреду, я узнала нечто… Нечто очень важное… Но что именно и для кого это так важно?.. А вдруг, когда я вспомню, окажется … окажется поздно?..
     - Послушай, Джия, - Рина усадила подругу на диван, - я, конечно, живу в твоём… нет, теперь и моём… мире ещё недолго, завтра исполнится всего полгода, но… я почему-то уверилась, что ничто не происходит случайно или напрасно… И если ты не вспомнила пока – значит, ещё не время.
   - Сознанием я согласна с подобными убеждениями, - призналась принцесса. – Но тут, - она прижала руку к сердцу, что-то болит…
   - А Сейд? – вдруг спросила Рина.
   - Что Сейд? – Джия испуганно уставилась на подругу.
   - Кого обнимаешь ты в снах, когда прижимаешься к подушке, словно к плечу любимого? – Рина не дала принцессе отвернуться.
   - Я всегда так спала, - упрямо ответила Джия. – Даже там…
   - Помню, - согласилась Рина. – Но это объяснимо. Образ жил в твоём подсознании.
   Джия всё же опустила глаза.
   - Ладно, - прошептала она. – Ты, как всегда, раскусила меня сразу… Только скажи, хоть кто-то думает так же, как ты?
   Принцесса тревожно смотрела на Рину.
   - Я не слышала о подобных версиях, - призналась та. – Так что не волнуйся… Просто тебя и его знают давно, привыкли к сложившемуся стереотипу: красавица-племянница короля и его весьма непривлекательный воспитанник, два ученика сильнейшего мага, два воина – конечно, сама жизнь сделала вас верными друзьями.
    - Именно, - горько усмехнулась Джия. – И самое ужасное, что он сам до недавнего времени даже нашу дружбу считал следствием вынужденного ежедневного общения, а не зовом сердца. Вернее, он был убеждён, что я отношусь к нему именно так – по сложившимся обстоятельствам…
   - Да, - улыбнулась Рина. – Хорошо, что я не выросла здесь: мне сложно впитать ваши понятия о красоте и неприглядности внешности. Аэлы и салахи для меня все одинаково необычны…
   - Но дело даже не в этом, - продолжила Джия. – Просто сильные маги почти бессмертны. А потому и … любовь их посещает нечасто и не рано. А Сейд ещё очень и очень молод… - принцесса немного помолчала и … улыбнулась. – Так что у меня ещё масса времени, чтобы дождаться своего счастья…
    И Джия резко поднялась на ноги, отошла к окну.
    Вечерело. Лёгкие апрельские облачка, розовые от лучей заходящего солнца, неспешно плыли по едва начавшему темнеть весеннему небу.
    Рина подошла к подруге и всё же заглянула в её глаза.
    - У меня не бывает пророческих видений, - сдавленно прошептала Джия, - но я боюсь… боюсь за … за НЕГО…

      Бэй жестом предложил ученику занять кресло у стола. Сейд без возражений опустился на предложенное место.
    - Мне бы хотелось знать, мой мальчик, - внимательно глядя на Минжа, произнёс старый маг, - о какой мелочи ты недоговорил на Совете.
    Сейд улыбнулся.
    - Так всем спокойнее, - немедленно ответил он. – Тем более людям, далёким от магии, технология будет всё равно неясна.
    - Поэтому я и не стал останавливаться на твоих словах в присутствии всех подробно. Итак, «при благоприятных обстоятельствах алруны нас больше не потревожат вовсе». Ты нашёл способ изгнать их за пределы мира? Куда? И как?
    - В межмирье, в никуда, - молодой аэл поднял ясный синий взор на своего учителя. – Нашёл способ случайно…
    - Когда изводил себя поисками возможности проникнуть взором в мир, где жила Джия, где остались её дети… - закончил за него Бэй.
     - Да.
     Закия задумался. Сейд не смел прерывать молчание учителя и просто ждал.
     - Шанс выжить у тебя есть?
     Улыбка сбежала с лица Минжа. А ведь он так старался показать всем своим видом, как замечательно складываются обстоятельства. Но … учитель… и не догадался бы?.. Наивно было на это надеяться…
    - Я постараюсь, - честно пообещал Сейд, - выйти из пустоты… обратно.
   - А если я запрещу тебе? – нахмурился старик. – Пока мы закроем их за горами. Потом будет время – подкорректируем твой способ.
   - Я ослушаюсь Вас, сэр, - тихо ответил аэл. – Потом будет поздно: остался всего один день – созданное полтора года назад заклятие, ещё не исчезнувшее окончательно, повторить невозможно. И Вы это знаете… Есть только завтрашний день.
     - Я понимаю, - старец теперь говорил мягко, - на одной чаше весов лежит спокойствие целого мира, а на другой… Если ты погибнешь… дело не в моей скорби, не в горе твоих опекунов… Что будет с Джией?..
    - Она потеряет друга, - мрачно  и хрипло ответил Сейд. – Но мы воины. Она знает о судьбе воина.
    - А почему ты так уверен, что она видит в тебе лишь друга? – Бэй в упор смотрел в глаза своего ученика.
    - Она Вам что-то сказала? – в смятении спросил Минж. – Или Вы почувствовали?
    Старик печально вздохнул.
   - Не сказала. И не почувствовал, - признался он. – Просто подумалось… Вы оба умеете скрывать свои переживания так, что и догадаться невозможно… Если бы не твоё заклинание аварийного телепорта полтора года назад, так ни я, ни король с королевой не знали бы о твоих истинных чувствах к Джии… Но вдруг…
    - Не надо вдруг… - попросил Сейд. – Это нелепо, нелогично, немыслимо. Вы же видите, как мы смотримся рядом! Какова она и – каков я… И дружим мы столько лет – я бы почувствовал!
    - Она же не догадывается о твоей любви, - напомнил Бэй.
    - Потому что я этого не позволяю, - произнёс Минж, но голос его дрогнул.
    - Она тоже может не позволять… если считает, что так нужно, - совсем тихо произнёс Закия.
    Сейд глубоко вздохнул.
   - Вы правы, сэр, - проговорил он после паузы. – Но теперь всё равно не время… Если я погибну, она оплачет меня как друга. Даже если … если Ваши предположения верны, она будет полагать свои чувства безответными. А потому сможет пустить в сердце другого… А если столь… столь смелые предположения лишены оснований… Так не стоит ей потом знать о … моей любви… Вы обещаете  мне сохранить в тайне…
    - Если ты обещаешь выжить, - мягко прервал ученика Бэй.
   Сейд кивнул…

