Легенда

Огромное солнце неторопливо выползало из-за горизонта. Первые лучи светила заставляли росу блестеть, словно тысячи бриллиантов, создавая ощущение, что идешь не по безлюдной степи, а по сокровищнице Морского Бога, пол которой усыпан каменьями…
- Эх, не хватает тут золотых гор! Точно бы Сокровищницы Гаалтора получились бы! – развел руками светловолосый мальчик, мечтательно зажмурив глаза.
Шедший рядом старший брат мальчика, лишь хмыкнул, а шагавший чуть впереди старик в длинной серой рясе и с длинным посохом в руках, улыбнулся в свою густую бороду.
- Почему же нет, Алин? А там что? – дед указал посохом куда-то на горизонт, и мальчик замер, не смея поверить в увиденное.
- Золотые горы… - полным трепета голосом прошептал Алин.
- Эй, старый мошенник, кончай дурить ребёнку голову, ему ещё учиться! – возмутился брат, многозначительно тряхнув заплечным мешком, в котором тихо звякнули завернутые в тряпьё древние доспехи – подношение будущему учителю Алина, собирающему всякие старинные вещи. Мелкий шалопай был настолько энергичен, что его энергию срочно нужно было направлять в полезное русло. – Алин, ты же видишь что это обычные горы? Просто солнце освещает их, делая похожим на золото…
- Да ну тебя! – возмутился младший, скорчив обиженную рожицу, - уж и помечтать нельзя!
Старший изобразил скепсис, но смолчал. Ребёнок – что с него взять?..
Вечер выдался на редкость теплый и приятный. Путники устроились на отдых прямо в поле, в нескольких метрах от дороги. Они не могли кому-то помешать.
Едва солнце приблизилось к горизонту, погода резко изменилась. Порыв ледяного ветра пробрал путников до костей. Алин дернулся и прижался к брату.
- Что то мне не нравиться мне эта погода.- нервно огляделся старший. – Жаль, что мы не добрались до постоялого двора!
Повисло тяжелое молчание. Где-то высоко свистел ледяной ветер, вновь и вновь заставляя всех ежиться.
- Извините! Господа! Позвольте погреться у вашего огня? – внезапно прозвучало совсем рядом с путниками. Отряд синхронно дернулся, но спустя мгновенье успокоился. Мало ли что могло послышаться в реве ледяного ветра?
Каково же было их удивление, когда просьба повторилась.
- Кто здесь? – спросил старший брат, нашаривая рукой в сумке отцовскую шпагу.
- Просто одинокий путник...
В круг света вошла закутанная в длинный черный плащ фигура молодого человека. Лица было невидно за широким капюшоном, а из-под плаща торчала потертая рукоять меча.
«Меч?! – удивился старший юноша – Это что, торговец антиквариатом?!»
- Я не причиню вам зла. – примирительно развел руками парень.
Дед почти сразу дал добро нежданному гостю, но был одернут за рукавстаршим юношей. Парень не привык доверять каждому встречному... Тем более вооруженному, (пусть даже антикварной вещью, но ведь не ясно, вдруг он умеет с ней обращаться?!) и скрывающему свое лицо. К тому же они шли по степи весь день, и никакой одинокой фигуры ни разу не видели. Незнакомец появился как бут-то из воздуха.
Путнику освободили место возле огня. Тот устало плюхнулся на землю, стянул перчатки и начал греть узловатые руки у самого пламени...
Тем временем совсем стемнело. Снова завыл ветер.
- Что-то у вас костер хило горит! – заявил незнакомец.
- Да неужели?! – со злостью отозвался старший брат. Поднявшийся ветер упорно пытался загасить пламя, но оно ещё сопротивлялось.
Пришелец хмыкнул...
Внезапно пламя взметнулось, чуть ли не в человеческий рост, потом опало... яркий огонь в полметра жадно пожирал остатки дров...
- Ишь, послушный какой... – тихо пробормотал пришелец. – У кого-то ещё поленья есть? – сказал он уже громче - Прогорит же сейчас!
Все засуетились, и лишь маленький Алин не сводил внимательных глаз с незнакомца.
- Ну ничего себе, как стихия разгулялась! Квардхорова погода какая-то! – воскликнул дед.
Путник закашлялся, и удивленно посмотрел на старика, Алин еще пуще навостри уши.
- В смысле? – не понял старший, – Чья погода?
- Да, - поддержал его незнакомец осипшим голосом, - Квардхор – это ведь королевская династия древности... При чем тут погода?
- Как? Вы не знаете? Что за молодежь пошла...- посетовал дед, - мне ещё мой прадед рассказывал легенду о принце рода Квардхор (при дворе которых ему выпала честь служить). О Проклятом принце...
Зловещее завывание ветра перекрыло таинственный шепот старика.
- Расскажи! Расскажи! – вдруг попросил Алин.
- Что-то не слышал я такой Легенды... – буркнул незнакомец, ещё плотнее закутавшись в свой плащ.
- Так никогда не поздно! – улыбнулся в бороду старик - Для начала, кто такой Проклятый принц? Это посланник богов, дух холода и мрака...
Пришелец скептически хмыкнул, но старший шикнул на него. Сказки – очень удобный способ занять Алина...
- Но он не всегда был таким... Около ста лет назад, у самых гор существовало легендарное королевство Квардхор, им правил грозный король Озог, у него было два сына, Дэрэк, младший принц, и Хэнг, старший сын, наследник трона... Младший принц в то время был молодым безусым парнем. Он был всеобщим любимцем, а особенно его любил отец. Тут на волшебное королевство обрушилось несчастье. Обитающие в горах темные силы, пробудились, и королевство  было подставлено под их удар. И вот однажды, когда младший принц, выехал на охоту с всевозможными лордами, на них из засады напали бесчестные чудовища, слуги темного Владыки. Рыцари храбро сражались, но силы были не равны...
- Да не так все было! – вдруг яростно воскликнул пришелец. – Это все ложь!
Повисла тишина.
- Ты же говорил что не знаешь такой Легенды. – удивился Дэн.
- Да не знаю, потому что это... Это неправильная легенда!
- Как это, неправильная? – возмутился уже старик – Мне её рассказывал мой прадед, он был непосредственным участником...
- Во первых, - в голосе незнакомца зазвучал металл, путники непроизвольно напряглись – ваш дед, ну никак не мог быль очевидцем тех событий, так как они происходили около пятьсот лет назад...
- Да не может быть, - запротестовал уже старший брат, - Пятьсот лет назад? Это же Темные времена, когда была война братьев...
- Вот именно. Брат шел на брата, сын на отца... – пришелец говорил тихо, но его было отлично слышно, - Это было страшное время...

