Люди и Тени. Глава 17

Уважаемые читатели! Если заинтересовало - читайте с 1-й главы, ага))

:)

ГЛАВА 17. БЕЗУМИЕ ЗАРАЗНО

Кавалеристы возвращались к колеснице. Уставшие телесно и душевно, потные, злые. После жестокой сечи и смерти боевых товарищей, им хотелось лишь одного – отдохнуть… Настроение у всех – весьма паршивое. Ещё бы! Тварь завалили, но четыре её сородича целы, а пехота рубиться с тенями – победит ли? В глазах застыла тоска и безразличие, как отражение ив в мутной воде. «Довоевались» Но иногда надежда возрождается, когда её уже никто не ждёт. Случилось маленькое чудо – покров туч истончился, ветер разметал их по небу, и зыбкие солнечные лучи коснулись земли... Будто несмелая улыбка сквозь века, привет от минувших эпох. Лучи подсветили мутную мглу, озолотили подушки тумана, и немного согрели воинов, а главное – вернули в сердца свет.

- Такое случается, - проговорил один седой офицер. – Редко, но случается.

А вот и колесница! Целая, невредимая – как воплощение порядка и уверенности, посреди безумной, и, в общем-то, глупой войны-мясорубки. Мараван и Силлан курили, обсуждали минувшее побоище. «Да, под коленями слабое место, парень молодец, что туда ударил». Понимающий кивок. «Да, но рисковано…» Точь-в-точь, ханаарские зрители, после боя гладиаторов. Немного поодаль расположились княжеские гвардейцы, чистые и свежие, они по-прежнему охраняли Найпу. Варвары поглядывали на них с немым вопросом: «Ага, мы кровь проливали, а вы?» Но гвардейцы не смущались. Они вообще никогда не смущались. «Хранили покой души».

На слабом ветру колыхалось желто-белое княжеское знамя, рядом расположилась Найпа. Присев на землю, точнее на узорчатый ханаарский коврик, она медленно пила из чаши молоко. Девушка тоже устала – ещё бы, созерцать такое побоище. Но, как ни странно, слёзы больше не блестели, и лицо было спокойным. После пережитого ужаса, в душе наследницы словно родилось второе дыхание. Такое иногда случается – страх, тревога неожиданно отступают, и человек снова смотрит на мир ясными глазами. Обычная девушка продолжала бы сидеть и рыдать, но Найпа была прямым потомком Лайры, потомком великих владычиц, что правили тысячами и миллионами подданных. Любая власть, даже номинальная, означает ответственность, и потому род Лайры был смелым.

- Слава Свету! – приветствовал Найпу Тес-Нур.
- Привет! – вздохнула. – Жаль, что мы так и не испытали Оружие.
- Мы могли бы послать тебя против теней, вместе с Луривуном и пехотой. Но не успели сообразить. Сама понимаешь – хаос битвы.
- Да, - сказал Батташ. – Мы хранили силу Улья для самого страшного, для атаки четверых маразутов. Но, думаю, её уже не будет. Твари увидели, поверженное тело своего сородича, и не стали рисковать. Ведь это каста разведчиков-диверсантов, а не воинов.
- О, Предки! Как же тогда выглядят маразуты ВОИНЫ?
- Быть может, ещё увидишь… Лучше скажи – ты не расстроена? Как себя чувствуешь?
Найпа спокойно улыбнулась:
- Я взяла себя в руки, – Мне не к лицу робость и пугливость. Ведь я ваша будущая правительница!

