7 глава - Янтарь

Глава 7
Янтарь

– Ну что? – Бизон с досадой разглядывал прореху на штанине, оставленной шипом ржавой колючей проволоки. – Где там твой схрон?
В ожидании ответа сталкер посмотрел на старый забор. Бетонные бруски с пролетами из «колючки» уходили вдаль, чем-то напоминая Бизону фотографии Великой Китайской стены. Он видел их в одной фирме, где когда-то работал охранником.
– Скоро, уже скоро, дружище. – Штурман, прикрыв рукой глаза от пыли и листьев, гонимых ветром, изучал территорию. – Как говорится, поспешишь, людей насмешишь…
– По ходу, если бы мы шли основным маршрутом, как все, сто пудов на Янтарь раньше вышли бы, – проворчал Гоша. – Но ведь кто-то кричал, что напрямки быстрее будет.
– Ну вот, чем не повод сейчас не торопиться, – парировал Штурман. – Не забывай, тут территория вояк. Зацепит нас патруль, пиши пропало. Хабар отберут, да еще и Арчи должны останемся за посылку.
Подумав немного, Нестор добавил:
– Схрон где-то на полпути до бункера ученых, в старой дренажной системе. Самое то идти бы до него поздним вечером. Тогда и патрулей уже нет, и зверье ночное еще не вылезет. И сами мы, по случаю, на радарах военных за животину бы сошли…
Бизон посмотрел на затянутое тучами небо. Потом проверил время в КПК.
– Сейчас четвертый час. Дюже долго мы проваландались в лесу. Но я согласен. Пару часов покурим и поползем потихонечку.
– Предлагаю заховаться на территории завода. – Штурман кивнул на развалины. – Найдем подвальчик, глядишь и лишний экран от просветки.
– Пошли. – Бизон прикинул маршрут. – Идем до экскаватора, потом до боксов и к ангарам.
– Точно.
Сталкеры приготовились спуститься в низину, где возле вырытой под дренаж траншеи, стоял брошенный строителями экскаватор.
Холодный ветер гнал волны по высокой траве навстречу ходокам. Штурман похлопал по карманам и достал из одного гильзу. Оценивающе посмотрел на нее и покачал головой. Бизон, ни слова не говоря, протянул напарнику горсть ржавых болтов и гаек.
Медленно, шаг за шагом, путники добрались до старого экскаватора. Когда-то кто-то планировал проложить здесь коммуникации, на перспективу расширения заводских площадей, но первый взрыв на корню пресек все далеко идущие светлые планы. Старый исполин ржавел под радиоактивными дождями, понуро опустив ковш на стреле в незаконченную траншею, как древний бронтозавр на водопое. По какой-то прихоти, Зона пометила свою собственность, переплавив левую гусеницу брошенной машины в бесформенную металлическую болванку. Посеревшие от времени и непогоды укладки железобетонных плит и сегментов сборных труб образовали целый лабиринт «подводных камней» в волнующемся море желто-коричневой травы, а багровые груды кирпичей вполне тянули на коралловые рифы.
Добравшись до громадного остова машины, сталкеры ненадолго остановились. Пейзаж выглядел совершенно обычно. Такой знакомый, навевающий мысли о детстве, но в то же время абсолютно чужой. Эта чужеродность чувствовалась нутром, и никаких осязаемых доказательств не требовалось. Чувство, сходное с тем, когда сосет под ложечкой и сердце сжимается от ожидания неизбежной боли.
С тех пор как строители ушли, на протяжении нескольких десятков лет, уже иные люди превратили это месту в свалку отходов. Часть рва заполнял слежавшийся в монолитную массу разнообразный мусор. По правую сторону от траншеи возвышался старый заводской комплекс, огороженный двухметровым кирпичным забором. Аномальный лишайник щедрыми красками раскрасил потемневший от атмосферных осадков кирпич. На изрытом канавами пустыре густо расплодились чертополох и вех ядовитый. По левую сторону местность повышалась, скрадывая линию горизонта и упираясь в небо гребнем деревьев. Верхушки леса качались из-за поднявшегося ветра.
– Теперь я понимаю, почему ученые окопались тут, – сказал Штурман, когда сталкеры добрались до экскаватора. – Все, заразы рассчитали…
Бизон удивленно поглядел на напарника. Крякнул.
–  Тоже мне. Америку открыл. Изучают Зону. Раньше здесь, старики рассказывали, установка была, мозги парила. Вот и тусовались. А когда установка накрылась, не сворачивать же всю бодягу. Штурм, такое чувство, что ты в облаках все эти три года витал, если прописные истины только сейчас до тебя доходят.
– Ну, смотри. – Штурман сам удивился, почему подобные мысли не приходили ему в голову раньше. – Серьезных аномалий на Янтаре нет. Так, Амебы да Газировка в болотце. Если не считать завода, конечно. Мутанты тоже не часто забредают. Считай, безопасный плацдарм в глубине Зоны. Ну а деньги сюда вкачивают – практически без счета, а отчетности – практически никакой! Уверен, у каждого из яйцеголовых неплохой счет в банке.
Нестор перевел дыхание. Говорить приходилось на повышенных тонах, так как свистящий в ушах ветер приглушал голоса.
Неожиданно в небе громыхнуло так, что у сталкеров заложило уши и поплыло в глазах. Схватившись за головы, они повалились на землю. Резко стемнело. Потом все кончилось.