...Маленькое королевство Квардхор, не превышающее по размерам иного графства было расположено совсем не у гор, а зажато в речной долине Иссу между берегом холодного Северного океана и мертвой каменой пустошей. Да, не удивляйтесь, тогда эти равнины представляли собой унылое каменное плато! Квардхор тогда уже не являлся тем огромным, могучим королевством, каким его воспевали в легендах перворожденные, то бишь Эльфы. Дед Озога, Король Ральф 12, прозванный Щедрым, имел дурную привычку разбрасываться, казалось, никому не нужными владениями. У него самого же было целых девять наследников, каждому из которых он был обязан дать кусок земли. На ослабленные, раздробленные владения людей, не потрудился напасть разве что ленивый. В итоге началась затяжная кровопролитная война, сократившая владения людей в три раза. Всех своих братьев попытался объединить старший из королей. Он первым шел в бой, показывая всем пример доблести и благородства. Но был убит ножом в спину им же помилованным врагом. Имя убившего его орка до сих пор воспеваются в легендах этих степных сусликов...
Тогда другой брат решил собрать всех королей под одним знаменем. Дэрек 1, самый младший из всех королей, (ходили даже слухи что он не законнорожденный). Он нисколько не походил на своих братьев, обладавших утонченными чертами лица. Он обладал жестким, словно вырубленным из камня профилем. Так же говорили, что таким же жестким как камень была и его душа...
Стремясь собрать воедино осколки некогда могущественного государства, он пролил реки крови. За что был прозван Кровавым королем... Но своего он добился. Великую армию удалось ему собрать!
Противнику был подан достойный урок, и на втрое уменьшенной территории государства людей наступил мир. Шаткий, зыбкий, словно морской песок, но мир.
Люди же не оценили благодетели Кровавого. Он был зарезан в собственной постели одним из лордов, не успев отпраздновать и год своего правления...
На трон выступил старший сын Кровавого. Озог 12. Он хотел продолжит дело отца, объединив под своей властью людские земли. Но у него был младший брат, Шермальд. Озог предлагал ему регентство, но он отказался... Ему было отдано довольно сносное графство в восточных владениях, у самых гор...
Но младший был недоволен. Он ушел в свои владения, тая злобу... После о нем все забыли. Что может какой-то ненаследный принц с кучкой гвардейцев? Тем более что стало не до него. Мелкопоместные дворянчики, бывшие «могучие» Короли, взбунтовались. Они считали, что они все полноценные короли, которым не место в глубинке, и что на троне никак не может оказаться сын младшего из братьев-королей.
Озогу пришлось напомнить зарвавшимся дворянчикам, кто его отец. Вскоре открытое противостояние переросло в затаенное недовольство. Там где раньше текли ожесточенные бои, теперь были вялые стычки.
Озог правил твердой рукой. Мощь, свет и покой исходили от его трона. Словно камни-исполины держали его власть...
Тем временем у Озога один за другим родилось двое сыновей. Своего первенца, будущего наследника, он назвал сильным именем Хэнгольв, проще Хэнг. Второй же сын, получил имя легендарного деда – Дэрек. Дэрек на много больше походил на свою мать, в роду которой, говорят, были даже эльфы, но королева родов не перенесла... Король долго убивался горем, а после окружил своего младшего невиданной доселе опекой...
Такова длинная предыстория этой легенды.

