Тринадцатая. Только начало. Глава 15

ГЛАВА 15
«Начало конца»

- Ваше величество!.. – запыхавшийся телохранитель Роланда так влетел в комнату, как будто за ним гнался разъяренный медведь. – Ваше величество, только что с линии границы прискакал Саран. Он и другие стражники видели…

- Что видели? – Роланд сжал челюсти.

- Гоблины…и кто-то еще, но они не поняли кто.

Стражи переглянулись. Никто не ожидал, что наступление произойдет сегодня. В комнате тут же повисло напряжение. Король отправил своего подопечного оповестить остальных, а вам повернулся лицом к Ники и сухо произнес:

- Не смотря ни на что, мы будем вас защищать.

Ники вспомнилась банальная фраза «До последней капли крови». Роланд помедлил на пороге и тут же сказал:

- До последней капли крови…

И не думая удивляться, девушка кивнула. Слова пока не приходили на ум. Один за другим Стражи стали удаляться из комнаты. За ними ушел и Антей. Оставшиеся рядом Инсар и Андрей смотрели на девушку: один – с волнением и верой, другой – с заботой и оттенком страха.

- Выпей вот это, тебе полегчает после такой порчи, – эльф протянул хрустальный посверкивающий флакон. Сидящий рядом Андрей накинул на плечи девушки покрывало, так как она все еще была в мокром платье, и закрыл окно.

- Эстер, я за костюмами. Сейчас тебе принесу твой, – из-за двери показался взъерошенный Макс.

- Угу, – Ники уже вытащила из флакона пробку и поднесла ко рту. Глоток за глотком она выпивала живительную влагу. Помимо приятного, не поддающегося описанию послевкусия, вода наливала каждую клеточку прохладой и придавала сил. Резь в легких быстро отступала, а голова стала ясной, как никогда.

- Ты, наверно, знаешь, что перед войском надо произнести небольшую напутственную речь, – прибирая распущенные светлые волосы сказал эльф. Ники посмотрела на него озадаченно.

- А что должно быть в этой речи?

- Правда.

- И только?

- Ну скажи: господа, мы все сегодня станем легендой в буквальном смысле – нас либо съедят, либо утопят, либо высушат или просто расстреляют. Удачи всем! – хохотнул Андрей. В то время как Инсар уже выскочил за дверь, он был не в силах отпустить холодную ладошку девушки, поэтому все еще не двигался с места.

- Остришь, значит будешь жить! – Ники скорчила рожицу. - Кошмар! Близится сражение не на жизнь, а на смерть, а мы тут хиханьки-хаханьки разводим…

- Ну что поделаешь. Не бегать ведь в панике по замку! О! Я пошел, – Андрей поднялся и направился к двери, когда Максим вернулся с охапкой одежды Стражей от магов.

Ники, оставшись одна, скинула  мокрое платье и сразу поверх белья надела сверкающую кольчугу. Поверх мифрила она удовольствием натянула свитер и свой костюм из брюк и куртки. Еще более утепленный, он не должен был дать ей замерзнуть даже в такой холод. Открытые части тела – голову и руки, девушка научилась согревать теплом своей способности.

Быстренько скрутив волосы в «улитку» на затылке и обув сапоги, Ники помчалась в оружейный зал, где оставила свой лук.

Суматоха в замке нарастала с каждой минутой. По коридорам и залам сновали слуги, позвякивали кольчугами и мечами войны.

В оружейной Ники наткнулась на Роланда и Инсара. Они забирали свое оружие: эльф – лук, король – меч. Девушка направилась к столу, где лежал ее лук. Проходя мимо эльфа, она прочитала в его лице чуть ли не скорбь.

- Что с ним? Что-то случилось? – спросила Ники, бочком подойдя к королю.

- Нет. Все относительно нормально. Просто ему больно.

- Больно?

- Да. Он чувствует все беды и лишения тех, кто живет. Они и на нем отражаются. Особенно сильные переживания он добровольно берет на себя.

- Как…

- Он ведь частичка света, как и все мы, но он – свет более значимый и сильный. Боль, гордыня, зависть – все это отравляет его, ему нужны большие силы, чтобы побороть тени, ложащиеся на него.

Роланд покачал головой.

- Где-то внутри он испытывает боль, - молодой мужчина прижал руку к груди, - за всех нас. Пора.

Король взял Ники за локоток и повел из оружейной комнаты по широкому залу к выходу из замка.   

- Роланд, мне придется произнести речь?

- Что?

- Ну, перед войском.

- Если нет особого желания это делать, я освобождаю от этой обязанности.

Ники благодарно улыбнулась королю. К этому моменту они уже шли через двор замка к ступеням, ведущим на стену. Еще издалека девушка разглядела на ней множество статных фигур, облаченных в светлые плащи.

Долго гадать, кто это был, не пришлось. Поравнявшись с эльфами-лучниками, Ники поприветствовала их.

В стрельбе с этими созданиями никто не смог бы поравняться. Ники уже знала, что Инсар стреляет из лука со скоростью света, и теперь ей не терпелось увидеть, как это делает целый отряд лучников.

- Эстер, - Инсар легонько коснулся плеча девушки. - Ты и я в ближайшие часы будем отстреливаться вместе со всеми лучниками.

- Только отстреливаться?

- Да. Гоблинов можно подпустить к самой стене. Они не так опасны.

- То есть, мы позволим им штурмовать крепость?

Эльф криво ухмыльнулся.