Напарники покряхтывая и поматериваясь сели на корточки, опершись друг об друга спинами.
– Эхо Выброса что ли? Не нравится мне все это. – Штурман очертил в воздухе рукой дугу. – Такое чувство, что время сдвинулось… Ветер сильный и ночь вот-вот опустится. А ну-ка…
Вытащив КПК, сталкер ткнул указательным пальцем кнопку включения. Не дождавшись никакой реакции, Штурман повторил действие. Дисплей не думал загораться.
– Бизон! У тебя наладонник, как? Работает? – спросил он напарника.
– Мать твою! – В свою очередь выругался тот. – Детектор тоже не пашет! Помехи сплошные…
Бизон передал Штурману «Велес». На экране потрескивающей машинки рябил «снег». Недовольно покачав головой, сталкер вернул предмет.
– На кэпэкашке такая же фигня, – пробасил здоровяк, после махинаций со своим наладонником. – Что делать будем, Палыч? Так пойдем?
По лицу Штурмана пробежала тень. В душе поселилось нехорошее предчувствие.
Сталкер взял себя в руки.
– Конечно, идем. Тут же рядом. На заводе сориентируемся по времени. Если не посветлеет, пойдем дальше по маршруту. В схроне заночуем. – Он подобрал с земли горсть щебня и со всей силы кинул в сторону забора.
Камни разлетелись во все стороны. Напарники приготовились пересечь ров.
Хотя груды мусора и выглядели каменными, глядя на них, сталкеры ощутили первобытный страх. Как Штурман, так и Бизон, каким-то шестым чувством вдруг отчетливо осознали – стоит лишь сделать один шаг на одну из этих куч, – сразу мгновенная смерть. И это несмотря на то что, ни одна аномалия не касалась отходов. Словно сама Зона не хотела притрагиваться к этой грязи. Тем не менее, оба сталкера знали по опыту, – пусть хоть детектор, хоть болт, хоть глаза будут говорить о нелепости подобной ситуации, лишь тот, кому Зона соблаговолила дать второй шанс на жизнь, может усвоить этот урок по выживанию и безоговорочно следовать ему.
«Не всегда прямой путь самый короткий», – повторив про себя основную заповедь сталкера, Штурман отступил обратно к экскаватору. Бизон уже жестами показывал на валяющиеся поблизости обломки деревянных поддонов. Глядя на них, Штурман понял, откуда появилась это необъяснимое желание держаться подальше от окаменелого мусора и ни в коем случае не ступать на него. «Окаменелый» вот ключевое слово. И поддоны, которые легко могли послужить топливом для костра, лежали нетронутыми. Ибо вряд ли бы хоть один из них загорелся бы. Даже в доменной печи.
Бизон крякнув, попробовал поднять одну из наиболее целых паллет. Даже при его внушительной физической силе, это удалось с трудом. Кряхтя, здоровяк подтащил предмет к краю «реки» из строительного мусора, пищевых отходов и полусгнивших картонных и пластиковых коробок. Задержав дыхание, аккуратно положил.
Сталкеры немного подождали. Ничего не произошло. Штурман потыкал в получившийся островок палкой, затем шагнул на него. Готовый в любую секунду соскочить снова на «берег», Нестор совершенно непроизвольно подумал о медальоне – изменится ли у него температура? Однако он тут же забыл о нем, когда Бизон, не теряя времени, подтащил еще один паллет.
– Осторожно! – предупредил здоровяк Штурмана и бросил окаменелую деревяшку в «реку».
– Вроде нормально, держит, – сказал Нестор, и перешагнул на второй островок.
Медальон не ощущался. «Река» никак не проявляла себя.
– Еще один, и нормально. – Бизон нашел третий подходящий обломок. – Давай на берег, я пройду вперед.
Когда Штурман освободил переправу, Гоша ступил на первый островок, потом на второй, а затем бросил обломок по направлению к другому берегу. Неожиданно он охнул и взмахнул руками, в попытках удержать равновесие. Штурман почувствовал, как сердце проваливается в пятки. Поддон под Бизоном проскользил по мусору на полметра в сторону. Сталкер упал на колени и схватился за края «островка».
– Штурман! – Бизон хотел позвать на помощь напарника, но движение прекратилось, и он обрел равновесие.
Нестор спохватился и быстро шагнул на первый островок, протягивая Гоше автомат.
Помощь не потребовалась. Бизон медленно встал на ноги. Примерившись, в два прыжка миновал опасный участок. Штурман покачал головой и последовал за напарником.
Добравшись до ржавых боксов, приютившихся у угла огромного цехового здания, сталкеры расположились перекурить.
– В принципе, отсидеться можно здесь. С радиацией тут в норме, – сказал Штурман, наблюдая за тем, как потоки воздуха подхватывают крупинки пепла и уносят их прочь.
– Не возражаю. – Бизон распечатал шоколадный батончик и откусил.
Когда прозвучал дуплет из ружья, сталкеры среагировали не сразу. Еще сильны были ощущения от недавнего аномального «толчка». Эхо прокатилось по пустым корпусам и растворилось в шуме ветра. Ходоки смотрели друг на друга перебирая в голове тысячи вариантов – кто и зачем стрелял.
– Это не военные. – Не отрывая глаз от Штурмана, Бизон медленно прожевал остатки батончика.
– Клиент Хищника. «Остров Сокровищ» тут недалеко, – предположил Нестор.