Глава 14.

    На левом берегу Азры раскинулся полевой госпиталь.
    Рина остановилась возле одной из палаток и огляделась. Она никогда не была на войне и её представление об этом страшном, кровавом действе сложились из прочитанных книг и виденных фильмов.
    Битва будет там, на правом берегу, у подножия гор. Сейчас от крепости к крепости выстраивались войска. Сверху, из-за Азрара ожидались Тёмные полчища алрунов.
    Мир в нежном свете утреннего солнца был ясен, чист. Пели птицы. Дымка недавних телепортов, переправивших сюда людей, снаряжение, конницу, медицинские палатки, смешалась с низким туманом.

    Белые шатры госпиталя ровными рядами тянулись вдоль мирно несущей свои воды Азры.
    Рина услышала за своей спиной шаги и обернулась.
   - Доброе утро, Ваше Величество, - замирая в глубоком, исполненном искреннего уважения, реверансе, проговорила она.
    Королева в одеянии обычной медицинской сестры остановилась рядом с Риной. Пришедший вместе с Её Величеством Эйк Стейди чуть улыбнулся.
   - Да будет и день добрым! – ответила Аза. – А вот и Королевская Гвардия, - добавила она и протянула Рине маленькую изящно украшенную витиеватым плетением из золота подзорную трубу. – Значит, переброска завершена. Посмотрите, пока есть время. А мистер Стейди пояснит Вам, что будет неясно.
    - Спасибо, - Рина снова низко поклонилась удаляющейся королеве и посмотрела на медика.
    - До начала битвы у нас около часа, - уточнил мистер Эйк. – И я охотно…
   - Я согласна, - решительно выдохнула вдруг Рина, совершенно невпопад перебив своего собеседника.
   - Правда? – широко улыбнулся Стейди, сразу поняв, что речь вовсе не о предложении королевы.
   - Прости, что не ответила тебе сразу, - Рина нежно положила свои руки на плечи доктора. – Мне казалось, что мы уже как-то … староваты для… для любви, женитьбы… Но вчера вечером ко мне заходила Джия… - Рина грустно посмотрела в глаза салаха, - и я поняла, Эйк, поняла, что у нас с тобой не так уж много времени, чтобы… чтобы сомневаться…
    Стейди обнял свою нежданную счастливую находку и осторожно, словно боясь спугнуть волшебство момента, поцеловал.

   - От Гунвы до Ронга выстраивается Королевская Гвардия, - говорил королевский медик, следя за направлением взора Рины.
   На противоположном берегу Азры, левее того места, где стояли сейчас Стейди и его невеста, на тонконогих караковых лошадях гарцевали подтянутые гвардейцы в красных, расшитых золотом мундирах. Там и люди, и салахи, и аэлы. Сегодня их поведёт в битву сам Идверд.
   - От Ронга до Рошана – Конница Лейфа. В её составе нет салахов.
  Рина рассматривала мощных рыжих коней под всадниками в тяжёлых блестящих доспехах, с копьями и мечами, с разноцветными лентами на высоких шлемах.
   - За верховыми пойдёт пехота, - продолжал Эйк. – Слева, в зелёной форме, люди, аэлы и салахи из Фалака. Справа – серые мундиры – из Мейхула, аэлы и люди.
    - А почему у кого-то есть на головных уборах красно-белая лента, а у кого-то нет? – спросила Рина. – Причём, как я вижу, от рода войск это не зависит.
   - Верно, - подтвердил врач. – Это те, кто нам, медикам, облегчает задачу. Это аэлы.
    Рина слегка нахмурилась, пытаясь самостоятельно собрать воедино свои знания об этом мире.
    - Все аэлы имеют врождённые магические способности, - догадалась она. – Как это поможет нам?
    - Аэл, любой, магией чувствует тяжесть ранения, - пояснил Стейди. – И, по возможности, оставляет на упавшем в бою собрате небольшой лоскуток, - медик вынул из кармана несколько прямоугольных батистовых платочков. – Вот, - показал он. – Белый – раны лёгкие, можно не спешить, а сначала оказать помощь тому, кому грозит смерть от кровопотери или от промедления – это красный платок. Если рана тяжёлая, но не смертельная, то возможен вариант двухцветного лоскута (бело-красного). А если… если наши усилия бесполезны, то платок будет чёрным… За такими … идут служители Похоронного Отряда, - и салахи печально указал рукой за  правый край полевого госпиталя.
    Там, чуть в стороне от огромных белых шатров, вытянулись в два мрачных ряда тёмные прямоугольные палатки…
    - А вот и Отряд Её Высочества, - с какой-то отеческой нежностью произнёс доктор.
   Рина вновь прильнула к подзорной трубе.
   Теперь вдоль Конницы и Гвардии резвым галопом промчался небольшой отряд на серых лёгких лошадях. Рина насчитала пятьдесят всадников. В лёгких доспехах, из-под которых виднелись белоснежные мундиры.
   И тут Рина увидела Джию. Принцесса была такой маленькой и хрупкой на фоне своих воинов. И её длинные волнистые белые волосы, собранные на затылке, развевались на ветру как хвосты на шлемах каких-то конных воинов (кажется, драгун, как вспомнилось Марине ещё из школьных уроков истории).
    Медик снова широко улыбнулся, отвечая на вопросительно-недоумевающий взгляд Рины.
    - Принцесса – маг. У неё свои щиты. Хотя они и слабеют во время боя…Но я не завидую тому, кто попытается тронуть её волосы. Она маг сильный. Таких на сегодняшний день всего трое. Потому она и смогла стать воительницей, не имея подходящего для такого рода занятий, телосложения…
     - То есть, - уточнила Рина, - в Отряде Принцессы только женщины?
     - Да, - подтвердил Стейди. – И их задача – меньшее количество жертв. Они – Оберег нашей Армии.
    Рина смотрела, как Джия мчится куда-то вдоль строя. И только когда принцесса осадила своего скакуна, Марина увидела Сейда и Бэя…

