Глава 10

К счастью или к сожалению, но Марк так и не смог уснуть. Рассвет он застал в компании догорающей свечи, изучая ветхие книги и пожелтевшие от времени свитки, собранные Эриком в дорогу.

- Уже проснулся? – бодрой походкой в комнату влетел сам хозяин документов, запрыгнув на и без того покосившийся старый столик, он жизнерадостно осмотрел обшарпанные, местами подгнившие стены комнатки.

- Не смог уснуть, - пробормотал Марк, дочитывая летопись аббатства времен войны с Аргхзуром.

- Это ты зря. Следующая остановка будет не раньше ночи. Кстати, я придумал как нам решить проблему привлекательности моих глаз.

- Привлекательности? Ненормальности, странности, как угодно, но не привлекательности уж точно.

- Слушай, - Эрик извлек из кармана тонкую темную полоску кожи, - повяжем мне ее на глаза, а всем скажем что я слепой. Проблема решена, - с улыбкой подвел итог юноша.

- Идея, конечно, хорошая, но по-моему, некоторые люди могут удивиться, видя, как незрячий юноша вчитывается в текст очередной книги. Или ты решил заставить меня зачитывать все тебе?

- Какой же ты зануда, а с каждым годом становишься все скучнее. Ладно, придумаем потом что-нибудь, а сейчас пошли поедим.

Заказанный Эриком завтрак уже ждал их на столе. После проведенной ночи в обветшалой, сырой и холодной комнате, Марк не смел надеяться и на незамысловатую похлебку с отрубями, но положение дел с предлагаемой едой оказалось не столь плачевным.

На столе в облачках пара стояли две тарелки с овсяной кашей, между ними на деревянной доске покоились несколько небрежно нарезанных ломтиков хлеба с сардинами. Два глиняных кувшина с молоком и жидким медом в окружении очередных наспех порезанных кусков хлеба завершали предлагаемые угощения.

Проголодавшийся за бессонную ночь аббат тут же накинулся на овсянку, а Эрик, не найдя чем все это можно запить, ушел искать хозяина таверны.

Вернулся он неся с собой две пары кружек.

- А эти две кому? – не отрываясь от овсянки спросил Марк.

- Все нам, - Эрик поставил у каждой тарелки по кружки с пивом и две других с какой-то горячей черной жидкостью. - Мне сказали, что этот напиток прибавляет сил. Надеюсь не отравимся, - с улыбкой произнес парень и приступил к еде.

Закончив завтрак, забрав лошадей и свои немногочисленные вещи, Эрик вновь погнал их в дорогу. Но в этот раз он никуда не торопился, а напротив медленно, не спеша вел своего коня вперед.

- Почему именно Эрик? – поравнявшись с конем друга, Марк задал давно мучавший его вопрос.

- Это имя мне дали при рождении.

- Откуда тогда…

- Прозвище, закрепившееся за долгие годы. Отец говорил, что оно что-то значит на языке аттэльт. Вроде бы рассвет или… нет, рассвет звучит как-то по-другому, но все равно похоже. В общем я не помню.

- Льоус тоже в последнее время заинтересовался этими племенами. Хотя не понятно, что ему могло понадобиться от этого, на сколько я знаю, мирного и не особо развитого народа.

- Марк… Не они ему нужны… Ваш “величайший магистр” лезет туда, куда не следовало бы совать нос и обычному человеку. Рано или поздно он найдет то что ищет и тогда… боюсь у его истории финал будет не из счастливых.

- Не просветишь?

- Нейк Зааль, наверно древнейшее из его имен. Если переводить дословно с языка аттэльт – черный кролик, а тысячу лет назад вы его называли создателем. Теперь же далеко похоронив его в своей памяти вспоминаете лишь как ругательство и почему-то перестали считать кем-то живым, обозвав бездной. Кстати всегда интересовало почему?

- Да потому что это полнейшая чушь! Не может создать все кто-то один, продумать и осуществить такое грандиозное творение, как мир населенный миллиардами живых существ всех видов, форм и размеров. Это все домыслы и сказки древних неразвитых народов. Мир образовался из первородной материи, это очевидно любому, кто посмотрит на окружающую нас природу с точки зрения разума. Если все раздробить до мельчайших частиц, то в итоге – что крохотная частица меня, что частица того же камня, будут совершенно идентичны. И в добавок если бы он в действительности существовал, то как ты тогда объяснишь войну с Аргхзуром, само существование подобного лжебога… - Эрик молчаливо следил, как его старый друг страстно перечисляет аргументы в свою пользу, - …то есть, если верить тебе, он позволяет существовать таким как ты и творить все что вам вздумается? Не взирая на последствия?

