Айвис 2

Часть 2.
Глава 5. Её Высочество
Калимшас вышла в коридор из библиотеки, прихватив с собой долгожданные свитки. Маг-преобразователь по имени Шеддин оставил их в книге по «Драконоведению», как и обещал. В уплату за них Кали пойдёт с ним на бал. Но сейчас ей казалось не особо важным.
Важно было не попасться с этим добром даже случайному зеваке. Эвилин запретила дочери даже близко подходить к магическим предметам. Предполагалось, что Калимшас станет жрицей. Бард там пел! С тех пор, как запрет прозвучал, Кали всеми силами стала заниматься магией, а до этого, ещё с момента, как её брат был объявлен «убийцей», Кали уже увлеклась алхимией, ядами и «ночными вылазками».
«Ночными вылазками» она называла рейд за пределы дворца. Первые вылазки были с любимым братом – Айвисом. Они переодевались в разбойников и ходили воровать фрукты у запозднившихся торговцев с базара. Кали быстро училась стрелять из лука и арбалета, освоила короткий меч и нож. Когда брат пропал, и каждый слуга стал называть его «убийцей», Кали решила, что поддержит его и в этом. Как в страшном сне она выходила на дорогу, но уже не с целью ограбить, а с целью убить. С каждым разом она выбирала всё более сильных жертв, пока однажды, не попалась на «приманку»: в облике торговца был маг – Шеддин. Быстро сообразив, что это царская особа, Шед дал ей возможность бежать. Если до той ночи он даже взглянуть на неё боялся, то теперь нагло «пожирал» глазами. Красотой он не отличался: вся кожа покрыта чешуёй, глаза жёлтые змеиные – результат неудавшегося эксперимента; тело крупное, пузо огромное, горб – результат постоянного заседания в библиотеке. Однако, слава о его магических способностях и знаниях сглаживала эти недостатки. Его боялись, но бежали за помощью, его услуги ценились дорого, но это только привлекало к нему внимание.
Его же интерес с недавнего времени ограничивался Кали. Они стали часто болтать в библиотеке о её последних «похождениях», он иногда проверял, лгала ли она ему, и каждый раз убеждался – нет, не лгала. Сначала Шеддин давал ей слабые заклятия вроде «Золота для дураков» или «Сна», сейчас он дал ей «Невидимость», «Иллюзорный облик», «Паучье лазание» и ещё некоторые, что она могла выучить сама.
Кали шла босиком, чтобы никто не услышал её шага. Платье было задрано, обнажая колени, чтоб не шелестело и не мешало идти. Она кралась в тени, благо в пустом коридоре это было сделать легко. Услышала шум и спряталась за одной из колонн. Четыре стражника промаршировали мимо. Дождалась, пока они уйдут за поворот, нырнула в другой коридор. Вот они - покои! Забежала внутрь, а там – высокий, растянувшимся во весь рост, драконорождённый охранник.
- Геш! Как ты меня напугал! – воскликнула Кали и кинула свитки на кровать, рядом с ним.
- Тебя мать искала, - пробормотал он.
- И что ты ответил? – Кали достала свою первую Книгу заклинаний и уже оценивала в каком порядке пополнит её новыми приобретениями.
- Сказал, что ты пошла на свидание с Шеддином.
- Как ты мог? А она что?
- Сказала, что лучшей партии для тебя не найти, и чтобы я не ходил спать, пока не вернёшься ты. Кажется, она в серьёз решила тебя сосватать.
- Ах, Гешик! Давай оставим этот разговор. Он милый, но скучный. Я хочу бежать из дворца и основать воровскую шайку. А потом выйти за Главу Гильдии Убийц. А когда он умрёт, самой стать Главой. Всё просто. А этому даже кобольдов жалко. Тоже мне, «маг».
- Какая же ты противная, Моя Леди!
Калимшас убрала свитки, села рядом, обнимая книгу, и спросила: - Как думаешь, где сейчас Айвис?
- Не знаю, но надеюсь, что он жив.
- А я знаю, что он жив. Он придёт с армией, когда сможет доказать свою невиновность, и захватит власть. И все ему присягнут.
- А если у него не получится?
- Тогда я сама тебя казню как политического преступника за то, что ты в него не веришь!
- Моя Леди!
- Что?! – она сидела с мечтательным видом, так сильно обнимая Книгу, что золотые замочки впились в руки, оставляя красные следы, вроде пролежней.
- Ты собираться будешь, или мы ни куда не идём?
- Дай мне немного времени. Нужно подготовиться и выучить новые свитки, пока они не попались на глаза кому бы то ни было.


Геш вышел из комнаты Калимшас и столкнулся с Шеддином.
- Поздно вы, Ваше Благородие, по замку расхаживаете.
- А ты что в её покоях делал?
- Одеяло поправлял, подушку взбивал. Я ж – слуга, это – моя работа, Ваше Благородие!
При этих словах Геш поклонился, загораживая спиной дверь.
- Пропусти!
- Так, не могу, Ваше Благородие. Хозяйка спит, а, значит, ни кто не может её покой тревожить.
- Что здесь происходит? – из-за поворота показалась Эвилин.
Геш вынул меч из ножен и, облокотившись на него, встал на левое колено.
- Я желаю видеть вашу дочь, Моя Королева. – отозвался Шеддин
- Как? Опять?
- Снова, если позволит Моя Королева.
- Мы позволим, но завтра. Не пристойно вам ходить в покои молодой девушки, если она вам не жена.
- Как прикажете, Моя Королева.
- Вы сделали то, о чём я вас просила?
- Да, Моя Королева.
- Ответ пришёл?
- Да, Моя Королева.
- Тогда покажите мне!
- Да, Моя Королева.
Шеддин медленным шагом, в развалку поплёлся к себе, за ним следом шла Эвилин, Геш же дождался, когда они уйдут, одел «личину» эльфа и вернулся в свою спальню.


