Тинка Кин. Внук. гл. 16

 
 Парита вытащили из ручья и он, как мог отряхнувшись от воды, ушёл в кусты и там, рассматривая прожженные штаны и попорченный плащ, долго испускал горестные стоны.
 Карли и гоблина Ги привели в чувство.
 Сэм и Парта отправились в чащу за сушняком к костру, наткнулись на медведя в малиннике, но лимит на испуг у них уже был исчерпан и они, не меняясь в лице при виде вставшего на задние лапы и на защиту своего родного малинника, грозно рычащего лесного исполина, тупо побили бедное животное, подвернувшимися под руку, дубинами.
 Они прогнали медведя и разорили малинник. Вернувшись к костру через пару часов с полными мешками малины и гордым выражением на лицах, они обнаружили, что забыли про дрова и отправились обратно, прихватив с собой и гордые выражения лиц. Около малинника они обнаружили давешнего мишку, распластавшимся в неестественной позе.
 Походив вокруг тела, Сэм и Парта решили, что лесной хозяин, видимо, просто умер  от разрыва сердца, при виде разорённого малинника.
 Новоиспечённые охотники на медведей, с ликующими возгласами на весь лес, притащили мишку в лагерь к потухшему костру, получили по сусалам от Карли и отправились опять-таки за дровами, но уже под присмотром Кондо.
 Над лесом пролетело нечто гудящее и вернулись посланники за дровами с двумя эльфами. Они оказались братьями: старшего из них звали Даэллерин, или попросту Дарин, он  был худощав и молчалив,  и  у Карли и у остальных  мгновенно  возникло впечатление, что на него можно положиться.  Его  младший  брат  носил  имя Даэлессир, он был застенчивым и очень симпатичным  парнем. Они объяснили, что посланы Орденом им в подмогу и переброшены сюда на планетолёте, который и пролетел над ними несколько минут назад - пусть, мол, друзья не пугаются.
 Друзья заверили эльфов, что не пугаются и побили Сэма, Парту и Дикого Мага. Эльфы удивились. Друзья объяснили эльфам, что - за дрова. Эльфы счастливо заулыбались, и выразили признательность за то, что друзья так трепетно относятся к лесу. Они вызвались набрать дров сами, сказав, что уж они-то знают, что и где брать из ненужного лесу.
 Друзья согласно покивали и эльфы ушли.
 Ужинали в наступившей темноте, при свете костра. Эльфы вызвались стоять ночную стражу и никто, как ни странно, не был против. Поговорив ещё несколько минут и придя к выводу, что день был прожит не зря, все устроились на ночлег и позасыпали быстро и безмятежно. Оно и понятно, ведь они находились в самом странном лесу на планете, кишащем растревоженными карликами и лесными духами непонятного происхождения...
 Ночью мишка, валявшийся всё это время в отключке у костра, открыл сначала один глаз, затем другой, принюхался к развешанным по веткам вокруг костра портянкам, поморщился и чутко прислушался к многоголосому храпу, совершенно скрытно, ночующих лазутчиков. Затем он тихо поднялся и сгорбившись украдкой юркнул в лес, ломая кусты, натыкаясь в темноте на стволы деревьев и сдавленно матерясь.
  Эльфы, стоящие на страже и обладающие феноменальным слухом, сидя в трёх метрах от костра, переглянулись.
- Ты ничего не слышал? - спросил более молодой.
 Другой помедлил, прислушиваясь, потом снова глубоко затянулся папироской со специальной, походной эльфийской травкой, задержал дыхание, выпустил дым, посмотрел, как он красиво, цветными кольцами, поднимается сквозь листву в тёмное небо и медленно покачал головой:
- Ты молод ещё, братишка. Это странный лес. Странный и волшебный!
 Более молодой затянулся своей папироской. Выпустив дым, он тоже загадочно улыбнулся.
- Да, я понимаю. Он действительно волшебный. И такой...такой...
 Музыкой сфер отдаются звуки этого леса в моей душе!
- Да, - снова выпуская кажущиеся ему разноцветными кольца дыма, кивнул старший эльф, - музыкой сфер...

                ***

   К Южному лесу они всё же телепортировались, хоть Марсон и намеревался погнать их пешком. Конец деспотии бога войны положил появившийся в лагере Фарта Док.

 Он молча выслушал высокопарные излияния Марсона о физической подготовке воинов, кем бы они ни были, богами, эльфами или простыми смертными, похлопал его по плечу, повернулся к отряду, кивнув на Марсона, выразительно покрутил пальцем у виска и предложил всем собраться вокруг него. Все потянулись к Фарте. Марсон хотел сказать что-то по этому поводу, но Старший бог только посмотрел на него и он так и застыл с открытым ртом и поднятым назидательно пальцем.