- Меня поражает твоя уверенность, а ведь вы до сих пор не смогли сравнить эти твои “крохотные частицы”. Люди вы удивительны! Вы поклоняетесь знаниям, но отрицаете возможность существования создателя. Либо наоборот просите сил и поддержки у мнимого божества и душите любое проявление разума, но самое парадоксальное во всем этом то, что ни в одном из случаев у вас нет никаких доказательств вашей правоты.

- Постой. На стороне разума есть хоть какие-то факты, в твоей версии лишь слова и призыв принимать их на веру. Я слишком многое пережил чтобы слепо доверять словам очередного пророка.

- Ну и первородную частицу ты мне не предъявишь. Твои теории не многим отличаются от “домыслов и сказок древних неразвитых народов” пока ты не предъявишь ее.  Ладно, может в чем-то ты и прав. Все выглядит слишком идеально, слишком чисто, но ведь на то он и бог. Я никогда с ним не встречался, если вдруг у тебя промелькнула такая мысль, но и не доверять словам отца у меня тоже нет никаких оснований. Он хорошо понимал о чем говорил тогда. Я это видел в его глазах, чувствовал его страх, его злость, словно что-то темное и могущественное нависало над ним. Можешь переубеждать меня всю дорог, но в том что Зааль существует и встреча с ним не сулит ничего хорошего, я более чем уверен.

- Вот и отлично. Посмотрим к чему придет Льоус.

Чем дальше на север они продвигались, тем менее оживленным становился тракт. К полудню они проехали последний кордон стражей Лордсхена, охранявших дорогу.

Четких границ между владениями не существовало и переходные зоны, простиравшиеся на десять, а то и двадцать миль, были фактически не обитаемы. Здесь не строили таверн и постоялых дворов для проходящих торговцев. Задержись путник в межграничной зоне, ему бы пришлось ночевать прямо под открытым небом.

Еще издали Марк заметил странный холм посреди тракта и окликнув Эрика указал на него. Чем ближе они подъезжали, тем отчетливей в холме угадывался силуэт мертвой лошади. Туша была относительно свежей, разложение еще не успело обглодать ткани животного, но запах выдавал творившийся внутри кошмар.

Эрик спешился и навис над мертвым животным.

- Горло перехеее… - конец фразы был скорее хрипом. С торчащей из горла стрелой юноша повалился прямо на недвижный холм.

- Тихо, тихо, - из леса, окружавшего тракт вышли трое оборванцев. Двое из которых были вооружены короткими мечами, покрытыми множеством зазубрин, а третий держал заряженный арбалет.

- Лучше сиди смирно, - пригрозил оборванец с арбалетом, пока его дружки осматривали тело Эрика.

- Ладно этим еще успеем заняться, - от тела Эрика отошел один из оборванцев и направился к Марку. – Проезжал тут недавно такой же как ты, так шуму понаделал малый, будь здоров, - оборванец ехидно улыбался не воспринимая Марка как угрозу. – Уууу! А что это у нас тут? Меч, да и еще какой. Любите вы побрякушки поцветастей, а вот пользоваться ими совсем не умеете. Давай! Слезай и бросай его на землю.

Повиновавшись приказу Марк медленно спустился на землю, отцепил ножны и бросил перед улыбающимся разбойником.

- Вот и славненько, ваша пресветейшесто, вы же не будете против если мы с друзьями позаимствуем у вас этих прекрасных коней?

- Этот точно не будет, - прошипел парень у тела Эрика и сплюнул на землю. – Какого… - слова застряли в его горле. Дрожа от страха, он вцепился в схватившую его руку. Широко открытые глаза были готовы выпрыгнуть из глазниц, из-за рта вырывалось несвязное мычание вперемешку с хрипом.

Очнувшийся от неожиданного нападения Эрик сразу же вцепился в горло сидящего рядом разбойника. Его холодные белые глаза горели в то время как на уже побагровевшем лице разбойника стекленели. Одной рукой парень сжимал его горло, второй наносил удары охотничьим кинжалом.