Через пару часов Калимшас в полной боевой готовности стояла на подоконнике одной из башен. Одета она была в кожаный доспех без шлема, половину лица закрывала маска, а половину – повязка; на руках – новенькие кожаные перчатки, на ногах – высокие мягкие сапоги; на плечах - короткий плащ с глубоким капюшоном, скрывавшем золотистые волосы; в сапоге – кинжал, за плечами – лук, на поясе – меч, кошель и собственная Книга Заклинаний, а впереди – есть, куда падать…
Она в полголоса прочитала заклинание «Левитации», шагнула вперёд и плавно опустилась до самой земли. Она ещё не шла, а чуть парила, не оставляя следов на песке и в пыли. Услышала шорох – нырнула в тень. Её спугнула мышь, которой зачем-то понадобилось перебежать ей дорогу.
Она выхватила из сапога кинжал и метнула его в мышь. Попала. Мышь, пригвождённая к земле. умерла быстро. Кали подошла, вытащила оружие, стряхнула с него зверька, протёрла о плащ и убрала обратно в сапог.
- И чем тебе живность помешала? – это был голос Геша.
- Я не слышала, как ты подошёл, - огорчённо ответила Кали и обернулась.
Геш стоял совсем рядом, скрестив на груди руки. Он был буквально «упакован» в кожаный плащ. Под глубоким капюшоном лица было не разглядеть, только два белых глаза довольно поблёскивали из темноты.
- Идём? – прошептал он.
Кали кивнула. И они оба нырнули в тень под стеной.


Когда они выбрались незамеченными на «любимую» тропку Западного Леса, Геш заговорил:
- Иногда, ты бываешь бессмысленно жестокой.
- И что?
- Ты не думала, что та мышь ещё должна была жить? Может, она бежала к мышатам, которые теперь умрут с голоду.
- Ты что, решил в друиды податься?
- А ты не увиливай. Тебе даже в голову не пришло, что эта мышь должна была жить!
- Хорошо. Давай найдём некроманта, и пусть он воскресит мышь.
- Мёртвое однажды жить больше не должно! – Геш даже повысил голос.
- Тише ты! Всю добычу распугаешь! – зашипела на него Кали. – Если хочешь, найдём священника – пусть он упокоит мышь, чтобы её душа к тебе не вернулась. Найдём её мышат, и ты возьмёшь их на воспитание. А когда они подрастут – будешь заботиться и об их мышатах. И так до самой смерти… твоей, конечно же.
- Жестокая ты, Моя Госпожа!
- Хорошо. Когда вернёмся, я найду её мышат, если они есть и принесу тебе.
- Я согласен!
Кали обернулась - он говорил серьёзно.
- Всё-таки я не понимаю, - продолжил он. – Зачем ты убила ту мышь?
- Она мне мешала, - уже раздражённо ответила Кали.
- Она пробежала, даже не задев тебя.
- Она испугала меня.
- Ты убила её из страха? Она даже кусать тебя не собиралась!
- Она об этом подумала.
- Нет. Она сама тебя испугалась.
- Я хотела её съесть!
- Почему тогда не съела?
- Ты сейчас серьёзно? То есть, когда мы торговцев резали, всё было нормально, а тут совесть из-за мыши проснулась?
- Я убивал только тех, кто угрожал твоей жизни…
- Смотри! – перебила его Калимшас.
За деревьями на северо-западе поблёскивал костёр. Нырнув в тень, они стали красться туда.
У костра сидели четыре фигуры. Ближе всех находилась женщина с длинными белыми кудрями в синей, расшитой серебряными рунами, мантии . Она сидела спиной и полушёпотом разговаривала со стариком в чёрном, сидящим в пол оборота, слева. Третьим был мужчина в таком же синем одиянии. У него на коленях лежал край посоха, в руках он крутил какой-то мешочек с травами, не забывая пускать колечки серого дыма из трубки во рту. Четвёртого было сложно рассмотреть: он, молча, сидел в стороне, вдали от огня.
- Маги, - заключила Кали. – На них и попробуем!
Геш попытался остановить её, но Кали вывернулась и скрылась за деревом.






