Дэрек, был идеальным примером ненаследного принца. Он с малого возраста осознавал, что трон не его, и охотно с этим мирился. Принц не желал власти, и, вопреки опасениям, в нем не было ни капли жестокости, навеки закрепившейся за именем его деда. Лишь иногда, очень редко, проскальзывало во взгляде принца, что то такое... Чего боялся даже его отец. Принц не был особенно силен ни в науках, ни в воинском искусстве... Он был художником. Занятие, безусловно, непотребное занятие для принца, даже ненаследного! Да! Не удивляйтесь, в те времена это было равносильно позорному наказанию. Ведь это считалось женской наукой, да и то для особо дурных девиц, что не имели дара ни к пению, ни к танцам, ни к вышивке... А он рисует!
Отец был в ярости! Он переломал все рисовальные принадлежности в замке, и заставил принца почти неделю, без перерыва, пахать на ринге!... Это было ужасно!!!
А после... Принц, под выставленным конвоем отца, поехал в лес. Соврав всем, что он составляет карту, он принялся делать различные зарисовки, стараясь не думать о том, что будет, если их найдут... Поймите сами, ему тогда едва исполнилось 17 лет, и сидеть в замке и слушать накрахмаленных придворных, было просто невыносимо.
А потом произошло нападение. Казалось, померкло солнце... Не возьмись откуда, появился одетый в черное отряд из пяти всадников. Каждый из них был на чудовищной твари, лишь отдаленно напоминавшей лошадь. Их предводитель спешился, и, подойдя в плотную к гвардейцам, предложил им сделку: они отдают им принца, а каждый из гвардейцев получает по 20 золотых...
Принц спрятался за спины воинов своего отца, жалея, что не прихватил с собою меч. Ведь без оружия он будет только мешаться, подумалось ему. Каково же было его удивление, когда гвардейцы, не проронив ни слова, собственноручно связали своего господина и отдали его руки врага. Оторопевший Принц даже сопротивляться не мог, да и что он, хрупкий, в общем-то, юноша, мог сделать против двадцати пяти вооруженных мужчин?...

- ...Да что ты такое говоришь?! – чуть не вскочил с места старик, - да... да как у тебя язык поворачивается, юнец, так говорить о гвардейцах его величества, пусть и жившего, по твоим словам, не сто, а тысячу лет назад?! Да мой прадед...
- ...Был в числе этих гвардейцев? – предположил незнакомец, и, поймав утвердительный кивок старика... Рассмеялся. Путники дернулись от этого смеха. Какого-то ненастоящего смеха. Злого. Механического. Словно смеялась поломанная кукла...
- Ну, тогда кем же был твой дед, если я скажу тебе, что ни один из гвардейцев так и не донес свое золото до дома?... – отсмеявшись, зло усмехнулся пришелец. – Не ушел никто...

...Гвардейцы, едва получив свои монеты, поспешили покинуть место происшествия. Но... Не успел последний из них скрыться за листвой, как четверо закутанных в черное воинов, повинуясь взмаху руки командира, натянули тетивы луков (не надо на меня так смотреть, тогда даже арбалетов еще не было!...). С легким смешком, командир дал команду стрелять... Скажу ещё раз, не ушел никто.
Принц смотрел на тела бывших соратников с неприкрытым злорадством. Не было ни сожаления, ни горечи, лишь какая-то черная радость...
Принц пропал.

- ... Все? Выговорился?  - раздраженно вставил старик в паузу. Теперь он почему-то жалел, что позволил незнакомцу остаться у их огня. – И где ты только это взял?!
Незнакомец на мгновение задумался, словно вспоминая что-то... А потом ответил, что читал где-то.
Старший из братьев нахмурился. Невозможно так запомнить истории, не зная даже, где ты её читал. Иногда можно забыть автора, но книгу... К тому же, откуда можно было взять сведения об этом эпизоде? Все гвардейцы ведь, по его словам, погибли...
- Я продолжаю рассказ? Или кто-то хочет продолжить вместо меня? – обвел взглядом путников пришелец, задержавшись на старике. Как Алин не старался, он не смог встретиться с ним взглядом...
- Я думаю, молодежь может и подождать. – нахохлился, словно индюк, старик, Незнакомец лишь безразлично пожал плечами. Хотя в мерцающем освещении костра лица пришельца было не разглядеть, воображении так и цепляло ему злую усмешку, от которой становилось неуютно...
- Итак! – потер руки дед, - Принц пропал. Страшные слухи ходили по стране!... И сколько не высылал король отрядов на поиски своего сына, никто не мог отыскать никаких следов наследника. Тогда свои отряды снарядил старший брат Дэрэка. Целый месяц они рыскали по лесу, но тоже не нашли никаких следов...
- А как же трупы гвардейцев? Они все такие слепые были, что ли? – усмехнулся пришелец. Старший брат улыбнулся его словам:
- Да, старик, что-то у тебя не сходиться. От гвардейцев все равно какие-то улики должны быть! Или они вернулись в замок, тогда их допросили, а может ещё и казнили – они его высочество потеряли! Или же отряды нашли двадцать пять трупов с золотом и стрелами...
- Так оно и было, - заверил его пришелец, - и это натолкнуло некоторых на очень противоречивые мысли...