- Вроде того.

Оглядевшись по сторонам, Ники поняла, почему эльф так спокоен, хотя это было очевидно. Стена замка, сложенная из нетесаных глыб, была неприступной. В ней не было ни одной бреши, даже иголку нельзя было просунуть между камнями. К этому еще нужно было прибавить и то, что на стене находились лучшие воины короля, лучники-эльфы и некоторые Стражи из Министерства.

Шаря глазами по площадкам, Ники пыталась найти кого-нибудь из ребят, но лишь раз заметила мелькнувшую рыжую шевелюру Хлои метрах в тридцати дальше по стене.

Инсар все время стоял рядом. Он сказал, что надо ждать, и Ники ждала. Минуты тянулись невыносимо долго от осознания того, что враг поблизости, но еще не нападает. Девушка тревожно вглядывалась в сумрачную туманную даль. Выдыхая облачка белого пара, она стала считать.

Считала выдохи, считала удары сердца. Потом считала зубцы стены, высотой в два метра каждый.

На сто шестьдесят седьмом зубце девушка остановилась и напрягла слух. Сквозь дымку, со стороны ворот, продирался неприятный звук. Впечатление было такое, как будто бешенный буйвол ревел, надрываясь и хрипя. Все громче ревел этот зверь, и вскоре Ники догадалась, что это трубил рог гоблинов.

- Они еще далеко, – успокаивающе протянул Инсар.

Плечи и грудь Ники покалывало. Нет, это был не страх. Это было предвкушение, смешанное с нетерпением.

Сделав шаг в сторону, эльф взял Ники за руку.

- Смотри, – сказал он.

Проследив за взглядом Инсара, девушка вгляделась в туман. Сначала она только его и видела, но вдруг ей к глазам словно поднесли бинокль, и Ники стала различать темные угловатые фигуры, выступающие из объятий тумана. Вот первый ряд, второй… все пешие. С легким содроганием Ники считала про себя.

- Так много… - наконец, выдохнула она, и, зажмурившись, отвернулась.

- Много. Они нужны только для того, чтобы истощить нас, заставить использовать все боеприпасы.

- А что делать, когда они действительно…

Эльф перебил:

- Каждая вторая стрела заговорена на возврат. Снаряды для катапульт создают Стражи.

Девушка закусила губу. Боковым зрением она увидела, как лучники встали по своим местам чуть правее каждого зубца.

Вдохнув побольше ледяного воздуха, Ники взяла лук. По команде Инсара, вместе с остальными лучниками она наложила огненную стрелу и натянула тетиву. Та скрипнула и поддалась девичьей руке. Изо всех сил напрягая зрение, девушка смотрела вперед. Следующая команда – и стрелы стали смотреть выше. Короткий и четкий выкрик звонкого голоса – и туча серебристых штрихов сорвалась со стены и устремилась вдаль.

Только после выстрела Ники разглядела в белой дымке тени, приближающиеся к замку. Они двигались рядами, нарушаемыми пробелами в местах убитых.

Стрела девушки искоркой носилась среди гоблинов, прожигая им головы и шеи, как и задумывала Ники, мысленно руководящая стрелой. Эта стрела могла убить около десяти гоблинов, а потом растворялась. Дольше существовать девушка заставить ее не могла.

Войско гоблинов приближалось все ближе, и двигались они теперь не организованно, рассыпаясь, забегая вперед и тут же возвращаясь.

Между тонкими бровями Ники залегла складочка. «Что они вытворяют?!.», - вопрошала она про себя.

- Гоблины…- сказал, презрительно скривившись, эльф, стоящий по правую руку от девушки.

Глядя на это безобразие, Инсар выкрикнул:

- Tioner kero fasskio!

Ники поняла, что это означало «стрелять по готовности». Эльфам было все равно – они и по готовности стреляли одновременно.

Огненные стрелы летели из-за зубца одна за другой. Сразу несколькими было тяжело управлять и получалось, что они не убивают больше трех-четырех врагов.

Но вот мерзкие гоблины приблизились еще на несколько десятков метров, и теперь в сторону стены посыпались их стрелы. И их было намного больше за один раз. Первый выстрел эти твари, похожие сверху на кучу муравьев, произвели по команде, и Ники ужаснулась при виде стольких тускло поблескивающих наконечников, направленных на промежутки между зубцами.

Многие, естественно, не достигали цели, но один раз девушка еле успела отклониться вправо, и над самым плечом просвистела гоблинская стрела.

- Эстер! – послышалось где-то позади. Ники обернулась, прислонившись спиной к холодному камню.

К ней со всех ног бежал Макс. Оказавшись рядом, он выпалил:

- Пружины катапульт замерзли! Мы не можем дать каменный залп!

Парень указал на площадки для катапульт.

Не удивляйтесь, я в курсе, что в то время, когда волшебные народы уходили в Параллельный мир, у такого устройства, возможно, и  не было пружин. Народы ушли с такими знаниями и технологиями, которые были характерны для древних времен, но в развитии они не собирались останавливаться. Иногда что-то выдумывали сами,  иногда отправляли в наш мир кого-то (обычно мага или эльфа), кто мог бы разузнать и найти нужные сведения о необходимых вещах.

Так в замке появились усовершенствованные катапульты, мыло и многое другое. Но все-таки, эдакое эхо древности не покидало ни один уголок Параллельного мира, и часто народы не желали делать что-либо с помощью нововведений, считая их бессмысленными и неудобными.