Глава 6. Незваная гостья
- У нас гости, - сообщил Линсар Эрмиласе, указывая ей за спину.
Девушка вскочила и резко обернулась. Тем временем тёмный силуэт «неизвестного бандита», который ещё в таверне резко поменял сторону, выпрямился и пошёл в темноту устранять угрозу. Вдруг он резко поднялся в воздух, беспомощно дрыгая ногами. На руках Эрмиласы засверкали магические цепи, которые резко притянули её запястьями к земле. Послышался шепот и две «верёвки» связали Линсара и Имридила. Кали, торжествующе улыбаясь, вышла из темноты, а Геш продолжил что-то читать.
- Не бойся! Это плохие маги, а на нашей стороне было преимущество! – громко добавила она.
- И что же нужно нашей победительнице? – ласково спросил Линсар.
- Молчи, пока тебя не спросят! – выхватив кинжал, она подошла к Линсару. Прижала лезвие к самому горлу. В карих глазах старика сверкнула радость… Не страх!
- Кто вы такие и что здесь делаете? – откуда-то донёсся голос Геша. Хоть он был в «Невидимости», это обстоятельство не мешало Имридилу уверенно обернуться в его сторону. Гешу показалось, что тот его вполне определённо видел. Кажется, они нарвались на ХОРОШИХ магов.
- То молчи, то говори! Сами между собой договоритесь, а потом другими командовать будете! – обиженно добавил чёрный маг.
Тело в воздухе перестало шевелиться и повисло, словно марионетка.
- Ладно! – Калимшас убрала нож и отшагнула. – Теперь говори, кто вы?!
- Мы скромные странники. Идём в Шардал просить аудиенции у Королевы Эвилин.
- Вы не представились! – ей не нравилось, что старик так не аккуратно скрывает своего имени.
- Зовут меня Линсар, но это имя вам мало что скажет. Со мной друг – Имридил, его дочь – Эрмиласа и слуга.
- С какой целью вы хотите просить аудиенции? – жажду Кали убить мага сменило любопытство. Ей захотелось продемонстрировать свою власть перед путникам. Но Геш прочитал, что кто-то из колдунов успел кинуть на неё заклинание «Дружбы». Геш завертел головой, думая, что есть кто-то ещё, ведь Эрмиласа не могла пошевелиться, слуга, словно мёртвый, бездействовал, Линсар говорил, а Имридил СВЯЗАННЫЙ продолжал невозмутимо пускать колечки.
Гешу не хватало ни знаний, ни способностей, увидеть, что Имридил давно уже освободился и спокойно сидел, оставив «иллюзорную Копию себя связанного», ожидая удобного момента «вскипятить» разум горе-разбойников.
- Хотим спасти мир от Её Высочества – Доппельгангера! – улыбнувшись, продолжил он.
- Разум что ль у тебя помутился? – она отшагнула к Эрмиласе, угрожая ножом ей. – Говори ты! Зачем?
Этого Имридил терпеть не стал. В голову Калимшас проникла такая жуткая боль, что она выронила оружие. Геш прочитал «Тишину»: под её действием все звуки исчезают, а колдовать совершить неневозможно. Эрмиласа отшатнулась в сторону и завалилась на бок. Линсар начал молиться до дрожи жутким голосом. Геш узнал в нём молитву Смерти. Не долго думая, он кинулся сбивать заклинание кулаком по лицу чёрного, как оказалось, жреца, а не мага.
Иллюзия Имридилла рассеялась, а сам он продолжал убивать разум Кали. Из её носа, ушей и глаз потекла кровь. Она кричала, но «Тишина» растворяла все звуки… кроме переходящей на рык молитвы Верилиану…
Левитация спала, и «слуга» кинулся на Геша, кусая его сквозь одежду. Только сейчас Геш понял, что его противник был – упырём… А значит «невидимость» была бесполезна…
Переведя взгляд с задыхающейся Кали на отца, Эрмиласа почувствовала, что «цепи» рассеялись. И она, схватив, Кали за руку, беззвучно прокричала: Нет! Мы - не убийцы!
Имридил остановился, когда Кали уже была при смерти. Линсар закончил молитву, и щит  «Тишины» сломался. Прижав Геша к земле, «слуга» завис в ожидании. Эрмиласа держала за руку разбойницу и молила Верилиан оставить ей жизнь. Колдунья побледнела, казалась, что она отдаёт бессознательной свою жизненную силу. Линсар выпрямился, поправляя подбородок. Имридил приблизился к дочери, казалось, что он слегка парит над землёй… Эрмиласа замолчала и упала на песок. Это было последнее, что видел Геш…


Очнулась Калимшас на дереве, когда солнце поднялось уже достаточно высоко. Время было к полудню. Внизу виднелось знакомое кострище. Знакомая поляна. Геша нигде не было. Проклиная себя за глупость, Кали спрыгнула в низ. Прыжок оказался неудачным – подвернула ногу. Силы её на сегодня оставили. Ругаясь, как настоящий орк, Кали проверила карманы и обнаружила, что всё, что было при ней, исчезло. Перевела дух. Выругалась ещё раз.
Оружия, кошелька и Книги не было. Пропал так же кожаный доспех, перчатки, сапоги и маска! Одежда была перепачкана кровью. Чувствуя скорее унижение, чем радость, что жива осталась, Калимшас поползла на четвереньках к дереву. Она хотела отломать ветку и использовать ту как опору, но могла лишь раскачать её. Гнев переполнял её. Такой беспомощной она не была уже очень давно. В те времена ей всегда приходил на помощь Айвис. Сейчас ей очень хотелось увидеть брата. Увидеть хоть Геша… Который, наверное, мёртв! По её, между прочим, вине! Да, хоть Шеддина!
Пытаясь припомнить события минувшей ночи, она заползла на нагретое солнцем брёвнышко, где вчера сидели «скромные странники», и решила осмотреть ногу. Страшно хотелось пить. Хоть книги заклинаний и не было, но, к собственному удивлению, кое-какие заклинания она всё же знала. Действительно, только подвернула. Платком, который должен был закрывать лицо, замотала пострадавшую конечность, фиксируя её. Прочитала «Левитацию», воспарила повыше, ухватилась за одну из веток и повисла на ней. Ветка не выдержала и отломилась. В падении снова сработала «Левитация», и Кали медленно опустилась.
Она знала, что нужно торопиться и отправилась к дороге. Услышала, что что-то едет, присела в траву, чтобы скрыть магический эффект и закричала: - Помогите, Милостевый господин!
Повозкой правил один человек. Видимо, вёз на базар репу, так как ею было заполнено всё. Это был худенький лысенький крестьянин. Увидев перемазанную кровью одежду, он начал подгонять молодую, но уставшую серенькую лошадку. Поняв, что остановиться он и не подумал, Кали прошептала «Сон», и старик откинулся в собственный товар. Лошадка почувствовала рывок поводья назад и остановилась.
- Повезло! – радостно произнесла Кали. Она стала вставать и почувствовала, что «Левитация» закончилась. Прихрамывая, она подошла к повозке и кинула на лошадь «Дружбу». Быстрые пальцы освободили животное от лишних ремней и груза с репой. Прочитала «Паучье лазание». Уперев руки в спину лошади, подпрыгнула, затем перевесилась через неё и, наконец, переползла в нормальное положение.
Весело присвистнув, направила новое приобретение в сторону Шардала.