 Проходивший мимо него Мальфред, с лежащей у него на спине, почти бесчувственной Изабель, заржал ему в лицо гулким басом. Лицо Марсона побагровело от гнева.
-Ах ты, копытное! - тоже басом загремел Марсон и поднял, было, руку, чтобы дать коню по ушам.
-А ну - не тронь невинного коника! - проговорила со спины Мальфреда Изабель.
 Марсон застыл, за последние несколько минут, уже вторично с поднятой рукой.
  Невинный коник громко фыркнул, беспардонно обрызгав бога войны слюнями и гордо проследовал мимо, к собирающейся толпе, в центре которой, Фарта Док объяснял куда они направятся и что, собственно, предстоит сделать.

 Так вот, к  Южному лесу они всё же телепортировались и сейчас построившись тесной группой, бежали по довольно широкой лесной тропинке. Лес, предупредил Фарта, странный, очень чувствительный к проявлениям любой магии, к тому же буквально кишащий враждебными карликами и всякой, разномастной нечистью.
 Бежали сплочённой, тесной группой, сказалась все же, что ни говори, военная подготовка Марсона и они молча признавали это, практически упираясь носом в спину впереди бегущего, в ногу, когда ноги и руки бегущего сзади, поднимались и опускались абсолютно синхронно с ногами-руками впереди бегущего. Получалась этакая двойная многоножка, слитно, быстро и бесшумно, продвигающаяся по лесу. Со стороны зрелище выглядело устрашающе, но никто в этом лесу даже подумать не мог, если и имел пока чем, насколько смертоносна и опасна эта группа существ, озлобленная Марсоном и его тренировками.

                ***
По мере их продвижения  вглубь  территории  карликов  в  отряде начало нарастать напряжение. Они испытывали неприятное  ощущение,  что  за ними постоянно кто-то наблюдает, укрывшись в лесной чаще и выбирая  момент, то ли для внезапного нападения, то ли для дружеской встречи с чаепитием, хотя в последнее верилось мало. Казалось, только возглавляющий их Кондо не обращал на это внимания, ибо  его  страх  существенно  ослабляло  его,  как он говорил,  прекрасное  знание местности, хотя он, как и остальные попал в этот лес первый раз в жизни. Во время марша никто не разговаривал, глаза путников не отрывались от окружающего их безмолвного леса.
     К полудню тропа резко пошла вверх, и отряду пришлось  карабкаться  по ней. Здесь деревья росли  заметно  реже, и  кустарник  казался  не  таким плотным. Сквозь древесные кроны проглянуло ясное небо, его  чистую  синеву не нарушало ни малейшее облачко.  Ярко  светящее  солнце  источало  тепло, сверкая в промежутках среди разбросанных деревьев и освещая весь  лес.  На их пути начали попадаться отдельные кучки камней, и вскоре  они  заметили, что местность впереди вздымается высокими пиками и выступающими  гребнями, обозначающими начало южной границы гор среднего Кропаара. По мере  того,  как они поднимались, воздух  становился  все  холоднее, кислорода становилось меньше  и  дыхание  понемногу затруднялось. Спустя несколько часов  отряд  приблизился  к опушке  очень густого сухого сосняка, где деревья росли так тесно, что видеть сквозь  их чащу дальше, чем на  семь-десять метров,  было  невозможно.  По  обе стороны от тропы на сотни метров вверх вздымались высокие базальтовые утесы, рассекая, будто громадными кинжалами, синеву дневного неба. Лес тянулся на несколько сот метров в каждую сторону, обрываясь у подножия утесов.  Приблизившись  к  границе  сосняка, Кондо  быстро  приказал  остановиться  и  несколько  минут  совещался  с Карли, указывая на лес, а  затем  на  утесы,  очевидно,  о  чем-то  её спрашивая, что безусловно не имело смысла, потому, что Карли, как и он попала сюда впервые в жизни. Это не помешало им ожесточённо проспорить несколько минут, плюнуть в разные стороны и проспорить, жестикулируя и краснея от гнева, ещё несколько минут.
  К ним подошел Брон и вскоре велел оставшимся  членам  отряда
собраться рядом.