   - Сейд, - принцесса осадила коня. – Мне нужно с тобой поговорить. Очень нужно.
   - Конечно, - с готовностью кивнул тот.
   Джия усмехнулась.
   - У меня несколько вопросов к тебе, - пояснила она. – И сейчас мы не успеем. Но для меня это не просто важно. Жизненно важно.
   - Джи? – Минж пристально посмотрел на принцессу.
   - Пообещай мне, что обязательно ответишь на мои вопросы. После боя, - попросила Джия.
  Медлить было невозможно.
   - Обещаю, - ответил аэл.
   Джия улыбнулась.
   Бэй мысленно возблагодарил Небеса: он всегда считал свою ученицу очень и очень умной девочкой, а взятое с Сейда обещание, взятое, как почуял старый маг, неслучайно, давало надежду… Хотя о настоящей опасности этой битвы для Минжа никто, кроме Закии, и не подозревал…

    Маги тоже были верхами. На соловых мощных конях. В каких-то просторных тёмно-синих одеждах.
   Рина уже не раз слышала шутки по поводу далёкой от идеалов красоты внешности Минжа. Надо сказать, что облик аэлов, как и салахов, до сих пор оставался для Рины, мягко говоря, необычным. Так что судить о внешней привлекательности и непривлекательности представителей этих народов она не могла. Но сейчас она воочию поняла, что поводов для шуточек оказывалось предостаточно: грациозная, лёгкая, гармоничная в каждом своём жесте, светлая и хрупкая Джия и какой-то нескладный, высокий, слишком уж угловатый в движениях, да ещё совершенно синий Сейд смотрелись рядом умопомрачительно. Рина невольно хихикнула.
   - Да, - тут же согласился Эйк, поняв, что всё же рассмешило наблюдательницу. – К сожалению, до идеала внешности самому, пожалуй, гуманному и человечному существу нашего мира очень далеко, - медик грустно улыбнулся. – Но, надо заметить, теперь уж так явно над этим не шутят.
   - Поняли, какой он на самом деле замечательный? – предположила Рина.
  - Поняли, конечно, - улыбнулся Стейди. – Да и раньше как-то догадывались… Но вот лихой нрав Её Высочества вернее поумерил пыл шутников.
   - А что она делала? – Рина изумлённо обернулась к Эйку.
   - А что делают воины? – усмехнулся тот.
   - Дралась?
   - Не то слово! – уже засмеялся придворный медик. – С тринадцати до шестнадцати лет Джия вправляла мозги подобным шутникам почти еженедельно. И всё в строжайшей тайне от Сейда. Сколько я ей швов наложил. А уж её «воспитанникам»…
   - А Минж знает?
   - Тогда точно не знал: я честно держал слово молчать, побитые – тем более. А она свои ссадины и боевые шрамы объясняла логично – тренировками. Тренировалась она много. Часто самостоятельно. Так что усомниться не было повода.
   - А теперь? – повторила вопрос Рина.
   - Может, и нет, - ответил доктор после минутного раздумья. – Считаешь, что это ещё актуально?
   - Возможно, что актуально, - серьёзно ответила Рина. – Я спрошу у самой Джии.
  - Хорошо, - сразу согласился Стейди.
   С угловых башен крепостей раздались звуки сигнальных рогов.
   На стенах Гунвы, Ронга и Рошана блеснули наконечники стрел – лучники и стражи тоже были готовы к битве.
   С левого на правый фланг Светлой Армии пронёсся седовласый Бэй.
   С гор ползли чёрными тенями алруны.

Глава 15.