Продолжим…

Максим махнул рукой, прося следовать за ним. Бежать с ним наравне Ники, конечно, не могла, поэтому отставала на несколько шагов. Она то и дело поглядывала направо, где мелькали опасные промежутки между зубцами.

Буквально кожей девушка чувствовала опасность. И сердце ее дрогнуло, когда она увидела, что делают лучники.

Видя, что Тринадцатая то и дело оказывается досягаемой для стрел, эльфы собой загораживали пробелы, полностью, а не на боком выходили из-за зубцов, когда Ники проносилась рядом. Убедившись, что она благополучно удаляется, лучники снова занимали более или менее безопасную позицию справа от каменного возвышения.

Оказавшись рядом с первой катапультой, Ники быстро ее оглядела. Большая пружина, заставляющая устройство работать, находилась под «черенком» своеобразной «лопаты», в которую уже были загружены камни. Они были примерно величиной с кулак и имели по несколько шипов, выступающих под разными углами.

Катапульты не могли привести в действие, потому что пружины отказывались выполнять свойственную им функцию – выпрямляться. Нагревать их как-нибудь еще воины боялись – резкий перепад температуры, и металл начнет ломаться.

Подумав несколько секунд, Ники стала осторожно дуть на пружину. Тепло, усиленное способностью, медленно отогревало ее. Вокруг девушки клубился пар.

Решив, что уже достаточно хорошо согрела металл, Ники создала вокруг пружины деформирующийся огненный цилиндр, который не позволил бы ей снова замерзать, а деревянным частям – гореть.

Девушка носилась за Максом от одной катапульты к другой, в то время как первые уже стали вовсю отправлять смертоносные камни за стену.

Даже на бегу Ники замечала, что многие королевские лучники гибнут. Несколько эльфов уже истекали кровью, но продолжали стрелять.

Возвращаясь к своему месту рядом с Инсаром, девушка заметила первую осадную лестницу. Ее прислонили к стене так, что гоблины могли залезть сначала на зубец, а потом спрыгнуть на площадку. При этом лестница заканчивалась несколькими крючьями, и они цеплялись за камень, словно когти, сжимаясь при помощи магии.   

Не в силах даже идти дальше, Ники прислонилась к зубцу и опустила голову, жадно глотая воздух. Совсем рядом вдруг раздался щелчок, девушка вздрогнула и отшатнулась от упавшего сверху гоблина. Во лбу у него торчал арбалетный болт.

- Спасибо, – пробормотала Ники, улыбнувшись Андрею. Тот снова заряжал свое оружие.

- Лучше руки погрей, – попросил парень и перекинул ремень арбалета через плечо. Девушка взяла его покрасневшие руки в свои и стала медленно согревать.

- Как дела?

- Держимся, - шепнул Андрей, с опаской косясь за стену. Стрелы перестали градом валить в нее, и это означало, что гоблины занялись лестницами. 

- Эстер?

- Что?

- У меня еще и губы замерзли…

- Размечтался! - хохотнула Ники.

Андрей улыбнулся и приложил ладони девушки к своим щекам. Через несколько секунд он уже умчался.

Теперь главной задачей было не дать врагу проникнуть за стену с помощью лестниц. Ники сбило с толку то, что они не горели. Королевским воинам приходилось рубить деревянные верхушки и силами нескольких человек отклонять в сторону или назад.

Это требовало времени и немалых усилий со стороны простых смертных. Очень помогал Сергей, который в одиночку валил лестницы. Массивные, с подпорками и крепежами они устойчиво находились на одном месте.

Вскоре Ники увидела, что Хлоя выдумала новый способ: она пускала вдоль стены толстую лиану примерно в той области, за которую крепились магические когти. И получалось, что когти захватывали не камни, а лиану. Зараз одна такая лиана цепляла не много лестниц, так как охватывала лишь участок стены. Так вот, когда на растение цеплялись крепежи, Хлоя заставляла лиану отлипнуть от камней, наклонить лестницу и уронить ее.

Вся эта возня с осадой длилась очень долго. Не все лестницы разбивались о землю при падении и их ставили снова. Перед глазами мелькали морды гоблинов и наемников, ведьмаков и прочей швали, умудрившейся забраться на стену. Но и они не жили на ней дольше времени одного взмаха мечом.

Ники перестала различать день и ночь. Они превратились в одни сплошные сумерки. Валясь с ног от усталости, девушка «на автопилоте» швырялась огненными шарами, искрами пускала стрелы в полет.

Только когда девушка потеряла сознание, ее перенесли в замок.

Открыв глаза, Ники поняла, что находится в своей комнате, в постели под медвежьей шкурой, и тут же подскочила, как ошпаренная. Сразу закружилась голова, но девушка уже застегивала молнии на сапогах. Из-за двери показался Лион.

- Долго я была в отключке?

- Часа четыре. Да ты не гоношись…

- Чего?

- Затишье. Всю мелочь перебили.

Глаза девушки помимо воли расширились от ужаса. Значит, теперь нужно ждать новой напасти.

- А давно началось это затишье?

- Около получаса назад.

Мельком глянув в окно, Ники быстрым шагом направилась по коридорам обратно на стену. Еще издалека она увидела Инсара и Роланда, вглядывающихся в даль.

Приблизившись к эльфу и королю, девушка сразу ответила на возможный вопрос:

- Нормально.