Тес-Нур и Батташ отдали честь. Пригретые солнцем, измотанные, но спокойные, они слегка повеселели. "Не всё так уж плохо". Издалека донесся звук флейт и барабанов, затем топот копыт. Обернувшись, Тес-Нур увидел брата, а за ним, озарённые золотыми лучами, шли отряды пехоты. Без песен, уставшие, но ряды не очень поредели, и было ясно – идут победители.
- Здравствуй, братец, – Луривун спрыгнул с коня, отдал честь. На красивом лице сияла глуповатая улыбка.
- Здравствуй. Ну как?
- Тес, мы их порвали! Я всё правильно рассчитал, – отдышался. – Тени хотели нас окружить. Я не стал им мешать! Но в самом центре боевого строя расположил лучших солдат, секироносцев. Пока Тени охватывали наши фланги, их строй сильно растянулся, и мои секироносцы прорвали его. И с боевым кличем… с оглушительным боевым кличем… ринулись… на Старшую! Она… Бежала! Остальные увидели, что Главная струсила – и тоже бежали. Мы догоняли, рубили им щупальца! Ну, братец, теперь и я одержал победу. Свою первую победу. Когда-нибудь я сравняюсь с тобой!
- Ну, победу ты одержал не сам, слегка помогли пехотинцы… Но всё равно ты достойный воин, когда-нибудь меня затмишь.
Братья обнялись.
- Кумай, пехотинцы!
- Кумай!
- Кумай!

***

Настало время собираться и отправляться домой, тем более, что погода ухудшилась. Одеяло туч снова сомкнулось, пошел снег. Не белый и радостный, не тот, с которым любили играть дети. Снег Мёртвых Земель, грязно-жёлтый, липко-осклизлый, зловонный, он залеплял глаза и тревожил души. Настроение людей было под стать погоде! После жестокой сечи - немало раненых, хоть и меньше чем ожидали. Солдаты укладывали их на телеги обоза, перевязывали раны. Два капеллана, облаченные в бело-синие одеяния, раздавали кипяченый сок Цветка, живительный, содержащий в себе силу Света. Тес-Нур тоже попробовала пару глотков – и сразу почувствовал себя лучше. Его словно обняло тихое тёплое спокойствие, умиротворение и уверенность. Мысли прояснились, душа согрелась. Нахлынули воспоминания бесконечно-далёкого детства: родное поместье, зелёный садик, запах мёда, улыбка мамы. Даже самым суровым воинам нужно душевное тепло. "Хорошо..." Да и сам сок был вкусным: терпким, маслянистым, душистым.

Тем временем Батташ взмахнул булавой и зычно крикнул:
- Ну что - задание выполнено! Вернёмся с победой.
Заскрипели телеги, послышались шутки, некоторые солдаты заулыбались. Разведчики докладывали – путь чист. Люди уже предвкушали треск огня в очагах, спокойные беседы у котлов. Путь предстоял нелёгкий, но это путь домой...

И тут произошло непредвиденное. Как удар под-дых - после окончания драки. К Главнокомандующему подошёл Мараван, гордый, дерзкий, с жесткой улыбкой на устах. Встряхнул волосатой головой. Взглянул собеседнику в глаза и заговорил, громко и с пафосом, словно оратор перед неисчислимой толпой.
- Постойте. Мы получили приказ - испытать Оружие. Волю Княгини нужно исполнять.
«Вот те на!» Солдаты и офицеры переглянулись – про ученых все забыли! Прошелестел ропот.

Батташ, однако, ничуть не смутился. Достал трубку, неспешно закурил. Молвил:
- Слушай, не морочь голову. Мы разблокировали Шиккунай, и понесли большие потери. Никто не ожидал, что наткнемся на маразутов. В приказе сказано: «разгромить морвонышей и теней». О маразутах ни слова. Обстоятельства изменились, понимаешь, друг?

Парень не унимался. Глаза широко раскрыты, голос звонкий и уверенный:
- Прекрасно понимаю. Вы отступили перед врагом, которого не ждали. Но ведь Эр-Зустун, ваш кодекс чести, гласит: приказы монарших особ нужно выполнять любой ценой. "Ну и наглость".
Батташ был спокоен. Как бы невзначай потрогал хлыст и сказал:
- Так, давай прекратим эту болтовню. Не виляй. Вижу что тебе чего-то нужно, и лучше бы ты сказал прямо. Всё равно ведь узнаем.
Вмешался Луривун.
- Слушай, Мараван, ты не замечал, что похож на маразута? Звучанием имени.
- Хм. Провинциальный юмор, наверно мне никогда не понять. «Мара» в переводе с кузуни-хавач - «великий». Мара-ван, великий тигр. Мара-зут, великое зло. Чувствуешь разницу?

