Тринадцатая. Только начало. Глава 14

ГЛАВА 14
«Осколки»
До вулкана решено было добираться напрямик, то есть через Долину Забвения. Ее преодолели за день. На подходе к оборотням, уже на Волчьем плато, пропала Некро. Никто и не заметил, куда она испарилась. Ведьма как всегда шла своей тропинкой, которая виляла, но не отрывалась от пути Стражей, что было непонятно всему отряду. В принципе, она уже окрепла после заточения и никто ее не держал. Ники молча наблюдала за ней, чисто из любопытства. Что-то подсказывало ей, что она еще пригодится. Ничего в этом мире не происходит просто так.

В логово оборотней они вошли уже ближе к ночи. Даже Инсар опасался неуравновешенных полуволков, а уж остальные соблюдали предельную осторожность, пока под колкими взглядами шли по пещерам в подножии вулкана к королю Вольфу. Его подданные  буквально облизывались, шагая по пятам. Они чувствовали страх людей, и это их раззадоривало.

Вольфа все увидели в человеческом обличии. Обросшее какими-то клочками шерсти лицо не внушало доверия ни с первого, ни со второго взгляда.

Первым с ним заговорил Инсар. Он заверил короля оборотней, что Стражи пришли по важному делу. Потом уже Ники попросила отдать часть Амулета Огня. Все время с лица Вольфа не сходила наглая ухмылка, так что надеяться на лучшее было верхом наивности.

- А если не отдам кусочек? – играя интонацией на каждом слове, спросил оборотень.

- Вам ведь он не нужен вовсе, – резко заявил Андрей, вопреки всем предостерегающим взглядам эльфа.

- О! Рискнете забрать? – тут же после этих слов между Вольфом и Инсаром сверкнула зеленая вспышка, и Эльф осел на пол.

За доли секунды до того, как на Ники напали сразу три оборотня, она успела обрушить на Вольфа мощную струю пламени. Король завыл от боли, но это девушка слышала уже как будто издалека – ее ударили по голове.

Очнулась она от боли в руках. Кисти оплетала цепь, и она была натянута вверх так, что ноги до земли не доставали. Что-то вроде дыбы, только когда ее поднимали, руки были связаны спереди, а не за спиной. Звенья причиняли жуткую боль, впиваясь в кости. Девушка чувствовала, что так же невыносимо болела нога выше колена, а по левому веку стекает что-то теплое.

Остальные стражи были рядом, так же подвешенные за руки. Инсара в зарешеченной пещере видно не было. Ники успела разглядеть, что все пострадали: у Макса разодрана куртка и из-под нее сочится кровь, у Хлои рассечена бровь, а у Лиона и Сережи разбиты носы. Кроме этого, почти у всех наблюдалось что-то похожее на укусы, и если ничего не предпринять, Стражи станут оборотнями.

Вскоре у решетки появился Вольф и еще несколько полуволков.  На лице не было даже намеков на ожоги – такие раны заживают на этих созданиях особенно быстро.

- С ума сойти. Как же могло произойти такое? – зацокал наглый оборотень, глядя на Ники и медленно приближаясь. - Сама Тринадцатая не одолела кучку моих подданных.

Стиснув зубы, Ники стала смотреть на вервольфа. Когда тот подошел ближе, в голове снова прозвучали слова Аарона, прозвучавшие при первой их встрече.

Через несколько секунд Вольф выплюнул с кровью пару выбитых каблуком зубов. 

Король оборотней довольно сощурился и утер губы рукавом. Его это все забавляло, и он уже улыбался, показывая уж заново выросшие желтые зубы.

- Ты чувствуешь, чего в тебе не хватает? – обратился он к Ники. Она не успела сама понять, а Вольф уже подозвал к себе одного собрата и забрал у него тарелку, накрытую платком. Когда оборотень снял его, все увидели шесть разноцветных стеклянных шариков размером с горошину. Один был зеленым, один – желтоватый, еще прозрачный, белый, красный, а один постоянно менял цвет.

- Это ваша Сила. У меня тоже есть свои секреты и свои помощники. Из вас вытянули все ваши способности! – Вольф громко и злорадно рассмеялся. - Вы теперь ничто!

Ники сразу посмотрела на Сергея. Минуту назад она и не заметила, что у него нет крыльев. Сама она попробовала создать перед собой огненный шарик, но ничего не вышло.