Эльф кивнул и, не дожидаясь вопроса со стороны девушки, сказал:

- Глорки.

Ники нахмурилась.

- Орки?

- Да нет. Это эволюционировавшие орки. Совсем другое.

Эльф снова взял Ники за руку, дав возможность видеть лучше. Девушка впилась взглядом в фигуры, раза в два выше гоблинов. 

- Я слышал о них, но не думал, что их уже сотни.

- Они в панцире…

- Это кожа.

Эльф протянул девушке фляжку. Горьковатая жидкость оставляла устойчивый привкус, но помогала бороться с усталостью.

- Чего они ждут?

Инсар покачал головой:

- Если бы мы знали…

Ники собиралась спросить, где остальные ребята, и не успела. Камни под ногами загудели, а замок вдруг сотрясся.

Это напоминало землетрясение. Не слишком сильное, но ощутимое. При этом толчки ощущались раздельные, будто кто-то ударял о землю огромной кувалдой.

Легкий ветерок подул со стороны леса, и все услышали рев. Это был не рог, трубящий к бою, так рычал разъяренный великан.

- Конан! Улитки наступают вместе с глорками! – выкрикнул Инсар и рванул к одной из башен замка.  Ники наблюдала, как сквозь поредевший туман просвечиваются злобные потомки, если можно так сказать, орков. Они приближались слишком быстро.

Над головой вдруг раздалось хлопанье крыльев. Посмотрев вверх, девушка увидела, что Сергей понес за стену одного из Стражей.

Секунды спустя вернулся эльф и привычно схватил Ники за руку. Вместе они наблюдали, как двое Стражей опустились на землю примерно на расстоянии ста метров от приближающихся глорков. Безмолвно наступающие исполины никак не реагировали на двух храбрецов.

- Они с ума сошли! – воскликнула Ники.

- Спокойно, – Инсар, не отпуская девушку, поднял другую руку над головой. Она же вцепилась в стену, до боли сжимая пальцы. И тут Ники поняла, зачем была совершена эта вылазка:

Второй Страж, заведя обе руки за голову, словно для броска, встал, так, что правая нога у него была впереди. Спустя мгновение парень «бросил», выставив вперед руки. Ники невольно подумала, что в таком положении обычно сопротивляются сильному ветру, и еле сдержалась, чтобы не открыть от удивления рот – от Стража распространялась ударная волна такой силы, что армию глорков просто повалило.

В этот же миг эльф опустил руку, дав сигнал. Видя, как Сережа возвращается вместе с «ходячей бомбой», девушка теперь следила за тем, что делалось во дворе замка.

Получив команду, к стене из толпы Стражей подбежал парень. Весь какой-то бесцветный, он коснулся каменной кладки, и в том месте пошла рябь. Посмотрев наверх, парень кивнул Инсару.

И тут все Стражи, воины короля, эльфы сорвались с мест и бросились к стене. Поначалу это походило на безумие, но как только кто-либо касался камня, проходил сквозь него.

Очень быстро войско Тринадцатой перемещалось за стену. Ники не переставала удивляться тому, сколько народа могло находиться в пределах замка.

Оказываясь на поле боя, воины сразу бросались в атаку.  Издали теперь постоянно доносился рев. Порой удары были такой силы, что приходилось за что-нибудь или кого-нибудь хвататься, чтобы не упасть.

Опомнившись от созерцания жутких сцен битвы, Ники направилась к лестнице. На первых же ступеньках она столкнулась с Андреем.

- Ты куда? – глядя в глаза, спросил парень.

- Туда, – Ники решительно кивнула в сторону, откуда доносились клич бросавшихся в бой и крики раненых.  Андрей стиснул зубы так, что на шее полосками выступили мышцы.

- Все нормально… - шепнула Ники и нежно провела подушечками пальцев по скулам Андрея до самого подбородка. Взяв ее руку, парень поцеловал ладонь.

- Я понял, чего ты боялась. Я и сам этого боялся с самого начала. Поэтому пошел за тобой.

Борясь со страшными предчувствиями, Ники сморгнула слезинку. Не в силах больше смотреть в грустные зеленые глаза, она побежала, перескакивая через три ступени.

Обернувшись, девушка увидела, как Андрей крылатой пумой сорвался со стены.

Убедившись, что стена еще пропускает людей, Ники вошла в нее. Обступивший со всех сторон холод выпустил девушку в самый ужасный кошмар.

К замку подпускать тварей нельзя было ни в коем случае, поэтому войско Тринадцатой стояло насмерть. Преимущество было на его стороне, но все равно гибли многие.

Девушка смогла разглядеть глорков вблизи: метра в два ростом, они обладали кожей, похожей на глиняную корку. Морды были трудно различимы, да это и к лучшему. Сложность в том, что эту кожу не могли с первого удара пробить мечом. Благо, из-за ударной волны, на многих тварях кожа растрескалась, что помогало добраться до уязвимых мест.

Краем глаза наблюдая вокруг, девушка приноровилась разбивать панцири уплотненным сгустком пламени в виде копья.

От услышанных криков по коже шел мороз, от увиденной жестокости желудок сводила судорога.

Стражи, ребята еще моложе Ники, остервенело бросались на врага. Вокруг то и дело мелькали знакомые щупальца осьминога. Ударная волна даже девушку раз чуть не сбила. Растворяясь под действием кислоты, шипела и пузырилась кожа глорков. От сильнейших ударов в стороны разлетались глиняные осколки. Ники видела, как девушка-Страж лишь неуловимо касалась врага, и тот мгновенно становился металлической статуей.