Ситуация накалилась, было ясно - никто не станет уступать. Из глаз словно сыпались искры, руки непроизвольно сжимали рукояти мечей. Подошёл Тариваш и легонько похлопал коллегу по плечу: «остынь» Но было уже поздно... Найпа созерцала ссору со стороны, ноздри раздувались, глаза прищурены. Снег всё валил, кони фыркали. Вдалеке, в гнилой мути, помигивали красные глаза. Снова прозвучал далёкий гром, мелькали вспышки молний. Самое время отправляться домой... «И что мне делать с Мараваном? - соображал Батташ. – Дать знак воинам, чтоб оглушили да повязали? Пускай не мутит воду. Хотя нет. Он же, гадина, посланец Столицы!»

- Вижу, по-хорошему ты не понимаешь, великий ученый, - наконец молвил Главнокомандующий и затянулся табачным дымом. - Допустим, я тебе поверил - и ты жаждешь чести. Ну что-ж, выполняй приказ. Мои люди выбились из сил, кавалеристы Тес-Нура тоже устали. Ополченцы не обязаны бросаться в самое пекло. Но сам ты свеж, полон сил, вполне можешь напасть на маразутов и испытать «Оружие». Мы дадим тебе колесницу, для перевозки Улья. Дерзай! Да хранят тебя боги.
- Почему бы и нет? Думаете, я струшу? – Мараван вскочил на коня. – Мне известна сила Улья, с ним не страшны двуглавцы. Коллеги поедут со мной.
- Одумайся! Ты не знаешь что такое отряд маразутов! – крикнул Тес-Нур.
- Я знаю, что такое Золотой Улей. А тактику двуглавцев изучал в академии.
Батташу сплюнул:
- Давай, вперёд! Хочешь стать героем, становись.
- Есть одна проблема. Повелевать Ульем может лишь особа лайриной крови…

«О, Предки!» Лицо варвара исказилось от испуга. «Точно. Совсем забыл». Солдаты зароптали, кое-кто даже засвистел. «Ученые безумцы. Пускай убираются в свой Лаашин!» Несколько офицеров выхватили сабли. А Тес-Нур нахмурился:
- Отпускать Найпу в лапы смерти, поручив ее, троим юнцам? Никогда.
- Уважаемые, вы нас совсем не знаете, - вежливая улыбка. – И вообще, какое вы имеете право Отпускать Найпу, или Не отпускать? Ей уже шестнадцать лет, а по традициям Империи, юный возраст заканчивается в четырнадцать. Найпа уже взрослая! Вполне может решать за себя.

Десятки глаз взглянули на наследницу - та густо покраснела. «Хоть кто-то признал меня взрослым человеком» Сердце забилось часто-часто. Страшно? Конечно! Но страх такой... приятный. Встала и звонко молвила:
- Да. Я будущая княгиня, и должна знать, как работает это новое оружие. Видела его силу на испытаниях, теперь должна увидеть в бою.
- Это безумие.
- Бросать пожилых людей на верную смерть – не безумие?
Батташ улыбнулся:
- Я знаю, ты обидчивая, – И хочешь показать, что мы тебе не указ. Но если ты погибнешь – нам придётся туго. Потому поехали домой, по-хорошему прошу.
- Ой, угрозы! Ну да, куда мне до вас, великих воинов! Подумаешь, завалила
Старшую тень… Вот вы – уничтожили маразута, – Девушка кивнула. – Сто на одного. Ладно, хватит болтать. Я – наследница престола, взрослая и неглупая. У меня приказ тёти, я его выполню. Мараван, Тариваш, за мной!

Военачальники переглянулись: «Пора кончать этот цирк». Варвар дал знак «взять Найпу» и четыре воина быстро метнулись к наследнице. Но девушка не растерялась! Ещё бы, с восьми лет изучала технику рукопашного боя. А уж ловкостью одарена от природы. Подставила подножку, столкнула вояк лбами, увернулась, и вскочила на колесницу. Там её уже ждала Майта:

- Молодец, - сказала, улыбнувшись, технократка. Но глаза её блеснули страхом. - Поехали.
- Куда!? - заорал Куттун. – Домой!
- Никаких домой. Будущая княгиня решает за себя. – Синевласая Майта ударила варвара по шее, столкнула с колесницы и хлестнула коней.
- Вперёд к Победе!