«А если этот пассажир шел в схрон, где Седой… или оттуда!»
– Я проверю. – Он взял в руки «калашников», подошел к двери бокса.
– Я прикрою. – Бизон последовал примеру напарника.
Далеко идти им не пришлось. Сталкеры пролезли через разбитое окно корпуса, миновали проржавевший уазик, и вышли через ворота к площадке мостового крана. Они подошли к краю погрузочного приямка и остановились как вкопанные. Ветер пронесся над головами сталкеров, проскочил через бесхозную водопропускную трубу и застрял в перилах рухнувшей с одного края балки. Резким порывом он выскочил из ловушки и помчался дальше, по цистернам, трубопроводам и крышам корпусов.
Сталкеры увидели того, кто стрелял.
Латаный, песочного цвета комбинезон «Заря». Ранец военного образца. На второй ранец брошен затертый обрез. Рядом лежал Абакан с глушителем и пистолет. Человек сидел на корточках и обыскивал мертвеца. На сером бетоне краснели свежие кляксы крови. Руки убийцы торопливо шарили по телу. Нож мертвого сталкера избавил нового хозяина от необходимости расстегивать комбинезон бывшего. Осиротевший бронежилет уже валялся в стороне. Выпавший из неподвижной руки детектор завалился в щербину на бетонном покрытии…
Сталкеры узнали мертвеца.
– Твою мать! – Забыв о мерах предосторожности, Бизон спрыгнул вниз и, бросившись к мародеру, ударил его прикладом автомата, а потом резко рванул его на себя. – Ты что ж творишь, сука! Ты за что человека убил, урод! Быстрей рот открывай, иначе я тебя тут же замочу!
Не дожидаясь ответа, ударил еще раз. Потом еще и еще. Остановился только тогда, когда человек без сознания повис у него на руке.
«Кажется один». С этой мыслью Штурман спрыгнул к Бизону. Тот стоял над телами, тяжело дыша от еле сдерживаемой ярости.
– Ты видишь, – обернулся он к Штурману, – вот что-что, а таких гнид я готов убивать голыми руками! С крысами у меня разговор короткий!
– Может он Куркуля за дело убил? – предположил Штурман.
«Вот и Куркуль преставился», – подумал он. – «Недалеко от Сухаря ушел».
– Вот очухается, и спросим. – Шипя от боли в руках, Бизон пнул ногой мародера. – Заодно расколем, сколько он мужиков за хабар положил! Ты знаешь его?
Стараясь не встречаться с Бизоном взглядом, Нестор повернул лицо «жертвы» к себе. Пригляделся. Лицо показалось знакомым. Чтобы проверить догадку сталкер похлопал по комбинезону стрелка в поисках ПДА.
– ПДА у него нету. Как есть это Конфета, – наконец озвучил свои догадки Штурман. – Я слыхал про него. Непутевый. Говорят, Зона отметила его. Поэтому он все еще ходит. Мутанты его не жрут и с аномалиями у него порядок. У него еще корешок был такой же странноватый, Печкиным звали.
– А… Тоже краем уха слыхал... Кто-то по пьяни обмолвился… Вот он значит, каким промыслом занимается…
Бизон одарил напарника таким взглядом, что тому без слов стало ясно: Конфета не жилец.
– Конфеты значит любишь. Накормлю я тебя конфетами. Со свинцовой начинкой. – Громила с силой начал толкать мародера ногой, чтобы тот очнулся.
– Да не, – Штурман вылез из приямка. Сердце металось в его груди как испуганный заяц. Руки дрожали. – Конфеты тут не причем. У него опухоль на щеке. Метка.
Действительно, лицо Конфеты с правой стороны представляло один сплошной шишковатый гнойник от лучевой болезни. Ни волосы, ни борода на пораженной половине не росли.
Избитый застонал и зашевелился. Слезы вперемешку с кровью и гноем, закапали на землю. Бизон снова не пожалел своих рук и схватил Конфету за грудки, ставя его на ноги.
– Ну колись сука, это ты Чеснока и Колуна убил?! – Не обращая внимания на безобразную опухоль черно-синего цвета, Гоша заглянул в глаза мародера. – За Куркуля и так вижу. Что ж тебе, падла,  жизнью сталкерской не живется, что ты падальщиком заделался?! Зоны тебе мало?
– С-со-ожрет те-те-тебя Зона.
Услышав ответ, Штурман содрогнулся. Вдруг, он совершенно четко увидел себя на месте Конфеты. Что может произойти с ним, если правда его жизни вдруг раскроется…
– А я, ее часть. – Казалось, собственные слова придали доходяге уверенности. Он даже перестал заикаться. – Я чист перед ней. Я пил воду Припяти! Я купался в ней!
Бизон занес руку для удара. Конфета отвернул лицо и наткнулся взглядом на Штурмана. Ненависть перекосила мародера еще больше.
– Он меня назвал падальщиком! – Налитые кровью глаза засверкали безумием. Лающие звуки псевдосмеха разлетелись в аномальной атмосфере и вернулись целой сворой тявкающих койотов. – Любой, кто пришел в Зону – падальщик! Сталкер – падальщик-стервятник, что шарится по страшной помойке и собирает всякое барахло! Клюет любую мало-мальскую поживу, не гнушаясь трупами других падальщиков!
Конфета снова залился смехом. Бизон с отвращением оттолкнул его от себя и потянулся к автомату.
