Глава 1

Это был типовой рейс разграбления луны Плутона, но мне не нравилось то, что меня выдернули посреди моего выходного, который я проводил в Гималаях, с довольно милой девушкой по имени Наори.

То есть, нет, не так. Давайте, я лучше расскажу все несколько по другому.

Девушка, конечно, была милой, но моей девушкой она не была. Она была инструктором по скалолазанью, которая старалась поддерживать мои мышцы в тонусе.

Руководство компании считало, что все их пилоты, коих насчитывалось аж четырнадцать штук, должны поддерживать свою форму в перерывах между полетами, поскольку яйцеголовые из исследовательского отдела решили, что космические путешествия пагубно влияют на организм.

Как результат, вместо того, чтобы потягивать напитки в баре с приятелями, я, как проклятый, карабкался по отрицательному углу на одних руках и без страховки, мысленно проклиная "Солар Майнинг энд Мануфакчуринг", и мечтая о том, чтобы сорваться и сдохнуть. К сожалению, инстинкт самосохранения упрямо твердил мне, чтобы я этого не делал, и заставлял пальцы намертво впиваться в камень.

Наори лезла рядом со мной, и успевала не только находить за что уцепиться, но и мило улыбаясь без умолку щебетать. Раздражало это безумно, но я терпел, помня, что в прошлый раз когда я сорвался на инструкторе, я оказался сброшен с тренировочной стены, и две недели провалялся в больнице, пока мне сращивали кости.

К сожалению, быть одним из сотни людей в мире, которых отобрали для "космического извоза", не так уж и здорово. Во-первых, ты становишься жутким циником. Во-вторых, с тобой носятся как с дорогостоящей игрушкой, которой ты, по сути, и являешься, а в-третьих, можно смело херить все планы на личную жизнь, и дальнейшую карьеру, лет до шестидесяти, поскольку никто не будет менять человека способного завести космический корабль в вырытый на луне Плутона котлован, даже не поцарапав краску, чтобы это смогли заснять на голографические камеры, и предлагать ему какую-то другую работу, а кроме того, ни одна девушка не видит в тебе ничего от тебя самого. Ты для нее лишь "парень, который утром на одной планете, днем на другой, а вечером на третьей, ах как это изумительно, а ты меня покатаешь на своем кораблике?".

Забив на личную жизнь, я довольствовался теми девчонками которые сами прыгали ко мне в постель, и даже не пытался найти что-то более приличное. Тем более, что внешностью меня природа не обидела, и мое лицо смотрело из голопроекторов всего мира.

Это была большая слава, но малая прибыль. Все доходы от моего лица получал не я, а компания, стремящаяся вернуть вложенные в обучение меня и других пилотов деньги. Мне же выплачивали пусть и большее, чем большинству наемных работников, жалование, но старательно штрафовали за каждую неприятность с кораблем, или малейшую провинность. Я был, в каком-то смысле, их собственностью.

Впрочем, давайте все-таки вернемся к этому... ладно, постараюсь обойтись без русского мата, рейсу.

Когда я, наконец, в изнеможении упал на вершине, рядом со мной раздался звук двигателя, и из-за горы вынырнул реактивный "Фолс-35", демонстрируя свои возможности вертикального взлета.

Пилот, которого я очень хорошо знал, помахал мне рукой, и сделал жест, чтобы я забирался к нему, открывая боковую дверь, и, вот сволочь, зависая в двух с половиной метрах от края скалы Мысленно пообещав спалить его "Фолс, я перепрыгнул к нему, и раньше чем успела закрыться дверь, он стартовал в направлении базы.

- Микеле, я когда-нибудь разобью твою дурную башку о приборную доску из-за твоих фокусов. Ты спятил? Я еще и пристегнуться не успел, а ты даже дверь не закрыл!
- Извини, chico, но топливо нынче дорого, а у меня его перерасход также из оклада вычитают.
- У меня, между прочим, законный выходной. Какого дьявола меня решили выдернуть?
- Без понятия. Сам знаешь, нам никто и ничего не говорит.
- Микеле, я тоже пилот, нам и говорить не надо. Мы сами лучше всех все знаем.

Он некоторое время молчал, корректирую курс, после чего включил автопилот, и повернулся ко мне.

- Говорят, что Хармонда нашли с раскроенным черепом в Тунисе, сегодня с утра. Так что временно его рейсы на вас перекладывают.

Я зло выругался. Олаф Хармонд был не просто пилотом от бога, который умел водить все, что могло двигаться, и не просто лучшим и самым первым, кто садился за пульт наших новых космических колымаг, но и моим другом, причем одним из немногих, кто понимал меня полностью.

