Росчерк

ДРАКОНУМ

Глава 1
Похищение

Андрей Абрикосов жил в городе Ростове-на-Танаисе в маленькой однокомнатной квартирке и работал библиотекарем. Его высокий рост, худощавое телосложение, шапка густых светло-каштановых волос, зелёные глаза и бледное аристократическое лицо служили бы эталоном счастливой внешности, если бы не скрадывались сутулостью, а также угловатостью движений, порождённых внутренней неуверенностью. Характер тоже подвёл: Андрей предпочитал плыть по течению, нежели проявлять собственную волю и пытаться менять обстоятельства в свою пользу. Склонный к уединению, он избегал шумных кампаний и больше всего любил читать книги.

Молодой человек вёл весьма незатейливый образ жизни и старался не допускать каких-либо неожиданностей. Поднимался в восемь утра, заправлял постель, умывался, завтракал и уходил на работу. До библиотеки добирался пешком, благо она находилась рядом с домом и Андрею не приходилось с боем прорываться в общественный транспорт. Он знал, что толчея становилась зимой особенно ожесточённой, когда народ обряжался в шубы, и жалел про себя бедняг, вынужденных пользоваться автобусами по утрам.

По пути Андрей подмечал интересные моменты, которые аккуратно записывал в дневник. Таким образом у него накопилось уже несколько десятков очерков. В них были запечатлены громкоголосая тётка-дворничиха, выглядывающий из окна чахлый подросток, стаи местных голубей, воркующие под алчными взглядами уличных котов, и даже новый великоросский, поджидающий кого-то у подъезда на крутой тачке...

Утром посетители редко приходили в библиотеку, основной наплыв ожидался после обеда. А в шесть вечера Андрей был свободен. Перед уходом он выбирал понравившуюся книгу и забирал её с собой. Стоило прилечь на диван и открыть страницу как ничто не могло отвлечь его от этого времяпрепровождения. Впрочем, Андрей иногда заглядывал к приятелю или смотрел футбол по телевизору.

Его ближайшее окружение состояло лишь из трёх человек. Мария Семёновна и Людмила работали вместе с ним, а Пашка был соседом по лестничной площадке.

Каждый, кто общался с Марией Семёновной хоть минуту, мог убедиться, что она необыкновенно добрый человек. Подобные люди встречались крайне редко. Её никогда не видели в плохом настроении, Мария Семёновна одинаково доброжелательно относилась ко всем и, такое впечатление, не умела сердиться. Острая на язык Людмила часто шутила, что эта старушка способна даже бандита перевоспитать своим примером. Кроме того Мария Семёновна обожала стряпать и периодически баловала коллег своими блюдами. Особенно хорошо ей удавались пироги. А ещё она была страстной любительницей литературы, поэтому Андрей чувствовал в Марии Семёновне родственную душу несмотря на большую разницу в возрасте.

Он стал библиотекарем почти сразу после окончания школы. В армию не взяли по здоровью, а продолжать образование в высших учебных заведениях не имело смысла. Андрей реально оценивал собственный уровень знаний и финансовые  возможности.  К  тому
же наличие диплома не гарантировало тёпленького кресла. Помыкавшись, он пошёл на работу по призванию. Что может быть лучше?

Читая книги, Андрей представлял себя на месте главного героя. Он регулярно отправлялся за тридевять земель на поиски приключений, совершал великие подвиги и заводил верных друзей. То есть, переживал то, чего так не хватало в реальности, где он считался неудачником. Ещё бы, вокруг крутились, заколачивали приличные деньги, а Андрей довольствовался малым. Знакомые не раз на первых парах предлагали устроиться на доходное местечко, но неизменно получали отказ после чего приятельства естественным образом обрывались.

Довольно долго его увлекали только приключенческие романы. Мария Семёновна втихомолку решила повысить уровень Андрея. Она будто невзначай рассуждала с ним о великих писателях, подсовывала молодому коллеге их коротенькие произведения, советовала полистать критические статьи. Постепенно вкус Андрея менялся, он реже отвлекался за чисто развлекательные книжки. Коммерческий товар с надуманными и оттого похожими друг на друга как две капли воды персонажами уступили законное место классике.

Взаимоотношения с Людмилой складывались по-другому. Сначала он побаивался её из-за несхожести темпераментов. Тихони-меланхолики тяжело уживаются со взрывными холериками. Есть люди, которые оживляют любую обстановку, всегда находятся в центре событий и не терпят тишины. Такой и была Людмила, не заметить её было невозможно. Андрей даже всерьёз подумывал уволиться, так неспокойно стало в библиотеке, но вскоре пообвык. Под её влиянием он несколько раскрепостился, заинтересовался кое-какими практическими вещами, а Людмила, кажется, стала терпимее к недостаткам окружающих её людей.

Пашку Андрей знал с детства. Сосед-приятель до умопомрачения любил играть на компьютерной приставке. Они часто рубились в футбол и хоккей, баскетбол и танчики, вместе побеждали в стрелялке, которая называлась "Контратака-1,2,3,4,5,6...". Пашка был весёлым и беззаботным парнем, за что он только не брался, но ничего у него не выходило. Работал грузчиком, охранником, продавцом, дворником, получал копейки, тратил их на сущую ерунду и отчаянно мечтал разбогатеть.

Так Андрей и жил в своё удовольствие, пока не произошёл случай, круто изменивший его судьбу.

Просматривая однажды сочинения Пушкина, он невольно увлёкся и оторвался от чтения когда на улице стемнело. С Андреем иногда случалось такое и Мария Семёновна с Людмилой, зная эту особенность, часто наказывали ему не засиживаться долго.

Стояла последняя декада марта (самое противное время года с точки зрения Андрея), с неба накрапывал мелкий дождик, по улицам гуляли промозглые ветра, остатки грязного снега пугливо прятались по углам домов. Молодой человек зябко поёжился. Выходить наружу совсем не хотелось, однако ночевать здесь не хотелось ещё больше.

Подавив вздох, Андрей надел куртку, выключил свет и отправился домой, не заметив, что томик Пушкина остался лежать на столе. В спешке Андрей решил срезать путь и побрёл через малолюдный переулок. Противный ветер так и норовил забраться под воротник и рукава, настроение опустилось ниже плинтуса и очень хотелось поскорее оказаться дома. В довершении ко всему кто-то разбил фонарь, отчего переулок выглядел крайне зловеще. Андрей запоздало пожалел, что проигнорировал более длинную, но освещённую, многолюдную и оттого безопасную дорогу.

"Хорошо хоть шпаны нет," - подумал он.

Лучше бы он не каркал! По закону подлости плохие мысли сразу материализовались в виде двух подозрительных субъектов, молча вынырнувших из какого-то подъезда и отправившихся за Андреем. Конечно напрягаться было рано, возможно это были простые прохожие, но Андрей  на   всякий   случай   прибавил   ходу,   а   углядев   узкую   подворотню, тихонечко нырнул под защиту её кромешной темени. Пусть проходят вперёд, мудро рассудил он.

Но стоило молодому человеку пропасть с глаз, как субъекты в недоумении остановились и о чём-то заспорили. Видимо гадали, куда подевалась жертва. Худшие андреевы предположения начали подтверждаться и он осторожно поплёлся вглубь подворотни, надеясь благополучно выбраться на той стороне. Однако в самый неподходящий момент под ногами предательски хрустнула пустая упаковка из-под чипсов. Субъекты без колебаний кинулись на звук. Понимая, что прятаться теперь не имеет смысла, Андрей отбросил всякую осторожность и помчался изо всех сил. К несчастью на его пути то и дело возникали препятствия: что-то скользкое, пустые бутылки, ящики, через которые приходилось протискиваться. Вдобавок Андрей здорово оцарапался о жестяной мусорный бак...

-Стой!.. - кричали сзади. - Стой...

Разумеется беглец не спешил выполнять требования преследователей, а, наоборот, прибавил ходу. Он почти выбежал из подворотни, когда спасительный выход перекрыла невесть откуда взявшаяся красная "Газель". Боковая дверь с шелестом отъехала и оттуда выбрался косматый великан.

-Ага, попался! - гаркнул он.

Андрей остановился, тяжело дыша. Бежать уже было некуда, его обложили со всех сторон.

-Слава богу, вы его перехватили, - крикнул хриплым голосом один из преследователей, - а то он от нас ускользнул бы.

Теперь они неспешно приближались и это не сулило Андрею ничего хорошего.

-Скажи спасибо Жанне, - ответил толстяк. - У неё глаз - алмаз. Я, в отличии от неё, не разглядел, куда шмыгнул клиент.

-Оба молодцы, - похвалил хриплоголосый.

-Ладно вам, - отозвалась девушка, сидящая за рулём "Газели" - сажайте парня.

-Что вам нужно? - затрясся Андрей. - Я отдам вам всё, что есть... Вот деньги... А вот куртка... Она почти новая, забирайте. Никаких претензий, ребята, только не бейте меня пожалуйста, - он лихорадочно вытаскивал из карманов свои скромные пожитки, а потом принялся стаскивать куртку. С грабителями пререкаться не следовало.

-Ты - Андрей Абрикосов, проживающий на улице ...ой номер семь, квартира пятнадцать, двадцати двух лет от роду? - перебил его хриплоголосый.

-Д-да... - растерянно произнёс несчастный. Голова пошла кругом. Кажется, его ждали серьёзные неприятности. Случайные грабители не допрашивают своих жертв на отвлечённые темы, они действуют прямолинейно: окружили, приставили нож к горлу, обчистили - и скрылись. А тут... - Да, я - Андрей Абрикосов, - повторил молодой человек, - но здесь, наверное, какая-то ошибка! Я в разборках не участвую.

Толстяк лишь усмехнулся и сказал:

-Садись в машину.

-Я отдам все деньги! - взмолился Андрей.

-Нам не нужны твои деньги.

-Умоляю, отпустите меня ради Христа, ведь больше с меня нечего взять, клянусь!!!

-Я сказал садись!

-Пожалуйста, не надо...

-Вот упрямый! - досадливо поморщился толстяк.

-Кабан, что ты с ним церемонишься? - не выдержал хриплоголосый.

Толстяк ухватил Андрея за шиворот и принялся заталкивать в "Газель".

-Пустите, я буду кричать... - отчаянно заголосил тот. - Я буду кричать... На помощь!.. Помогите!.. Убива-а-ают!!!

 -Чё ты орешь? - разозлился толстяк такому упорному сопротивлению. - Никто тебя здесь не услышит! А если и услышит, то побоится вмешаться. Своя рубаха ближе  к  телу.  Поэтому заткнись, а то хуже будет!

-Эй вы,отпустите парня и убирайтесь отсюда! - раздался уверенный возглас. - Вам повезло, что я сегодня добрый и пощажу вас.

Бандиты и Андрей  замерли от неожиданности. Крикнувший затаился где-то во мраке подворотни, из которой недавно выбежали трое участников этой истории.

Андрей не принадлежал к числу тех, кто схватывает суть происходящего на лету, но экстремальная ситуация заставила мозг активизироваться. Версию с милиционерами он отверг сразу, представители правоохранительных органов не отпускают преступников по доброте душевной. По крайне мере вот так сразу. Да и что милиция здесь забыла в такое время? Ну а если это не они, тогда кто же? И спаситель ли вообще?

А ещё у Андрея сложилось чёткое убеждение, что он чего-то не знает про себя. Так с бухты-барахты в центре событий никто не оказывается. Может он стал наследником крупного состояния, которое досталось от какого-нибудь неведомого дальнего родственника? Тогда всё складывается! Бандитские группировки пронюхали об этом и повели охоту на счастливчика. Неправдоподобно конечно, но...

-Чёрт! - тихо выругался толстяк ему в ухо. - Жанна, заводи машину и уезжайте отсюда с Андреем. А мы попытаемся его задержать.

-Я вас не оставлю, - шёпотом возразила девушка.

-Не спорь.

-Заткнитесь оба, - прошипел хриплоголосый. - Препираниями с тартарцем не сладить.

-Тогда как будем выкручиваться, умник? - спросил толстый бандит.

-Примем бой!

К ужасу Андрея бандиты принялись осторожно расстёгивать куртки, что бы достать оружие.

-Сиди тихо и всё будет хорошо, - посоветовал ему кто-то из них.

-Моё терпение на исходе, - напомнил о себе незнакомец. - Вы поступаете очень неразумно, пренебрегая моей добротой. Что ж, пеняйте на себя!

-Погоди, - крикнул ему хриплоголосый бандит, - дай нам минуту на размышление.

-Исключено.

Хриплоголосый спросил у товарищей:

-Готовы?

-Да, - ответили те.

-Тогда на счёт три! Раз... два... три!!!

Раздались выстрелы. Андрей запоздало скатился на пол, поджал ноги и закрыл лицо руками, как учили в одной телевизионной передаче. Так он и пролежал до окончания перестрелки. Длилась она около минуты, но бедолаге показалась вечностью. О побеге он и не помышлял.

Когда воцарилась тишина, Андрей рискнул выглянуть из-за сидения "Газели", в которую его всё-таки удалось затолкать бандиту по Кличке Кабан. Как будто ничего не изменилось.

-Кто-нибудь попал в него? - спросила Жанна.

-Не уверен, - отозвался толстяк.

-Убираемся отсюда! - скомандовал хриплоголосый. - Эта тварь смертельно опасна, да и менты сейчас припрутся. Кто-то же слышал звуки выстрелов. Я сяду за руль!

Он сменил девушку на водительском кресле, та пересела на соседнее, Кабан и четвёртый бандит на втором ряду оттеснили Андрея к противоположной от дверцы стенке. Последний был в таком шоке, что даже не пикнул. Едва "Газель" тронулась с места, как крышу сотряс глухой удар.

-Он наверху! - воскликнула Жанна.

-Держитесь крепче! - предупредил водитель и надавил на педаль газа.

Машина взревела и понеслась вперёд, а пассажиров откинуло назад. Ситуацию усугубляло то, что хриплоголосый бандит крутил руль то вправо, то влево, отчего пассажиров завертело.

По крыше что-то заёрзало. Не успев опомниться, Андрей услышал резкий скрип тормозов и в следующее мгновение он ткнулся в спинку переднего кресла. Лицо защипало от боли, нос будто вдавило внутрь черепа. Наверное, оба его конвоира испытали примерно то же самое. А тех, кто сидел впереди спасли вовремя наброшенные перед гонкой ремни безопасности.

Кому не повезло, так это человеку, державшемуся на крыше автомобиля. После неожиданного торможения он слетел вниз, мелькнув за лобовым стеклом, ударился об асфальт головой и откатился метров на десять вперёд. Любой после такого приземления мгновенно скончался бы, однако к изумлению Андрея незнакомец пошевелился и стал медленно подниматься.

-Уезжаем! - вскричал толстяк. - Скорее!

-У меня есть другое предложение, - ответил сидящий за рулём бандит.

Он вновь нажал на газ и машина помчалась на встающего супермена. Андрею хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть его в свете фар, прежде чем "Газель" ударилась в него капотом,протащила вперёд и приплющила к стене дома.

У человека была весьма колоритная внешность, он напоминал орангутанга. Такой же низкорослый, широкоплечий, с непропорционально длинными руками. Большая часть его лица заросла светло-рыжей щетиной, но особенно поражали его глаза, утопавшие в низких надбровных дугах. Андрей надолго их запомнил. Их серо-металлический взгляд выражал холодную безжалостность.

Когда "Газель" отъехала от стены, окровавленное тело шлёпнулось на тротуар. Андрей с ужасом увидел то, что осталось от этого странного человека. Зрелище было не из приятных, но, поразительно, раненый не собирался сдаваться. Сначала он еле заметно пошевелился, непонимающе поднял голову, помотал ею, приходя в себя, а потом оперся на локоть, отталкиваясь ногой подтянулся, и привалился к стене спиной. Его фантастическое упорство производило сильное впечатление.

-Паук! - выругался хриплоголосый.

-Давайте добьём его, - предложил толстяк.

-Сидите здесь, я быстро, - сказал хрипун, вытаскивая пистолет.

-Рыжий, лучше не подходи к нему, - испугалась за него Жанна. - Оставь.

-Нет, так не пойдёт, эту тварь нужно отправить в ад.

Он успел только выйти из машины, как где-то вдалеке завыла сирена. Пришлось возвращаться назад.

-Тьфу ты, - сказал с досадой несостоявшийся убийца. - Не успел добить. Хоть бы сам сдох.

Он развернул "Газель" и через минуту они выехали из глухого переулка, влившись в общий поток городского транспорта.

-Как там наш подопечный? - спросил Рыжий, полуобернувшись.

-Да что с ним сделается? - пожал плечами толстяк. - Молчит, правда, не хуже Мутного.

-Ничего, мы его разговорим, - зловеще пообещала девица.

Они изрядно пропетляли по городу, прежде чем выбрались на окраинный район, в зону частных поселений, и остановились у какой-то покосившейся хибарки, мало отличающейся от соседних домов. Кабан вылез наружу, открыл деревянные ворота и "Газель" заехала во двор.

-Выходи, - скомандовал Андрею четвёртый бандит, после чего поспешно затолкал его в дом.

Внутренняя обстановка тоже была неряшливо-деревенская. Видимо ремонт здесь не проводили со времён царя Гороха. Посреди гостиной стоял круглый стол в окружении нескольких стульев, над ними висел матерчатый абажур, на стене тикали часы с кукушкой. Сбоку поместился диван с этажеркой подушек, а в углу - на тумбочке - гордо возвышался пузатый ламповый телевизор. За занавесками на подоконниках прятались цветочные горшки с чахлыми растениями.

-Эх, есть хочется, - намекнул толстяк. - Чья очередь готовить?

-Моя, - отозвалась Жанна и юркнула в другую комнату.

-Ты присаживайся, присаживайся, - обладатель хриплого голоса, оказавшийся рыжеволосым, подтолкнул пленника к свободному стулу. - В ногах правды нет и приключений сегодня было много, а нам ещё поговорить нужно. Но это после ужина, а пока позволь представиться: меня можешь называть Рыжим, девушку зовут Жанна, тот геркулес (кивнул на толстяка)- Кабан, а молчуна кличут Мутным. Ну твои имя и фамилию мы знаем, так что на этом предварительное знакомство закончим.

На столе благодаря Жанне появились хлеб, палка копчённой колбасы, начатый кружок сыра, баночка маринованных огурчиков, варенные яйца и килька в томатном соусе. Глядя на разложенные продукты, Андрей понял, что зверски голоден несмотря на пережитое и через минуту он стал поглощать еду наравне со своими похитителями. Украдкой разглядывал их.

Прозвища соответствовали их внешности. Рыжий был примерно одного возраста и роста с Андреем, имел копну огненных, приглушённого оттенка, волос и, кажется, являлся вожаком банды. Спокойно сидеть за столом он явно не умел. Это выражалось в том, что Рыжий энергично поглощал пищу и постоянно говорил. Второй бандит - Кабан - из-за своего дородного телосложения и зычного голоса казался прямо-таки медведеподобным, хотя реально не превышал Андрея и Рыжего. То же касалось и его возраста. Густая борода добавляла этому тридцатилетнему мужчине лет десять и скрывала подлинные черты лица. Если бы он побрился, то даже близкие друзья узнали бы толстяка лишь по комплекции. Ел Кабан также быстро и охотно болтал с Рыжим. Жанна была стройной блондинкой лет семнадцати-восемнадцати с чёрными резко очерченными бровями и задиристым личиком. Весь её вид говорил, что она сумеет постоять за себя и дать должный отпор. Такая не станет плакать из-за пустяка. Наверняка в детстве она предпочитала лазить через заборы с мальчиками, нежели играть в куклы с девочками. Что касалось Мутного, то он производил непонятное впечатление, проявлял себя как мрачный и неразговорчивый человек. И в нём напрочь отсутствовали запоминающиеся черты. Среднего роста, среднего возраста, взгляд блеклый, волосы тоже... На такого посмотришь - и не заметишь. Все четверо были одеты по дорожному - в джинсы, кожанные куртки-косухи и ботинки.


Глава 2
Занимательная мифология

Пока Андрей набивал желудок и косился на бандитов, ужин плавно подходил к концу. Разговаривающие на ничего не значащие темы Рыжий, Кабан и Жанна вдруг замолчали и в воздухе повисло ничего хорошего не сулившее пленнику напряжение.

Наконец, Рыжий отправил в рот последний кусок бутерброда и обратился к Андрею:

-Теперь перейдём к делу! Нам нужно тебе кое-что поведать. История длинная, я могу запутаться. В этом случае друзья меня поправят. А у тебя сразу возникнут вопросы, но задавать их лучше по окончанию рассказа. Понятно?

Андрей молча кивнул.

-Тогда слушай! На заре времён на нашей планете родились люди с необычными способностями. Уникумов насчитывалось только пять и впоследствии они стали называться драконами. Саламандра повелевала огнём, Левиафан - водой, Химера хозяйничала в воздухе, Мандрагор управлял земной твердью. Феникс - самый старший из них - олицетворял свет и обладал умением возрождаться.

Драконы рождались в нормальных семьях и не проявляли своих способностей пока не сталкивались со смертельной опасностью. Только когда их жизнь висела на волоске, они открывали в себе скрытые силы. После этого их жизнь кардинальным образом преображалась.

Когда   человек   может   с   корнем   вырывать   деревья,   швырять  на огромные расстояния каменные глыбы, взмывать ввысь подобно птице, вызывать пожар или землетрясение, то в собственных глазах и сознании окружающих он становится богом.

Драконы сразу занимали ведущие роли в родных племенах и завоёвывали соседние территории. Им не было равных ни среди людей, ни среди зверей. За счёт подавляющего превосходства в физической силе всякое дело драконов обрекалось на удачу. Какое-то время каждый из них наслаждался всевластием, затем неизменно пресыщался им и, чтобы не сойти с ума от отсутствия стимулов, покидал отчие края. Драконов мучил вопрос: кем и для чего даны им эти способности? В поисках ответа они поднимались на снежные вершины, плавали по морским просторам, заглядывали в бездонные пропасти, бродили по бескрайним пустыням, забирались в лесные дебри...

Ответа никто так и не нашёл, но суровые испытания закалили их. А ещё каждый дракон обнаружил, что он не единственный в своём роде. Такое открытие не порадовало, между ними сразу начались разборки. В жестоких битвах противники выжигали всю округу в радиусе нескольких десятков километров, но никто не мог одержать верх. Драконы поняли, что худой мир лучше доброй ссоры лишь после ряда ожесточённейших войн, чуть не сведших планету с земной оси. Дальнейшее противостояние грозило концом света. Фениксу удалось собрать драконов вместе и заключить пакт о ненападении. Они договорились не влезать в дела друг друга и совместными усилиями наказывать того, кто нарушает равновесие. А ещё они условились ежегодно встречаться, чтобы обсуждать накопившиеся проблемы.

Недоверие между драконами ушло далеко не сразу. Отношения менялись очень медленно, подобно тому как меняются люди с возрастом, перерастая подростковый максимализм и бессмысленную тягу к насилию и власти. Лишь через сотни лет драконы окончательно сдружились и устремили помыслы к созиданию.

И тогда наступила золотая эра! Пятёрка драконов правили миром мудро и справедливо. Они взяли под своё покровительство человеческий род, защищали его от диких зверей и природных катастроф. А Феникс открыл людям многие тайны: он показал как добывать огонь с помощью кремня; изобрёл гончарный круг, колесо, боевой лук; занимался разработкой лунного календаря; на глазах у людей посадил зёрна пшеницы на поле, поливал, полол, защищал поднявшиеся ростки от птиц и насекомых, собрал богатый урожай, растёр зёрна в жернове, получил муку, сделал из неё тесто и испёк вкусные лепёшки. Также, благодаря драконам, люди сменили сырые пещеры на тёплые построенные жилища, а грубым шкурам предпочли одежду из ткани.

Казалось, тысячелетнее процветание будет длиться вечно и никто не замечал приближающейся беды. Лишь Феникс не утратил бдительности. Он узнал, что грандиозные битвы драконов повредили-таки Земле и в будущем мир ждёт Хаос. На очередном Совете драконы решили противодействовать намечающейся беде. Мандрагор, Химера, Саламандра и Левиафан смягчат поднимающиеся тёмные силы, а Феникс должен найти способ, который спасёт род людской.

Фениксу досталась очень трудная задача. Он долго ломал над её решением голову. Мудрый дракон ходил по свету, предупреждая о грядущем ужасе, и велел строить большие корабли, чтобы уберечься от потопа. Параллельно с этим он занимался опытами с пространством и временем, в результате чего Фениксу удалось обнаружить "дверь" в иное измерение. Оно называлось Лукоморье и было заселено сказочными для Земли существами - эльфами, гномами, троллями, орками, ограми, феями, лешими, водяными и так далее. Феникс стал переправлять туда людей. Аборигены плохо восприняли пришельцев, но дракон показал им свою силу и объявил, что отныне он является повелителем их вселенной. Тем пришлось смириться, но надо сказать, что приход Феникса в Лукоморье в итоге обернулось  благом. Было урегулировано куча местных конфликтов и жизнь стала безопасней и комфортней.  Люди влились в общую семью.

Феникс едва ли переместил один процент от человечества и сам успел удалиться в Лукоморье, как Хаос кипящей лавой вырвался из подземных недр. Он сдвинул геологические плиты, взбаламутил воды мирового океана и возмутил воздушные потоки. Пепел затмил великое светило, поверхность земли то разрывалась, образуя пропасти, то сжималась гармошкой с лёгкостью пластилина. Четверо драконов храбро вступили в бой с Хаосом. Им удалось постепенно погасить его активность, но драконам пришлось развоплотиться в чистую энергию. По крайне мере такую гипотезу высказал впоследствии Феникс, объясняя их исчезновение. Прав он или нет осталось загадкой, только больше о Химере, Левиафане, Саламандре и Мадрагоре никто не слышал.

Лишь через пару месяцев Феникс рискнул выбраться из Лукоморья. Увиденное убедило его, что жить на Земле можно, хотя большая катастрофа изменила до неузнаваемости климат, ландшафт и очертания материков.               
               
Почти все люди, пережившие конец света в Лукоморье, пожелали там же и остаться. Феникс с тех пор тоже перестал вмешиваться в дела Земли, предпочитая лишь наблюдать за ними со стороны. С особенным интересом он следил за развитием ранних цивилизаций на территориях современных Фараонии, Халдей, Индусии и Поднебесной, не обделяя своим вниманием и остальные регионы. А в Лукоморье нравилось ему своей неизменностью. Прогресс двигался здесь значительно медленнее, в основном усилиями людей. Поэтому Феникс выбрал Лукоморье своим постоянным местопребыванием (к тому же его выбрали верховным правителем), а по Земле предпочитал путешествовать.

Так пролетало столетие за столетием, тысячелетие за тысячелетием. Как-то на исходе шестнадцатого века Феникс под видом купца остановился в одном городке на территории Священной Реморийской империи. Там царила страшная паника. Дракон поинтересовался её причинами. Ему ответили, что недавно здесь разоблачили нечестивого чернокнижника, а он, воспользовавшись своей силой, перебил солдат и держал всю округу в страхе, требуя повиновения.

-Мы послали за подмогой, - говорили горожане. - Скоро сюда приедут герцог с войском и епископ.

-А где сейчас это исчадие ада?

-В здании городского совета.

Не говоря ни слова, Феникс отправился туда. Борьба с колдунами и ведьмами в ту эпоху была широко распространена в Вестгее (прим. - Вестгея (Западная Земля)-часть света, образующая вместе с Остгеей материк Пангею. Территория Вестгеи составляет около 10 млн. кв. км). Феникс не одобрял её и как мог старался исправить положение, потому что знал: те, кто горел на кострах - невинные люди и в большинстве своём не в состоянии дать отпор. А здесь его смутило сопротивление чернокнижника. Возникало подозрение, что он действительно обладает сверхъестественными способностями. А раз так, то этот человек может оказаться драконом!

Феникс нашёл его в передней зале дворца. Чернокнижник оказался молодым человеком лет двадцати.

-Кто ты и зачем пришёл сюда? - требовательно спросил он.

-Меня зовут Феникс и я пришёл выяснить, тот ли ты о ком я думаю или нет.

Он едва успел закончить фразу как "колдун" без предупреждения набросился на него. Однако тягаться с Фениксом ему было не по силам. Опытный дракон нарочито небрежно отмахивался от атак молодого оппонента, а когда юноша выдохся показал превосходство над ним. Феникс одержал полную победу и противник сам признал это.

-Старик, теперь моя жизнь в твоих руках, - сказал юноша. - Ты собираешься убить меня?
-Я ещё не решил. Расскажи о себе и о том, как оказался в такой ситуации.

Далее Феникс услышал типичную историю недавно инициированного дракона с той лишь разницей, что его дарования вызвали не поклонение, а суеверный ужас перед   "сатанинскими происками".

Молодой человек родился в семье каменотёса и ничем не выделялся, пока не произошло одно событие. Когда парень вместе с товарищами переправлял в отцовскую мастерскую каменную глыбу, которая должна была послужить материалом для памятника, крепление с левой стороны лопнула и громада обрушилась, целиком придавив находящегося в том месте юношу. Другой сразу бы отдал богу душу, однако молодой каменотёс не только не покалечился, но и смог самостоятельно выбраться из-под камня, приподняв и отодвинув его. Очевидцы рты разинули от удивления, ведь такую махину не оторвали бы от поверхности земли даже признанные силачи.

Тогда-то он и понял, что не такой как все. К несчастью поняли это и другие. О юноше стали шептаться, приписывая занятие алхимией и связь с дьяволом. А тот, не подозревая, какие тучи сгущаются над его головой, демонстрировал своё превосходство в силе, ловкости и скорости. Однажды он на глазах у всех одолел взбесившегося быка, убив его ударом в лоб, а чуть позже обгонял на спор зайцев.

Кончилось тем, что слухи о сверхъестественных способностях каменотёса дошли до представителей церкви. Епископ повелел городским властям заключить подозрительного юношу под стражу. Солдаты отправились выполнять поручение. Во время ареста негодяй вдруг взбеленился и оттолкнул особо ретивого стражника, не рассчитав силу. Тот ударился затылком об острый угол стола и умер. Теперь каменотёса точно ждала казнь. Но он не дал конвоирам скрутить себя и вышиб их прочь. Через десять минут его дом окружила чуть ли не вся городская стража. Солдаты пошли на штурм, однако ужасный каменотёс отбил его, сея в рядах атакующих смерть, а потом отправился в ратушу, где также мало кого пощадил. Более того, он объявил себя хозяином города.

-Что же ты собираешься делать дальше? - спросил Феникс.

-Не знаю... Может, ты подскажешь, как выпутаться из этой ситуации?

-Может быть! - ответил Феникс и поведал юноше о драконах. - Если ты моего племени, то я возьмусь за твоё обучение. Оставаться здесь тебе всё равно нельзя. Согласен уйти отсюда со мной?

-Я буду беспрекословно повиноваться тебе, господин.

-Хорошо. Только называй меня не господином, а учителем или просто Фениксом.

-Как скажешь, учитель...

Феникс вернулся в Лукоморье вместе с учеником. Он составил для юноши график дисциплин для развития драконьих способностей и заставил прилежно тренироваться. Бывший каменотёс не разочаровал его, а когда добился определённого уровня развития, то определилась его специализация. Молодой дракон умел взглядом обращать все предметы в камень. Поэтому Феникс назвал его Василиском.

По части трудолюбия и таланта претензий к ученику не имелось. Тревогу вызывало его отношение к окружающим. Василиск на всех теперь смотрел свысока и иногда спрашивал наставника, почему тот, имея колоссальное могущество, до сих пор не предъявил свои права на Землю. А Феникс лишь усмехался честолюбию Василиска, считая, что оно скоро пройдёт. Позже он пожалел о своей снисходительности.

Ещё когда младший дракон начинал овладевать оком василиска, Феникс взял с него клятву, что он не будет применять его против живых существ иначе как только для самозащиты. Ученик пообещал и продолжал тренироваться на неодушевлённых предметах. Но однажды он обратил в камень гнома на том основании, что тот отказался поклониться ему. Потрясённые очевидцы тотчас донесли Фениксу о трагедии. Между драконами состоялся серьёзный разговор. Самое страшное, Василиск даже не понял из-за чего разразился скандал. Ну подумаешь, какой-то гнусный гном! Мало их в Лукоморье? Зачем так сокрушаться? Феникс, по его мнению, должен думать не о гноме, а о том, как бы сделаться грозным повелителем обоих миров.  Такого   откровенного   цинизма   старший   дракон  не  стерпел  и выгнал Василиска из Лукоморья.

Их пути надолго разошлись. Но Феникс, продолжая инкогнито путешествовать по Земле, никогда не забывал о Василиске.

Они снова столкнулись в конце тридцатых годов двадцатого века, когда грянула Вторая Великая война и даже Феникс не остался в стороне, потому что по собственной глупости человечество стояло слишком близко к самоуничтожению и нужно было остановить гигантскую бойню до изобретения ядерного оружия.

-Не буду пересказывать тебе доктрину тартарцев и ход Второй Великой войны, - сказал Рыжий. - Ты должен знать их в общих чертах из учебников истории. Нам интереснее, что произошло с Фениксом, когда он явился в Немецию, чтобы покончить с Фюрером тартаризмом. Так вот, там он встретился с... Василиском!!! Выяснилось, что это он самый главный среди них и затеял войну с целью порабощения всего человечества. Чёрный дракон охотно рассказал бывшему наставнику о своих планах и предложил номинальную должность вице-императора Земли.

Разумеется, Феникс отказался от "заманчивого" предложения. Он потребовал прекратить войну и отказаться от претензий на мировое господство. Василиск просто посмеялся и сказал:

-Когда в Немеции будет создано ядерное оружие вселенная падёт к моим ногам. Но и на этом я не собираюсь останавливаться! Мне мало владеть телами - мне нужны даже души. Послушай, я изобрёл чудесную машину, с помощью которых можно скрестить человеческие и звериные клетки. Я уже опробовал её и результаты меня удовлетворили. На смену жалким людям придут сильные, выносливые и ловкие существа, не ведающие страха и сомнений. А главное - они совершенно послушны! Ради меня бездумно пойдут даже на гибель. Десятерым избранникам я пожертвовал свои гены - всё же ближайшие помощники должны быть толковыми - и назвал их василисками. Скрестив людей с гориллами и орангутангами, я получил орков и троллей, из которых составлю армию. Мои полицейские будут называться вампирами. Надеюсь, не нужно пояснять, с какими животными я скрещу людей?
-С летучими мышами?

-Правильно! Ну а основная масса людишек станет гномами-рабочими, с клетками бобров, кротов и прочих ничтожных тварях. Да, забыл сказать об оборотнях. Они будут моими шпионами в среде гномов. Послушание послушанием, но нельзя отрываться от простого народа.

-Знал бы наперёд, какое чудовище из тебя выйдет, раздавил бы как букашку при первой нашей встрече! - с горечью воскликнул поражённый Феникс. - Нет уж, я не позволю свершиться твоим планам!

-Жаль, что ты не хочешь остаться в стороне, - сказал Василиск. - В таком случае мне придётся убить тебя!

Между драконами состоялась грандиозная битва. Оба трансформировались в гигантских ящеров и не жалели друг друга, но, как это бывало и раньше, никто не мог взять верх над противником. Тогда Феникс решил ради победы пожертвовать своим могуществом. Он выбросил всю свою энергию, все драконьи способности на врага. Василиск оказался внутри "кокона" и канул в Небытие. Феникс одержал победу, однако фактически перестал быть драконом, сохранив лишь жалкие остатки прежних сил. И без них он не смог остановить войну.

Тартарцы и не думали отказываться от амбициозных планов своего исчезнувшего властелина. Вторая Великая война продолжалась, так же как и разработки по ядерному оружию. Параллельно этому василиски продолжали делать мутантов с помощью генной машины. Но Феникс даже без былого могущества приложил все силы к тому, чтобы человечество сокрушило тартарцев. Правда действовал он из подтишка.

 В конце концов, война закончилась успешно. Однако василискам   удалось   ускользнуть   от гибели, прихватив с собой генную машину. Феникс, тесно связанный на протяжении военного конфликта с руководством Великоросского Союза, создал из посвящённых в драконью историю ветеранов войны спецотряды, целью которых были поиск и истребление тартарцев. Они обнаружили и ликвидировали трёх василисков, а впоследствии выяснили, что остальные покинули Вестгею и скрылись в Соединённые Штаты Колумбики. Феникс и спецотряды (всего в них входило 25 человек, называвшиеся рыцарями) отправились за ними. С ходу они сумели уничтожить ещё одного василиска, после чего те затаились всерьёз и надолго.

Снова активизировались они только к началу 60-х, спровоцировав Флибустьерский кризис и приложив руки к убийствам тогдашних президента Колумбики и спустя пять лет его брата, баллотировавшегося на тот же пост. Под шумок рыцари смогли отправить в ад ещё трёх василисков, однако оставшиеся в живых смогли переломить противостояние с Фениксом и его воинами в свою пользу. Дело в том, что они сосредоточили в своих руках колоссальное политическое и финансовое влияние и, оставаясь неразоблачёнными, подмяли под себя общественное мнение. Стремительно стареющий после битвы с Василиском Феникс не ожидал такого поворота и упустил инициативу. Ему и в страшном сне не могло присниться, что развязавшие кровавую бойню захватят власть в каком-либо государстве.