Внезапность – большое преимущество. Ни кузуни, ни шершни не ждали такой дерзости. Мараван и Тариваш с диким криком ринулись на нескольких воинов, двух ранили, других растолкали, и прочистили путь. Колесница сорвалась с места и помчалась в бой – лихо, неудержимо. Звенели колокольчики, развевалось княжеское знамя. Ветер трепал конские гривы, свистел в ушах. «Вот это жизнь!» Кузуни и варвары быстро пришли в себя, вскочили на коней. «Ну, держись»
- Сумасшедшая! Да, Найпа, ты. Капризная глупышка. – Батташ дал сигнал начинать погоню. – Найпа, ты пустоголовая белка. Будешь наказана!
И последние сомнения девушки рассеялись. «Они ещё смеют меня злословить. Чумазые варвары. Ага. Ну их в болото… Битва ждёт!»

***

Догонять колесницу было тяжело! Во-первых, запряженных княжеских коней поили соком Цветка. Во-вторых, они почти не устали, ведь в битве не участвовали. В третьих княжеские кони принадлежали к особой, могучей и древней породе, что брала начало от легендарного Златогрива, коня Буривая. Колесница была сделана из дорогого южно-кузунийского кипариса, прочного и очень лёгкого дерева. И Улей, при своих размерах, весил немного… Потому-то кавалеристы вскоре отстали. Первыми сдались бронированные всадники-кузуни. Тес-Нур выплюнул трубку и выругался. Лёгкие и шустрые шершни продолжали погоню, пытаясь образумить Найпу и отчаянно ругая ученых. Но вскоре тоже отстали, остановили взмыленных коней, и тихо засмеялись от досады. Колесница мчалась навстречу Судьбе.

- Найпа, ты похожа на Рау-Рау, древнюю ханаарскую богиню! – Весело кричал Тариваш. Другая девушка распознала бы такую бесстыдную лесть, и ответила меткой колкостью. Но Найпа была очарована быстрой ездой, стуком копыт, свистом ветра…
- Спасибо, друг!
- Да-да, прямо как в древних гимнах! «О, Велика ты, Рау-Рау, когда с грохотом ездишь по небесам, в серебряной своей колеснице, и мечешь в демонов священные стрелы-молнии!» Ла-куса! – парень прокричал боевой клич ханаарцев. Тоже увлёкся быстрой ездой.
- Ла-куса! - подхватил Мараван. Его русые волосы, заплетенные в косички, развевались на ветру. Лицо бледное как мел, но в глазах – гордая отвага. – Мы сильны!

Снег прекратился, рассеялись клубы зловонной мглы. Тёмное небо порозовело – Закат. И вот они, Маразуты, медленно отступающие вглубь мёртвых земель! Тяжелые, уверенные в себе, мрачные. Существа широко шагали, оставляя огромные следы. Старший из двуглавцев, самый большой и матёрый, отстал от остальных – те ушли вперёд. Услышав стук копыт, звон колокольчиков он медленно обернулся. Четыре глаза едва не вылезли из орбит!
- Сейчас сгинешь, - Найпа погрозила монстру кулачком. – Сейчас познаешь ужас!
- Успокойся, - испуганно крикнула технократка. И обратилась к Маравану. – Ты уверен, что мы поступаем правильно? Может, повернём назад, пока не поздно?
Парень сурово улыбнулся:
- Поздно. Мы поступаем совершенно неправильно! Но именно так и вершиться История – нужно ломать правила и мчаться против ветра. Мы получили задание, мы его выполним, вопреки всему.
- Красивые слова… А я ещё пожить хочу. Но в одном ты прав – поворачивать уже поздно. – Девушка слегка притормозила коней, вздохнула и глянула на Найпу. Лицо наследницы выражало восторг.
- Ну, давай, слушай меня. Пора запускать улей. Нажимай сюда и сюда…
- Угу…
- Держись крепче! Не то выпадешь. Так. Нажимай сюда…

