Пес

Шутники в департаменте внешней разведки не перевелись — Квэйси ощутил это на себе. Самая безобидная из шуточек — очередной умник с дебильной ухмылкой хлопал себя по бедру и командовал: "К ноге!" Или протягивал ладонь с воображаемым угощением — "На, возьми!"

Вначале это его бесило и он угрожающе скалил зубы — срабатывал рефлекс, но в конце концов однообразные подколки перестали задевать — пусть резвятся. Недолго осталось.

Задание, для которого его преобразовали, было не простым. Не каждого младшего офицера удостаивали аудиенции у самого босса — главы департамента. Инструктировал, как обычно, непосредственный шеф Квэйси — кэп Пиньковски, а босс внимательно слушал.

— Станешь псом! — Пиньковски не шутил. Вообще, если посмотреть на кэпа, как-то не возникало мысли, что этот человек способен на шутки. Не возникло такой мысли и у Квэйси. Он продолжал серьезно внимать.

— Костоправы освоили методику пересадок, удачных исходов уже почти девяносто процентов, так что пора, Корпорация долго ждать не может, — кэп обернулся на босса, и после его важного кивка снова посмотрел прямо в глаза Квэйси, с надеждой и гордостью.

— Твоя голова останется здесь, у них в бан... в хранилище. Гарантируют полную сохранность, даже, говорят, станет лучше чем была. А тебе пересадят голову пса с Доггера — наши ребята все таки смогли одного вывезти...

Квэйси знал эту историю, известную всему департаменту. Планета собакоголовых давно привлекала Корпорацию — атмосфера и климат идеальны для колонизации, цивилизация отсутствует, из более-менее развитых существ — только своры прямоходящих собакоголовых приматов — псов, как метко прозвали их космодесантники. Эти псы имели вполне "человекоподобное" безволосое тело, пятипалые конечности, даже хвост отсутствовал, но строение черепа у них было, как у павиана или даже собаки — плоский лоб, вытянутые мощные челюсти, двигающиеся уши... И повадки вполне соответствовали этой милой внешности. В отличие от наших обычных собак, псы на физиологическом уровне терпеть не могли людей — набрасывались сразу всей стаей. Видимо, что-то у них в историческом развитии пошло не так... Разумными они еще не стали в человеческом понимании, однако при нападении использовали примитивные дубины, ну и конечно, свои страшные зубы. Так что первая высадка на Доггер закончилась позорным отступлением — не устраивать же там сразу кровавое побоище. Но одного пса удалось взять в плен.

Космический Десант никогда не отступает, проиграть битву — не значит проиграть войну. Експерты изучили пса буквально на атомарном уровне, и когда начальство ознакомилось с отчетом, у кого-то возникла идея — провести глубокую агентурную разведку под прикрытием. Тело пса ничем бы не отличалось от человеческого, если бы не собачья голова. Была выдвинута гениальная идея — временно пересадить голову пленного на подходящее тело агента разведчика. Кто бы сомневался, что "повезло" именно Квэйси...

Подобные операции производили и раньше — "костоправы", как их именовал кэп, или трансплантологи отдела медико-физиологической поддержки, могли неограниченное время сохранять отделенную от тела голову, правда в состоянии искусственного сна. Полноценно мозг мог функционировать лишь имея поток нервных импульсов от органов тела или хотя бы имитацию такого потока. В Десанте было несколько случаев, когда искалеченные тела невозможно было вернуть в нормальное состояние, а голова человека оставалась невредимой — пересадки на донорское тело этих "законсервированных" голов прошли успешно. Но тут все было немного иначе — на его родное тело будет пришита псиная голова...

Квэйси невольно передернулся.

— ...ты, то есть твое сознание, останется здесь, в твоей голове, пока тело будет выполнять миссию, — кэп отечески положил руку на плечо Квэйси, — Ты ничем не рискуешь, сынок!

"Да... действительно, пока моя голова будет спать в банке с физраствором, мое несчастное тело с чужой (псиной!) головой на плечах будет находиться среди своры диких прямоходящих сородичей... Вполне безопасно."

Сарказм был неотделим от Квэйси, в отличие от головы.

— Можно вопрос, кэп?

— Валяй!

— А в чем, собственно, идея, каким образом я смогу вести разведку, если...