Теперь она явно ощутила, что пропал кусочек Солнца,  чувство Силы, жившее до этого момента в груди.

- Пробуйте, пробуйте! Ничего у вас не выходит? Какая жалость!..

- Что тебе обещали в обмен на нас? – не поднимая головы, спросил Макс.

- Обещали? Кто? Ты о великой Тьме? Она даст мне все, чего я только пожелаю! – Вольф буквально проорал последнюю фразу.

- Ты так уверен? Она тебе что, на «честном слове» обещала? – продолжал Максим.

- Я не смею сомневаться, что она не нарушит слово! – заявил оборотень.

- Ага. Она ведь самая добрая и честная, - издевался парень, - она не обидит бедного, безмозглого оборотня.

Вольф приказал опустить Стражей, решив, что без способностей они ничего не смогут сделать. Когда все они оказались на полу, оборотень подошел к Максу и так ударил его в лицо, что было слышно, как хрустнули зубы. В драку вступили Сережа и Лион, и Вольф, не выпуская из руки тарелку, отбился от них. При этом один из стеклянных шариков вылетел и упал на пол. Он не разбился, но дал трещину. Ники в один миг нагнулась к нему и поймала зубами - руки все еще были связаны.

Ни один оборотень ничего не заметил, а Король даже не посмотрел на остальные шары, отдал тарелку рядом стоящему подданному. Ники уже лихорадочно думала, что делать с этой переливающейся горошиной.

- Я вообще-то не собирался вас отдавать Тьме. Я сам вас убью. И брошу на обеденный стол ваши тела.

Девушка смотрела, как оборотень достал небольшой кинжал. Носил он его явно не из-за желания обезопасить себя.

- Подожди, – выдохнула она, переместив шарик под язык.

- Что?

Ники догадалась, что шарик, упавший с тарелки, содержал Силу Андрея. Он переливался, менял вид, как оборотень, как Андрей. Теперь она сообразила, что сделает.

- Можно последнее желание? – прохрипела Ники.

- Если только оно не звучит как «Отпустите нас», – протявкал Вольф и вместе с остальными тремя оборотнями загоготал.

- Можно я попрощаюсь?

- С этими? - указывая острием кинжала на Стражей, осведомился непонятно зачем Вольф.

- Нет. Только с ним, - кивком указав на Андрея, сказала Ники.

- А! Ну давай, только быстро и без истерик! – рявкнул оборотень. Он пристально наблюдал, как девушка переместилась ближе к черноволосому парню.

Вольф с любопытством наклонил голову набок, чтобы лучше видеть их лица.

А Ники еле заметно подмигнула парню, подалась вперед и осторожно прильнула к его разбитым губам.

Андрей на миг растерялся, но ответил на поцелуй. Тут же он ощутил, как у него во рту оказался шарик. Как только Ники отстранилась, парень что было сил, сдавил его зубами.

Все запомнили ошарашенные лица оборотней, когда на них напал огромный медведь с кожей крокодила вместо шкуры и пастью, способной уместить две человеческие головы сразу. Никто из полуволков не успел даже начать перевоплощаться.

Первым делом Ники обшарила останки Вольфа. Андрей всего лишь аккуратно придушил его, зная, что часть Амулета может быть при нем. Треугольничек отыскался в кошельке, привязанном к поясу. 

Стражи инстинктивно определили, как выглядели шарики с их способностями и уже с Силой вышли из пещеры-камеры. Ники сильно хромала, ей помогал идти Андрей, но все же они отлично справлялись, отражая новые нападения оборотней, тем более, что их стало заметно меньше – некоторые просто утекли от греха подальше.

Довольно долго все искали место, где держали Инсара. Только одолев оборотня-мага силами Ники и Хлои, Стражи смогли освободить эльфа, находящегося под действием заклинания, отнимающего физическую силу.

Рядом с Инсаром обнаружились сумки, в которых была спасительная вакцина от заражения оборотничеством. К тому времени, когда ее вводили Ники, ее уже стало потрясывать от потерянной крови, а все жилы стягивались под действием яда.

- Вы нашли последнюю часть? – осведомился эльф, как только ему развязали руки и вытащили кляп.

- А як же-ж! – воскликнул Макс, помогая Инсару встать. - Тебя тут пытали? 

- Что-то вроде… Идемте.

Во время петляния по тоннелям подножия Кровавого вулкана Инсар говорил, не переставая:

- Все части Амулета собраны, теперь можно их соединить.

