Приключения Радужной феи. Глава 8

    Ребятам предстояло долгое путешествие. Чтобы добраться до круглого озера, надо было пройти узкой дорожкой, что тянулась у кромки леса, обогнуть холм, а потом ещё долго шагать вдоль ручья, который и должен был привести к озеру. Но едва они вышли за околицу, как в высокой траве у обочины дороги послышался шорох и хруст веток.

    - А-а-а-пчхи! - раздалось из зарослей.

    - Эй! Кто там? - крикнул Том.

    - Пчхи-пчхи!

    - Хватит чихать! Вылезай! - грозно сказал Том и на всякий случай загородил собой Лаули.

    Трава зашевелилась, и на тропинку, кряхтя, выбралось странное косматое существо в сером до пяток балахоне. Лаули с Томом даже не сразу поняли, кто это, мужчина или женщина. Существо выпрямилось, стряхнуло с себя еловые иголки и грязь и оказалось долговязой женщиной с длинными костлявыми руками и злым лицом.

    - Пчхи! - громко чихнула неприятная особа, скосила маленькие бесцветные глазки на кончик длинного носа и поскребла ногтем большую шишку, что сидела на нём.

    Ребята переглянулись.

    - Странная какая-то, - еле слышно сказала Лаули.

    - На ведьму похожа, - прошептал в ответ Том.

    Неприятная дама, у которой оказался очень тонкий слух, перестала чесать нос и с любопытством оглядела Тома с ног до головы.

    - Ишь ты, какой догадливый! - злобно крякнула она и вдруг, быстрo выхватив из-за пазухи небольшую тёмную склянку, плеснула Тому в лицо что-то липкое и гадко пахнущее.

    Глаза Тома словно обожгло огнём. «Беги, Лаули!» - хотел крикнуть он, но язык вдруг сделался ватным и перестал слушаться, руки онемели, ноги подкосились, и Том упал. Лаули кинулась к нему, но тут же почувствовала боль в глазах и спустя мгновение тоже лежала на земле не в силах пошевелиться.

    - Ну, вот и отлично! - довольно ухмыльнулась ведьма, оглядев неподвижных ребят.

   - Вот и замечательно, вот и чудесно, - приговаривала она, запихивая Лаули и Тома в большой мешок из грубой холстины, словно они были не живыми людьми, а тряпичными куклами.

    Зашвырнув в траву пустую склянку и крепко-накрепко завязав мешок, ведьма поволокла его сквозь бурелом в тёмную лесную чащу. Долго пробиралась она через заросли тайной, только ей известной дорогой. Ребята кувыркались в мешке, ударяясь спинами, локтями и коленками о камни и корни деревьев.

    Но вот наконец ведьма добралась до своего жилища, развязала мешок и вытряхнула из него пленников. Они были по-прежнему недвижимы. Ведьма подтащила их к дому и привалила к сырой холодной стене.

    - Ну-ка, сидите ровненько, не падайте, - проскрипела она, связывая пленников по рукам и ногам прочной верёвкой. - Ничего, скоро оживёте! Яд молодой Бородавчатой Поганки ещё никого не убивал, - добавила злодейка и скрылась за гнилым пнём.

    Ведьма очень устала, ведь тащить мешок с двумя детьми дело не лёгкое. А потому, пока пленники не очнулись, она отправилась на огород подкрепиться своим любимым лакомством - молодыми Грибами-Заморышами.

    Как раз в это время яд перестал действовать, и ребята пришли в себя.

    - Фу-у-у, как противно тут пахнет, - сказал Том, с трудом разлепив глаза.

    - Поганками и плесенью, - поморщилась Лаули.

    Место, в котором они оказались, было удивительно неприглядным. Густые кроны высоких сосен почти не пропускали солнечного света. Вокруг было сумрачно и сыро.

    - Б-р-р-р, - поежилась от холода Лаули. - Так и простудиться не долго.

    Том тем временем ухитрился извернуться и отколупнул кусочек от стенки дома.

    - Это же гриб, - догадался он. - Огромный гриб!