Между тем к 70-м годам многое изменилось. Вторая Великая война отходила в прошлое, мировая общественность так и не узнала о её подоплёке. Феникс сам позаботился об этом. Дело в том, что дракон переправлял рыцарей в Колумбику тайно, не оповестив правительство страны, и порвал с руководством Великоросского Союза. А ещё он уничтожил все документы о Васелиске, тартарцах и  рыцарских отрядах.

Теперь сверхсекретность обернулась против него. Феникс не мог обратиться к людям с призывом бороться против василисков. Его просто приняли бы за сумасшедшего толкиниста. А доказательств их существования у старого дракона уже не было. Василиски же усовершенствовали генную машину и мутанты получались ещё сильнее, чем прежде, и наносили рыцарям  большой урон. Кроме того злодеи бросили против своих гонителей карательный аппарат страны и рыцарей начали искать полиция и спецслужбы Колумбики.

В 80-е годы существующая тенденция только усилилась и Феникс несколько отошёл от дел по причине преклонного возраста. Нет, он конечно продолжал поддерживать рыцарей морально и материально, часто принимал их в Лукоморье, однако почти перестал появляться на Земле и непосредственно участвовать в поимке тартарцев. Рыцарям приходилось самим их выявлять. Но силы были неравны, до настоящего времени они не добрались до трёх оставшихся василисков.

Рыцарей становилось всё меньше и меньше. После распада Союза остался лишь один, он носил прозвище Комиссар. Именно он непостижимым образом пробрался в лагерь тартарцев и выяснил, что василиски хотят усовершенствовать машину, чтобы она обращала людей в мутантов-рабов на расстоянии. Но рыцарь заплатил за свою храбрость жизнью. Комиссара смертельно ранили и ещё сильно повезло, что он сумел перенестись в Лукоморье и поведать Фениксу о планах противника.

-После похорон Комиссара, - продолжил рыжеволосый бандит, - Феникс задумался, что же ему следует предпринять в связи с открывшимися обстоятельствами, как вдруг произошёл один случай. Ещё в допотопные времена драконы сообщались между собой на расстоянии с помощью магических кристаллов. А когда Мандрагор, Левиафан, Химера и Саламандра исчезли вместе с Хаосом кристалл Феникса превратился в бесполезную безделушку. Но дракон сохранил его на память. Кристалл пролежал у него в кабинете многие тысячелетия и Феникс успел позабыть о нём. Но недавно кристалл... заработал, показав комнату, в которой жил незнакомый молодой человек. Феникс очень обрадовался и пытался дозваться до него, но связь была односторонней. Обратным приёмником, скорее всего, служило домашнее зеркало.

Феникс понимал, что кристалл включился неспроста. Вероятно, он каким-то непостижимым образом учуял знакомую энергию, которая может исходить только из дракона. Феникс во что бы то ни стало хотел с ним встретиться и внимательно прислушивался к редким разговорам молодого человека, чтобы узнать его имя, фамилию и координаты. А потом он послал нас за тобой. И очень даже вовремя, потому что тартарцы, как мы выяснили, тоже непостижимым образом выяснили о тебе и послали тролля-убийцу. Сегодня мы спасли тебя от гибели!

Глава 3
Психи

Рыжий замолчал и бандиты синхронно уставились на Андрея. Тот с самого начала рассказа догадался, что перед ним просто больные люди, сбежавшие из сумасшедшего дома, и лихорадочно соображал, как же выбраться из этой истории.

-Ладно, - сказал он осторожно. - Допустим, то что вы говорите правда. Вы нашли меня и даже спасли. Что дальше?

-Мы отвезём тебя в Лукоморье, - запросто ответил Рыжий. - Там ты будешь в безопасности. Феникс сделает из тебя настоящего дракона и ты сможешь покончить с василисками и остальными тартарцами.

"Ага! - подумал Андрей. - Теперь они хотят втравить меня в какие-то разборки. Этого только не хватало! Ох, плохи мои дела! Что же делать? Я где-то слышал, что умалишённых сложно убедить в их болезни. Поэтому пусть лучше думают, что я им верю. А то, если таким перечить - могут обозлиться. Но с другой стороны, нужно заставить их засомневаться в собственной правоте."

-И когда мы отправимся в Лукоморье? - вслух спросил он.

-Завтра утром, - ответила Жанна. - Сегодня уже слишком поздно. Да и вымотались все.

-И как далеко оно находится?

-Без понятия, - пожал плечами Рыжий. - Оно ведь за пределами реальности.

-Тогда как мы попадём в это ваше Лукоморье? - Кажется Андрей был близок к тому, чтобы выбить почву под ногами этих то ли мошенников, то ли сумасшедших.

Но сбить их с толку оказалось не так-то легко.

-До битвы с Василиском Феникс умел переправляться из измерения в измерение с помощью своих магических способностей, - снова принялся вешать лапшу на уши рыжеволосый негодяй. - Остальные перемещались с его помощью или с помощью адранта.

-Чего-чего? - услышал Андрей незнакомое слово.

-Адранты - это специальные камни с частицей драконьей силы, которые позволяют обычным людям перемещаться с Земли в Лукоморье и наоборот. Феникс создал их ещё до Второй Великой войны специально для рыцарей.

"Час от часу не легче, - подумал Андрей. - Теперь какие-то адранты выдумали."

-А эти ваши... - запнулся он специально.

-Адранты, - без запинки подсказал Кабан.

-Да, - кивком поблагодарил толстяка Андрей. - Они при вас?

-Конечно, - Рыжий вытащил из-под воротника невзрачный камешек на тусклой цепочке и показал заложнику. - Одной штуки достаточно, чтобы перенести в иное измерение до семи человек.

"Вот вы мне и попались!" - обрадовался Андрей и огорошил своих похитителей предложением:

-Так давайте прямо сейчас и отправимся в Лукоморье!

-Нельзя! - пошли на попятный бандиты. - Процедура перемещения происходит постепенно. Мы не можем оказаться в Лукоморье сию секунду. Нужно быстро двигаться (желательно в автомобиле) и хотеть попасть в конкретное место. Таков принцип адранта. Время перемещения занимает от суток до недели. Ну куда мы поедем на ночь глядя.

«Зря я пустился с ними в диспут, - засокрушался про себя Андрей. - Оказывается сумасшедшие умеют строить логические схемы. Хотя какая тут логика с выдуманными драконами, эльфами и рыцарями? Место этих недоумков в психушке! И их пособнику, который якобы хотел убить меня, тоже. Конечно, могло бы быть хуже, но кто поручится, что, скажем, через час им не взбредёт в голову, что я уже не дракон, а василиск - их враг? Они же порежут меня на мелкие кусочки! Боже, надо выбираться отсюда пока не поздно! Только вот как?"

-А вы уверены, что я тот, кто вам нужен? - спросил Андрей уже вслух. - Может, вы перепутали меня с кем-нибудь.

-Исключено! - ответила Жанна.

-Но я меньше всего подхожу на роль дракона, со мной никогда не происходило ничего необычного. Я простой обыватель, можно сказать, даже неудачник...

-Никакой ошибки нет! - заупрямились психи. - Нападение на тебя тролля только подтверждает нашу правоту. Тартарцы не станут нападать на обычного человека просто так.

-К тому же ты ещё не инициирован, - сказала Жанна, - поэтому не знаешь о своих истинных возможностях.

-А если я не хочу становиться драконом? - не сдавался Андрей. - Скромная жизнь полностью устраивает меня. Давайте вы просто отпустите меня и я спокойно уйду, а? Я не буду звонить в милицию, честное слово! Оно мне надо? Я не охотник впутываться в чужие дела.

-Да пойми ты, - сказал Рыжий, - без нас ты и дня не протянешь. Тролль буквально запрограммирован василисками на твоё убийство. Даю сто против одного, что он стережёт тебя возле дома или даже в квартире...

-Вы же его задавили, - напомнил Андрей.

-Поверь, тартарцы обладают феноменальной живучестью.

-И что значит "не хочу быть драконом"? - набросилась на заложника Жанна. - Наши общие враги меньше всего поинтересуются твоим мнением. Придушат без лишних церемоний и забудут навсегда.

-Вот тут она права! - согласился Рыжий. - Выбирать тебе не приходится. Держись нас, иначе станешь покойником.

-Но мне завтра на работу, - промямлил Андрей.

Его слова вызвали у бандитов-психопатов бурную реакцию: Рыжий громко выругался, Жанна закатила глаза, Кабан откровенно расхохотался и даже мрачный молчун Мутный фыркнул.

-Опять двадцать пять! - воскликнул толстяк, отсмеявшись. - Ему толкуешь о смертельной опасности, а он о пустяках беспокоится! Какая работа, остолоп?! Если мы тебя отпустим, то для тебя вряд ли наступит завтра!

-Между прочим милиция будет меня разыскивать! - пошёл Андрей ва-банк.

-Пусть ищет, всё равно не найдёт.

Андрей сразу скис и наступила угрожающая пауза.

-Мне вот интересно - прервала её Жанна, - откуда тартарцы пронюхали об Андрее?

-Хороший вопрос! - отозвался Рыжий. - У кого есть версии?

-Может, василиски обнаружили чудом уцелевший кристалл одного из драконов? - предположил Кабан.

-Почему-то не верится в такое, - выразил сомнение главарь шайки. - Слишком натянуто.

-А может в Лукоморье завёлся предатель? - подал голос Мутный.

-Тоже как-то не очень правдоподобно. В последнее время кроме Комиссара и нас никто не путешествовал из мира в мир. Комиссар умер, а мы на Земле впервые за полтора года. Ещё какие мысли?

Однако больше никто ничего не озвучил.

-Чем дальше в лес, тем больше по дрова! - открыто возмутился Андрей, до нельзя уставший от откровенного вранья. - Сочинили бы историю поправдоподобнее, а то концы с концами не сходятся. Или сразу сказали бы, чего на самом деле вам от меня нужно.

В пылу разоблачений он поздно сообразил, что перегнул палку и тотчас поплатился за эмоциональный срыв.

-Ах ты нахал! - вскочил со стула толстяк. - Мы с тобой как с человеком, а ты...

-Успокойся, Кабан, не кипятись, - начал успокаивать сообщника Рыжий. - Ну не поверил он нам, ну и ничего удивительного! Любой на его месте отреагировал бы также.

-А я предупреждал! Зачем мы только пустились в объяснения? Какой в этом толк?

-Неужели надо было оставлять Андрея в неведении до конца?

-Почему бы и нет? Феникс бы убедил его в реальности происходящего сам.

Рыжий хотел возразить Кабану, но Жанна перебила обоих:

-Хватит ссориться! Что сделано - то сделано!

-Да кто ссориться? - смутился толстяк.

-Жанна права, - сказал Рыжий и посмотрел на часы, которые показывали далеко за полночь. - Давайте лучше ложиться, завтра нам рано вставать.

Девушка принялась убирать со стола, а остальные стали располагаться на ночлег. Андрею отвели самую дальнюю от входной двери комнату. Он с сомнением покосился на пуховую кровать, заправленную тяжёлым одеялом. Спать в гостях он никогда не любил.

Когда бандиты вышли из комнаты, Андрей первым делом бросился к окну и проверил, можно ли выскочить наружу. Увы, его ждало горькое разочарование. За исключением узенькой форточки рамы оказались цельными. Конечно стекло вполне реально было разбить, однако бандиты услышат шум и не дадут даже выбраться наружу.

Отбросив этот вариант, Андрей осторожно выглянул из-за занавески. Возле выхода, в темноте, сидел кто-то из бандитов. Скорее всего Мутный. Похоже, они собирались сторожить его всю ночь. Придётся ждать более подходящего случая для побега. Только вот представиться ли он?

Андрей со вздохом лёг на кровать, сняв лишь кофту. Яркая луна светила прямо в лицо, но задёрнуть занавеску в голову не пришло.

"Ну почему мне так не везёт? - спрашивал себя Андрей. - Почему эта напасть обрушилась именно на меня? За что? Сроду мухи не обидел, злого слова никому не сказал - и тут на тебе!!! Лучше бы избили меня в подворотне, забрали деньги и исчезли из моей жизни навсегда. А теперь лишь богу известно, что со мною станется. Разве они нормальные люди? Издеваются надо мной, небылицы плетут..."

Андрей повернулся набок и заснул.


Глава 4
В дороге

Утром непонятная тревога вырвала его из царства Морфея. Не открывая глаз, Андрей ждал звонка будильника и неторопливо размышлял о причинах этой тревоги. Внезапно в сознании пронёсся вчерашний вечер и он прямо-таки подпрыгнул в кровати.

Случившееся не укладывалось в голове. Какие драконы? Какие эльфы, рыцари и тролли?! Что за лапшу вешали ему вчера на уши? Нет, несмотря ни на что они не сумасшедшие, они - сектанты! Видимо, у них полностью отработанная тактика: собрать информацию о будущей жертве, ошеломить её, запугать убийцей, а потом диктовать свои условия! А целью аферы, скорее всего, является его квартира...

В комнату ввалился Кабан.

-О-о, да он сам поднялся, ребята! - крикнул толстяк товарищам и обратился к пленнику: - Иди завтракать, мы скоро выезжаем. Оставаться в этом городе дальше небезопасно, василиски могут выслать целый полк вампиров или орков и тогда нам точно несдобровать.

Андрей встал с постели и молча поплёлся за ним в прихожую. Остальные бандиты пили чай с печеньем и смотрели телевизор. Он присел на свободный стул и нехотя присоединился к трапезе. По ящику как раз начинались новости.

"Доброе утро! - на экране возникло озабоченное лицо комментатора. - Программа "Вестник" приветствует вас, в студии Евгений Любопытных! И вот главные события к этому часу!

Сегодня, около четырёх часов ночи по златоглавскому времени, военно-воздушные силы Северо-Западнического Союза нанесли бомбовые удары по важнейшим стратегическим объектам Южнославии без санкции Лиги Объединённых Наций (ЛОН). Бомбардировкам подверглись пять городов, в том числе и столица государства. Сейчас вы видите обстреливаемый Белоград. Освещение в нём отключили заблаговременно. Вот, что говорит в своём официальном обращении генсек Северо-Западнического Союза ( в кадре появился небритый человек в очках, галстуке и деловом костюме ):

-Наши требования и сроки их выполнения были хорошо известны руководству Южнославии. Однако их войска по-прежнему находятся в Косополье и мы не желаем дальше пассивно наблюдать за геноцидом местных алданцев. Решение далось нам чрезвычайно сложно, но мы его приняли и доведём до конца.

-Добавим, что главы государств пока отказались от каких-либо заявлений - сказал комментатор."

Новость была настолько ошеломляющей, что переключила мысли Андрея со своего плачевного состояния на ситуацию вокруг Южнославии.

Вообще у народов этого государственного образования, состоящего в данный период времени из республик Серебрия и Гора-Черна, была тяжёлая история. Более пятисот лет они находились под иноземным игом и лишь во второй половине 19 века не без помощи Великороссии обрели независимость. Правда и тогда Серебрия находилась в сфере влияния соседних держав, а когда те рассыпались после Первой Великой войны, то сами стали присоединять земли соседей. Общее государство получило название Южнославия.

Сначала она была королевством, после свержения монархии, долгой политической борьбы и Второй Великой войны там прочно утвердился коммунистический строй. Около полувека красным правителям удавалось сдерживать межнациональные противоречия и относительную стабильность. Но к 1991 году из состава Южнославии вышли почти все её республики. И сопровождались они вооружёнными конфликтами.

В некоторых бывших республиках конфликты с обретением независимости также не исчезли. Жившие там серебрийцы в свою очередь изъявили желание выделиться и присоединиться к этнической родине. Но теперь уже им не давали свободы выбора. На территории бывшей Большой Южнославии стали возникать горячие точки. В ходе борьбы с обеих сторон производились массовые репрессии и насильственные переселения. Лиге Объединённых Наций стоило титанических трудов погашать особо острые ситуации.

Не успела Серебрия отойти от недавних бедствий, как её постигло очередное испытание. В Алдании, маленьком государстве, которое соприкасалось с юго-восточной границей Серебрии, вспыхнула жестокая гражданская война. Оттуда хлынули тысячи беженцев, региону грозила гуманитарная катастрофа. Чтобы не допустить её, белоградские власти попросили помощи у ЛОН и разрешили беженцам осесть в южной области страны — Косополье.

Спустя годы, алданцы "отблагодарили" приютивший их народ. Пришельцы осмотрелись, пустили на новой земле корни и целенаправленно стали вытеснять коренное население. Очень скоро аборигены и переселенцы, состоящие не только из мирных жителей, но и боевиков, стали смертельными врагами. После очередной кровавой стычки Белоград послал армию для предотвращения беспорядков и уничтожения боевых группировок алданцев. Эта операция вызвала на Западе большой  резонанс,   а   отказ   немедленно   вывести   войска   из
Косополья - поводом для нападения на Серебрию стран-участниц военного альянса Северо-Западнического Союза.

"И только что пришло сообщение от руководства Южнославии! - вывел Андрея из задумчивости комментатор. - В нём сообщается, что их зенитно-ракетным войскам удалось сбить самолёт-невидимку, принадлежащий СШК!

По всему миру новость о бомбардировках Южнославии вызвало неоднозначное мнение. Западная общественность разделилась примерно поровну: кто-то приветствует это решение и считает его оправданным, а кто-то встревожен такой агрессией не на шутку. В сарацинских странах люди традиционно жгут звёздно-полосатые флаги и разрисовывают под Фюрера портреты колумбикийского правителя. У нас в Великороссии сотни граждан выражают желание отправиться в Южнославию, чтобы помогать братскому народу.

На этом мы заканчиваем экстренный выпуск, следите за событиями на канале "Великороссия"! До новых встреч, увидимся через полчаса!"

-Вот Колумбика и перешагнула ту невидимую черту, которая отделяла её от статуса империи! - воскликнул Рыжий. - Отныне она превратилась в мирового жандарма! Мировое право попрано и никто теперь не застрахован от нападения. А василиски через СШК продолжают увеличивать своё влияние.

-Ах, подлецы! - побагровел Кабан. - У них совсем крышу снесло! Видать, вседозволенность почуяли... Мускулами поиграть захотелось... Показать какие они крутые!.. Эх, добраться бы до них!..

Наверняка обсуждение международной обстановки продолжилось бы и дальше, но входная дверь отворилась и в прихожую вместе с разящим запахом перегара ввалился дряблый мужичок в драном полушубке, валенках и проеденной молью шапке-ушанке.
 
-Ага-а-а! - гаркнул алкаш, еле держась на ногах. - Не успели сбежать, да? Не успели? Думали смыться и не заплатить? Не на таковских напали! Я вам покажу, квартиранты хреновы!.. Вы у меня попляшете, мошенники!.. Где деньги за постой? А? Требую оставшуюся часть немедленно, иначе... - его резко повело в сторону и только стена, об которую алкаш успел облокотиться, спасла от падения. - ...я позвоню в милицию...

-Не надо в милицию, - снисходительно сказал Рыжий, усаживая непутёвого хозяина лачуги на стул. - Вот ваши деньги.

Алкаш тупо уставился на протянутую пачку. Не успел Андрей моргнуть, как в следующую секунду мужичонка воровато выхватил её из рук Рыжего и, не пересчитывая, сунул за пазуху.

-Так-то лучше! - победно крикнул он. - А то кто вас знает, уедите без расчёта и ищи ветра в поле. И так шляетесь где-то с утра до вечера. Может вы бандюги какие-нибудь. Съезжать скоро собираетесь?

-Прямо сейчас, - ответил Кабан.

-Ну и скатертью дорога. Пойду я, новых квартирантов поищу.

-Как же, - усмехнулся Кабан, когда за мужиком захлопнулась дверь, -найдёт он их в своей пивнушке.

-Теперь нам точно пора, - скомандовал Рыжий и бандиты засобирались.

Но поездка состоялась лишь через час. Это ночью "Газель" показалась Андрею ракетоподобным болидом, уносящим его в неизвестность. При свете дня он увидел развалюху. Когда все уселись и Рыжий повернул ключ в зажигании... она отказалась заводиться. Тогда они с Кабаном вышли и осмотрели капот. Выяснилось, что на ремонт требуется время. Жанна от досады вернулась в дом, а Мутный вылез наружу и присел на некрашеную лавочку. Андрей тоже решил покинуть "Газель".

Сегодня утром он находился в странном состоянии вроде комы. Помалкивал, с бандитами не спорил, покорно выполнял их команды, без истерик сел в машину. И вот вынужденный простой будто стряхнул дурацкое оцепенение. Но Андрей не спешил показать своего оживления, по виду он оставался таким же квёлым. Зато заработала  мысль.  Он  задумался  о побеге, прикидывая риски.

Вроде бы бандиты забыли о нём, калитка приоткрыта и можно бы выбежать со двора. Только дальше-то что? В этой части города он почти не бывал, место глухое и вряд ли кто поможет. А бандиты (или всё-таки сумасшедшие?) враз его догонят или просто пристрелят. Нет, лучше пока не рыпаться. Но тогда что же делать?..

-Готово! - сообщил Рыжий, закрывая капот. - Можем ехать. Мы ничего не забыли?

-Нет, я проверяла, - успокоила его Жанна.

Бандиты снова затолкали Андрея в машину и он снова не сопротивлялся им ни словом, ни делом. Только тоскливо смотрел из окна, уткнувшись лбом в боковое стекло, пока они выезжали из двора. Через каких-то пятнадцать минут они покинули город и Рыжий направил "Газель" на юг.

"Скорее всего они продадут меня в рабство, - принялся рассуждать Андрей от отчаяния. - И у меня почти нет шанса избежать этой участи. Мария Семёновна и Людмила серьёзно спохватятся дня через два... В любом случае будет уже слишком поздно. Пока сообразят что к чему, пока напишут заявление в милицию о моём исчезновении... Да кто меня вообще будет разыскивать?!."

Унылый пейзаж бесконечных полей за окном быстро надоел, мелькающие ряды деревьев позади обочин укачали, серое небо не добавляло хорошего настроения, а рыцари, забыв о своём заложнике говорили о ситуации в Южнославии. Андрей при других обстоятельствах присоединился к ним или хотя бы прислушался, однако теперь его интересовало исключительно собственное положение и он полностью ушёл в себя. Остальная компания вскоре тоже умолкла, исчерпав тему. Пасмурная погода и на них подействовала. Кабан посетовал на отсутствие радио, с ним было бы веселее ехать.

Из-за неровного рельефа дороги автомобили то поднимались на пригорок, то ныряли в низины, где у чахлых речек, заросших камышами, располагались селения. В одном из них, кажется под названием Водяная балка, возле ближайшего к дороге частного дома повесили цветастый плакат. На жёлтом фоне чёрными буквами было написано:

                Гигифус лечит гипертонию
                Курс лечения - 20 дней
                Телефон: 57... ...75

Андрей прочитал и сразу же забыл о рекламном плакате. И вряд ли вспомнил, если бы в следующих поселениях - Сахарной балке и хуторе "Весёлая жизнь", почему-то начинающемся с кладбища - не висели точно такие же объявления.

"Этот Гигифус сумел поставить дело на широкую ногу," - отметил про себя Андрей.

-Смотрите! - воскликнул Рыжий, указывая вперёд.

Посмотреть действительно было на что! По противоположной полосе на скорости примерно сорок километров в час катил старый запорожец. Лобовое стекло напрочь отсутствовало, остальные окна обтянули полупрозрачным полиэтиленом (который сзади лопнул от воздушного потока), сам автомобиль порядком проржавел во всех местах, а его мотор-сердце, вероятно, отживал последние дни, если не минуты. Ему не хватало сил даже натужно реветь, изнутри доносился чуть слышный скрежет. Управлял этим курятником на колёсах старенький дедушка в очках, какие обычно бывают у лётчиков. На заднем сидении Андрей успел разглядеть одубевшую от холода пожилую женщину, укрытую пледом. Оставалось только догадываться, что за нужда погнала несчастных в путь-дорогу.

Поневоле открывшаяся картина вместе с жалостью вызвала у путешественников приступ гомерического смеха. Даже Андрей не удержался. А сколько ироничных шуток они придумали! Только когда веселье успокоилось Жанна заметила, что нельзя смеяться над таким. Словно в подтверждение её слов кто-то наверху решил наказать   их   за   недостойное
поведение. Сначала перестал работать левый поворотник и стало просто опасно обгонять передние машины. Пришлось останавливаться и чинить. Поворотник кое-как сделали, но потом сломалась печка. Вскоре пассажиры "Газели" замёрзли. Затем Рыжий уловил подозрительные звуки под капотом. Вновь остановка! Андрею это было на руку, но он не использовал возникающие ситуации себе на пользу, несмотря на то, что Рыжий, Кабан и Мутный долго возились с двигателем, заодно залив тосола и подкачав колесо. Можно было ехать дальше.

-Это последняя наша поездка на "Газеле", - сказал Рыжий. - По крайне мере я на неё больше не сяду. В следующий раз она нас погубит как пить дать.

-Жалко, - расстроилась Жанна. - Мы с ней столько пережили.

-Что поделаешь, старушка своё отпахала, - поддержал Рыжего Кабан.

-Пристегнись, - попросил водитель девушку, - мы приближаемся к мосту.

Слова бандита взволновали Андрея. Вот реальный шанс выпутаться из этой передряги! Лишь бы постовые остановили их. Тогда появится возможность разоблачить своих похитителей. О том, как пойдут дальнейшие события, он старался не думать.

Перед постом автомобили снижали скорость и выстраивались друг за другом в ряд. Рыжий юркнул за громадную фуру. Сделано это было специально для того, что если какому-нибудь менту захочется остановить транспортное средство, то между грузовиком и мини-автобусом он, конечно предпочтёт первое.

Внезапно их попытался отрезать от фуры чёрный внедорожник, выехавший справа. Рыжий предупреждающе надавил на клаксон.

-Сволочь! - процедил Кабан. - Наверное, тоже совесть не чиста, раз хочет вклиниться между нами.

Внедорожник пару минут двигался параллельно "Газели", но в конце концов понял, что его не пропустят и отстал. А путешественники вплотную приблизились к контрольно-пропускному пункту.

-Чё-то ментов сегодня много, - сказал Рыжий. - Могут остановить.

Его опасения были не напрасны, к тайному восторгу Андрея перед ними подняли полосатый жезл.

-Главное не дёргаться! - предупредил Рыжий, останавливаясь в отведённой зоне.

Тут Кабан вытащил пистолет и незаметно ткнул оружие Андрею в бок.

-Надеюсь, ты не станешь кричать, звать на помощь или вырываться? - спросил толстяк.

Обмерший от страха заложник отрицательно покачал головой.

-Ну и замечательно!

-Прекрати, Кабан, у нас же корочки есть, - осадила толстяка Жанна. - Нас и так пропустят.

-Лучше лишний раз подстраховаться.

Рыжий достал из куртки права и документы и вышел навстречу постовому.

-Старший сержант Карпенко, - услышал Андрей. - Предъявите...

Следующие несколько секунд стояла тишина.

-Счастливого пути! - Андрей чётко представил себе, как постовой отдаёт честь бандиту. Жанна упомянула о каких-то корочках, наверное из-за них у мошенников нет проблем с ментами. Кто же они на самом деле?

-Хорошей службы! - пожелал в ответ Рыжий и возвратился в водительское кресло. - Валим отсюда, - он повернул ключ и... машина жалобно захрипела. - О нет, только не сейчас!

-Господи, он возвращается! - прошептала Жанна, нервно обернувшись назад.

Андрей увидел круглое лицо старшего сержанта, появившееся у окна:

-Что, поломалась?

-Да, барахлит тачка, - сконфузился Рыжий. - Такое часто бывает, сейчас заведётся.

-Смотри, у  тебя  заднее  колесо  спущено, - указал  постовой. - И  сидит  кривовато.  Его  не мешает затянуть потуже и подкачать.

-Правда? Мы и не заметили!

Рыжий и Мутный проворно выскочили, взяли домкрат и начали поднимать машину. Но техника в очередной раз подвела, домкрат стал прокручиваться. Это было уже смешно. Оба бандита вспотели от напряжения, чувствуя за спинами пристальный взгляд постового, а Андрей про себя ругал последнего самыми грязными словами. Разве ездят владельцы корочек на таких развалюхах? Неужели этот мент вообще ничего не заподозрил? Вот тупица!

Тем временем Рыжему и Мутному всё же удалось справиться с домкратом, затянуть болты и накачать колесо. Они почти сели в "Газель", как вдруг к ним подлетел знакомый внедорожник с тонированными стёклами. Из него выбрались трое братков.

-Начальник, - обратились они к постовому, - задержи этих лопухов, у нас есть к ним претензии.

-Какие?

-Когда мы стояли у обочины, они пронеслись мимо нас и кинули в салон куски асфальта. У нас кожа на сидении вся попорчена.

-Что вы несёте? - возмутился Рыжий. - Зачем нам кидать асфальт в совершенно незнакомых людей?

-А это мы у тебя хотели спросить.

-Да пошёл ты!

-А за грубость тоже нужно отвечать!

-Ребята, - обратился к браткам постовой, - не выдумывайте и езжайте своей дорогой. Не видите что ли, им и так плохо.

-Чё за беспредел, начальник? - завозмущались те. - Мы же по хорошему...

-Ваши документы!

-Да нас тут все знают!!!

-Ваши документы! - угрожающе повторил постовой, а Рыжему сказал: - А вы можете ехать.

Как назло "Газель" на сей раз завелась без проблем.


Глава 5
«Кухонные» разговоры в забегаловке и погоня

Пост остался позади. Путешественники покинули Танаисскую область и очутились в Екатеринодарском крае. Здесь дорога была уже, отчего то и дело возникали пробки. Приходилось часто плестись в транспортной колонн. Вскоре Рыжий свернул с трассы, так как очередной затор вывел его из себя. Не успели они проехать и десяти километров как "Газель" заглохла. На этот раз капитально.

-Нужно найти авто-мастерскую и починить наше корыто, - проворчал Рыжий.

Он включил аварийку и пошёл "голосовать". Смельчак, отважившийся помочь, объявился далеко не сразу. Большинство водителей предпочло не замечать Рыжего, ведь любому здравомыслящему человеку ясно, что останавливаться на дороге крайне опасно. Можно нарваться на мошенников, а то и грабителей.

Выручил их шофёр пассажирского автобуса, простой и бесхитростный дядька. После недолгого разговора он взял "Газель" на буксир и дотянул до ворот авто-слесарного сервиса станицы Ильичёвской. Вышедший навстречу механик поинтересовался предположительным диагнозом машины, поковырялся в движке, после чего заявил, что починка займёт минимум три часа.

-Давайте тогда перекусим, - предложила Жанна. - Не торчать же здесь всё это время.

В мастерской остались Кабан и Мутный. Остальные отправились на местный рынок и зашли в одну из закусочных. Троица расположилась в углу, у окошка. Жанна в два захода принесла дымящееся рагу и горячий чай. Рыжий неотступно сидел с Андреем и у того не было не единой возможности что-либо предпринять, зная о наличии пистолета у своего соглядатая. Разговаривать же   с   этими   полоумными   о   детских   сказках   он   больше   не
собирался, да и они, в свою очередь, старались не напоминать о вчерашнем бреде. Так и получилось, что за всю дорогу к закусочной бандиты ни разу не обратились к Андрею, а он к ним.

Заложник покосился на соседний стол, где сидела компания полу-трезвых мужиков, и с огорчением отметил, что они ему вряд ли помогут. Что они могут против вооружённых людей? Да ничего! Опять он в безвыходном положении...

-Слыхали? - поинтересовался длинноносый мужчина у своих собутыльников.

-Слыхали! - подтвердили те, не уточняя, о чём речь.

Длинноносый разразился эмоциональной тирадой насчёт наглости колумбикийцев и их вестгейских союзников.

-Правильно говоришь, мужик! - поддержали его за другими столами. - Этим колумбикийцам палец в рот не клади - руку по плечо отхватят! Сами они вежливые, кивают, улыбаются, горы золотые обещают, а стоит только повестись на их речи - тут же кидают!

-Точно, я давно их тактику подметил. Сколько они нас обманывали!

-Правда, правда...

Мужчина с каким-то серьёзным выражением лица, сидящий за одним столом с длинноносым, укоризненно покачал головой.

-Правда, да не вся! - возразил он. - Мы и сами дров наломали своим беспутством.

Закусочная всколыхнулась от возмущения:

-Чё-чё-ё? Мужик, чё ты колумбикийцев защищаешь? Кто они тебе? Ишь, заступник выискался! Самый умный, да? Они нас сделали сырьевым придатком, а ты...

-Он дело говорит! - поддержал кто-то ругаемого. - Работать надо вместо того, чтобы по кабакам шататься да в жилетку чужую плакаться!

-Поучи нас ещё! При чём тут это? Имеет человек право после тяжёлого трудового дня свободно провести досуг?

-Вот именно! Ты, мужик, не думай... А колумбикийцы-таки приложили руку к нашим несчастьям!

-Ну и что? - пожал плечами серьёзнолицый. - Вы вспомните: между нашими государствами велось соперничество. Либо мы их, либо они нас. Проиграли мы и теперь расплачиваемся за это. Всё по честному! А жаловаться - удел слабых.

-А иди ты знаешь куда...

-Оставьте вы его, таким ничего не докажешь...

-Вот из-за таких как этот мы и находимся в одном месте!

-Не, ребята, из-за Горбача все беды! Он продал родину колумбикийцам. Страна вконец опустилась, а он, иуда, в СШК сидит и в ус не дует. Спрашивается, где справедливость?

-Расстрелять бы его, - подхватила толпа, напрочь забыв о Южнославии.

-Да не было у него другого выхода, как обратиться за поддержкой к Штатам, - попробовал вмешаться в спор очкастый интеллигент. - Наследство Горбачу досталось больно тяжёлое...

-Братцы! - тут же раздался призыв. - Опять пятая колонна вылезла! Бей предателей!

Интеллигента спасла только поспешность, с которой он ретировался из закусочной. Но Андрей не сомневался, что кара постигнет его везде, настолько страшные проклятия неслись ему вдогонку.

-Нет, люди, это Елин с бандой реформаторов настоящие предатели! - донеслось откуда-то с противоположного конца. - Они страну развалили! У меня на книжке лежали приличные сбережения, а пришли они и деньги испарились неизвестно куда. Ладно деньги, но из-за их "прихватизации" закрыли завод и моя семья осталась без средств к существованию, я несколько лет нищенствовал...

-И я свои деньги в пирамиду вложил, - словно похвастался очередной оратор. - Догадываетесь, чем кончилось?

-И у меня такая же история!

-И у меня...

-У каждого второго такая история! - осадили бахвалов-жалобщиков.

-Олигархов к ответу! - придумала разволновавшаяся толпа следующий лозунг. - Отобрать наворованное!

-Отбирали уже в семнадцатом году, - напомнили крикунам.

-Ещё раз отобрать! Подонки, нет на них большевиков! Сосут из народа последние соки, буржуи проклятые!

-А разве олигархи, чиновники и реформаторы не часть народа? - снова возвратился в спор мужчина с серьёзным лицом, которого Андрей так и окрестил: Серьёзный. - Вот мы сокрушаемся-сокрушаемся, жалуемся на нищету и бесправие, ругаем власть предержащих, но предоставь сейчас любому из присутствующих высокий пост или огромные деньги - он сразу забудет благие идеи и превратится в коррупционера и взяточника. Воровство легко войдёт в привычку, а до того, как живёт простой народ ему и дела не будет!

-По твоему, куда не плюнь - кругом мы сами виноваты! - накинулись на него.

-Какой толк прошлым жить? Работайте, детей воспитывайте, смотрите в будущее, стройте свою судьбу...

-Пробовали уже. Нам только копейки перепадают, не нужны мы государству. Вернее, нужны лишь когда с нас шкуру содрать можно...

-Да, в Великоросском Союзе не в пример лучше жилось! - подал голос до сих пор молчавший пенсионер. - Он тем и отличался от нынешней страны дураков, что человека на произвол не оставляли. Поэтому до Горбача у нас ни бомжей, ни нищих пенсионеров не было.

-Зато правительство любую инициативу душило, что и породило диссидентов.

-Недовольные есть даже при самом мягком, свободном и сытом режиме, - резонно заметил дед. - А по поводу инициативы... Мы хотели свободы и демократии? Мы их получили! Ну и что, очень хорошо вам стало? Наступил золотой век? Катаемся как сыр в масле? Как бы не так! У кого хватило наглости, тот и пробрался наверх, а работяги остались внизу. И никто ни о ком заботиться не обязан, у нас ведь торжество индивидуализма! Кто, если не вы кричал: долой семидесятилетнюю уравниловку? А теперь плачетесь, обидели вас видите ли, обошли стороной.

На сей раз взрыва возмущения не последовало, над словами пенсионера задумались.