- Не здесь. И не сейчас, – мотнула головой Ники.

- Как угодно. С вами что сделали? Я на какое-то время перестал чувствовать в вас Силу. Сначала подумал, что вас убили…

- Перестал, потому что из нас ее вытащили. У Вольфа был собственный маг или кто-то еще вроде него. Пока мы были в отключке, способности из нас утекли, – обрисовал ситуацию Сережа.

Инсар даже приостановился от изумления.

- Не знал, что такое возможно. Вольф в моем присутствии не особенно осторожничал по поводу планов о нападении, я кое-что узнал. Оборотню был дан приказ наступать со своим войском на Опаловый замок через два дня. Близ реки Мутной произойдет слияние его войск и армии сброда из Долины забвения.

- Что за сброд?

- Наемники, изгнанники, ведьмы, прочая мелочь. Им, конечно много пообещали. На счет прихода самой Тьмы ничего так и не сказали. Все еще придется гадать, что это – армия Темных или отдельный человек. Или не человек…

- Мы, кажется, догадались. Естественно, волк проболтался.  Это некая особа…

- М-м…, - задумчиво протянул эльф. Между его бровей появилась морщинка, свидетельствующая об усиленном мышлении.

Стараясь отойти как можно дальше от логова оборотней, Стражи и эльф шли без остановок до самой темноты. На лошадях ехать отказались, решив еще в замке, что для них это будет слишком опасным, и возвращаться все равно придется пешком.

 Как только группа остановилась, Ники просто упала на снег от усталости. Кроме этого, нога все еще болела, а голова кружилась. Девушка закрыла глаза и уже в полузабытьи чувствовала, как ее подняли с земли  и положили на что-то мягкое.

Через некоторое время Ники проснулась. Из-за звука шагов. Не чувствуя угрозы, она даже не открыла глаза. Потом она почувствовала, как поверх плаща ее накрыли еще чем-то.

Приоткрыв один глаз, девушка увидела удаляющегося на свое место Андрея. Его плащ теперь укрывал ее.

После недолгого забытья Ники стал сниться сон. За долгое время владения Силой, не о черноволосой девушке, а о доме. Снился папа, он что-то готовил. Когда он в процессе этого открыл дверцу холодильника, Ники стало очень холодно, и не во сне, а на самом деле. Холод заползал под куртку, сводил лицо… И стало страшно. От этого страха девушка резко открыла глаза.

Тут же она увидела призрак. Ледяная Невеста в черном одеянии склонялась над Андреем. Никто не видел этого – Инсара не было рядом, все, кроме смотревшего в другую сторону Сережи, спали.

А Андрей метался во сне. Ему, вероятно, было еще холодней, но проснуться он не мог. Кожа на лице уже покрылась инеем. Как только Дева потянулась к парню, Ники спросила плащи, и из ее ладоней сорвался просто огненный  вал.

- Пошла вон, зараза!! – выкрикнула девушка.

Призрака окутали огненные языки, и она беззвучно воздела руки к ночному небу. Капюшон упал с лица, кожа озарилась и стала просто сиять.
Вдруг вокруг стал нарастать гул. Как от приближающегося поезда. Ники перестала поливать призрак огнем и теперь просто смотрела. Очертания Девы размывались, вскоре нельзя было различить черты ужасного лица.

Нарастающий гул на секунду стих. И тут всех оглушил взрыв, не причинивший вреда никому, кроме «ледянки». Она вдруг пропала. Повисло молчание, все смотрели то на Ники, то на Андрея.

Это молчание нарушил вздох. Вздох облегченья разнесся в воздухе над Стражами, и на фоне неба появилась фигура, словно созданная из тумана. Это была девушка в белом подвенечном платье, и она стала постепенно удаляться ввысь.

Побелевший Андрей, уставившись на небо, дышал медленно. Ники бросилась отогревать парня. Она растирала горячими ладонями его руки, лицо.

- Не перестаю тебе удивляться, – раздалось за спиной.

- Почему? – Ники даже не обернулась на голос Инсара.

- Ты отогрела Ледяную Невесту. Хотя собиралась рассеять.

- Что получилось, то и сделала.

- Ты ведь слышала легенду. Невеста искала любимого, чтобы отогреться. Согреть ее могло человеческое тепло.

- А как так получилось, что я ее согрела?