– Все падальщики! Все! – Помешанный мародер не обратил на движение никакого внимания. Тыча заскорузлым пальцем в сталкеров, смеялся и плакал, выкрикивая откровения. – Бандиты, как коршуны! Вояки, как шакалы! Наемники, как гиены, что рвут на куски тушки сталкерюг! Гы-гы-гы!
– Заткнись, урод! – Бизон не выдержал, и загнал дуло Абакана в рот «меченого».
– Уы отбвосы! И гнит вам в Зоне!
Штурман открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент Бизон нажал на спусковой крючок. Прозвучал выстрел. Одинокая пуля щелкнула по бетону, перед этим разворотив череп человека.
Минуты три сталкеры не двигались. Просто молча стояли и смотрели на трупы. Глядя на мертвецов, Штурман вдруг вспомнил похороны жены.
Ее тоже убили. Убил какой-то отморозок. А он, Нестор Павлович, инженер КБО, потом нашел и убил гада.
Штурман закусил губу и отогнал воспоминания. Бизон тем временем присел на корточки и разглядывал свои руки. Шум его дыхания был самым громким звуком, что разносился по окрестностям мертвого комплекса. Бросив на напарника мимолетный взгляд, Штурман вдруг испугался. Бизон за секунду расправился с человеком и неизвестно, что у него теперь на уме. Одно дело убить в состоянии аффекта, или… сделать это чужими руками… Но хладнокровно, в упор выстрелить в человека… совсем другое дело. Пусть каким бы подонком он не был.
– Что делать будем? – спросил он Бизона.
Бизон засопел, поднялся на ноги и приблизился к телу Куркуля.
– Хоронить не будем. Возьмем артефакты, если есть, медикаменты, патроны. И я перчатки еще возьму. Затащим Куркуля в корпус и остальные шмотки припрячем около него. Попозже заберем, когда страсти улягутся. Конфитюр пусть здесь валяется.
Он начал осматривать трупы.
– Мне нож надо, – сказал Штурман, наблюдая за действиями напарника.
Бизон без разговоров кинул ему нож Куркуля. Также молча, Нестор вернул напарнику его нож.
Артефактов не оказалось. Амуницию сталкеры распределили по своим мешкам. Ее оказалось не так много. Штурман сначала даже удивился, обнаружив, что у Куркуля практически ничего нет. Лишь засунув в мешок три пачки автоматных патронов и аптечку, он сообразил, что к чему. Куркуль выживал, когда Сухаря накрыло. Нестор еще раз прокрутил в голове момент, когда Бизон вынес мозги юродивому сталкеру. Его передернуло. «Несладкая была у Конфеты житуха, а смерть еще поганее», – подумал он и завязал мешок.
– Бизон, – позвал он напарника. – Ну его к черту. Давай все-таки зароем Куркуля. В две саперки много времени не займет.
Здоровяк огляделся. Территория комплекса выглядела покинутой абсолютно всеми. Лишь над некоторыми постройками колыхалось марево от очагов высокой пси-активности. Опустив голову и положив руки на висящий автомат, сталкер задумался.
– Хрен с тобой, – наконец ответил он. Больше ничего добавлять не стал.
Напарники оттащили труп Куркуля за конторку при корпусе и вырыли неглубокую яму. Засыпали тело. Бизон притащил обломок плиты и положил ее на могилу. Штурман водрузил на плиту противогаз Куркуля. С минуту посмотрев на свое сооружение сталкеры зашли в конторку, где затолкали под сломанный диван оружие и ранцы покойников.
– Нехорошо как-то, получается, – сказал Штурман, когда напарники расположились перекурить. – За последние три дня пять трупов сталкеров. Не считая Конфеты и долговцев. Не припомню я на своем веку, чтобы так много народа за такой короткий период загнулась.
Бизон сидел на диване и с безучастным видом изучал дырки на простеньких обоях и настенный календарь с фотографией Лиманска.
– Как не помнишь, – буркнул он, выпуская струю дыма в потолок. – За два года, что я тут обретаюсь, группы четыре-пять точно исчезли бесследно. Про группировки, если случайно зацепятся, я вообще молчу.
– Группировки я в расчет не беру, – возразил Нестор. Выкурив сигарету, он побалтывал фляжкой, прислушиваясь к бульканью воды. – У них не аномалии, а человеки процент смертности повышают. Группы тоже. Аномалии же без разницы, один человек в нее вляпается или пять… А тут, одиночки загнулись. Неплохие, причем, были сталкеры.
– Нету в Зоне странного Палыч. – Бизон перевел взгляд на окно, где виднелся скрученный в невообразимые формы мутагенный кустарник. – Нету. Тебе бы об этом не знать… Снорк!
Здоровяк кинулся к окну, на ходу хватая автомат и сдергивая его с предохранителя. Не успел. Мутант исчез в зеленке.
– Пошли что ли уже, – сказал он Штурману и без тени улыбки добавил, – Снорку есть чем полакомиться. Там целая конфета лежит.
Небо не думало просветляться. Сумерки густым покровом легли на Янтарь.
Сталкеры выбрались с территории завода тем же путем, что пришли. Бросая гайки с белыми ленточками, предусмотрительно запасенные Бизоном, сталкеры быстро пересекли остатки от асфальтированной дороги. Местность пошла на понижение. Практически сразу за дорогой, напарники нырнули в молодую рощицу. Среди тонких редких березок сталкеры почувствовали себя уверенней. Березняк рос «здоровым», и атмосфера в нем как-то настраивала на позитив.