— Молодец! — кэп жестом прервал его тираду, и снова обернулся к боссу, как бы хвалясь сообразительностью своего сотрудника, — Смысл в том, лейтенант, что несмотря на полную физиологическую совместимость твоего тела с телом пса (Квэйси опять передернуло), ты все таки умнее...

— Спасибо, кэп! Но...

— Да подожди, понял я тебя, — театральная пауза, — Твое тело необходимо для полноценного функционирования чипа, копирующего твой интеллект — аналога твоего мозга, только без лирики и всякого там лишнего... Он идеально настроен на твое тело, обладает твоим сознанием, соответственно боевым опытом и так далее, но естественно, это не ты, а только копия. Ты всю миссию будешь потом вспоминать, как сон. Но лавры успеха достанутся лично тебе. И запомни, провала быть не должно.

Пока кэп излагал эту запутанную концепцию, Джо загрустил — видимо, ампутации избежать не удасться, и что там будет вытворять его физиологическая копия под управлением копии его сознания, ему может только присниться... Черт, служба в Космодесанте не даст соскучиться!

 

После вечеринки для самых близких друзей, на которой Квэйси все время казалось, что он присутствует на собственных поминках, и где все в конце концов упились вусмерть, он отдался в руки костоправов. Последнее, что он запомнил — стерильно белый хирургический бокс, краткую напутственную речь самого босса по видео, и нахлынувшую волну гипноанестезии, унесшую его из этого мира...

К счастью, результаты операции уложились в девяносто процентов успешных и после реабилитации Квэйси-пес получил разрешение на прогулки по внутренней режимной зоне департамента, где и стал объектом дурацких шуток коллег, поотрывать бы им головы...

 

Идея, конечно, была нестандартна — не вербовать же пса, тут нужен агент, способный на адекватное общение с начальством — как минимум, офицер разведки с соответствующей подготовкой. Но такой человек никак не сойдет за своего на Доггере... С другой стороны, в псиную башку невозможно было бы всунуть мозг агента-человека, он бы не вошел физически... В общем, как не крути, а принятое командованием решение было единственно правильным.

Квэйси-пес даже воодушевился своей миссией — судьба новой колонии была вручена в его ла..., черт, руки! Естественно, на орбите будет болтаться группа поддержки, с командованием будет обеспечена постоянная связь, на самой планете создан резерв оборудования, снаряжения и продуктов. Но все-таки, основная и самая сложная задача по внедрению в социум доминирующих существ для сбора интересующей информации будет решаться именно им — скромным агентом Джо Квэйси, преобразованным в местного обитателя, прямоходящего человекоподобного пса.

 

Первое время Квэйси-пес не мог себя заставить посмотреться в зеркало — казалось, человеческая психика неспособна спокойно реагировать на такие радикальные изменения внешности. Однако, когда через пару дней он мельком увидел свое отражение в стеклянной двери, ему даже понравилась эта статная мужская фигура в спортивном костюме, увенчаная изящной мордой дикого животного — это напомнило культовые изображения каких-то древних богов, когда-то почитавшихся одной из исчезнувших цивилизаций старушки Геи.

"Все не так плохо, они же вернут меня потом в исходное состояние..."— утешал он себя.

И вообще, это было необычно и интересно — понимать, что это не ты, и в то же самое время чувствовать все по настоящему — такое бывает только в снах... И еще в Космическом десанте, конечно.

Адаптация к псиному поведению затруднений не вызывала — тело безошибочно подчинялось командам чипа, в котором все было уже зафиксировано — и манеры приема пищи (слава богу, этого ужаса не видела Кэт, она бы больше не смогла ходить с ним в рестораны...), и примитивные способы общения с соплеменниками, и позы тела во сне, и все остальное, от чего человек разумный давно отвык, а псы Доггера использовали безо всяких моральных сомнений. "Нет, если бы это был настоящий Квэйси, то...", — думал Квэйси-пес. Да, хорошо, что ему это все только приснится!

 

Пиньковски, стараясь не смотреть в псиные глаза, давал последние наставления.

— ...По данным спутникового наблюдения, их численность достигает нескольких миллионов. Популяция стабильна, масштабных внутривидовых конфликтов не происходит. Живут, как в раю, соба... — он осекся, — В общем, нет у них причин вымирать. А для колонистов они будут представлять несомненную опасность...

 

Действующие законы не давали возможность Корпорации "стерилизовать" подходящую для колонизации планету не только от примитивных цивилизаций, но и от высших животных, даже в случае агрессивности и враждебности последних. А псы были уж очень агрессивны по отношению к людям. Просто непонятно, почему...