- Просто твой огонь настолько полон человеческого тепла. Именно человеческого, источником которого является сердце.

- Я хотела ее убить…

- Ты слишком человечна, чтобы убить невинного. Тепло человека не может причинять вреда.

Ники отошла от Андрея, когда лицо его приобрело нормальный цвет. Сам он еще был в забытьи.

- Что с ним такое?

- Невеста вытягивала из него жизненное тепло. Теперь ему еще долго будет холодно, – эльф присел рядом с Ники на валун.

- Только не говори, что ты не смог бы избавить его от этой ледышки, – буркнула девушка.

- Я бы и в правду не смог. Ледяная невеста – сильнейший из всех призраков, что обитали в наших землях. И уж если она кого-то выбрала, не остановилась бы, пока не сделала призраком его.

- Но выход-то в любом случае должен быть…

- Должен. Выход был, если бы кто-либо пожертвовал собой ради умирающего.

- Вот как.

- Я ничего не предпринимал, потому что знал, что один из вас решится на это.

- Знал?

- Любой другой на моем месте тоже мог знать. Глядя со стороны.

- Ясно. Может, пойдем?

- Пора, – согласился Инсар. - Отогревай Рагана по дороге.

Ники кивнула. Когда до Опалового замка оставалось еще половина пути, вернулась Некро. Все, как по команде, брезгливо поморщились, завидев ее издали.


В замке всем в первую очередь дали отдохнуть несколько часов. Позднее Инсар собрал всех Стражей в тронном зале Роланда. Мелкие раны были уже к тому времени залечены эльфом. Некро отказалась помочь в этом деле, отчалив в глубины замка. Никто особенно ее и не стал упрашивать. Ники залатали бедро, разодранное когтями. Инсар над ним особенно трудился, стараясь не оставить шрамы.

Роланд устроился на троне. Он выглядел намного задумчивей, по сравнению с первой встречей. Между черных бровей залегла глубокая складка, губы были сжаты.

- Мои войска готовы давно. Поставить дополнительные орудия на стены я уже распорядился.

У Ники стали отниматься ноги. Все происходило так быстро. Уже совсем близко решающая битва.

Вид у девушки был несколько отрешенным, поэтому Андрей осторожно взял ее за руку. Ники вздрогнула от ледяного прикосновения, но руку не отняла.

- Саттару я уже послал весточку. Он с элементалями прибудет в день сражения. Мой народ будет атаковать со стороны Леса. На хоббитов, как вы понимаете, надежды нет. Но они незаменимы в тылу. И они прибудут завтра. Будут готовить снаряды и провизию, - доложил Инсар, убирая руки в рукава одежды.

- А что на счет войска Тьмы? – спросил Сергей.

- Оно не одно. Они будут наступать волнами. Как мы подозреваем, сначала придется отбиваться от гоблинов и орков. Потом нападут оборотни и вампиры.

- А мелочь? – уточнила Хлоя, подразумевая наемных.

- Мелочь сольется с ордами гоблинов. Сами по себе они немного могут сделать.

-  Конан с нами? В смысле, он будет принимать участие в сражении?

- Да. Его помощь будет нужна. И даже незаменима, – голос эльфа едва заметно дрогнул, но Стражи уловили эту особенность.

- В чем дело?

Инсар вдохнул и помолчал. Потом, наконец, выдавил.

- Маги, переметнувшиеся на темную сторону, создали существо, способное убивать на расстоянии. Это огромный монстр. Походит внешне на улитку, только вместо панциря сфера с тончайшими шипами. Эти шипы выстреливаются с огромной скоростью и впиваются в жертву. Имея с шипами связь после выстрела, ЭТО выпивает, как через соломинку, из жертвы все соки.

Ники содрогнулась, представив себе монстра.

- Как у любого оружия, у этого есть изъян: кожу великана шипы не смогут пробить.

- Это радует.

- Верно. Наверняка, у врагов есть еще много того, о чем мы не знаем.
Роланд провел ладонями по лицу.

- Это будет великое сражение. 

Расходились все в полном молчании. Ники брела по коридорам замка, погрузившись в раздумья. Рядом и позади нее шли ребята. Макс до сих пор шмыгал носом – простуда не отпускала. У парня был такой вид, словно он давно не спал: покрасневшие глаза, растрепанные волосы. Хлоя не раз пробовала вылечить его своими травами, но они давали временное облегчение.