Короткий писк известил напарников, что КПК снова заработали. Мужчины  быстро проверили их, и тут же выключили. Потом уставились друг на друга с мрачным выражением на лицах.
– Вот и на Куркуля некролог пришел, – только и сказал Штурман. Коснулся пальцами груди и потер спрятанный за пазухой медальон.
Бизон засопел. Махнул рукой.
– Осталось немного, – добавил Нестор. Сталкер пошел вглубь рощи, выдерживая направление на старый схрон Кесаря.
«Ну что Седой, скоро снова встретимся… Надеюсь, в последний раз», – подумал он, слушая, как шелестят трава и листья под ногами.
Полуобвалившееся и заросшее устье водопропускной трубы Штурман нашел по памяти. Это место он не забудет никогда. Именно здесь кесаревы хлопцы отлеживались, когда настали лихие времена, и банде едва не пришел конец.
Черная кишка трубы приняла сталкеров в свое чрево.
– Нехилое укрытие, – перебил размышления Штурмана Бизон и постучал костяшками пальцев по внутренней поверхности бетонной трубы.
В ответ на стук сталкера по стенкам трубы с тихим шелестом посыпалась земля. Труба под приличным углом уходила вглубь земли. Диаметр трубы позволял ходить внутри ее не пригибаясь.
– Насколько я понимаю, эта труба идет в старую дренажную систему завода, – сказал Штурман, осторожно ступая по наклонной поверхности. – Видно этот схрон сооружали еще до того, как вояки с учеными тут обосновались… Смотри как удачно сделано. Сверху на дороге вечные Трамплины, у входа Трамплин… Уровень земли у входа по любому поднят за счет выбранного под устройство землянки грунта. А входной люк утоплен так,  что кусты репейника скрывают его полностью. Со стороны и не заметишь.
– Да, кто-то со знанием дела подошел к вопросу.  – С одобрением в голосе сказал Бизон. – Хищнику можно теперь за постой не платить, а здесь ночевать.
Здоровяк глотнул из фляжки и принялся прикуривать сигаретку. Со стороны лагеря ученых донеслись несколько пулеметных очередей.
– Воендосы шалят, – рассеянно отметил он, все еще под впечатлением от найденного схрона.
Пятно света от налобного фонарика Штурмана металось по полу и стенам убежища.
– Отходы... – сказал сталкер в пустоту и пнул кучу мусора. Окурки и пустые банки из-под энергетика разлетелись во все стороны.
Он думал о Седом, о последней их встрече. И о медальоне, который снова потеплел, реагируя на близость аномалий. В воздухе стоял терпкий запах застарелой тины.
– И? Где тут что? – Бизон сделал попытку обогнуть Штурмана и пройти дальше вглубь схрона.
Нестор не позволил ему обогнать себя и быстро шагнул вперед. Бизон последовал за ним.
Разрывая в клочья чернильную темень, лучи фонариков уперлись в обитую листовым железом перегородку.
– Смотри Бизон, здесь когда-то поработала аномалия. – Штурман подошел вплотную к стенке и указал на «потолок». – Что-то разрезало трубу и продавило участок, по которому мы сейчас ходим. Схрон вырыт как раз под продолжением трубопровода. То есть, если бы мы вдруг захотим отсюда попасть на завод, то нам достаточно разбить потолок, и раскопать границу среза.
– Точняк. – кивнул Гоша. – Но я лучше сверху под носом у вояк буду шляться, чем полезу в эти чертовы катакомбы. Пусть какой-другой доброволец занимается раскопками, если помереть пораньше захотелось.
Ощупав железо, он нашел щель дверного проема. Потянув на себя, Бизон открыл дверь. Лица сталкеров озарились красным светом. Штурман направил фонарик внутрь и следом кинул Монолит. Гайка упала на пол практически бесшумно.
Два белых луча резали кроваво-красную атмосферу последней стоянки одного из искателей Зоны. Под ногой одного из сталкеров скрипнула бетонная крошка.
Сердце Штурмана екнуло, когда он увидел источник света. Огненный шар! Черный череп Бизона со сгустком жидкого огня в зубах моментально возник перед глазами опешившего сталкера! Словно и не было этого жуткого перехода до Янтаря, и он с Бизоном все еще на Дикой Территории, перекуривают на территории бывшего склада! Прямо перед тем, как он, Штурман, залетел в вагон-аномалию! И гибелью долговцев…
«Вот черт!»
Настоящий Бизон шумно дышал за спиной. Покрывшись испариной, Штурман отвел глаза от артефакта и взял себя в руки. Следующее, что он увидел, это был мертвец. Не задерживая на трупе взгляда, Штурман повертел головой по сторонам, быстро осматривая углы. Плескающаяся там тьма неохотно расступалась под давлением яркого света, моментально сгущаясь снова, когда сверкающий нож покидал ее плоть.
Внутреннее убранство схрона выглядело практически также, каким Штурман его запомнил с последнего посещения: плотно утрамбованный пол с ямой по центру, из которой сейчас испускал красный свет Огненный шар; бензобак от какой-то легковушки, установленный на чурбачках, с деревянной затычкой; вдоль стен импровизированные лежаки – куча тряпья на щитах из досок; цельнометаллический шкаф; вешало; стойка под оружие и ниши в стенах, выполняющие функции шкафчиков. Никаких изысков, ничего лишнего. Самый минимум, чтобы отлежаться пару-другую деньков, прячась от обитателей Зоны или Выброса.