— ... установить причину такого их поведения, а сверхзадача — найти вариант воздействия, чтобы... Ну, ты понимаешь!

Естественно, Квэйси-пес все "знал" и без этих откровений кэпа — чип был запрограммирован добротно. Просто Пиньковски хотелось сквозь чужую личину и электронную душу увидеть того славного лейтенанта, к которому он успел привязаться и, что там кривить душой — полюбил, как родного сына.

— Ну, сынок, — кэп пару раз моргнул, — С богом!

— Есть, сэр! — Квэйси-пес, вытаращив горящие желтые глаза, щелкнул каблуками. Чип, заменяющий сознание Квэйси, действительно был лишен лирики.

 

Способ высадки стал предметом обсуждения. Космодесантники, "сошедшие с неба", пленили пса "на глазах" сородичей — пусть и не отличавшихся особой сообразительностью, но событие это для них было явно нестандартное, такое наверняка отложилось в "коллективной" памяти. Времени с тех пор прошло совсем немного, забыть своего, судя по его активности в стычке с десантниками, выдающегося воина, племя еще не успело, поэтому решено было разыграть "возвращение пленника с небес".

Высадка была запланирована, как элемент общей легенды — "похищенный высшими существами (богами) Великий Воин был удостоин Высшего Знания". Которым, естественно, должен поделиться со своими сородичами. Под таким соусом легко можно было навязать псам необходимую лояльность по отношению к будущим колонистам.

 

Крейсер "Стэмпи" скинул сторожевик с группой поддержки на орбите Доггера, и исчез в межгалактическом скачке. Миссия началась.

После снаряжения спусковой капсулы ребята, хоть и с некоторым замешательством, но почти по дружески пожелали Квэйси-псу удачи. Они все-таки чувствовали — частично это был настоящий Квэйси, отважный молодой офицер, уже успевший стать любимчиком всего Десанта. Упаковав псиную морду в специально изготовленный нестандартный шлем штурмового комби-скафандра, новоявленный мессия занял место в капсуле и устремился навстречу своему "воскресению".

 

После торможения, когда термозащита капсулы была сброшена и быстрое падение сменилось неспешным парением на парашутах, в иллюминаторе открылся чудесный вид — желтовато-серое небо и сиреневая поверхность внизу, затянутая таинственной дымкой.

"Ну вот и дома..." — Квэйси-пес мог поклясться, что это была не его мысль, но именно она прозвучала в... неизвестно где!

Ранцевый вертолет — как раз то, что нужно для эффектного появления "просветленного" среди своей дикой паствы. От места приземления капсулы до точки пленения было всего пятнадцать-двадцать минут полета со средней скоростью, и уже через несколько минут над горизонтом появился купол мегагриба, под которым жило племя. Эти гигантские, по несколько десятков метров в высоту, "грибы" служили псам и кровом, и частично пищей, и сырьем для изготовления грубых подстилок, на которых они спали. Вообще планета была идеально удобна для псиных племен — здесь не существовало ни крупных хищников, ни других конкурентов, а между собой они не враждовали, в отличии от наших предков.

Появление Квэйси-пса произвело ожидаемый эффект. Исчезнувший на глазах всего племени много дней назад в утробе прилетевшей с неба скалы, схваченный ненавистными круглоголовыми чужаками в блестящих панцирях, которые невозможно было ни прокусить, ни разбить дубинами, их соплеменник, отважный Хрраин, теперь сам прилетел с неба на чудесных крыльях, одетый в такой же панцирь! Наверное, небесные боги наградили его за отвагу своей великой силой и могуществом, и он теперь защитит их от кругоголовых чудовищ...

— Хрраин вернулся с неба. Хрраин могучий воин. Хрраин знает Слово небесных богов!

Племя в позах повиновения внимало его откровениям, отрежиссированным аналитиками департамента.

— Круглоголовые — слуги небесных богов. Они не враги нам.

"Ну, пожалуй и хватит для начала" — вроде бы бенефис удался. Еще бы, такое вживание в образ...

Удивительно, но на следующее утро (выгрызенная в грибе специально для Хрраина уютная пещерка была достаточно удобна для ночлега и приятно пахла) появились гонцы из других стай, чтобы услышать Слово небесных богов.