...Говорили, что это Его Высочество принц, подкупил отцовских гвардейцев, дабы сбежать от опеки отца. Но двадцать пять стрел, пущенных почти одновременно?... Так могли только лучшие лучники эльфийского Княжества! Но уж  ни как не непутевый принц! Лишь несколько человек предложили версию, что на Принца напали разбойники, поубивавшие всех гвардейцев. Но откуда тогда золото? Ни у гвардейцев, ни у разбойников такого богатства не могло быть в принципе! Да и у младшего принца, если честно, тоже. (И не удивляйтесь, по тем временам 20 золотых - это полугодовой доход среднего баронства! Инфляция-с…) Король ну никак не мог поверить ни в предательство его гвардейцев, ни в подлость своего сына. А теперь о Хенге, наследнике... Для всех он был тихоней, почище своего младшего братца, которого Хэнг превосходил во всем. Выдающийся мечник, неплохой стрелок и ясные знания о всех тонкостях этикета, а не абстрактное представление (как у младшего). Широкоплечий, крепкий всегда одетый по последней моде... Дэрек же представлял собой как я уже говорил, хрупкого подростка, вечно проводящим свой досуг или за книгами, или в подполье за мольбертом. Бледный, всегда какой-то зачуханный, с всклокоченными волосами... Хэнг очень любил своего брата но иногда завидовал Дэреку. Хэнг просто не понимал, почему отец так лоялен к мелкому. У Хэнга было все, кроме, как ему казалось, любви отца. К слову сказать, легендарное имя младшего наследника просто удивительно подходило как раз Хэнгу. Он был весь в деда, и внешностью, и душой...
Так вот, Хэнг (именно Хэнг, а не Король!) и в правду снаряжал значительные поисковые отряды. Он тоже искал брата где только мог, даже нарушил собственные обещания брату, когда залез в их детское «логово» - охотничий домик. Но брата не нашел.
Тем временем, что то странное стало твориться на восточной границе. Стали пропадать люди, скот, появились странные и страшные твари. Они приходили в ночи, и никому от них не было спасения…
Все чаще и чаще королю поступали жалобы и просьбы. Но первые меры были предприняты только после того как одного из приграничных баронов, нашли выпотрошенным в его же постели…
Посылаемые в ту сторону отряды исчезали без следа. Гонцы к брату Озога исчезали безвести. Поползли ужасные слухи, один зловещее другого…
Король взял дело в свои руки. Он уже потерял слишком много. Больше рисковать, он не смел.
Прибыв к границе злополучных баронств, король был просто ошарашен. Оттуда, до самых гор, была мертвая, выжженная равнина. А ведь раньше именно предгорные земли считались самыми плодородными…
Проходя сквозь безжизненные земли, король потерял больше половины людей. Кто-то внезапно исчезал, кого-то задирали внезапно налетавшие стаи непонятных чудовищ, кого-то находили поутру растерзанными неизвестными животными. Наконец, Озог с остатками людей прибыл к границе с королевством его брата, Шермальда…
Какого же было его удивление, когда отряд закованных в черную броню стражей границы без предупреждения напал на Короля?! С большими потерями Озогу удалось отбиться от нападавших. Когда они сняли шлемы с убитых и пленных, то оказалось, что на короля напали его же подданные! Они сражались с членами исчезнувших отрядов. Оставшихся в живых «стражей» люди короля допросили на месте… Все, что удалось из них вытянуть, это то, что их послал ни кто иной, как Шермальд, которого пленные величали Владыкой…
Так началась война двух держав, двух братьев, двух сил…

…и без того тихий шепот путника затих. Над костром повисла звенящая тишина, даже ветер не дул. Казалось, весь мир замер. Старик и парни зачарованно смотрели на путника. Он сидел, сгорбившись, почти полностью свесив голову на грудь. Наконец он поднял голову, и снова начал рассказ…

…Начались продолжительные ожесточенные бои. В большинстве боев солдаты Квардхора одерживали уверенную победу… Но никакого воодушевления, радости от поражения противника никто не испытывал… Почему? Да потому что они сражались с бывшими товарищами, кто то даже с родными и близкими. Нередко в латы были закованы девушки или старики… Но это не самое страшное. Было очень много непонятных чудовищ, химер. В некоторых чудовищах солдаты узнавали своих бывших соратников…
Их главный противник, Шермальд, оказался черным магом. Он с помощью магии изменял людей, подчинял их, заставлял отдавать жизни за него… С течением времени стало появляться все более опасные плоды экспериментов мага. Огромные ездовые ящеры, Многорукие воины с непробиваемой шкурой, невероятно быстрые ведьмы с кривыми зачарованными клинками, черные летающие твари, плюющиеся разъедающей любые доспехи, слюной… Счет убитых шел не десятками, даже не сотнями. Тысячами. За месяц войны, король потерял более ста тысяч людей. Это почти половина всего населения королевства по тем временам. Радовало одно, противник нес не меньшие по значимости потери.
А потом появился Он. Главнокомандующий…

