Глава 9. Долина молодости окончание

Однажды Светлана пошла в лес поискать трав и кореньев и пропала. Она уже давно себя неважно чувствовала и хотела подлечиться. Когда Вера видела её в первый раз Света была девушкой, в последний — уже женщиной лет сорока. Иван Наумович никому не рассказал об исчезновении своей опекунши. Пропажу обнаружили, когда Феня попыталась стащить булочки. Лена и Вася сразу отправились на поиски, а Веру оставили присматривать за стариками.
Они поиграли в мяч, попрыгали через скакалку, покопались в песке и построили большой замок, пособирали камни в ведро, порисовали, а потом Вера на минуту отлучилась. Когда она  вернулась стариков не было. Вера перепугалась и ещё ей стало очень стыдно за то, что ей доверили бабушку и дедушку, а она за ними не доглядела. Девочка обыскала весь дом, осмотрела всё у Светланы, сбегала на пруд, на реку, сходила к соседям. Никто их не видел.
-Наверное, они убежали в лес, помогать искать Свету, - решила Вера и тоже направилась туда.
-Феня. Ваня. - тихонько позвала Вера. - Ау, вы где? Не время для пряток.
Она заходила всё дальше и дальше в лес, звала, но никто не откликался. Вере надоело звать, она остановилась: «Так, буду думать как они. Куда могла пойти эта безумная парочка? Зачем они могли отправиться в лес? Вначале чтобы искать, а потом - «о, ягодка!» - «смотри ещё одна» - «какой красивый цветочек». И заблудились.»
Ягодка, за ягодкой, цветочек за цветочком и Вера зашла в самую чащу леса. Походила, поблуждала и вышла на тропинку.
-Как в сказку попала. Не удивлюсь, если в конце тропы стоит избушка, а в ней медведь живёт.
Посмеиваясь, аукая и озираясь по сторонам девочка шла по тропинке. Дорожка шла в гору. Солнце перевалило за полдень и сейчас двигалось к горизонту.
-Я так в горах ночевать останусь. Вот позор, - Вера закрыла лицо руками, - Приходят Лена и Вася домой, а там ни меня, ни стариков нет. Хорошо записку оставила: «Ушли гулять, к обеду будем».
Вдруг впереди раздался крик младенца. 
«О, люди!» - Обрадовалась Вера. Она пошла на крик и внезапно подумала, что за всё время, которое она провела в деревне ей ни разу не встретилась нормальная семья. В каждом доме жили только старики и отроки или молодые люди. Потом ей вспомнилась колыбелька с нарядно укутанным поленом, которая стояла на почётном месте. Вначале она приняла её за бабушкину игрушку и поразилась, когда этому полену отдали лучший кусок за обедом, а после за ужином и за завтраком. Вера тогда спросила:
-Зачем вы кормите полено, если оно всё равно не ест, у него и рта нет.
-Это Младенец. Мы все поклоняемся младенцу. У нас есть только эта реликвия, говрят, что у некоторых есть рисунки с ними. Мы ни разу не видели настоящих Младенцев и не знаем как они выглядят. Мы верим, что Младенец может исполнить любое наше желание. Надо только как следует заботиться о нём. Есть легенда, что Младенцы живут высоко в горах.
Крик становился громче: «Значит не врали!» - подумала Вера и вышла к пещере. В ней захлёбывался слезами малыш.
Вера заглянула внутрь, в полумраке, на плоском камне лежал орущий ребёнок. Девочка возмутилась и зашла внутрь: «Да что за мать могла так поступить. Бросила бедного малыша без еды, без одежды.»
-Тише, тише малыш. Сейчас я тебя заберу отсюда. - нежно проворковала Верочка и подошла совсем близко. Она взглянула на него и брезгливо отшатнулась — это был маленький сморщенный старый младенец. И пахло от него как от старика.
Малыш замолк, вдохнул в лёгкие побольше воздуха и завопил с утроенной силой. От крика у Веры заложило уши. Она закрыла их руками и скрючилась от боли. Болело всё: голова, тело, руки, ноги. Внезапно она почувствовал, как начала расти — превращаться из девочки в девушку, из девушки в молодую женщину...От удивления Вера забыла о боли и отняла руки от ушей. В изумлении она посмотрела на младенца и ахнула: его кожа разгладилась и порозовела, с волос исчезла седина, лицо гладким и юным, пухлые щёки порозовели и пахло от него сейчас молоком, хлебом и конфетами. Крик прекратился. Малыш тяжело дышал, его глаза закатывались.
-Уйди, ты меня убиваешь! - услышала Вера голос в своей голове.
«Как?!» - подумала она.
-Слишком молодая,слишком много жизни. Прошу исчезни.
