Глава 9. Долгий Путь

В кромешной темноте пробираться сквозь лесной бурелом и спутанные ветви деревьев было невыносимо тяжело. За первые два часа я исцарапала себе руки и ноги, и, кажется, даже лицо. При этом я едва успевала не отставать от бегущего впереди юркого гнома, который то и дело останавливался, чтобы дождаться меня и поворчать что-то нечленораздельное по поводу моей медлительности. Как я еще шею не сломала в этой слепой беготне сквозь дремучий лес. Мысль, что утром, не обнаружив меня в узнице, Зеленокожий Принц, одурманенный злобной девчонкой, может выслать за мной погоню, придавала мне сил. Очень не хотелось, чтобы эти, несомненно, красивые и сильные, жители Леса догнали нас и вернули меня в руки Вержелии. Но еще больше меня окрыляли мысли о скорой встрече с моим Хранителем, который, возможно, искал меня по всему краю, рассекая воздух на смелом и гордом грифоне.
В раннем предрассветном сумраке мы, наконец, вышли из леса. Прямо перед нами простиралась небольшая равнина, усыпанная огромными валунами и обломками скал, а вдали, сразу за ней вставали мрачные скалистые горы.
- Я знаю короткую дорогу сквозь Сумрачные Горы, Кристина. – проверещал мне гном, - и проведу тебя по ней прямо к Замку, где живут Хранители Источников. Я часто бывал там, - продолжал Простокис ностальгическим голосом, пока мы шли по едва заметной дорожке в сторону скал. – знаком со всем обитателями… Такое горе постигло юного Аурнеля некоторое время назад. Ты думаешь, почему я согласился быть твоим провожатым? – спросил он меня, приподняв свою смешную шапку над головой.
Я рассеянно посмотрела на него и спросила – какое еще горе? Что случилось с Аурнелем?
- Его единственная сестра бесследно исчезла, не достигнув совершеннолетия. – ответил гном.
Вот это да…у Аурнеля есть сестра, а я даже ничего о ней не знала. А когда бы мне узнать, если я пробыла в замке неполных два дня, а потом покинула его, поспешив навстречу опасным приключениям. Ах, как мне хотелось поскорее попасть туда обратно! Пройтись по холлу, посидеть у роскошного фортепиано, послушать звуки скрипки Заниры. Опять прогуляться с любимым Хранителем к волшебным Источникам. Смогу ли я вернуться, если на каждом шагу попадаю в невероятные передряги?
Воспользовавшись настроением гнома, я стала расспрашивать его о Хранителях и их призвании в этой волшебной стране. Как оказалось – одна половина Хранителей обязательно рождались и росли в Замке на горе. В основном это были мальчики, но иногда на свет появлялись и девочки, как пропавшая сестра Аурнеля и его кузина Далория. Они воспитывались как настоящие аристократы, достигнув определенного возраста, каждый из них отправлялся в странствие, чтобы понять, Хранителем Какого Источника он станет. Это все были проделки Судьбы, пережив опасные приключения, Хранитель, как правило, понимал, что его ждет, и возвращался в замок повзрослевшим и сильным магом, готовым принять обязанности на свои плечи. Каждый подыскивал себе пару, и продолжал великое дело предков.
- А где же старые Хранители, родители Аурнеля и его кузенов? Неужели они все умерли? – спросила я испуганно.
- Ну что за глупые вопросы! – чертыхнулся гном, - когда последний Хранитель избран, старики уходят на покой, спускаются в равнину и живут там тихой мирной жизнью, иногда приглашая в гости детей. У Родителей Аурнеля великолепный цветник, к ним приезжают за семенами из дальних уголков Аколодамуса. Еще одни бывшие Хранители построили школу, и учат в ней магов низшего уровня, ну тех, что живут в деревнях и помогают всем, в случае какой нужды.
Первые лучи Солнца показались из-за горных вершин. Я почувствовала, как в животе у меня заурчало. Предложив Простокису сделать привал и перекусить, я сняла с плеча сумку и достала из нее мясо и хлеб. Гном предложил мне свой напиток из маленькой фляги у него на груди. Напиток был очень вкусным и необыкновенно бодрящим, всю мою усталость как рукой сняло.