Воспользовавшись шоком, охватившим оборванцев, Марк ударил коленом ближайшего к нему разбойника в живот. Закашлявшись тот согнулся и одной рукой оперся о лошадь, восстанавливая дыхание. В тот же миг Марк схватил голову оборванца и что есть силы ударил ей по железным креплениям поводьев. Тело разбойника с окровавленной головой сползло к ногам лошади, но радость победы длилась не долго.

Видя, как на его глазах оживший мертвец, а с простреленным горлом, по мнению, разбойника люди не должны так шустро двигаться, убил только что сидевшего над ним человека, а следом жалкий старик в два удара прикончил второго, оборванец занервничал. Не целясь он выпустил одну стрелу прямо в грудь аббата. От сильнейшего удара и боли у Марка перебило дыхание, потемнело в глазах и потеряв ориентацию старик рухнул рядом со своей жертвой.

Вскочивший Эрик двумя шагами-прыжками подлетел к стрелявшему. Пока бедолага дрожащими руками пытался перезарядить арбалет в его левый бок вонзился сокрушительный удар. Меч просвистев раздробил несколько ребер и фактически разрубивший пополам последнего из неудачливой тройки. Уронив арбалет, тело рухнуло сначала на колени, а потом медленно, склоняясь вперед, распростерлось на земле, насадившись на торчавший меч по рукоять.

- Марк! Марк! Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь! – Эрик уже был у лежащего на земле аббата. Быстрыми, резкими движениями ощупывал грудь, пытаясь найти рану от стрелы.

- Я… кхе… Я в норме. Все в порядке, - все еще не до конца прейдя в себя Марк осторожно приподнялся на локтях. – А ты еще смеялся надо мной! Зачем меч берешь? Зачем кольчугу одеваешь? Лежал бы я сейчас вместе с ними.

- Как ты меня напугал. Теряю я сноровку, какая-то группка оборванцев смогла застать меня врасплох, - Эрик сел напротив Марка и облегченно выдохнул. Нащупав, до сих пор торчавшую стрелу, он переломил древко и вытащив обломки отбросил их в ближайшие кусты. – Уроды! Теперь и рану придется маскировать. Кстати, а хорошо ты этого повалил, - Эрик бросил взгляд тело разбойника с окровавленной головой, - будешь еще ныть заявляя о своей старости и никчемности.

- Это хорошо, что ты вспомнил о никчемности. Кто всю ночь дорогу исследовал? Кто должен был заметить явную засаду?

- Я искал следы Аргхзура и посланников высматривал. Мне и в голову не приходило, что какие-то скоты могут так близко подойти к тракту. Тут же кордоны Тиретхолла должны ходить, как они осмелились напасть, не понимаю.

- Теперь будь внимательней. Я бы хотел еще вернуться назад. Самое странное что они осмелились на засаду. Обычное нападение — это еще куда не шло. Быстро ограбили – быстро сбежали, но сидеть в засаде, ждать путников, втроем – на что они рассчитывали. Что бы они делали если б на их засаду набрел вооруженный отряд.

- Сбежали бы наверно. Ты как? Сможешь дальше ехать? Я думаю лучше по скорей убраться отсюда, может они были не одни.

- А что со всем этим будем делать? – Марк обвел рукой тела в растекшихся лужах крови.

- Сообщим первому попавшемуся кордону, а сейчас быстрее, уходим.

Всю следующую дорогу Эрик гнал свою лошадь во весь апорт и еще до наступления сумерек они уже были в придорожной таверне. Здесь же пировал и кордон, в чьи обязанности входил патруль этого участка тракта. Сообщив о засаде и трех трупах Марк отправился в снятую Эриком комнату, сам Эрик вновь удалился к кромке леса, где развел костер и навис над потухающими углями.

Какое-то время Марк наблюдал за действиями друга, но в тишине и покое комнаты все сильнее напоминала о себе бессонная ночь. Поймав себя на мысли о уютной мягкой постели Марк занервничал и вдруг вспомнил о небольшом кульке пергамента, переданного ему братом Мариком перед отправлением.

Спустившись на первый этаж он попросил у хозяйки таверны кружку горячей воды.

- Кружку? Одну? – переспросила та с удивлением. Вполне вероятно она думала, что Марк решил умыться или сделать что-то вроде того, а вместимость кружки ей казался слишком малой.