     - Горы, которые мы намерены  пересечь, находятся в Среднем Кропааре и называются, как это ни странно, Средние Кропаары. Это ничейная земля карликов и гномов, - тихо объяснил Кондо, -  мы  избрали этот путь потому, что здесь меньше шансов наткнуться на охотничий  патруль карликов, что привело бы к неизбежной  кровавой  стычке.  Говорят,  что  в горах Кропаара обитают существа из иного мира - неплохая шутка, верно?
-Говори по существу, - прервал его Брон.
-А существо вопроса в том, - продолжал Кондо,  словно  не  замечая раздражения мрачного Брона, - что нас около четверти часа назад заметили  один или даже два разведчика карликов. Может, здесь есть и другие, я не  уверен, но  горец, - он кивнул на гоблина, - утверждает, что заметил следы большого  отряда.  В  любом  случае, разведчики сообщат о нашем появлении и спешно приведут  подмогу,  так  что нам следует отсюда поскорее убираться.
- Хуже того! - быстро воскликнул Ги, -  Эти  следы  говорят,  что карлики где-то впереди - в этом лесу или за ним.
- Может, так, а может, и нет, горец, - резко отрубил Кондо,  -  Эти деревья тянутся так почти целую милю, и с обеих сторон их ограждают утесы, насколько я помню карту, которую мне показывала Фартина Кали, ещё в их Цитадели, но за лесом они резко сужаются и образуют  перевал,  проход  вглубь Кропаара. Нам придется идти этим путем. Любой другой маршрут отнимет у нас лишних два дня, а времени у нас практически не осталось, как считают Старшие боги, и, наверняка, предоставит  возможность  повстречаться  по дороге с толпой карликов.
- Довольно споров,- сердито  сказал Брон, хотя никто ни с кем и не спорил.  -  Давайте  быстрее уходить отсюда.
- Вот это - дельная мысль, - убеждённо поддержал Брона гоблин и нервно огляделся.
- Стоит нам добраться до конца перевала, как мы  окажемся  в
горах, - добавил Кондо, - Там карлики не посмеют нас преследовать.
- Это меня радует, - проворчал себе под нос Парта и все согласно закивали.
- Но если они догонят нас раньше...
- Это меня не радует, - просветил остальных Парта и все вновь согласно закивали.
 Парта внимательно оглядел компанию.
- Меня и кампания-то эта не очень радует, - сказал он, переводя взгляд с одного на другого. Головы вновь закивали.
- И приятели у меня придурковатые, - сказал он.
 И все вновь кивнули, хотя и вразнобой.
 Внимательно наблюдавший за этим Кондо, невесело усмехнулся:
- Ладно, Парта, хватит упражняться в нейро-лингвистическом программировании. Все устали. Они сейчас тебе на любую глупость кивнут согласно.
- Упражняться в чём? - удивился Парта, поворачиваясь к Дикому Магу.
 Тот посмотрел на него долгим взглядом и потом вздохнув сказал ему:
- Мог бы просто кивнуть.

     Отряд  углубился  в  чащу  густо  растущих  сосен,  двигаясь   тесной цепочкой, огибая шершавые, потрескавшиеся стволы. Землю  в  лесу  покрывал ковер из сухих игл, образующий  мягкую  подстилку,  гасящую  звуки  шагов.
 Высокие тонкие деревья с белой корой  почти  касались  друг  друга  своими верхушками, их  ветви,  подобно  кружевной  паутине,  удивительным  узором расчерчивали  чистую  синеву неба.  Отряд  торопливо  пробирался   сквозь лабиринт стволов  и  ветвей,  ведомый  Кондо,  который  выбирал  дорогу
уверенно и без промедления. Они успели пройти лишь  несколько  сот  метров, когда  Дарин, старший эльф,  резко  остановил  их  и  жестом  велел   сохранять   тишину, вопросительно оглядываясь, словно ища в воздухе какие-то знаки.
- Дым! - вдруг воскликнул он. - Они подожгли лес!
- Я не чувствую дыма, - заявил Парит, напряженно втягивая воздух.
- Но у тебя нет и острого обоняния эльфа, - уверенно сказал Брон.
Он повернулся к Дарину:
- Ты знаешь, с какой стороны они подожгли его?
- Я тоже чувствую запах дыма, - изумленно заявил Ги,  не  ожидавший, что его чувства могут оказаться под стать эльфийским.
  Дарин  раздумывал  около  минуты,  пытаясь  уловить  запах   дыма   с определенного направления.
- Не  могу  сказать  точно,  но  мне  кажется,  они  подожгли  его  в нескольких местах сразу. Если это так,  то  через  несколько  минут  пламя охватит весь лес!