Уже подъезжая к замку, она накинула на себя «Иллюзорный облик человеческой женщины», за «Золото для дураков» её впустили внутрь. Она тут же отправилась к Шеддину. К нему гости ходят часто, и дом он не запирает. Когда Калимшас вошла в комнату, Шед писал что-то за столом. Его взгляд окинул девушку, раздался шёпот, и «иллюзия» с неё спала. Его глаза распахнулись от ужаса.
Калимшас стояла, опираясь на палку, и улыбалась. Он вскочил, неуклюже роняя древние книги и свитки на пол. Ему сейчас это было не важно. Он подхватил её на руки и потащил на лежанку.
После осмотра он заключил: «Всё оказалось не так плохо, как казалось». Затем попросил полуэльфийку с замотанным горлом: «Помоги госпоже помыться и принеси чистую одежду» - после чего удалился. Девушка выполнила приказ.
Смыв кровь, Кали отметила, что чувствует себя лучше. Вода пахла целебными травами. Когда Калимшас уже была одета в платье царской особы (казалось, откуда бы ему взяться?), а служанка уже расчёсывала золотые локоны, Кали вдруг спросила: - Как тебя зовут?
- Лия, Госпожа.
- Ты давно служишь Шеддину?
- Нет, Госпожа. На меня на днях напал какой-то колдун, сестра обратилась за помощью к Мессиру Шеддину. Расплатиться за лекарства нам было не чем, и он предложил выполнять его мелкие поручения.
- И больше он ни о чём не просил?
- Нет, Госпожа.
Девушка поняла, на что намекала знатная дама, но ответила уверенно и, похоже, искренне. Калимшас задумалась и продолжать разговор не захотела.
Вскоре раздался стук в дверь. Лия открыла. Это был Шеддин. Широкими шагами он приблизился к Кали и склонился к ногам.
- Вы забыли об одной вещи, - начал он. – Вы обещали танцевать со мной на балу, видимо, придётся вам танцевать с другим. Приподнимите платье.
Кали послушалась. Сдерживая подступающую дурноту, Шеддин коснулся её ноги и что-то прошептал. Затем встал и стремительно похромал из комнаты. Он исцелил её ногу ценой собственной.
- Что с ним? – спросила Калимшас у Лии.
- Думаю, вы ему нравитесь! – ответила та хихикнув.


Вечером на бал Шеддин и Калимшас приехали вместе. Кали была как новенькая, а колдун отшучивался, что «упал с лестницы». Хоть Эвилин и была рада их появлению вместе, но отчитала обоих за исчезновение дочери. Шеддин уверил её, что виноват только он, что Калимшас всё это время была у него, вследствие «неудачного эксперимента», поскольку мысли колдуна «заняты только ей». Шеддин был искренне рад, что ему не придётся позориться перед Калимшас в танце, а сама Кали не отходила от своего «спасителя», испытывая вину за теперь его больную ногу. Бал прошёл удачно и породил множество слухов.
















Глава 7. Цена поступка.
Когда Эрмиласа открыла глаза, солнце уже садилось за горизонт, окрашивая кроны деревьев в золотой цвет.  Достаточно тихо, только потрескивали угли в костре. Тепла она не чувствовала, только мокрый холод, от которого раскалывалась голова, а тело сводило судорогами. Из груди вырвался вздох похожий на стон. Зашелестела одежда, и Эрмиласа увидела, как к ней склонился Линсар.
- Ты как? -спросил он.
- Предполагаю, что жива.
- Благодаря чуду. Зачем ты стала ее лечить?
- Я не могла смотреть, как мой отец убивает.
- Верилиан был готов принять ее. Ты вытащила ее из него. Теперь последует наказание.
Колдун вытащил из огня головешку и нарисовал ею на земле связанную руну-прорицательницу. Пламя фыркнуло и затрещало дровами.
- Я видела его... Я видела Верилиан. И теперь мне действительно страшно!
- Мир или Князя?
- Бога!
- Он не бог! Что угодно, но не бог.


Примерно двумя часами позже на окраине Хегената, в таверне под названием «Хмельной пивовар» разносились пьяные вопли. Помещение было наводнено народом. Хоть это место и не считалось «злачным», простой люд сюда не совался. Хозяин варил отличное пиво, которое славилось на всю округу своим вкусом и крепостью, а сам он (исключительно по слухам) ранее являлся главой гильдии воров, что привлекало внимание определённой касты общества. Большое количество существ в чёрных плащах, повязках и балахонах ни кого не удивляло. Посетители старались не смотреть друг другу в глаза и периодически нервно оглядывались, ожидая ножа в спину.
На стойке отплясывал и распевал то грустные, то задорные песни Эйнис. Он особенно выделялся из толпы. Он один не оглядывался и не осторожничал. Ему было просто всё равно. Он просто пел. Пел с душой. Весело и задорно пел о вере, о чести и долге, о глупости, о жадность, о любви и ненависти, о возвращении домой, о победе над врагами, о порабощении мира и даже о смерти. Пальцы быстро скользили по струнам старенькой лютни, ноги – отстукивали каблуками ритм, на лице сияла улыбка, а в его сине-зелёных глазах отражалась тоска.
«Тучи развеет, колдовство победит,
А через час народом будет снова забыт.
Во всех городах для людей он чужой,
Окутанный сплетнями изгой.
Загадочный странник с печальным лицом,
Когда в последний раз ты видел собственный дом?
Ты должен идти туда, где властвует мрак,
Такая судьба твоя…»