-Ну уж нет! - упёрлась Вера и схватила тяжёлого малыша. - Верни мои годы. Верни мою юность. Я может опять девочкой хочу стать.
-Процесс необратим. - Отвернулся младенец.
-Сейчас мы посмотрим, как ты запоёшь.
-Эй, куда ты меня тащишь. Остановись немедленно.
-И не подумаю.
-Клади меня на место.
-Нет!
-Верни назад.
Младенец попытался укусить Веру, но только обслюнявил. Зубов на дёснах ещё не было.
-Мерзкая женщина, ты хоть знаешь, как противно прорезываются зубы. Да ты даже представить себе этого не можешь.
-Не могу, но мне кажется, что вот так лежать одному в холоде и голоде не очень-то приятно. Сейчас я отнесу тебя в место, где о тебе позаботятся. Там каждый мечтает о младенце.Ты что творишь урод?!
-Это я от радости. Естественный порыв.
-Надо было сдержаться. Мне же переодеться не во что.
Некоторое время они шли молча, потом Вера спросила:
-Как ты вообще там оказался?
-Меня оставили.
-Я поняла. Но кто, зачем и вообще что здесь происходит.
-Возьми меня как ляльку, голова держаться перестала.
Вера выполнила его просьбу.
-Тебе с начала рассказывать?
-Да и поподробнее.
-Когда-то, давным-давно, отцы и матери взяли нас, отнесли в горы, и оставили в пещерах. Они больше никогда не вернулись за нами. Мы лежали и ждали в холоде, голоде, темноте. Нам было страшно. Мы были беспомощны. Мы хотели есть, мы звали на помощь, но никто не откликался, никто нас не слышал. Один за другим мои братья и сёстры умирали.В пещере становилось всё тише и тише. У нас больше не было сил кричать. Если бы ты знала, как ужасна тишина! Мы страстно хотели жить, выжить любой ценой. В отчаянии мы обратились с мольбой и Великий Дух нас услышал. Он даровал нам спасение. Но какой ценой?! Посмотри, я навсегда оказался заточён в этом немощном теле! Мне постоянно приходится кричать, а когда на крик приходит мужчина или женщина я забираю его или её годы. Это ты пришла слишком рано, остальные приходят уже зрелыми людьми. Правда после того, как я подпитаюсь их энергией — они становятся маразматичными стариками и ничего не понимая спускаются с гор.Вот как мы сейчас.
Младенец начал засыпать.
-Держись, - сказала Вера, - Мы уже близко. Сейчас я принесу тебя в дом.
-Вера, ты где была? Мы все так волновались! Что это?
-Лена,освободи люльку и дай чистые простыни. Это настоящий младенец.
-Где ты его нашла?
-В горах. В пещере. Лежал всеми брошенный.
-Чем они питаются?
-Молоком. Есть бутылка с соской?
Но бутылка с соской не понадобилась, потому что как только младенец оказался в люльке земля содрогнулась и пошла трещинами. На небе заклубились тучи, подул сильный ветер.
-Глупцы! - прогрохотало с неба. - Вы просили вечную молодость — я подарил Вам бессмертие. Взамен я попросил небольшой дар — ваших детей. Вы согласились отдать их мне. Вы должны были оставить их в горах и никогда не возвращаться. Нарушившие запрет были наказаны старостью. Я забираю вашу молодость. Отныне вы снова смертны.
Дом затрясло, заколотило, за стеной завыло, загрохотало. Стало холодно. За окном всё то погружалось во мрак, то заливалось ослепительным светом.
-Ты не из этого мира! - прогремело с потолка. - Ступай откуда пришла!
Веру вышвырнуло вон. В руках она сжимала флакон с мыльным раствором, но из-за сильного ветра не могла выдуть ни один пузырь. Её обо что-то сильно ударило и придавило. От удара она разжала рук, пузырёк выпал. Вера исчезла, флакончик покатился по земле. Из ниоткуда появился тушкан. Он взволновано озирался по сторонам и кого-то высматривал. Пузырёк прикатился к его лапам. Зверь наклонился, поднял его, покачал головой и просвистел на своём тушканьем: «Ох уж эта проводница. Такую важную вещь потерять! А задание-то своё так и не выполнила.»
В воздухе появился одинокий пузырь. Почему-то его не сносило ветром. Пузырь повис перед носом тушкана, тот дотронулся до пузыря флаконом и исчез.

Когда всё закончилось на месте деревни были руины. Всё было развалено и везде лежали скелеты в обрывках одежды. Горы исчезли. На их месте раскинулись леса и поля. По руинам ходили несколько юношей и девушек. Они очень хотели найти свою спасительницу, но так как сквозь землю провалилась.
-Может быть и правда провалилась?
-Мы туда не полезем.