Копыта стучали, ветер хлестал по лицам. Мараван помчался прямо на маразута, с копьём наперевес. Тварь чуть не посинела от удивления! Никогда ещё на неё не нападали в одиночку. И никогда не видела колесниц, управляемых хрупкими девушками. Словно привычный мир переворачивался и катился кубарем – неведомо куда… Но двуглавая тварь была не из пугливых. Взмахнула саблей.
- Найпа! – Кричала технократка. – Смотри не на Маравана, на Улей.
- Да-да
- Жми сюда… Сюда… Кричи: «Кувайге!»
- Что за слово?
- Заклинание шаманов с южных островов. Ты разве не знаешь, что Улей создан при помощи древних сил?
- Ну да, - Найпа сглотнула, - а что, управлять ульем так просто? Кнопочки нажимать?
- Нет. Это самое простое заклинание. Есть сильнее… Ну! Чего уставилась! Кричи!

- Кувайге. Кувайге! Кува-а-айге!
Мараван смело дразнил могучего врага - отвлекал от колесницы. Разъезжал вокруг, смеялся, пускал стрелы. Тварь не хотела тратить Джингу, свою колдовскую мощь, ведь нисколько не боялась дерзкого противника. Размахивала саблей… Другие маразуты удивленно наблюдали – они тоже подумать не могли, что четверо жалких юнцов могут им как-то угрожать.
- Почему не срабатывает? Кувайге!

«Момент истины». Могучий, жужжащий рой, подобно злобному островному божеству, вырвался на волю. Тысячи пчёл со стальными зубами накрыли уродца и начали ПОЖИРАТЬ. От дикого вопля ужаса и боли закладывало уши, но даже этот вой заглушало лютое металлическое жужжание. «Вот это Сила!» Другие маразуты так и ухнули от страха и удивления… Двое из них решили не рисковать – всё же истребители караванов, разведчики и диверсанты, а не воины. Переглянулись… и пустились наутёк.
- Слава богам, - молвила Майта, в голосе звучало великое облегчение. Как дуновение прохладного ветерка в знойный летний день.
- Теперь у нас есть надежда.
- Ха-ха! – Наследница тоже радовалась. После зрелища кровавой битвы, в которой один маразут завалил двадцать шесть всадников, мощь Золотого Улья казалась чудом.
- Мы сильны! Кумай! Ла-коса!

Впрочем, здоровяк охваченный роем ещё не умер. Вопя от боли ужаса, он выкрикивал заклинания, катался по гнилой траве, грыз землю, сыпал проклятиями… Пчелы пролазили в ноздри и уши, копошились в жирной плоти, тысячи золотых челюстей крушили кости. Слышался шум, металлический шелест бесчисленных лапок и крыльев, умирающая туша исходила дымом, вся в крови... При виде такого зрелища, радость Найпы рассеялась. Она вдруг осознала весь ужас и безумие происходящего: механический уродец, дитя лабораторий, пожирал другого, не менее жуткого уродца, порождённого вечной тьмой. Бой обреченных злодеев, во славу их Хозяев - ещё более страшных!
Итак, один маразут в агонии, двое бежали. Но оставался ещё один. Жирный, седоволосый. Он сплюнул и поднял руки к небу: «Тогойго»

- О, Предки… - пролепетала Найпа.
«Сметь». В охваченного агонией двуглавца ударила красная молния. На землю посыпались тысячи опаленных пчёл. Монстр вспыхнул белым пламенем, заревел пуще прежнего, рассыпал мириады искр – и издох. Сквозь завесу сизого дыма Найпа увидела его огромный скелет, и оплавленные доспехи…
- Сильно.
Конечно, живой маразут вовсе не думал помогать товарищу. Он хотел истребить Рой. Это удалось.
- Ну что запускать новый Рой? Там в Улье их много, да?
- Несколько. Но на перезарядку нужно время. Держись крепче, мы сваливаем отсюда! Хвати с нас испытаний, – Майта хлестнула коней. Колесница развернулась и помчалась обратно, к войску, под защиту солдат.
- Но… но...
- Скоро тварь восстановит силы. И сможет снова ударить молнией. Мы должны быть подальше, когда это произойдёт! Держись.
Уже темнело, завыли бледные призраки. Отвага покидала Найпу, её прошиб озноб. Майта изо всех сил погоняла коней, стучали копыта, скрипели колёса.
«Быстрей. Домой!» Живой двуглавец увидел, что добыча уходит, рассвирепел. Мужская голова заревела, женская завыла – люто и завораживающе. Монстр ринулся в погоню.
- Быстрей! – кричала Найпа. – Ещё быстрей.
- Заткнись.
- Чего?
- Не мешай. Пожалуйста!