 За одним из столиков сидели Кристаш и Мехен Шай. Они, то подпевали, то спорили, то рассказывали друг другу истории. Сегодня они отдыхали.
- Давненько мы так с тобой не набирались! – заметил Кристаш.
- Это, да! Кстати, можем повторить!
- Когда? Где? – на его лице была пьяная добродушная улыбка, что немного пугало сидящих неподалёку компаньонов.
- Мне нужно отлучиться в Шардал, а потом я свободен.
- Ты что там забыл?
- Золото, мой друг! Золото правит миром, а там мне немного задолжали.
- И как немного?
- Думаю, на собственный замок хватит.
- Хочешь отойти от дел?
- Нет. Просто пора бы и о потомстве позаботиться.
- Ты? – он громко рассмеялся. – И кто эта несчастная? Я её знаю?
- Ты её видел за столом. Эрмиласой зовут.
Когда Кристаш услышал имя, он изменился в лице. Немного протрезвев, поджав губы, он переспросил: - Вы помолвлены?
- Почти. Остались сущие формальности.
- А она согласна?
- А с чего бы меня должно это интересовать? И с чего бы это могло интересовать тебя? – он улыбнулся. И было в этой улыбке что-то неприятное, не дружеское.
 Песня закончилась. Раздались громкие хлопки, восторженные крики и свист. Эйнис кланялся. Это была одна из лучших песен, которая не оставила равнодушными даже головорезов. Поговаривали, что у барда был редкий дар: находить даже в отъявленных мерзавцах хорошие стороны, и на них, как на струнах, играть «музыку бродяжных душ».
Последнее время певец много пил. Не редко он напивался так, что не мог самостоятельно передвигаться и даже сидеть без опоры, но даже тогда голос всё так же звенел, а пальцы ритмично попадали по струнам. Именно тогда он пел о «нареченном брате», как и сейчас:
«Ты помнишь, как вместе спускались мы в мир?
Я был неизвестен, а ты был кумир.
Ты шёл напролом, не ведал преград,
Мой наречённый брат.
Ты помнишь, как вместе учились летать?
Как падали и поднимались опять?
А после мы вместе летели в закат,
Мой наречённый брат.
Ты помнишь тот тронный торжественный зал?
Ты помнишь, что ты мне тогда рассказал?
Что «нет у нас больше дороги назад,
Мой наречённый брат».
Ты помнишь, делили мы солнце и тень?
Я взял себе ночь, а ты взял себе день.
Ты радости вестник, я – вестник утрат,
Мой наречённый брат.
Ты добр, а я не прощал ни кого.
Нас двое, но помнят тебя одного.
И пусть же за правду я сослан был в ад,
Мой наречённый брат.
Но помни, что я – твоя верная тень.
Где ты оступился, я занял ступень.
И пусть я свободу дарил наугад,
Мой наречённый брат.
Но помни, что я за твоею спиной!
И пусть сто врагов будут биться со мной,
Мир снова услышит свободы набат,
Мой наречённый брат!»
И почти шепотом добавил:
«Ты помнишь, как вместе спускались мы в мир?..»

Очередная песня закончилась вместе с очередной кружкой медовухи. Кристаш уже был готов подозвать обслугу, как в дальнем углу заметил высокую рыжеволосую светлокожую эльфийку с подозрительно пышной грудью. Глаза его округлились и засверкали. Он вытер слюни рукавам рубахи и пританцовывающим шагом направился к ней.
Одета она была в доспех из усиленной проклёпанной кожи. Штаны, перчатки и сапоги – из мягкой кожи. Шёлковую рубаху украшали камни с магическими символами. На столе лежал мокрый шерстяной плащ.
К ней подошла служанка, поставила кружку эля и метнулась к стойке. Кристаш приблизился и облокотился на стол и промурлыкал: - «Что скучаешь, красавица?»
В её руках сверкнули два кинжала, и она процедила сквозь зубы:
- Шёл бы ты, Красавец, своей дорогой. А то вмиг лишишься своего красавца!
- Какие мы грозные! Не страшновато так разговаривать с «Мастером Смерти»?
- Ты – позор своей школы, если считаешь, что тебе дозволено этим хвастаться. Всегда нужно доказывать, что ты этого титула ещё достоин.
- Птичка, ты считаешь, что сможешь доказать обратное?
- Хочешь драться с девушкой?
- Нет. Не драться… - он опустил взгляд на её грудь, и тут же почувствовал жгучую боль на левой щеке от лезвия ножа.
- Следующим будет твоё горло! – прошипела эльфийка.
Он попытался схватить её за руки, но поймал только левую. Дёрнул на себя и ощутил удар с ноги в пах. Замычав разжал руку. Освободившейся рукой, сжимая рукоятку кинжала, девушка ударила Кристаша кулаком в глаз. Тот упал за стол, а девушка вспорхнула на стол, но ножки его покосились, и она потеряла равновесие. Крис схватил её за ноги и резко рванул на себя. Она упала и, стукнувшись затылком, пыталась встать, когда почувствовала очередной удар по затылку.


Когда сознание вернулось, она открыла глаза. Это был пол одной из комнат «Хмельного пивовара». Доспеха на ней уже не было, как и рубахи. Руки, заведённые за спину, затекли. Крепкая верёвка затянута на запястьях, локтях, лодыжках и от них - петлёй на горле. Во рту – кляп. Не простая ситуация.
- О, очнулась! – раздался голос откуда-то с боку, и к ней приблизился Кристаш.
- Близко не подходи. Если это Дриада, то лучше не рисковать, - это был голос Мехена Шая и она его узнала.
Крис не послушал друга и подошёл вплотную. Холодные пальцы заскользили по татуировке, нанесённой вдоль позвоночника. Это было Великое Мировое Древо – одно из воплощений богини Природы – Лайтарии. А на левом предплечье красовался взлетающий феникс.
- Если она – Дриада, то что, гуль её раздери, на ней делает символ Верилиана? – Крис выдернул кляп.
На леденящем душу языке Мёртвых эльфийка прошипела заклинание, и всё провалилось в темноту. Каких-то несколько секунд было достаточно, чтобы верёвки спали, два щелчка складными ножами, и Кристаш упал на колени, зажимая распаханное накрест горло.