Девушка шла чуть позади Лиона. Она иногда о чем-то его спрашивала. Лион отвечал, скрывая безучастные нотки. Тоже задумался. Все-таки Хлоя не была для него просто спутницей. Ники не могла это объяснить, просто чувствовала.

Сережка разговаривал с Андреем. Давние друзья всегда находили тему для обсуждения. Сергей увлеченно описывал, судя по жестикуляции, новенькие боевые приемы с оружием. Андрей внимательно его слушал, изредка кивая и прищуриваясь.

Ники с особым чувством смотрела на всех, кто с ней прошел огромный путь. Огромный не только по расстоянию. Ей было все непонятно, как она относится к загадочной Некро. Одно девушка знала точно – она полюбила этих ребят. Не за то, что они какие-то особенные, а за то, что они просто были рядом. Полюбила и Инсара. Ники понимала его, и часто во время разговоров ловила себя на мысли, что думает так же, как светловолосый эльф.  Сердце девушки до сих пор замирало в моменты, когда Инсар смотрел ей в глаза, но потом снова билось ровно. Неземная красота эльфа не могла оставить Ники равнодушной, но это скорее было восхищение сторонней наблюдательницы. Девушка уважала его, и этим все сказано.

Постепенно Стражи один за другим отделялись от общей массы, расходясь по комнатам. Вскоре рядом с Ники неслышно ступал только эльф.

- Инсар.

- М-м?

- Что будет, если я не смогу?

- Что не сможешь? – эльф остановился, возле девушки, замершей у стены.

- Победить Тьму. Она поглотит оба мира?

Инсар молчал, глядя на Ники. Она смотрела на него глазами, полными отчаянья. Подсознательно она знала ответ, но все же хотела услышать это.

- Не надо меня жалеть. Скажи, как есть.

- В нашем мире будет длиться затяжная война. Неясно, чем она закончится. Эта война энергетически отразится на мире Людей, и там тоже начнутся войны…

- А потом?

- Всплески отрицательных энергий вашей войны придут в наш мир, а отразившись, вернутся в виде стихийных бедствий невообразимых масштабов. В обоих мирах наступит хаос. Возможно, потом нарушится граница, и миры сольются в один. Ты наверно понимаешь, чем это закончится.

«Конечно, понимаю. Хаос, больший, чем из-за войн и стихийных бедствий», - подумала Ники.

- Вот именно, – эльф уловил эту мысль автоматически.

- Вампирам нужна наша кровь, оборотням – плоть, – рассуждала девушка.

- А всем остальным территории и ресурсы.

Ники вздохнула.

- Ну вот. Теперь у меня появился более весомый стимул к победе, – она невесело улыбнулась.

- Удивляюсь я тебе. Ты не боишься опасности, а боишься испугаться.

- Наверное. Просто не хочу кого-то разочаровывать. Все  меня верят, а я… стараюсь соответствовать.

Инсар вдруг шагнул девушке навстречу и обнял. Поддавшись порыву, Ники обхватила эльфа за плечи, сразу ощутив аромат трав. Следом за ароматом она почувствовала прилив сил и уверенности. Явно эльфийская особенность – они могут поделиться своей жизненной силой с кем угодно.

- Твои друзья в тебя верят. Я в тебя верю. И люблю, как сестру.

Эти слова тронули девушку.

- А как же эльфийская надменность и эгоизм? – вспоминая строчки старых министерских учебников, процитировала она.

- Байки, – Инсар улыбнулся и отпустил девушку.

- Жаль, что я пришла сюда лишь в эти смутные времена.

- А ты приходи еще. Здесь тебе всегда будут рады.

- Обязательно приду.

Ники вошла в свою комнату и тут же осмотрела все восемь кусочков Амулета. Никто пока не говорил ей, когда его собрать, и она решила сделать это перед самим началом битвы.

На следующий день прибыли хоббиты. Алон, завидев Ники издалека, быстрыми шагами приблизился. Его глаза светились радостью, несмотря на тревожную атмосферу замка.

- Здравствуй, Алон, – Ники выпутала руку из ткани платья и пожала теплую ладонь короля.

- Рад вас видеть, госпожа.

- Перестаньте. Для вас просто Эстер. Аида тоже здесь?

- Да. Все здесь. Все до одного. Детей обещали укрыть в недрах замка. Роланд и пути к отступлению уже подготовил для них.