Как бы то ни было вскоре женщина принесла что просил Марк в его комнату. Отыскав сверток, Марк развернул его, пытаясь вспомнить что точно говорил о нем брат Марик. Маленькие сушеные стручки размером меньше одного дюйма высыпались ему на ладонь. Марик называл это “чай” или как-то так и уверял в их тонизирующем свойстве. Аббат зачерпнул пригоршню стручков, бросил в кружку и размешал, собравшись наблюдать, что произойдет дальше.

Произошло же ровным счетом ничего, совершенно. Стручки кружились в вихре созданным ложкой не порождая ни цвета, ни запаха.

Оставалось только ждать. Марик говорил, что эти стручки помогают сосредоточиться, согнать сон, и действительно, все что делал Марк было похоже на изготовление какого-то снадобья, завариваемого мастерами над травами.

По всей видимости эти это брату Марику привез Абель, купив их где-то в Солас Море. Стручки были явно откуда-то с юга, Марк не припоминал что бы когда-либо раньше видел их. Вообще орден и Торговая Картель, официально воюющие между собой, очень неплохо сотрудничали. Абель как-то сказал, что сам Льоус ведет переписку с советом купцов, управляющим картелью.

Тем временем жидкость в кружке уже потемнела, а стручки осели на дно. Зажмурившись, аббат сделал глоток. Горький, неприятный привкус пробежал по языку, окончательно убедив Марка, что перед ним какое-то снадобье. Собравшись с силами и допив до конца, Марк вернулся к окну.

Около леса все еще дымил костер, разожженный Эриком, но самого его нигде не было видно.


Тем временем Эрик с уже повязанной поверх глаз кожаной лентой и укутанной, в какую-то найденную им тряпку, шеей бродил вдоль тракта. Солнце клонилось к закату и на тропинки ведущей к таверне, как и на ее стенах зажигались факелы.

Юноша остановился в самом центре дороги, глубоко вздохнул, и заведя руки за спину стал ждать приближение двух фигур.

Впереди на лошадях скакали два человека в темных нарядах, сливавших их со сгущающимися сумерками. Один из них был еще совсем ребенком, второй не многим старше. Пара казалась двумя сбежавшими детьми, отправившимися на поиски приключений.

Когда всадники остановились в нескольких футах от него, Эрик широко улыбнулся и низко поклонившись произнес напыщенным громким голосом:

- Господа. Как же я благодарен пророку, что его волей мы с вами встретились. Я Эрик, скромный слуга магистра Маркуса Лейдерита, главы аббатства Родсбери. Прошу проходите в таверну, он уже давно вас ожидает, - Эрик так и не распрямившись ладонью указал на тропинку, ведущую к таверне, тем самым приглашая путников.

- Почему мы должны доверять тебе? – произнес старший из ребят, извлекая длинный, острый меч из ножен.

- Потому что одиноко стоящий слепец посреди одной из самых охраняемых дорог семи владычеств не в состоянии угрожать двум вооруженным, хорошо сложенным господам, я полагаю сэр.

- Хорошо… Но только попробуй что-нибудь вытворить и ты сразу же почувствуешь холод моего клинка у своего горла, понял? – все еще не отводя меча от Эрика произнес всадник.

- Конечно, вы очень благоразумны сэр, - словно бы потеряв всякий интерес к собеседникам, Эрик непринужденно свернул к тропинке и направился к, освещенному факелами, зданию.

Проследив за удивительно ровным, быстрым и уверенным движением слепца, всадники не без опаски двинулись следом. Отдав своих коней мальчишке, видимо исполнявшему обязанности конюха, они зашли в таверну. Сброд сидевший внутри немного успокоил их обоих. Крестьяне и заезжие торговцы, либо распевали в пьяном бреду песни, либо уже дрыхли прямо на полу и вряд ли могли представлять угрозу.

Слепец не обманул сказав, что давно ожидал их прибытия. Он заранее расплатился с малышом-конюхом, арендовал комнату и заказал ужин на двух персон. Подобная предусмотрительность незнакомца лишь настораживала.

- Ваша комната, если смотреть от лестницы, четвертая справа. Аббат Маркус пока что отдыхает, но я все равно прошу вас как можно скорей предстать перед ним. Его комната прямо напротив вашей. Ужин для вас уже готов, я распоряжусь чтобы его подали прямо в комнату, а сам вернусь к его светлости.