Пусто!
За время ходки Штурман настолько привык к мысли, что как только он попадет в схрон, то сразу увидит кучу артефактов, поэтому когда «богатства» не оказалось, его рассудок никак не хотел осознать и принять этот факт. Все еще воспринимая происходящее, как глупый розыгрыш, Нестор быстро подошел к шкафу и распахнул его.
«Где артефакты?»
Шкаф был пуст. Как были пусты ниши в стенах. Бизон стоял в дверях и, направив луч фонарика на труп, рассматривал мертвого бродягу Зоны.
Пусто! Пусто! Пусто!
Штурман, наконец, обратил внимание на тело. Вид мертвого Седого отрезвил его. Сталкер взял себя в руки. Осталась последняя надежда – рюкзак Седого и его КПК.
Штурман вспомнил некролог:
«Погиб сталкер Седой. Локация: озеро Янтарь. Причина смерти: не определена».
Покойник, в штопаной рубахе и штанах, в обнимку с автоматом лежал на боку возле ямы с артефактом. Комбинезон, плащ-дождевик, сапоги, лежали кучкой рядом с телом. Вероятней всего Седой сидел на амуниции, а когда наступила смерть, мертвое тело завалилось на бок. В красных отсветах полусумрака схрона казалось, что бандит всего лишь спит. Лишь когда то один подрагивающий луч белого света, то другой, возвращались к скрюченному телу, серая кожа выдавала истинное состояние человека.
Штурман сделал шаг к мертвецу. Опустился на корточки и направил фонарик на лицо давешнего подельника. Луч от фонарика Бизона скользнул по скрещенным на груди рукам, поджатым ногам и сместился за спину покойного, когда сталкер прошел внутрь схрона.
Нестор вытянул вперед автомат, и дулом толкнул труп. Худое, но жилистое тело чуть качнулось, но не сдвинулось с места.
Труп закоченел. Грязно-белые волосы прилипли ко лбу и вискам, глазные яблоки впали. Кожа на открытых участках тела приобрела сероватый оттенок, кое-где появились небольшие темные пятна.
«Прямо как бездонные дыры», – невольно подумал Штурман, всматриваясь в лицо бывшего товарища, и пытаясь понять – от чего он умер.
Шорох отвлек его от размышлений. Бизон остановился прямо перед Штурманом, глядя на него сверху вниз. Его кирзачи стояли по обе стороны от вещмешка. Глядя на него, у Штурмана екнуло сердце. Бизон выполнил свою часть сделки, и, кажется, пришло время расчетов.
Штурман было потянулся к мешку, но носок сапога напарника шевельнулся. Всего чуть-чуть, на сантиметр, не более. Но бывший бандит все понял.
Штурман отвел глаза от мешка. В голову ничего не приходило. В голове вертелся лишь один глупый вопрос – "Почему это вокруг "кострища" валяется столько пустых банок из-под энергетика? А еще окурки. Много окурков. Почему Седой не бросал окурки в яму? Какие-то мелкие клочки бумаги, словно он тут конфетти пытался вручную изготовить?
Бизон шумно вздохнул.
От неожиданного звука Штурман покрылся испариной. Он прямо физически ощущал, как веет угрозой от бывшего напарника. Бывшего. Бывшего.
Бывшего.
– Ты займись хабаром в рюкзаке, а я бандита обыщу, – услышал Штурман свой голос, и в эту же секунду напряжение ушло. Словно и не бывало. Осадок лишь мерзкий остался.
Стараясь не смотреть на Бизона, Штурман вытащил нож, и ткнул им в одежду мертвеца. Он был уверен, что стоит лишь ему взяться за автомат – Бизон его тут же прикончит. Он решил не рисковать, не испытывать судьбы. Не в этот раз. За время этой ходки она его уже столько раз отводила от смерти. Пора и самому как-то поберечься.
Неожиданно он вспомнил, как они сидели с Бизоном в траве, перед той аномалией. Веселое Поле, которая. Тогда Бизон взял его за рукав и сказал: «Слушай Штурман, а может, это Зона тебя предупредила? Я слыхал о таком. Что после такой ботвы долго не живут…»
Скрипнув зубами, Нестор поудобней перехватил нож. Рукоятка ласкала пальцы, а ощущение твердости вселяло уверенность в безопасности.
«Чертов вагон. Чертова Зона. Чертов Бизон.»
Штурман просунул нож под ворот рубахи, и несколькими рывками избавился от пуговиц, обнажая шею и грудь покойника.
«Седой медальон на шее таскал, может еще что за пазухой у него завалялось! Карта, флешка, медальон!»
Луч фонаря Бизона скользнул по трупу и сместился на вещмешок, когда здоровяк присел на корточки и принялся неторопливо развязывать лямки.
Под рубахой у Седого ничего не оказалось.
«А что ты ожидал», – запоздало сообразил Штурман, – «ведь медальон он мне отдал!»
В раздражении он ткнул ножом в кучу барахла, на котором сидел мертвец.
Еще раз, и еще, – тем самым выплескивая из себя обиду и разочарование. Куча поползла в разные стороны, и тут лезвие ножа лязгнуло обо что-то металлическое.
«Контейнер!!!»
Штурман застыл. Поднял взгляд на напарника. Бизон тоже сидел, не шелохнувшись, наблюдая за Нестором и Седым. В его глазах читалось тоже самое:
Контейнер!