- Он все сделает верно, – Ники с уверенностью кивнула.

- Не сомневаюсь. Он мудр, как эльф, хоть и молод.

Весь день Стражи, Инсар и Роланд обсуждали планы сражений. Первый удар врагов должны были принять на себя войска Роланда. Конан будет ждать появления фаблов (Так называют улиток с шипастой сферой вместо домика) в лесу.

Эльфы будут атаковать вместе с людьми, только со стороны леса. Зажимая гоблинов и орков в такие клещи их легче одолеть.

Саттар и другие элементали – атака с воздуха. Они менее уязвимы в полете, кроме того, что обладают грозным оружием. Ники пока не знала, каким.

Хоббиты то и дело сновали по замку, готовя оружие – чистили и смазывали, налаживали. Женщины в основном занимались припасами.

Напряжение и сосредоточенность воцарились в стенах замка. Все суетились, но суета эта была четко выверенной – ни одного лишнего приказа, ни одного не нужного дела.

Еще утром в замок прибыли несколько магов с материка. Они тут же забрали походную одежду Стражей, и шаманили над ней до самих сумерек. По коридорам то и дело разносился мелодичный звон, а из-под запертой двери, где уединились маги, сочился яркий свет. 

После последней подготовительной тренировки вместе со всеми, Ники вернулась в свою комнату уставшей. Она до автоматизма старалась отработать создание и выстрел из лука огненными стрелами. Получалось не так молниеносно, как у Инсара, но все же девушка была довольна собой.

Девушка уже собиралась лечь спать, когда в дверь постучали. Не отвлекаясь от расстилания  постели, Ники сказала «Войдите». Кажется, она «спиной почувствовала», что вошел необычный гость. А следом за ним и все остальные Стражи, король и Инсар.

- Антей! – выдохнула Ники, обернувшись. Перед ней стоял седовласый Старец, улыбаясь, как при первой встрече.

- Здравствуй, Эстер. Я к вам с хорошей новостью.

- У меня для вас тоже есть новость, – девушка была искренне рада появлению здесь своего наставника.

- Тогда говори ты, – Антей развел руками.

- Мы собрали Амулет. То есть не совсем собрали, но все части уже у меня.

- Это хорошо. Это действительно хорошо, – старик облегченно выдохнул. – Я думаю, ты будешь рада узнать кое-что и от меня.

- Конечно, тем более, если это хорошая новость.

Ники выжидающе смотрела на Старца. Остальные стояли чуть позади него, а Роланд по правую от него руку.

- Я, естественно, не планировал такой маневр, все получилось само собой. Так вот: Стражи после вашего ухода нахлынули в Министерство со всего света. И все они изъявили желание участвовать в Войне Синего Пламени.

- Она теперь так называется? – бровь Ники изогнулась.

- Ну да. Я не знаю, кто придумал такое название, но получилось подходяще. Да это не важно. Мало того, что Стражи изъявили желание, так они еще и пришли в этот мир. Их теперь ничто не остановит. И они будут биться до последней капли крови за победу.

- Я… в шоке, – Ники закусила губу. – И что, они все в замке?

- Конечно. Мы прибыли только что.

- И сколько их? То есть нас?

- Пожалей мой разум! Я разве собирался всех пересчитывать. Тысячи! Все разместились на территории вокруг замка до самой стены.

Видно было, что Роланд несказанно рад прибавлению в войске. Ребята переглядывались.

- И девушки тоже?

- Да. У всех них был пример для подражания, – Антей коротким кивком укал на Хлою и Лиона.

Ники улыбнулась и подошла к окну. Сумерки уже легким покрывалом опускались на замок и его окрестности. Дальше просто не было видно из-за морозной дымки. Холод на улице стоял жуткий. Те, кому надо было выйти во двор замка, предварительно обматывали лицо до самых глаз шалями или шкурами зверей.

- Я думаю, Стражам следует вступить в бой после истощения сил  моих людей, – заговорил Роланд.

- Оставить как резерв?

- Не совсем. Неплохо бы сделать так, чтобы первая волна гоблинов обнаружила все свои козыри. Часть может выступить вместе со всеми, тогда тварям придется применить специальные орудия. Мы пока не знаем, какие, но знаем, что они есть.

- Н-да. Согласен.