Поднявшись на второй этаж пара отсчитала четвертую дверь, отперла ее ключом, врученным слепцом, и войдя внутрь быстро заперла обратно.

- Кэй оставайся здесь. Открывай только мне и никому больше. Все это выглядит очень подозрительно. Я пойду к этому аббату, посмотрю за того ли он себя выдает. Если что-то пойдет не так, попытайся выбраться через окно, - старший из ребят подошел к окну и выглянул наружу. - Прямо под нами крыша конюшни, это поможет тебе бежать если вдруг что-то пойдет не так, но с другой стороны по ней не составит труда и взобраться любому, кто этого захочет. Будь внимательным. Я опасаюсь ловушки. Так, хорошо. Пора во всем этом разобраться. Кричи если что.

Старший вышел в коридор и убедившись, что никого другого в коридоре нет, постучал в соседнюю дверь.

- Да, - по ту сторону раздался тихий, чуть хрипящий голос, придавший юноше уверенности.

- Я Саймон Эклстер, могу я поговорить с аббатом Маркусом? – юноша зашел в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

- Да… Да! Конечно, - Марк чуть было не подпрыгнул на кровати, устыженный своим неподобающим видом. Быстро отложив летопись, он вскочил с кровати и поправил сползший камзол, из-под которого торчала кольчуга. – Прошу прощения, что мы встречаемся в подобной обстановке, а не в самом аббатстве. Я не ожидал вас так скоро увидеть.

- Не ожидали? Но ваш слуга по всей видимости уже давно был готов нас встретить и все подготовил, - Саймон сильнее встревожился, твердо сжимая рукоять меча, готовясь в любой момент отразить нападение.

- Слуга? – непонимающе переспросил Марк.

- Да… Он назвался Эриком, - напряжение все возрастало, прочерчивая глубокую борозду на границе с паникой. Юноша с трудом заставлял себя оставаться невозмутимым, хотя единственное о чем уже кричал его мозг было как можно быстрее убираться отсюда.

- А Эрик. Он не мой слуга. Скорее друг, мы путешествуем вместе. Я правильно понимаю, что вас послал Натаниэль с документами? Вы ведь сэру Эклстеру…

- Сын, - закончил Саймон. – Но боюсь я не могу вам отдать документы. Лорд приказал их доставить в аббатство Родсбери и отдать лично в руки аббата. И прошу прощения, учитывая ваш возраст, знания и опыт, но я все же не могу до конца быть уверенным в вашей личности.

- Я все понимаю. Ничего страшного, - Марк кинулся к одному из мешков и принялся в нем копаться, - сейчас, подожди немного пожалуйста.

Все еще опасаясь ловушки Саймон левой рукой два раза повернул торчавший из замочной скважины ключ и вынув его убрал в карман. Правой обнажил меч, готовясь к нападению.

Наконец найдя искомые вещи Марк осторожно протянул их вооруженному человеку.

- Что это? – опасаясь приблизиться спросил Саймон.

- Это печать магистра, - Марк осторожно подошел к кровати и положил на ее край алую стальную сферу, - и кольцо Натаниэля, - небольшое черное колечко с летящим вороном легло рядом с печатью. – Я не представляю для вас опасности юноша. Прошу уберите меч, если на то пошло вы меня и голыми руками одолеете. У меня еще есть при себе письма лорда Аргера, - Марк снова начал рыться в мешке и извлек несколько скрученных пергаментов с печатью Тиретхолла.

- Прошу прощения за свое поведение Ваше Преосвятейшество. Но эта встреча произошла столь неожиданно, что я не на шутку занервничал. В мои планы входило как можно быстрее доставить документы и лорда Кэйла до аббатства, простите еще раз, - юноша убрал меч и виновато положил на краешек кровати ключ от входной двери. – Все документы в комнате, которую для нас приготовил Ваш друг. Я еще раз прошу прощения за мое недоверие, но я был очень удивлен и встревожен, когда нас встретил человек на дороге и заявил, что давно ждет нас. Тем более что о нашем отъезде было известно очень малому кругу лиц.

- Я все понимаю, мальчик мой. На нас с Эриком этим днем напали трое разбойников прямо на тракте. Осторожность никогда не повредит…

- Что? Но… это…

- Наглый и глупый поступок с их стороны. Только благодаря моему доброму другу я все еще жив.