Айвис проснулся ранним утром в хорошем настроении с обострённой жаждой убийства. Туманный рассвет. Вчера всю ночь шёл дождь, и принц решил отложить привычную «вылазку» до утра. Выходя из пещеры, он почувствовал, как холод пробирает до костей. Воздух напитан сыростью. Глубокий вдох и небольшая разминка, чтобы размять мышцы и разогнать кровь. Плавно вышагивая босыми ногами по росистой траве, наслаждаясь тишиной, пошёл к реке.
Льдинка, уже обнажила свои изгибы. Местные называли так эту речушку за её холодные воды, спускающиеся прямо с гор. Здесь был небольшой водопад, и ушей Айвиса коснулся его шум. Траву сменили покрытые мягким мхом камни. Сняв и сложив одежду за валун приличных размеров, принц опустился в кристально чистую воду. Некоторое время он осматривался. Вдоль берега росли жёлтенькие цветы, которые распускались только ночью.  Облака постепенно открывали небо. Туман рассеивался. Дышать удавалось с трудом. Немного попривыкнув, Айвис нырнул и поплыл вдоль берега.
Его покой оборвал женский крик. По направлению к источнику – вниз по течению. Очень скоро Айвис увидел трёх деревенских увальней: один держал Ясвену, двое других, топили связанную Эстель. Что-то в голове перемкнуло, а логично мыслить он и не мог, и не хотел. Он подплыл вплотную к двоим и за пояс резко рванул их в воду. Но было уже поздно: Эстель стала плавно опускаться на дно. Третий, отшвырнув Ясвену в сторону и подхватив дубину, побежал спасать подельников.
Один вынырнул быстро и замер, оглядываясь. Его шея хрустнула первой. Второй рванулся в сторону и попытался выбраться на берег. Тем временем, третий забежал в воду и замахнулся на Айвиса.
 Принц нырнул ему под правую руку и ударил локтем в позвоночник так сильно, что тот прогнулся и хрустнул. Тело полетело лицом в воду. Второй разбойник вылезал на берег, пытаясь сбежать, когда ему в голову прилетел камень. Он распластался по каменному «бережку». Айвис нырнул в поисках Эстель, но не осталось и следа от знаменитого алхимика. Он успел нырнуть несколько раз до тех пор, пока его гнев не стих ровно на столько, чтобы юноша смог услышать тихий плач Ясвены.
Сомнений не осталось и у неё.
- Эстель мертва! – вслух произнёс Айвис. Ясвена сразу узнала этот голос.
- Так это ВЫ спасли меня, Господин? – удивилась Ясвена.
Айвис предпочёл промолчать. Он обыскивал тела. Сначала того, с отвёрнутой головой, затем того, что держал Ясвену, затем того, что пытался бежать. Они были похожи, словно братья. Вещей при них почти не было, он взял с одного штаны, с другого кошель, с 7 серебряными и 3 золотыми монетами. Последний был ещё жив. Айвис нашёл в его карманах ключи, содрал с него тканный пояс, перекрутил и перетянул им руки мужчины. Нашаривая одной рукой заострённый камень, второй рукой он хлопал противника по лицу. Когда тот проснулся, задал вопрос: - Что женщины вам сделали?
- Прошу, не убивайте меня! – завопил разбойник.
- Я задал вопрос! За что вы их?
- Они ведьмы! Они колдовали! Колдовство под запретом по приказу Королевы Эвилин. Королева назначила награду за голову Эстель. К тому же та убила сына Фергуса Кроули –Девида.
 Айвис не сразу вспомнил правду о том случае. Мальчика убила не Эстель, а он (Айвис) в её мантии «в уплату» за лошадь. У каждого поступка есть своя цена. Каждый раз, принимая решение, мы платим эту цену, если не считаем, что цена слишком высока. В противном же случае мы просто бездействуем, что часто бывает непростительной роскошью.
Айвис присмотрелся к Ясвене. Ее плечи дрожали. Она плакала, но почти беззвучно. Повязка с ее глаз спала, и показались глубокие шрамы от длинных когтей. Ему знакома была их природа. Их нанесло человекоподобное существо и, судя по следам нарывов, это была нежить. Тварь занесла гнойную инфекцию. Чудо, что девушка вообще осталась жива. Нападали не тупые зомби, они бы ели все целиком. Ими кто-то руководил. Некромант-маг или жрец, развлекаясь, смотрел, как его марионетки вырывали ей глаза заживо. Айвис живо представил всё это потому, что знал не понаслышке. Он сам не раз проделывал подобные вещи в подземельях Лергота.
Юноша снова занёс камень прямо над лицом крестьянина. Тот завопил и зажмурился. Камень с силой опустился, кость хрустнула. Кровь хлынула потоком из-под пробитого черепа. Затем Айвис подошёл к ледяной воде и смыл с себя ещё тёплую кровь. Обернулся.
Ясвена дрожала. Со стороны деревни начали доноситься голоса. Два тела тянуло течением в их сторону. Айвис вылез и скинул третье тело туда, где течение было посильнее, подошёл к Ясвене, взвалил её себе на плечо и потащил к пещерам. Девушка не сопротивлялась. Лишь иногда, всхлипывая, закусывала изодранные губы.





















Глава 8. Охота на охотника
Абсолютная тьма. Тьма без очертаний. Тьма без силуэтов. Тьма без звуков и запахов. Тьма без вкуса. Неосязаемая и неизмеримая. Статичная. Давящая, глухая и слепая. Беспросветная и бесконечная. Вечная. Только, немного похожий на жужжание, гул тишины. Это – Верилиан.
Ветер с силой пробил защиту, ворвался в эту тьму, разбил ее на кусочки, а по контуру его движения возникли пламенные борозды и всплески… В одном из них появилась огненная птица. Она искала кого-то. Истошный крик поглощался тьмой, которая словно стая гончих псов пыталась разорвать ее в клочья.
- Ты совершила ошибку! – взревела тьма. – Ты убила Кристаша! Ты нарушила приказ! Ещё один такой промах, и вернёшься в Астреид. Айвис должен вернуть мне Эву. Если этого не случится, её место займёшь ты!
Тьма с силой сжалась, прихлопнув птицу, затем рванулась в разные стороны. Издав истошный крик, разрываемая в клочья, феникс спалила сама себя. Догорающий пепел остатками ветра выпихнуло наружу. Пространство моментально заполнилось всё той же тьмой. Вечной тьмой Верилиана.