… Рассказчик снова замолк, словно что-то вспоминая. Никто из слушателей не смел даже шелохнуться. Пронзительно взвыл ветер, будто разбудив путника. Он продолжил тихим, часто сбивающимся шепотом…

…Первый раз он появился внезапно. Воин был в черных легких доспехах, не стесняющих движения, на голове легкий шлем и скрывающая верхнюю половину лица маска с демоническим ликом. Он словно из ниоткуда возник в гуще схватки к концу сражения. Казалось, Квардхор снова победил, но…
Черный рыцарь в считанные минуты превратил поле боя в резню. От его узкого черного клинка спасало только бегство. Сила ударов зачарованного клинка была такова, что легко сминала латный доспех, о кольчуге и говорить нечего. Лучникам дважды удалось пробить защиту Главнокомандующего, но тот даже не заметил…
Однако, не смотря на все это, одному одолеть многочисленную армию не под силу никому. Вскоре черного рыцаря окружили солдаты Квардхора, полностью переключив свое внимание с относительно неопасных тварей на Главнокомандующего.
Он стоял в плотном кольце воинов. С его багрового от крови меча капали тяжелые капли, запачканный кровью доспех блестел на солнце. Рыцарь медленно обвел окруживших его воинов взглядов горящих желтым огнем глаз. Губы искривились в усмешке…
Солдаты бросились на него одновременно. Казалось, враг повержен, но тут рыцарь поднес руку ко рту и дунул.
Выдохнутый им столб пламени в мгновенье уничтожил больше половины окружавших его воинов. Остаток обратился в бегство, а рыцарь так и остался стоять на обожженной, залитой кровью земле.
Выжившие солдаты ещё очень долго обсуждали взгляд Главнокомандующего. Ну никак не соответствовали его действия с глухой, тяжелой тоской, поселившейся в его глазах…
Почему Главнокомандующий? О-о-о, так его стали называть далеко не сразу, а спустя несколько сражений. Тогда воины заметили, что именно он отдает приказы темной армии…
Спустя неделю после появления Главнокомандующего, король пошел на переговоры. Все силы государства были исчерпаны, а из-за военных действий большая часть земель пришла в опустошение. Повсюду была мертвая, выжженная земля, лишь стервятники да магические чудовища обитали на этой земле
На предложение о переговорах, Король Квардхора получил издевательское письмо, в котором предлагалось встретиться на поле боя лицом к лицу, и обсудить текущее положение в присутствии всей армии.
На том и порешили…

…Рассказ снова прервался. Путник вздохнул, потом его передернуло, будто он вспомнил нечто неприятное. Пришелец снял перевязь с мечом, и положил его рядом. Старший юноша неосознанно потянулся к мечу… Всего одна вещь, а атмосфера вокруг костра резко изменилась. От клинка так и разило какой-то кровавой мощью, заставлявшей в серьез задуматься о сохранности своей жизни…

…Переговоры были тщательно продуманы. В течении целой недели лучшие мыслители и стратеги государства вырабатывали план. Но все пошло совсем по другому сценарию…
На закате дня два государя стояли на двух холмах в окружении свиты. Они были воплощением Добра и Зла. Король Квардхора, в фамильных светлых доспехах, стоял, опираясь на тяжелый меч, шлем его был в руке, так что было видно осунувшееся, исхудавшее лицо короля. На его голове уже появились седые пряди. За его правым плечом стоял Хэнг, за каких-то несколько месяцев принц сильно повзрослел. На собственном опыте он убедился, что ничто не воспитывает воина так, как битва.
Напротив Озога стоял и улыбался его младший брат. Он сильно изменился с их последней встречи. Мерзкий тип превратился в откровенного злодея… Высокий, худой и бледный, он напоминал обтянутый кожей скелет. С его тонких сухих губ не слезала снисходительная усмешка, горящие синим огнем глаза с презрительным прищуром оглядывали присутствующих.
Узрев Демоническое пламя в глазах брата, король почти впал в отчаяние. Его брат оказался Одержимым… (Это означает, что маг провел ритуал, приглашающий некоего слугу Темного Бога, демона, делить с собой тело, взамен на силу и власть, которую гарантировал слуга, в большинстве случаев Демон очень быстро подавлял волю мага и захватывал полный контроль над телом нерадивого чародея). Все стратегические планы рушились, Шермальд однозначно был безумен, раз прошел этот ритуал, а о договоре с умалишенным и речи быть не могло.
За плечом черного мага стоял ни кто иной, как Главнокомандующий. Черный доспех Рыцаря Смерти блестел на кроваво-красном солнце, словно уже был обагрен кровью…
Короли разговаривали около часа… Хотя диалогом как раз это было назвать трудно… Все это время старший Квардхор пытался образумить брата, разрешить конфликт. Но в ответ на все доводы Короля черный маг лишь ухмылялся. Наконец, Озог спросил, чего же хочет его «драгоценнийший брат».
Маг разразился длинной тирадой. В полной тишине звучали его безумные речи о власти и могуществе, которое он получил. А в конце он сказал: «Да как ты, Озог, можешь говорить о каком-то перемирии, как ты можешь ставить мне какие-то условия?! Ты, от кого сбежал даже собственный сын?!»
Воистину зловещая тишина повисла тогда над двумя армиями. Озог посерел лицом, и крикнул что его сын, в отличие от брата, никогда против него не пойдет. Ответом королю был безумный смех мага. Отсмеявшись, чародей сказал, что ожидал от брата большей сообразительности, ведь он имел в виду другого его сына.
С этими словами он вытолкнул вперед Главнокомандующего. Тысячи взглядов устремились к закованной в черные латы фигуре с низко опущенной головой. С хищной усмешкой, маг сорвал с лица рыцаря маску. Тот медленно поднял голову, смотря Озогу прямо в глаза. Не узнать лицо Дерека было невозможно.
Король ахнул, побелел, отшатнулся как от удара. Это же движение повторил Хэнг. Потом глаза принца побелели от ярости. Воины зашептались…
Крепко сжав рукоять меча, принц сделал несколько шагов вперёд и встал перед отцом. Надо отдать должное Принцу, если б не его выдержка…
Он посмотрел в горящие магическим огнем глаза Дерека и тихо произнес лишь одно слово: «почему?»
Лишь непомерное горе в глазах Дерека стало ответом. Принц повторил свой вопрос, и снова Дерек промолчал.
Старший принц зло посмотрел на брата. Он тихо выдохнул ругательство, и сплюнул под ноги черному рыцарю, а потом сказал, что отрекается от него, что Дерек ему больше не брат, и никогда им не будет.
Солдаты зашумели, слова Принца были услышаны…