    Рина в составе очередной медгруппы почти бегом спускалась к плотам, причалившим к берегу. Раненых, вынесенных с поля боя, быстро и осторожно поднимали на носилках в операционные палатки. Через пару минут новые медсёстры отправятся на правую сторону Азры.
    - Рина!
   Она оглянулась. Её бегом нагнал Стейди.
   - Рина, - чуть запыхавшись тихо проговорил он, - попробуй там… там окликнуть принцессу. Тебя она, возможно, послушает…
   - Что с ней? – Рина тревожно смотрела на Эйка.
   - Как сказали вернувшиеся, - невесело усмехнулся тот, - ничего опасного для жизни. Но так было и полтора года назад. Пока она не ослабла, истекая кровью, и не в силах была отразить страшный удар… Просто наложи ей повязки.
   - Я постараюсь, - растерянно ответила Рина, продолжая спускаться к плотам.
   
   Уже ближе к середине реки, одна из сидящих рядом с Риной немолодая уже медсестра объяснила:
   - Каждое существо имеет какие-то свои… свои особенности. Не всегда помогающие в жизни ему самому. У аэлов это чаще всего одержимость чем-либо. В большей или меньшей степени. Вот, Вы же, наверное, видели, фиддовый браслет на левом запястье у сэра Эйруна. Это оберег. От одержимости помогать другим, забывая о себе. Правда, - грустно покачала она головой, - он всё равно забывает о себе, спасая других… Похожая одержимость и у принцессы: в бою все её помыслы направлены только на защиту воинов и мирного населения. Именно в бою, недаром она воин. И у неё есть оберег – фиддовая серёжка. Воины издревле носят серьгу, по другим причинам.
   - Как плата тому, кто похоронит воина, которому суждено погибнуть на чужбине, - вспомнила когда-то прочитанную фразу Рина.
  - Да, - кивнула собеседница.
  - Но принцессе её оберег тоже мало помогает?
  - Всё же, думаю, помогает, - задумчиво проговорила ещё одна женщина, сидящая на краю плота. – Ведь не погибла Её Высочество полтора года назад… И сэр Эйрун до сего дня, как бы ни выматывал себя, тоже, слава Богам, жив…
   Плоты причаливали к правому берегу.
   
   Оказавшись на поле недавно переместившегося ближе к горам боя, Рина на несколько минут замерла в оцепенении: всё, что она знала из книг и видела в кино о войне, не имело ничего общего со страшной картиной, открывшейся её взору…
   Она с трудом собрала в кулак свою волю, напомнила себе, что и пришла-то сюда помочь несчастным, и заставила непослушные ноги шагнуть вперёд.
  Ушедшая за пять часов сражения к самому подножию Азрара битва усыпала изрытую землю стонущими, плачущими, бредящими воинами и лежащими молча, неподвижно изувеченными телами. Рина опустилась на колени возле ближайшего к себе пехотинца с красным сигнальным лоскутком на груди. Это оказался совсем молоденький солдатик, почти мальчик… Рина сглотнула вставший в горле комок и приступила к оказанию первой помощи…

   Прямо над своей склонённой к очередному раненому головой Рина вдруг услышала резкий свист. И вторая стрела … зависла в воздухе у самого лица Марины. Та застыла от внезапного осознания того, что вот сейчас, только что, едва не погибла.
   Ещё не понимая, что же так внезапно остановило смерть, Рина не мигая смотрела на так и замершую перед ней стрелу.
   - Очнись!
  Звонкий знакомый голос заставил Рину вздрогнуть и обернуться.
  Джия, чуть наклонившись с седла, одним движением отбросила стрелу в сторону.
  - Спасибо, - прохрипела Рина и … очнулась. – Стой!
  Принцесса резко осадила уже взявшего с места в карьер коня.
  - Сюда! Живо! – Рина не просила, она приказывала. – Слезай!
  Джия, на несколько секунд ошарашенная тоном и действиями подруги, повиновалась.
  - И стой, пока я не скажу можно, - обрадованная, что удалось так легко остановить бешеную скачку принцессы, Рина быстро и аккуратно принялась накладывать повязки.
   - Да ты что! – спохватилась Джия. – Мне некогда!
   - Стоять! – Рина буквально вцепилась в подругу. – Сейчас мне лучше знать, на что есть время, а на что нет.
   Левое плечо, правые предплечье и нога в трёх местах. Царапин и ссадин сосчитать Рина всё же не успела – Джия умчалась дальше, правда, крикнув всё же уже откуда-то издалека спасибо. 
  Рина как можно бережнее поволокла следующего раненого к плотам.

Глава 16.

    Многочасовая жестокая битва подходила к концу. Узкая долина от подножия гор до правого берега Азры представляла собой поле смерти. Склоны Азрара тоже были усеяны убитыми и ранеными.
   Сверху, с горного перевала, прозвучал сигналящий отбой рог самого короля Идверда. Выжившие измученные воины опускали мечи, без сил падали на камни, траву, сырую холодную землю.
   Но это была победа. Алруны были загнаны за горные перевалы. Надолго ли? Пока неясно. Но на ближайшее время – покой…

   - Домой? – почему-то Идверд произнёс вопросительно.
  Бэй обречённо мотнул головой.
  Старый маг и король стояли на открытом горном плато и смотрели вниз, на шевелящуюся в ущелье и злобно воющую тьму.
  - Там Сейд, - Закия указал в полумрак уходящего вниз склона.
 Идверд присмотрелся.
 На узкой сырой площадке, чуть ниже по склону в сторону орущих взаперти алрунов, прислонившись спиной к холодной стене и вытянув руки раскрытыми ладонями к Чёрной армии, сидел, неловко подогнув под себя ноги, Минж.
  - Что он делает? – с тревогой спросил король.
  - Загоняет Тьму в межмирье, - с болью и гордостью ответил Бэй.
 - Мы можем помочь? – почти шёпотом уточнил Идверд.
 - Нет, - скорбно покачал головой маг. – Только не мешать. И ждать…