- А можно вопрос об этом Эрике? – убрав печать и кольцо Марк отпер дверь и пара вышла в коридор.

- Да, куда нам?

- Прямо, мы соседи, - Саймон постучал в противоположную от комнаты из которой они вышли дверь и попросил открыть. – Как Эрик так хорошо ориентируется? Я хочу сказать, я видел за свою жизнь множество слепых, но никто из них не был так свободен и уверен в своих движениях.

- Боги… Это все его чудачества, постарайся не обращать на них внимания.

- Хорошо, как скажете. Аббат Маркус – лорд Кэйл Аргер, - Саймон провел рукой от Марка до испуганного мальчика в центре комнаты.

- Кэйл? Малыш Кэй? Зачем Натан послал своего сына в такую даль, ты же еще совсем кроха, - Марк присел на краешек кровати всматриваясь в лицо мальчика.

- Я не ребенок! Отец поручил мне важное задание, я должен передать аббату вверенные мне документы и ответить на все вопросы, если они у него возникнут, - отчеканил мальчик.

- Хорошо, я очень благодарен Вам юный лорд Аргер за оказанную мне честь Вашим визитом, - с доброй улыбкой произнес Марк. – Давайте, я думаю, спустимся вниз и все хорошенько поедим, а завтра на свежую голову уже займемся делами, а, что скажете?

- Звучит великолепно, - просиял Кэй.

- Сэр Эрик сказал, что распорядился о том, чтобы ужин принесли в нашу комнату.

- И где же этот сэр со своим ужином? Думаю гораздо веселее будет перекусить всем вместе, - Марк поднялся и направился к коридору.

- Хорошо, - наконец произнес Саймон не выдержав просящего взгляда Кэя. Вся тройка спустилась на первый этаж, где уже самые стойкие из посетители терпели поражение в битве с хмелем.


Глубоко за полночь уставший, но довольный и сытый Марк возвратился в комнату. Эрик, прихватив с собой записи мажордома Сеилэна и вновь уединился у своего костерка, а юный Аргер и Саймон вернулись к себе.

Кэйл оказался полной копией своего отца. Марк впервые встретил старшего Аргера, когда тому было чуть меньше чем сейчас его сыну. В глазах мальчика читался отцовский азарт, жажда приключений и бодрость духа.

Заперев дверь, даже не раздевшись аббат повалился на кровать и тут же заснул.


Марку предстояло в кратчайшие сроки разработать единственно верный план и в нем ни должно было быть ни единой ошибки. Нависая над старыми, выцветшими картами он искал место для засады.

Их первой задачей было привлечь к себе внимание, второй - продержаться максимально долго, дав Хьеэру увести побитые войска. Но они находились в центре огромного, бескрайнего леса и единственным форпостом была гора.

Выйдя наружу и осмотревшись Марк заметил узкую каменистую тропинку, уходящую еще выше к очередной выпирающей скале.

Приготовления начались незамедлительно, лагерь был перемещен выше. Часть воинов осматривала гору, ища камни всевозможных размеров и найдя их, волокла наверх. У краев скалы, ставшей теперь решающим полем битвы, камни водружались друг на друга, образуя высокие каменные пирамиды. За ними предполагалось укрываться от стрел, в обстреле которыми не было сомнений, а так же груды камней было легко столкнуть на головы врагов, если те вздумают пойти на штурм.

Другая часть воинов собирала сухие ветки, сооружая костер в центре нового лагеря, дым которого и должен был привлечь внимание врага.

Ближе к вечеру большая часть работы была окончена. Костер ожидал лишь искры, каменные насыпи окружали скалу словно зубья чудовищной пасти, а уставшие люди во главе с Марком заваливали и разрушали единственный путь, ведущий к ним наверх.


На удивление ночь была ясной и прохладной. Тишину и спокойствие нарушили крики одного из воинов, он бегал между спящими людьми, тормоша и поднимая их.

В тени леса, окружавшего гору, начали вспыхивать одинокие огоньки. Костры разгорались то там, то здесь, в отблесках пламени стали мелькать силуэты людей.

- Кажись началось, - раздался чей-то сонный, уставший голос.

В след за пламенем костров в небо взмыли десятки маленьких огоньков и градом обрушились на скалу.