-И люди раньше были лучше, - после долгого молчания протянул длинноносый. - А сейчас все злые, как собаки. Грызёмся между собой постоянно. Хороши! А народы, на протяжении нескольких столетий делили страну. Ливонцы вон, теснят у себя великоросское население, не признают их гражданских прав, проводят тартарские парады на глазах у всего мира, обзывают нас оккупантами, предъявляют какие-то денежные претензии. И смешно, и грустно! Или возьмите ещё белогорцев. Лет десять-двадцать назад их представляли гостеприимными, словоохотливыми и щедрыми народами. А теперь мы их боимся! Они вдруг превратились в религиозных фанатиков, которые похищают людей и устраивают терракты. Откуда такая метаморфоза? Сколько ещё будет тянуться война в Начхое? Э-эх...

-Чего же тут удивительного? - пожал плечами Серьёзный. - Метрополия оказалась неспособной удерживать собственные территории - вот и последовали отделения. Но после эйфории от полученной независимости наступили суровые будни. Нужно было уходить с баррикад и вновь впрягаться в работу, решать, чем теперь жить. Тем, у кого не оказалось запасов нефти и газа, приходится несладко. Вот они и перекинулись на сторону Запада, рассчитывая получить от него денег и взамен поливая нас грязью. Ничего личного - бизнес! И, конечно, политика для их покровителей.

Что последовало потом Андрей так и не узнал. Убедившись, что он и Жанна поели, Рыжий сразу же увёл их из закусочной.

-Вдруг они подерутся, - сказал он, - А нам не хватает только по зубам получить.

-Чёрт, мы даже забыли купить для Кабана и Мутного бутербродов с минералкой, - спохватилась Жанна.

-Ничего, по дороге купим. Не возвращаться же нам в тот пчелиный улей.

Когда они вернулись в авто-мастерскую, механикам кое-как удалось починить "Газель" и можно было продолжать свой путь. Напоследок их предупредили, что колымага способна проездить от силы месяц, после чего развалится и превратится в бесполезный кусок металлолома. Но бандиты знали это и сами.

Из Ростова они выехали примерно в пол девятого, сейчас электронное табло показывало двадцать минут двенадцатого. Тучи рассеялись и на небе появилось жидкое солнце. Утренняя заторможенность, которая обычно владеет людьми в первые часы, тоже к тому времени окончательно рассосалась и мышление заработало по полной, словно смазанный маслом механизм. Бандиты обратили на Андрея всё своё внимание.

-Чё-то ты сегодня подозрительно молчалив, приятель, - докопался до него Кабан. - А вчера спорил с нами, возмущался...

-А что я могу? - тихо буркнул Андрей. - Вы ведь не отпустите меня, если я попрошу?

-Конечно, нет!

-Ну вот! А если я начну вырываться, то вы меня либо убьёте, либо свяжете.

-Надо же, какой разумный! - усмехнулся толстяк. - Ну-ну!

-Я только не понимаю, зачем вы нафантазировали насчёт всяких там драконов и рыцарей.
-Значит, в правдивость наших слов ты поверить не хочешь? - спросил Рыжий.

-А вы поверили бы в них?

-Нет, - призналась Жанна. - Скажу только, что мы были на твоём месте и понимаем твою растерянность.

-Неужели вас тоже похищали, утверждая, что вы являетесь драконами?

-Нет, нас не похищали. И уж точно не убеждали в избранности. Но поверить во всамделишное существование иного измерения и противостояние с василисками было очень трудно. Потерпи чуток, скоро мы переместимся в Лукоморье и ты сам убедишься в правдивости наших рассказов.

После слов Жанны Андрея охватила странная надежда. Однако через минуту он изругал себя в пух и прах за детскую доверчивость. На молодого человека накатились дикая усталость и апатия. Андрей отвернулся к окну и сделал вид, что решил вздремнуть. Бандиты оставили его в покое. Но через минуту Рыжий прервал тишину словами:

-Кажется, за нами погоня.

-Неужели тартарцы? - всполошились его подельники.

-Нет, это наши знакомые на чёрном внедорожнике. Наверное, хотят поквитаться за случай на посту. Мы должны были предвидеть это!

Андрей инстинктивно оглянулся. Их действительно преследовали, причём позади внедорожника летела целая стая вороных иномарок с тонированными стёклами. Они были похожи на хищников, почуявших лёгкую добычу. У разваливающейся буквально на глазах "Газели" не имелось ни одного шанса на спасение.

-Они настроены серьёзно! - сквозь зубы прохрипел Рыжий. Он выжимал из своей колымаги все ресурсы, но преследователи уверенно догоняли их.

Приблизившись вплотную, внедорожник сделал попытку обгона. Рыжий предусмотрительно перекрыл ему путь. Дальше пришлось посторониться, чтобы пропустить встречный транспорт. При этом нужно было зорко следить за манёвром противника. Пропустить вражескую атаку было в прямом смысле смертельно опасно.

Несмотря на слабость, "Газель" развивала такую скорость, что Андрею стало не по себе. Любое неосторожное движение могло оказаться роковым. Даже малейшая неровность в асфальте выдёргивала руль из рук водителя,   а   уж   обгонять   едущие   впереди   машины...
 
Андрей не хотел и думать, что случится, если они хоть на миг, хоть на миллиметр коснутся одной из них. Пару раз они находились на волоске и только чудом избежали столкновения. Водители машин грозили кулаками и кричали вслед что-то нехорошее.

Становилось очевидным, что долго они так не продержатся. И километров через десять преследователи, наконец, воспользовались своим преимуществом в скорости и внедорожник сумел протиснуться в освободившийся промежуток, поравнявшись с "Газелью" и начал теснить к обочине. Да, Рыжий совершил оплошность, не юркнув до этого в узкий проём между фурами, но тогда они наверняка разбились бы. Приходилось признавать поражение. Андрей не знал, что с ним сделают злодеи, однако был рад окончанию этого ралли.

Внедорожник уже практически спихнул "Газель" на обочину, когда произошло нечто невероятное. Воздух вдруг задрожал наподобие колеблющейся воды и "Газель" неожиданно исчезла в нём. Изумлённые преследователи только рты пооткрывали, силясь понять и принять небывалое. Резко притормозив, они выбежали из иномарок, переговариваясь между собой, и долго стояли у того места, где бесследно пропали те, кому они хотели отомстить за унижения на дороге и посту. Потом сели в машины и покинули проклятое место. В конце концов, решили они, фраера получили по заслугам...


Глава 6
Хозяин Миродрева

-Как это? - поразился Андрей, разглядывая изменившийся ландшафт.

Широкая асфальтовая дорога уступила место просёлочной грунтовой. По обеим сторонам от неё стояли уже одетые в пышную листву деревья, только что голую почву накрыл изумрудный травяной ковёр. Солнце грело так, что в салоне стало душно и путешественники поспешили опустить стекла и поснимать с себя лишнюю одежду. Там, где они очутились, царило лето. Вокруг не было ни единой души, преследователи и остальной транспорт исчезли вместе с автомагистралью и пасмурным мартом.

-Вот мы и перенеслись в Лукоморье! - воскликнули похитители (или всё же рыцари?).

-Так значит это правда?.. - растерялся Андрей. - Значит, вы меня не разыгрывали?.. Ну нет, это невозможно!.. таких совершенных технологий пока не придумали... Наверное, вы меня загипнотизировали... Или накачали наркотиками... - он боялся поверить в то, что это не обман.

-Ну ты фантазёр! - рассмеялся Кабан. - А время года поменять нам тоже по плечу?

-Э-э... - замялся Андрей. - Может, вы перевезли меня в другое полушарие?

-В одно мгновение? - вмешался в разговор Рыжий. - И как такое возможно? Даже если ты угадал, скажи, зачем нам проворачивать такую сложную схему? Мошенники, отбирающие у неблагополучных граждан и одиноких беспомощных пенсионеров квартиры, поступают куда как проще. Пудрят им мозги или угрожают напрямую, а потом заставляют подписать юридические бумаги под воздействием водки или лёгких наркотиков. Могли мы заставить тебя подписать подобный документ? Могли, конечно! Могли мы тебя после этого грохнуть? Без сомнения! А зачем же мы до сих пор пудрим тебе мозги, как ты думаешь? Ведь нелогично получается.

-Я бы рад вам поверить, да боюсь разочароваться, - ответил Андрей.

-Ничего, уж Феникс тебя убедит в правдивости нашей истории, -пообещал Кабан.

-Хорошо бы, - Андрей несколько воспрял, но к радости от того, что сказка может оказаться былью, примешивалась смутная тревога за будущее. Он задавал себе вопрос: как его встретит Феникс? Наверное, учиться на дракона также тяжело, как и на... волшебника какого-нибудь?

Но молодой человек не успел окончательно впасть в депрессию, потому что перед путешественниками раскинулась грандиозная панорама!

За рекой на вершине холма росло гигантское дерево. Его толстый морщинистый  ствол   был подобен сотне стволов, связанных друг с другом, а шикарная крона представляла собой полноценные джунгли, где запросто можно затеряться. От лицезрения фантастического древа оторваться было очень трудно, поэтому Андрей не сразу заметил у подножия холма дома, образующие маленький уютный городок. А заметив их, сразу же забыл, потому что при приближении увидел, что в ствол  дерева-великана врезаны оконные рамы и балкончики. Колосс служил для кого-то жилищем.

-Ничего себе! - выдохнул Андрей.

-Дерево называется Миродревом, - пояснил Рыжий. - Там живёт Феникс. Он вырастил эту штуковину из какого-то зёрнышка, когда задумал поселиться в Лукоморье. Чуть позже вокруг Миродрева образовался Мироград. Здесь около пяти тысяч жителей. По земным меркам пустяк, а здесь он считается мегаполисом. В этом мире жителей вообще маловато по сравнению с Землёй. Потом мы покажем тебе карту, но знай, что самый большой и единственный континент Лукоморья не крупнее Галлии. Представил масштаб?

-Лилипутский.

-Вот-вот!

Но Андрею не терпелось перевести разговор к Миродреву.

-А этот гигант не засохнет со временем? Зеленеет он так, что и не скажешь, будто у него удалена сердцевина.

-Удалять ничего не пришлось, - ответил Кабан. - Феникс применил свои знания и Миродрев вырос изначально полым. К тому же дерево регулирует внутри себя температуру, нужную жильцам. Летом там прохладно, а зимой тепло. Мы часто в нём живём.

За разговором въехали в город. Судя по всему, здесь царило классическое средневековье. Дорога была вымощена булыжником, мужчины носили шпаги, а женщины - длинные платья. Практически единственным видом транспорта являлись лошади. В архитектуре тоже доминировала старина. У самого берега реки стояли деревянные избушки с огородами, но чем глубже они пробирались по городу, тем чаще попадались двух- и трёхэтажные дома из камня. Географически Миродрев стоял на задней окраине города, фактически являясь его самой высокой точкой  из-за своих размеров, расположенности на пике холма и тому, кто там обитал.

Как понял Андрей, основную часть населения составляли люди. Однако кроме них по живописным улочкам ходили длиннобородые карлики, косматые великаны, остроухие красавцы и лупоглазые уродцы, в которых любой ребёнок узнал гномов, троллей, огров, эльфов и других представителей сказочных для Земли народцев.

-Люди составляют здесь примерно восемьдесят процентов, - сообщила Жанна. - Остальные двадцать распределены между так называемыми реликтовыми племенами. Вообще-то аборигены Лукоморья предпочитают жить так, как жили их предки - в лесах, горах и прочих дебрях в глубине материка. А в людские города приходят лишь самые предприимчивые из них: торговцы, дипломаты, путешественники или изгои.

Пока они не спеша проезжали по улицам, прохожие с любопытством смотрели на железную повозку, приветствуя рыцарей взмахами рук или кивками, после чего шептались о чём-то между собой, но в целом ажиотаж не переходил границ разумного. Вероятно, лукоморцы - точнее мироградцы - привыкли к выходцам с Земли и их странным вещам. Им просто были интересны их внезапные появления, не более того.

Наконец "Газель" пересекла городок и, поднявшись выше по холму, остановилась у закрытых ворот. Ворота, как и высокий забор, были сделаны из стальных прутьев, поэтому Андрей прекрасно видел за ним цветущий сад, ведущий к Миродреву. Рыжий надавил на клаксон и вскоре у ворот возник то ли тролль, то ли огр.

-Кого там принесло? - шутливо проворчало странное существо.

-Своих что ли не узнаёшь, Хруст? - крикнул Рыжий.

-Неужто рыцари?!

-Они самые, открывай.

Карлик по имени Хруст отворил ворота и, проехав по аллее, разделяющей сад надвое, путешественники притормозили у крыльца чудо-дерева, крона которого закрывала пол-неба. Андрея охватила робость. Рыжий, Жанна и Мутный сразу зашагали к двери. Кабан легонько подтолкнул Андрея, заметив его нерешительность.

-Не стесняйся, - подбодрил толстяк, открывая дверь. - Проходи.

Компания вторглась в большую залу прямоугольной формы с высоким арочным потолком. Под ним по всему периметру висело пять роскошных светильников. Пол был выложен разноцветной плиткой, а на шероховатых стенах висели картины с пейзажами. Справа и слева имелись двери, ведущие в другие помещения. У противоположного от входа конца стоял широкий стол, а за ним резная лестница. На высоте в полтора метра она превращалась в квадратную площадку и раздваивалась, уводя на следующий этаж. По ней как раз спускался высокий мужчина сорока лет с аккуратной причёской, идеальной осанкой и надменным лицом. На нём безупречно сидел чёрный фрак, а в лакированный туфли можно было смотреться словно в зеркало.

"Неужели это Феникс?" - испугался Андрей.

Мужчина подошёл поближе, прищурил глаза и хотел что-то произнести, но тут отовсюду выскочили какие-то гномы и феи и зал наполнился охами и ахами. 

-Боже мой, вы вернулись! - больше всех суетилась вокруг них низенькая старуха. - Не может быть! Не может быть... Рыжий, Жанна... Кабан... А Мутный где? А вот же и он! Как всегда стоит в стороне и молчит. А я его не заметила поначалу и подумала, что с ним что-нибудь стряслось. Осунулись-то, похудели... Бледные стали...

-Мать, ты погоди шебуршать, - перебил её один из гномов. - Дай им хоть опомниться.

-Помолчи, Пром, что ты понимаешь? - осадила его старуха.

Между ними разгорелся спор и вся компания немного отвлеклась от приезжих. Пользуясь случаем, Рыжий тихонько обратился к мужчине во фраке (который оказался дворецким):

-Скажите, Градский, Феникс у себя?

-Да, сэр! - чинно произнёс тот. - Он с нетерпением ждал вас каждый день и просил передать, чтобы по возвращению вы поднялись к нему в любое время дня и ночи.

-Отлично, - сказал Рыжий и  шепнул Жанне:

-Я провожу Андрея, а вы отдувайтесь тут без меня.

Девушка кивнула и рыцарь незаметно шмыгнул к лестнице, знаком велев Андрею следовать за ним.

-Не обращай внимания на Градского, - посоветовал парень, пока они добирались до второго этажа. - Он хороший малый, только чересчур серьёзно относится к своим обязанностям, притом что Феникс не требует от него такой строгости. Позже ты поймёшь, что это больше видимость и этот человек всегда готов прийти на выручку. Вообще здесь дружный коллектив.

Так они прошли ещё один этаж. Андрей попытался припомнить, сколько он их насчитал, пока разглядывал Миродрев издали. Выходило пять или шесть.

Широкая лестница то сходилась, то расходилась. На пятом этаже Рыжий свернул с лестничной площадки и углубился в коридор.

-Вот мы и на месте, - сказал рыцарь своему спутнику, когда они подошли к самой дальней двери. - Ты не переживай так, Феникс тебя не съест.

Тот молча кивнул, хотя внутри поджилки так и тряслись. Рыжий постучал в дверь.

-Да-да, войдите! - прозвучало по ту сторону.

Андрей боязливо переступил порог, неосознанно прячась за спину своего проводника. Сердце в грудной клетке бешено стучалось, а ноги подкашивались. Он ощутил непонятную слабость во всём теле, опасаясь осесть на пол.

Беднягу успокоила обстановка, царящая в помещении. Здесь были не великосветские покои изнеженного вельможи, а уютный и несколько старомодный кабинет с   книжными   полками.

Его хозяин сидел за письменным столом, обложенный папками и толстыми фолиантами. Видимо он что-то писал, потому что в руке находилось перо. Хрустальная чернильница на четверть была опустошена.

Андрей смутно представлял себе Феникса высоким стариком в синей долгополой мантии и остроконечном колпаке, опирающимся на посох. У него должны были быть косматые брови, длинная борода и мудрый взгляд. Словом, выходил эдакий Мерлин из альбионских легенд. Реальный Феникс никак не мог подойти под этот образ. Щёки старого дракона были гладко выбриты, волосы оказались подстрижены под ёжик, мантии он предпочитал клетчатую рубаху, да и посох на глаза что-то не попадался. Скорее он походил на институтского профессора, разменявшего пятый десяток. Андрей даже разочаровался, не так должен выглядеть могущественный чародей.

-А как? - спросил хозяин Миродрева.

"Неужели он умеет читать мысли?" - похолодел Андрей.

-Когда мысли отражаются на лице, читать их довольно легко, - рассмеялся Феникс и указал на стулья. - Вы проходите, не стесняйтесь. Вы не можете себе представить, с каким нетерпением я ждал вашего приезда! Вижу командировка прошла успешно и задание выполнено. Да, Рыжий?

-Так точно, но не обошлось без крупных неприятностей, - ответил тот и поведал обо всех приключениях, случившихся за последние два дня.

Андрей тоже с интересом слушал его доклад, особенно начало. Он узнал, как четвёрка друзей оказалась в Ростове-на-Танаисе, как разыскивала его, следила и изучала распорядок дня, чтобы схватить, когда никого не окажется поблизости. Потом расказчик коснулся последних событий и Андрей снова пережил захват в заложники, столкновение с троллем, разговор в старом доме и дорожные происшествия...

-Да-а! - протянул Феникс, когда Рыжий смолк. - Не думал я, что ваша поездка окажется такой опасной, иначе отправился бы на Землю самолично. Но что случилось назад не воротишь, обратимся к насущным вопросам. Рыжий, откуда по твоему василиски могли прознать о существовании Андрея? Есть соображения на сей счёт?

-Честно говоря, не знаю как и сказать, - замялся рыцарь. - Наверное, у нас завёлся предатель. На подозрении моя команда и весь персонал Миродрева.

-Хм, печально! Однако твои умозаключения кажутся мне малообоснованными. Оборотень не может находиться среди персонала, потому что никто из домовиков не перемещается из Лукоморья на Землю. А без этих перемещений нельзя передавать сведения в штаб василисков.

-Значит, кто-то из нас?! - с горечью воскликнул Рыжий.

-Вряд ли. Не забывай, я - дракон, а все драконы - сильные интуиты! Мы чувствуем фальшь в десять раз лучше, чем обычные люди. Стоит мне взглянуть на вас и я пойму, у кого нечисто на душе. К тому же я способен узнать истину путём размышлений и наводящих вопросов. В крайнем случае могу прибегнуть к гипнозу, которым владею в совершенстве. Нет, вербовать в оборотни рыцаря бесполезно, вы постоянно находитесь со мной в контакте.

Андрей сначала удивился такому бахвальству, но тут же вспомнил, как Феникс отвечал на его невысказанные вопросы и прикусил язык.

-Получается, это тот, кто находится рядом, но не попадается вам на глаза?! - задумался Рыжий.

-Скорее всего их даже двое, - кивнул дракон. - Один постоянно находится в Лукоморье и собирает информацию из Миродрева, болтая, скажем, с прислугой, а другой курсирует с новостями туда-сюда. Но при этом остальные тартарцы почему-то не могут перемещаться из измерения в измерение, иначе они давно захватили бы этот мир силой.

-Ничего не понимаю, адрант им в руки не попадал - тогда каким же образом...

-У нас только один способ узнать  правду — поймать оборотня!   Вот   ты   и   твои   люди   и займутся этим. В первую очередь проследите за всеми контактами наших домовиков, очертите круг подозреваемых и и принесите список мне. А я уж проверю их на ложь. Задача ясна?

-Так точно!

-Вот и хорошо! Кстати, вы привезли мне газеты? Я же должен знать, что творится на Земле!

-Чёрт, какой я растяпа! - хлопнул себя по лбу рыцарь. - Мы купили их по приезде в Ростов, но свежих газет взять забыли. А между тем главное событие случилось сегодня утром, - и Рыжий вкратце поведал патрону о нападении СШК и их союзников на Южнославию.

-Н-да! - протянул дракон. - Василиски продолжают наступать. Значит они уверены в своих силах!

Его блуждающий взгляд наткнулся на Андрея, который всё это время сидел тише воды - ниже травы и не вмешивался в разговор, хотя впитывал в себя каждое произнесённое слово, дабы иметь чёткое представление, что ждёт его в дальнейшем.

-Я понимаю, - обратился к нему Феникс, - ты меньше всего хочешь быть в центре всей этой истории. Но тут уж даже я ничего не могу поделать. Василиски не успокоятся, пока ты жив. Поэтому иного выхода кроме как становиться драконом и уничтожать их у тебя нет.

-А если я поклянусь не становиться драконом, эти василиски перестанут преследовать меня?

-Нет, конечно!

-Но почему?! Посмотрите на меня: какой я дракон? Я - классический неудачник! За что не берусь - всё у меня получается хуже, чем у других. И ничего замечательного со мной не случалось. Я точно знаю, что из меня не выйдет спасителя мира!

-Хм... - задумался хозяин Миродрева. - Наверное ты прав, не надо было команде Рыжего рисковать ради тебя своими жизнями. Из тебя точно не выйдет дракона. Рыжий, не сочти за каприз, отвезите завтра Андрея обратно. Он нам не нужен также как и мы ему...

-Но тартарцы убьют его! - напомнил рыцарь.

-А нам какое дело, если он не дракон. А если дракон, то враги окажут нам услугу, инициировав парня. Это был бы самый удачный для нашей борьбы с ними исход. Знай я, что василиски тоже прознали об Андрее, никогда не послал бы вас за ним, а спокойно ждал бы их шага.

-Вы что, правда так сделаете? - испугался Андрей. - Отдадите меня в руки убийц?

-Естественно, - ответил Феникс. - А что ещё нам остаётся делать, если ты опустил руки?

-Не надо, пожалуйста! - взмолился бедняга. - Позвольте мне остаться. Обещаю, я буду делать всё, что вы скажете! И раз уж вы утверждаете, что я дракон, то вероятно так оно и есть. В меня просто никто никогда не верил так, как вы. Я постараюсь оправдать ваши ожидания, вы только подскажите, что делать надо.

Лицо Феникса смягчилось.

-Ну вот, совсем другой коленкор, - улыбнулся он. - А то: я не дракон, я из себя ничего не представляю... Устроил тут ярмарку самоуничижения! Пришлось тебя немного привести в чувство. А теперь слушай. Ты родился с драконьим даром и в этом нет твоей заслуги, ибо он приобретён не в результате усилий, а дан природой. Сверхспособности нужно ещё раскрыть и долго совершенствовать - вот в чём суть. Первое сделать относительно легко: достаточно попасть в экстремальную ситуацию (желательно в смертельную) и огромный выброс адреналина пробудит до тех пор дремавшие силы. Однако это не делает тебя автоматически полноценным драконом, ведь силами нужно ещё научиться пользоваться сознательно, а потом развивать на протяжении сотен лет. Мало иметь талант - необходимо реализовать его.

-Но это второй вопрос, - перебил Феникса Рыжий. - Вы лучше скажите, как для начала высвободить способности Андрея?

-А я уже сказал!

-То есть вы предлагаете бросить его василискам с тем, чтобы они невольно инициировали его?

-Было бы неплохо, однако я боюсь, что такой циничный подход ожесточит Андрея против нас. А я не хотел бы на старости лет иметь второго Василиска. Нет, у меня есть другой вариант.

-Какой?

-Он более долог, но и более безопасен. Нужно вывести организм Андрея за пределы возможного путём физических упражнений. Я не знаю точно, сколько времени это займёт, однако уверен - план сработает. Я уже составил график тренировок и хочу попросить вас, Рыжий, проследить за их исполнением.

-Мы должны переквалифицироваться в тренеров? - удивился рыцарь. - А как же ваше предыдущее задание насчёт оборотней?

-Я его с вас не снимаю. Совмещайте их, тем более, что это не так уж трудно, первоначальные тренировки займут лишь два часа в день. Нагрузки будут увеличиваться постепенно. В крайнем случае вас же четверо, вот и делите обязанности.

-Ну ладно, - без энтузиазма протянул Рыжий, - уговорили.

В дверь тихонько постучали.

-Да-да, - пригласил Феникс.

В кабинет просунулась вихрастая мордочка Хруста.

-Тётушка Вувузела велела передать, что всё готово.

-Спасибо, Хруст, мы сейчас спустимся, - поблагодарил дракон и дверь притворилась. - Тётушка Вувузела терпеть не может, когда опаздывают к столу, - доверительно прошептал он Андрею, - поэтому нам лучше подчиниться без возражений. Что касается тренировок и поисков оборотней, то можете не приступать к ним сразу. Даю вам всем три дня на отдых. Отоспитесь, прогуляйтесь по городу, познакомьте Андрея с местными достопримечательностями... В общем развлекайтесь, потом вам будет не до праздников. 

С этими словами они покинули кабинет и отправились на ужин.


Глава 7
Обитатели Миродрева

Три дня пролетели под градом впечатлений. Андрей получил возможность познакомиться с Миродревом и его обитателями, а так же получить какое-то представление о Мирограде.

Владения Феникса раскинулись по холму вольной усадьбой несколько обособленно от остального города. Спереди - между воротами и крыльцом дерева-замка - рос фруктоовый сад, где при случае можно было спрятаться от шумной компании или, наоборот, сходить туда вместе. Позади Миродрева построили хлева, огороженные плетённым забором. Там находилась животноводческая ферма, а ещё дальше располагались огородные грядки и пшеничное поле. Натуральное хозяйство играло в Лукоморье главенствующую роль.

Первый этаж Миродрева отводился под общественные помещения. Большой зал отделял кухню, кладовые и погреба от библиотеки, спортзала и бассейна. Второй этаж по планировке представлял собой копию первого с той лишь разницей, что помещения пустовали. Два следующих этажа содержали в себе жилые комнаты. Андрей предпочёл быть поближе к своим новым друзьям, которые имели в Миродреве свои личные апартаменты и выбрал комнату под номером 25 на третьем этаже. Пятый этаж целиком забрал себе Феникс. Там находились его кабинет, спальня и лаборатория. На чердаке, под самой кроной, Рыжий и Кабан устроили голубятню.

Феникс...

Дракон отнюдь не сидел в Миродреве безвылазно, занимаясь не пойми чем. Поскольку он признавался неформальным правителем и судьёй Лукоморья дел у него было невпроворот. Он каждый день уезжал в городской совет и возвращался  только   под   вечер.   Вдобавок   он
входил в Эльфийский совет по координации природного развития.

-А что они там делают? - спрашивал Андрей у рыцарей.

-Поддерживают экологический баланс Лукоморья, эльфы просто помешаны на нём. Они понимают язык животных, помнят каждое деревце по имени и заботятся о каждой веточке. И в то же время эльфы очень надменны и свысока относятся к другим народам, особенно к нам, людям. По их мнению мы слишком небрежно относимся к природе и совершенно не чувствуем её. Они, конечно, во многом правы, но склонны перегибать палку.

На следующий день Миродрев посетила делегация из трёх эльфов и Андрей получил возможность убедиться в правоте друзей. Холодность этих высоких существ с золотистыми волосами и глазами цвета лазури неприятно поразила его.

Но Феникс занимал мысли Андрея гораздо больше всего остального и особенно усилилась после того, как он пусть и не специально, но стал свидетелем одного случая.

В общей библиотеке Миродрева находилось сотни книг и Андрей, разумеется, не преминул наведаться туда в первый же вечер своего пребывания. Толстенные тома энциклопедий и словарей, специализированной литературы, научных трактатов по астрономии, алхимии, физике, математике, биологии, а также по философии, религии, схоластике и морской навигации предстали перед ним во всей красе уникальными изданиями. Однако Андрея больше интересовали произведения художественные, исторические и биографические. Этот материал находился во втором ряду, поэтому пришлось пройти вглубь помещения. Присев на корточки, чтобы взять из нижней полки искомую книгу, Андрей услышал как хлопнула дверь. В пустоте между этажерками он увидел Феникса, сам оставаясь невидимым для него. Первым побуждением было подняться и дать знать старшему дракону увидеть себя. Но в последний момент что-то остановило Андрея. А Феникс обозрел полки и остановил взгляд в дальнем углу библиотеки. Андрей невольно поёжился, чувствуя себя преступником. Правда в следующее мгновение он забыл о своём двусмысленном положении. Старик сделал жест рукой в направлении полки и один из томов метнулся к нему, словно кусок металла, притянутый магнитом. Дракон полистал несколько страниц и вскоре покинул библиотеку, а Андрей долго сидел на корточках, разинув рот и позабыв обо всём на свете.

Те, кто заправлял в Миродреве хозяйством, назывались не прислугой, а домовиками. Они принадлежали к разным народцам. Градский был единственным представителем человечества, хотя казалось имел прямо-таки эльфийскую напыщенность. Позже Андрей узнал, что тот является потомственным дворецким. Предки Градского с начала 18 столетия служили какому-то великоросскому дворянскому роду, а после революции представитель фамилии переехал вместе с хозяевами в Альбион. В середине 60-х аристократы перестали нуждаться в дворецком по причинам финансового характера и батюшка нынешнего Градского вместе с семьёй оказался чуть ли не на улице. Совершенно случайно они попались под горячую руку василисков и спаслись только благодаря рыцарям, укрывших их в Лукоморье. Здесь Градский-старший предложил свои услуги Фениксу и пришёлся ко двору. А когда его не стало должность занял нынешний дворецкий - его сын. Градский никогда не имел ни собственного дома, ни жены, ни детей, но в городе жил его брат с семьёй. Он по-отечески обожал старшего племянника и намеревался сделать его своим преемником. Ко всем остальным он относился подчёркнуто ровно. Внутри Миродрева он поддерживал строгий порядок. И это удавалось только ему (и, пожалуй, Фениксу), потому что держать в узде пятёрку озорных фей-служанок задача крайне сложная! Стоило дать им послабление и вместо уборки они могли поставить Миродрев вверх тормашками.

В правом крыле замка безраздельно господствовала тётушка Вувузела - сухонькая гномиха, чем-то похожая на бабу-Ягу. Сердцем её вотчины являлась кухня. От зари до зари там на плитах булькали кастрюли с солянками, супами, борщами и прочими компотами; на вертеле истекали собственным соком тушки молочных поросят или жирных гусаков, предварительно вымазанных острыми специями и начинённых яблоками; на сковородах скворчали  поджарки из овощей; резались салаты, месилось тесто, из которого выпекались караваи и пироги; потрошилась рыба, топилась сметана, солились грибы, варилось варенье. А между делом тётушка Вувузела успевала сбегать в кладовую или спуститься в погреб за нужными ингредиентами. Такие темп и объём работы довели бы до обморока добрый десяток поваров... Впрочем, ей иногда помогала парочка фей, отряжаемых на кухню Градским.

Другой отличительной стороной тётушки Вувузелы являлось то обстоятельство, что она не могла спокойно усидеть за столом. Ей обязательно надо было накормить всех сидящих до отвала. Гномиха зорко следила за тем, чтобы тарелки не пустели, а челюсти усердно перемалывали пищу. По окончанию трапезы старушка редко удовлетворялась аппетитом её участников.

-Кот и то ест больше, чем вы! - говаривала она.

К блюдам и продуктам, привозимым иногда рыцарями с Земли, тётушка относилась с презрением.

-Пробовала я ихнюю снедь. Не натуральная она какая-то! Разве можно её есть? На вкус мыло мылом и сделано не пойми из чего. Тьфу на неё! А порции-то, порции? Тоненькими ломтиками всё нарезано! Воробьям готовят, что ли?Воду выкрашенную с газами придумали, после неё целый день живот бурчит. Я бы земных поварих поубивала! А чего? Готовить нужно вкусно и сытно! И здоровью не вредить!..

Но подлинную ярость тётушки Вувузелы вызывало внезапное вторжение на кухню в разгар работы. Тогда она превращалась в свирепую фурию и безжалостно набрасывалась на несчастного с упрёками. И хорошо, если ограничивалась только этим. Обычно, чтобы вырваться из её когтей, приходилось выполнять какое-нибудь поручение. Например, почистить ведро картошки, порезать злой лук или носить вёдра с водой из колодца. Простить подобную бестактность она была готова только Фениксу, Градскому и, к зависти рыцарей, недавно появившемуся Андрею . Однако Феникс и Градский предпочитали не испытывать её терпения и то же самое посоветовал Андрею Рыжий.

Муж тётушки Вувузелы, дядюшка Пром, служил дворовым. Кряжистый, словно пень,этот гном душным помещениям предпочитал свежий воздух. Как по внешности, так и по характеру супруги существенно отличались друг от друга. Обстоятельный и флегматичный Пром никогда не спешил. Выйдя утром на крыльцо, он спокойно поглаживал свою окладистую бороду, надевал серый фартук и отправлялся кормить скотину. Животные уже вовсю галдели, требуя питания. Дядюшка Пром насыпал в одни корыта корма, в другие наливал свежую воду, а потом отворял загоны. Намаявшиеся за ночь питомцы выбегали на волю и принимались набивать желудки до отвала. А гном отправлялся вычищать хлева. Навозная куча, возвышавшаяся подобно термитнику за забором, разрасталась с непомерной быстротой и грозила поглотить поглотить со временем весь Миродрев, если бы дядюшка Пром не развозил её осенью по огороду, используя в качестве удобрения для почвы.

Кроме кормёжки животных и чистки хлевов гном доил коров, стриг овец, резал птицу, ощипывал и потрошил тушки, менял воду в маленьком пруду, где плавали утки и гуси, следил за состоянием оград и построек, подметал аллею и парадное крыльцо... В общем, работы хватало. Также как и супруга дядюшка Пром обладал колоссальной энергией, позволяющей ворочать таким обширным хозяйством. Но обеденный перерыв он отводил себе на часовой сон и не любил когда его в это время тревожили. Жену Пром не боялся, но считал, что спорить с ней бесполезно.

Из-за дородной комплекции гном имел аппетит не хуже, чем у Кабана. Только ими тётушка Вувузела и была довольна. Подобно ей дядюшка Пром также стремился накормить сотрапезников до отвала и делал это едва ли не настойчивее. Правда его влияние распространялось исключительно на ближайших соседей по столу. Когда гном замечал, что кто-нибудь из них игнорирует какое-либо блюдо, то начинал предлагать именно его до тех пор, пока бедняга не соглашался попробовать хотя бы немного.

У супругов было восемь сыновей и четыре дочери, которые не пожелали покидать родные горы и переезжать с родителями в человеческий город. Раз в год Пром и Вувузела ездили к ним в гости. Дети же не появлялись в Миродреве ни разу, боясь здешней суеты.

Имелись в Миродреве свой эльф и сразу два тролля. Эльфа звали Розеналь, а троллей Скрип и Хруст. Розеналь и Скрип были полными антиподами.

Розеналь считал себя поэтом и художником. При этом он не умел ни сочинять стихи, ни писать картины. Зато благодаря ему по обе стороны аллеи зеленел и пестрел всеми красками лета обширный сад. Андрей по приезде почти не обратил на него внимания, очарованный самим Миродревом, а между тем Розеналь создал настоящее произведение искусства, окаймляющее чудо-дерево как золотая оправа окаймляет дорогой бриллиант. "Райские кущи" - так называли жители Мирограда этот парк. Эльф же в свою очередь шутил, что природные пейзажи удаются ему лучше всего. И он трудился с таким упоением, что иногда казалось, будто у него за спиной есть прозрачные крылышки. Розеналь без устали порхал от лужайки к лужайке, подстригал газон, взращивал клумбы, собирал фрукты и при этом всегда находился в прекрасном настроении. Подлинными крыльями эльфу служил неистощимый оптимизм.

-Розеналь не типичный эльф, - говорили про него рыцари. - У него отсутствуют многие отрицательные черты, присущие его соплеменникам.

И действительно, при встрече с ним Андрей не ощутил тех холода и надменности, которые веяли от прочих эльфов.

Тролль Скрип был огородником, имел тяжёлый характер и внешне походил на злобного мелкого духа. Кажется, работа давалась ему очень тяжело, он будто выворачивался наизнанку, доходил до пределов своих возможностей. И этот адский труд приносил блестящие результаты: за лето собиралось три урожая. С лица же Скрипа не сходило недовольное выражение. Общества он чуждался, появляясь только во время еды, но и тогда тролль либо молчал, либо ворчал. Мало кто слышал от этого угрюмого пессимиста доброе слово. Иногда Скрип вообще выражался междометиями типа "угу", "да" и "нет". Тётушка Вувузела за столом вслух всегда подчёркивала важность его деятельности, так как единственно восхищением овощами можно было добиться хоть какого-то расположения угрюмого огородника. И наоборот, сказать что-нибудь хорошее о плодах с розеналевского сада значило стать смертельным врагом Скрипа.