     Одну краткую секунду Кондо  медлил,  а  затем  жестом, как показалось всем - не совсем пристойным,  приказал  им
продолжать движение к перевалу.  Их  шаг  заметно  ускорился  -  они торопились выбраться из лесной ловушки, в которой оказались. Пожар в  этом сухом лесу вскоре  побежит  по  верхушкам  деревьев,  отрезая  им  путь  к спасению. Размашистый шаг Брона  и  северянина Мага  вынудил  гоблина и гномессу перейти на бег, чтобы  не  отставать  от  них.  Один  раз Брон  что-то прокричал Париту, и могучая фигура юного воина исчезла среди деревьев, тут  же потерявшись из вида. Кондо и Брон скрылись впереди, и  только  изредка между высящихся сосен  мелькали  стройные  силуэты  братьев-эльфов,  легко мчащихся по лесу. Только Парта был виден по-прежнему ясно, он держался в нескольких шагах позади и требовал от них бежать еще быстрее. Между  тесно сомкнутых стволов начали просачиваться тяжелые клубы густого белого  дыма, похожего на плотный туман, застилая лежащую  впереди  тропу  и  еще  более затрудняя дыхание. Само пламя все еще не показывалось, хотя треск его прожорливой огненной сущности, уже хорошо был слышен. Пожар еще не  окреп до такой степени, чтобы промчаться по переплетениям  ветвей  и  отсечь  им путь к спасению. Через считанные секунды дымом затянуло все  кругом,  и  с каждым вдохом Карли и Ги охватывал мучительный кашель, от жары  и  едкого дыма  их  глаза  начали  слезиться.  Вдруг  Парта  крикнул,  чтобы   они остановились. Они неохотно замедлили движение, ожидая  команды  продолжать бег, но оказалось, что Парта смотрит куда-то назад  его  худое  лицо  в клубах белого дыма казалось мертвенно-пепельным.  Вскоре  позади  него  из леса  возникла  могучая  фигура  Парита,  плотно  закутанная  в  длинный охотничий плащ.
- Брон был прав, они позади нас, - сообщил он, тяжело  дыша  и
хрипло выталкивая слова, -  Они  подожгли  сзади  весь  лес.  Похоже,  это ловушка, чтобы загнать нас на перевал.
-  Оставайся  с  ними,  -  коротко  приказал он  указывая  на
испуганных членов их маленького отряда, - Я должен перехватить остальных, пока они не  вышли  к перевалу! И фляги! Достаньте фляги! - с этими словами он достал свою.
- Не знаю, - с сомнением покачала головой Карли, доставая свою флягу, - ко времени ли сейчас выпивать. Разве только за упокой наших душ. Ведь, насколько я понимаю, после того, как мы все сгорим в этом пламенном аду, выпить за это будет некому?
 Брон застыл с флягой в руке и несколько секунд как-то странно смотрел на Карли.
- Смочите платки, - продолжил он объяснять медленно, как недоразвитым детям, - какие-нибудь куски материи, край плаща, на худой конец, ими закройте лица, старайтесь дышать через это. Так мы продержимся дольше.
 Карли с сомнением посмотрела на флягу в своей руке.
- Не думаю, - жалостливо сказала она, - у меня во фляге гномий самогон.
 Карли отвинтила крышку и, плеснув из неё на край своего плаща, с обречённым видом прижала его к лицу.
 Парит мгновение смотрел на неё неверящим взглядом, потом молниеносно оторвал от её лица край плаща и покрутив пальцем у виска, схватил другую полу её плаща, плеснул на него из своей фляги чистой воды и прижал его к лицу гномессы. Карли из-под материи глупо хихикнула.
- Гномы хмелеют мгновенно, - грустно глядя на пошатывающуюся Карли, сказал Парта и подхватил начавшую падать гномессу на руки.
- Беги за мной, что есть сил! - сказал Парит и с невероятной для человека его телосложения скоростью, высокий юноша-воин
бросился вперед и скрылся среди деревьев, тут же исчезнув из вида.
Парта с хихикающей Карли на руках, быстрым шагом  двинулся
в ту же сторону, с трудом дыша и находя дорогу в душащем  дыму.  Затем  до них с пугающей внезапностью донесся громкий треск горящего дерева,  и  дым повалил на них громадными слепящими клубами адского жара.  Огонь  настигал их. Через несколько минут он нагонит их, и они  сгорят  заживо!  Борясь  с приступами кашля, он напролом рванулся сквозь чащу сосен,  отчаянно стремясь выбраться из кошмара, в котором они неожиданно оказались. Парта  бросил быстрый взгляд вверх и, к своему ужасу, увидел, как  по  вершинам  высоких сосен позади и над ними скачет пламя, торопливо прожигая себе дорогу  вниз по длинным, сухим стволам. Краем глаза он заметил бегущих неподалёку параллельным курсом младшего эльфа и гоблина. Эльф легко и грациозно перепрыгивал валящиеся под ноги с разных сторон, пылающие стволы и вспыхивающие факелами кусты, гоблин бежал неестественно быстро для себя, зигзагами, огибая очаги огня.