Несмотря на жир, маразут настигал колесницу - мчался быстро, под тяжестью бега гудела земля. Глаза сияли алым светом, всё ярче и ярче, рты скалились в белозубых ухмылках. Над головами каркали вороны. Монстр приближался, с кистей его рук посыпались искры. «Ну всё, - подумала Майта. – скоро ударит молнией, и прощай мир»
- Подруга! – крикнул Мараван. Посеревший от страха, он всё равно держался достойно. Его княжеский конь мчался не медленнее колесницы.
- Что, пора? – спросила Майта, и наследница заметила в её глазах тревожную тоску. А ещё – жалость.
- Думаю, что да. Самое время - пора! Пожелай мне удачи.
- Останься в живых! Да хранят тебя боги…
- Удачи, братишка, - поддержал Тариваш. – Да хранят тебя предки… И технократская броня!
- Что? – в ужасе спросила Наследница. – Мараван, ты что, помирать собрался? Не смей!
- Не помру, - вымученная улыбка. – Тахами молодцы, умеют клепать доспехи. Но если не вернусь – не поминайте лихом. Кумай!
Парень развернул взмыленного коня и помчался на маразута. Натянул лук… Монстр взмахнул саблей – промахнулся. Просвистевшая стрела угодила ему в мужскую голову, прямо в ухо. Оглушительный рёв! Ещё одна стрела, и ещё две… Монстр никак не мог прибить шустрого ученого. Вот Мараван подъехал сзади и рубанул по коленным суставам. Рёв стал тоньше, болезненнее. «Получи, тварь!» Но двуглавец не растерялся – лягнул ногой, и парень покатился по земле, вышибленный из седла.
- Мараван! – кричала Найпа, на её глазах выступили слёзы. Колесница удалялась, уже не мчалась (кони устали) но катилась прочь от ужаса, от смерти, добычей которой стал Мараван.
- Не плачь, - тихо молвила Майта.
- Почему!? Я сильная, но с меня хватит! Слишком много жути.

А Мараван, тем временем, поднялся на ноги, подозвал коня, и снова взобрался в седло. Грязный, ушибленный, но не сломленный. Двуглавец отвлёкся на колесницу, думал, что враг погиб, и хотел уже продолжить Охоту… Но враг, дерзкий ученый из далеко Лаашина, был жив - и снова бросал вызов! Острый меч пронзил бронированный сапог, брызнула чёрная кровь - лезвие угодило в пятку.
- А-а-а-у-у-а-а, - чтоб понять, что хотел сказать двуглавец, не нужен переводчик.

Тут прозвучал звук войскового рога, стук десятков копыт. Из мглы показалось войско кузуни и варваров, уставшее, обозлённое, но всё ещё способное сражаться. Колыхались знамёна, но воины не кричали боевых кличей. Кони бежали медленно, их бока покрылись комьями пены.
«Ну и вид у вас…»
- НАЙПА! – Лицо Батташа выражало ярость. Хмурое как грозовая туча!
- Что там за возня? – Осведомился Тес-Нур.

Найпа кричала и размахивала руками, но ветер уносил её слова. Впрочем главнокомандующие и так увидели учёного, дерущегося с двуглавцем. И быстро поняли - у учёного мало шансов.
Батташ и Тес-Нур переглянулись.
- Я еду на помощь. Со своими парнями, - тихо молвил Тес.
- Нельзя. Двуглавец сейчас шарахнет молнией. Он старый – значит не шибко шустрый, зато очень живучий, а уж колдовской силы хватит на десятерых. Сваливаем отсюда, и Найпу забираем.
- Чего!? Вы не будете спасать? – Наследница вытерла слёзы. Ветер донёс до её нежных ушей разговор военачальников…
- Но Мараван? Как же так?
Двуглавец поднял руки к небу. Оскалился. Взглянул на молодого ученого, сверху вниз… «Модойго!» Вспыхнула красная молния, прозвучал гром. Учёный свалился на землю, его конь громко заржал и обратился в пепел.