Геш открыл глаза почти на закате дня. Он просто лежал на земле, но не мог пошевелить даже пальцем. Заклинание «Паралича» ему было хорошо знакомо. Вокруг был лес, залитый светом и теплом. На светлой листве и траве танцевали солнечные блики. Воздух чист и прозрачен. Голубое небо редили тонкие перистые облака. Хотелось пить.
- Очнулся что ли? – спросил высокий старик в чёрной бархатной мантии. Он низко наклонился к Гешу и взглянул в огненно-красные глаза пленника. - Кажется, его можно отпускать! – крикнул он в сторону и добавил: - Если обещаешь себя хорошо вести, я расскажу кое что интересное… Обещаешь?
Геш моргнул, хоть был и не уверен. Заклинание спало. Драконорождённый поднялся и увидел, как «тот, что пускал колечки» шептал что-то над девушкой. Она смотрела на него и что-то тихо отвечала. Они были похожи: отец и дочь. Их выдавали черты лица, телосложение, седые волосы. Разнился только цвет глаз: её карих глаз коснулся Верилиан, а в его голубых танцевал Астреид, как его себе представляли древние. Астеидом называли пространство противоположное Верилиану, это живая постоянно действующая сила в чистом виде, «вторичная материя» - как называют его алхимики, «чистая магия» - как считают чародеи, «Ад» - как говорят жрецы. Существует легенда: если погрузиться в Океан Астреида – можно стать Богом. «А можно сдохнуть насмерть», как говорил Мастер Лергот. Так или иначе, побывавшие в одной из трёх сфер мироздания приносят частичку их в глазах. Говорят, Астреид – Голубая сфера Океана Энергии сочетает в себе кислоту, воду, обжигающие молнии и нечеловеческий холод. Именно из него вытягивают Магию… Именно такая магия и переливалась в этих ясных голубых глазах, наполненных гневом и обращённых к Гешу.
Дракон не нашёл, что сказать, кроме: - Поговорим?
- Не о чем, отродье!
- Видишь ли, Геш! Мой друг Имридил уже был у тебя в голове и знает, что ты такое. Но мы не враги тебе пока… У нас общие цели: загнать Эву в Верилиан, защитить Калимшас, найти Айвиса и посадить его на трон. Как тебе?
- Согласен! Что от меня требуется?
Эрмиласа взглянула на Геша и произнесла: - Предательство будет наказано, а помощь – вознаграждена…
И её захлестнула очередная волна видений наяву из Верилиана.
Затем она добавила: - Я знаю, где искать принца.


Айвису не составило труда укрыться от погони. Наткнувшись на первые ловушки, преследователи испугались и решили, что « всё равно беглецов съедят волки». Айвис приволок домой Ясвену, слабо себе представляя, с какой целью он это сделал?!
Сначала она, молча, дрожала. Он так же, молча, усадил её на тёплые шкуры, отложив оружие в дальний угол, помог укрыться и вручил миску со свежее сваренным супом из дикого кабанчика. У неё дрожали руки и она боялась есть. Он сел рядом и, как сестру в детстве, он кормил её с ложечки.
Вскоре Ясвена почувствовала, как он её просто погладил по голове. Она прикрыла глаза и словно провалилась в темноту. Темнота хватала её за ноги и волосы и тащила в огромный колодец, в чёрную бездну. И там девушка видела смерть огненной птицы. «Ищи Феникса!» - повторял странный мужской голос в её голове.


Калимшас вошла в комнату Геша. Ей редко доводилось бывать здесь, но расположение ловушек секретом для неё не было. Слева – лежанка, справа – стол, прямо – окно, а по дороге к нему – два книжных шкафа. Вся комната включая кровать и пол засыпана свитками… Кали боялась признаться сама себе в том, что скучает. Эвилин уже объявила, что завтра Гешу найдут замену. Сколько лет Геш был с ней? Лет десять? Не меньше. Сама мысль о том, что его просто заменят как вещь пугала принцессу. Геша необходимо было найти! А если он уже мёртв?
Кали скривила лицо в гневе. Она стала хватать свитки в поисках заклинаний. Всё чаще попадались письма от некого Виртжила. В основном, там были названия городов и числа, но попадались и занятные: «В Ристисе по твоему приказу собрана ещё одна гильдия. Фениксы уступают Призракам по боевым качествам. Вся надежда на благословение Катрис. В дела гильдии вмешался граф Арним Бриер. Убрать или ждать?    Виртжил»
Ристис – большой торговый портовый город с сильными каменными стенами. Он был знаменит одной гильдией – Гильдией Воинов. Значит, теперь есть ещё одна… Катрис Жестокая – богиня торговцев, воров и убийц. Сомнительно, что они основали Гильдию торговцев. Арним Бриер – имя графа, зачастившего на аудиенции к Эвилин. Сама Калимшас его видела единожды. Седые волосы – семейная черта по отцовой линии. Под чёлкой он прячет глубокий шрам через весь левый глаз. А правый глаз сияет небесно-голубым цветом. Не считая шрама – граф словно сошёл с полотна знаменитого художника. Он красив как лицом, так и фигурой, галантен, остёр на язык, но, поговаривали, что ума не далёкого. Все его разговоры сводятся к развлечениям. На свои «игрушки» он тратит немалые деньги, но обычные зеваки сполна окупают его расходы. Придворная знать согласна платить, чтобы попадать на балы, устраиваемые Арнимом. Кали как-то слышала, что на одном из таких приёмов убили вырвавшегося детёныша чёрного дракона... Драконы вымирают! Их крайне трудно найти! А этот… Вот так бессмысленно…
Про Призраков тоже ходили слухи… Злейшим врагом империи Гарт была империя Кельхимар не уступающая ни по размеру, ни по влиянию. Если здесь, в Гарте основную силу представляли жрецы и палладины, то там, в Кельхимаре – это войны и маги. Призраками называют одну из гильдий, сумевшую вобрать лучших из лучших. Говорят, что один такой наёмник стоит сотни имперских воинов. А кто такие «Фениксы»? И какое отношение к ним имел Геш?
Тревожные мысли ещё не успели покинуть её голову, как глаза прочитали следующее послание: «Услуга за услугу. Кельхимар планирует вторжение. Первые удары падут на Ристис, Синар и Винтем. Иду по следу Айвиса в Хегенат. Госпожа велела найти его и привести живьём к Шакалу. А королева приказала своим ищейкам убить его, свалив на вражеских шпионов. За ним послали Упыря. Я разберусь с ним, но больше на мою помощь можешь не рассчитывать.     На веке твой Рыжик.»
А вот этого Кали не ожидала. Айвис был не просто жив, вдруг стало известно, где его искать! Королева Эвилин (а всё указывала именно на неё) приказала УБИТЬ его?! Кто такой «Упырь»? И по чьему приказу этот «Рыжик» должен доставить его в город воров к самому легендарному Шакалу – одному из лучших наёмных убийц? Да, кто этот «Рыжик» такой, если знает о нападении врагов? И главное – что делать со всей этой информацией?
Перед подобным выбором Кали не стояла ни разу. Решение нужно было принять сейчас. Королева-мать не должна знать о том в любом случае. Нужно бежать из Шардала в Хегенат, пока след ещё свежий, пока есть хоть слабая надежда…