Бой только начался, но отряд Марка уже понес первые потери. Трое близких, знакомых ему с детства людей погибли так и не успев скрыться от летящих стрел. Дальше положение дел лишь стремительно ухудшалось.

План сначала казавшийся идеальным превратился в абсурдную и бессмысленную затею. Весь остаток ночи прошел под знаменем страха и боли. Обстрел не прекращался ни на одно мгновение, не давая и надежды на передышку.

Щиты, под которыми прятались люди вспыхивали от двух-трех попаданий. Огонь постоянно приходилось стряхивать и молиться, что в этот момент не будешь сражен очередным пылающим снарядом. Половину дня они потратили на сооружение огромного костра, в надежде привлечь к себе внимание, а искрой, начавшей пожар, стали вражеские стрелы.

Обстрел прекратился лишь с рассветом. Возблагодарив богов за отсутствие новых жертв, уставшие, напуганные люди попытались собраться вместе и обдумать дальнейшие действия.

От их костра остались лишь угольки, на скале повсюду валялись разломанные, расщепленные, обгоревшие стрелы. Весь утес был усеян золой и пеплом.

Теперь, в лучах солнца была прекрасно видна окружившая их армия. Сотни, если не тысячи вооруженных людей, расставленные палатки, кострища. Огненно-красные знамена развевались над каждым мини-лагерем, десятки багровых светил, объятых пламенем. Самый жуткий восход, который когда-либо приходилось видеть Марку, вторя десяткам знамен на горизонте уже разгоралось просыпавшееся солнце.

Затишье после обстрела продолжалось не долго. Огромная, неудержимая армия оскалилась мечами и пошла в атаку. Лязг стали о камни, скрежет лат, хруст веток ознаменовал начало новой атаки. Пехота медленно, осторожно карабкалась все выше по заваленной тропинке.

Лучники хоть и прекратили обстрел, но все еще продолжали выцеливать жертв на скале, метко выпуская стрелы на любое движение.

Когда грохот стали уже совсем приблизился к вершине, наконец, завязался бой. Люди Марка выглядывали из-за своих каменных укрытий, отправляя стрелы во врагов. Одна за другой каменные пирамиды рассыпались множеством валунов, обрушиваясь на головы топтавшихся в узком проходе людей.

Карабкающаяся пехота понесла значительные потери. Зажатые в тесном проходе, всей толпой они были не поворотливы, а подбитые стрелами люди лишь усугубляли положение.

Когда же с вершины на них полетели камни, строй врага дрогнул. В панике воины, расталкивая друг друга пытались спуститься с горы, но спешка и охвативший страх привели лишь к новым жертвам. Часть воинов погибло от стрел, часть придавило камнями, часть растоптали свои же друзья, несущиеся вниз, часть пыталась перемахнуть через края тропинке и сорвавшись, разбивались насмерть.

Потери Марка были не меньше. Пока пехота лязгая сталью и крича в панике разбегалась, стрелки исправно выполняли свою работу. Каменные зубья их крепости обрушались на головы врагов, лишая отряд Марка надежной защиты и стрелы все чаще находили своих жертв.

К концу первой атаки Марк не досчитался двадцати семи человек, еще не было и полудня, а его отряд уже сократился более чем в два раза. Выжившие, прислонившись к оставшимся каменным грудам, тяжело дышали. Сил не хватало даже на переговоры, следующая атака обещала стать последней.

Но новой атаки все не было и не было. Враг мог бы снова обрушить на них град стрел и в конец вымотать людей, но не предпринимал и этого. Его армию что-то отвлекало.

Лучники продолжали стрелять. Залп за залпом, стрелы летели, но совсем не в сторону горы. Что-то наступало с севера и это что-то беспокоило армию гораздо больше чем жалкий отряд Марка.

- Быть того не может! Да что он творит?! – седой старец, сидевший рядом с Марком ударил кулаком по каменному валуну.

Тяжело поднявшись, Марк выглянул из-за их каменного укрытия, в надежде увидеть, что так рассердило старика. От открывшегося вида у аббата подкосились ноги.

Маленькая группа всадников с не менее малочисленной пехотой во главе с Хьеэром пыталась прорваться к горе. В сравнении с тем огненным морем, простиравшимся под ними, войско Хьеэра было не более чем надоедливой мухой.