- Мараван... – Найпа склонила голову и зажмурилась. Но тут же открыла глаза, схватила княжеский лук. Потомки Лайры, потомки Буривая так просто не сдаются.
- Я отомщу за друга, - зло сказала Наследница. Её глаза блестели, лицо словно светилось от решимости. Но не выражало большого ума.

- Сиди! Что, обезумела? - испуганная Майта схватила её за руку.
Но слишком поздно. Девушка вырвалась, спрыгнула с колесницы и побежала прямо к двуглавцу. Маленькая собачка нападающая на медведя. Тот нависал над нею черною башней, очи пламенели, рты скалились, из ноздрей валил пар. Женская голова показывала язык. Но отчаяние глушило страх, к тому же после победы над Тенью, Найпа действительно поверила в свою силу.
- Эй ты! - звонко крикнула она.
- Сейчас сгинешь!

Голос обреченной смелости. Но для победы одной её недостаточно! Найпа натянула тетиву, выстрелила... Просвистела стрела... и отскочила от бронированной груди монстра. Даже сила Предков не помогла. И теперь настал момент истины. Монстр усмехнулся, почти с жалостью, склонился над растерянной, опустившей руки Найпой и заорал ей в лицо. Обеими головами! Это был рёв урагана, бессмысленной, беспощадной ярости, сильной, безумной. Девушку обдало брызгами слюны, она завизжала, закрыла уши, зажмурилась и пала как подкошенная, лишилась чувств.

Казалось - это конец. Кавалеристы Тес-Нура ринулись в атаку, дабы спасти Наследницу, но тут подоспели сотни морвонышей - и всадники увязли. Ещё с тысячу морвонышей, визжа и плюясь ядом, обрушились на обоз. Снова - месиво, крики, звон оружия. Тьма сгущалась, наползал ядовитый туман, во мгле жутко светились алые глаза двуглавца. «Нет, нам с ним не справится» Войско остановилось, военачальники переглянулись. Кони брыкались и ржали от ужаса. Тариваш что-то кричал, размахивал мечом... Одна лишь технократка не отчаялась. Нервно улыбнулась, и пробормотала: «Что-ж, придётся действовать самой. Улей готов, он ещё помнит голос Наследницы. Думаю, я смогу его запустить» Тем временем монстр занялся Таривашем! Переступив через лежащую Найпу, он ринулся на южанина. Тот бросился наутёк, монстр - вдогонку. Женская голова заливисто хохотала. Просвистели стрелы - шершни стреляли из луков. Но бесполезно. Казалось двуглавца ничто не может остановить...

Майта подъехала к Наследнице, затащила её на колесницу и направилась подальше от мясорубки. Приложила руку к шее - там пульсировала кровь. "Жива". Взяла за руку, прижала её пальцы к нескольким кнопкам. Мигнули лампочки! «Так-с» Колесница ехала медленно, покачиваясь и скрипя. «Вот и хорошо, быстрая езда нам ни к чему. Найпа не выпадет»
- Скажи заклинание! Ну, скажи. Прошепчи. Иначе Мараван умрёт!
- Ку… Вай…Ге - пролепетала Наследница. И провалилась в забытье.

Она не видела, как на свободу вырывается лютый, жужжащий, металлический рой. Как он бросается на оторопелого Маразута, и медленно стирает его в порошок. Как двуглавая тварь катается по земле, воя от боли и ужаса, сыпля проклятиями. Как морвоныши бессильно пятятся, падая под ударами мечей и сабель. Как солдаты радостно кричат, гремят мечами о щиты "Издох, Гад!" А военачальники подъезжают к распростертому Маравану и, Тес-Нур, поражённый, говорит: «Лишь оглушило, да слегка опалило. Даже обычная грозовая молния и то навредила бы больше. Вот это броня!» А Батташ отвечает: «Дадим учёным, пускай изучат. Быть может, они сумеют клепать такие штуки для нашей армии…» Лицо Маравана мажут соком Цветка, затем парня откачивают и кладут на телегу. На другую телегу – Найпу. И войско спешно движется к Княжеству, к спасительному свету. Спешно – потому, что скоро Ночь, и ветер воет голодным призраком. Но всё равно медленно – ведь люди и кони едва не валяться с ног… Ничего этого Найпа не видела и не слышала. Лишь пустота и тишь, и сквозь бескрайний простор светили четыре красных глаза. Два ехидные, два угрюмые, но все одинаково злые. Девушка не знала, что бой завершился. «Домой» - тихо сказал Тес-Нур.