Стирая со лба льющийся вперемежку с кровью пот, мешавший смотреть, Ники не считала убитых. Она снова и снова пускала в ход огненный вал такой температуры, что самой было жарко. Девушка тайно радовалась, что твари, выпивающие из людей все соки, не показывались. Это означало, что великаны справились.

Непонятно, сколько времени прошло. Ники казалось, что бой длился уже вечность. И когда эта вечность совсем уже потеряла рамки, в небе появились Элементали.

Крылатые люди еще издали стали отправлять в тварей светящиеся синим шары. Грохот, когда шары достигали целей, стоял невообразимый. Кружа в воздухе, Саттар с другие элементали разили глорков яркими молниями, отчего в воздухе запахло озоном.

От этого голова девушки немного прояснилась. Пытаясь хоть немного отдышаться, Ники допустила оплошность, перестав обороняться. Еще секунда, и она оказалась бы в лапах твари.

Помощь пришла неожиданно: тянувшиеся к девушке ручищи вдруг обрубил окровавленный меч, а самого глорка отбросило ударом, явно сделанным мысленно. Ники успела мельком разглядеть спасителей, но и этого было достаточно.

В удаляющемся в гущу схватки мужчине девушка узнала Аарона. По левую руку Матильда уже увлеченно орудовала катаной.

Вой прорезал воздух совершенно неожиданно. Ники с ужасом видела, как то тут, то там мелькают огромные волки.

Кровожадные оборотни не знали пощады. В отличие от глорков, они просто рвали жертву на куски. Девушка еле успевала обороняться. Только в окружении около десятка тварей она поняла, в какой опасности находятся остальные девушки. Хоть их не было много, но не все вервольфы знали Тринадцатую в лицо и по запаху.

Пока благополучно, то сама, то с чьей либо помощью, Ники справлялась. Воздух вокруг, казалось, становился еще холоднее, раскаты грома мешали определять опасность на слух.

Саттар совсем неожиданно подхватил Ники на руки, подгадав момент.

- В чем дело?

- Амулет!.. Надо собрать.

Девушка вздрогнула. Это означало одно – Тьма совсем близко.

- Кто? – имея ввиду ее, спросила Ники.

- Это темный маг. Очень сильный… Антей выходил в ментальное поле, и… чуть не погиб от резкого сопротивления.

Элементаль смотрел вперед, слегка сощурившись. Он нес Ники в сторону от поля боя.

- Эльфы перебили большинство оборотней, – сказал он, опустившись на землю, и протягивая девушке уже почти полностью собранный Амулет. Оставалось приложить последний кусочек к тетраэдру.

Торопясь, Ники не задавала вопросов. Руки ее слегка тряслись, а во рту пересохло.

Она и Саттар смотрели в сторону замка, когда девушка подносила последний, из красного стекла, кусочек.

Вдруг Ники потеряла опору. Она резко почувствовала под собой пустоту. Не успев даже вскрикнуть, она поняла, что под ней появился Блуждающий колодец… В груди защемило, а руки ослабли. Мысленно прощаясь с жизнью, девушка падала в пустоту. Лишь потом резкий рывок вверх заставил опомниться.

Саттар успел подхватить Ники и вытащить на поверхность. Он сам едва не умер от страха, увидев перед собой прямую дорогу в Тартар. Боялся он не за себя, а за Тринадцатую.

Элементаль нес девушку к замку. Уже на стене она ошарашено огляделась.

- Эстер, собери Амулет! – к ней быстрыми шагами приближался Антей. Он был бледен и выглядел очень уставшим.

Ники опустила глаза. В левой руке она сжимала незаконченный тетраэдр. В правой, насколько помнила, держала красный треугольничек. Девушка разжала кулак и уставилась на пустую ладонь.

Сказать, что она была в шоке, это значит, не сказать ничего.

Ники потеряла дар речи.

Она забыла, где находится.

Она забыла, как ее зовут.

Она потеряла часть Амулета Огня. Амулета, который должен был дать ей силы победить Тьму. Алая стекляшка упала в колодец. И теперь летела в Тартар.

- Все пропало…

Антей посмотрел на Ники безумными глазами. Но тут же его взгляд смягчился и Старец подошел ближе.

- Ничего не пропало. Сила! Твоя Сила у тебя!

- Как же без Амулета?..

- Это всего лишь Амулет. Он помогает раскрыть Силу еще больше, чем сейчас. Эстер, борись дальше!

Пустые девичьи глаза смотрели на старика.

- Я же знаю, что ты можешь! Ты не раз это доказывала мне, доказывала всем.

Гром и крики как сквозь вату доходили до девушки.

- Поверь в себя, как в тебя верю я. Как в тебя верят твои друзья. Как в тебя поверил весь мир!!

Ники в лицо будто плеснули водой. «И зачем вообще нужна эта стекляшка?», - всплыло в голове.

 - С какой стороны нападет Тьма?

Антей облегченно вздохнул.

- Я подозреваю долину Забвения. Но точно не могу сказать.

Вскоре Ники вернулась на поле боя. Еще издали она стала замечать тени, мелькающие среди воинов. На земле девушка огляделась и поняла, кто это был – обескровленные тела красноречиво об этом говорили. Она знала, что против скорости и ловкости вампира ей не выстоять.