Он постоянно соперничал с эльфом-садовником, а тот даже не подозревал об этом. Малейший успех Розеналя воспринимался Скрипом крайне болезненно. Завистник регулярно сравнивал свой урожай с урожаем эльфа. А за столом он незаметно для окружающих подсчитывал, чего из еды на столе больше - овощей с огорода или фруктов с сада, и кто из сидящих что предпочитает. Скрип завидовал Розеналю за его общительный характер, за светлое отношение к жизни и везение в делах, считая, что сопернику всё достаётся легко.

В довершении к сказанному следовало добавить, что Розеналь никогда не препятствовал другим гулять в саду, тогда как Скрипу вполне хватало общества чучел, сделанных им для отпугивания птиц.

Молодой (если судить по внешности) тролль Хруст отличался от остальных домовиков тем, что не имел чёткой специализации. Он не видел ничего интересного в копании грядок, варке, мытье покоев и прочей хозяйственной дребедени. Он гораздо охотнее удил рыбу, играл на дудочке или гулял по городу. В основном его использовали как подручную помощь. Но время от времени Хруст всё же испытывал жажду деятельности и тогда бывал очень полезен.

Отношения с домовиками у Андрея сложились вполне дружеские, однако он держался поближе к рыцарям, тем более, что Феникс поручил им помочь новичку адаптироваться в незнакомой обстановке.

И на следующий день они провели для Андрея экскурсию по Мирограду, познакомили его  с несколькими приятелями, рассказали о других жителях города. В обед Миродрев посетил мэр города, которого звали Гус Иванович, и его первый заместитель. Они добродушно поздоровались с Андреем, а за столом всё расспрашивали о Земле и тамошних делах. Как он понял им было любопытно посмотреть на него и составить своё мнение о новой фигуре. Вечерами Андрей отправлялся с рыцарями за усадьбу, где на опушке леса находилось ровное поле. Его расчистили прежние охотники за василисками специально для того, чтобы погонять в футбол или потренироваться в стрельбе, никому не мешая. Рыцари и Андрей сначала по очереди били по воротам, а когда уставали, то устраивали состязание в стрельбе. Как правило самым метким оказывался Рыжий, а будущий дракон занимал последнее место в воображаемом протоколе.

-Нашему капитану проигрывать не зазорно, - повторял Кабан, - поскольку он является неофициальным чемпионом Лукоморья по стрельбе из пистолета.

Кроме этого Рыжий с удовольствием обыгрывал тех, кто имел смелость сражаться с ним в пинг-понг.

На второй день пребывания в Миродреве случилась одна интересная история. Рыцари запланировали пикник и собрались у крыльца, ожидая Кабана, который отчего-то задерживался, как вдруг в замке поднялась суматоха. Через минуту из раскрытого окна кухни под возмущённые восклицания тётушки Вувузелы выпрыгнул пушистый кот и, отчаянно голося, помчался в сторону хлевов.

-Ого! - присвистнул Рыжий. - Что это с ним?

Вслед за ним во двор выбежал запыхавшийся и смущённый Кабан с куском колбасы в руке.

-Чуб-Айс, Чуб-Айс... - звал он. - Кис-кис-кис... Чуб-Айс, ну прости меня! Куда он подевался?

-К хлевам подался, - указала Жанна. - Что случилось-то?

-Да так, недоразумение, - лицо толстяка сделалось пунцовым. - Я чуть не убил бедного Чуб-Айса по ошибке. А всё из-за проклятого разбойника, который повадился душить наших голубей.

Андрей уже знал, что голубей в Миродреве несколько лет назад завели именно Рыжий и Кабан. Эти двое могли часами наблюдать за полётом своих любимцев и знали о каждом из них буквально всё. Главным достоинством голубя для них являлась не красивая окраска, не строгая осанка и не декоративные украшения вроде хохолков или "штанов", а умение переворачиваться на лету.

-Гляди, гляди как вон та голубка великолепно "бьёт"! - с восторгом теребил то Кабан, то Рыжий того, кто оказывался на свою голову рядом в такой момент. 
 
И всё было бы хорошо, только довольно часто их птичье царство подвергалось нападениям. Самыми страшными врагами считались копчики - маленькие хищные птицы семейства ястребиных. Также могли тревожить и коты.

Копчики появлялись преимущественно зимой и ранней весной, когда раздобыть пищу было тяжело. Голубеводы нашли способ оградить своих птиц от сезонной опасности. Они просто держали своих питомцев взаперти. Однако весной волей-неволей приходилось отпирать чердак и если пернатый охотник к тому времени не улетал, то пара голубей обязательно становилась его жертвами. Тогда Рыжий и Кабан брались за старое ружьё и сами охотились за разбойником. Рыжему даже однажды удалось подстрелить одного. Он подвесил тушку копчика на ветку Миродрева и это чучело отпугивало своих собратьев до наступления тепла.

Впрочем, рыцари утверждали, что копчики не наносили их хозяйству непоправимого ущерба, а наоборот, отсеивали слабых особей и не позволяли стае увеличиться до неприличных размеров. Гораздо худшим бедствием Рыжий и Кабан считали котов. Тех, если они попробовали хоть одного голубя на вкус, отвадить было невозможно. Кабан три раза заставал чужих котов прямо на чердаке. Он дубасил их до полусмерти, кидал в мешок и отвозил подальше от города. Такие жестокие меры помогали избегать  больших   потерь.   Но последний случай, произошедший в отсутствие рыцарей, превосходил прежние убийства.

Когда однажды дядюшка Пром поднялся наверх, чтобы дать голубям свежего корма, то обнаружил, что половина стаи кем-то передушена. Сгоряча подозрение пало на домашнего питомца по имени Чуб-Айс. К счастью тот имел железное алиби и никак не мог быть преступником. А потом Скрип вспомнил  о некоем коте, которого он постоянно отгонял от грядок.

-Здоровый такой, - говорил тролль, - худющий, весь в шрамах, уши рваные... Сразу видно — бандит!

Рыжий и Кабан поклялись содрать с него шкуру, когда поймают, а окошко чердака отныне тщательно закрывали на ночь, хотя летом внутри было душновато.

-Ну так вот! - принялся прояснять ситуацию толстяк. - Захожу я в голубятню и вижу - он! Ненавистный убийца!!! Боясь спугнуть, хватаю на ощупь прислонённую к стене палку и ну бить его что есть мочи. Благо он зачем-то подбежал ко мне. Луплю на убой, только дверь от неожиданности забыл закрыть. Так котяра вырвался от меня - и вниз! Я за ним! И при нормальном освещении (в голубятне-то полумрак) я и разглядел, кого собирался забить. Это оказался Чуб-Айс. Теперь хочу вымолить у него прощение...

Его признание вызвало дружный взрыв хохота.

-Да пошли вы! - обиделся толстяк.

-Не переживай, - отсмеявшись попытался успокоить друга Рыжий. - Оклемается твой Чуб-Айс и куда не надо отныне не полезет. Ладно, мирись с котом и дуй за нами. А позже отнесёшь ему кусочек моего фирменного шашлыка.

С этими словами компания наконец отправилась на пикник и Андрей в полной мере смог насладиться отсутствием всяких обязанностей.

На четвёртый день его пребывания в Миродреве райская идиллия закончилась.


Глава 8
Новая жизнь

-Эй, хватит спать! - резкий стук в дверь заставил Андрея подскочить от неожиданности. - Проснись и пой!

-А?.. Что?.. - спросонья он ничего не понимал. С трудом разлепил веки и поднёс к лицу будильник. Стрелки показывали семь часов утра. - У нас пожар или землетрясение?

-Ни то, ни другое! - сообщил Рыжий через дверь. - Ты что, забыл? Через полчаса тренировка.

В следующую секунду Андрея как ветром сдуло с кровати. Он наскоро оделся, заправил постель и поспешил вниз. Рыцари в полном составе сидели за столом в большом зале и поглощали горячие ватрушки тётушки Вувузелы, запивая чаем. Умывшись, Андрей присоединился к ним.

-Доброе утро! - стараясь придать голосу уверенности произнёс он. - Когда тётушка за всем успевает? Такое ощущение, что она и по ночам стряпает.

-Доподлинно не установлено, но очень может быть, - сказал Кабан и схватил с подноса очередную ватрушку.

-А мы всегда будем так рано вставать?

-Да, - кивнул Рыжий, - так что привыкай.

Через несколько минут Андрей в сопровождении рыцарей отправился на стадион, где они вчера беззаботно играли в футбол и соревновались в меткости. По дороге встретились с Промом и Скрипом. С первым вежливо поздоровались, второму помахали издали рукой. Тому ничего не оставалось, как помахать им в ответ.

Когда компания прибыла на стадион Рыжий сказал:

-Итак, сегодня первый день тренировок. Достижения Андрея я буду заносить в специальный дневник и отчитываться перед Фениксом каждую субботу. Ну а мы обойдёмся и так.

-Вы тоже будете тренироваться? - встрепенулся Андрей.

-Конечно, - кивнул Рыжий. - Рыцари обязаны находиться в отличной форме. Это вопрос жизни и смерти. А теперь насчёт графика. Занятия будут проходить пять дней в неделю по два раза в день. Утром - разминка, лёгкие упражнения и футбол на свежем воздухе. После обеда - работа на тренажёрах и бассейн. Нагрузки будут добавляться по мере повышения твоих сил. Понятно?

Андрей кивнул.

-Тогда поехали.

После небольшой разминки суставов, показавшейся даже приятной, "спортсменам" предстояло проявить себя в прыжках с места. Андрей рассчитывал пройти это упражнение малой кровью и жестоко просчитался. Как он не старался его перепрыгала даже Жанна. Непонятная тяжесть в теле и боязнь поскользнуться при приземлении мешали показать приемлемый результат. Рыжий, показывающий отменную прыгучесть, советовал при отталкивании резче выбрасывать руки вперёд. После энного количества попыток Андрею удалось добраться до уровня Кабана и Жанны.

Дальше перешли к подтягиванию. Тут Андрей расстроился ещё сильнее, потому что данная дисциплина ему совершенно не давалась. Уцепившись за перекладину, он так и провисел на ней мешком. Тогда как Рыжий подтянулся пятнадцать раз, Мутный - десять, Жанна и Кабан по восемь. Зато Андрей отыгрался на отжимании. Здесь он выполнил норматив наравне с Рыжим и Мутным.

И вот почему!

Когда-то, в старших классах, Андрей случайно взглянул на себя в зеркало и поразился худому уродцу с впалой грудью и узкими, выпирающими вперёд, плечами. После этого он решил заняться физкультурой. Правда упражнения ограничились преимущественно отжиманиями и приседаниями, так как ходить в качалку робкий подросток не отважился, а спортивная площадка также не пустовала, отчего пришлось отказаться от регулярных пробежек.

Андрей посвятил нехитрым упражнениям около года. Он даже нашёл старые гири в два с половиной килограмма. Пятьдесят отжиманий, семьдесят пять приседаний, сто поднятий гирь... Фигура стала чуть рельефнее, тело выносливее, животик исчез, но мышечная масса не прибавилась. Андрей, стремившийся к максимуму, увеличивал нагрузки и... сломался. Домашних ресурсов и элементарных знаний оказалось недостаточно для дальнейшего развития.

А сейчас он удостоился похвалы от Кабана:

-Похоже, отжимание - твоя коронка!

-Да, но с остальным у него неважно, - покачал головой Рыжий. - Придётся фактически всё начинать сначала.

-Ничего, главное практика, - смягчила его мнение Жанна.

-Впереди столько всего! Феникс составил для Андрея кучу упражнений. Тут и спринтерский бег, и марафон, и борьба, и битвы на палках, и прыжки из ямы с гирями на ногах...

-Нехило! - присвистнул Кабан.

-Прибавьте к этому списку хождение по канатам и стояние на бревне на одной ноге для улучшения координации, и...

-Не продолжай, - остановила Жанна Рыжего. - Давай решать проблемы по мере их поступления. Я уверена, любого человека можно таким образом натренировать. И Андрей справится с уготованными ему испытаниями, только постепенно. Поэтому не пугай нас, а говори, что за упражнение у нас на очереди?

-Ты права, - кивнул Рыжий, - хватит хандрить! Нам нужно пробежать сто метров на время и отмотать пять кругов вокруг стадиона.

Соревнование в беге лишило Андрея удовлетворения, которое он испытал после отжимания. Он занял последнее место, не побив секунды даже Кабана. Самым быстрым, естественно оказался Рыжий. А последовавший за стометровкой марафон лишь подтвердил наметившуюся тенденцию. Правда здесь триумф праздновал уже Мутный, на флажке обошедший Рыжего. Кабан, несмотря на вес, прибежал третьим, за ним примчалась Жанна, Андрей же с трудом дотопал до заветной черты, после всех, повалился на траву и долго не мог отдышаться.

Рыжий скрупулёзно записал его время в тетрадь и разрешил небольшой перерыв. В Миродрев они вернулись в одиннадцать часов, вдоволь настрелявшись и погоняв мяч. До обеда было предостаточно свободного времени и друзья отправились погулять по городу.

-Кстати, - напомнил Рыжий рыцарям, - нам ещё нужно выполнить второе задание Феникса.

-Не представляю, как мы с ним справимся, - призналась Жанна. - Подозреваемых наберётся целое море! Допустим, определить круг общения Градского и гномьей четы достаточно легко, а Скрип так и вовсе ни с кем не знается за пределами Миродрева. Но у Розеналя, Хруста и фей с их открытыми характерами знакомых и приятелей предостаточно.
 
-Да и гадковато как-то за друзьями следить, - сказал Кабан и Мутный согласно кивнул.

Однако у Рыжего было иное мнение.

-Если понадобиться, то мы составим список из тысячи подозреваемых! - сказал он. - Оборотни в Лукоморье, имеющие собственный канал перемещения, это не шутки! Василиски могут появиться у ворот Миродрева в любой момент! Нам просто необходимо поскорее вычислить шпиона, уничтожить или выдавить отсюда и заткнуть межпространственный портал, пока они, видимо, не в состоянии перебросить армию для завоевания этого мира.

-Ты думаешь, что они до сих пор не поработили Лукоморье не потому, что не хотят, а потому... - начала Жанна.

-... что портал почему-то несовершенен и пропускает сильно ограниченное число перемещенцев, - закончил за неё Рыжий. - Так думаю не только я, но и Феникс.

-Но и в таком случае тоже можно переместить сколько хочешь солдат! - воскликнул Кабан. - Только постепенно.

-Вот поэтому мы и должны изо всех сил помочь Фениксу обнаружить василискова агента!

-Чего же мы время теряем?

-Не суетись, Кабан, - охладил его пыл рыжеволосый рыцарь. - Этим мы займёмся после второй тренировки. В первой половине дня все домовики заняты хозяйственными хлопотами, сейчас им не до общения с посторонними. Зато к вечеру у нас работы будет выше крыши. Надо будет осторожно проследить за домовиками и лучше, если у нас это получится ненавязчиво. Ну, будто бы мы проводим досуг рядом с их местами прогулок.

-Хорошо, - кивнула Жанна. - Тогда я беру фей на себя, они всё равно всегда вместе, а вы распределяйте остальных, как посчитаете нужным.

Договорившись, компания заглянула в одну местную харчевню, отлично провела там время и, расплатившись, направилась к выходу. На пороге они столкнулись с двумя неприятного вида субъектами. Они сразу не понравились Андрею.

Тот, который стоял ближе, носил в ухе золотую серьгу, а на безымянном пальце левой руки - массивный перстень. Благодаря бритому черепу, цепкому взгляду и наглому выражению лица он сильно напоминал голодную акулу. В его повадках сквозило что-то бандитское и инстинкт сигнализировал, что с таким лучше не сталкиваться где-нибудь в тёмном переулке - можно и нож под рёбра получить!

Второй был очень похож на первого, из-за чего Андрей сделал вывод, что перед ним - родные братья. Однако у этого второго харизматичность носила напускной, внешний, характер. Выглядел он поярче (жевал жвачку, носил ирокез на голове и татуировку на шее), но несмотря на грозную атрибутику всякий понимал, что в тандеме братьев он играет ведомую роль.

Оба были одеты "по-рокерски": в чёрные банданы и такого же стиля футболки с рисунками черепов и каких-то невообразимых чудовищ, в тёмные джинсы и тяжёлые носатые боты. Андрей, конечно, уже привык к некоторому смешению стиля в Лукоморье (где на средневековом фоне существовало электричество, а наряду со шпагами и лошадьми изредка на глаза попадались пистолеты и, ещё реже, автомобили), но такого он пока здесь не видел и не думал увидеть.

В воздухе повисло какое-то нехорошее напряжение.

-Оп-па! - запальчиво воскликнул бритоголовый. - Вы только посмотрите, какие люди перед нами!

-Мы тоже рады вас видеть, Задира, - процедил Рыжий сквозь зубы. Они сверлили друг друга ненавидящими взглядами.

-Тут ходили слухи, будто Феникс посылал вас на Землю и вы доставили в Лукоморье нового дракона, который якобы одолеет василисков, - небрежно продолжил Задира. - Это правда?

-А то ты не в курсе?

-Представь себе не совсем. Мы с Ирокезом уезжали из Мирограда по делам. Так что скажешь?

-Да, это правда! - сказал Рыжий.

-И где же ваш дракон?

-Вот он! - Кабан положил свою тяжёлую руку на плечо Андрея и вызывающе уставился на братьев. - Есть возражения?

-Что-то не тянет он на дракона! - презрительно оглядев Андрея, сказал Задира. - Хлипкий какой-то! Вы чё шутите так, что ли?

-Нет, не шутим! -воинственно возразил Рыжий. - А если не веришь мне, то спроси у Феникса.

-Спрошу! - вызывающе сказал Задира. - Обязательно спрошу!

На этом они и разошлись, еле сдержавшись, чтобы не подраться. Рыцари и Андрей шли в Миродрев молча, в задумчивости. Настроение было испорчено. Наконец, Андрей решил прервать неловкое молчание:

-А кто это такие?

-Это наши враги - Задира и Ирокез, - просветила его Жанна. - Они сыновья одного мироградского купца и обладатели мерзопакостного характера. Чего мы только не предпринимали, чтобы отделаться от них! Рыжий даже стрелялся с Задирой на дуэли и чуть не убил, но они ещё больше возненавидели нас.

-Когда-нибудь я и правда убью их! - проворчал тот. - Чем дальше, тем невыносимей они становятся.

-А почему они вас так ненавидят?

-Кто их поймёт? - пожал плечами Кабан. - У нас с ними взаимная нелюбовь с первого взгляда.

-Они просто избалованные подростки, которым невыносимо думать, что мы - простолюдины с их точки зрения - находимся рядом с Фениксом, а они - нет, - сказала Жанна. - Сословные предрассудки в этом мире ещё предстоит изживать.

После обеда и получасового перерыва рыцари и Андрей отправились в тренажёрный зал. Попотев в нём как следует, перешли к бассейну. Несмотря на то, что Андрей плохо плавал, здесь ему понравилось больше всего и он готов был провести в воде хоть полдня.

В три часа тренировки закончились и Андрей, предоставленный самому себе, убежал в свою комнату. Сейчас ему  хотелось побыть одному. Позже, пока рыцари занимались связями домовиков, молодой человек решил узнать побольше об этом мире. Он отправился в библиотеку и,   найдя   старый   справочник   с   картой   Лукоморья,   составленные   когда-то
Фениксом принялся за их изучение.

На ней Андрей увидел округлый материчёк, со всех сторон окружённый островами. Картинка очертаниями сильно напоминала разбитую по краям тарелку со множеством осколков. По словам рыцарей материк был размерами с Галлию, острова же составляли в общей сложности треть от его территории.

На островах и приморских берегах материка преобладало людское население. Здесь между городами и поселениями кипела деловая жизнь. Активная торговля делала данный регион Лукоморья передовым. А реликтовые племена сосредоточились в центральных районах, укрывшись от потомков переселенцев с Земли в дремучих лесах, болотах и непроходимых Срединных горах. Людям нежелательно было углубляться туда, потому что тамошние жители очень не любили чужаков. Особенно орки. Смельчаки редко возвращались оттуда живыми и невредимыми. В свою очередь и люди относились к выходцам из дебрей с холодностью.

Мироград, считающийся неофициальной столицей этого мира из-за присутствия Феникса, находился в южной части материка на незримой границе двух цивилизаций, рядом с лесными владениями эльфов. Старый дракон дальновидно избрал такое место для проживания, чтобы своевременно гасить вспыхивающие конфликты.

Андрей вспомнил то, что ему на днях рассказывали рыцари.

До потери Фениксом своего могущества народы Лукоморья и помыслить не могли о ведении войн, так как дракон жестоко расправился бы с агрессором. Однако после битвы с Василиском авторитет Феникса, не подкреплённый силой, уменьшился и постепенно начались междоусобицы. Лишь гномы, скрывающиеся в горах, не принимали в них участия. А эльфы всерьёз рассматривали вопрос о полном уничтожении людей, считая, что они представляют угрозы для природы. К счастью Фениксу удалось предотвратить надвигающуюся трагедию. В случае войны он обещал примкнуть к защищающейся стороне и снабдить её новейшим земным оружием, которое намного мощнее средневекового лукоморского. Таким образом хозяин Миродрева вновь утвердил свой авторитет, только теперь на основе политики равновесия, а не на единоличном могуществе.

Андрей просидел над картой-справочником довольно долго, затем, уставший от непривычных нагрузок организм потребовал вздремнуть хотя бы с полчасика. И до самого вечера, никем не потревоженный, он читал интересную приключенческую книгу. Из своей комнаты Андрей вышел лишь к ужину, а спать завалился в девять, чего с ним давно не бывало.


Глава 9
Новости из родного мира

Первая тренировочная неделя прошла под знаком страшного напряжения. Андрей без преувеличения был на грани нервного срыва. Тело болело немилосердно, усталость накапливалась, с каждой тренировкой становилось всё труднее и труднее. Дисциплины сменялись с калейдоскопической скоростью и до нормативов он за редким исключением по прежнему не дотягивал. Когда в субботу Рыжий отправился с отчётом к Фениксу, Андрея охватила паника. Он представил себе, как ознакомившийся с результатами дракон приходит в ярость и велит ему убираться на все четыре стороны. Вопреки опасениям изгнания или репрессий не последовало, Феникс при встрече никак не проявил возможного недовольства.

Однако Андрей остро нуждался в передышке. И он её получил: положение спасло заболевание. В начале второй недели он и рыцари попали под ливень и пока добежали до ближайшего убежища, коей оказалась хлипкая хибарка Скрипа, стоящая у огородных грядок, промокли до нитки. Они вернулись в Миродрев, изрядно продрогнув под ледяным ветром, и, опасаясь за их здоровье, тётушка Вувузела прописала им ванны и горячий чай с малиновым вареньем. Закалённые рыцари отделались лёгким испугом, а вот у Андрея на следующее утро выступили сопли, замучил кашель и поднялась температура. О тренировках не могло  быть  и
речи. Отныне больной лежал под одеялом с колючим шарфом на шее, градусником под мышкой и пил травяные отвары гномихи. Одновременно с этим он вдоволь отсыпался, читал книги и втихомолку радовался случившемуся.

Болезнь отступала постепенно. Воображение насытилось чтением, покой стал трансформироваться в скуку, а накопленная энергия начала требовать выхода. Андрей всерьёз задумался о перспективах на ближайшее будущее. Разум подсказывал, что тренировки рано или поздно возобновятся, отвертеться от них не получится. Более того, если он будет симулировать или недостаточно стараться, то его точно выгонят из Миродрева. Поэтому оставался один-единственный выход: серьёзно относится к тренировкам и улучшать свои скромные достижения. Как это сделать? С чего начинать? Андрей решил взять от рыцарей самое лучшее и посоревноваться с ними на их же "поле". Рыжий представлялся ему олицетворением ловкости и скорости, Кабан - силы, Мутный - выносливости. Значит нужно превзойти их.

Сказано — сделано!

Рыцари удивились усердию своего подопечного, когда тренировки возобновились, но полагали, что оно скоро испарится. Четвёрке друзей было невдомёк: теперь Андрей чётко знал, чего хочет. Он, не взвинчивая темпа, методично продвигался к поставленной цели. И результаты не заставили себя ждать. В отдельных компонентах будущий дракон пока не мог тягаться с рыцарями, зато общую подготовку подтянул существенно. На этой основе он с полным правом рассчитывал сделать качественный скачок, тем более, что дисциплины всё время увеличивались и сменяли друг друга, кажется, со скоростью света.

А рыцари, пока Андрей болел, тоже не теряли времени. Они досконально разобрались с кругом общения домовиков и предоставили Фениксу обширный список. Тот проверил всех, однако лазутчика не выявил.

-Странно! - сказал Рыжий, когда рыцари и Андрей, разобравшись с тренировками, сидели в библиотеке за шахматной партией. - Либо враг оказался слишком изворотливый, либо мы ищем не в том направлении. Второй вариант маловероятен, поскольку Феникс ошибается раз в сто лет. Неужели мы что-то упустили?

-Мы сделали всё, что в наших силах! - возразила Жанна.

-И этого оказалось недостаточно!

-Что ты предлагаешь? - спросил Кабан.

-Быть бдительными, не к добру это затишье!

-Шах! - торжественно воскликнул Андрей.

-.?!

-Я говорю, шах! - повторил Андрей растерявшемуся Рыжему.

Последний перевёл ошалелый взгляд на Мутного, который считался среди них сильнейшим шахматистом.

-Сдавайся, - посоветовал невзрачный рыцарь своему капитану. - Ты не выпутаешься из создавшегося положения.

-Смотри-ка, а ты быстро учишься! - похвалил Рыжий Андрея и положил чёрного короля набок. - Только я в шахматах не показатель. Вот если ты дашь бой Мутному, то я признаю, что ты прогрессируешь, - с этими словами он уступил стул своему молчаливому товарищу.

Играть в шахматы они стали с подачи Феникса в период болезни Андрея. Рыцари приходили навещать его, но долго не задерживались. Что можно делать в комнате больше десяти минут? А Андрей иногда скучал в одиночестве. За партией же в шахматы время текло незаметно и разговор шёл как по маслу.

Противники расставили фигуры, пожали друг другу руки и приступили к поединку. Андрею достались чёрные, поэтому он занялся в первую очередь построением защиты. Но и Мутный не спешил нападать. Тогда Андрей решительно перехватил инициативу и бросил своё воинство на вражеские бастионы. Мутный того и добивался. Отбив атаку, белые   перешли   в контрнаступление. Теперь Андрею приходилось очень туго. Мутный методично приближался к закономерной победе, как вдруг зевнул ферзя. Без него пробить защиту и сделать королю шах стало невозможно. Последовал размен фигурами, который привёл к патовой ситуации.

-Предлагаю ничью, - вынужден был произнести Мутный.

-Согласен.

В библиотеку заглянул Феникс.

-Ах вот вы где! - произнёс он, бросая взгляд на стол с шахматной доской. - Ну и кто кого?

-Боевая ничья, - ответил Рыжий.

-Жаль, а то я сразился бы с победителем.

-С вами в шахматы играть бесполезно, - махнул рукой Кабан. - И здесь вам равных нет.

-Я бы поспорил с тобой, - сказал Феникс, - но сейчас у меня к вам есть другое дело.

Присутствующие и сами догадались об этом, потому что вслед за хозяином Миродрева в библиотеку зашёл мужчина лет тридцати с абсолютно белыми волосами и бровями, а также с бесцветными прозрачными глазами. Он носил прозвище Альбиноса. Альбинос был выходцем с Земли и имел свою рыцарскую команду, которая подобно отряду Рыжего периодически посещала родное измерение по приказу Феникса. Андрей знал их. Белый рыцарь молча пожал руки всей честной компании.

-Давно с Земли? - спросил его Рыжий.

-Примерно с час назад.

-Как там? Есть новости?

-С ними мы как раз к вам и пожаловали! - ответил за Альбиона Феникс. - Все привезённые материалы - газеты и записи новостных передач - лежат у меня в кабинете. Я предоставлю вам их чуть позже, когда изучу подробнее. Вкратце скажу только, что Южнославия капитулировала, её руководитель снят с поста главы государства и передан международному суду, а Косополье оккупировано силами Северо-Западнического Союза. Златоглава (столица Великоросской Федерации - прим. ав.) пыталась вмешаться, даже послала в Косопольскую область свои войска, которые между прочим опередили захватчиков, но потом отступила под давлением СШК и её вестгейских союзников, - дракон вздохнул. - Такие дела! Однако совсем недавно в самой Колумбике произошло событие, поразившее мир ещё сильнее.

-Что же? - спросила Жанна.

-Сейчас увидишь! - пообещал Альбинос. Пока Феникс рассказывал о событиях вокруг Южнославии, рыцарь достал из своего кейса небольшой портативный компьютер и открыл его, вставив диск. - Садитесь поудобнее и смотрите!

На экране возникло изображение Нового Вавилона (крупнейший город Соединённых Штатов Колумбики. Расположен на северо-востоке страны у побережья Атлантского океана - прим. ав.) с его высокими зданиями. День был тёплый, солнечный, ничто не предвещало беды, как вдруг... самолёт, пролетавший над городом ни с того, ни с сего буквально вонзился в верхнюю часть одной из башен Всемирного торгового и финансового центра. Раздался взрыв, пламя полыхнуло в разные стороны вместе с остатками самолёта, осколками стёкол и отколовшимися крошками бетона. Но стальные опоры выдержали и сам небоскрёб устоял. Из повреждённого места повалили чёрные клубы дыма.

Дальше кадры шли из разных источников. В основном это были любительские видео случайных очевидцев, снявших трагедию на обыкновенные сотовые телефоны. Они потрясённо восклицали, когда атаке подверглась и вторая башня Всемирного центра - близнец первой. Её точно также протаранил другой пассажирский самолёт и в небо взвился очередной столб смердящего дыма. Но самое страшное было то, что пожар преградил выходы для спасения тем людям, которые находились выше точек удара, и обречённые, сходя с ума от удушья и паники, стали выпрыгивать из зданий и разбивались на смерть.

Через несколько часов раздался сухой треск и первая башня осела, накрыв ближайшие кварталы пылевым облаком. Видимо, огню удалось расплавить   стальные   стержни   здания.
Вскоре за рухнувшей громадой последовала её сестра...

Пока зрители находились в шоке от увиденного, Альбинос сказал:

-Ответственность за террористический акт взяли на себя федаины, которых в 80-е годы  выпестовали колумбикийские спецслужбы для подпольно-подрывной деятельности против армии Великоросского Союза в Пуштунской войне. После вывода наших войск из Пуштунистана, федаины вышли из подчинения и оборотились против своих недавних покровителей. Их руководитель, Хассан ибн Саббах (так называемый Горный Старец), объявлен террористом № 1 и ныне прячется от колумбикийского возмездия как нетрудно догадаться где-то в горах Пуштунистана, поддерживая тамошних Южных Фанатиков, которые представляют угрозу не только для конкретного региона, но и для всего цивилизованного мира. Поэтому ЛОН дало войскам Северо-Западнического Союза санкцию на борьбу с ними. Великороссия поддержала данное решение и открыла для войск воздушный коридор. Добавлю также, что мировое сообщество выразило Колумбике сочувствие. Теперь Запад готов идти навстречу Великороссии по вопросам террористических угроз...

-Мер-р-рзавцы! - зарычал Кабан на западнийцев. - Лицемеры! Когда начхойские боевики расстреливали наше гражданское население и взрывали жилые дома, Запад выставлял их благородными борцами за независимость малой родины. Ихние политики предлагали нам сесть с бандитами за стол переговоров, идти на компромиссы... Обзывали нас агрессорами и захватчиками... санкциями грозили... Ноги о нас вытирали! А теперь им хвост прищемили - и сразу, видите ли, они готовы идти нам на встречу! Задушил бы голыми руками сволочей полуночных!

-Но то, что произошло, ужасно! - воскликнула Жанна.

-Не спорю, - ответил Кабан. - Но у нас нечто подобное происходит почти десять лет, а Колумбика и Вестгея только смеялись над этим...

-Нельзя путать правду с политикой, - сказал Феникс. - Многие простые колумбикийцы и вестгейцы наверняка искренне сочувствуют бедам Великороссии. Человечеству нужно крепко сплотиться против террористов, а вам помнить, что мы боремся против василисков, а не СШК.

-И всё же я не испытываю жалости к этой стране, - честно признался толстяк. - Хочется, чтобы Колумбика спустилась с небес на землю, а то давно оплеух не получала. Нельзя так откровенно идти напролом и пренебрегать мнениями остальных народов. СШК уже сама давно превратилась в империю зла - пусть же пеняют на себя!

Андрей с удивлением понял, что готов подписаться под каждым словом Кабана.

"Вот не думал, что я такой мстительный и кровожадный!" - мелькнула мысль.

-Колумбика слишком далеко вырвалась в своём развитии от остальных стран, - сказал Феникс. - А абсолютное превосходство как ни крути порождает вседозволенность и развращает самые благородные идеи и помыслы.

-Вы как будто оправдываете Колумбику, - недовольно заметил Рыжий.

-Нет, я просто стараюсь быть объективным. Вот если бы вы безмерно восхищались ею, то я для полного охвата картины осветил бы недостатки СШК. Рассказал бы об их астрономическом внешнем долге, который в будущем станет серьёзной проблемой; о спекулятивной экономике, которая питается призрачными акциями и ассигнациями, в то время как реальное производство вынесено за пределы страны (в основном в Поднебесную, потому что там рабочая сила на порядок дешевле); о неоколониальной политике по отношению к другим государствам; и о многом другом... но представьте на секунду, что в Зимней войне победил бы Великоросский Союз. Мир был бы совершенно иным, нежели он есть сейчас! И ценности возобладали бы тоже иные! Вполне возможно не существовало бы ни частной собственности, ни презумпции невиновности, ни избирательных прав, ни свободы передвижения. Посмотрите на сохранившиеся тоталитарные режимы. Люди там маршируют под линейку, носят одинаковые серые одежды и не имеют права говорить то,  что
им вздумается. Их жизнь им не принадлежит. Даже мысль забивают далеко в подсознание. Таким и мир мог стать. Таким мир может стать, если мы не одолеем василисков! Понимаете?

  Внимающему, но не вступающему в спор Андрею удалось уловить позиции сторон. Феникс давал государствам беспристрастную оценку, словно неподкупный судья. От него, видевшего зарю человечества, всемирный потоп, взлёты и падения великих империй, участвовавшего в страшнейшей войне, не ускользало ни хорошее, ни плохое. А рыцари (да и Андрей тоже), родившиеся в Великороссии и пережившие вместе с родиной крах, относились к Колумбике - победительнице Зимней войны - эмоционально и резко отрицательно. В глубине души он знал: несмотря на правильность доводов Феникса, он не разделяет их.

-Чего мы спорим-то? - нахохлился Кабан. - Ну её, политику эту. Так и до драки докатиться можно. Давайте от греха подальше закончим наш диспут.

Дракон рассмеялся:

-Пожалуй ты прав, вернёмся к этой теме позже, когда остынем. А пока сообщу вам ещё одну новость. на сей раз приятную. В первых числах октября у нас в Мирограде пройдёт Вселукоморский турнир по стрельбе из пистолета! Хотели - получите! Так что находите время и готовьтесь к мероприятию. Гостей будет много. Почти все города изъявили желание прислать своих лучших стрелков. Подозреваю, что в турнире примут участие и представители реликтовых племён. Конечно, в обращении с огнестрельным оружием они не так хороши, как с луком и стрелами, однако конкуренции и без них будет хватать.

-Здорово!

-Да, только мне и мэрии предстоит за полтора месяца решить массу технических вопросов.

-Каких? - спросил Рыжий.

-Например, нужно сделать медали и кубок.

-Зачем? - встрепенулся Кабан. - Помниться, кто-то - не помню кто - привозил с Земли сувениры и среди безделушек я видел поддельные кубок и медали, купленные на барахолке ради смеха. Они валяются где-то, надо только поискать.

-Никаких подделок! - твёрдо возразил Феникс. - Через три дня Пром и Вувузела поедут в Срединные горы проведать своих детей и заодно передадут заказ на кубок из чистого золота и медали из трёх медалей.

-Значит, всё будет по взрослому?

-А вы как думали! Но хлопоты с наградами это ещё самое лёгкое. И я не говорю уже о том, что формат и правила турнира только предстоит определить, а на поле за Миродревом нужно построить трибуну тысяч на пять. Настоящие трудности заключаются во встрече стрелков, болельщиков и многочисленных гостей, которых нужно будет где-то размещать.

-А я тоже смогу поучаствовать? - тихо спросил Андрей.

-Да, - ответил Феникс. - На начальной стадии любой желающий имеет право попробовать свои силы в турнире. Всё равно потом плохие стрелки отсеются и за победу станут бороться лишь профессионалы.

-Ничего, мы тебя натаскаем в стрельбе из пистолета, - пообещал Андрею Кабан.

-Только не в ущерб основным тренировкам, - сказал Феникс.

-Само собой.

Пожилой дракон удовлетворённо кивнул, посмотрел на часы и сказал:

-Ну, если мы покончили на сегодня с делами, тогда давайте сыграем с вами партию в шахматы.