Вурлак лежал на куче тряпок в своей хижине на дереве и чесал рыжую бороду. На улице и по углам лил дождь. Снизу послышался хриплый кашель. Мужчина хотел схватиться за меч, но острая боль его остановила. Дверца пола распахнулась и в проёме показался Гезой.
- Вур, ты жив?
- Я ещё не решил.
- К нашему лагерю пришла женщина. Требует тебя!
- МММ! Если женщина требует, то я готов… Стоп! – Вурлак помолчал и продолжил: - А как она выглядит?
- Красивая пышногрудая рыжая эльфийка…
- Я умер! – перебил его Вурлак. – Я решил, что умер! Меня нет в этом мире! Я заболел! Я уехал в Ристис! Нет! Близко, надо дальше! Я в Кельхимаре! Не ближе, как в Горах Семи Смертей! Вернусь никогда.
- Я уже иду! Раздался приятный женский голос. – Здравствуй, братик!
- Шада! Свет дней моих! Давно не виделись! – Вурлак выдавил из себя эти слова с тонной поддельной лести в голосе.
Гезой вытянулся во весь рост посреди комнаты, а рядом с ним плечом к плечу встала эльфийка в чёрной кожаной броне. Заклёпки и ножи сверкали так же ярко как и её ехидная улыбка. Через плечо висел лук, а за спиной – изогнутый узкий меч.
- Скажи-ка, друг мой… - начал он улыбаясь, затем в секунду поменяв мимику на гримасу ужаса выкрикнул: - КАКОГО ЧЁРТА У НЕЁ ОРУЖИЕ?
- Она же женщина!
- Не кричи на красавчика! Не собираюсь я тебя убивать! В очередной раз.
- Тогда чего тебе здесь надо?
- Просто поговорить. Мне нужен принц!
- Если ты хочешь: «…и жили они долго и счастливо» - тебе нужен не принц, а головорез с большой дороги. Не забудь, пожалуйста, про два литра яда, чтоб: «… и умерли в один день!»
- Очень остроумно! Головорезов в семье у нас и так хватает…
- О-да! Ты одна многих стоишь!
- Я тоже рада тебя видеть! Поговаривают, что ты видел принца Айвиса. Когда и где?
- Лгут! Или ошибаются! Ты же знаешь, что я занимаюсь только свитками и артефактами.
- А если бы я тебя вылечила и заплатила?
- Эх, заманчиво! Но по ложному следу тебя пускать опасно… - он криво ухмыльнулся.
- А если бы я сказал?! - в разговор вмешался Гезой. - Сколько бы ты предложила?
- Э-э-э! Друг! Не нужно ей врать! Это верховная жрица Катрис Жестокой!
- Богини обмана? – удивился Гезой. – Я видел принца!
- Сколько ты хочешь? – Шада прижалась к Гезою вплотную.
- Исцеление для Вурлака и 600 золотых.
- Мне проще тебя выпотрошить! – сказала она с улыбкой, а голос её даже не дрогнул.
- Ты, ведь, его ни разу не видела. А я был при дворе и знаю его и все его приёмы. Значит, живым я тебе буду полезен больше. Значит, могу помочь в охоте на охотника.
- «Охотника»?
- В подземельях Лергота он так называл погоню за крупными опасными тварями…
- А он – «опасная тварь»? – переспросила Шада.
- Ещё какая! И у жрицы будет шанс в этом убедиться.
- Согласна. Сегодня ночую здесь. Завтра с утра выезжаем в Хегенат. Ты с нами, братик?
- Как же я хочу, чтоб ты потерялась…
- Мечтай! Когда-нибудь непременно исполнится…- она спрыгнула вниз.
Мужчины остались наедине.
- Она точно твоя сестра? – недоумевал Гезой.
- С радостью бы сказал, что «нет». Но это - моя сестра!
- Но… она – эльфийка, а ты человек…
- Обман! И фигура у неё на самом деле хуже! Фальшивка! Она вся – фальшивка!
- Хочу сегодня наведаться в Хельтану, нужно встретиться с Сариксом Коримом. Он обещал рассказать что-то интересное и, кажется, решил примкнуть к нам.
- Значит, как на ноги встану – идём в Хельтану!
- А сестричка твоя с нами?
- А мы от неё теперь, вряд ли, отделаемся. Но можно попробовать оставить её в лагере…