… пришелец вновь замолчал, закрыл лицо ладонями… Слушатели перевели дыхание. Путник вдруг резко распрямился, отнял руки от лица. Алин с удивлением заметил, что пальцы у него мокрые…
- Извините, подзабыл, что было дальше. Итак…

…После того как стала известна личность Главнокомандующего, многое изменилось. Теперь армию Квардхора в бой вел Хэнг, так как Король, не вынеся предательства сына, надолго слег в постель. В народе пошли волнения, ведь если даже принц предал короля, что говорить об остальных. Потекли нескончаемые доносы, в большинстве своем ложные. Люди боялись доверять друг другу… Это было страшно.
Потрясение предательством повлияло и на боевой дух солдат. Люди стали дезертировать… Но тогда нежданную помощь оказали перворожденные. Прослышав, что твориться в землях людей, они пришли на помощь… Конечно не все. Их Великий Князь просто послал несколько сотен воинов из нескольких родов. Для Эльфов это было пустяковое дело, но не для людей. Каждый средний эльфийский мечник стоил десяти наших мастеров. А об эльфийском искусстве стрельбы и говорить нечего…
Битвы продолжались. Но постепенно пыл людей исчезал. Если первые полгода люди оказывал яростное сопротивление, не переставая надеяться на свою успешную атаку, то потом перешли в глухую оборону, сосредоточив все силы только на защите образовавшихся рубежей царства Света и царства Тьмы.
Тогда Хэнг предпринял невиданный по тем временам прием: попытался устранить «голову» противника – Шермальда. Напав на один из вражеских лагерей под утро, он послал группу людей и эльфийского мага к самой цитадели Властелина. А, забыл сказать, магом была девушка.
С помощью эльфийской магии Кврдхорцы сумели застать Шермальда врасплох. Но магу удалось сбежать…Тогда они решили найти Проклятого Принца.
Обыскивая цитадель, Квардхорцы обнаружили множество изуродованных магом химер, магических чудовищ, которых Шермальд почему-то не пускал в бой… Они обследовали, казалось, все что можно, но Дерека нигде не было… Тогда один из них замелил, что они принципиально обследуют только богатые покои. С одной стороны, где ещё может находиться принц? Но с другой...
Казалось, они потеряли последнюю надежду найти предателя, когда им попалась грубая дубовая дверь в подземелье, которую они открыли просто на всякий случай.
Принц без сознания лежал на деревянной койке, на его руках и ногах были стальные кандалы. Тело принца периодически дергалось в судорогах, лицо было бледным словно у мертвеца…Тут же стояли до боли знакомые черные доспехи, на столе лежала маска, рядом черный меч и ножны… Так же в комнате находилось множество непонятных магических приборов, наводящих на мысль, что это – лаборатория…
Эльфийка быстро осмотрела принца. Каждый раз, когда юношу сводило судорогой, магиня тоже дергалась, как от боли. Потом она сказала, что над Дереком ставили магические опыты, отсюда и его сила, его скорость. И даже сейчас он находился под действием какого-то заклинания…
Задерживаться было больше нельзя. Принца удалось поставить на ноги, но он ничего не понимал, постоянно кого-то о чем-то умолял, обещал, что все сделает, только бы его не трогали.
Воины Квардхора вдоволь наслушались предателя за путь до столицы королевства. Сомнение закралось в их души – а предатель ли он?
Дерека доставили в замок.
Хэнг приказал поместить предателя в темницу, и едва тот очнулся, приказал допросить его, заявив, что не желает даже видеть его. Но сколько не старались палачи, Дерек не произнес ни слова.
Но не только палачи посещали Дерека. Так же к нему каждый день ходила Эльфийская магиня (её звали Нареэль), что бы подлечить пленного… В отличие от Квардхорцев, она очень сочувствовала Дереку. Она видела те ужасные шрамы на теле юноши, что оставила черная магия. Она видела то ужаснейшее заклинание подчинения, что висело над Принцем… Она сообщила об этом старшему принцу, попросила разрешения провести над Проклятым один опасный ритуал, который позволил бы освободить разум Дерека… Её поверили не сразу, но поверили. Хэнг сам присутствовал на этом ритуале. Оковы разума были сняты.
Пустой прежде взгляд Дерека стал осмысленным. Ужас отразился в его глазах. Он посмотрел на брата, и его лицо побелело от страха.
Так состоялась встреча двух… бывших братьев. Один в дорогих одеждах, другой в исподнем, один - любимец народа, другой - подлый предатель. Хэнг стоял над закованным в цепи Дереком, презрительно глядя на с виду слабого юношу.
На этот раз допрос был коротким и на удивление результативным. Дерек быстро отвечал на все вопросы, и чем дальше шел этот допрос, тем хуже становилось Хэнгу. Но все же он не до конца поверил в невиновность брата. Появилась некая брезгливость к магическому… уроду, коим, хоть и не по своей воле, стал его брат. Теперь, правда, Дерек представлял собой неслабый козырь в борьбе с противником…
Дерека переселили в более удобные покои, но он никак на это не среагировал. Ему было все равно. Все время у его дверей дежурило несколько стражей, не столько для охраны, сколько для слежки за Проклятым. Несколько раз он пытался наложить на себя руки…
А тем временем в народе начались волнения. Толпа требовала наказать виновных, и в этой ситуации переубедить толпу в том, что Дерек невиновен было невозможно. Даже сам Король не до конца верил в это. Да-да, Озога ввели в курс дела, после чего он быстро пошел на поправку, хотя сам и не очень верил в такую новость…
Пока не решился вопрос с народом, Черного рыцаря было решено перевести в одну отдаленную крепость… И выполнить это предстояло все той же команде, что вытаскивала Проклятого из Цитадели, благо, в этот раз Принц был в более вменяемом состоянии.