Глава 10
Первое вселукоморское состязание

Полтора месяца пролетели словно три дня, а события следовали одно за другим. Организованный Фениксом и властями Мирограда турнир без преувеличения стал самым ожидаемым мероприятием года, если не нескольких лет. Такого ажиотажа   в   Лукоморье   не
наблюдалось очень давно. Призыв явиться на состязания получил широкий отклик, паломники потянулись в Мироград задолго до его начала. Среди них, как и предсказывал Феникс были не только люди, но и коренные народности этого мира.И даже эльфы, которые с предубеждением относились к огнестрельному оружию. Вскоре Миродрев и гостиницы Мирограда заполнились под завязку, а гости всё прибывали и прибывали. Фениксу и Гусу Ивановичу приходилось туго, однако они не унывали и находили решения всех сложных задач. Им помогали сами мироградцы, впуская приезжих к себе на постой. Что касалось Андрея и рыцарей, то они до окончания турнира приостановили тренировки, чтобы выступить как можно лучше. Всё равно в Миродреве было шумно и людно, а поле за ним не пустовало с утра до вечера, потому что там строилась трибуна и тренировались будущие участники. Рыжий вообще многое ставил на кон, ведь он считался первейшим стрелком Мирограда и являлся главным фаворитом состязания.

1 октября Андрей проснулся в приподнятом настроении. Ещё бы, наконец-то этот день настал! Он порхающе спустился в большую залу, заполненную жильцами и постояльцами. Завтракали. Чтобы все поместились, пришлось принести сюда ещё четыре стола. Андрей подсел к своим друзьям. Они сосредоточено жевали пищу и почти не разговаривали.

-Нервничаете? - хитро спросил он.

-А ты как думаешь? - ответил вопросом на вопрос Рыжий.

-Я не думаю - я вижу, на вас лица нет!

-У остальных тоже, между прочим, - сказала Жанна. - А ты почему такой весёлый? Я бы даже сказала — довольный.

-А чего мне волноваться? - удивился Андрей. - Я же не претендую на победу.

Через пятнадцать минут отправились к стадиону. Рыцари и Андрей специально подотстали, чтобы не толкаться в толпе. Погода выдалась отличная, было солнечно, сухо и безветренно. Первое число месяца выбрали не наобум, а исходя из прогнозов эльфов, которые являлись отличными синоптиками. Что ж, они не подвели, мягкая осень радовала глаз багряной листвой деревьев, свежестью и прозрачностью воздуха. Лукоморцы уже одевали тёплые свитера, но пока не носили курток и шапок.

Голоса Феникса, Гуса Ивановича и одного высокопоставленного гостя, шедших впереди, прервали созерцательную задумчивость Андрея.

-Да, я тоже никогда не видел ничего подобного! - неожиданно громко воскликнул мироградский мэр и принялся объяснять гостю (кажется, своему коллеге) правила соревнования. - Они очень просты, дорогой друг! В первом раунде мы определим двести лучших стрелков, поскольку вы же понимаете, что не все те, кто изъявил желание пострелять, умеют правильно держать пистолет. Многие принимают участие в турнире просто из интереса и бахвальства. Таких необходимо отсеять сразу. Ну а потом оставшиеся начнут настоящую борьбу. Жребием их разделят на двадцать групп по десять человек (хотя там окажутся не только люди). Затем они по очереди станут выходить на стрельбище и производить по десять выстрелов. Пятеро худших в своих группах автоматически выбывают, пятеро лучших выходят в следующий тур. Дальше всё повторяется, только теперь участников будет не двести, а сто и групп будет не двадцать, а десять. И снова - пятеро худших выбывают, остальные же пятьдесят счастливчиков составят уже пять групп по десять человек. Третий круг выявит двадцать пять лучших. Их мы делим на пять групп, но по пять человек и в следующий раунд выйдет по два лучших из своих групп. И эта последняя десятка поспорит за победу в турнире.

-Великолепно! - восхитился высокопоставленный гость. - Плей-офф позволит держать зрителей в напряжении до самого конца.

-Благодарите за это Феникса, именно он настоял на такой формуле.

-Ну что вы, Гус, - смутился дракон, - не хвалите меня так, у плей-офф было много сторонников.

-Не скромничайте Феникс!

-Простите, что перебиваю, господа, - обратился к ни другая важная персона, - но какова дистанция между мишенью и стреляющим?

-Пятьдесят метров, - ответил Феникс. - А что?

-Нет, ничего, спросил для справки. Я вот больше хотел узнать как быть в случае, если пять лучших стрелков не определятся? И как быть, если, например, два или три стрелка поделят, скажем, пятое место?

-Ну тогда им придётся провести между собой дополнительный раунд, - ответил Феникс. - Спортсмен (или спортсмены), который промахнётся раньше, должен будет выйти из турнира.

Трибуна, выстроенная в форме полумесяца, минут за тридцать до начала мероприятия уже была заполнена на три четверти. И не возникало никаких сомнений, что другая остальные места тоже не будут пустовать, так как болельщики продолжали подходить. У входа Рыжий, Кабан, Мутный, Жанна и Андрей свернули налево и скрылись от любопытных глаз в подтрибунном помещении. Здесь они могли переодеться, в последний раз проверить оружие и перевести дух. За несколько минут до старта Андрей почувствовал мандраж. Он посмотрел на друзей и с удивлением обнаружил, что они наоборот успокоились и сосредоточились.

"И почему у меня не так?" - позавидовал Андрей.

В раздевалку зашла девушка и вручила номерки. Друзья должны были выйти вместе, но на начальном этапе это не имело значения, поскольку деления на группы ещё не произошло.

Снаружи зазвучала торжественная музыка, началась церемония открытия! Андрей выглянул из подтрибунного помещения и увидел небольшой постамент, установленный посреди поля, к которому направился Гус Иванович. Взойдя на него, мэр Мирограда дождался, когда стихнут музыка и аплодисменты, после чего толкнул весьма развёрнутую речь. В ней прозвучали приветствия в адрес всех присутствующих, пожелания удачи всем участникам турнира и прочие общие фразы. Затем выступили ещё трое важных шишек, а под конец слово взял Феникс.

-Дорогие друзья! - провозгласил он в стиле предшествующих ораторов, но тут же хитро улыбнулся и продолжил: - Я не стану утомлять вас длинными речами и объявляю первый турнир Лукоморья по стрельбе из пистолета открытым!!!

Заскучавшая публика приободрилась и одарила Феникса искренними аплодисментами.

Андрей плохо помнил, как в сопровождении нескольких друзей и ещё пятерых человек выбрался наружу и отстрелялся. Только вернувшись в раздевалку он осознал, что допустил три промаха. Рыжий отделался всего одним, Жанна, Кабан и Мутный не закрыли по две мишени. Теперь оставалось ждать, войдёшь ли ты в число двухсот или нет. Время тянулось мучительно долго, Андрей старался не показывать волнения, но ничего не мог с собой поделать.

-Да не трусь ты, - сказал ему Кабан. - Я наблюдал у выхода на арену и смело могу утверждать - большинство промахивается по пять раз, а иные совсем не попадают. Прорвёшься!

-Спасибо за поддержку.

-Тихо, - цыкнула на них Жанна. - Кажется, объявляют имена тех, кто прошёл в следующий этап.

Андрей выбежал из раздевалки и прислушался. Его фамилию назвали одной из последних, заставив сильно понервничать.

-Я пробился, - сообщил он друзьям.

-А мы и не сомневались, - ответили ему.

После этого напряжение спало с Андрея, причём окончательно. Теперь он перестал бояться вылететь из турнира и мог соревноваться в своё удовольствие. Вскоре путём жребия определились двадцать групп, Андрей оказался в одной группе с Задирой.

-Да, не повезло тебе, - сказал Рыжий. - Несмотря на нашу вражду, следует признать, что он хороший стрелок.

-Но до тебя ему далеко, - ответила Жанна.

Через  пятнадцать минут в сопровождении судей-наблюдателей у рубежа встала первая десятка. В ней находился Рыжий. Спортсмены почти синхронно сделали по десять выстрелов. Рыжеволосый рыцарь поразил восемь мишеней, что хватило для выхода в следующий круг. В третьем десятке Андрей болел за Альбиноса, в седьмом - за Мутного, в девятом - за Кабана, в десятом - за Жанну. Все они, также как и Ирокез, не испытали сложностей с выходом в третий раунд.

Наконец настала очередь пятнадцатой группы, в которой находился Андрей. На сей раз ему удалось удержать под контролем вновь поднявшиеся эмоции. Встав у своего барьера, Андрей полностью сосредоточился на мишенях. Он решил не спешить и делал достаточно большие промежутки между выстрелами. Эта осторожная тактика принесла достойный результат. Он промахнулся лишь дважды и пробился в число победителей.

Вступительная часть турнира завершилась. Народ стал расходиться на обеденный перерыв, а участники и "vip"-персоны отправились в отдельную столовую, которая находилась в подтрибунном помещении. Обычного зрителя туда не пускали. Рыцари и Андрей облюбовали столик возле окна.

-Поздравляю вас с промежуточными результатами, - сказал Феникс, проходя мимо.

-Спасибо!

-Как ты себя чувствуешь, Андрей?

-Сейчас уже лучше.

Феникс одобрительно кивнул и прошествовал дальше, а друзья за едой принялись делиться друг с другом впечатлениями. Под конец Кабан и Жанна посетовали на то, что они теперь будут выступать в одной группе.

-Нам обоим будет трудно пробиться в финал, - сказала девушка.

-Трудно, но возможно! - ответил Рыжий.

В час пополудни турнир возобновился. Не успел Андрей оглянуться, как Рыжий, Альбинос, Кабан, Жанна, Мутный и Ирокез вновь успешно отстрелялись, а он был вынужден выйти к барьеру. Не мудрствуя лукаво, он решил применить ту же тактику, что и в предыдущем раунде. Но просчитался. Былая твёрдость почему-то покинула его, рука задрожала и не хватало концентрации. Он стрелял чуть поспешнее, чем следовало, промахнувшись целых четыре раза. С такими показателями он был обречён на выбывание. Андрей вступил в ряды зрителей, испытывая жгучее огорчение от проигрыша. С одной стороны он, конечно, понимал, что всё равно не выиграл бы турнир, но с другой корил себя за такое количество промахов.

  По причине самокопания четвёртый тур прошёл мимо сознания Андрея. Он очнулся только тогда, когда оставшиеся двадцать пять стрелков разыграли путёвку в итоговую десятку. Борьба развернулась нешуточная. В финал пробились Рыжий, Жанна, Задира, Альбинос и шестеро участников из других городов, среди которых были  эльф и орк. Кабану, Мутному и Ирокезу не хватило совсем немного. Перед последней битвой судьи объявили перерыв, действующие участники скрылись в своих раздевалках, чтобы посидеть в одиночестве.

  Андрей  разыскал Кабана и Мутного. Последний как всегда не выказывал каких-то эмоций, говорил коротко и односложно, зато Кабан активно делился впечатлениями.

-Уф-ф, неужели турнир подходит к концу? - удивлялся толстяк. - Так быстро? Я толком-то втянуться не успел - и уже выбыл!!! Нет, ну надо же, а? Чувствую себя так, будто не доел...

Рядом с ними тоже переговаривались выбывшие участники:

-Вы видели? Нет, вы видели?! Мне не хватило каких-то жалких сантиметров, чтобы закрыть последнюю мишень и поспорить за место в десятке с тем орком! В очном противостоянии я бы его сделал! Проклятье, мне бы чуточку удачи!.. Ну почему, почему я промахнулся?!.

Отдохнув и подкрепившись, болельщики снова заняли свои места.  Финалисты  не  торопясь проследовали к своим барьерам под продолжительные аплодисменты. Болельщики понимали, что оставшиеся стрелки - мастера примерно одного уровня и поэтому на первый план выйдет борьба нервов. Кто сумеет лучше обуздать свои эмоции - тот и победит!

Лицо Рыжего, когда он стрелял, выражало решительность, но Андрей чувствовал, что это стоит ему больших усилий. Рыцарь делал достаточно приличные промежутки между выстрелами, однако укладывался в положенный срок и у судей претензий к нему быть не могло. Эта тактика принесла ему десять из десяти. Задира отстрелял также чисто. Жанна стреляла побыстрее, закончила первой и... просчиталась: две мишени не закрылось. Остальные совершили по промаху.

Теперь Рыжему и Задире предстояло разыграть первое место. Те, кто знал о сложных взаимоотношениях этих молодых людей сокрушённо качали головами. Судьба будто нарочно свела их вместе!

Судья дал дуэлянтам время перевести дух. Андрей, наблюдающий за финалистами, отметил, что Рыжий и Задира принципиально ни разу не посмотрели друг на друга. Оба полностью ушли в себя.

-Выходите! - велел судья.

-И вот оно - то, ради чего мы все собрались! - возвестил какой-то болтун, имитируя комментаторов. - Кто же станет чемпионом первого турнира по стрельбе из пистолета в истории Лукоморья? Кто поднимет над головой золотой кубок? Совсем скоро мы получим ответы на столь животрепещущие вопросы!

-Да заткнись ты! - зашипели на него зрители.

-Молчу, молчу...

Коротко переговорив о чём-то с игроками, судья попросил Феникса разрешения  начинать.

-С богом!

Над стадионом моментально установилась мёртвая тишина. Зрители боялись даже выдохнуть.

Рыжий выстрелил первым. Сухой треск впившейся в деревянную поверхность пули заставил зрителей вздрогнуть. Через секунду примеру соперника последовал Задира: один-один! Рыжий снова нажал на курок, не давая мысли о возможной ошибке напугать себя. Задира не отставал: два-два!

Так они и стреляли: Рыжий-Задира, Рыжий-Задира... Счёт возрастал: три-три, четыре-четыре, восемь-восемь... Они не позволяли себе ошибиться.

Вдруг у Рыжего произошла заминка. Андрей явственно почувствовал, что друга переклинило. Рядом тихо ахнула Жанна.

"Всё!" - обречённо подумал Андрей.

Напряжение так и витало в воздухе, а Рыжий продолжал неподвижно стоять с вытянутой рукой, изображая из себя памятник. Задира не стал его ждать и девятым выстрелом закрыл мишень. Это мог быть нокаут. Рыжий опустил руку с пистолетом, глубоко вздохнул, снова прицелился и выстрелил...

-Есть! - еле слышно выдохнул Кабан, от восторга толкнув Мутного в плечо, а Рыжий сразу же всадил пулю в последний чёрный кружок, который тут же закрылся. Только после этого он позволил себе улыбнуться. Стадион зашумел, сдерживая овации. Зрителям понравилась смелость рыцаря.

Теперь пришёл черёд Задиры мандражировать. Он не ожидал от соперника такой прыти и упустил синхронность их с Рыжим стрельбы. Задире нужно было сравнивать счёт и переводить поединок в дополнительный раунд.

-Не смотри на меня! - вскрикнул он на рыцаря. - Ты мешаешь мне сосредоточиться!

-Но это не запрещено правилами, - усмехнулся Рыжий.

-А я говорю - не смотри!

-Да пошёл ты! - явно назревала драка.

-В чём дело? - вмешался в их спор судья. - Рыжий прав, мы не обговаривали в правилах, что участникам нельзя смотреть на конкурентов. Прекращайте перепалку! Задира, вы потеряли уже полминуты!

-Стреляй давай! - выкрикнул кто-то из зрителей. - Или признавай поражение, - по стадиону прокатился ропот.

-Размечтались! - выкрикнул в ответ Задира и, наконец, прицелился.

В этот момент  Андреем овладела странная уверенность, что он обязательно промахнётся. Чувствовалось каждое колебание Задиры, его несчастливая предопределённость, тщетные старания взять под контроль собственный пульс, мешающий руке чётко держать мишень на мушке.

Всё испортили зрители. По мере затягивания паузы гул набирал обороты:

-Сколько можно? Издевается он над нами, что ли? Присудите ему техническое поражение! - доносилось ото всюду.

-Да успокойте их кто-нибудь! - взмолился Задира.

-Тихо! - прогремел Феникс и как по мановению волшебной палочки стих не только стадион, но и поднявшийся было ветерок. - Я прошу соблюдать порядок, иначе мы закончим турнир без зрителей, - затем он обратился к Задире. - С другой стороны ты, дружок, сам спровоцировал беспорядки неуместным поведением, поэтому пеняй в том числе и на себя. Посмотри, на секундомере судьи для твоего выстрела остаётся десять секунд. Ты слишком долго целился! Однако принимая во внимание, что тебя отвлекали, я накину тебе двадцать секунд. Таким образом у тебя будет ровно полминуты. Если за это время ты не произведёшь выстрела, то судья засчитает тебе техническое поражение. Понятно?

-Да, - тихо промямлил Задира.

-Тогда приступай.

-Время пошло! - провозгласил судья.

К досаде Андрея  взбучка положительно подействовала на Задиру. Нервозность куда-то подевалась, он обрёл свою привычную самоуверенность и попасть в мишень сейчас было делом техники. Правильная стойка и твёрдый взгляд стрелка выражали железную непоколебимость. Андрей дал бы руку на отсечение, что Задира поразит цель.

"Промахнись, промахнись..." - заклинал он про себя. Мимо пролетел шмель. Его грузное гудение при полнейшей тишине только подчёркивало драматизм ситуации...

Задира тщательно прицелился, выждал двадцать секунд и выстрелил...

Палец, нажавший на курок, в последнюю секунду отчего-то дрогнул, дуло от нелепого движения слегка отклонилось и этого хватило, чтобы пуля врезалась в миллиметре от края мишени. Чёрный кружок не закрылся. На лице Задиры отразилась смертная мука. Он с остервенением бросил пистолет об землю и пинком отшвырнул его далеко в сторону.

-Тебе просто повезло! - крикнул он Рыжему.

Но проигравшего уже никто не слушал. Стадион взревел от восторга, Рыжий триумфально воздел руки над головой, а Андрей, Жанна, Кабан и Мутный выбежали на стрельбище и трижды подбросили победителя в воздух.

-Кубок наш! - кричали они. - Кубок наш!

Спустя четверть часа на поле состоялась церемония награждения. Рыжий поднялся на подиум и принял золотой кубок под бравую музыку, грохот аплодисментов и серебряную мишуру, ливнем вылетавшую из специального устройства.

В Миродрев вернулись в потёмках и отпраздновали победу Рыжего с размахом. Несмотря на радостный вид Андрея мучили некоторые сомнения. Не его ли просыпающиеся драконьи способности повлияли на последний выстрел Задиры, задавал он себе вопрос. Он ведь не хотел, чтобы Задира попал - и тот не попал. Но с другой стороны может он тут не при чём и Задира сам виноват в промахе? Кто теперь ответит?

В конце концов Кабан заметил задумчивость Андрея и поинтересовался её причинами.

-Да так... - уклончиво отвечал молодой человек.

-Наверное, потому что турнир так быстро пролетел, - сделал вывод толстяк.

-Угу...

Когда поздно ночью Андрей отправился в свою комнату, Феникс проводил его долгим взглядом.


Глава 11
История одной игры

К концу октября погода окончательно испортилась. Поздняя осень принесла проливные дожди, яркие краски поблекли и растворились в серости. Люди старались не выходить на улицу без надобности. Возобновившиеся после турнира тренировки целиком перенесли в спортивный зал и бассейн.

Длинные вечера откровенно тяготили пятерых друзей. Андрей находил отдушину в книгах, а рыцари предпочитали прогулки по городским тавернам. Андрей изредка присоединялся к ним, чтобы отвлечься и развеяться.

Однажды, зайдя в библиотеку и увидев там Андрея, Феникс спросил:

-А почему вы забросили шахматы?

-Господи! - хлопнул себя по голове тот. - Из-за турнира мы совсем о них забыли!

-А зря! Вот у тебя, например, хорошо получается в них играть. Нужно только почаще практиковаться. Знаешь ли ты, сколько открытий таиться в шахматах? Известна ли легенда от их создании?

-Мне — нет.

-Её написал известный среднеостгейский учёный Бируни. Легенда гласит, что шахматы изобрёл некий индусийский брамин по заказу местного раджи. Игра так понравилась радже, что он приказал брамину просить любую награду, какую он пожелает. И брамин попросил, на первый взгляд, скромную награду. Положи на первую клетку одно пшеничное зёрнышко, сказал хитрец, на вторую - две, на третью - четыре, и так далее по возрастающей, пока не кончатся клетки на шахматной доске. Глупый раджа с лёгкостью согласился, но потом оказалось, что такого количества зёрен не было не только у раджи, но и у всего белого света, поскольку умноженные в 64 раза равнялась невообразимой цифре.

-Интересная история, - сказал Андрей, - хоть я и не математик. Ну и как же раджа расплатился с этим брамином?

-Об этом легенда и Бируни к сожалению умалчивают, - развёл руками старший дракон. - Возможно раджа приказал отрубить изобретателю голову.

-Вот и придумывай после такого что-нибудь новое!

-Просто старайся держаться подальше от раджей.

-Спасибо за совет.

-Если хочешь узнать о шахматах больше, то имей в виду, что где-то здесь есть книга про них.

Как только Феникс покинул библиотеку, Андрей принялся за поиски этой книги.

Следующие несколько вечеров он провёл у себя в комнате, штудируя невзрачный томик и совершенно забыв о внешнем мире. Из него Андрей вычитал массу интересного.

Шахматы зародились в середине 1 тысячелетия новой эры в Индусии. Тогда они назывались чатурангой и в неё играли не двое, а четверо человек. Из Индусии настольная игра попала в Парсанию при Хосрове 1 Ануширване. Её прислали, чтобы умилостивить этого сурового завоевателя. А Хосров в ответ приказал своим мудрецам придумать другую игру, которая свидетельствовала бы о том, что парсанцы не глупее индусийцев. Так шахматы невольно способствовали изобретению нард. Что касалось самих шахмат, то именно парсанцы упорядочили их, ввели первые строгие правила и расставили фигуры по местам, которые они занимают до сих пор.

Через полвека после Хосрова Парсанию захватили сарацины. Они стилизовали шахматные фигуры, поскольку вера запрещала им изображать животных. Только конь каким-то чудом сохранил своё подобие. Надо сказать, что на протяжении многих веков фигурам не раз меняли названия (правда король, конь и пешки избежали этого). Ферзя (полководца, визиря) именовали и дамой, и королевой; ладья (башня) изначально была слоном, потом птицей Рух, а уж потом стала ладьёй, или турой. Самой длинной метаморфозе подвергся слон. При создании шахмат его назвали кораблём. Впоследствии у разных народов он работал то шутом, то скороходом, то епископом. На сегодняшний день эта фигура получила звание офицера.

Сарацины долго были шахматными королями. История сохранила сведения о том, что сильнейшим гроссмейстером при дворе знаменитого Гаруна аль-Рашида являлся поэт Абу-Гафиз по прозвищу Шантранджи. А при сыне халифа состоялся древнейший из известных турниров, в котором состязались Джабир аль-Куфи, Абылджафар Ансари и Зайраб Катай. Наконец, на Среднем Востоке по сей день помнят Абу-Бакр-ас-Сули, слывшего непобедимым игроком.

В Вестгею сарацины завезли шахматы на рубеже 8-9 веков. Символично, что тот же Гарун аль-Рашид в начале 9 века подарил галльскому императору Карлу Великому живого слона и шахматы из драгоценных камней. А в 1119 году между альбионским королём Генрихом 1 Боклерком и галльским королём Людовиком 6 Толстым произошёл первый известный матч по переписке. Параллельно с ним короли воевали между собой по-настоящему. В знаменитой битве при Бремюле Генрих нанёс поражение Людовику.

"Эх, ну почему ни Вальтер Скотт, ни Александр Дюма не обращались в своём творчестве к этому событию? - сожалел Андрей. - Какой великолепный рыцарский роман мог бы получиться! Какой интригующий сюжет можно было наметить! Право, эти великие писатели много потеряли! Перед моим воображением так и встают картины того, как на фоне исторических баталий и дворцовых интриг разыгрывается шахматная партия. И от победы в ней зависит исход на поле брани!"

Впрочем, шахматный роман в романтическом духе ждал Андрея впереди. Некий капуанец Сальвио написал биографический очерк о реально жившем шахматисте Леонардо Кутри, прозванным за низкий рост Малышом. Родители отправили его в Реморий для обучения юридическим наукам, но Леонардо так увлёкся шахматами, что бросил университет и посвятил себя этой настольной игре. Вскоре он превзошёл всех столичных гроссмейстеров.

В 1560 году в Реморий по делам церкви прибыл знаменитый пиренейский шахматист - аббат Руй Лопес. В поединках со своими аппенинскими коллегами он не знал поражений и молва пришла ко мнению, что только Леонардо Кутри может остановить аббата. Вскоре состоялись соревнования между этими двумя шахматистами. Рискованная игра Леонардо не сумела противостоять холодному расчёту и теоретическим знаниям Руя Лопеса. Вдобавок ко всему, пиренеец жестоко посмеялся над соперником, обозвав школьником.

Уязвлённый Леонардо уехал в Капую, чтобы получше изучить шахматную теорию и разобрать свои партии с Лопесом. Он жаждал получить реванш в столице Пиренеи, когда будет к этому готов. В то же время в Капую инкогнито приехал гроссмейстер Паоло Бои из города Архимеды. Он отправился в "Академию", где Леонардо играл в шахматы с князем Джезуальдо. Присутствующие делали ставки. Князь проигрывал партию, но если бы воспользовался одним ходом, то мог свести поединок на ничью. К сожалению Джезуальдо не увидел этого хода и вынужден был признать поражение. После матча Леонардо хотел показать, каким образом нужно было действовать, однако Бои опередил его. Леонардо сразу догадался, кто перед ним.

-Вы, наверное, известный архимедиец Паоло Бои? - спросил он.

-Да, - не стал скрываться тот дальше. - И я приехал сюда специально для поединка с вами.

-Я принимаю вызов!

Три дня выясняли, кто из них сильнее на шахматной доске. За сражением Леонардо и Паоло следило всё высшее общество Капуи. Но, в конце концов, обоим пришлось признать, что они равны и сойтись на ничье.

После этого Леонардо отправился на родину, в Кутри, так как узнал, что пираты захватили в плен его брата и требуют выкуп. Леонардо поехал на переговоры. Взойдя на корабль, он первым делом увидел шахматную доску с расставленными фигурами. Пират заметил его взгляд и предложил сыграть по 50 дукатов за партию.

-Меня ещё никто не превосходил, - хвастался он.

Однако в тот день ему не повезло. Леонардо выиграл у него свободу для брата и сверх того 100 дукатов.

Следующим городом, который посетил рыцарь шахматной доски, стала Генуэзия. Там он влюбился в дочь богатого сеньора и даже просил её руки, но отец ответил отказом, так как Леонардо был беден и не знатен. Тогда Кутри решил ехать в Пиренею, чтобы победить Руя Лопеса, разбогатеть, прославиться и повторно просить руки своей возлюбленной. В дороге его сопровождал друг Полерио, также знаменитый шахматист и теоретик, с которым герой повести познакомился, вероятно, в Капуе. Они вместе анализировали шахматные ходы, разбирали партии и ошибки и искали правильные варианты. Благодаря сохранившимся комментариям Полерио известны многие поединки Леонардо.

По дороге в Полноводну, столицу Пиренеи, путешественники остановились в административном центре провинции Готалания Моментальне. В этом городе Леонардо встретил своих знакомых, Родриго и Томазо Капуто по прозвищу Россес. Они пожаловались ему, что их обыграл один шахматист Мучиачо, притворившись неумехой. Леонардо решил наказать Мучиачо его же хитростью. Он тоже притворился профаном, добился права сыграть с негодяем и отыграл у него деньги друзей и ещё столько же.

Родриго и Россес поехали в Полноводну вместе с Леонардо и Полерио. Друзья остановились в одной из столичных гостиниц инкогнито. Хозяин гостиницы хорошо играл в шахматы и таким образом обирал своих постояльцев. Леонардо, задолжавший ему, предложил сразиться и легко отыграл свои долги. Затем он отправился в шахматное собрание Полноводны, где нашёл Руя Лопеса. Престарелый аббат не узнал своего давнего соперника из Ремория, ибо пролетело пятнадцать лет, и согласился играть с ним на крупную ставку. Партия завершилась вничью. Впоследствии они играли ежедневно и большинство партий Леонардо сводил к пату. Он хотел изучить соперника и когда убедился, что сильнее него, поджидал случая отомстить за насмешки и поражения, которые нанёс ему Лопес когда-то. И такой случай вскоре представился.

Один из придворных рассказал пиренейскому королю Филиппу 2 о маленьком аппенинце, который играет лучше самого Руя Лопеса. Король не мог в это поверить и вызвал обоих шахматистов во дворец. Он объявил, что тот кто первым одержит над соперником три победы получит от него 1000 золотых эскудо.

Сражения начались. Леонардо в первой партии был в выигрышном положении, но смущённый королевским присутствием допустил ошибку и проиграл. Во второй партии он также испытал горечь поражения. Филипп 2 разочаровался в аппенинце и собрался было уходить, как Леонардо бросился на колени и убедил монарха остаться, пообещав выиграть три партии подряд. Он сдержал слово и король, помимо денежного приза, подарил триумфатору драгоценный бриллиант и брался выполнить любое его желание. Леонардо просил своего благодетеля освободить его родное поместье от налогов на год, так как пиренейская корона владела тогда той частью Аппенинии. Король сделал Кутри неподвластным налогообложению на целых двадцать лет.

После победы над Руем Лопесом Леонардо признали в Полноводне своим. Поверженный аббат ещё пытался оспорить его первенство в новых партиях. Враги Малыша даже упросили давно отошедшего   от   шахмат   по   причине   преклонного   возраста   и   болезней   Серона вступиться за честь пиренейской шахматной школы, однако Леонардо разбивал бывших чемпионов и тогда, когда они действовали против него вместе.

Слухи о славе Леонардо достигли Паоло Бои и тот не преминул появиться в Полноводне, чтобы вызвать чемпиона на поединок. Леонардо согласился и на следующий день в определённом месте собралась огромная толпа. Но поединок не состоялся. Леонардо не явился туда, узнав из письма знакомых, что его невеста скончалась. С горя он отправился в очередное путешествие, на сей раз в Лузитанию. Там он развеялся и в присутствии короля Себастиана наголову разбил сильнейшего лузитанского шахматиста по прозвищу Мавр. Король щедро одарил приезжего гроссмейстера и отпустил обратно в Пиренею. А в Полноводне Леонардо узнал, что Паоло в свою очередь одолел и Лопеса, и Серона и перехватил у него шахматную корону. Бои снова вызвал его на турнир и теперь Леонардо не уклонился от вызова. Они сражались с переменным успехом три дня, а на четвёртый Паоло Бои проиграл по всем статьям и так расстроился, что тайно покинул Полноводну, ни с кем не попрощавшись.

Доказав своё превосходство, Леонардо тоже вернулся в Капую. Они с Паоло ещё не раз играли в этом городе с переменным успехом, пока Леонардо внезапно не умер в возрасте 45 лет, вероятно, от отравления.

Могло показаться, что герой повести прожил исключительную по насыщенности жизнь. На самом же деле в Средние века и эпоху Возрождения такие приключения не были чем-то из ряда вон выходящим. Несмотря на худшие условия передвижений и смертельные опасности, люди тех веков казались сущими героями и лихими вояками по сравнению со своими изнеженными потомками конца 20 столетия, которым лень оторвать задницу от стула и сделать какую-нибудь пустяковину. Они постоянно ходили по лезвию бритвы, может быть оттого не ведали грызущих душу сомнений и не испытывали банального кризиса среднего возраста. И, кстати, далеко не все они являлись странствующими рыцарями в буквальном смысле этого слова или знатными сеньорами, сорящими деньги по причине их переизбытка.

Андрею прежде всего приходили на ум имена Марко Поло, Афанасия Никитина, автора "Дон Кихота" Сервантеса и Христофора Колумба, именем которого назвали целый континент. А уж после открытия последним Нового Света людям патологически не сиделось дома.

Ещё до того, как Андрей попал в Лукоморье, он читал о приключениях одного альбионца по фамилии Джонс. Этот человек, кстати, был младшим современником Леонардо Кутри. В детстве его отец смог пристроить сына на учение к церковникам. Однако когда спустя несколько лет он скончался, Джонс бросил учёбу, бежал на материк и поступил в армию Священной Реморийской империи немецийских наций. Ох и поносило же его по дорогам Вестгеи! Где он только не побывал! Джонс воевал и в Пиренее, и в Аппенинии, и в Паннонии против свирепых янычар. Однажды альбионец отличился, одолев в поединке поочерёдно трёх воинов Высокой Порты, и удостоился звания капитана. После этого удача покинула его. Джонс попал к янычарам в плен, был вывезен в Цареград, продан там на невольничьем рынке и увезён хозяином в Скифию. Два года он пробыл в рабстве, затем бежал через малороссийские степи в Полянию, а оттуда переправился на родину. Но и на этом Джонс не успокоился. Оправившись от прежних приключений, авантюрист отправляется в Новый Свет, чтобы основать поселение свободных людей. Во время плавания по Атлантскому океану корабль, на котором находился Джонс, чуть не затонул, а когда колонисты добрались до Колумбики, то столкнулись с многочисленными трудностями со стороны аборигенов и таких же колонистов, как и они. Кое-как им удалось отстоять право на независимость, завязать нормальные отношения с теми и с другими. Но мир продолжался лишь одну зиму. В дальнейшем поселение Джонса подверглись нападениям со стороны соседей и племени Большого Змея. Самого Джонса не раз сажали под замок свои же люди. В конце концов он вернулся в Альбион, чтобы собрать новых единомышленников и вновь плыть в Колумбику. Однако он вскоре умер от травм, полученных в многочисленных боях. Вот такая яркая была у
Джонса жизнь и это далеко не все факты из биографии, которые запомнил Андрей.

Тот же Паоло Бои не уступал Леонардо и Кутри в событийности. Он тоже поступил на военную службу в молодости и вместе с Сервантесом участвовал в битве при Лепанто. Прибыв в Адриацию, Паоло обыграл сильнейшего шахматиста города и влюбился в его дочь, Розу Линори, которая сама была отличной шахматисткой.  Они долго переписывались, пока одно из писем не попало в руки отца. Тот велел Бои оставить Розу в покое. Великий шахматист отправился путешествовать по Аппенинии и был принят при многих дворах. Реморийский первосвященник Урбан 8 даже предлагал Паоло епископский сан, но он отказался от него ради свободы перемещений. Бои объехал Вестгею от Лузитании на западе до Цареграда на востоке. А когда уплывал из Пиренеи, был пленён пиратами и отпущен ими за то, что научил их играть в шахматы. Умер Паоло Бои 77 лет от роду в 1598 году.

Сильнейшим гроссмейстером начала 17 века считался Джоакимо Греко, земляк Леонардо Кутри и Паоло Бои. Он родился в 1600 году и прожил всего 34 года, оставив значимый след в истории этой игры. Греко продолжил и развил идеи аппенинской, комбинационной, школы. Своими гастролями по королевским дворам западной Вестгеи он демонстрировал новейшие успехи шахматной мысли. А его игра в 1620 году против шахматиста, пожелавшего остаться неизвестным, тоже могла бы послужить основой для романа в стиле гётевского "Фауста". После своего вестгейского триумфа Джоакимо Греко отправился в Колумбику, где и скончался, заразившись какой-то болезнью.

Он был последним из странствующих рыцарей клетчатой доски, а в самих шахматах  наметился некоторый застой, продлившийся примерно сотню лет. В 18 веке эстафетную палочку у аппенинцев перехватывают галльские мастера, самым значительным из коих являлся Франсуа Филидор. Он называется прародителем позиционного направления в шахматах. Пока остальные игроки по примеру Кутри или Греко без оглядки стремились атаковать вражеского короля, Филидор предпочитал сначала выстроить позицию, отводя презренным до того пешкам важную роль в построении, и только потом развивать успех. Его мысль надолго опередила своё время, поскольку большинство коллег подвергали критике открытия Филидора, считая, что при планомерном пешечном наступлении фигуры действия сильно сковываются и продолжали развивать комбинационный стиль.

Международные турниры стали проводиться лишь с 1851 года. Первая победа в них досталась как раз стороннику комбинационного направления Адольфу Андерсену - скромному учителю из прусской глубинки. Почти 15 лет (правда с годовым перерывом) он по праву носил титул сильнейшего шахматиста, уступив его Вильгельму Стейницу, который предпочитал прагматичность и доработал теорию Филидора, основав первую научную школу игры в шахматы. Он же стал и первым официальным чемпионом мира.

Преемник Стейница Эммануэль Ласкер находился в звании чемпиона двадцать семь лет (его рекорд по продолжительности не побит доныне). Совмещая комбинационный и позиционный стили, Ласкер прослыл тонким психологом и мастером гамбита. Он как никто другой учитывал темперамент, манеру игры и слабые стороны соперника. Нетерпеливому холерику Ласкер навязывал неторопливый ритм поединка, а меланхолика или флегматика подавлял разящими атаками. При этом он искусно заманивал соперника в ловушку, отдавая незначительную фигуру и тем самым заставлял действовать в нужном ему, Ласкеру, направлении.

