Глава 3. Встречи на болоте Мохнатая кочка

В болоте Мохнатая кочка сидели лягушки.
- Ква-а! Весна-а, а-а-а, – зевали после зимней спячки. – Ква-а, ам! - съели по мошке и потянулись лапами: – Хорошо-о! – Когда посмотрели на небо, увидели аиста и боязливо зашептали: – Квак-квак, охотник летит. – “Плюх!”, проворно нырнули в воду.

Белыш прохаживался вдоль берега и разглядывал болотистую местность:
- Кочки обросли цветным мхом. Но его бурый или желтый пушок еще прячется под заледенелым снежком. Вокруг кочек мутная вода пузырится, а под ней чудо-юдо Болотный царь скрывается. Оступишься на мшистом островке, он схватит за ногу, и нет тебя. До конца жизни проживешь в темно-зеленом омуте. Об этом тетушка Стэлла рассказывала. Потому, когда был птенцом, боялся ходить по болоту.

Березовые стланики сгибались над островками с клюквой и морошкой, а сосны-жердинки возвышались над всеми. Белыш подумал о соснах:
- Болотные Стражи. Они следят за порядком. При случае дают приют мелким птицам, которым нелегко перелетать водянистое поле.
Аист остановился около пушиц. Снег таял на растениях, и их нарядные пушистые волоски слипались. Поэтому пушицы смотрелись некрасиво.
- Как мокрые метелки, - засмеялся Белыш.
- А весенняя клюква, слаще осенней, - неожиданно раздалось рядом.
- Клац-клац. На-а-адо же?! Нукти собственной персоной. 
- Здорово, дружище! 

Нукти - цапля из семейства Квакв. У него шея не длинная, как у аиста, но очень крепкая, подвижная. Клюв короткий, но крупный, сильный. Буро-серое оперение цапли блестело на солнце то темными, то светлыми пестринами. С виду Нукти коренастая птица, только ростом не дотягивал до аистиных коленок. Белышу пришлось наклониться, чтобы пожать крыло друга.
- Сили-и-ища! По тебе видно отдохнул “на славу”.
- Я полон сил! У меня все отлично! – радовался Нукти. - Ты, Белыш, тоже не плох. Во-о-он как вымахал, прямо до небес. – Друзья засмеялись. 
- Ква-а-у! Ква-а-у! - до аиста с цаплей долетел птичий зов.
- Родители зовут?
- Да. Мне пора, - вздохнул Нукти. – Гости у нас, родственники с Радужного острова. Залетай, Белыш, поохотимся. Заодно развлечем заморских птиц. Они таки-ие капризные! Важничают перед цаплями клювом “ложкой” и с зубчиками.
- Ко-олпицы?!
- Кто еще?
- Непременно загляну.

Друзья детства попрощались. А Белыш прыгнул на островок с оранжевой морошкой, присел:
- С прошлой осени не был на Мохнатой кочке. Соскучился по здешним местам.
За спиной аиста раздался протяжный, с хрипотцой голос:
- Ка-ау-у.
- Болото - место встреч, - улыбнулся Белыш и оглянулся.
Зашевелилась коряга необычного цвета: охристая, с бурыми пятнами и с черными штришками. Из укрытия с царственным видом вышла выпь.
- Как поживаете, тетушка Стэлла?

Старушка, выпрямив длинную толстую шею, кокетничала: легонько взъерошив перышки на голове, поправила прическу. Прикрыв густыми ресницами глазки светло-оливкового цвета, ответила:
- Неплохо, племянничек.
- Гордится собой, - подумал Белыш. – Среди птиц она Главный сторож на болоте.
Стэлла нервно задергала головой:
– Будь внимательным, молодой аист. Лунь Палашка прилетел на Мохнатую кочку. Он не в настроении.
- Спасибо, тетушка, за предупреждение. Я Палашке не по зубам! – Белыш весело ответил и тут же призадумался: – Не стоит хвалиться перед старушкой. У выпи характер своенравный, может укусить без причины. – Глядит, а Стэллы нет: – Осторожная птица. Опять замаскировалась. - Посвистывая, аист пошел дальше.