Путешествие заняло около недели. Очень сложной недели, в течение которой поспать членам команды удалось всего несколько часов… Принца постоянно мучали ужасные кошмары, в которых он снова кого-то о чем-то умалял, просил, обещал что сможет всех уничтожить, только-бы его оставили в покое…
Наконец они прибыли в крепость.
Несколько недель провела команда там, пытаясь как-то разговорить, развлечь принца, но тот словно ушел в свой мир.
Однажды ночью один из Квардхорцев услышал странный шум в комнате Дерека. Сначала он не обратил должного внимания. Против ужасных кошмаров Принца они ничего сделать не могли… Но тут раздался вскрик.
Люди были подняты в мгновение ока. Дверь оказалась заперта, что было странно при отсутствии засовов! Когда дверь, наконец, удалось открыть, они увидели что посреди комнаты самого Шермальда! Он стоял, схватив связанного магическими оковами Дерека за волосы, и ровным голосом читал какое-то заклинание. Эльфийка с ужасом узнала заклинание подчинения…
Атака Квардхорцев была безупречной, но что они могут сделать против могущественного черного мага? Эльфийке вскоре удалось снять с Принца Магические путы. Тот быстро выхватил у ближайшего из воинов меч и молча атаковал Шермальда. Эта атака живо напомнила всем атаки Главнокомандующего. Быстрые, молчаливые, жуткие. Лишь жёлтые глаза Проклятого вспыхнули больше обычного.
Но полыхнуло пламя, и маг исчез. Он снова сбежал.
Дерек с криком швырнул меч, который на целую ладонь вошел в щель каменной кладки стены, и страшным голосом приказал всем убраться вон.
Тогда и возникла новая идея, как использовать Дерека. Её тут же передали Хэнгу.
Народу было объявлено, что его величеству Хэнгу удалось заставить подлого предателя сражаться за Квардхор. Солдаты вновь поверили в свои силы, а если ещё и такая фигура будет воевать за них…
Начались великие битвы, длившиеся порой несколько ночей. Казалось, даже небо покраснело от крови… Казалось, противник уже повержен. Квардхор одерживал победу за победой! Вскоре от вражеской армии почти ничего не осталось… По любой логике – Шермальду настанет конец… Но никто не учел возможностей Одержимого. Шермальд выпустил в мир демона, что до тех пор жил в нем. Слуга Темного Бога получил свободу.
Видите тот низкий хребет? Раньше там были высокие горы, вершины которых скрывались за облаками, так что их невозможно было разглядеть… Это все что от них осталось.
Великую армию собрали тогда Люди и Эльфы! Но этого оказалось недостаточно. Единственным, кто мог противостоять слуге Темного Бога оказался Проклятый. Долго длилась та битва… Но вот она завершилась. Нет, принцу, конечно же не удалось уничтожить Демона (э   то подвластно только Богам) но прогнать его во Тьму Дереку удалось…
К сожалению, он очень дорого заплатил за это. Из-за множества ранений он свалился прямо там, на залитом кровью поле. Это бы конец…
Но тут вмешались Боги.
Боги, это, конечно я немного соврал. Сначала вмешался только Темный бог. Ему стало ужасно интересно, кто посмел прогнать одного из его слуг обратно во тьму? Или не так… Кто СМОГ это сделать? Демоны – главная сила Темного Бога,  если смертные нашли способ победить их…
Смертные замерли в страхе.
Оценив ситуацию, владыка Тьмы попросил помощи. На его зов мгновенно явилось ещё несколько бессмертных. Имена некоторых из них до сих пор недоступно этому миру…
По решению Богов, Черный рыцарь стал Посланником, связывающим Богов и Смертных. В обмен на свою службу он получил Бессмертие и умение уходить За Грань, дабы ничто не было ему преградой…
Смертные воспели имя Посланника в легендах. Воспевали его миссию, воспевали его Дар…
Но сам Посланник так не считал. Он так и остался Проклятым, поскольку Бессмертие – ужаснейшее проклятье из всех…
Шли года. Умер Озог. На трон взошел Хэнг… После коронации Хэнга Первого, Посланника никто не видел очень долгое время…
Королевство процветало под твердой рукой нового правителя. Были восстановлены все богатства Квардхора. Королевство и в правду стало сказочным…
Хэнг ждал своего брата. Каждый день ждал. Но Дерек не явился ни на рождение наследника, ни после появления двух замечательных принцесс-двойняшек… Шли годы, сменилось поколение, лишь Хэнг оставался на троне. Про Посланника забыли… Но всему приходит конец, так пришел и конец правлению Хэнга Первого. Король умирал.
О такой старости и смерти можно было только мечтать. В постели лежал любимец народа, окруженный любящей родней, верными соратниками. Королю не нужно было волноваться ни о чем…
И тут в дверях опочивальни короля появилась фигура Посланника. На голове капюшон, на теле кольчуга, на ногах кожаные сапоги, все в дорожной пыли… В наступившей гробовой тишине он подошел к Хэнгу, встал на колени, скинул капюшон.
Старый король улыбнулся. Впервые за долгое время. Глаза двух братьев встретились: голубые и желтые, старые, и застывшие навечно. «Я тебя ждал - произнес король – Почему ты не пришел?» «Было не время – ответил Посланник, – а сейчас оно настало» «Время для чего?» «Настало время уходить, брат» –тихо сказал Посланник.
Король умер. А проклятый встал, и медленно, шатаясь, вышел из комнаты. Бессмертие – величайшее проклятие, которое будет длиться вечно. Все близкие тебе люди вскоре умрут, новые люди тоже быстро исчезают под толщей столетий. Ты всегда один, и никого рядом. Только лик небосвода, да вечная дорога…
Посланник исчез. И до сих пор он бродит по свету, выполняя свою службу. Только внезапный ледяной ветер напоминает о его присутствии… Именно это, как я понял, вы и называете Квардхоровой погодой…