Третий чемпион мира был похож на шахматистов эпохи Возрождения. Наверное поэтому он сидел на троне каких-то шесть лет. В отличии от большинства типичных гроссмейстеров, фанатично отдающих себя только шахматам, кубинец Капабланка был разносторонним и интересным человеком. Он вёл светскую жизнь, путешествовал по миру, пускался в авантюры, служил дипломатом и даже снимался в кино, блестяще играя себя. Специалисты подметили в его стиле точность, быстроту расчёта и нацеленность на атаку. Именно так Капабланка     переиграл   Ласкера.   Старый   чемпион   постоянно   подставлял   претенденту
заманчивую приманку, а тот не обращал на неё внимания, гнул свою линию, удушая и сковывая позиции именитого соперника.

Добившись шахматной короны, Капабланка охладел к игре, перестал уделять ей должное внимание. Сразу выявились его слабые стороны: поверхностность, пренебрежительное отношение к сопернику, нежелание анализировать и тренироваться. А шахматный мир не стоял на месте, претенденты на корону рвались в бой. Капабланка назначил крайне жёсткие условия к финансированию поединка, который смог выполнить лишь Алехин - эмигрант из Великороссии с галльским гражданством. Когда началась подготовка, Капабланка гулял, уверенный в неотразимости своего характера, а Алехин напряжённо готовился. Итог был предсказуем - Капабланка проиграл.

Алехин был чемпионом мира в общей сложности 17 лет (с 2-летним перерывом) и умер непобеждённым. Его считали наиболее универсальным шахматистом, заимствовавшим от предшественников самые яркие черты. Уроженец Великороссии, вынужденный покинуть родину, Алехин открыл великую эру монополизации звания чемпиона мира отечественной великоросской шахматной школы.

Шахматисты попали в Древнероссию ещё в 9 веке непосредственно из Кирии. Сохранились даже былины, где богатыри решали споры за чёрно-белой доской. Иван Грозный умер, сражаясь в шахматы. А в 1685 году посольство из Златоглавы к Людовику 14, приехавшее в составе полусотни человек, наголову разбило своих галльских оппонентов. Играли в шахматы и Пётр I, и орлы Екатерины II.

В первой половине 19 века сильнейшим гроссмейстером страны считали А.Д.Петрова. Его даже называли "росским Филидором". В шахматы его ещё в детстве научил играть дед - сенатор И.А.Соколов, не проигравший будто бы никому, разве только самому чёрту и собственному внуку. Петров разгромил всех конкурентов в Великороссии, а вот с заграничными мастерами сразиться не довелось. Его не отпустили на турнир 1851 года по причине службы, Петров был чиновником. А когда на пенсии он всё-таки посетил кафе "Режанс" в Элизиуме, где когда-то играл великий Филидор, там не оказалось никого из шахматистов, кроме колумбикийца Пауля Морфи, который отказался сыграть с Петровым.

Среди тех, кого побеждал Петров, был князь Урусов - герой Скифской войны. Однажды, во время боевых действий он предложил альбионцам сыграть на одну проклятую траншею, которая много раз переходила из рук в руки. Те отказались. А на рубеже веков претендентом на звание чемпиона мира был М.А.Чигорин. К сожалению он проиграл Стейницу.

И вот в 1927 году великороссец Алехин стал чемпионом. Никто тогда не знал, что это только начало и все последующие десятилетия текущего века останутся за отечественными мастерами.

В связи со смертью Алехина, находившегося в ранге действующего короля, утратой преемственности и разработкой дополнительных правил новые поединки за звание чемпиона мира состоялись лишь через два года. Пятым чемпионом мира стал Михаил Ботвинник.

К тому времени он в Великоросском Союзе неизменно находился в звании чемпиона страны уже полтора десятилетия. Ботвинник всегда стремился к захвату инициативы и игре только на победу. Обладая широкими стратегическими взглядами и умением неожиданно ударить, он часто шёл на риск и жертвы. Может быть поэтому защиты звания мирового чемпиона не отличались стабильностью. Дважды Ботвинник отстаивал его с помощью ничьи, дважды проигрывал оппонентам и дважды возвращал в матчах-реваншах.

Главным оппонентом Ботвинника в 50-е годы являлся Смыслов. Этот шахматист применял разную тактику, никто не брался сказать, какой стиль он выберет перед конкретным поединком. Смыслов то запирался в глухую оборону, то поражал соперника искусным манёвром. А вот Таль признавал только атаку.

И Смыслову, и Талю удавалось отодвигать Ботвинника с вершины. Но они тут же проигрывали ему матчи-реванши и   уходили   в   тень.   Зато   Тигран   Петросян   задержался
подольше на вершине. Свою роль сыграли и изменения правил. Матчи-реванши отменили, заменив их системой турниров. В очередной раз потеряв звание чемпиона мира, Ботвинник не согласился с новыми условиями и лишил себя права бороться за этот титул дальше. Основательный и логичный Петросян продержался на троне семь лет, прежде чем его сменил Спасский.

Запад давно с ревностью следил за многолетней гегемонией великоросских гроссмейстеров. Необходимо было прервать её любой ценой. Поэтому когда претендентом на шахматную корону стал колумбикиец Фишер, обстановка обострилась не на шутку. Престиж СШК и Великоросского Союза напрямую зависел от исхода будущего противостояния.

Также приходилось учитывать крайне сложный характер Фишера. Его называли человеком-скандалом. С юности Фишер вёл себя очень заносчиво, требовал привилегий, не стеснялся нарушать регламент, ставил собственные условия. Но впоследствии даже его враги говорили, что его капризы способствовали повышению уровня бытовых условий, гонораров и призовых шахматистов.

Матч со Спасским тоже был под угрозой срыва из-за неадекватности претендента, но всё же состоялся и закончился победой колумбикийца. После этого он не проведёт ни одного официального матча, отказавшись защищать титул и вёл затворнический образ жизни, иногда попадая в хронику скандалов. Уже в 90-е, вопреки запретам правительства, Фишер сыграл со Спасским неофициальный матч-реванш на территории Южнославии и подпал под статью об уголовной ответственности. Тогда он отказался от колумбикийского гражданства и начал скрываться по всему миру. Умер он на Островании.

После отказа Фишера защищать титул шахматный олимп вновь оккупировали великоросские гроссмейстеры. Следующим чемпионом по итогам турнира провозгласили Анатолия Карпова. Почему-то полагали, что он временщик и не продержится долго, однако Карпов дважды отстоял своё звание в противоборстве с Корчным, которого большинство специалистов считают сильнейшим из тех, кто никогда не становился чемпионом мира.

В противостоянии Карпова и Корчного вновь выдвинулись политические и идеологические факторы. Из-за резких высказываний Корчной был неудобен коммунистическому режиму, а потом и вовсе выехал за границу, став диссидентом. Поэтому ставки вновь были высоки. Победы Карпова воспринимались руководством Союза как декларация их строя перед капитализмом.

Корчной не оправился от поражений, но у победителя неожиданно появился другой опасный соперник из молодых по имени Гарри Каспаров. За их драматическим противостоянием весь шахматный мир следил затаив дыхание. Их первый матч складывался для претендента катастрофически. По регламенту матч завершался, когда кто-то из гроссмейстеров одержит шесть побед. Каспаров проигрывал  со счётом 5-0. Карпову оставался лишь шаг, но Каспаров, выдержав давление, вдруг обрёл уверенность и перешёл в контратаку. Карпов потерпел три поражения и руководство страны приостановило матчи, мотивируя свои действия заботой о здоровье участников. Правда через несколько месяцев под давлением мировой общественности матчи возобновились и Каспаров стал самым молодым чемпионом за всю историю шахмат. В дальнейшем они с Карповым встречались ещё трижды в битвах за корону и Каспаров подтверждал свои полномочия.



Глава 12
Международное обозрение

Подлинная зима воцарилась в Лукоморье лишь тридцать первого декабря. Накануне всю ночь мела метель и бушевала вьюга, под пение которой людям так сладко спиться. А утром за запотевшими от мороза окнами миродревцы обнаружили зимнюю сказку. Метель закончилась, кругом было тихо-тихо, ни одна веточка не шевелилась. Обнищавшая поздней осенью природа снова обрела богатый покров, на сей раз белого цвета. Снег накинул  на  ещё
вчера голые деревья новую листву из инея и нахлобучил на крыши домов пушистые шапки.

Этот первый Новый год, проведённый в Миродреве, запомнился Андрею чарующей атмосферой. Она буквально обволакивала волшебным смыслом любую обыденную вещь. Гвоздём утреннего чаепития стали горячие блинчики. Их уминали за обе щеки с такой скоростью, что три подноса опустели моментально. Тётушка Вувузела принесла ещё. Их постигла та же участь. Кабан, дядюшка Пром и Стук, не любившие сладкого, налегали на блины с мясной и грибной начинкой. Прочие миродревцы поглощали те, что были с икрой, вареньем и творогом. Из-за стола все поднимались с трудом...

После завтрака феи, рыцари и Андрей украшали большую залу еловыми ветками, искусственным дождиком и разноцветными шариками. Они смеялись, дурачились и стреляли друг в друга из хлопушек, разнося повсюду радужную мишуру. Градский, конечно, морщился, но ничего не говорил. Праздник всё-таки!

На улицу рыцарям и Андрею удалось выбраться только к полудню. Они сходили в город, потом отправились на речку. Назад возвратились румяные и голодные, с кучей впечатлений и подарков, купленных в магазинах. Тётушка Вувузела дала роскошный пир, превзойдя саму себя. Наверное, она приготовила не менее сотни блюд. На обед пожаловали Гус Иванович с ближайшими заместителями и трапеза затянулась на целых три часа. Значительную её часть компания, объятая ленью и приятной тяжестью в желудках, вела неспешные беседы о том, о сём. Потом гости откланялись и миродревцы разошлись по своим покоям, чтобы передохнуть. Полночь в полном составе они отправились встречать на городскую площадь, где при огромном стечении народа прошёл красочный фейерверк.

Зимние каникулы длились две недели. За это время Андрей с помощью Жанны и Рыжего научился кататься на коньках и с тех пор каждый день ходил вместе с рыцарями играть в хоккей на замёрзшую речку, которая стала для мироградцев популярнейшим местом досуга. Пока молодёжь точила лезвиями коньков о льдистую гладь, представители старшего поколения предпочитали рыбалку. Андрею забавно было издали наблюдать за неуклюжими, пингвиньими, перемещениями чёрных фигурок от лунки к лунке.

Пятнадцатого января заметно потеплело и зима закончилась. Лёд на речке прохудился, снег потемнел, облез и превратился в кашицу. Зазвучала бойкая капель. Стук и Розенталь довольно потирали руки - благодаря мягкому климату уже в конце февраля можно будет заняться садом и огородом!

Шахматами Андрей увлёкся не на шутку. Помимо истории и биографий он составлял этюды, решал задачи, изучал дебюты и анализировал знаменитые партии. Порой от объёма информации голова пухла, зато результат был очевиден. Андрей стал побеждать Мутного и Гуса Ивановича, при том, что не скрывал от них источника своего прогресса. Но мэр Мирограда не имел возможности уделять шахматам всё своё время, а Мутный не любил чтение. Только с Фениксом у Андрея был отрицательный баланс.

-Вас я превзойду, наверное, лет через пятьсот, - шутил он по этому поводу.

Лишь к середине марта Андрей начал твёрдо выигрывать у Феникса одну партию из трёх, а в апреле одолел его два раза из трёх. Он хорошо запомнил то знаменательное воскресенье. Дождь тогда лил как из ведра, гремел гром, сверкала молния. А Андреем овладело блаженное состояние духа, при котором люди обычно одевают домашний халат, мягкие тапочки, садятся в кресло-качалку (желательно перед камином) и предаются счастливому ничегонеделанию. Такое настроение случалось с ним примерно раз в год и, как правило, оставляло приятные воспоминания. Но Андрей всё-таки отложил книгу и отправился к Фениксу.

-Готов? - традиционно спросил его хозяин Миродрева.

-Готов.

-Тогда поехали! - и грянул бой.

Первую партию выиграл Андрей, реванш остался за Фениксом. Третьей партии предстояло стать решающей.

Андрею достались белые фигуры и он без колебаний принялся развивать атаку: скакнул вперёд обоими конями, поддержал их слонами и ферзём, провёл рокировку, подключив к делу ладью, и сломал пешечный строй на противоположном фланге, чтобы солдаты страховали друг друга. Этими действиями он образовал мощный форпост на своей части доски. Построения защищали позицию и, одновременно, имели великолепную возможность переходить в атаку. Феникс произвёл примерно те же операции за исключением рокировки, стремясь уровнять шансы на лишний ход.

-Итак, дебют состоялся! - воскликнул он. - Я вижу, ты сразу взял быка за рога, но и осторожничаешь чересчур. Пожалуй, я задействую все имеющиеся у меня резервы, раз ты стал таким опасным противником.

-А я вижу, что некоторые мои фигуры вам страшно мешают, а ваш король не вполне прикрыт, - ответил Андрей.

Дальше они целиком сосредоточились на игре. Феникс, пользуясь преимуществом, добытым отказом от рокировки, попробовал атаковать, но нарвался на безупречную оборону. Андрей же воспользовался образовавшейся в середине доски брешью и поставил чёрному королю шах. Сопернику пришлось срочно перестраиваться, теряя инициативу и коня. Андрей получил громадное преимущество, однако расслабляться не собирался, зная как искусен Феникс в этой игре. Старый дракон умел переломить неблагоприятный для него ход событий единым ударом. Андрей серьёзно отнёсся к завершающей фазе, прижал чёрных к их краю доски и методично "съедал" вражеские фигуры, не веря до конца в происходящее. Но фениксово войско продолжало таять, а когда со сцены сошла его ладья чёрные капитулировали.

-Я уже не помню, когда проигрывал по партиям, - сказал наставник. - Ты быстро учишься, молодец! Сразу видно, что дракон! Простому человеку, чтобы одолеть меня, понадобились бы годы, а ты вышел на такой уровень за полгода.

Параллельно с шахматными баталиями Андрей, благодаря Альбиносу, получал информацию о главных событиях родного измерения.

После терракта в Новом Вавилоне СШК развернуло полномасштабную операцию в Пуштунистане с целью сокрушения Южных фанатиков и нахождения главы федаинов Хассана ибн Саббаха. Как было известно Андрею, мировое сообщество поддержало Колумбику, Великороссия открыла воздушный коридор для переброски войск и техники, вдобавок Каджикия предоставила на своей территории базу с аэропортом. И колумбикийцы действительно помогли северному союзу пуштунистанцев, отбили натиск фанатиков, добрались до столицы государства, но остальные две трети страны так и прибывали до сих пор в руках экстремистов. Колумбикийцы завязли в Пуштунистане, как это было с солдатами Великоросского Союза в 80-е годы.

Однако Пуштунистана им показалось мало. СШК инициировали вторжение Северо-Западнического Альянса в Двуречье, обвиняя тамошнего диктатора в попытках создания ядерного оружия. На сей раз Великороссия выступила против агрессии, ссылаясь на устав ЛОН, вот только её протест мало кто поддержал. В результате Двуречье оккупировали за две недели. Чуть позже в плен взяли диктатора и передали в международный трибунал. Следов ядерного оружия не нашли, но Колумбика вновь продемонстрировала всем, кто в мире жандарм.

Из Вестгеи поступали несколько иные вести. Там после долгих дебатов наконец-то ввели единую валюту, а в течении нескольких лет в Вестгейский Союз принимали новых членов из среднего и восточного регионов континента. Это делалось исключительно из политических причин, потому что многие страны, например Ливония, делившая собственное население на граждан и не имеющих элементарных конституционных прав великоросскоязычных неграждан, совершенно не соответствовали общим социальным, экономическим и юридическим требованиям Вестгейского Союза. Запад, поучающий Великороссию за  любые
услуги в области свободы и демократии, упорно не желал замечать свои недостатки.

Впрочем, серьёзные проблемы тоже не обходили Вестгею стороной. В Галлии частенько вспыхивали бунты потомков эмигрантов из Нигерики и Передней Остгеи, не имеющих стабильного заработка и живущих в бедных кварталах с повышенной криминогенной обстановкой. Они являлись настоящей головной болью для государства. Когда-то Галлия имела обширные колонии в Нигерике, во второй половине века эти колонии получили независимость, но связей с метрополией не утратили. Вскоре оттуда понаехало сотни переселенцев на постоянное место жительства. Тогда это было выгодно обеим сторонам: Галлия получала дешёвую рабочую силу, а пришельцы - возможность выбраться из нищеты. С годами доля эмигрантов составила около четверти населения страны и Галлию затрясло. Там стали строить мечети и ходить в парандже, что не могло устраивать коренных галлов.

Схожие огорчения стране приносили студенты, они тоже бунтовали. Бунтовали за отмену поправки, в которой работодателю хотели дать право увольнять работника в течении испытательного срока без пособия. И они добились своего! Галлия осталась страной невиданных социальных благ. Работодателю было выгоднее платить бывшему работнику пособие в течении 5-10 лет, если он уходил по собственному желанию через месяц после начала работы, чем увольнять его самому. В итоге люди не хотели работать и не работали, однако деньги получали исправно.

В бывших республиках Великоросского Союза широкое распространение (опять же благодаря интригам Запада, в частности - СШК) получили такие явления, как "цветные революции". Стартом послужил переворот в Георгии. Прежний правитель обанкротил страну и вынужден был бежать за границу, новые власти во главе с Михаилом Камикадзе обещала поправить положение. Годом позже в Малороссии произошла так называемая Апельсиновая революция. Там она началась с того, что оппозиция не признала результатов выборов главы государства, на которых победил ставленник правящей верхушки, и организовала на столичной площади митинг. Действующая власть растерялась, упустила инициативу и под давлением Запада провела перевыборы. Таким образом правителем Малороссии стал кандидат от оппозиции, также как и Камикадзе тесно связанный с СШК, Виктор Ящурко.

Справедливости ради стоило отметить, что перевороты происходили не на пустом месте. Свергнутые руководители не смогли в своё время справиться с социально-экономическими катаклизмами. Вот только приход к власти "цветных" режимов, как позже выяснилось, тоже ухудшал и без того непростую ситуацию. Камикадзе и малоросский тандем Ящурко - Оранжевая Принцесса проводили прозападную и откровенно анти великоросскую политику, даже если она шла вразрез с национальными интересами родных стран. Может быть поэтому волна революций впоследствии пошла на спад и их попытки в ряде государств провалились.
С удивлением Андрей обнаружил, что в Великороссии ситуация стабилизировалась с приходом нового правителя по фамилии Делин.

Сперва Делин показался ему каким-то невзрачным и невыразительным. Он совсем не походил на прежних политических зубров с их ораторскими способностями. К тому же вызывало недоверие прошлое Делина, связанное с разведкой, а также то, что он был ставленником Крепости, где вовсю властвовал олигарх Бао Баб. Но на фоне бездеятельных политиков, которые не выполняли взятые на себя обязательства, Делин ещё на посту главы правительства проявил себя как человек дела.

Он сел в кресло канцлера по прихоти Елина. А тот, кто становился главой правительства автоматически получал широкую популярность и воспринимался народом как наследник дряхлого правителя. Так было с его предшественниками, так случилось и с Делиным. А в связи с жёсткими мерами против начхойских боевиков, напавших на Хазарию, его рейтинг взлетел до небес. На парламентских выборах победила партия власти (профинансированная Бао Бабом), а на выборах правителя Делин сокрушил конкурентов уже в 1 раунде. После этого он постепенно отстранил одиозных олигархов от управления   государством,   опасаясь,
что связь с ними подорвёт его популярность среди населения.

Без шума и криков Делину удалось прекратить такие позорные явления, как задержки заработных плат и пенсий. При нём прекратились политические шараханья и экономические потрясения, удалось притушить и локализовать ситуацию в Начхое. Делин всегда занимал твёрдую позицию и не позволял дискредитировать верховную власть в глазах народа. Великороссия после всех катаклизмов получила хоть какую-то передышку. В стране оживились рынки, в целом жить стало лучше. И очень повезло, что выросли цены на газ и нефть, без этого стабилизировать положение так быстро не удалось бы. Правда от внимания Андрея не ускользнул такой негативный момент как социальное расслоение, но всё-таки на данном этапе позитивных изменений было больше, чем негативных. Да и людям хотелось верить в лучшее, слишком много плохого они пережили после развала Великоросского Союза.

Но как бы не был Андрей успешен в шахматах или осведомлённости в земных делах, главной его задачей являлся прогресс в тренировочном процессе. Молодой человек и в этой сфере имел успехи.

К маю давно канули в Лету времена, когда тренировки вызывали в нём отрицательные эмоции. Андрей стремительно набирал обороты и получал от нагрузок истинное удовольствие. За очень короткий срок ему удалось совершить то, чего обычный человек добивается после долгих лет упорных тренировок. Разминочные упражнения вроде прыжков, отжиманий и подтягиваний Андрей щёлкал, словно семечки. Однажды рыцари подначили его довести счёт до тысячи, что он и исполнил, не ощутив особой разницы с сотней. Теперь он на равных соперничал с Кабаном в упражнениях с гирей и штангой, с Рыжим - в акробатизме и ловкости, а с Мутным - в изнуряющем марафоне.

Раньше эти трое могли хорошенько отдубасить его на занятиях по борьбе, боксу и в других единоборствах, вроде палочного боя. Иногда Андрей пропускал жестокие удары, потому что друзья не жалели его. Так велел Феникс! По его мнению Андрей должен был закаляться и терпеть боль, так как василиски не станут церемониться с ним.

Сначала Андрей еле отбивался, свежие синяки соседствовали на его теле с полученными в предыдущих битвах. После очередного избиения он проклинал весь белый свет, свою несчастную судьбу, тартарцев и персонально Феникса. А на Рыжего, Кабана и Мутного он злился неимоверно и часто переносил обиды во внетренировочное время. Но постепенно он приноровился к жёстким поединкам, изучил приёмы спарринг-партнёров, отточил собственную технику и уже рыцарям приходилось туго.

-Ещё три-четыре месяца и простой человек, пусть даже чемпион мира, не сможет противостоять тебе, - говорил ему Феникс. - Нужно будет переводить тебя на следующий уровень, иначе ты покалечишь своих учителей.

-А что я на этом уровне стану делать?

-Скоро узнаешь!

Но Андрею так и не суждено было узнать, что же такого готовил для него Феникс. От эльфов стали приходить тревожные сообщения о том, что орки ведут себя в последнее время крайне агрессивно, устраивают провокации на границе и отказываются от переговоров.

Тут было над чем задуматься! Орки поклонялись некоему чёрному божеству, требующему кровавых жертвоприношений. Жрецы удовлетворялись тушами животных, но в книге по истории Лукоморья, написанной Фениксом, Андрей прочитал, что до прихода старшего дракона племена орков наводили ужас на остальных аборигенов, постоянно воевали и заливали свой алтарь кровью побеждённых народов. Лишь Феникс смог их остановить. Но теперь, когда он потерял силу, орки, видимо, решили вспомнить о своём "героическом" прошлом.

-Я отправляюсь к эльфам, чтобы помочь им утихомирить орков, - сказал Феникс после долгих раздумий. - Рыцари едут со мной, возможно предстоят  жестокие бои.


Глава 13
Шпион василисков

-Ты про голубей не забывай, наведывайся по возможности через каждые два-три часа, - напутствовал Рыжий Андрея. - А то дядюшка Пром сыпанёт им зерна - и был таков!

-Хорошо.

-И на ночь окно решёткой закрывай, - добавил Кабан, - мы ведь того кота так и не поймали.

-Угу...

-Отстаньте от него со своими голубями, - оборвала их Жанна, она поцеловала Андрея на прощание в щёку и сказала: - Лучше тренируйся регулярно, не ленись и помни, что здесь может находиться оборотень.

-Ладно, - в третий раз пообещал Андрей.

Прощание состоялось на крыльце. Андрею было непривычно видеть рыцарей, садящихся верхом на лошадей, но "Газель" уже давно отслужила своё. К тому же в Лукоморье не строили асфальтироваанных дорог, а в той местности, куда они направлялись, и подавно. Чуть поодаль, тоже сидя на коне, Феникс давал последние указания Градскому.

-Не извольте беспокоиться, сэр! - отвечал дворецкий. - В ваше отсутствие я прослежу за порядком!

-Тогда в путь! - скомандовал Феникс и они ускакали прочь.

Андрей хандрил целый день, а к вечеру чувствовал себя совершенно разбитым, поэтому и спать отправился на час раньше обычного. Но стоило ему коснуться подушки как сон пропал. Часа два он вертелся с боку на бок, а в полночь вдруг подскочил.

-Чёрт, голубятня-то открыта! Рыжий и Кабан меня убьют!

Поспешно встал, кое-как натянул на себя одежду, зажёг свечу и поднялся на чердак. В голубятне пахло теплом и помётом, перемешанным с перьями. Незадолго до похода Рыжий и Кабан тщательно помыли помещение, вычистили подвесные гнёзда и принесли свежие солому, песок и гравий. Но следы генеральной уборки уже почти сошли на нет. Увы, птицы не признавали порядка и быстро загадили помещение. Андрей утешил себя тем, что уборкой занимался дядюшка Пром.

Кажется, его поздний визит всполошил пернатых. Голуби обеспокоено загукали, зашуршали крыльями, принялись перескакивать с жёрдочки на жёрдочку. Андрей не стал обращать на них внимания, пересёк чердак и закрыл окно.

-Теперь можно спокойно идти спать, - сказал он себе.

Андрей обернулся и вздрогнул, чуть не выронив свечку из рук, потому что увидел того самого кота, за которым безуспешно охотились Рыжий и Кабан. Вид у него действительно был устрашающим. Ростом зверюга превосходил своих домашних собратьев. Серая, вся в шрамах, шкура туго обтягивала рёбра грудной клетки, а впалые живот и бока лишь подчёркивали её объём. На шерсти налипли колтуны, хвост нервно дёргался...

Чудовище выпустило когти, выгнуло спину и зашипело. У Андрея подкосились ноги и он чуть не осел на пол. Внезапно кот забился в судорогах, что было ещё страшнее. Он упал на спину, тело начало изгибаться под неестественными углами, выворачиваться наподобие выжимаемой тряпки, а дальше стало увеличиваться и линять.

Тут бы и бежать, но оторопевший от дикого ужаса Андрей не мог даже пальцем пошевелить. Он просто тупо наблюдал, как оборотень трансформируется из кота в человека, а когда сообразил, что сглупил, было уже поздно: превращение состоялось!

Мужчина не долго лежал на полу, секунд через десять он вскочил на ноги. Да так резко, что Андрей сделал шаг назад, наступил на край кормушки и подвернул ногу. Острая боль заставила-таки осесть на полю Теперь уже бывший кот смотрел на него сверху вниз. Сходство с предыдущей ипостасью была очевидна. То же жилистое тело, испещрённая шрамами, то же покалеченное ухо и те же злые глаза, горящие алчным огнём.

-Кажется, у тебя проблемы с ногой? - хищно улыбнулся незнакомец и плотно прикрыл дверь чердака. Теперь звать на помощь было бесполезно.

-К-кто вы такой? - спросил Андрей больше для того, чтобы потянуть время. Он и так догадывался, что перед ним тартарский оборотень. И именно он являлся шпионом, которого пытались вычислить Феникс и рыцари.

-Я - оборотень! - подтвердил мужчина очевидное.

-Это вы рассказали про меня василискам?

-Да, я проник в Лукоморье и Миродрев, завладел обронённым (а значит, ничейным) кусочком адранта, собирал информацию и перемещался из одного измерения в другое! - горделиво воскликнул оборотень.

-Но как вы оказались изначально? - поразился Андрей. - Ведь без адранта это сделать невозможно!

-Ещё как возможно! Я переместился сюда вместе с рыцарем.

-Что-о-о?..

-Да, ты не ослышался! - обрадовался его растерянности оборотень. - Его звали... м-м-м... по-моему, Комиссар... Точно, Комиссар! Он оказался на редкость дотошным и грамотным человеком, раз сумел обнаружить нас. Но и наши господа, василиски, тоже не пальцем деланные. Вместо того, чтобы тупо уничтожить наглого соглядатая, они решили использовать его в своих целях. Василиски подослали к Комиссару меня и мне удалось стать его любимцем. Суровый воин на поверку оказался сентиментальнейшей личностью. Каждый вечер я получал от него миску молока, а когда Комиссар возвращался в Лукоморье, то забрал меня с собой. Однако я не должен был попадаться на глаза Фениксу и вообще старый дракон не должен был знать обо мне. Поэтому василиски приказали вампирам ранить рыцаря так, чтобы он добрался до Лукоморья, но потом умер бы от ран. Вампиры исполнили это поручение блестяще, хотя Комиссар успел рассказать Фениксу о своих изысканиях. Вот только ему на смертном одре было не до кота и я остался неразоблачённым.

-Мерзавец! - процедил Андрей, лихорадочно соображая, как ему вырваться из голубятни.

-Несколько месяцев я шнырял по Миродреву напрасно, - продолжал оборотень, наслаждаясь произведённым эффектом, - ожидая хоть какого-нибудь промаха со стороны дракона. И случай представился в самый критический для нас, тартарцев, момент. Сам Феникс и слабаки рыцари давно не в состоянии поколебать нашего могущества, но когда в магическом кристалле появился ты, я понял, что нужно предупредить своих во что бы то ни стало. Только как это сделать? Мне помог сам Феникс...

-Лжёшь!

-Помог, не подозревая этого. Несколько адрантов хранилось у дракона в специальной шкатулке и когда он давал волшебный камень Рыжему, то не заметил, что из неё вывалился ещё один, совсем маленький, кусочек адранта. Я завладел им после их ухода. А что было дальше, думаю, ясно и так.

-Ты отправился в наш мир, рассказал василискам про меня и вернулся сюда, - ответил за него Андрей. - А василиски послали тролля для ликвидации некоего Андрея Абрикосова из Ростова-на-Танаисе.

-Верно! - подтвердил оборотень. - Я думал, что больше не услышу о тебе и представь моё изумление, когда я узнал о твоём прибытии. Мои повелители явно недооценили тебя и рыцарей, иначе не ограничились бы одним троллем.

-И что вы собирались делать потом?

-Необходимо было проникнуть в Лукоморье целой армией. Адрант в наличии имелся, да только мощности в нём из-за размеров оказалось очень мало. Камень мог переправлять лишь одного тартарца, затем крайне медленно заряжался. При таких условиях наша основная цель, к сожалению, недостижима. Но я по прежнему здесь и для нас ничего не потеряно.

-Вы убьёте меня? - испуганно спросил Андрей.

-О нет, мой драгоценный пленник! - глухо рассмеялся оборотень. - У меня есть на тебя свои виды. Я доставлю тебя к василискам живьём и тогда они простят меня. Видишь ли, я малость проштрафился, а Великий Совет в таких случаях практически всегда выносят не оправдавшим высокого доверия смертный приговор. Я готовился к казни, но в последний момент меня помиловали. Когда судья спросил, готов ли я искупить свою вину, я, естественно, ответил утвердительно. И меня послали сюда в качестве оборотня-шпиона.

-А кем вы были до этого?

-Вампиром! И не простым, а начальником отделения! Ладно! - оборвал себя тартарец. - Хватит чесать языками! Я уже оклемался от последствий трансформации, так что вставай и пойдём.

-Куда?

-Куда надо! Прочь из Миродрева, Мирограда и Лукоморья. Я раздобыл шкатулку с адрантами, вскоре сюда вторгнется целая армия наших орков во главе с василиском. Надо же, мы захватим Лукоморье быстрее, чем Землю, ха-ха!

У Андрея по спине поползли холодные мурашки.

"Это конец!" - вскричал он про себя.

-Я же сказал, вставай! - нетерпеливо повторил злодей.

-Не могу, нога болит.

-Чёрт, придётся тащить тебя на себе, - выругался оборотень и стал помогать пленнику встать на ноги.

Поднимаясь, Андрей случайно на какие-то доли секунды оперся о повреждённую ногу и обнаружил, что она уже не болит. А оборотень этого не заметил. А если оттолкнуть его, пронеслось в голове, выбежать из голубятни и поднять шум? Но вдруг этот негодяй такой же сильный и стремительный как тролль? Тогда спастись не получится. Андрей решил пока не дёргаться.

-Не вздумай кричать, - предупредил оборотень перед их выходом из голубятни, поддерживая "раненого" плечом. - Только подставишь своих друзей под верную гибель.

Они тихо спустились по лестнице в большой зал. Андрей искусно припадал на ногу, но это не слишком докучало злодею. С мощью у того действительно всё было в порядке.

Они отперли дверь ключом, который лежал на столике и выбрались наружу. Проковыляв по аллее, оборотень силой выгнул прутья ворот и они покинули территорию Миродрева. В городе жизнь полностью замерла, жители спокойно почивали в своих мягких кроватях, не подозревая, какая опасность витает над их миром. Оборотень потащил Андрея на окраину Мирограда.

-Там у меня приготовлены лошади, -сказал он.

-Я не умею на них ездить.

-Тогда поедем на одной.

-Вы так преданы своим василискам? - тихо спросил Андрей.

-Я за них жизнь отдам!

-Почему?

-Не только из личной преданности, но и потому, что аппарат Василиска корёжит мозг и подавляет волю. Я их раб и телом, и мыслями. Остальные тартарцы тоже!

-Давайте вернёмся в Миродрев, - попросил Андрей. - Я всё расскажу Фениксу и он придумает, как освободить вас от этой напасти. Вы станете рыцарем и будете сражаться против своих поработителей или просто поселитесь в Лукоморье и василиски до вас не доберутся.

-Никогда!

-Но почему же?

-Феникс не в состоянии мне помочь! А если каким-то чудом и поможет. Снова превратиться в обыкновенного человека? Снова терпеть нужду, боль и предательство? Работать за копейки и подохнуть, ничего не добившись? Это   ты   мне   предлагаешь?   Ну   уж   нет!   Василиски, конечно, жестоки и требовательны к рабам, но взамен отбирают человеческие эмоции, делают нечувствительными к ударам судьбы, дают богатство и долголетие. Мне сорок пять лет, а выгляжу на тридцать и в таком виде я просуществую ещё лет сто пятьдесят. Не-е-ет, ты меня не перевербуешь!

Пока оборотень рассуждал, они прошли какими-то дворами и остановились у старого сарая.

-Стой здесь, - сказал он Андрею. - Я выведу лошадь, она готова к путешествию. Да не дёргайся, поймаю - голову отверну! Даже пикнуть не успеешь!

Он отворил дверь и нырнул в темноту. Через минуту вывел великолепного чёрного скакуна в полной амуниции. Андрей в его отсутствие так и не решился дать стрекача.

Оборотень подвёл красавца к пленнику и помог кое-как взобраться.

-Господи, ну и неумеха! - проворчал он. - Намучаюсь я с тобой, прежде чем мы покинем Лукоморье.

-Кто вас просит? - огрызнулся Андрей.

-Заткнись! Я долго следил за тобой, ждал когда же застану без Феникса и рыцарей. И теперь я не брошу своего дела только потому, что ты сидишь в седле как мешок картошки, - с этими словами он легко подпрыгнул и оказался впереди Андрея. - Держись за меня крепче, а то упадёшь и покалечишься.

Андрей последовал совету оборотня. И правильно сделал, как как при скачке его немилосердно закачало. Он подпрыгивал на лошадином крупе, с каждым разом рискуя вылететь, несмотря на то, что изо всех сил прижимался к оборотню и обхватил бока лошади ногами. Не проехав и километра Андрей, почувствовав, что сползает, попросил остановиться. Скрепя зубами оборотень выполнил его просьбу. Однако через минут он возобновил скачку.

Кое-как Андрей сумел приспособиться к неудобству, хотя всё тело одеревенело от постоянного напряжения, и принялся анализировать положение. Насколько он понял, оборотень выбрал западное направление, а там пустошь. Значит, по пути им никто не встретится. Домовики хватятся его часов через восемь-девять. Пока поймут, что исчез, пока сообщат в мэрию и бросятся на поиски - пройдёт пол-дня...

Действовать придётся самому.

Но разве хватит ему сил и смелости? Он не смог позвать на помощь и оказать оборотню сопротивление в городе, а здесь, в безлюдном месте, не сможет и подавно!

"Но терять мне больше нечего! - сказал себе Андрей. - Я погибну так и этак! Нужно идти на риск!"

Стараясь не думать о последствиях, он перестал держаться и неловко слетел с лошади. Приземление прошло удачно, Андрей ничего не сломал и не подвернул. Ушибы на локтях и коленях были не в счёт. Поднявшись на ноги, он побежал в обратную сторону.

-Стой! - вскричал опешивший тартарец. - Стой, поганец, иначе я тебя убью!

Но Андрею было уже всё равно, он продолжал свой бег. Оборотень взревел, развернул лошадь и помчался за беглецом. Поймать его на скакуне не составляло труда, к тому же Андрею некуда было деться: справа находился обрыв, а слева — возвышение.

Поравнявшись с убегающим, оборотень прыгнул на него прямо с лошади и сбил с ног, после чего оба покатились в обрыв. Мир вокруг завертелся, под их телами зашуршали земля и сухие сучья. Андрей мысленно попрощался с жизнью.