Антей еще о многом говорил со всеми присутствующими. А Ники тем временем испытывала целую гамму различных чувств. Она была рада, что прибыла дополнительная помощь. Она боялась теперь за жизнь каждого Стража, по своему желанию отправившегося, возможно на свою гибель. Она ждала чего-то особенно страшного, надвигающегося на замок, и от этого ледяные пальцы сжимали сердце.

- Эстер, твой лук в порядке? – Антей подошел к девушке и дотронулся до ее плеча, возвращая к реальности.

- Да. Все…

Отвечая, Ники развернулась лицом к Старцу. Тут же она услышала тихий хруст под ногами.  Его услышал и Инсар – он настороженно подался корпусом вперед, ловя каждый звук. Девушка замерла, не в силах договорить. Она чувствовала, как ее охватывает дрожь. К дрожи прибавилась еще и паника. Ники схватила себя за горло, она судорожно пыталась сообразить, в чем дело, но не могла. Она стала задыхаться.

Антей, не теряя самообладания, сжал плечи девушки и что-то говорил. Ники не могла понять, что именно. Перед глазами поплыли круги, но даже сквозь них девушка видела смятение остальных. Хлоя, отработанным до автоматизма жестом вырастила какой-то зеленый побег, оторвала несколько листочков и стала их растирать перед лицом подруги.

Ники чувствовала запах ментолового масла, но не могла вдохнуть больше, чем пару кубических сантиметров воздуха. С каждым выдохом вдох становился все короче.

- Некро! Найдите Некро! – прокричал Инсар.

Максим и Лион тут же скрылись за дверью.

Все происходило очень быстро, но Ники казалось, что прошла вечность.

- Эстер! Да в чем дело, Антей?! – кричал Андрей, придерживая девушку. Она уже не могла стоять и медленно оседала на пол.

- Это… сильная порча. Даже я не смогу ее снять, – в глазах Старца поселился неподдельный ужас.

Сережка распахнул окно и, осторожно помахивая крыльями, склонился над Ники. Он придерживал волосы, спадающие на лицо.

- Эстер, потерпи, слышишь?

Ники не знала, слышала она или ей показалось. Она уже плохо различала лица друзей. И когда воздух перестал вовсе входить в легкие, к ужасу остальных, из девушки полилась вода. Из горла хлестал настоящий поток мутной воды. Ники заметалась в агонии, отталкивая Антея и Хлою.

Вода разливалась по всей комнате. Добравшись до камина, потушила дрова. Дойдя до порога, потекла в коридор. Эльф с некоторым недоумением смотрел себе под ноги. Он, как и Старец, не мог помочь Ники. Она уже почти не двигалась. Не могла. Секунды тянулись невыносимо долго, девушка знала, что надо дождаться Некро, и чувствовала, что не дождется. Голоса других уже звучали где-то вдалеке.

Спустя некоторое всремя, намокшие Хлоя, Сережа и Роланд поняли, что и с ними что-то не так. Инсар видел, как их окутывает черная дымка темного заговора, и тут же выбежал из комнаты. Он с невероятной быстротой добрался до своих покоев, схватил со стола хрустальный флакон  и вернулся.

К этому моменту на короля и двух Стражей уже действовала губительная сила. Хлоя сидела, прислонившись спиной к кровати. Ее уже трудно было узнать – она буквально высыхала на глазах, превращаясь в подобие мумии.

Сергея словно придавили к стене возле камина, и теперь сдавливали всего невидимым прессом. Эльф видел, как его ребра прогибаются, череп сдавливается.

Роланд, сжав челюсти, терпел боль. Его конечности скручивались и изгибались под неестественными углами. Раздался первый хруст суставов.

Сделав эти наблюдения за доли секунды, Инсар вытащил из сосуда пробку и вылил немного воды на ладонь. Эта была вода из святого источника в глубине Серебряного леса. Чистейшая, она обладала силой исцеления и очищения.

- Niro te verte, niro sarciol . luna me masioh… - Инсар стал читать мало кому известное заклинание на языке первых эльфов. Проговаривая слова, он брызнул водой на Хлою. Потом на Роланда и Сергея. И сразу же с великой радостью понял, что черный туман отступает от них. Три жертвы чьего-то злого умысла приходили в себя, когда слух Инсара уловил близкие шаги ведьмы. И увидел, что светлое сияние вокруг Ники слабеет. Она умирала.