Радовало одно – Андрей, Макс, Хлоя и Сергей были совсем рядом. Они намеренно образовали собой цепочку позади Ники, находясь в нескольких метрах друг от друга.

Пытаясь предугадать маневры вампиров, девушка ждала любой их неосторожности, чтобы воспользоваться ею. И это удавалось, хоть и совсем не часто: Ники ловила кровопийц в огненные капсулы.

Вампиры корчились от боли, ведь единственное, чего они боялись, это свет и огонь.

Стражи не знали, сколько смогут продержаться против них. Мышцы ныли от напряжения, в глазах повисла темная пелена. Ники чувствовала, как что-то в воздухе изменилось. Подозрения подтвердились, когда рядом промчался Инсар, сосредоточенный и чем-то обеспокоенный.

Эльф направлялся туда, где среди волчьих морд и глиняных исполинов замелькали темные плащи. Воздух стали прорезать монотонные голоса, явно заклинающие, но не ясно на каком языке.

Когда в ответ зазвучали слова Инсара, поднялся ветер. Эльф в одиночку противостоял магам. Он творил неизвестную простым людям, запретную для магов и невыносимо болезненную для нечисти волшбу.

Лицо и руки его светились ярким светом, а в глаза было страшно смотреть. Инсар делал так, чтобы сама природа сопротивлялась присутствию здесь темных магов.    

У Ники закружилась голова. Она подумала, что сейчас сойдет с ума от этих непрерывных всполохов света. В добавок, теней стало больше. Но они теперь стали бороться между собой.

Ничего не понявшие Стражи с опаской косились в стороны, где мелькали смазанные фигуры вампиров. Неизвестно, сколько времени прошло до того, как Макс узнал в одной из теней Софи. Вампирша пришла воевать со своими же сородичами.

Внезапно зеленая вспышка осветила лица Стражей. Заранее чего-то опасаясь, Ники глянула в сторону Инсара, и тут же ноги ее подкосились.

Жуткая боль пронзала все тело. В нее попало чье-то заклинание. Упавшей на землю девушке казалось, что каждая клеточка разрывается на части. Безумный крик вырвался из горла и заставил ужаснуться тех, кто был поблизости. Мечась в агонии, Ники думала только о том, чтобы поскорее умереть. Загребая залитую кровью  холодную землю, она запрокинула голову назад. Перед глазами пронеслась одна картинка:

Рыжеволосая девушка не заметила приближающуюся фигуру. Вампир был все еще голоден, он обезумел от запаха крови. Он молниеносным движением обхватил девушку, и острые клыки вонзились в шею.

Хлоя не кричала. Она в последний раз подняла полные отчаяния глаза к небу и изо всех сил впилась руками в ребра убийцы. Последний вдох – и из кончиков пальцев вырвались длинные шипы, пронзившие хладное тело насквозь.

Тварь отпустила жертву. Хлоя оседала на землю, как в замедленном кино. Уже недвижимая, без единой капли крови, она продолжала смотреть в небо. Но стекленевшие глаза уже не видели серых туч, белых молний и белокрылых людей.

Боль покинула тело так же неожиданно, как и возникла. Полыхать каждая клеточка перестала, но теперь болело сердце. Кто-то помог Ники подняться. Оказавшись вновь в вертикальном положении, она посмотрела в сторону друзей.

Сильно бросался в глаза Макс, кидающийся на неизвестного человека или мага в плаще.

- Наша берет! – кричали все чаще.

Девушка огляделась. И она не видела, как облако ядовитого дыма окутало Макса. И затем в мага, сделавшего это, со спины один из стражей вогнал по самую рукоять клинок, но парню это уже не могло помочь…

 Вокруг уже попадались только одиночные враги. Их уничтожить трудности не составляло.

Насторожило то, что серый плащ, находящийся недавно совсем рядом, пропал из виду. Ники направилась в предполагаемую верную сторону. Девушка старалась не наступать на тела. Было неимоверно тяжело видеть мертвыми тех, кто совсем недавно был рядом.

Почему-то нигде не было видно Сергея. С нарастающей тревогой Ники прибавила шагу, и наткнулась на Инсара.

Он полулежал, прислонившись спиной к камню. Плащ его заливала кровь, но ран не было видно.

Удивляясь его бледности, Ники села рядом с ним на колени.

- Эстер… - шепнул эльф. Он грустно улыбнулся. - Я уверен, ты сможешь победить…

Инсар не смог договорить. Болезненно поморщившись, он сжал плащ в области сердца.

- Ты ранен?

- Нет…

- До замка не сможешь добраться. Надо на помощь позвать. Сейчас вернусь, – Ники хотела подняться, но эльф в последний момент схватил ее за руку.

- Эстер, я умираю. Так, кажется, это у вас называется…

Девушка непонимающе уставилась на Инсара.

- Не говори ерунды. Ты не можешь… Ты не должен умирать!

- Ну, я просто уйду в другой мир. Стану другим существом. Вы называете это смертью.

Слезы в миг наполнили глаза Ники. Прозрачные капли стали скатываться по щекам.

- Не смей… Ты ведь бессмертен.

Эльф медленно покачал головой.

- Темная магия слишком навредила.

Пару минут они просто молчали. Дыхание эльфа уже даже пара не образовывало на морозе.

-Хочешь, открою тебе секрет бессмертия?
 
- Нет.

- А я открою. Первое: ты никогда не должна думать о смерти.

Девушка прижалась к груди эльфа.