    - Гриб? - Лаули посмотрела вверх. В самом деле, крыша дома, под которой они сидели, была шляпкой гигантского мухомора.

    - Ну что, очухались? - проскрипела появившаяся словно из-под земли ведьма. - Ну-ка поднимайтесь! - она развязала пленникам ноги, распахнула трухлявую дверь и, подталкивая костлявым кулаком в спины, впихнула ребят внутрь мухомора, который служил ей домом.

    Никогда раньше не доводилось Лаули и Тому бывать в столь мрачном жилище. В единственной комнате было так сыро и промозгло, что даже маленький паучок, который сплёл паутину на пыльном зеркале, дрожал от холода. Под низким, покрытым плесенью потолком болтались связки сушеных поганок, а пол был таким грязным и липким, словно его не мыли сотню лет. Ведьма велела пленникам сесть у стены.

    - Значит, ты и есть фея? - зло прищурилась она, разглядывая Лаули.

    Девочка понимала, что откровенничать с ведьмой может быть очень опасно.

    - Да я не уверена... - пожала она плечами.

    - Вот и я не уверена! - рявкнула ведьма. - Не очень-то ты на фею похожа, мелкая какая-то, плюгавая. И имя у тебя совсем неподходящее для феи.

    - Почему это у неё неподходящее имя? - возмутился Том.

    - Потому что! - отрезала ведьма. - Ну-ка скажи, как тебя зовут? - обратилась она к Лаули. - Ло... Лы...

    - Лаули, - сказала девочка.

    - Ха-ха! Фея Лаули! Совершенно не звучит! - уверенно заявила ведьма. - То ли дело - фея Букра!

    - А кто такая Букра? - полюбопытствовал Том.

    - Как кто?- удивилась его непонятливости ведьма. - Букра - это я!

    Тут она гордо расправила костлявые плечи и скосила глаза на кончик носа. При этом вид у неё сделался такой смешной и глупый, что ребята не выдержали и тихонько захихикали. Ведьму это страшно разозлило.

    - А ну-ка замолчите, маленькие мерзавцы! - завопила она. - Ты, мальчишка, не смей больше рта раскрывать, - велела ведьма Тому. - Мне с тобой не о чём разговаривать!

    - А ты, - ткнула она костлявым пальцем в живот Лаули, - сейчас расскажешь мне, что прожужжал тебе на ухо это гадкий Шмель.

    Ребята переглянулись. Откуда ведьма может знать про Шмеля, ведь в доме бабушки Лои их было только трое? Да и о том, что Лаули - фея, тоже никто знать не должен.

    - Да-да, не удивляйтесь! Я знаю всё! - словно прочитав их мысли, хвастливо заявила ведьма. - И про то, что ты, девчонка, Радужная фея, хоть это ещё надо проверить. И про то, что Шмель открыл тебе какую-то тайну. Ну-ка, говори, он рассказал тебе, где спрятана книга, в которой написано как выращивать Жемчужные ягоды, так ведь?

    Лаули молчала.

   - Бестолковое насекомое! Совсем распоясался, летает, где ему вздумается, выбалтывает тайны глупым девчонкам, а порядочным ведьмам проходу не даёт! - возмущённо сказала Букра и поскребла ногтем шишку на носу.

    - Так это он вас тяпнул? - догадался Том. - Лаули, помнишь тот странный шорох, который мы услышали, когда шмель вылетел из дома? Теперь всё понятно: она сидела под окном и подслушивала.

    - Да, подслушивала! - довольно кивнула ведьма. - И подглядывала! И если бы меня не ужалил этот мерзавец герцог Шмель, то давно бы уже знала тайну Жемчужных ягод.

   - Герцог? - удивилась Лаули.

   - Ну да, герцог, - нехотя подтвердила Букра. - Эка невидаль! Я вот, например, очень скоро стану Хозяйкой Леса!

    - А нынешний Хозяин Леса знает о ваших планах? - усмехнулся Том.

    - Этот глупый старик давно уже выжил из ума! - рассердилась Букра. - Вот вы знаете, сколько ему лет?