Сцепившиеся противники летели в тёмную неизвестность. То один, то другой оказывался сверху. В итоге победа досталась Андрею, он придавил своим телом оборотня, когда они достигли дна пропасти.

-Ах! - воскликнул тартарец и у него изо рта хлынула кровь.

Андрей поспешно отполз от него, поняв, что оборотень напоролся на острый сук. Лицо злодея исказила болезненная гримаса. Он упёрся локтями в землю и начал приподниматься, силясь оторваться от наконечника, на который так неудачно упал. Андрей не стал смотреть, получится ли это у оборотня или нет, и полез наверх.

-Не уйдёшь... - раздавался снизу глухой сип. - Не уйдёшь...

Вконец расцарапав ладони и распоров одежду, ему удалось выбраться наверх. Сил идти не было, поэтому Андрей присел у дороги отдышаться. Недалеко всхрапнула лошадь, она потопталась на месте, а потом подошла к человеку. Только сейчас Андрей заметил, что у седла приторочена небольшая сумка. Переведя дух, он поднялся и заглянул внутрь. Там лежала шкатулка с адрантами. Он вытащил её и нетвёрдой походкой заковылял к Мирограду. Но не успел сделать и пяти шагов, как чья-то костлявая рука схватила его за лодыжку.

-Я же сказал, что не уйдёшь! - прошипел оборотень где-то снизу.

От неожиданности Андрей упал. Противник тут же вскарабкался и принялся душить. Шею словно сдавило стальным обручем, в глазах замелькали звёздчатые пятна, подкатила тошнота. Андрей судорожно перехватил запястья оборотня и постарался освободиться от железного захвата. Но ничего не выходило. Тогда он сжал кулак и нанёс удар по лицу. Никакой реакции! Понимая, что сейчас он может умереть, Андрей вцепился пальцами в раненное место на спине оборотня.

Раздался страшный крик и руки мучителя разжались. Андрей воспользовался секундной слабостью противника и сбросил его с себя.

-Ах ты мерзавец! - изрыгал оборотень проклятия, катаясь по земле. - Как мне больно! Ты пожалеешь об этом!.. Ты будешь долго умирать... будешь умолять меня покончить с тобой... Но я буду безжалостен! Медленно разрежу тебя на куски... кишки выпущу... Живьём закопаю!!!

Андрей тем временем прокашливался. Потом с ещё большим трудом встал на ноги, нашёл глазами шкатулку с адрантами, подобрал её и упрямо поплёлся к городу. Он не хотел ждать, пока оборотень очухается и приведёт свои угрозы в исполнение. Вдруг за спиной раздался лязг. Андрей обернулся и увидел, что оборотень стоит возле лошади с кинжалом в руке.

-Сейчас ты мне за всё заплатишь! - прошипело чудовище.

Андрей продышался, после чего с достоинством выпрямился, насколько позволяло общее состояние. Страх покинул его. Он решил, что дорого отдаст свою жизнь и если ему суждено умереть, то умрёт с в борьбе, а не как трус. Он храбро смотрел в глаза оборотню, пока тот приближался. Смотрел-то в глаза, но сам исподволь следил за поднимающимся с рукой кинжалом. В первую очередь нужно было грамотно просчитать расстояние, как учили рыцари на тренировках, и перехватить руку...

Но план не пригодился. Внезапно кожа оборотня покрылась какой-то белесоватой плёнкой, которая затруднила ему движение. Злодей, продолжая смотреть в глаза Андрею, с недоумением остановился, что-то прорычал и... окончательно окаменел.

От удивления Андрей чуть сам не превратился в истукана. В произошедшее верилось с трудом. С опаской приблизившись к тому, что ещё недавно двигалось и жило, он осторожно провёл пальцами по холодной каменной поверхности.

"Неужели это я его так?!" - мелькнула догадка.

Он затравленно огляделся по сторонам. Кругом Андрея окружала необъятная темень, от чего становилось очень неуютно. Он отдёрнул руку от изваяния, развернулся и наконец-то побежал прочь.


Глава 14
В эльфийском лагере

К полудню каждая собака в Мирограде знала о нападении оборотня и его удивительной гибели. Сначала Андрей разбудил домовиков и рассказал им о случившемся. Потом Градский послал Хруста за Гусом Ивановичем, а также за начальником городской стражи. Те незамедлительно явились среди ночи в сопровождении заместителей и долго допрашивали Андрея, прежде чем отправиться по их с оборотнем маршруту, чтобы убедиться в правдивости услышанного. Такая суетливость власти вкупе с её же  молчанием   породили   у
населения слухи о наступлении орков. Дабы общественность не ударилась в панику, Гусу Ивановичу пришлось обнародовать ночное происшествие. Народ потянулся к каменному истукану.

Покончив с формальностями, мэр написал Фениксу подробный отчёт. Пусть мудрый дракон сам разбирается, рассудил он. Вечером курьер вернулся с ответным письмом. В нём Феникс просил Андрея прибыть к нему в ставку для разговора, так как сам он не в состоянии покинуть эльфо-оркскую границу из-за тяжёлого положения. А Гусу Ивановичу он велел готовиться к худшему и набирать ополчение, орки в любой момент могли открыть боевые действия.

На следующее утро Андрей, сопровождаемый двумя солдатами, отправился в путь.

Ехали со скоростью черепахи ввиду того, что Андрей лишь во второй раз в жизни сел на лошадь (катание на сверх-смирных пони в зоопарке под присмотром инструктора не считалось, ему тогда было всего 6 лет) и переходить с укороченной рыси на иноходь или тем более галоп опасался. Его спутники то и дело придерживали своих гарцующих скакунов, мечтающих как следует порезвиться на свободе, но почему-то не получающих такую привычную для них возможность. Солдаты тоже бросали на Андрея косые взгляды, в которых читалось, что если бы не его трусость, они уже преодолели бы значительное расстояние. А Андрей старался делать вид, что не замечает их раздражения.

Через три часа езды равнинную местность сменил холмистый ландшафт, а заливные луга всё чаще уступали место увеличивающимся островкам деревьев и кустарника. Поэтому когда на горизонте показалась тёмная громада леса, Андрей ничуть не удивился. Его сопровождающие облегчённо вздохнули.

У самой границы их перехватил эльфийский патруль. Высокие, строгие воины, облачённые в переливающийся камуфляжные одежды, которые скрывали их от любого зоркого глаза, появились словно из-под земли.

-Ты Андрей Абрикосов? - спросил один из пограничников.

-Да.

-Феникс давно ждёт тебя. Слезайте с четвероногих - они не пройдут нашими тропами - и следуйте за мной. Мои товарищи позаботятся о животных.

Путники беспрекословно выполнили то, что им велели, и через минуту уже шагали за провожатым по узкой, едва различимой, тропе. Густая чаща приглушила дневной свет почти до полумрака, зато шорохи в лесу звучали отчётливее, чем на открытом пространстве, компенсируя отсутствие видимости из-за нагромождений стволов, коряг и листвы.

Впрочем, эльф чувствовал себя здесь как рыба в воде. Он без перерывов и остановок нёсся вперёд, ловко уворачиваясь от хлёстких веток, перепрыгивал через различные препятствия и не обременял себя предупреждениями о неровностях тропы, грозивших людям вывихами.

Через двадцать минут бега с препятствиями сопровождающие Андрея солдаты дышали словно паровозы. Андрей, державшийся за счёт спортивной подготовки, заметил их состояние, но ничего не предпринял. Отчасти боясь вызвать неудовольствие эльфа вынужденной остановкой, отчасти из личной мести. Ведь они тоже не устраивали ради него привалов во время скачки на лошадях.

Прошло ещё минут двадцать, прежде чем они добрались до эльфийского лагеря. К тому времени парочка солдат находилась на последнем издыхании и буквально валилась с ног. Проводник посмотрел на них с явным злорадством, а вот бравый вид Андрея хоть и не вызвал в нём положительных эмоций, однако во взгляде промелькнула искра уважения.

Люди огляделись вокруг. Никакой лагерной суеты и в помине не было. Палатки, шатры и шалаши почти полностью сливались с густыми зарослями кустарника. Никто на глаза не показывался, но пришельцы понимали шестым чувством, что о них в лагере уже знают, и докладывают куда надо.

Проводник ввёл троицу в один из шатров и сказал:

-Располагайтесь. Феникс скоро узнает о вашем приезде и он явиться сюда, когда сочтёт нужным.

Не прощаясь, эльф вышел наружу. Андрей даже растерялся от такой чёрствости, но ничего не сказал вслед. Уставшие солдаты завалились на лежанки. Андрей улёгся чуть в стороне от них.

Впрочем, долго разлёживаться им не привелось. Вскоре полог откинули и в шатёр ворвались рыцари. Встреча друзей оказалась бурной, хоть они и расстались пару суток тому назад. Просто за это время произошло слишком много событий, ка рыцарям, так и Андрею было о чём поведать. Но сразу после изъявления радости Рыжий обратился к мироградским солдатам, которые тоже вскочили с лежанок.

-Хорошо, что вы здесь! - сказал он. - Вот письмо господина Феникса к Гусу Ивановичу. Скачите назад что есть мочи, от вашей расторопности многое зависит. Похоже, не сегодня - завтра орки начнут атаку на королевство эльфов. Нашим лесным союзникам понадобится помощь и мы должны её оказать. Ведь если они дрогнут, то орки нападут на Миродрев, а оттуда доберутся и до остальных городов.

-Неужели всё настолько серьёзно? - поразился Андрей, когда мироградцы покинули шатёр.

-Увы! - кивнул Кабан.

-Но не следует вешать нос раньше времени! - услышали друзья голос Феникса.

Старший дракон вошёл по-эльфийски тихо, поздоровался с Андреем и присел на краешек лежанки.

-Трудно быть оптимистом, находясь на передовой, - возразил Рыжий. - Орки яснее ясного дали понять, что атакуют нас при первой же возможности с северо-восточного направления, где нет ни реки, ни оврагов. Там они легко оттеснят нас и нам останется либо отступить, либо героически погибнуть. В том и в другом случаях дорога на Мироград и другие человеческие города будет открыта. Эх, почему мы сразу не стали собирать большое войско?

-Потому, что большая армия бесполезна в лесной местности, - ответил Феникс. - Громоздкая пехота завязнет здесь, а конница вообще останется без применения.

-Но мы в свою очередь задавили бы орков количеством! - вскричал Кабан. - Сколько бы их там ни было, люди способны собрать гораздо многочисленное воинство.

-Вы не учитываете массу факторов.

-Каких же?

-Например, разницу между физическими данными орка и человека. первый превосходит последнего. Понадобится минимум (я подчёркиваю - минимум!) два солдата, чтобы одолеть одного орка. А теперь вдумайтесь: кто составит основную массу человеческой армии?

-Кто? - недоумённо переспросил толстяк.

-Ополчение! - ответила за него Жанна.

-Правильно! - похвалил её дракон. - А теперь скажите, какие вояки из крестьян и ремесленников?

-Вероятно, плохие, - сник Кабан.

-То-то и оно! Орки перебьют их, как волки овец!

-Но ведь воевать-то всё равно придётся!

-Да, но народ станет сражаться не на жизнь, а на смерть только если отступать будет некуда.

-Так что же нам остаётся? - растерялся толстяк.

-Надеяться на стойкость эльфов и профессиональных воинов вроде нас, рыцарей, - сказал Рыжий.

-Ну и положеньице у нас!

-Ещё раз вынужден повторить, - сказал Феникс, - давайте не отчаиваться раньше времени. И кстати, мне хотелось бы ненадолго отвлечься от возможной войны с орками и обсудить произошедшее с Андреем. Ты уже осознал, что прошёл процесс инициации и перестал   быть обычным человеком?

-Э-э... ну-у... - замялся Андрей. - Вообще-то не очень...

-Твоё смятение понятно, - кивнул Феникс. - Принять такое сразу не просто. Но ты ведь догадался, почему оборотень окаменел?

-Вероятно я каким-то образом применил к нему око василиска.

-Да! И когда я прочёл об этом в письме Гуса Ивановича, то весьма озадачился. До сих пор природа не наделяла драконов одинаковыми приёмами, а тут уже второй василиск получается.

-Вы боитесь, что я стану новым тираном?

-Такая вероятность существует, но она не зависит напрямую от конкретной особенности дракона. В конце концов, не только Василиск, но и мы с Химерой, Левиафаном, Мандрагором и Саламандрой сражались в молодости за всевластие.

-Только в отличии от вас у Андрея сейчас нет серьёзного противовеса, который помешает ему овладеть Мирозданием, - тихо прошептал Рыжий.

-Противовеса нету, согласен с тобой, - ответил Феникс. - Утешьтесь тем, что ему пока далеко до претензий на мировое господство. Андрея ещё долго можно будет уничтожить из имеющегося в арсенале у человечества оружия.

-А потом? - поинтересовался Кабан.

-Поверьте, настоящую драконью силу он обретёт не скоро. Вас уже не станет, так что за себя можете не опасаться. Потомкам же остаётся надеяться, что Андрей перерастёт стремление к абсолютной власти, как это случилось со мной и моими товарищами, и обратит своё внимание на созидательные вещи. Науку, например! Во вселенной предстоит открыть столько интересного. Да мало ли, что может случиться в будущем. Природа не терпит пустоты и вполне может сделать для Андрея противовес.

Рыцари и Андрей молча переваривали слова Феникса.

-Я вас удовлетворил? - спросил дракон через несколько минут и, не дожидаясь ответа, продолжил: - А теперь давайте возвратимся в день сегодняшний. Идите за мной.

С этими словами он вышел из шатра, остальные последовали за ним. Феникс указал Андрею на валун размеров с человека невесть как оказавшийся в лесу.

-Подними его, - приказал Феникс.

-Разве я смогу? - засомневался Андрей.

-А ты попробуй!

-Ну ладно.

Андрей нагнулся к валуну, лихорадочно соображая, как его подцепить, ведь громада была округлой формы и абсолютно гладкой. Кое-как молодому человеку удалось просунуть руки под низ, сделать усилие и... поднять каменную глыбу без особых усилий, чуть не подкинув вверх из-за неожиданной лёгкости.

-Ничего себе! - восхищённо вскричали рыцари.

-А теперь ты убедился в том, что инициирован? - спросил Феникс у младшего дракона.

-Угу, - промямлил Андрей, зачарованно рассматривая камень, словно тот являлся восьмым чудом света. Он почти не чувствовал тяжести. Осмелев, Андрей подкинул его в воздух, а потом поймал.

-Сила у тебя есть, - сказал хозяин Миродрева, - её нужно развивать также, как и остальные способности. Тебе удалось расправиться с оборотнем в критической ситуации, а сейчас нужно узнать, сможешь ли ты обратить какой-либо предмет в камень в обычной ситуации. Положи валун на землю, - попросил Феникс и когда Андрей выполнил просьбу достал из кармана яблоко и положил его на лежащий ствол. - Попробуй сделать это с фруктом.

Андрей, полный решимости опровергнуть сомнения наставника, впился в яблоко взглядом. В течении нескольких минут он так и эдак посылал ему свой визуально-мысленный приказ, но яблоко не поддавалось.

-Что и требовалось доказать! - констатировал Феникс. - Тебе ещё тренироваться и тренироваться.

Внезапно в лагере всё пришло в движение, откуда ни возьмись высыпались эльфы. Один из них сообщил:

-Воинство противника выстроилось на поляне, мы должны приготовиться к отражению натиска.

-Ну что ж, - обратился Феникс к рыцарям и Андрею, - пойдёмте и мы на передовую.

А лагерь уже вовсю бурлил, остроухое племя спешило занять позиции у опушки леса. Андрей заметил, что пробегающие мимо эльфы с надеждой поглядывают на Феникса, забыв о своей расовой гордости, и молил бога, чтобы тот оправдал их доверие.

Идущий чуть позади Кабан окликнул Андрея, а потом протянул пистолет.

-Возьми, - сказал толстяк, - оно тебе сегодня может пригодиться.

-Ладно.

От лагеря до северной опушки леса было рукой подать, они добрались туда за считанные минуты. Лесные стрелки мигом растянулись по всему периметру первых рядов деревьев и держали свои стрелы наготове, напряжённо всматриваясь вдаль. А на середине поляны стояло вражеское полчище, казавшееся сплошной чёрной полосой.

Феникс подвёл своих спутников к группе вельмож, окружающих величественного воина с золотым обручем на голове. Его красивое лицо застыло в суровой задумчивости, но как только дракон оказался рядом с ним, король (а это был король эльфов) заставил себя улыбнуться и часть морщин разгладились.

-Ну вот, Феникс, настаёт решающая минута! - изрёк монарх. - Даже если нас ждёт лютая гибель, мы должны достойно принять её. Когда чёрная орда двинется к лесу, мои снайперы, конечно, нанесут ей урон, однако орки не остановятся. Остаётся лишь надеяться, что они запутаются в здешних дебрях. На открытое же пространство мы выйти не отважимся ни в коем случае, это будет форменным самоубийством. Таким образом мы заранее лишаем себя права на инициативу.

-Помниться мне, - ответил ему Феникс, - имелся у орков некий обычай, по которому перед первой битвой войны лучший из них вызывает на поединок любого отважившегося принять этот вызов. И если смельчак побеждает, то орки безропотно уходят и не воюют целых десять лет.

-Хорошо бы  орки не забыли этого обычая. Вот только я совершенно не представляю, кого выпустить на поединок. Бороться с орком на равных очень трудно, шансов на победу совсем немного.

-Но попробовать стоит в любом случае.

Король эльфов хотел что-то возразить, но один из вельмож проговорил:

-Смотрите, противник посылает к нам парламентёров!

Все оглянулись в сторону поляны и увидели, как от тёмной массы отделилось маленькое пятнышко, которое по мере приближения оформлялось в четырёх орков. Крайний слева нёс в руках древко с белым флагом. Делегация дошагала до половины пути и остановилась.

-Вот то, о чём мы говорили, - шепнул Феникс королю.

-Полагаю, мы должны ответить тем же?

-Да!

-Кого же ты посоветуешь отправить на встречу?

-Если я не ошибаюсь - а я редко ошибаюсь! - то орк, стоящий впереди, является ихним военачальником, а остальные просто его ординарцы. По негласному правилу нам полагается отрядить посланцев того же статуса.

После секундного раздумья король эльфов согласно кивнул:

-Хорошо, я отправлюсь на встречу в сопровождении трёх своих телохранителей!

Но этому воспротивились его вельможи.

-Ваше величество! - закричали они. - Ваше величество, мы не отпустим вас на встречу с дикарями! Что с нами станется, если вы, не дай боги, погибнете? Подумайте, вдруг это ловушка! Ваше величество...

-Тихо! - воскликнул монарх и приближённые смолкли. - Я ценю ваше беспокойство обо мне и с удовольствием отказался бы от выхода, но вы лучше меня понимаете, что его нельзя избежать.

-Пошлите вместо себя кого-нибудь другого, - вышел из толпы кареглазый эльф с порванным ухом. - К примеру, меня! Я имею полное право представлять вас на переговорах, поскольку начальник штаба.

-Да, да, пусть идёт Элиорт! - поддержали эту инициативу многочисленные голоса.

-Хорошо! - сдался король. - Но я дам тебе в сопровождение своих лучших телохранителей.

-Если позволите, ваше величество, то с Элиортом пойдём мы с Андреем, - вмешался Феникс. - Уверяю, мы окажемся полезнее телохранителей.

Скрепя сердце эльфийский монарх согласился, а Андрей, наверное, больше всех удивился своей полезности в данной ситуации. Он никак не чувствовал за собой способности защитить наставника, если на них нападёт орк-гигант. Одно дело поднимать валуны, другое - биться не на жизнь, а насмерть, о чём прямо и заявил.

-Орки не нападут на нас на переговорах, - успокоил его Феникс. - Зато ты может быть услышишь что-то интересное. Просто держись поуверенней и ничего не бойся. Ты мне веришь?

Андрей кивнул.

-Тогда идём.

Рыжий тихо шепнул напоследок:

-Если что, доставай пистолет и стреляй, не раздумывая!

-Ладно, - пообещал Андрей, проверив, на месте ли оружие.


               
Глава 15
Поединок с голиафом

Он отправился на переговоры вместе с Фениксом, Элиортом и эльфом-телохранителем, которого король сумел-таки навязать парламентёрам. Слова рыцаря оказали на Андрея успокаивающее воздействие. Хоть сердце по-прежнему колотилось как у спринтера после забега, но первоначальная паника чуть улеглась и молодой человек практически не заметил, что они уже подошли к своим оппонентам. Тот из орков, который по определению Феникса являлся главным, даже среди соплеменников выделялся громадным ростом и свирепым выражением лица. Он оскалился и сделал шаг вперёд.

-Я - Грош, военный вождь, избранный на общем курултае, - пророкотал великан. - С кем из вас мне вести переговоры?

-Со мной! - ответил Феникс. - Я -Феникс!

-Сам Феникс? - усмехнулся гигант. - Тогда слушай! Тысячелетиями сила была на твоей стороне и наши предки боялись выйти за пределы Срединных гор. Но за это время мы не утратили воинственного пыла благодаря нашим богам и воевали между собой, не прекословя твоему могуществу. Однако недавно до нас стали доходить слухи о том, что ты утратил свою силу. Наши жрецы подсылали в ваш главный город лазутчиков и убедились в правдивости этих слухов. Теперь мы собираемся покорить Лукоморье. Я объявляю тебе, Феникс, что мы разрываем древний негласный договор в одностороннем порядке и отныне не повинуемся тебе. Мы вольны делать то, что пожелаем. А желаем мы воевать! Я сказал!

-Печально! - ответил Феникс. - Сколько крови прольётся!

-Наши боги будут довольны! - осклабился орк. - Но у вас есть возможность избежать этого, если среди вас найдётся воин, который сумеет одолеть меня в очном поединке. Только не родился ещё эльф, человек или даже орк, способный тягаться с Грошем на равных. Я в жизни не знал поражений. Ну, жалкие создания, кто рискнёт схватиться со мной один на один?

-Я принимаю твой вызов, Грош!!! - выкрикнул разозлённый хвастовством огромного орка Андрей.

Пока Грош распинался перед Фениксом, в голове Андрея происходила напряжённая мыслительная работа.

Инициация дала ему новые, невиданные доселе и столь желанные, возможности. Конечно, ими ещё предстояло научиться пользоваться, но для окружающих его статус всё же менялся. Теперь в нём будут видеть спасителя, теперь нужно будет доказывать, что он стал драконом, иначе Феникс и рыцари разочаруются в нём, а лукоморцы возненавидят.

И, вероятно, первое, чего от него ждут (если принять во внимание намёки Феникса на необоснованно оптимистичный исход и то, что он взял его на переговоры): принять вызов орка!

Андрей ощутил себя Атлантом, держащим на собственных плечах небесный свод. Огромная ответственность неимоверно давила на него, хотелось послать всё к чёрту и убежать далеко-далеко. Лишь усилием воли он заставил себя успокоиться. Феникс не стал бы втягивать его в испытание, которого он не выдержал бы. Значит, надо было решаться...

Андрей посмотрел на Гроша. Исполин в грубой кольчуге больше всего напоминал гориллу. Но присутствовали в нём и повадки леопарда. Габариты не мешали орку быть стремительным и гибким. Наверное, Грош тоже мог бы поднять тот тяжёлый валун, хоть и не легко.

"Эх, знать бы границы его и моих возможностей! - думал Андрей. - Одно дело спарринговать с Кабаном, Мутным и Рыжим на тренировках, и совсем другое - биться с безжалостным убийцей, где на кону стоит сама жизнь! А вдруг для меня этот поединок закончится смертью?"

В очередной раз на него накатил страх, а вслед за ним пришли стыд и злость на себя.

"Да что же это такое? - мысленно вскричал Андрей. - Сколько можно бояться? Разве для этого меня спасали от тролля, возились столько времени, обучали? Неужели я позволю оркам вторгнуться в Миродрев? А если бы на их месте были тартарцы, как бы тогда поступил? Убежал бы?.. Зачем гадать, нужно знать точно!"

Андрей понял: от того, в каком направлении он сейчас шагнёт, зависит его дальнейшая судьба! Отступит - будет прятаться от опасностей до конца своих дней, трепетать от каждого шороха! А выйдет вперёд - …

Все эти мысли и эмоции вихрем проносились в голове. Он был в весьма странном состоянии страха и раздражения, а тут вдобавок Грош подлил масла в огонь своим неприкрытым бахвальством. И Андрей с остервенением принял вызов орка.

-Ты-ы-ы?! - удивился Грош такому нахальству, после чего издевательски принялся хохотать. Остальные орки поддержали его. - Вы что, издеваетесь? - надрывался Грош. - Гы-гы-гы... Ха-ха-ха... Не можете подобрать поединщика покрупнее? Ха-ха-ха... Я же плевком перешибу его... Я даже не смогу гордиться... гы-гы-гы... ...этой победой, меня свои засмеют! Ой, держите меня, помираю... ха-ха-ха... Щас вообще лопну-у-у... Потом скажете, что победили великого Гроша без единого удара! Вот позору-то на мою голову-у-у... Гы-гы-гы!!!

Пока орки смеялись, эльфы смотрели на Андрея диковатыми глазами, в которых читался ужас.

-Что ты натворил?! - прошипел поражённый Элиорт. - В моём войске найдётся много воинов, превосходящих тебя по всем статьям. У них шансов на благополучный исход битвы было бы гораздо больше. А ты... ты... - Элиорт беспомощно сжал кулаки. - Выпутывайся теперь как хочешь, самоубийца!

-Ладно, - снизошёл Грош, отсмеявшись. - Сделаю вид, что не слышал писка вашего хилого ординарца! Идите к своим и пришлите мне противника подостойнее.

Элиорт шумно и с облегчением выдохнул, а Андрей  сразу сник. Тяжело верить в свои силы, когда окружающие одним лишь видом постоянно убеждают тебя в обратном. Даже Феникс не поддержал ни добрым словом, ни так необходимым в данной ситуации советом. Создавалось ощущение, что он самоустранился и пассивно наблюдает за дальнейшим развитием событий.

"Нельзя отступать! - вдруг понял Андрей. - И нельзя раз за разом оглядываться на Феникса, он не всегда будет рядом! Необходимо принимать самостоятельные решения!"

-Постойте!!! - возмущённо вскричал он. - Я не сказал, что отказываюсь от своих слов! Если ты, Грош, боишься меня, то так и скажи!

-Что-о-о-о?! - взревел взбешённый орк. Ход был безошибочен: обвинение в трусости считалось среди его одноплеменников самым большим оскорблением. - Да я тебя в порошок сотру, мелюзга!!! Ты будешь умирать очень медленно, я уж постараюсь! Поединок! Немедленно! Я СКАЗАЛ!!! - с этими словами Грош сбросил с плеч шкуру, служившую ему плащом, и вытащил из-за пояса кривой ятаган.

Эльфы побледнели и схватились за головы, бормоча проклятия в адрес Андрея. Зато Феникс ободряюще кивнул ему, после чего обратился к Элиорту:

-Дай Андрею меч.

-Но... - попытался возразить тот.

-Никаких "но", Элиорт! - осадил эльфа дракон. - Просто дай ему свой меч!

-Долго вы будете рассусоливать? - вскричал Грош в нетерпении.

Элиорт вдруг перестал колебаться, достал из ножен меч и передал его Андрею.

-Надеюсь вы знаете, что делаете, - сказал он Фениксу.

-Знаю!

Андрей уже не слышал их, не заметил, как Феникс, эльфы и орки-ординарцы благоразумно отступили на несколько шагов назад, предоставляя противникам простор для поединка. Его мысли сейчас сфокусировались исключительно на Гроше. Эльфийский меч оказался лёгким и удобным, словно его сделали специально для Андрея.

-Я готов! - уведомил он орка.

-Тогда держись! - ответил Грош и махнул ятаганом.

Андрей увернулся и ударил в ответ. Орк отразил его замах. С минуту дуэлянты кружили, присматриваясь друг к другу. Хоть Грош и был уверен в своём превосходстве, однако, как опытный боец, предпочёл не торопиться, дабы впоследствии не возникло неприятных сюрпризов. А Андрею сам бог велел осторожничать из чувства самосохранения.

Вскоре Грошу надоело топтаться на месте и он резко ринулся в атаку, стремясь ошеломить врага бешеным напором. Андрей, тренировавшийся с рыцарями на деревянных мечах, с трудом отражал этот натиск. Он с удовольствием бросился бы наутёк, но боялся подставить орку спину. Вдруг тот достанет! Андрей позволял себе лишь медленно пятиться при каждом ударе.

-А ты крепок! - признал орк, ослабляя атаку. - Но не обольщайся, я только разминался, - и с удвоенной энергией обрушился вновь.

На сей раз Андрей не стал пассивно обороняться, а, выдержав начальные удары, перешёл в контратаку. Его ладонь идеально облегала рукоятку меча, серебристый клинок одобрительно гудел, рассекая воздух, при соприкосновении лезвий сыпались искры, металлический же скрежет напоминал удары молота по наковальне. Удары отдавались в голове, но в пылу борьбы Андрей не замечал этого.

Неожиданная эскапада Андрея внесла определённый перелом в их с Грошем противостояние. Она показала, что он в состоянии на равных сражаться с косматым орком. Андрей уверенно принимал могучие удары, от которых у других из рук уже давно выпал бы меч. Оба работали в сверхбыстром ритме, Грош и думать забыл об обещании жестоко разделаться с наглым сопляком. Этот мальчишка из хилого племени людей оказался самым серьёзным соперником за всю его долгую и боевую жизнь!

Так они и бились довольно продолжительное время.   Потом   Андрей   заметил,   что   Грош утратил первоначальные свежесть и лёгкость, заметно взмок и дышит чаще обычного. За собой же он усталости не чувствовал абсолютно, хотя поединок затягивался.

"Самый могучий орк против самого слабого дракона - что мышь против кота!" - с гордостью подумал Андрей и чуть не поплатился за секундную беспечность.

Сдающий свои позиции Грош внезапно ухнул вниз, перекатился по земле и что было сил рубанул ятаганом, намереваясь подрубить противнику ноги. Если бы у орка получилось, то он выиграл бы бой. Однако в последний момент Андрей успел подпрыгнуть и избежал страшной участи. Грош взревел как раненный зверь. Он понимал, что проигрывает и что его манёвр был, вероятно, последним шансом перевернуть исход поединка. А этот человечишка вывернулся. Что же он такое? Неужели колдун?

Впрочем, Андрей не дал ему много времени на размышления. Убедившись, на какой тоненькой ниточке висела его жизнь, он теперь хотел покончить с поединком как можно скорее (благо имелось преимущество) и напал на орка словно коршун. Серебристая молния в его руке замелькала так, что ближайшие свидетели боя прикрыли свои глаза ладонями, дабы не ослепнуть, а солдаты обеих армий издали видели смазанные световые узоры. Никто не успел опомниться, когда через мгновение ятаган полетел в сторону и Андрей приставил свой меч к горлу Гроша.

-Сдавайся, ты побеждён! - сказал он орку.

-Я сдаюсь, - подавленно ответил тот, опускаясь на одно колено. - Но кто ты? Я должен знать имя победившего меня!

-Андрей Абрикосов! - важно произнёс молодой дракон. Со стороны леса послышались победные вопли, поляна ответила угрюмым молчанием. - Забирай свою армию и уходите обратно в горы, как велит ваш древний обычай! Здесь вам делать больше нечего!

-Слушаюсь, мой господин! - сказал Грош.

Андрей убрал меч с горла поверженного противника и отправился к Фениксу, который лучезарно улыбался, довольный исходом. Победитель поединка видел, что наставник хотел что-то сказать, однако выражение лица резко изменилось и в глазах промелькнул страх. В тот же миг шею Андрея немилосердно сдавило. Это Грош подло подкрался сзади. Всё произошло так стремительно и Андрей даже пикнуть не успел. Меч выпал из его рук. Феникс, Элиорт и эльф-телохранитель было дёрнулись, но орки тут же обнажили ятаганы, а Грош предупредил:

-Не вздумайте подходить, иначе ваш герой попадёт к праотцам чуть раньше.

-Негодяй! - крикнул Элиорт. - Ты попрал священный обычай!

-Ничего я не попрал, ибо сказано: бейтесь до смерти! А разве он меня убил? - орк ещё туже согнул локтевой сустав и совсем перекрыл кислороду дорогу к лёгким Андрея, который судорожно вцепился в волосатую руку и пытался оттянуть её от своей шеи. - Попрощайся с белым светом, дурак, больше ты его никогда не увидишь!

-Ну уж нет! - прохрипел Андрей. - Тебе меня не одолеть!

Вместо страха внутри него поднялась злость. Злость не столько на вероломство врага, сколько на самого себя.

"Я и впрямь дурак! Так легко попался!.. А ещё дракон называется!.. Выпрямляй положение - иначе крышка!"

Его пальцы, кое-как контролирующие хватку Гроша, побелели от натуги. Участился пульс, подскочила температура, жар разлился по всему телу. Андрей ощутил неимоверный прилив сил и... запах палённого.

Грош взревел и отдёрнул руку, на коже багровел ожог.

-Откуда? - вырвалось у него.

-Сейчас узнаешь! - пообещал Андрей громовым голосом. Его отчётливо услышали и в лесу, и на противоположной оконечности поляны. Молодой дракон увеличился в размерах, грозно посмотрел на Гроша, который казался теперь рядом с ним уродливым карликом, сжал кулак и с наслаждением опустил его на орка. Раздался страшный взрыв. Все отвернулись, спасая глаза от огненной вспышки. Накатила волна тёплого воздуха, затем наступила тишина. Когда эльфы и орки отважились повернуться к месту событий, то по прежнему увидели возвышающегося Андрея. На месте Гроша дымилась кучка пепла.

-Дракон! - послышались удивлённые восклицания.

Орочье воинство пало ниц, каждый эльф преклонил колено, признавая Андрея своим спасителем...



Глава 16
Сон и явь

Орки отправились обратно в Срединные горы, присягнув на верность победителю Гроша. Радующиеся эльфы уговорили Феникса, рыцарей и Андрея остаться у них в лесу и устроили пир на весь мир, не забыв послать в Мироград весть о чудесном спасении.

-Спорим, завтра нам устроят ещё один торжественный приём! - сказал Рыжий Кабану и не прогадал. Встречать триумфаторов вышел весь город во главе с Гусом Ивановичем. Львиную долю внимания уделили, конечно, Андрею, что было ему непривычно.

Торжества затянулись на несколько дней. Андрея неимоверно хвалили, каждый почитал за честь подойти к нему, похлопать по плечу, перекинуться парой слов. Даже из соседних городов приходили посмотреть на избавителя от орков. Сначала такая популярность нравилась, потом стала сильно раздражать. Поэтому когда праздничные мероприятия наконец закончились, Андрей с удовольствием уединился в Миродреве и погрузился в чтение книг. О внешнем мире он пока и слышать не хотел. К тому же нужно было переварить последние события, которые полностью меняли его статус в собственных глазах и глазах окружающих.

Оборотень невольно инициировал таящиеся внутри Андрея возможности, а бой с орком позволил уже сознательно воспользоваться ими. То есть, случилось то, ради чего его спасали от тролля, предоставляли убежище в древе-замке, мучили на тренировках. Андрей чувствовал, что скоро ему придётся покинуть Лукоморье и бросить вызов тартарцам. Конечно, пройдёт ещё много веков, прежде чем он постигнет пределы драконьего всемогущества, однако стереть с лица Земли василисковых отродий он сможет достаточно скоро. К тому же после победы над Грошем выяснилось, что ему подвластно не только око василиска, но и огонь саламандры. Феникс предположил, что коронки остальных драконов тоже очень может быть Андреем освоятся.

А вот рыцари в Миродреве заскучали и решили отправиться на время на Землю.

-Тем более мы не нужны здесь ни как наставники, раз Андрей прошёл инициирование, ни как контрразведка, поскольку оборотень-шпион уничтожен. Будем собирать информацию о тамошних делах. Альбинос давно жаловался, что он и его команда хотели бы передохнуть в Лукоморье от постоянных скитаний между измерениями. Вот мы их и сменим.

-Хорошо, - ответил им Феникс, - удерживать вас никакого смысла нет. Прошу только дождаться их возвращения. По всем прикидкам они приедут в конце недели.

-Ладно, - пообещал Рыжий. - Но в ближайший понедельник мы всё-таки покинем Лукоморье, в независимости от присутствия или отсутствия альбиносовцев.

Андрей втайне расстроился, что друзья скоро покинут его, но виду не подал. Сейчас его занимало кое-что другое.

Раньше Андрей видел сны не чаще одного раза в месяц. После победы над Грошем видения стали преследовать его каждую ночь. Он почти не помнил, что в них было, в памяти отпечатывались лишь нечёткие кадры и абсурдные сюжеты. В них фигурировали какие-то измождённые карлики в белых халатах, которые находились то ли в лаборатории, то ли в обсерватории, оснащённой по последнему слову техники. За ними надзирали неприятные люди в штатском. Иногда приходил сурового вида генерал. Его боялись и те, и другие.