Вообще-то, псы находились на таком этапе развития, когда стая безусловно подчинялась лидирующей особи, обладающей наибольшей физической силой. Потрясенные мудреной речью, состоящей из немыслимого количества "фраз", да еще и содержащей столько новых, непостижимых идей, соплеменники Хрраина начали смутно догадываться, что настают новые времена, когда не все будет решать исключительно сила вожака, но и его способность договариваться с богами. Квэйси был признан не только безоговорочным лидером своей стаи, но и вождем всех стай, обитавших вокруг на расстоянии дня пути. И это всего на вторые сутки пребывания в роли мессии!

 

Босс был доволен докладом. Миссия на Доггере демонстрировала быстрый и абсолютный успех. В лице Квэйси-пса департамент имел теперь не просто "глаза и уши" в псиной среде, а мощное средство тотального контроля над популяцией и возможность управлять направлением ее развития. Теперь можно планировать и полномасштабную колонизацию...

— Готовьте документы на награждение майора Квэйси, посмертно, — Пиньковски чуть не прикусил язык, и непонимающе уставился на босса.

— Корпорация не может лишать себя такого агента, даже после начала колонизации. Точнее — тем более после ее начала. Кому, как не вам это знать! — босс стальным взглядом просверлил во лбу у кэпа дырку.

— Но настоящий Квэйси тут, в банке... То есть я хотел сказать, неужели из-за паршивой планеты мы должны терять хорошего парня? — Пиньковски было не так просто заткнуть рот.

— Лирика, Пиньковски, лирика! Корпорация не раз платила гораздо большую цену за гораздо менее выгодные обьекты, чем Доггер. Вы и сами должны это помнить. А Квэйси — станет легендой Десанта и будет примероом для молодежи. Не каждый лейтенант становится сразу майором и Героем Космоса.

Поднявшись, босс дал понять, что разговор закончен.

 

Квэйси приснился ужасный сон. Сначала ему отрезали голову, и он смотрел этой отрезанной головой, как на его молодое прекрасное тело пришили отвратительную собачью башку с горящими желтым огнем глазами. Потом, вроде бы уже он сам оказался внутри этой башки, и наблюдал ее глазами свою настоящую голову, которую люди в глухих белых масках поместили в прозрачный куб и залили голубоватой жидкостью, в которой периодически вспыхивали маленькие электрические разряды. От этих разрядов его тело била небольшая приятная дрожь, а потом он провалился в небытие, как при межгалактическом скачке...

— Лейтенант! — голос шефа вывел его из небытия, — Как себя чувствуешь, лейтенант?

В голосе Пиньковски звучали нотки не то, чтобы жалости, но, во всяком случае, участия.

"Черт, неужели ранен?" Было немного страшно открывать глаза — а вдруг это был не сон, и ему действительно заменили голову?

Все таки пришлось открыть.

Он находился на борту космолета. Судя по размерам отсека — крейсера, не меньше.

Джо невольно пощупал шею и с ужасом обнаружил под пальцами бугорок шрама. Он был совсем свеж — кожа еще не возобновила чувствительность.

— Вообще-то ты уже майор и Герой Космоса. Правда, посмертно, — здесь действительно находился кэп Пиньковски собственной персоной.

— Зато не пес! — редчайший случай, но кэп улыбнулся.

— А..? — Квэйси начал смутно вспоминать, с чего все началось...

— Десант своих не бросает, сынок. Даже если бы ты временно стал царем летучих обезьян, это еще не значит, что ты больше не пригодишся, как человек. С возвращением!

 

На прекрасном Доггере, несравненной жемчужине туристических маршрутов, одним из самых оригинальных и интересных развлечений считается дикий отдых в племени местных собакоголовых приматов — мирных дружелюбных существ, буквально боготворящих людей. Вождем племени уже много циклов является некий Хрраин, которого, по местным преданиям, вначале вознесли на небо слуги небесных богов, где ему даровали Великое Знание, а потом вернули, чтобы он стал вождем собакоголовых. И затем, за заслуги перед небесными богами, ему даровали Сияющий Панцирь, который он больше никогда не снимал. Самое удивительное, что этот вождь охотно общается с туристами и действительно создает впечатление очень умного собеседника, что никаким объяснениям не поддается, поскольку умственное развитие этого вида приматов сильно уступает человеческому. И панцирь, тоже имеется. Хотя никто никогда не видел, чтобы собакоголовые делали что-то сложнее обычной дубины. Загадка...