     Затем из-за дыма и деревьев внезапно возникла  неприступная  каменная стена утесов, и Ги указав в её сторону припустил уж и совсем неестественно быстро, скрывшись в угаре, пламени и дыму. Эльфа уже и совсем не было видно.  Несколько  минут  спустя, ощупью пробираясь вдоль подножия скал, они столкнулись с остатками отряда, собравшимися на опушке  горящего  леса.  Впереди  лежал  открытый  проход, извилисто уходящий между утесами вверх, в скалы, и исчезающий за перевалом.
 Они быстро присоединились к группе, и в этот момент пламя  охватило весь лес.
     - Они хотят заставить нас выбирать между жаровней в  этом  сосняке  и открытым перевалом, - прокричал Брон, перекрывая треск горящего дерева, и задумчиво взглянул на лежащий впереди проход, - Они  знают,  что  у  нас всего два пути, но перед ними сейчас стоит точно такой же выбор, и поэтому они лишаются всякого преимущества. Дарин, пройдись-ка к перевалу, погляди, не ждет ли нас там засада карликов.
     Эльф бесшумно двинулся в направлении перевала,пригнувшись и  держась рядом с самым склоном утеса. Они наблюдали за  ним,  пока  он  не подскользнулся и не упал куда-то меж камней с лёгким матерком и скрылся из вида, среди обступивших тропу скал. Парта стоял вместе со всеми и мечтал совершить что-нибудь полезное для отряда. Обогатить бедных, излечить больных, вразумить неразумных, спасти тонущих, накормить голодных...
- Карлики - не дураки. - Голос Брона резко ворвался в его мысли, - Те, кто ждет нас на перевале, знают, что отрезаны от тех, кто поджег  лес, пока те не проберутся сквозь огонь. Они ни за что не рискнут  отступать  в горы . Или нас на перевале ожидает целая армия карликов, о чем нас предупредит Дарин, - он с сомнением посмотрел на то место в ущелье, куда свалился ловкий эльф, - или же они замыслили что-то другое.
- Что бы то ни было, они наверняка готовят это где-то впереди. - сообщил  им Кондо, чем, как ни странно, никого не удивил, - Там проход сужается настолько, что по расщелине  между
смыкающимися склонами утесов можно пройти только по одному. - Он  замолчал и снова принялся что-то обдумывать.
- Не понимаю,  как  они  думают  нас  остановить,  -  быстро  вставил Сэм, - эти утесы почти отвесны - подниматься  на  них  очень  долго  и ... - раздался душераздирающий крик и откуда-то сверху, со скал, им под ноги, шмякнулся карлик с кошками для лазания по деревьям в руках, -... опасно. - закончил Сэм.
- С тех пор, как карлики  обнаружили  нас,  у  них  просто  не  было времени вскарабкаться на эти скалы! - сказал стоявший ко всем спиной и глядящий на горящий лес, Парит.
- Ну, - проговорил задумчиво Парта, глядя на сорвавшегося карлика, - не у всех. К тому же,не думаю, что кошки подходящее снаряжение для восхождение на скалы.
- Кошки вообще - ленивые животные. - подтвердил мнение Парты Парит.
 Молодой эльф, которого звали Даэлессир, а попросту Даэль,  посмотрел сначала на Парту, потом в спину молодому юноше-воину, потом на всех остальных поочерёдно. Потом на то место, где скрылся его старший брат. Потом возвёл глаза к небу , его лицо приняло обречённое выражение, а губы беззвучно задвигались. Если бы это был человек, можно было бы с уверенностью сказать, что он ругается последними словами на Судьбу, жизнь, безмозглых спутников, благодаря коим он тут и отбросит копыта. Но, поскольку это был благородный эльф, было понятно, что он благодарит Природу за то, что дала ему жизнь, возможность наслаждаться красотой земли, лесов полей и гор, счастье дышать чистым воздухом и иметь в последние мгновения, таких верных и преданных друзей. Иначе говоря, он молился. Хотя, пробыв некоторое время среди этих прекрасных людей, молился он, возможно, лёгким матерком.