- Я выменял эту флягу во время одного моего путешествия в западные земли. Она не простая, магическая. Напиток никогда не заканчивается, уже много лет она выручает меня!
Я с удовольствием сжевала свой завтрак, собрала крошки и положила их на большой плоский камень – пусть птички порадуются. Простокис дал мне еще чуть-чуть глотнуть из фляжки, и мы отправились дальше. 
Примерно к полудню мы уже прошли большую часть равнины, но горы, которые казались такими близкими утром, были все еще далеко. Гном все так же бодро шагал впереди меня, а я почти бежала за ним следом. В одежде из шкур под палящим солнцем было очень жарко, у меня горели все непокрытые участки кожи. Сорвав какое-то растение, очень похожее на лопух – большой мясистый лист, я пристроила его на голову вместо шляпы. Так мы и шли, пока неожиданно над мои левым плечом, всего в нескольких сантиметрах от лица не пролетела, тихонечко звеня, длинная крепкая стрела, которая воткнулась в двух метрах впереди нас.
- Бегом! – Скомандовал гном, и помчался вперед быстрее ветра. Я послушалась его, и пригнувшись, так же побежала что есть силы.  – Они не сунуться сюда, бояться покидать лес! Солнце вредно для зеленой кожи! – выкрикивал на ходу мой провожатый, не сбавляя скорости. – Нам нужно отбежать безопасное расстояние, чтобы их стрелы не долетали, и тогда мы спасены!
Еще пару стрел пролетели совсем близко он нас и упали, ударившись о большой валун. Все-таки за нами была отправлена погоня, но наше преимущество во времени спасло нас от преследователей. Очень скоро стрелы перестали нас догонять, и тогда мы смогли отдышаться. Обернувшись, я увидела, как у кромки леса бегают и размахивают луками зеленые человечки, казавшиеся такими маленькими издалека. Я вздохнула с облегчением, и мы пошли уже медленней.
Через несколько часов мы стояли перед входом в пещеру. Простокис мог пройти в нее свободно, а вот для меня отверстие было маловато. Пришлось встать на колени и следовать за ним в таком положении. Правда, он пообещал, что внутри горы проход будет свободнее. И действительно, после того, как я проползла на коленях по холодному камню примерно полкилометра, я смогла выпрямиться во весь рост и оглядеться. Мы находились в подземном лабиринте из множества продолбленных в горе проходов. Гном объяснил мне, что глубоко под землей расположены гномьи копи, где они добывают руду, и занимаются своим любимым делом – куют оружие и прочие полезные вещи.
- Веди себя как можно тише, Кристина! – предупредил меня Простокис, - нам нужно пройти незамеченными!
И снова я бежала за ним, ориентируясь в затхлой темноте пещер только на мерцающий огонечек с его шапки. Стены пещерных проходов давили на меня своей холодностью, в сердце пробирался холодок суеверной жути, но я смело бежала вперед и только вперед. Когда мы выбрались наружу, я поняла это только по свежему ветру, пахнувшему в лицо. Давно наступила ночь, и на полнеба сияла удивительно красивая луна, и мерцали таинственные звезды.
- Вон за тем хребтом долина Вселенной! – Махнул рукой вперед мой провожатый. – Если не устала, и сможешь идти всю ночь, то к утру будем там.
- Конечно, могу! – воскликнула я, не смея верить в то, что скоро всем приключениям конец. Я попросила у гнома его чудесную фляжку и отпила пару глоточков. Привычным жестом нащупала в сумке маленький кожаный мешочек с жемчужинами, и достала его, чтобы потрогать эти капельки света и еще раз поверить в то, что я скоро снова увижу моих друзей.
В это время я ощутила мощный толчок, а потом меня оторвало от земли, и понесло куда-то что-то неведомое и огромное. Я только и успела кинуть растерянному гному мешочек с жемчужинами, и совсем забыла про фляжку, которую держала в руках. Меня сжимали как тиски когти неведомой птицы и уносили совсем в другую сторону от долины Вселенной.