***

Поехали, однако, не домой, а в Шиккунай, так ближе. Уже покидая поле битвы, Батташ задумчиво молвил:
- Да, наша Найпа та ещё дура. Хорошо что двуглавец лишь оглушил её криком, и не стал убивать.
- Странно, - ответил Тес-Нур. - Ведь мог просто наступить - и всё. Неужто хотел утащить к себе в Маразутостан? Как наложницу?
Батташ покачал головой.
- Не как наложницу... Для опытов. Маразуты исследовали бы её как наши учёные исследуют редких насекомых. В их руки ещё ни разу не попадали потомки Лайры.

Пару минут оба молчали. Тес-Нур устало склонил голову, но лицо по прежнему выражало твердость духа.
Батташ озирался по сторонам. Наконец он молвил:
- А мы таки недооценили ученых. Дерзкие ребята.
- Мараван достоин уважения, - кивнул Тес-Нур.
- Да, достоин… Вот только знать бы, зачем им понадобилось эта выходка? Это нападение на двуглавцев, заигрывание с Найпой…
- А что, не ясно? Хотят её очаровать.
Чтоб она САМА, добровольно поехала с ними в столицу. – Тес-Нур нахмурил густые брови.

Батташ присвистнул:
- Ничего себе «чарованье»… Ведь проще просто похитить.
- Видимо там всё сложно. Ну, понятно - когда наследницы окажутся в Столице, они будут, так сказать, гарантией повиновения Княгинь. Но наверно девчушки нужно не только для этого… Вполне возможно этот их «легион» будет воевать. И не только против Тьмы. Давно известно – род Лайры не прост, ему подвластны многие древние Силы. Недаром ведь Ульи подчиняются лишь потомкам Лайры.
- Сложно всё это, – варвар сплюнул.
Тес продолжил:
- Да… И чтоб девчушки не взбунтовались против новых начальников – им нужно, как говорят технократы, «промыть мозги». Очаровать. Конечно, главную работу выполнят столичные ораторы, но учёные должны её начать.
- Ну теперь-то их планы разрушились. Вон гляди, какие хмурые Тариваш и Майта! – варвар усмехнулся. - Не нравиться им ехать с завязанными глазами. Под стражей…

Вокруг уже сгустилась ночь. Время, когда люди спят, а их страхи бодрствуют. Когда контуры смываются и разум больше не всесилен. «Два плюс два – четыре? А может пять? Попробуй – подсчитай в темноте» Сквозь мглу помигивали солдатские фонари, а вдалеке – глаза призраков.

- Хоть бы доехать спокойно, - вздохнул Тес-Нур. Потрепал коня по шее, тот нервничал.
- Доедем, - молвил Батташ. - Э, гляди! Череп! Огромный.
Оглянулся… Да, и вправду череп. Торчит из земли, как уродливое растение. В колышущемся свете фонарей кажется желтым. Покрыт серыми пятнами и седыми волосками… Сам размером с дом. В глазницах – зеленоватый болотный свет.
- Только этого ещё не хватало…
- Не переживайте, господа! – вмешался Луривун. Парень улыбался, устало, но весело. – Я изучал такое в академии. Этот череп – гриб.
- Ох… Я бывал здесь пять лет назад, ходил в рейд. Тогда черепа не было!
- Не было. А за пять лет вырос. Ещё через десять лет он вырастет ещё больше, будет как скала. Такие... гхм… грибы, попадаются редко. Вокруг них собираются тени, водят чумные хороводы.
- Хм… «Битва у жёлтого черепа». Безумное название – для безумной битвы.

Вдали показались огни Шиккуная… Кошмары, наконец-то, заканчивались. Воинов ждали тепло и покой.