   Лаули с Томом не знали.

    - Тысяча! Или даже целых две тысячи! Он уже ни на что не годен, он даже не может наколдовать правильную тучу, чтобы та выбрала правильную фею!

    - А правильная фея это, наверное, вы? - осторожно спросила Лаули.

    - А то кто же! Из меня бы получилась замечательная фея. А заодно и Хозяйка Леса. Только мне можно доверить тайну Жемчужных ягод, потому что я одна знаю, как нужно их выращивать и использовать.

    - И как же? - поинтересовался Том.

    - Когда я раскрою тайну волшебных ягод, то разведу на своём огороде много-много Жемчужных кустов. Загорожу их высоким забором, а к забору привяжу огромных жаб-охранников, чтобы никто не смог стащить ни одной ягодки! - мечтательно закатила глаза ведьма. - И тогда лесные жители поймут, кто в Лесу самый главный и от кого зависит жизнь всего лесного народа! Я буду обменивать ягоды только на дорогие и редкие сокровища, и очень скоро стану самой богатой в Лесу.

    - Но Жемчужные Кусты не станут расти у жадной хозяйки, они просто погибнут, - сказала Лаули.

    - Не жадной, а расчётливой! - заявила Букра.

    - Но, вообще-то ты права, - немного подумав, добавила она. Для того мне и надо стать Хозяйкой Леса, чтобы переписать все лесные законы и подчинить себе всё живое и неживое. А уж став могущественной Хозяйкой, я быстренько разберусь с какими-то дурацкими кустами и заставлю их давать ягод столько, сколько я прикажу!

    - Ничего у вас не получится! - сказал Том. - Пока жив Хозяин Леса, никто не может занять его место.

    Злая ухмылка перекосила ведьмино лицо.

   - В том-то и дело, что глупому старику осталось жить совсем недолго. Пять лет я выращивала на своей клумбе самое ядовитое растение на свете - Тараканий Ус. Каждую ночь я поливала его отваром мухоморов. И вот вчера он, наконец, зацвёл. Пыльца этого цветка может убить даже такого могущественного волшебника, как Хозяина Леса. Так что не сомневайтесь: дни старика сочтены!

    - Мерзкая ведьма! - крикнул Том. - Никогда в нашем лесу не будет такой злой и уродливой Хозяйки, как ты!

    Как же разозлили ведьму слова Тома!

    - Ну, вот что! - взревела она. - Ты надоел мне, глупый мальчишка! С твоей подружкой я ещё побеседую, а от тебя пришла пора избавиться.

    - Не смей трогать Тома! - закричала Лаули.

    - Не беспокойся, милая Фея, - ехидно прошипела ведьма. - Я и пальцем его не коснусь.

    Тут она подошла к двери, трижды стукнула по дверной ручке, дунула на неё изо всех сил и стала нашёптывать что-то неразборчивое. Как только ведьма замолчала, послышался шелест, будто множество сухих листьев вдруг подхватило ветром и понесло по земле.

    В ту же минуту в комнате стало ещё холоднее, и она заполнилась сизым туманом. Туман становился всё гуще и гуще. Ребята испуганно замерли. Скоро они перестали различать предметы и не могли даже разглядеть друг друга, хоть и сидели совсем рядышком.

    - Том! - тихонько позвала Лаули.

Но Том не отвечал. Через несколько мгновений туман стал рассеиваться и, когда он совсем исчез, Лаули с ужасом увидела, что Тома в комнате нет, а на том месте, где он сидел всего минуту назад, сейчас лежал большой блестящий желудь.

    - Что ты наделала, гадкая ведьма? - закричала Лаули.

    - Как что? Превратила болтливого мальчишку в корм для белок, - довольно произнесла Букра. - Теперь он не будет мешать своими глупыми вопросами, и ты расскажешь мне о том, что прожужжал тебе Шмель.

    - Я ничего не скажу тебе! - ответила Лаули.

