Время действия - годы любви. Глава 11

                11. Встреча двух одиночеств


    Старый лесник продолжал воспитывать Настю. Из девочки-подростка она постепенно превращалась в очень красивую девушку. Местные парни уже все были влюблены в неё: была она хороша не только лицом, но и душой. Но Настя не любила пока никого, хотя ей уже исполнилось семнадцать. «Ничего, влюбится ещё. Знать, время её не пришло! Да оно-то и к лучшему», - думал старик.
    В последнее время он совсем сдал, годы брали своё: Поликарпу Петровичу пошёл семидесятый год. Он хорошо помнил себя ещё не старым, шестидесятилетним, когда к нему в дом явилась Настя с дочкой. Для него их появление стало настоящим счастьем. Рано ушла Настенька, оставив на его попечение дочку! Он своё слово сдержал, вырастил красавицу. Наташа заканчивала среднюю школу в райцентре и думала о продолжении учёбы на ветеринара: любила она и домашних, и лесных зверушек, привыкла к ним. Эту мысль Поликарп одобрял: профессия хорошая, и жить будет здесь, а не в городских вертепах. Всё своё имущество он переписал на неё уже при жизни.

    Наступил сентябрь. Настя уехала в Киров на учёбу. А Поликарп пошёл в подвал за картошкой да и завалился там. Так бы и пролежал до вечера, если бы соседка с молочком не пожаловала – корову-то они с Натальей больше не держали. Смотрит соседка – дверь в подвал открыта, и будто хрипит кто-то. Кинулась она туда, а в подвале старожил леса отходит. Кликнула подмогу, вызвали скорую. Врачи поспели, но определили обширный инсульт, в больницу не повезли, сказали: не выдержит такой путь по тяжёлой дороге. Так и не придя в сознание, Поликарп Петрович преставился.
    Наташа приехала на выходные, а в доме траур. Горько заплакала она по дедушке – так она с восьми лет его звала.
    После похорон узнали все, что отписал Поликарп сиротинушке всё своё добро. Никто не злословил, никто не завидовал: все любили Наташу с её открытой душой и только радовались за неё.
    Так Наташа осталась совсем одна в этом мире.
   
    Прошло два года. Наташа закончила техникум и вернулась в край, который давно считала родным. Однажды засиделась она допоздна за чтением и вдруг услышала, как кто-то тихонько стучит в дверь. Кроме неё в доме был только Барсик - кот, заведённый ещё дедушкой. А во дворе хоть и обитал в будке пёс-охранник, но был он таким старым, что службу нёс кое-как вот и проспал позднего гостя. Кот подбежал к двери, помяукал. Наташа, как ни боязно ей было, пошла отпирать. На крыльце она узрела насквозь промокшую мужскую фигуру в брезентовом плаще с капюшоном на голове. Ей стало жутковато, но она спросила:
    - Кто вы, неизвестный странник, в чём нуждаетесь?
    - Мне бы, хозяюшка, водицы испить и обогреться маленько!
    - А кто вы и как попали в наши глухие края? Впрочем, потом расскажете, проходите в дом.
    Она впустила незваного гостя в горницу и снова заперла дверь на засов.
    - Я охотник, - начал свой рассказ незнакомец после второго стакана горячего чая с баранками, - зовут меня Артемием. Сам я родом из Кирово-Чепецка.
    Наташа тоже представилась.
    - Когда умерла мама, - продолжал Артемий, -  а мне тогда было двенадцать лет, в нашем доме случился пожар – как раз после её сердечного приступа загорелось. Я тогда в школе был. Прихожу домой – а маму в морг увезли, от дома же только головёшки остались.
    - А отец, родные?
    - Бабушки с дедом уже не было, отца вообще не знаю. Меня хотели отдать в детдом, но я сбежал.
    Наташа, заметив, с каким аппетитом смолотил охотник все баранки, сходила на кухню и принесла ему жареной картошки и ещё один стакан чаю с мятой и душицей. И это всё было съедено с большой охотой. Парню на вид было примерно двадцать лет. Артемий заметно порозовел и даже немного осоловел от такого угощения.
    - Мой плащ, наверно, уже подсох?
    - Нет, ещё мокроват, хотя и висит у самой печки. А где вы живёте сейчас?
    - Вообще-то далеко отсюда, - и он назвал какое-то село, - меня приютил старый друг матери, которого я хорошо знал. Я закончил школу, но специальность приобретать было не на что. Вот я и стал охотником. Шкурками  и мясом я расплачиваюсь с хозяином за квартиру и стол.
    Только теперь Наташа разглядела гостя хорошенько. Парень оказался очень красивым, с большими томными глазами синего цвета, открытой улыбкой и, вместе с тем, мужественными чертами лица.
    - Оставайтесь! – Наташа и не заметила, как это слово вырвалось у неё.
    - Нет-нет, - засмущался парень, - я пойду. Переночую в лесном домике, а утром поохочусь и отправлюсь домой.
    - Возьмите хотя бы воды и поесть немного.
    - Спасибо вам за вашу доброту, но у меня есть консервы и сухари. Вот воды возьму с радостью.
    Взяв большую бутылку минералки, он ещё раз горячо поблагодарил Наташу. Она проводила его до калитки и сказала:
    - Если что случится в пути – дорогу знаете. Возвращайтесь!