   Белая лёгкая фигурка скользнула вниз по извилистой крутой тропинке.
   - Откуда она уже здесь? – Идверд бросился за принцессой.
   - Не надо, - вдруг остановил его маг. – Она чует, ведь Сейд уже ранен… А, может, только она и есть его спасание…

   Джия, стараясь ступать как можно тише, оказалась на маленьком выступе, где примостился Эйрун.
  Сердце девушки болезненно сжалось: её вело сюда чутьё (она, действительно, ощущала, где раненому нужна именно помощь мага), но сейчас она осознала, что для жизни Сейда дорога каждая минута, а прервать совершаемый им труднейший, как догадалась принцесса, процесс изгнания алрунов из мира навсегда она не имеет права.
   Джия осторожно опустилась на колени возле Минжа. Он не замечал никого и ничего вокруг. Глаза его были закрыты, а губы беззвучно произносили слова заклинаний.
  Принцесса осмотрелась. Площадка, на которой они сидели, была слишком маленькой, чтобы можно было уверенно говорить о безопасности нахождения на ней в тот миг, когда силы мага иссякнут и его безвольное тело завалиться на бок.
   На тёмном камне блеснул фиддовый браслет Сейда. Значит, он снял оберег, чтобы… Значит, и Бэй поэтому не с ним – сделать то, что задумал Минж по законам магии возможно только одному, без чьей-либо помощи… Значит, только ей, наделённой даром волшебного врачевания, позволено находиться рядом с Эйруном…
   Джия тихонько подняла браслет Сейда, сняла свою серёжку и положила оба фиддовых оберега себе в карман. Затем она, внимательно ещё раз оглядев опасный выступ, определила наиболее устойчивую для себя позу и передвинулась вплотную к Минжу…

    Король и Бэй молча наблюдали сверху за действиями молодых аэлов в паре десятков метров под собой.
   Теперь Джия сидела прямо на коленях Сейда, согнув и чуть разведя ноги, своим скромным весом плотнее прижав Минжа к скале, положив голову ему на грудь и не шевелясь, чтобы не помешать, не отвлечь от задуманного дела. Тот, видимо, так и не осознавал, что же происходит вокруг. Но теперь, по крайней мере, как понимали и Идверд, и Закия, Сейда не мучает боль от раны в боку, наспех перебинтованной самим Бэем часа три назад, и от нескольких других, так и оставшихся открытыми в силу нехватки времени, и не позволит принцесса погибнуть отчаянному аэлу, свалившись в пропасть. А как только будет можно – спуститься на злополучный выступ для Бэя дело нескольких секунд…

    От близкого контакта с тем, кому намеревалась помочь, из-за отсутствия защитной силы фиддового оберега, по причине страстного личного желания спасти Сейда во что бы то ни стало Джия вдруг выпала из реальности в странное неведомое пространство.
   Принцесса ощутила совершенную пустоту. Пустота была черна. Откуда-то издалека доносился знакомый вой алрунов. Джия шла на звук. Она поняла, что это и есть межмирье. Значит, где-то рядом находится Сейд. И девушка не ошиблась.
   Минж стоял в пустоте, чуть запрокинув назад голову и вытянув вперёд руки. Его пальцы плавно шевелились, словно плели сеть. И принцесса увидела эту сеть, которая росла и ширилась на глазах, заполняясь, как на удачной рыбалке уловом, орущими возмущёнными алрунами.
   Наконец Сейд связал концы верёвок, крепко затягивая узлы и продолжая бесстрастно произносить заклинания.
   Когда магическая ловушка была закрыта, Сейд вдруг совершенно побелел и покачнулся. Джия немедленно оказалась рядом с Минжем и, обняв его, заглянула снизу вверх в измученное лицо мага.
   - Ты? – изумлённо прошептал он, и в усталой синеве глаз отразился ужас. – Зачем ты здесь?
   - Ты обещал мне разговор, - как ни в чём не бывало, улыбнулась принцесса.
   - Конечно, - кивнул тот и медленно повёл Джию за руку через пустоту.
   Крики тёмных тварей оставались всё дальше и дальше. А принцесса чувствовала, как с каждым шагом слабеет её провожатый… Но Сейд обязан был вывести Джию в родной мир. И маг шёл вперёд. Девушка с болью и надеждой смотрела на самое дорогое для себя существо. И понимала, что выбраться из межмирья – это ещё далеко не все трудности…

Глава 17.

      Рина с восхищением и гордостью за величие народов этого мира наблюдала, как уставшие, измученные многочасовым сражением воины, которым посчастливилось остаться невредимыми, вместо долгожданного отдыха добровольно доставляют в госпиталь раненых, собирают тела убитых.
   Плоты больше не курсировали с берега на берег – переправкой раненых занялись маги.  Медперсонал всецело погрузился в работу в операционных и перевязочных.
   До глубокой ночи не останавливалась эта работа, пока с правого берега не был переправлен последний раненый.