    - Ну, ты же разумная девочка, - принялась уговаривать ведьма, - и должна понимать, что одной тебе не по силам спасти Жемчужные Ягоды. А с такой умной и смелой помощницей, как я, ты быстренько найдёшь старинную книгу и вернёшься домой. А если захочешь, можешь остаться у меня, и когда я стану Хозяйкой Леса - а это случится совсем скоро - я назначу тебя своей помощницей... - тут ведьма запнулась. - Нет, лучше я назначу тебя своей горничной, и тебе все будут ужасно завидовать. А если ты не станешь перечить и будешь во всём меня слушаться, я, так и быть, верну назад твоего дружка.

    Но Лаули меньше всего хотелось становиться горничной злобной Букры, и в то, что она вернёт Тома, девочка не верила.

    - Так что, ты согласна? - спросила ведьма.

    Лаули помотала головой. Ни за что на свете на выдаст она ведьме слова Шмеля!

   - Подумай хорошенько, - прошипела Букра.

    Лаули не отвечала.

    - Ну что ж, упрямая девчонка, не хочешь признаваться добровольно, придётся пожертвовать ради тебя драгоценным соком Мухомора-Болтуна.

Лаули испуганно посмотрела на ведьму.

   - Да-да, - кивнула та. - Мухомор-Болтун способен развязать язык даже самому упрямому молчуну. Стоит только капнуть на язык несколько капель его сока, как человек тут же начинает рассказывать все свои тайны, - продолжила она, вскарабкавшись на колченогий табурет и доставая с полки пыльную глиняную бутыль.

   Лаули сидела у холодной стены, сжавшись в комочек, и наблюдала за Букрой. Ей было очень страшно.

    Ведьма тем временем слезла с табуретки и опрокинула бутыль над грязным стаканом. Но в стакан не вылилось ни капли. Тогда она потрясла бутыль и даже постучала по донышку. Ничего!

    - Испарился, - расстроено произнесла Букра и брякнула пустую бутыль на стол. - Придётся тащиться на дальний огород за свежим Болтуном. Ну, ничего, свежий сок подействует ещё быстрее, - сообщила она Лаули. - А мне полезно немножко прогуляться, утомилась я тут с вами.

    С этими словами ведьма покрепче затянула верёвки на руках девочки и скрылась за дверью.

    «Что же мне делать, что делать?» - шептала Лаули, глотая слёзы. Сейчас вернётся Букра и выпытает, как найти старинную книгу. И тогда... тогда целебные ягоды окажутся в руках злой ведьмы, Том навсегда останется жёлудем, старый Хозяин Леса погибнет, а она, Лаули, окажется самой неудачливой из всех фей, когда-либо живших в лесу.

    Ну уж нет, так просто она не сдастся! Лаули подёргала руками, пытаясь разорвать верёвки, но у неё ничего не получилось, верёвки были очень прочными. Тогда она попыталась развязать узел зубами, но он был затянут слишком туго.

    Лаули вспомнила вдруг, как прошлым летом маленький мышонок запутался в рыболовных сетях, которые сушились на берегу пруда. Сети были сплетены из листьев осоки, и, чтобы разорвать их и освободить мышонка, девочке пришлось потратить много сил. Она изрезала руки в кровь, но в конце концов малыш был освобожден и шустро убежал в родную норку.

    И вот теперь, в страшном доме ведьмы, Лаули чувствовала себя маленьким беспомощным мышонком, которому никто не придёт на помощь. Она крепко зажмурилась, чтобы не разрыдаться, и ещё раз изо всех сил дёрнула верёвки. Что-то острое впилось ей в руки. Лаули открыла глаза и... Чудо! Руки оказались связаны не толстой верёвкой, а длинным листом осоки. Не веря своим глазам, Лаули дёрнула ещё и ещё раз, травинка треснула и порвалась.

   Девочка быстро развязала ноги, схватила жёлудь и бросилась к выходу. Она дёрнула дверную ручку и вдруг гвоздь, которым была прибита ручка, выскочил из трухлявой двери и с глухим стуком упал на пол. Дверная ручка оказалась у Лаули в ладони. Не долго думая, она сунула ручку в карман и со всех ног кинулась подальше от дома злой Букры.