Жалкая попытка прорыва вскоре потерпела крах, маленькое войско сначала оттеснили к лесу, а позже и совсем загнали под густые заросли. Как и с отрядом Марка, огненное войско могло одним ударом уничтожить Хьеэра, но почему-то продолжало медлить, заняв оборонительную позицию. Выставив вперед щиты, они не подпускали их и на шаг ближе к горе.

- А это еще кто?

- Незнакомые стяги.

Отряд Марка внезапно воодушевился. Прятавшиеся кто где мог люди теперь осторожно подползали к краю скалы и наблюдали как к горе прорывается незнакомый отряд.

С севере из леса вырвались всадники. Малочисленная группа из чуть более двадцати воинов. Одетые в молочно-белые латы, закрывавшие их тела с ног до головы, они уверенно прорубались вперед. Мечи рассекали врагов на право и налево, кони топтали не успевших отскочить. Белый вихрь оставил за собой кроваво-красную черту мертвых, изуродованных тел, наконец, остановился прямо у подножия горы.

- Ну все теперь то их и сомнут, - прошептал старик рядом с Марком.

Действительно, опомнившись после столь наглого нападения, войска сжимались вокруг всадников, окружая их плотным, непроходимым кольцом. Пара десятков воинов против сотен.

В этот раз лучники выжидали, слишком велик был риск попасть по своим. Белые всадники не торопясь спешились, в седле остался лишь один. Держа абсолютно белое знамя, без каких-либо эмблем, он вертел головой, осматривая окружавшую его толпу.

Первыми ход сделали белые рыцари. После короткого затишья, всадник указал знаменем на врагов, что послужило сигналом к атаке. Рыцари пошли в наступление, наотмашь нанося удары.

Бой не мог продолжаться долго, силы, очевидно, были не равны, но вскоре после начала сражения армия врага неожиданно дрогнула и перешла в отступление. Люди бросали оружие и разбегались словно мыши.

Первые мгновения Марк не мог понять в чем причины такого небывалого упадка боевого духа, но паника, словно заразная болезнь, начала охватывать и его отряд.

Заикаясь, один из храбрых, смелых мужчин, переживших ночь, рисковавший жизнью во время штурма, теперь трясся и указывал на поле битвы.

Первым дар речи обрел все тот же старик, сидевший рядом с Марком:

- Что с его лошадью? У нее же весь правый бок искромсан, а она стоит как ни в чем не бывало.

- Ты лучше на того посмотри. – раздался другой голос. - Его же только что повалили и прямо на моих глазах вонзили меч в его горло и грудь, а он их раскидал и идет дальше. С него вон уже нагрудные пластины спали, там же живого места нет. Боги! Да что здесь происходит, - мужчина закрыл голову руками и весь сжался в комок.

Единственной недвижной фигурой за все время битвы был одинокий белый всадник, до сих пор остававшийся в седле. Когда войско врага разделившись, разбегалось в панике, он развернул своего коня и воткнув штандарт знамени в землю посмотрел прямо на скалу, где прятался отряд Марка.

Остатки вражеского войска еще добивались воинами Хьеэра и белыми рыцарями, а к всаднику уже спешил сам Хьеэр.

Рыцарь снял шлем, под которым оказалось лицо совсем юного парня, светлые волосы колыхались на ветру, улыбка озаряла лицо и ледяные, белые глаза смотрели прямо на Марка.

- Прошу прощения, что так запоздал, - прокричал белокурый юноша, махая рукой.

К вечеру от лагеря врага, окружавшего гору, остались лишь руины, земля хлюпала под ногами от обилия крови, повсюду валялись части окровавленных человеческих тел. За этот долгий и тяжелый день в отряде Марка погибло тридцать смелых, отважных воинов, около двухсот пали из вернувшегося, на помощь, войска Хьеэра и ни одного белого всадника.

- Я полагаю нам следует найти более привлекательное место для отдыха, - произнес белокурый юноша встречая спустившегося с утеса Марка.

- Рад тебе представить лорда Зааша, если бы не он я думаю мы все были бы обречены на погибель, - представил юношу подбежавший Хьеэр, парень, в ответ, лишь низко поклонился.

- Я очень сожалею, что прибыл так поздно. На севере, откуда я родом Вас считают легендой, искусным воином, пророком новой эпохи. Для меня величайшая часть познакомиться с вами лично сэр Мартин Лейдерит.