   Около десяти часов вечера в операционную палатку, где работал придворный врач, заглянула королева.
   - Заканчиваем, - устало улыбнулся Стейди. – У нас последний. Где-то я нужен?
   - В пятой, - ответила Её Величество и удалилась.
   Спокойная, ровная, Аза невозмутимо сама отправилась в пятую реанимационную палатку. Никому и в голову не пришло, кто именно, доставленный последним,  нуждается в срочной помощи и медиков, и магов и как на самом деле разрывается от боли за него сердце королевы…

   Рина возвращалась к жилым шатрам медицинского персонала – её отпустили поспать часок. В пятой реанимации ещё горел свет. «Странно, - подумала она, -  кажется, говорили, что тяжёлых больше нет, реанимационные мыли и дезинфицировали».
   Хотя сон одолевал Рину, она зачем-то свернула к пятой…
   У входа в палатку на низеньких складных стульчиках сидели сами Идверд и Аза. Король нежно обнимал супругу за плечи. Та тихонько плакала.
   - Джия не отойдёт от него, - шёпотом говорил Его Величество. – Она упрямая… Мне кажется, что она способна на невозможное.
   - Они оба способны на невозможное, - тихо ответила королева.
   - Да, - вздохнул Идверд, - они удивительно похожи: и аэлова одержимость у них одного типа, и оба умеют скрывать от окружающих всё, что творится в их душах, и оба – сильнейшие маги…
   - И так молоды оба, - добавила Аза.
   - А какая могла бы быть пара! – очень тихо и мечтательно произнёс король…
   Рина стояла перед Их Величествами, не в силах вымолвить ни слова – она прекрасно поняла, кто там, за плотной брезентовой шторой, находится на грани жизни и смерти…

   - На жизнеобеспечении останусь я, - голос Джии звучал устало, но даже теперь было ясно, что возражений принцесса не примет.
   - Обещай, что позовёшь меня, как только почувствуешь, что сама уже на грани, - это Бэй.
   Идверд и Аза поднялись на ноги, Рина тоже приблизилась ко входу в пятую реанимационную палатку.
   На улицу вышли сэр Закия и Эйк Стейди. По их лицам было понятно, что вопрос «Ну, как?» неуместен.
   - Если до утра он дотянет… - словно выдавливая из себя каждое слово, надтреснутым голосом произнёс придворный медик, - то… Хотя…
   Стейди виновато развёл руками и поклонился…

Глава 18.

   Проводив сэра Бэя и доктора Стейди, Джия повернулась к широкому жёсткому ложу (то ли стол, то ли кровать), на котором неестественно белый, с перебинтованной головой, накрытый по грудь тёплым одеялом, с лежащими поверх одеяла тонкими изодранными во всех мыслимых направлениях руками, безвольно вытянулся Сейд. Сколько обработанных и забинтованных теперь ран на теле аэла скрыто от глаз, принцесса старалась не думать.
   Сердце Минжа могло остановиться в любой момент. А сама Джия тоже безумно устала. Но никому не доверила бы она дежурства у постели находящегося при смерти любимого. Только она знала, как попытаться не дать тому умереть. И только она могла постараться это осуществить.
   Джия приблизилась к раненому. Осторожно щёлкнула какими-то кнопочками, и постель умирающего расширилась на пару десятков сантиметров… У принцессы не было сил, она валилась с ног. И она решилась на прямой контакт, когда лечащий маг через прикосновения своими руками непосредственно к телу пациента ловит биотоки, и сердце врачующего начинает работать на двоих, перекачивая кровь по собственным сосудам и по сосудам реанимируемого. Но сколько одно сердце сможет работать за два, неизвестно. Здесь и подстерегает опасность: пропустишь момент – умрут оба…
   Но Джию это мало волновало: она находилась в том эмоциональном состоянии, когда видела ясно, что без Сейда всё равно умрёт…
   Принцесса осторожно опустилась на правый бок, слева от распростёртого на ложе Минжа, бережно положила свою левую ладонь на грудь раненого, туда, где под тугими повязками слабо билось сердце аэла, как смогла, пристроила голову на согнутой в локте правой руке, поймала биотоки и – немедленно провалилась в тревожный сон…

    Сейд сидел на какой-то скамеечке. Вокруг ничего не было видно – только беловатая дымка.
   Из ниоткуда появилась Джия, увидела мага и счастливо улыбнулась.
  - Привет, - радостно сказала она. – Вот ты где прячешься!
   И девушка опустилась рядом на скамейку. Сейд понял, что она здесь неслучайно.
  - Опять ты? – откровенно испуганно спросил аэл. – Зачем ты здесь?
  - Поговорить.
 - И ты сразу уйдёшь? – с надеждой воскликнул Минж.
  - Ты меня прогоняешь? – без тени обиды поинтересовалась Джия.
  - Ты знаешь, что это за место? – вопросом ответил Сейд.
  Принцесса на всякий случай огляделась.
   - Твой бред, - легко ответила она.
   - Бред умирающего, - с отчаянием уточнил Минж. – Здесь нельзя находиться живым.
    - А мне можно, - твёрдо возразила настырная собеседница. – Я сама так решила.
   - Пожалуйста, - умоляюще посмотрел на неё маг. – Это опасно.
   - Нет, - отрицательно мотнула головой Джия.
   - Смертельно опасно, - прошептал Сейд и нежно сжал её плечики. – Ты разве не помнишь? Ты же всё это учила…
   - Помню, - невозмутимо согласилась девушка. – Но важно другое: ты выживаешь – я живу, ты умираешь – я ухожу с тобой.
   - Нет!.. Зачем?..
   - Я не могу без тебя, глупый…
   И Джия прижалась своими губами к его…