- Он хоть жив?
- Мертв.
- Дерьмово. Жди новых поломок на борту, и новых штрафов. Надо будет оплачивать обучение очередного салаги, который мнит, что будет бороздить просторы космоса. Когда похороны?
- Послезавтра, но ты туда не попадешь. Я глянул у Мэгги на полетное расписание. Готовься к охренительно тяжелым двум неделям.
- Merde... Умеешь ты порадовать.

Он сочувствующе кивнул, и вернулся к управлению.

Хармонда было жаль. Один из немногих людей, чье сознание не было зашорено головизором, наркотиками или алкоголем, он пользовался уважением всех пилотов, и имел авторитетный вес у руководства компании, так как приходился одному из совета директоров дальним родственником. Лишь благодаря ему пилоты все-таки видели часть денег, которые им изначально обещали, и знали как списать те или иные неполадки с себя на компанию.

А мне даже на похоронах не побывать.

"Фолс" резко прибавил скорость, и начал снижаться, когда впереди показалась Бирма.

- Бывай, Брайан, и легких полетов.
- В следующий раз - хотя бы на метр поближе подойди. Я после этого подъема вообще никакой был.
- С такой красоткой?
- Знаешь, Микеле, есть такая старая русская история, что три альпиниста, поднимаясь на гору, общались между собой. Один, в начале горы, сказал:
- Сейчас бы пива холодного...

Второй, в середине горы, поддержал:

- И бабу горячую...

Но все они согласились с третьим, который, взобравшись на вершину, произнес:

- И главное - чтобы не трогала.

Микеле ухмыльнулся, и приземлился в строго отведенной его "Фолсу" зоне. Пришло время четко соблюдать инструкции.

Пройдя предварительную систему проверки, включавшую в себя не только личный идентификационный номер, сканирование отпечатков пальцев, сетчатки, но и экспресс-тест ДНК, я оказался в рабочих помещениях местного полетного центра, где меня ждали с распростертыми объятиями эскулапы, которые каждое утро чуть ли не наизнанку меня выворачивали, чтобы убедиться в том, что алкоголь в крови ниже определенного уровня, наркотических веществ нет, адреналин не зашкаливает, а съеденный мной завтрак не станет угрозой в полете. Здесь же меня ждал второй этап проверки, включавший ранее упомянутые процедуры, и, вдобавок, полный рентген, чтобы убедиться, что никто, во время моего сна, не вживил мне пару чипов под кожу.

Лишь спустя час, я был препровожден в комнату для брифингов, где, к своему удивлению, я обнаружил еще трех пилотов.

Поприветствовав их дежурным жестом, я обратился к Сандерсу, как к старшему из нас всех по возрасту.

- Николас, ты в курсе, насчет Хармонда?
- Уже все в курсе. Ты что так долго?
- У меня вообще законный выходной был, - обиделся я - так что выдергивать меня смысла не было. К тому же я в горах был.
- С Наори? Ну и как секс на заснеженной вершине? Яйца себе не отморозил?
- До секса дело не дошло, мы только подняться успели, когда Микеле заявился. А насчет яиц - эскулапы утверждают что все нормально.

Он махнул рукой.

- Верь им больше. Я как-то раз пьяный в хлам, и с двумя сломанными ребрами, заявился на полет, так ничего, они меня проверили и допустили. Им важно чтобы колесики крутились, а деньги исправной рекой текли. Я уже давно подумываю жениться на какой-нибудь врачихе, которая...

Райкер, слушавший нашу беседу заржал:

- Возьмет тебя в оборот, сделает себе имя, и сбежит через полгода с косметическим хирургом.

Сандерс развернулся к нему.

- А даже если и так, то что? Зато, за это время она успеет реально проверить мое здоровье, и это будет целых полгода гарантированного траханья. Вам, молодежи, этого не понять. Разве что Брайан сможет.

Лоркин, доселе молчавший, поинтересовался:

- Это почему же?
- Да потому, что секс это то, чем женщина платит за брак. С другой стороны, брак - это то, чем мужчина платит за секс. Вы, в своем вечном поиске новых разовых по****ушек больше времени тратите на знакомство, и на то, чтобы развести девочек на постель, а тут пришел, штаны спустил, юбку задрал - и все. Даже разводить и времени тратить не надо. Удобно, и время экономит.

Открывшаяся дверь пропустили начальника полетного отдела, который, услышав последнюю фразу, ухмыльнулся.

- Экономию времени обсуждаете? Дело хорошее. Вот что, ребята, Олаф мертв, так что компания перекидывает его рейсы на вас. Экономьте время и силы, и марш по капсулам. Полетные расписания уже загружены по вашим машинам, отклонений быть не должно.

Я не выдержал.

- Шеф, а что насчет похорон Олафа? Он, все-таки, одним из нас был.
- Ведется расследование его смерти, похороны будут послезавтра. Помянете здесь, по вечернему возвращению из рейсов.