- Второе: у тебя должно быть место, где тебе хорошо.

Ослабевшее сердце пропускало удары.

- И третье: нужно, чтобы хотя бы один человек на свете любил тебя.

Слезинки катились по плотной ткани. Ники позволяла им падать.

- Иди. Не смотри, как я ухожу, – мягко, но настойчиво эльф отстранил девушку. Затем он поднес к губам флейту.

Ники брела в обратном направлении, пересиливая желание обернуться. Чистая и грустная мелодия разливалась вокруг. Не помня себя, девушка просто шла. Она понимала, что пока флейта не молчит, Инсар жив. А мелодия стала затихать. Медленно, она сливалась с дуновением ветерка.

И вдруг из-под земли стал доноситься гул. Он все нарастал, а потом земля под ногами затряслась.

Непонятно откуда появившийся Андрей подхватил теряющую равновесие Ники. Она со страхом смотрела вокруг, гадая, какая еще напасть настигла остатки войска.

Спустя некоторое время тряска усилилась, и раздался оглушительный треск. Это был не гром от разряда молнии, не ломающийся панцирь глорка, с таким звуком из-под земли не вырывались огромные живые корни.

Треск издавала ломающаяся порода под ногами. Еле удерживаясь на ногах, Андрей и Ники озирались по сторонам. Они с ужасом поняли, что огромный, диаметром в несколько десятков метров, кусок земной коры оторвался.

Целый остров поднялся в воздух. Со стороны это выглядело так, будто кто-то огромной ложкой зачерпнул землю, и теперь держал на весу. С краев острова падали трупы, осыпалась земля, валились камни.

Андрей видел, как вокруг со свистом рассекали воздух элементали. Сначала они пытались силой мысли вернуть кусок земли на место. Это могло получиться у нескольких сотен крылатых людей, но кто-то более сильный противостоял народу элементалей.

Когда края острова перестали осыпаться, он стал двигаться. Пласт земли летел по воздуху с приличной скоростью.

Ники хватило одного взгляда в сторону направления полета, чтобы понять. Остров летел к долине Забвения. К Тьме.

Если бы девушка обернулась, она бы увидела, как элементали пытались остановить полет. Один из них попытался просто подхватить пленников острова, но чуть не погиб – над островом будто подвесили непроницаемый магический  купол, и элементаль едва не разбился, врезавшись в него.
 
Потом крылатый народ просто толкал остров в обратном направлении. С таким же успехом муха могла толкать пассажирский авиалайнер. Саттар с подданными испытывал колоссальные нагрузки.

Увидев это, Ники стала махать ему руками.

- Не надо! – кричала она.

Саттар скорее прочитал по губам. И потом элементали просто наблюдали за удаляющимся островом.

Полет длился не долго. Когда из виду пропал опаловый замок, пласт земли опустился.

Заранее ожидая опасности, Ники исподлобья осматривала местность. Хотя осматривать особо нечего – заснеженная степь, да и только. На островке больше никого не оказалось. Не считая двух-трех  раненных без сознания и многих трупов.

О присутствии Андрея она вспомнила, когда тот коснулся ее руки. Только тогда она увидела, что лицо его иссечено порезами, а из-под ключицы он, видимо, недавно достал стрелу.

Не успели они оба и слова сказать, как ощутили явный перепад давления. Ощущение было такое, будто воздух стал в несколько раз плотнее.

Впереди небо стало еще темнее. Тучи вдруг стали закручиваться, стекаться к самому темному сгустку.

Андрей такое уже видел. По телевизору. Так образовываются торнадо.

Вот уже можно было разглядеть воронку, тянущуюся к земле. Странно было то, что ветра в такой близи от вихря не было. Чуть позднее в вихре замелькали молнии, а небо сотрясал гром.

Но вместо того, чтобы образовать правильную воронку, тучи стали стекаться к земле. Перед ребятами вырастала огромная  темная масса.

Завороженные зрелищем, Стражи ничего не предпринимали. Просто смотрели они до того момента, когда в темном сгустке стали появляться очертания человеческой фигуры.

Кажется, рот Ники слегка приоткрылся, когда очертания образовали четкий контур женской фигуры.

Андрей ожидал чего угодно, но не того, что источник всех бед – молодая женщина. Все говорили о Тьме, о сильнейшем маге, но никто и не предполагал подобного. В голове у парня мелькнуло: «А чего ж я ждал? Тут все может быть…»

И вот уже в нескольких метрах от Стражей полностью материализовалась ОНА. Тьма парила в воздухе на высоте, в два раза превышающий средний человеческий рост.

Это не мешало рассмотреть ее.

Высокая, и какая-то слишком тонкая, она гордо и высокомерно смотрела на ребят сверху вниз. Четкие черты лица могли бы показаться милыми, если бы не были искажены злостью.

Но больше всего ужаснуться заставили ее глаза. Ники вспомнились бельмы ледяной Невесты, но эти глаза не шли ни в какое сравнение. Они были огромными и бездонно черными. Никакой свет в них не отражался, они поглощали его.

Длинные черные волосы, как змеи, разлетались от ветерка. Тонкие пальцы сжимались в кулак с такой силой, что белели.

Этот жуткий образ впился в мозг девушки. Она теперь знала, что никогда не сможет ее забыть.

- Живая! – голос Тьмы звучал неестественно громко. Он был словно смоделирован компьютером, как для фильма ужасов. Вокруг нее еще сильнее засверкали молнии.