Одним движением Штурман отбросил комбинезон Седого в сторону.
«Контейнер! Артефакт!»
Правая рука с ножом еще застыла в броске, а левая уже тянулась к заветной коробочке…
В могильной тишине схрона, прогремел беззвучный раскат грома.
Штурман замер, хватая ртом воздух, и не веря глазам своим. Уже через секунду на него навалилась такая слабость, что руки сталкера безвольно упали, а сам он оцепенел.
Ни контейнера с артефактом, ни просто артефакта под комбинезоном Седого не было.
Был просто фонарь.
Налобный фонарик Нестора светил на корпус «сотоварища», и сталкер без труда прочитал название изделия.
«ФЭСО. Фонарь электрический сигнально-осветительный. Сделано в СССР. 1984»
– Такими железнодорожники пользуются, – подал голос Бизон. – Кажется.
– А я думал, под барахлом артефакт, – вырвалось у Штурмана, и он тут же горько пожалел об этом проявлении слабости.
«Нельзя показывать ему свою уязвимость… у меня есть артефакты. У меня их много. Надо только как следует обыскать Седого…»
Скосив глаза на Бизона, Штурман увидел, что напарник снова взялся за вещмешок.
Может быть фонарь – это артефакт?
С этой мыслью Штурман включил «Медведь». Детектор радостно запищал, сигнализируя о близости артефакта.
– Это Огненный шар, – сказал Бизон. Его голос прозвучал как-то глухо. – Выключи ты эту пиликалку, а то на нервы действует. Если тут и есть артефакты, то они под экраном контейнеров. Значит, сигнала с них не будет.
– Да я хотел фонарь проверить, – буркнул Штурман, но прибор все-таки выключил.
– Ну, так включи его, да и проверь, – Бизон хмыкнул. –  Штурм, что-то ты мне не нравишься в последнее время…
Нестор почувствовал, как его тело покрылось холодным потом. Все. Сейчас Бизон выбьет ему зубы за пустой схрон и бессмысленный риск.
–…Надо бы тебе подлечиться, от ран оправиться, – а то штормит тебя, лоцман, будь здоров.
Так это была шутка?
Шутка. Обычная плоская шутка Бизона.
Штурман немного расслабился. Оглядел схрон.
Все тот же кроваво-красный свет из ямы, непроглядная темень по углам. И мертвец.
Тихий шелест материи и дыхание двух людей.
Сталкер щелкнул тумблером на фонаре. Откуда Седой его притащил? И зачем?
Фонарь не работал.
Но это было уже неважно.
Штурман увидел то, что могло спасти его шкуру, то, что сделает его богачом и избавит от расправы Бизона!
КПК Седого!
Он прятался под правой рукой, что прижимала левую руку покойника к торсу.
Надежда вспыхнула в сталкере с новой силой. Ведь КПК – это карта! КПК – это метки! КПК – это тайники, где лежат артефакты! Несметные богатства, на которые можно купить весь мир!..
Бух.
Рядом со Штурманом упала банка с энергетиком, возвращая сталкера с небес на землю.
Нестор поднял глаза на напарника. Бизон все также сидел на корточках, и в руках у него была еще одна банка с энергетиком. Отсветы от Огненного Шара, полыхали в его глазах адским огнем.
– Угощайся. – Бизон щелкнул ключом своей банки, и сделал большой глоток.
– Бодрит, – добавил он, утираясь.
Штурман не обратил внимания на банку, целиком занятый «отсоединением» КПК от покойника. Поддев ножом ремешок, который фиксировал наладонник на левом предплечье, сталкер начал осторожно его пилить.
– Ты заметил, кстати, что он не воняет? – спросил Штурман Бизона, аккуратно разрезая ремешок и вытаскивая за него прижатый к телу Седого КПК.
С находкой машинки, самообладание вернулось к нему.
– Что? – Переспросил здоровяк, вынимая из рюкзака тряпичный сверток. – В каком смысле?
– Трупный запах, – пояснил Штурман, обтирая КПК о штаны Седого. – Его просто нет. Сколько тут этот хмырь загорает, а хоть бы хны, только пятнами слабыми изошел. Хотя... Вот черт! – Нестор отпрянул от трупа и, не удержав равновесия, сел на пятую точку.
– Что такое? – Отвлекся Бизон от разматывания какого-то свертка.
– Он весь ка-ка-а-аким-то м-маслом покрыт! – От страха Штурман даже начал заикаться. Кровь отхлынула от лица, кожа приобрела иссиня-бледный оттенок. Сталкер смотрел на Бизона испуганными глазами. – Ведь не было этой слизи! Ты же видел!
– Успокойся Штурм! – рявкнул Бизон. – Ты же не касался его! Че перетрухал-то, что тушкан безмозглый!
– А ты не знаешь прям, как подобная хрень действует! Впитается в кожу, как не бывало, а через пару дней двину кони! – Изо всех сил напрягая зрение, Штурман осматривал руки, пытаясь в неверном свете фонарика, увидеть хоть какие-то следы субстанции на перчатках.
Ничего не было.
– Успокойся. – Бизон с мрачным видом, развернул сверток. – Если ты коснулся, то скорей всего не жилец. И тут ничего не попишешь. Если не коснулся, не помрешь.
Из свертка на пол упали две банки энергетика. Брови Бизона поползли вверх от удивления. Сталкер быстро осмотрел жестянки.