Сандерс с подозрением посмотрел на начальника.

- Здесь?
- Да, здесь. До нового пилота вы теперь в гостевом модуле ночевать будете, и с базы ни ногой. Ясно?

Николас посмотрел на него, и, неожиданно для всех, поинтересовался:

- Стою вот и думаю, мне тебе в морду дать, или просто карточку с ЛИНом на стол положить. Ты же, тварь, последнего нас сейчас лишаешь.

Шеф, помня о несдержанности Сандерса попятился.

- Эй, ребята, я здесь ни при чем. Руководство так решило, а я просто вам передаю.

Пилот сделал шаг к нему.

- Передай этим гнидам, что скоро они сами свои лоханки водить будут. Гостевой модуль, это комнатка меньше чем эта по размеру, с двадцатью откидными койками, и без какого-либо намека на стол или стулья. Я не говорю уже про то, что сортир и душ один на всех. Кроме того, чем нам поминать его? На базе алкоголь запрещен, а пить вашу безалкогольную дрянь за упокой души хорошего человека - это хуже чем оскорбление. А если они не устроят ему нормальных поминок, то я не просто уйду, а со всех проекций мира, где красуется сейчас рожа Русакова, будет красоваться моя жопа, вкупе с небритыми и волосатыми, как у старого растамана, яйцами. Я не просто не поленюсь пойти в СМИ, я еще это и с превеликим удовольствием сделаю. Причем думаю, что не один, а со всеми остальными пилотами. Вы и так, суки, нас со всех сторон зажали, и по причиндалам кувалдой со всей дури фигачите, и если по возвращению из рейсов мы не услышим других новостей, я,  как старший из пилотов, уведу всех к херам собачьим отсюда. Ты понял?

На шефа было интересно смотреть. За время этой короткой речи, он побагровел, побледнел, позеленел, а сейчас стал каким-то серым.

- А что вы делать-то будете?
- Мы пилоты. Без работы не останемся. Откроем свою контору, и будем летать, поначалу, на транспорте заказчика, а потом и своим разживемся. Главное, что без ваших проверок и не на вас работать. Так ты понял?
- Да.
- По капсулам, ребята, - повернулся к нам Сандерс.

Мы вышли в коридор, и Райкер, с весельем в голосе, поинтересовался:

- А яйца и правда настолько волосатые?

Николас ничего не ответил, и зашагал по коридору, в направлении капсульных транспортеров, которые должны были доставить нас на борт кораблей.

Лоркин тихо спросил:

- Брайан, ты как думаешь, он это серьезно?

Глядя на спину удаляющегося Сандерса, я кивнул:

- Более чем. Его уже все достало.

После минутного обдумывания, Гай тихо выдохнул.

- Если он уйдет - я с ним. А ты?

Однако, вместо меня ответил Райкер.

- Если он уйдет, я угоню кораблик, и отправлюсь шастать по вселенной. Он прав, и мы все это знаем.

Пройдя в капсулу, я выдержал тошнотворную переброску на корабль, и занялся предполетной подготовкой.

Мысль об угоне корабля казалась чересчур фантастической, но что-то в ней было. Выстроенных пятидесяти кораблей для Земли было мало, а сотня пилотов была теми уникумами, которые смогли вобрать в себя всю информацию о них, и могли их водить. К тому же, свой долг тому месту в космосе, где нас угораздило родиться, мы уже отдали сполна, привезя столь необходимые ресурсы, и в дальнейшем трудиться практически ничего не получая взамен нам не хотелось.

Как водится, был ряд препятствий, обойти которые возможности не представлялось.

Первым из таких препятствий - было топливо для кораблей, которое загружалось вовсе не нами, и строго по расчету на курс. Второе - в кабине пилота места было немного, а отправляться в неизвестность без запаса еды и воды - было самоубийством. Наконец, третьим пунктом было то, что в путешествии могло произойти все, что угодно, а запасных частей на борту хватало исключительно на ремонт крайне несложных поломок. Для более глобального ремонта требовался бы огромный док, который был выстроен на орбите Земли, и совмещал свои функции с рядом обычных спутниковых, и исследовательских. При необходимости, он мог полететь на помощь поврежденному кораблю, по крайней мере нам так говорили, но эта махина сожрала бы чересчур много топлива, поэтому проще и дешевле было бы послать буксировщик, который бы вернул нас в родные пенаты.

Наконец, последним слабым местом было то, что хоть мы и знали о наших кораблях все, но совершенно не имели понятия, что делать, если бы обнаружили пригодную для жизни планету. Честно говоря, я сомневаюсь, что мы смогли бы там, хотя бы, выжить. Нас этому не учили.

Пройдя предполетку, я убедился, что все в пределах нормы, и отправился в очередной, скучный, полет, к луне Плутона.