…Путник замолчал. Слушатели выдохнули. Старик покрутил головой: На востоке забрезжил рассвет. Трава намокла от росы, готовой, при тончайшем лучике солнца превратиться в россыпи бриллиантов…
- Прости, путник, что так отнесся к тебе! – сказал дед, поглаживая бороду, - Столь хорошей истории я давно не слыхал!
- Э, нет, не стоит! – примирительно поднял руки пришелец. Потом он оглянулся на восток. – Не уж то уже утро? Пора двигать…
Он почти встал, как тут кто-то дернул его за полу плаща. Путник резко дернулся, но это был всего лишь Алин. Мальчик нахмурившись, внимательно смотрел на путника, крепко, обеими руками держа его за полу пыльного плаща.
- Эээ… Алин, малыш, отпусти меня… Пожалуйста… - попросил он мальчика, и попытался аккуратно разжать маленькие пальцы. Но Алин плащ не отпустил а, более того, схватил незнакомца за руку.
- Ай! Отпусти меня, пожалуйста! Отпусти, говорю! – старший брат не на шутку испугался за Алина. Каким-бы добрым не казался этот человек, лучше его не раздражать! Мало ли какой он на самом деле? Тем более что меч ему точно не для красоты! – Ну что ты хочешь?!
Алин пристально посмотрел на человека, а потом сказал:
- Дяденька, сними капюшон.
Старик стремительно побледнел, у старшего юноши просто волосы встали дыбом. Ох, зря они его этикету не выучили! Просить снять капюшон у человека, намеренно его скрывающего лицо… Это могло кончиться очень плохо! Мало ли что он там скрывает и какие-на то причины?!
- Капюшон снять? – удивился путник. Наступила тишина, а потом он хмыкнул, - Ну, раз ты так хочешь…
Путник скинул капюшон и внимательно посмотрел на своих бывших слушателей, что бы каждый увидел его желтые глаза…
- В-ваше высочество…