- О! Скольких я подсылала по твою душу!

Ники ничего не отвечала.

- И чего тебе не сиделось в твоем мире? – прошелестела Тьма.

- А тебе чего не сиделось? – сплюнув кровью, шепнула Ники. Она была уверена, что Тьма ее услышит.

- Дерзишь?! Ну, ничего, недолго тебе еще издеваться! Я и на тебе отыграюсь!

- За что?

- За все. Вы все будете знать, что прежде чем убить, нужно думать!

- И это ТЫ мне говоришь? – Ники почему-то осмелела. Ей, кажется, уже было все равно, что будет.

Бездонные глаза в миг сузились, а девушка почувствовала, как лоб и виски сдавливает невидимый обруч. Ники не могла выдохнуть – боялась закричать от боли. Казалось, что голову сейчас раздавит совсем. Когда перед глазами замелькали цветные пятна, обруч вдруг пропал.

- Такие, как ты доброжелатели не совсем давно проводили «чистку» среди магов. Им не нравилось, что некоторые из них как говорится, сами по себе. Таких называли темными магами. Их не связывали обязательства чести и долга перед Параллельным миром. Только и всего…

Черствый скрипящий голос дрогнул.

- Темных магов убивали, – Тьма сжала челюсти. Потом перевела взгляд с Ники на Андрея. Это скорее можно было почувствовать, нежели увидеть. - Вот так!

Женщина, окутанная черной дымкой, выбросила вперед руку, и с центра ладони сорвалось сверкающее лезвие. За доли секунды оно пролетело до Стражей, и Ники, онемев от ужаса, увидела, как не просто лезвие, а ледяной кристалл врезался в грудь Андрею.

Парень коротко вскрикнул. Стон перешел в хрип.

- Раган… - Ники, сидевшая на земле, успела подхватить наклоняющийся торс парня. Она аккуратно опустила его и онемела от созерцания этого жестокого орудия в груди любимого.

Прозрачная ледышка застряла в ребрах. Слишком широкая, чтобы можно было вытащить. Даже этого делать нельзя было – кровь хлынет ручьем.

Девушка понимала, что бессильна. Ей хотелось метаться и кричать. Она готова была биться о землю и устроить настоящее Инферно. Но она просто смотрела в его зеленые глаза.   

- Да что вы все умирать вздумали… - пробормотала Ники.

- Не…

Девушка быстро прикрыла парню рот рукой.

- Молчи.

Она понимала, что Андрей уже задыхается. На шее пульсировала вена, и он судорожно сжимал край ее куртки.

Слезы никак не хотели подчиняться воле Ники, и теперь капали на грудь парню. Горячие и соленые, они скатывались по кристаллу, замерзая.

- Не смей… расклеиваться - наконец выдохнул Андрей.

Он хрипло втянул воздух, и тут же из уголка рта потекла алая струйка.

- Ради меня, – парень коснулся кончиками пальцев щеки Ники.

А она уже забыла, что позади нее находился злейший враг. И странно было то, что он не давал о себе знать.

Не утирая слез, девушка повернулась к Тьме лицом. И увидела нечто, заставившее вздрогнуть. Заставившее вспомнить.

Тьма, женщина с бездной вместо глаз, смотрела на Ники и Андрея с жалостью. К этой жалости добавлялась еще и… беспомощность.

- Альда? – выдохнула Ники. Она узнала ее. Девушку из своих снов. Эта была именно она: с темными волосами и когда-то милыми чертами лица.

Выражение лица тьмы менялось неуловимо быстро. Страх. Боль. Недоумение.

- Откуда ты меня знаешь? – голос перестал быть искусственным. Теперь в нем слышались мелодичные нотки.

- Альда, ну зачем ты все так обернула?

Ники искренне жалела теперь эту молодую женщину.

- Ведь месть – это не тот путь, следуя которому можно найти счастье.

- Откуда? – в темноте глаз блеснул свет.

- Мне жаль твоих родителей. Но я ведь тоже без матери росла. Я, как видишь, не стала убивать…

- Они были не виноваты… Они просто хотели уйти.

- Я понимаю.

- А я не смогла помочь. Я была слишком маленькой…

Черная дымка стала рассеиваться. Тьма, уже совсем не такая грозная, опускалась.

- Но мы ведь не виноваты! Никто из тех, кому ты причинила боль не виноваты.

Ники уже смотрела в красивые человеческие глаза. Она понимала, что тем, как она плакала над телом Андрея, она напомнила Альде саму себя в детстве. Когда та оплакивала родителей, лежащих на снегу.

- Что я наделала… - переведя взгляд на парня, прошептала Тьма.

- Ты должна была попытаться. Ведь кроме них тебя могли любить и другие люди. Нужно было открыться и не бояться самой кого-то любить.

Тьма и Тринадцатая долго смотрели друг другу в глаза. Ники понимала, что Альда может прочесть ее мысли, и передать свои. Беззвучная беседа продолжалась несколько часов.

В конце концов Тьма, лицо которой было мокрым от слез, прервала связь. С мученическим стоном она обхватила себя за плечи. Тут раздался жуткий взрыв. Ники не поняла, взорвалась ли Тьма или она просто испарилась, не оставив и следа.

Последнее, что помнила Ники после этого, это то, что кристалл из груди Андрея исчез. 

И светлеющее небо. Ласковое солнышко пробивалось сквозь плотные облака.

Девушка отключилась, упав рядом с Андреем.