   Сейд тяжело приоткрыл глаза.
   Рассеянный дежурный свет. Сероватый тряпичный низкий потолок… Значит, госпитальная палатка.
   Ровное тихое дыхание рядом, слева от себя. Ласковая тёплая ладошка на груди… Он чувствовал её прикосновение через все повязки…
   Сердце его испуганно сжалось, и он с ужасом резко повернул голову налево. В глазах немедленно потемнело…

    Джия вздрогнула – болезненно трепыхнулся пойманный ею биоток. Она распахнула глаза, увидела перед собой неловко повёрнутую к себе голову Сейда с зажмуренными глазами и, выровняв магические направляющие, заставила сердце работать спокойно…

    - Я сам, - ещё не открывая зажмуренных глаз, хрипло, едва слышно, прошептал Минж. – Ты устала… Прости…
    На большее сил у него не хватило. Сознание опять ускользнуло от аэла. Но его сердце билось ровно, самостоятельно.
   Джия тихонько улыбнулась, прижалась щекой к плечу Сейда и заснула.

      Минж вошёл в свой кабинет. Белая дымка теперь окутывала знакомые предметы. Маг подошёл к письменному столу и выдвинул нижний ящик – там, у дальней стенки, находился тайник.
   - Ты ищешь это? – весёлый голосок прозвучал прямо за его спиной.
   Сейд обернулся. Джия лукаво смотрела на него своими изумрудными глазами.
   - А их прибавилось, - продолжала она. – Эти я читала. Два года назад, вечером, накануне той битвы, - она перебрала пальчиками несколько конвертов. – А этих тогда не было, - вздохнула она. – Но теперь-то ты дашь их мне прочитать? Ведь адресат должен получать то, что ему адресовано…
   - Значит… - Минж чувствовал, что если бы не его синеватый цвет кожи, он бы был сейчас пунцовым до кончиков ушей.
  - Прости, - принцесса виновато смотрела на мага снизу вверх. – Я нашла случайно… И взяла, хотела поговорить после… после боя… Не получилось…
  - Они пропали вместе с тобой, - признался Минж. – А когда ты вернулась, они вновь оказались в тайнике.
   - Добавились к новым?
   - Да… - прошептал Сейд. – Но когда Рина рассказала о … письмах твоего… твоего мужа… там…
    - Так ты знаешь? – воскликнула Джия. – И догадался? И не сказал?
    Минж упал на колени. И молчал.
   Принцесса опустилась на пол перед магом. Она чувствовала его ужас, его смущение, его ощущение собственной вины.
   - И ты столько мучился!
    Джия прижала ладони к скулам Сейда и смотрела в его глаза.
   - Но ты же больше не будешь прятать… прятать от меня свои чувства? Не будешь прятать от меня моё счастье? – тихонько спросила она.
   - Никогда! – он нежно обнял своё сокровище.
   Принцесса прижалась к его груди и слушала, как бешено колотиться совсем рядом его сердце…

   В шесть утра, перед началом подготовительных работ для запланированной на послеобеденное время переправки раненых в госпитали Хулуд-Шана, Фалака, Лейфа и Мейхула для дальнейшего лечения и реабилитации, сэр Бэй приблизился к пятой реанимационной палатке. Дежурный вскочил со складного табурета при входе в шатёр, и негромко доложил:
   - Никто, кроме доктора Стейди, как было велено, не входил. Доктор был два часа назад.
    Дежурный тряхнул головой и, сглотнув комок, добавил.
   - Там тихо. Доктор сказал: «Без изменений».
   - Ничего, - ответил старый маг и как-то выпрямился, подтянулся. – Мы ещё посмотрим, - упрямо произнёс старик и вошёл в палатку…

   Бэй замер на пороге. Нет, он, если честно, практически не надеялся на такое чудо… Да и как маг, видел, что ещё придётся идти через боль, через жар и бред, через усталость и слабость… Но сейчас…
    Измученный, и без того с синеватым оттенком кожи, с чёрными кругами под глазами, с пропитанной кровью повязкой на голове, вообще весь перебинтованный, Сейд … спал. На спине. Повернув лицо к мирно примостившейся слева от него Джии. Ладошка принцессы покоилась на груди аэла. Лбом она упиралась в его плечо. А он нежно обнимал её почти здоровой рукой…
   Закия широко улыбнулся и молча вышел на улицу.
   Дежурный, едва взглянув на старого мага, понял, что теперь-то уж точно: победа…

Глава 19.