Эльф опустился рядом с ней на колени и положил ладонь на лоб. Он заговорил с ней, моля всех эльфийских богов о помощи. Инсар закрыл глаза и представил, как от него отделился его дух и влетел в воронку, затягивающую душу Ники. Его золотистый силуэт дотянулся и схватил за руку нежно голубой силуэт девушки.

- Laina, sate karo tuios. Sate nalaoh koyenada me thoroni .

Эльф удерживал контур Ники и в то время, когда в комнату вошла Некро. Ведьма была на вид слегка удивленной, но она уверенно направилась к девушке, лежащей на полу и придерживаемой Андреем.

Пришедшая в себя Хлоя лишь наблюдала за тем, как вода отступала от ног Некро, словно пугаясь. Подойдя вплотную к Ники, она цепким взглядом осмотрела ее. Ведя взор сверху вниз, она остановилась на миг на ногах. Ведьма быстро нагнулась и ловким движением вынула из бархатной туфельки кусок иглы. Второй обломок нашелся рядом, и, как только Некро произнесла нужные слова, испарился вместе с первым.

Тут же в легких Ники появился воздух. Он вытолкнул находящуюся в них воду, и девушка стала откашливаться.

Чуть позже в комнату вбежали Макс и Лион. Они удивленно уставились на Некро. Обежав все закоулки замка, парни ее не нашли.

Мгновением раньше Инсар стал осторожно подтягивать душу Ники к ее телу. Теперь силуэт слился с ним, и свечение охватило всю девушку, как и положено.

Ники, с великим удовольствием вдыхала морозный воздух, входящий  окно, и не спешила двигаться. Легкие все еще резало от воды.

- Странно, что на тебя заклятие не распространилось, – буркнула Некро, обращаясь к Андрею. Она осматривала Сережу и короля, ища последствие воздействия на них.

- Хватит разборок… - выдохнула Ники. Эльф все еще не убирал руки с ее лба.

- Как я раньше не заметил эту дрянь… - он покачал головой, опустив глаза.

- Инсар, мы плохо на тебя влияем. Ты начал ругаться… - слегка изогнув губы в улыбке, прохрипела Ники.

- Острит, значит жить будет, – ворчала ведьма.

Приподнявшись с помощью Андрея, девушка оглядела остальных. Потом вопросительно подняла глаза к нему. Отвечая на ее немой вопрос, парень пояснил, что не только ей досталось.

- Вода содержала в себе столько отрицательной энергии, что воздействовала и на других, – поправил Антей.

Все еще обдумывая этот инцидент, Ники присела на краешек кровати. Пока никто не уходил из комнаты, по настоянию ведьмы.

- Еще одна важная деталь. Всех касается, – Антей сдвинул брови. - Вы не должны, особенно в схватках, называть друг друга по имени. У вас есть второе имя, и ми пользуйтесь, пока вы находитесь в этом мире.

- Почему это так важно? – Ники склонила голову набок.

Вместо Старца ответил Инсар:

- Есть старая мудрость: узнай слово, и вещь тебе покорится. За названием предмета скрыта вся его сущность, так же как и в имени скрыта сущность того, кто его носит. Узнав имя, можно манипулировать этой сущностью.

- Совершенно верно. Поэтому лучше скрывать свое настоящее имя, если вы не хотите стать жертвой магии, которая в большинстве случаев губительно на вас скажется.

Сказав это, Антей спрятал руки в рукава и замер.

А Ники тем временем стала понимать, зачем ребенку при крещении дают второе имя.

Немного поразмыслив над этим, девушка оглянулась и посмотрела на кусочки амулета Огня.

- Антей, когда  нужно будет его собрать?

- Когда мы точно узнаем, где и как себя проявит Тьма… - старец замолк, явно не договорив что-то важное.

- Антей? – позвала Ники.

- Старец Антей… - эльф шагнул к нему, но тут же сам замер рядом.

Все сразу насторожились. Что за новая напасть?

Наконец, Старец поднял вверх руку с указательным пальцем, указывающим вверх, как будто просил прислушаться.

- Чувствуешь? – спросил он у Ники. Потом посмотрел по очереди на каждого Стража.

И тут Ники почувствовала. Сначала она как будто ощутила перемену в атмосфере за окном. Все наполнилось странной темнотой, идущей издалека. Потом эта темнота наполнила комнату, и сразу стало зябко и неуютно.

Только одного раза хватило взглянуть на Инсара, в глазах которого читался страх, чтобы понять…

- Началось…