Целые.
Бизон хмыкнул и положил их на пол.
– Наверное, – закончил он мысль, и снова полез руками в мешок.
Штурман с тяжелым сердцем наблюдал за напарником. Добавить к сказанному было нечего.
«Но я же не касался?»
Второй раз за последние несколько минут Штурман покрылся холодным потом.
Стопроцентной уверенности у него не было.
– Может, он кремом для загара намазался? – Бизон вопрошающе глядел на Штурмана, держа в руке еще одну банку энергетика.
– Бизон кончай. – Взгляд на КПК Седого, прояснил Штурману мозги. Он успокоился.
Все потому, что вспомнил о медальоне. Артефакт никак не проявил себя.
«Медальон бы дал сигнал. Значит все в порядке», – подумал Штурман. – «Да и детектор я включал».
Налобный фонарик Бизона белым лучом метался в красном полумраке, следуя движениям хозяина. Банка энергетика приземлилась на пол, рядом с тремя такими же. Сталкер покачал головой.
– На Большой Земле… – начал Штурман, снова садясь на корточки, и с осторожностью нажимая кнопку «ВКЛ.» наладонника.
Экран КПК засветился.
«Вот мой ангел-спаситель!»
– …если подобное происходит, то умершего причисляют к святым, – закончил сталкер.
– Точно. Я всегда знал, что все бандиты в Зоне святоши, – проворчал Бизон. – Одуванчики божьи. Сталкер горбом хабар добывает, а им бох подает.
Здоровяк бросил на утрамбованный пол схрона еще одну банку.
– Да что за хрень! – с удивлением воскликнул он.
Но Штурман уже не слышал его, всецело погрузившись в изучение содержимого КПК мертвеца. По словам Седого, там должна быть информация о схронах всех ограбленных им сталкеров. Именно с этого момента сталкерская жизнь Штурмана войдет в «светлую полосу».
Брови сталкера удивленно поползли вверх, читая отметки движения Седого по Зоне.
«Затон? Лиманск? Даже Усов? Какого черта Гришко тебя туда носило? Где карта с отметками схронов?»
Бизон засопел. Из мешка вылетела очередная банка энергетика. Здоровяк начинал терять терпение.
– Че там в кэпэкашке есть? Посмотрел? – с плохо скрываемой досадой поинтересовался Гоша у Штурмана. – Поди чистая машинка?
– Смотрю пока. На глаза еще ничего не попалось, – буркнул Штурман, не глядя на напарника. Он сидел в темноте, выключив фонарь, напряженно пересматривая все доступные документы бывшего подельника.
– Думаю, если он хранил инфу, то на какой-нибудь флешке зашитой в рюкзаке, – Бизон с новым рвением принялся прощупывать вещмешок.
– Нужно перепроверить все варианты. – Лицо Штурмана, освещаемое бело-голубым свечением маленького экрана, мрачнело с каждой секундой.
Он нашел только одну карту с отметками баров, значимых объектов и ориентиров Зоны, устаревшие маршруты сталкеров и патрулей военных. Пара точек сбора банды Кесаря. Пара десятков фотографий эротического характера.
И никакой обещанной Седым информации о схронах...
– Твою мать!.. – Не смог сдержать ругательства сталкер.
«В рюкзаке должна быть флешка!» – мысль молнией мелькнула в голове Штурмана, как единственное объяснение бесполезности КПК.
Поддавшись сиюсекундному рефлексу действовать, Штурман вскочил на ноги и бросился к мешку, напрочь забыв о роющемся в последнем Бизоне. Споткнувшись о мертвеца, Нестор повалился на пол. Отплевываясь от мусора, он встал на колени и начал шарить по земляному полу в поисках слетевшего с головы фонарика.
– Ты чего? – Бизон отвлекся от вещмешка и посветил на напарника.
– Да нервы уже ни к черту.
Напарники посмотрели на труп. От толчка Седой завалился на спину. Красные сполохи Огненного шара, создали иллюзию движения и, даже видавшие виды мужики на миг поверили, что мертвец сейчас оживет. Черные впадины глазниц мертвого бандита смотрели на сталкеров с немым безразличием.
Штурман отыскал фонарик и стал осматривать его, одновременно пытаясь сообразить, что делать дальше. Он был готов застонать от безысходства. Седой обманул его. Бизон подставил, – не стал связываться с неизвестно от чего подохшим бандитом, а взялся сразу за мешок. В итоге простофилей оказался сам Штурман. Без хабара, без денег, должным Бизону, Арчи, и потерявшим возможность поправить положение.
«Сейчас Бизон найдет флешку, и все… он будет хозяином положения…»
Вдруг он вспомнил!
Сообщение на КПК во время Выброса!
«Могила… Есть же еще один схрон! У старого логова снорков! Надо будет сдать посылку и тягать когти туда! Тут же рядом! Сто процентов, его отправлял Крот Юсуфу, но промазал адресатом! А сейчас он…» – Нестор поежился. Но других вариантов выкрутиться он не видел. – «…Покойник».
Фонарик оказался в порядке. Штурман включил его и посмотрел вверх. Щербины на бетонной поверхности «потолка» в свете фонаря были похожи на трупные пятна, усеявшие мертвое тело Седого.
Где-то там, недалеко от упавшего вертолета – старое логово снорков. А там схрон.
О пол стукнулась еще одна банка энергетика.