    Весть о полной победе, то есть об изгнании алрунов из мира, разлетелась по военному лагерю и полевому госпиталю ещё вчера поздно вечером. И о цене такой победы тоже знали…
    Но когда ранним утром люди увидели идущего от пятой реанимационной и добродушно улыбающегося в седую бороду сэра Бэя, ощущение победы стало иным, жизнеутверждающим, более светлым, несмотря на скорбь о погибших в этой войне…

    Джия проснулась. Ещё не открывая глаз, всем своим существом она почувствовала любимого – рядом, живого…
   Принцесса осторожно приподняла веки. Да, Сейд спал. Лицо его было устало, тревожно. Но сердце стучало – тихо и ровно.
   Джия, на всякий случай, одарила аэла лёгким усыпляющим заклятием и бесшумно выскользнула из палатки.
  Было около девяти утра. Работы в палаточном госпитале оказывалось предостаточно всегда. И принцесса это знала. Поэтому она, улыбаясь встречным и светло отвечая на приветствия, отправилась к главврачу походного лазарета – получить задание для себя…

   Очнувшись ближе к вечеру, Сейд с печалью осознал, что в ближайшие дни, как бы ему этого ни хотелось, он не только не сможет вести хоть какие-нибудь привычные для себя дела, но и оторвать-то от постели своё ноющее во всех мыслимых местах тело не в состоянии. Об использовании магии и думать не приходилось…
    Потом был телепорт в Хулуд-Шан. Хорошо ещё, что в собственную спальню, а не в больницу…
   Потом по нескольку раз на день появлялись в покоях молодого аэла наставник, король, королева, придворный врач и Рина, старательно помогающая медику при перевязках. Навещали друзья. Слуги являлись по едва слышному, правда, очень редкому, зову с такой скоростью, будто дежурили под дверью. А Джия не приходила…
   Почему Сейд никак не мог себя заставить спросить о ней – он и сам не понимал. Но каждый раз, оставаясь наедине со своими мыслями, корил себя за нынешнюю свою нелепую стеснительность, за прошлые глупости, за… Да, в общем, находилось за что…

   На пятые сутки после знаменательной победной битвы, когда температура спала, а бредовые видения перестали преследовать погружающегося порой в забытьё раненого аэла, когда его тело наконец ощутило не только боль, но и медленно возвращающиеся силы, Сейд встал с постели.
   В первый миг в его глазах потемнело. Потом ясность сознания вернулась к молодому магу.
   Часы на рабочем столе показывали без четверти восемь. Сейд выглянул в окно. Дворцовый парк ещё был окутан туманом.
   Минж тихо, чтобы никто не услышал движения в его комнате, сам оделся. Долго возился с крючками камзола. Посмотрел на себя в зеркало. Да, только дополнительной худобы, синих теней под глазами и широкой белой повязки вокруг головы через лоб и не доставало его потрясающей внешности…
  Сейд решительно вышел в коридор.
  Сорвавшемуся с места навстречу господину слуге, который, и правда, дежурил у дверей покоев молодого аэла, Минж, на сей раз не сумев скрыть смущение от столь преданной заботы о своей персоне,  велел отправляться отдыхать и попросил пока не болтать о том, что он, Сейд, покинул постель без разрешения медиков или наставника. Слуга улыбнулся, поклонился с совершенно искренним почтением, и удалился.
   Эйрун направился к покоям принцессы.

   Четыре дня после сражения, с того момента, как Джия выскользнула из пятой реанимационной палатки и отправилась помогать медикам, она старалась ни на минуту не оставаться без дела. Окружающие видели её, всегда активную, доброжелательную, улыбающуюся. Но что творилось в её душе – предположить оказывалось невозможно.
   Принцессу знали как энергичную, уверенную, умную и наблюдательную особу. Все эти качества оставались при ней – всегда и сейчас. Но насколько в сердце своём может оказаться Джия робкой, нерешительной, застенчивой не ведал никто. Только Сейд вдруг остро и отчётливо почуял её смятение, почуял на расстоянии и понял, почему она не приходит… О! Если бы не смертельная опасность, нависшая над ним, разве открылась бы Джия первой в своих чувствах!.. Да, произошло всё в ирреальном пространстве. Да, любой другой мог бы списать увиденное в бреду на шутки собственного больного сознания. Но только не маг… И теперь - Сейд ощущал это так реально, словно собственные муки: девушка терзалась смущением, неловкостью, стыдом… Хотя и понимала умом, что ничего дурного не совершила…

   Сейд негромко постучался в комнату принцессы.
   - Войдите, - немедленно ответил такой дорогой, такой любимый голос.
   Минж распахнул дверь и остановился на пороге.
   Не надо обладать магическими способностями, чтобы успеть заметить замешательство, испуг, радость, смущение, надежду, любовь и тревогу, промелькнувшие за несколько секунд во взоре изумрудных глаз, устремлённом на вошедшего.
   Сейд вдруг ощутил непреодолимое желание немедленно подойти, обнять, шептать ласковые и нежные слова, каяться в своей глупой прежней нерешительности и никогда более, никогда и ничем не огорчать это самое дорогое, самое ранимое, самое любимое для него существо.
  - Прости, что столько молчал, - тихо произнёс он и стремительно, почти бегом, оказался возле Джии.
   Он обнял девушку. Она доверчиво прижалась к нему.
   - Я люблю тебя, моя госпожа, моя ненаглядная, моя единственная, - прошептал он.
   Джия подняла на него свой взор. Глаза в глаза.
  - И я смешно выгляжу с тобою рядом, я наделал много глупостей, своей нерешительностью причинив тебе боль, но я не могу без тебя, - тихо продолжал Сейд. – Ты согласишься стать моей женой?
    Принцесса улыбнулась. Такой трогательный, такой нежный, девический румянец залил её щёки… Она, столько повидавшая на своём веку, оказывалась способной на искреннее смущение…
    - Сейд, - тоже шёпотом проговорила она, - я так ждала этого и так боялась, что ничего не будет… Я люблю тебя. И я с радостью выйду за тебя, мой маг, мой учитель, мой единственный…

12-19 октября 2012 г.