Генерал постоянно сокращал сроки и никто не смел ему перечить. Насколько Андрей понял из обрывочных разговоров, карлики трудились на сверхсекретном предприятии над очень важным научным проектом. И если он удастся, то это перевернёт жизнь всего человечества.

Андрей терялся в догадках по поводу того, почему ему снятся эти карлики-учёные, их надзиратели и генерал. Лишь в ночь с субботы на воскресенье подробный и до логичности стройный сон открыл ему глаза.


Суровый генерал поднимался по широкой лестнице какого-то госучреждения. Люди, проходящие мимо, пугливо здоровались с ним, но бравый вояка почти не удостаивал их своим вниманием. Он был подобен танку, который ни за что не свернёт с намеченного курса и сомнёт любое препятствие, попавшееся на пути.

Дойдя до конца лестницы, генерал свернул налево и зашагал по коридору. Спустя минуту он остановился у двери по номером 713, толкнул её и оказался в приёмной.

-Хозяева соблаговолили принять меня сейчас же, - сообщил он секретарше.

-Проходите, - коротко бросила та, указывая на другую дверь, - вас ждут.

Генерал кивнул и, постучавшись, зашёл внутрь. Он оказался в просторном кабинете без всякого освещения. Когда зрение привыкло к полумраку, генерал заметил у неплотно закрытого жалюзи окна круглый лакированный стол, за которым сидело трое человек. Кажется, они были одеты в деловые костюмы, лица не проглядывались. Генерал изрядно оробел, утратил привычную суровость, стал подобострастен и принижен.

-Мои повелители... - прохрипел он срывающимся голосом.

-Докладывай! - коротко потребовал сидящий посерёдке.

-Мои повелители! - встал перед троицей навытяжку генерал. - Я счастлив сообщить вам, что последние технические вопросы полностью решены и аппарат готов к применению! Я жду только вашего приказа!

Сидящие победно переглянулись. Один из них сказал:

-Мы довольны тобой, В-1! Ты потрудился на славу, постоянно опережая все мыслимые и немыслимые сроки. Наконец-то мы сможем реализовать мечту нашего господина, Василиска Ужасного, по покорению человечества. Тираны прежних эпох о таком могуществе только мечтали. 

-Прикажете приступить к реализации проекта прямо сейчас? - спросил генерал.

-Нет, В-1, это событие требует торжественности и даже помпезности. Мы запустим генный излучатель завтра в полночь в подземелье Имперской башни в присутствие всех членов тартарской элиты.

-Великолепная мысль, мои повелители!

-Мы тоже так считаем. А теперь можешь идти и накладывать последние штрихи к завтрашнему мероприятию. Мы хотим, чтобы оно прошло без малейшей шероховатости.

-Слушаюсь и повинуюсь! - генерал поклонился триумвирату и повернулся кругом...


Андрей проснулся в девятом часу. Несколько минут тупо валялся в постели, мозгу необходимо было время, чтобы завестись,  потом сел и протёр глаза.

Итак, теперь всё прояснилось. Не нужно иметь семи пядей во лбу для понимания: благодаря инициации у него открылись способности в том числе видеть во сне происходящее в другом месте наяву! Несомненно - карлики это гномы-учёные, работающие над усовершенствованием генной машины тартарцев, их надзиратели - это орки и вампиры, суровый генерал - скорее всего главный орк, а троица из тёмного кабинета - сами василиски. Но главное то, что в ближайшую полночь тартарцы собираются осуществить свои планы относительно запуска излучателя!

"Этого нельзя допускать ни в   коем   случае! - подумал   Андрей,   вскакивая   с   кровати   и лихорадочно одеваясь. - Нужно рассказать обо всём Фениксу и рыцарям, они наверняка знают, как предотвратить катастрофу..."

Вдруг он резко остановился, первоначальный порыв угас. Ни наставник, ни рыцари, ни кто-либо другой не смогут остановить тартарцев! Никто, кроме него самого, Андрея Абрикосова!..

Держа в голове мрачные мысли, он спустился вниз и осторожно заглянул на кухню. Тётушка Вувузела привычно суетилась сразу над десятком блюд.

-Доброе утро! - сказал Андрей.

В первую секунду старушка была готова послать непрошеного гостя куда подальше, но вовремя заметила, что это Андрей.

-А-а, проснулся-таки, соня! - улыбнулась она. - Чай с булочками хочешь?

-Нет, спасибо, чуть позже. Аппетит ещё не нагулял. А где все?

-Если ты имеешь в виду рыцарей, то Жанна отправилась к какой-то подруге, а Рыжий, Кабан и Мутный к местному умельцу для поставки вашей "Газели" на колёса. Они ведь завтра собираются на Землю. Несёт их нелёгкая...

-Разве "Газель" ещё можно починить? - удивился Андрей. - Я слышал, что они собирались сдать её на металлолом.

-Сдадут, - подтвердила тётушка Вувузела. - Только на Земле. И купят новый... как он там называется... амтомобиль!

-Автомобиль, - автоматически поправил Андрей.

-Во-во, автомобиль. А пока надо же им на чём-то добираться до вашего измерения. Не на лошадях же. Я слышала на Земле ими уже не пользуются.

-А Феникс у себя?

-Нет, он спозаранку уехал в мэрию. А оттуда, говорил, отправиться в соседний город. Там у него дела наметились, - тётушка посмотрела на часы. - Да он, наверное, уже в дороге.

«Значит, всё придётся решать самому!" - подумал Андрей и, поблагодарив гномиху, покинул кухню.

Ему нужно было взвешено продумать дальнейшие действия, чтобы потом не попасть впросак. Как всегда в таких случаях, он уединился в библиотеке.

Но с чего же начать? Во сне василиски упоминали Имперскую башню, из которой они намеревались привести в действие генный излучатель. Кажется, такая башня находилась в Новом Вавилоне.

-Вот с неё и начнём! - определил Андрей и, засуча рукава, зарылся в картах, географических справочниках и городских схемах, кои на протяжении многих лет коллекционировал Феникс с помощью рыцарей. Материала набралось достаточно.

Андрей имел о Новом Вавилоне лишь общее представление. Он знал, что город был основан в 17 веке нижнеземельцами, а в 18 стал самым большим в СШК и уже давно является финансовым, торговым и промышленным центром государства, где находятся правления крупнейших банков, представительства известнейших компаний и СМИ. Ещё он знал, что центром мегаполиса в свою очередь является район под названием Холм и где-то там построена Имперская башня. Но всё же Андрею требовалась более точная информация.

Очертаниями Новый Вавилон был совсем не похож ни на Златоглаву, ни на Санкт-Петрополь, ни на родной Ростов-на-Танаисе. В отличии от них, колумбикийский мегаполис не имел цельного "тела" и был разбросан по разным островкам. Андрей сразу предпочёл сосредоточиться на клинообразном районе под названием Холм. Именно там, а точнее на его южной оконечности концентрировались известнейшие небоскрёбы. Там же находилась и Имперская башня.

Минут двадцать Андрей совершенно отключился от внешнего мира. Из состояния задумчивости его вывели громкие голоса, доносившиеся из большой залы. Он осторожно выглянул и увидел разговаривающих между собой Рыжего  и   Альбиноса.   Больше   с   ними никого не было. Видимо, рыцари столкнулись друг с другом совсем недавно, где-нибудь у крыльца Миродрева.

-Феникс объявиться только под вечер, - говорил Рыжий, - Жанна у подруги, а Кабан с Мутным дунули в таверну. Мы завтра собираемся на Землю. Надоело тут сидеть, хотя орки заставили побеспокоиться. Но ты об этом несостоявшемся вторжении ещё наслушаешься. Лучше поведай, что твориться ТАМ.

-Не хочется повторяться по десять раз, - отнекивался Альбинос. - Давай дождёмся вечера, когда все соберутся.

-Да ты мне вкратце расскажи, самое интересное. Большего я и не требую.

-Ладно, что с тобой поделаешь, - сдался Альбинос. - Ну слушай: не так давно георгийские войска напали на Южную Ассию.

-Георгийские войска? - переспросил Рыжий. - Напали на Южную Ассию? Но зачем? Разве Южная Ассия не является автономной областью в составе Георгии?

-Всё так, однако не забывай, что Белогорье, наряду с востоком, дело тонкое. Слишком много народов вынуждено тесниться на столь маленькой и не самой плодородной территории.

-Спорить глупо, там настоящая пороховая бочка. Один Начхой чего стоил.

-Вот-вот!

-Ну и из-за чего разгорелся сыр-бор между георгийцами и южными ассами? Чего они не поделили?

-Видишь ли, - принялся объяснять Альбинос, - правитель Михаил Камикадзе задался целью преобразовать Георгию из федерального государства в унитарное и вернуть в её состав Колхиду, которая с боями отделилась ещё в 90-е. Камикадзе сравнительно легко удалось сменить статус Чохории с автономной республики в простую область, свергнув местного князька. Следующей на очереди стояла Южная Ассия. Однако ассы отказались исполнить это требование. Камикадзе не учёл, что в отличии от чорохцев те не являлись георгийцами и не желали терять свою автономию. Тогда он пригрозил им военным вторжением и в одну ужасную ночь георгийские войска отбстреляли Теплицу, столицу Южной Ассии, и пошли на штурм. Мирный город и его жители подверглись насилию, грабежам и убийствам. Особый цинизм этому делу придавало то обстоятельство, что днём должно было состоятся открытие Олимпийских игр в Поднебесной. А Олимпиада, как ты знаешь, во все времена считалась символом мира. По неписанному закону, когда она начиналась, прекращались любые боевые действия. Но даже не это было верхом низости. В Теплице находились миротворцы ЛОН, состоящие из великороссов и георгийцев. Так вот, георгийские отряды ЛОН знали о нападении на город и, как только началась атака, принялись стрелять в спины своим великоросским коллегам по миссии.

-Какая мерзость! - не удержался Рыжий от возмущения.

-Одновременно с атакой на Теплицу другое георгийское войско попыталось перебраться через Абсхое ущелье для установления контроля над непризнанной республикой Колхидой. Но там их встретили во всеоружии миротворческие отряды ЛОН, состоящие опять же из наших солдат и местных подразделений. Колхиде удалось отбиться имеющимися силами. А Южную Ассию спасла великоросская регулярная армия, отправившаяся на помощь Теплицу и обратившая агрессоров в бегство. Казалось бы, наше дело правое, а Михаила Камикадзе следует придать международному суду за геноцид асского народа. И тут выясняется, что против Великороссии идёт глобальная информационная война со стороны западных СМИ и политиков. С их подачи колумбикийская и вестгейская общественность сочла, что это Златоглава совершила нападение на Теплицу, взяла её и собирается захватить столицу Георгии. Началась настоящая истерия. От Великороссии требовали немедленно вывести войска с территории Георгии (к которой причислялась и Южная Ассия), главы некоторых государств заявляли   о   безоговорочной   поддержке   Михаилу   Камикадзе,   по   телевизору
крутили кадры горящей Теплицы и бездоказательно утверждалось, что это сделали великороссы. Лишь отдельные независимые журналисты пытались донести до людей объективную информацию, обращали внимание на явные нестыковки и фальсификации, однако у них было мало возможностей пробить дорогу к широкому кругу телезрителей. Их практически не слышали.

-Но отчего Запад так жёстко отреагировал? - удивился Рыжий. - Может Великороссия тоже в чём-то неправа? А? Ты же знаешь, как часто наши власти обманывали народ!

Альбинос отрицательно покачал головой:

-На этот раз всё с точностью до наоборот!

-Откуда такая уверенность?

-На один колумбикийский телеканал пригласили женщину, которая приехала из Южной Ассии в СШК к своим родственникам, чтобы переждать боевые действия. В студии расчитывали, что беженка поведает телезрителям о зверствах великороссов, однако гостья чётко заявила, что захватчиками являются георгийцы. Раздосадованный ведущий попытался прервать эфир внеочередной рекламой, но изменил решение, когда женщина объявила его в том, что ей сознательно не дают говорить.

-Ничего себе прокол! - присвистнул Рыжий.

-Да, это была бомба! Люди могли убедиться в лживости якобы независимой западной прессы. Мы привезли диск с интервью, вечером посмотрим со всеми. И спасибо, что устроил мне репетицию перед встречей с Фениксом. Ты ведь и сам знаешь, какие допросы он любит устраивать.

-Да уж знаю, можешь мне не говорить!

Андрей не стал слушать дальше. То, о чём рассказал Альбинос, конечно, поразительно, но ровным счётом ничего не меняет в той беде, которая должна случиться в ближайшую полночь. А значит Андрею так и так придётся думать над предотвращением конца света. Он тихонько прикрыл дверь и вернулся к столу с картами.

"Ну и что я могу? - мысленно прокричал Андрей сам себе. - Феникс утверждает, что я готов сокрушить тартарцев и после победы над Грошем у меня тоже есть такая уверенность! Но я даже не представляю, как переместиться в нужное место из Лукоморья на Землю. Я этого никогда не делал, а у Феникса спросить не догадался. Может, следует зажмуриться, сконцентрироваться и думать о том месте, в котором хочешь оказаться?"

Он так и поступил. А когда открыл глаза, то обнаружил себя стоящим... на пороге родной библиотеки!

               
Глава 17
Из прошлого в Новый Вавилон

"Не может быть! - обомлел Андрей, разглядывая знакомую дверь. - Не может быть!"

Словно во сне он шагнул вперёд, дрожащей рукой взялся за ручку, потянул её на себя и проскользнул внутрь. У Андрея подкашивались ноги и спирало дыхание, когда он проходил мимо до боли знакомых полок. Подумать только, совсем недавно в этом помещении протекала вся его жизнь! Библиотека служила ему - нескладному застенчивому простофиле - убежищем от внешних бурь и прочих житейских треволнений, таких как погоня за наживой и богатством. В общественном мнении он считался неудачником, но был счастлив.

Вскоре Андрей заметил мелкие изменения, которые произошли за время его отсутствия: перекрашенные стены, новые часы над столом, модные канцелярские принадлежности, отдельные книги, лежащие не на своих местах... А самое главное - появился компьютер! При Андрее о нём можно было только мечтать.

-Чего вам? - неожиданно перебила его грёзы незнакомая женщина средних лет. Она вынырнула из каморки, находящейся сбоку, где когда-то Андрей пил чай вместе с Марией Семёновной и Людмилой.

-Э-э... - он немного растерялся. - Я хотел бы записаться.

-Давайте ваш паспорт, - новая библиотекарша со вздохом прошла к столу.

-Кажется, я оставил его дома.

-К сожалению без паспорта я не имею права вас записать. И книг не выдам.

-Тогда я забегу к вам завтра, - пообещал Андрей и поспешил покинуть помещение. "Мария Семёновна скорее всего ушла на пенсию, - рассуждал он про себя, выходя на улицу, - а Людмила упорхнула на какую-нибудь более денежную работу. Вот и все дела! Да и что бы я им сказал? Врать как-то неохота, а в правду они не поверили бы!"

Ноги понесли его по привычному маршруту библиотека-дом. По дороге Андрей сделал круг, чтобы заглянуть в достопамятный переулок, где его поймали рыцари. Переулок показался узеньким, серым и чужим. Андрей в недоумении вышел из него и тут же забыл. Зато попав на многолюдную улицу, поразился облику города и его жителей.

Поглощая газетную информацию, Андрей не мог не заметить, как изменился мир за период его нахождения в Лукоморье. Но он не думал, что это будет так резать глаз. Судя по всему, его соотечественники стали жить лучше. Куда бы Андрей не поворачивал голову, повсюду его взгляд натыкался на цветастые афиши, рекламные плакаты и яркие витрины, а по дорогам ездили сплошь иномарки. Одежда на людях казалась нелепой и кричащей, однако Андрей понимал, что это он отстал от стремительно меняющейся моды. Наверное, прохожие, оценивающие его вид, думали, что он приехал поступать в институт или училище из какой-нибудь глухой деревни. Что с такого провинциала взять?

Он выдохнул с явным облегчением, когда свернул к собственному дому, который находился в стороне от широкой дороги. Здесь-то как раз почти ничего не поменялось, да и людей не было видно. Они, слава богу, поуходили на работу или в школу и у Андрея появилась возможность хоть немного расслабиться. Он остановился у своего подъезда, сел на скамейку и задумчиво посмотрел на своё окно. Ничего кроме чужих занавесок он там не увидел.

"Интересно, кто сейчас живёт в моей квартире? Зайти? Ну и опять же, что это даст? Что я вообще здесь делаю? Я же собирался попасть в совсем другое место! Может меня подсознательно тянуло сюда? Или я недостаточно сконцентрировался? В любом случае мне нужно в Новый Вавилон! И желательно поближе к Имперской башне!"

Андрей снова зажмурился, постаравшись забыть о посторонних вещах, и полностью сосредоточился на главной цели. С минуту не происходило ровным счётом ничего, а потом скамейка вдруг исчезла и Андрей рухнул на асфальт. Ударился он не сильно, больше испугался от неожиданности и тут же вскочил. Упорные тренировки в Миродреве под руководством рыцарей не прошли даром.

Первым делом осмотрелся. Определённо со второй попытки ему удалось попасть в Новый Вавилон. Здесь жизнь кипела ещё интенсивнее, чем в Ростове. Гудел транспорт, куда-то спешили прохожие, везде горела реклама. И всё это происходило под небоскрёбами, которые закрывали собой значительную часть неба. Андрей стоял на тротуаре возле стены и озадачено смотрел вверх. Её величество ночь правила лишь за пределами города, отпугнутая искусственным освещением.

"Чёрт! - выругался он. - Как же я раньше не вспомнил, что Новый Вавилон находится в западном полушарии и, следовательно, если в Ростове день, то в Колумбике тёмное время суток! Вот болван! Вдруг до двенадцати совсем недолго осталось!"

С огромным трудом Андрей взял себя в руки. Пока люди не превратились в бездумных рабов нужно действовать, а не сокрушаться раньше времени. Сейчас важно в первую очередь найти Имперскую башню. Андрей заозирался, пытаясь найти хоть какой-нибудь ориентир, от которого можно было оттолкнуться. Насколько он помнил, центральная улица города называлась Широкопутьем. Она пронизывала весь Холм с юга на север, разделяя район пополам и уходила дальше. Остальные улицы, параллельные Широкопутью, названий не имели, им давали только порядковые номера. Названия же переулков,   проходящих   поперёк Холма, Андрей не запомнил. Их было чересчур много. Исключение составляли разве что респектабельная и деловая Стенная улица и бедный негритянский квартал Хаарлем, находящиеся на разных полюсах, но этих знаний было явно недостаточно.

В конце концов Андрей решил просто спросить, в какую сторону идти, и выхватил из потока людей одного прохожего.

-Сэр, плиз, - заговорил он с интеллигентным на вид молодым человеком в очках. - Сэр, айм великорашен... Айм ноу альбиониш... Айм ми Эмпайр... Ферштейн? Блин, последнее слово из немецийского языка...

Тот с улыбкой выслушал его тарабарщину, но кажется понял, чего от него хотят, потому что принялся что-то говорить и указывать в определённом направлении. Андрей поблагодарил его как мог и поспешил в ту сторону. Он очень надеялся, что до башни было недалеко.

"В крайнем случае можно снова спросить дорогу."

Так оно и случилось. Андрею пришлось сильно поплутать, прежде чем он увидел среди небоскрёбов устремившийся ввысь острый шпиль Имперской башни. Но даже тогда до неё нужно было ещё добраться. А добравшись, он обнаружил, что подступы к ней перекрыты. Вокруг башни якобы велись дорожно-строительные работы. С какой бы стороны Андрей не сунулся, везде натыкался на заградительные ленточки и запрещающие знаки, поставленные перед изломанным асфальтом. А между заграждением и Имперской башней стояли стюарды. В такой ответственный момент тартарцы придавали безопасности первостепенное значение. Проникнуть незаметно не было никакой возможности. Андрей понял, что для него наступил очередной момент истины. Сейчас он должен либо признаться в собственном бессилии и с позором вернуться в Миродрев, либо пробиваться через этот кордон.

"А чего ты хотел? - в который раз укорил он себя. - Неужели думал, что без драки обойдётся? Как же, держи карман шире! Сначала нужно хорошенько думать к чему приведут твои действия и только потом что-то делать, а не наоборот! Если же ты изначально был готов к драке, то какая разница когда и где она должна произойти. Просто разберись с теми, кто стоит на твоём пути без лишних слов!"

Андрей попытался вспомнить, каким образом ему удалось включить драконью силу против Гроша. Кажется, он тогда здорово разозлился на противника за его откровенное вероломство. Однако это произошло в горячке боя, сейчас же ситуация была иной и никто не собирался на него нападать. Получалось, Андрею следовало спровоцировать врагов, чтобы они невольно дали выход его скрытой мощи. Только при этом следовало учитывать, что сражаться придётся не один на один с орком, а с целым воинством тартарцев, которые будут готовы жертвовать собой, лишь бы не допустить его к генному излучателю.

Стараясь не думать о худшем, Андрей разбежался и перепрыгнул через ограждение. Ближайшие стюарды тотчас кинулись к нему, чтобы схватить нарушителя и препроводить куда следует. Андрей с лёгкостью раскидал их в стороны и устремился ко входу в здание. Одновременно с этим он попытался вызвать дремлющую внутри него драконью силу.

Он был шагах в пяти от заветной двери, когда из неё выбежало два охранника. Не говоря ни слова, они потянулись к себе за пазухи, где у них висели кобуры с пистолетами. Тут-то Андрея и прорвало! Его восприятие происходящего неимоверно ускорилось, все движения людей показались очень медленными. Охранники, выхватившие свои пистолеты во мгновение ока секунду назад, теперь направляли их на объект мучительно долго. Андрей до предела взвинтил темп, сбил стражей с ног, благоразумно не подставляясь под линии обстрела, и вбежал внутрь.

В широком гранитном вестибюле Имперской башни было тесно от большого скопления людей. Вернее, нелюдей, ведь присутствующие являлись орками, вампирами, троллями и оборотнями. Они не ожидали, что кто-то прорвётся через охрану с такой лёгкостью, поэтому когда Андрей ворвался туда на их лицах читалась явная растерянность. Но они сразу же выхватили пистолеты. Оставалось лишь направить дула куда следует.

Андрею вовсе не улыбалось быть застреленным и, пользуясь преимуществом в скорости, он принялся сбивать тартарцев с ног. Наверное, он казался им метеором, на котором трудно сфокусировать даже взгляд из-за чересчур стремительного перемещения. К тому же, вклинившись в самую гущу врагов, Андрей надеялся, что они поостерегутся стрелять, дабы не задеть своих товарищей. Он просчитался! Искалеченные генной машиной василисков до полного выхолащивания чувства самосохранения, тартарцы не дорожили собственной жизнь и без всяких колебаний нажимали на курок, вообще не заботясь, попадают ли в своих. В этом отношении они были подобны муравьям, бескорыстно погибающим если так надо, лишь бы сохранить в неприкосновенности королеву-матку, от которой зависит продолжение рода.

Несмотря на молниеносность, Андрей всё-таки не имел возможности обезвредить всех тартарцев одновременно, а пули по прежнему намного превосходили его в скорости. Несколько из них просвистели совсем близко, едва не убив. Это резко изменило его отношение к тартарцам.

Тайно улизнув из Миродрева для того, чтобы уничтожить подготовленный к запуску генный излучатель, Андрей слабо представлял себе, как поступит с противостоящими ему врагами, как обойдётся без жертв и без крови (случаи с оборотнем и Грошем не сделали из него убийцу в моральном смысле, поскольку в обоих случаях он исключительно оборонялся). Вот и здесь поначалу он не убивал, а просто отбрасывал противников прочь. Однако они вставали и бросались на него снова, пытаясь лишить его жизни. И Андрей понял, что должен отвечать им тем же, иначе погибнет! 

Он задвигался резче и больше никого не щадил. Тартарцы получали зубодробительные удары, от которых их подбрасывало в воздух и размазывало об стены. Но их и без того немалое количество всё увеличивалось и увеличивалось. Враги толпами выскакивали из дверей, лифтов и с улицы, после чего основная масса сразу же набрасывалась на Андрея. Те, кто был похитрее, начинали со стрельбы. Только скорость, большое скопление народа и удачное стечение обстоятельств хранили Андрея от встреч с пулями. Но вечно так продолжаться не могло, для успешного исхода битвы ему требовалось увеличить свою мощь!

Поразмыслив над тем, как этого добиться, Андрей стал наращивать силу ударов. Внутри него тут же заработал невидимый моторчик. С каждым разом он набирал обороты и Андрей не чувствовал конца открывшемуся ресурсу, потому что энергия в мотор поступало будто бы извне. Он словно притягивал в себя земные и воздушные токи, которые всасывались в тело вместе с солнечными лучами и элементами водяного пара. Таким образом Андрей имел в своём распоряжении силы четырёх стихий. Они буквально распирали его, он разрастался в размерах и излучал свет, как во время поединка с Грошем, только теперь в несоизмеримо больших масштабах.

И уже было неважно, что Андрей являл собой отличную мишень для стрельбы. Пули не могли пробить покрывавшуюся на глазах чешуёй и роговицей кожу. Этот процесс сопровождался лёгким покалыванием, довольно чувствительные зуд и жжение он испытал лишь в лопатках и копчике, откуда росли крылья и хвост. В считанные мгновения Андрей превратился в гигантского ящера, испускающего электрические заряды. Не давая врагам опомниться, перестроиться, ящер перешёл в активное нападение. Он крушил вминал, разрывал, опьянев от переизбытка сил. Вестибуль давно наполнился телами убитых, но тартарцы и не думали обращаться в бегство. Они по прежнему пытались задавить противника количеством. Эта тактика позволяла оказывать сопротивление, однако в конечном итоге вела к неминуемому поражению. Дракон был сильнее всех вместе взятых тартарцев.

Вражеские ряды значительно поредели и сражение подходило к логическому завершению, когда Андрей почувствовал, что он больше не в состоянии впитывать в себя непрекращающийся поток энергии, но не может перекрыть его. Дальнейшее увеличение мощностей   было   чревато   для   организма   и   нужно   было   срочно   принимать   меры   к
стабилизации силы. Андрей снизил собственную активность, что вызвало определённые надежды у тартарцев и настроило их на позитивный лад. Поток энергии уменьшился... хотя не прекратился. Андрей не успевал выбрасывать из себя излишки, он захлёбывался ими. Видя, что дракон ощутимо потерял в скорости и силе, тартарцы вновь набросились на него со всех сторон. Теперь уже Андрей оказывался на краю гибели. Ситуацию усугубило и то, что переполнившись, он почти полностью утратил подвижность и перестал сопротивляться.

Враги уже праздновали победу, когда раздался ужасающий взрыв, потрясший весь первый этаж здания.

Глава 18
На вершине мира, или хозяева Имперской башни

Очнувшись, Андрей заставил себя сесть. Мутило, голова раскалывалась, внутренности горели словно там находилась топка с углями. Вокруг валялись обугленные трупы врагов. Некоторое время он соображал, что произошло, потом вспомнил. В попытке спастись, он изрыгнул из себя скопившуюся энергию, она вырвалась наружу и произвела этот грандиозный взрыв. Его подкинуло вверх, прервав невидимую связь с Силой и вернув человеческий облик...
Вдруг одна из груд заколыхалась. Спустя минуту из-под завала выполз тролль, в котором Андрей узнал старого знакомца, посланного когда-то василисками в Ростов-на-Танаис, чтобы устранить потенциального дракона.
Сегодняшнее сражение не прошло для убийцы даром. Левая часть тела была сильно повреждена. Тролль ощутимо прихрамывал на левую ногу, кисть руки напоминала расщепленные ветви сухого дерева, смещённая от удара надбровная дуга придавала лицу гротескную строгость, на груди расплылось кровавое пятно. Лишь чудом уцелевший правый глаз горел холодной решимостью как и тогда, в их первую встречу.
Монстр огляделся вокруг, заметил Андрея и заковылял к нему, на ходу вытаскивая свой страшный тесак. Но не успел Андрей запаниковать, как ноги у тяжело дышавшего тролля подкосились и он упал на колени. Какие-то мгновения он сохранял это положение, после чего рухнул мордой в пол и затих. Андрей шумно выдохнул, он даже встать сейчас не мог, не то что ходить или бегать. Вряд ли ему удалось бы спастись от тролля.
-Ну что, доигрался, дракон из Великороссии? - усмехнулся кто-то за спиной на великоросском языке.
Андрей оглянулся и увидел возвышающегося над ним темноволосого мужчину с неестественно бледным цветом лица и в элегантном чёрном плаще. Его вид не вызывал ни малейших сомнений в том, что этот аристократ является вампиром, к тому же высокого ранга. Позади него стояли ещё двое арийцев. В одном из них Андрей узнал сурового генерала, которого видел во сне. Только теперь стало заметно, как он огромен. Арийский орк почти не уступал Грошу ни в высоте, ни в ширине плеч. Второй тип совершенно не впечатлял. Был щуплым, среднего роста, с бегающими нервными глазками. Оборотень, догадался про себя Андрей. Все трое уцелели, видимо, по причине неучастия в общем сражении.
-Убей его, А-1! - взвизгнул оборотень тоже по-великоросски.
-Да, убей! - поддержал генерал. - Чего ты ждёшь?
Вампир лишь рассмеялся в ответ:
-Разве вы не видите, он совсем обессилен!
-Тем более, убей! - настаивал генерал.
-Какие же вы, орки, прямолинейные, а вы, оборотни, трусливые!
-Зато вампиры мнят себя хитрыми и дальновидными! - разозлился генерал. - Если не можешь прикончить дракона, то уступи это право тому, кто сможет. Например, мне!
С этими словами он подобрал с пола арматуру и двинулся на Андрея.
-Стой, В-1! - вампир решительно преградил генералу путь. - Не забывай, я занимаю в иерархии более высокое положение, чем ты.
-И что дальше?
-Ты обязан слушаться меня!
-Да-а?! А я думал, что должен повиноваться только принцам - нашим общим повелителям, которые давно хотят избавиться от этого дракона. А я хочу воплотить их заветную мечту в реальность.
-Давайте не будем ссориться, - жалко пропищал оборотень, благоразумно не вступающий в спор.
-А никто не ссориться! - ответил вампир. - А теперь, В-1, слушай, что я скажу! Мы не станем убивать дракона - пусть он предстанет перед принцами. Тем самым мы доставим повелителям огромнейшее удовольствие. Они собственноручно расправятся с ним и отпразднуют двойной триумф. Как видишь, мои действия ни в чём не противоречат желаниям наших повелителей. Или ты будешь возражать?
Генерал открыл было рот, но почему-то промолчал. Видимо, василиски и впрямь дали кровососам непреодолимое психологическое преимущество перед прямолинейными орками и троллями. Оборотни же стояли на этой невидимой лестнице ещё ниже.
-Ну вот и хорошо! - сказал вампир, убедившись в своей победе. - Берём дракона и ведём его к лифту!
Пока между ними шла перепалка, Андрей лихорадочно искал пути к спасению. И с тоской понимал, что их просто нет. Он слишком сильно надорвался, переоценил свои возможности, и как следствие - не справился с миссией по расправе над арийцами. Теперь предстояло расплачиваться за излишнюю самоуверенность. Он даже не пытался оказать сопротивление, когда орк и оборотень подхватили его под мышки и потащили за вампиром.
Дойдя до лифтов, А-1 нажал на кнопку вызова. Через десять секунд створки бесшумно разъехались и они зашли в довольно просторную кабину. Здесь одновременно могли поместиться человек пятнадцать. Вампир набрал этаж, после чего лифт взмыл вверх. При первом ускорении давление на пассажиров увеличилось, правда затем быстро стабилизировалось, но окончательно отпустило только когда лифт остановился у нужного этажа. За это время никто не произнёс ни слова. Дальше они шагали по длинному коридору, застланному ковровой дорожкой. Вампир, по прежнему идущий впереди, первым достиг конечной двери, постучался и , не дожидаясь разрешения, вошёл. Орк и оборотень потащили Андрея за ним.
Череда промежуточных помещений закончилась просторным офисом. Здесь находилось довольно приличное количество карликов-учёных, поэтому появление четырёх четырёх человек до предела сузило ограниченное пространство. Ёрзающие за столом с компьютером и деловыми бумагами трое человек напряжённо уставились на вошедших.
-Повелители! - обратился к ним вмиг присмиревший дракула. - Последнее препятствие на пути к вашему могуществу устранено!
-Вам удалось одолеть дракона? - недоверчиво поинтересовался один из василисков. - Но как?
-Да он сам надорвался, перебив при этом всё наше воинство. Видя его беспомощность, я взял на себя смелость не убивать дурака, чтобы бросить его к вашим ногам. Впрочем, - поспешно добавил вампир, - если хотите, я избавлюсь от него прямо сейчас.
-Не стоит, А-1. Ты сделал всё как надо!
Последние признаки неуверенности покинули их. Андрей никогда не видел Василиска, но не сомневался, что первый ученик Феникса создавал помощников по своему образу и подобию. Ведь бесконечная политика Фюрера (за которым стоял жестокий дракон) предполагала несомненное превосходство вот таких белокурых, синеглазых и подтянутых ариев, каковыми являлись василиски, перед остальными расами и нациями. Сейчас они были одеты в деловые костюмы, однако из-за нашивок на плечах, изображающих черепа, и тяжёлых ожерелий со свастикой, их одеяния сильно напоминали серую арийскую форму немецийской армии времён Второй Великой войны.
-Подайте сюда это ничтожество, - крикнул сидящий посередине василиск.
Орк и оборотень толкнули Андрея вперёд, да так грубо, что он потерял равновесие и распростёрся перед своими врагами ниц. Большего унижения он давно не испытывал.
-Ну и какое же имя ты себе выбрал? - услышал он вопрос.
Андрей на секунду растерялся. Он, конечно, знал, что те имена, которые носили драконы, не являлись настоящими, что они были взяты уже потом, исходя из главных особенностей. И начиная тренироваться в Миродреве ещё под руководством рыцарей, Андрей даже не думал о выборе второго, драконьего, имени, настолько туманной представлялась ему будущая инициация. И не успел он осознать, чем одолел оборотня, как пришлось выходить на поединок с Грошем, где он победил иным способом. В любом случае Андрей не собирался называться Василиском (хотя кое-кто из мироградцев шептался за его спиной по этому поводу), Саламандром или другими именами своих предшественников. Однако он не хотел доставлять василискам дополнительное удовольствие. По мере развития событий апатия и усталость постепенно проходили. Он решил, что ещё поборется.
-Меня зовут Дракон! - ответил Андрей.
-С большой буквы, значит?! - ухмыльнулись василиски. - Нашему великому господину понравилась бы такая самоуверенность.
-О да! - продолжил один из них. - Он сам рассказывал, что в молодости был большим идеалистом. Малыш, - обратился он к Андрею, - ты мог бы далеко пойти и стать властелином Вселенной, однако тебе не хватило опыта и гибкости. Ты сам погубил себя по глупости. Ха-ха-ха! Подумать только, мы минуту назад всерьёз рассматривали вопрос о том, чтобы предложить тебе мировое господство сразу после обращения человечества в безропотных рабов.
-Что-о-о?!. - у вампира, орка и оборотня от удивления отвисли челюсти.
-А чего вы хотели? Когда С-1 (василиск кивнул на оборотня) сообщил о нападении дракона, мы были уверены, что всё потеряно. Да, он не мог помешать нам запустить генный излучатель, но дальше он добрался бы до нас и уничтожил. Таким образом мы даже не увидели бы долгожданного триумфа. Поэтому необходимо было убедить дракона оставить нас в живых. Для этого мы собирались вступить с ним во взаимовыгодный союз: мы признавали бы его нашим повелителем и самодержавным правителем Соединённых Штатов Земли, а он делал бы нас своими помощниками. В конце концов при Василиске мы играли бы ту же роль. Но в итоге получилось лучше, чем мы предполагали. Теперь не нужно ни с кем договариваться и отдавать верховную власть.
-Браво, мои повелители! - зааплодировал оборотень. - Я никогда не сомневался в вашей гениальности. Раз всё закончилось так удачно, то скажите, когда вы запустите божественный излучатель и возвестите о начале новой странице в мировой истории?
-А мы его уже запустили, болван!
-Не может быть!!! - вырвалось у Андрея. Его словно обухом по голове ударили, в мозгу пронеслась мысль: всё пропало! - Не может быть... - повторил он обречённо.
Василиск, сидящий с левого края, встал со стула и подошёл к окну. Отсюда можно было обозреть весь Холм. Электрическое освещение прекрасно очерчивало силуэты небоскрёбов и не давало поглотить Новый Вавилон в сплошную черноту.
-Мы хотели запустить генный излучатель ровно в полночь в центральной зале башни на глазах наших ближайших слуг после произнесения торжественной речи, - сказал он, не оборачиваясь. - Однако твоё неожиданное появление перечеркнуло официальную часть мероприятия. Мы с братьями поспешно нажали на кнопку запуска в этом офисе, чтобы уже ничего нельзя было исправить. Так что для полного счастья нам остаётся лишь покончить с
тобой.
С этими словами тот василиск, который изначально сидел посередине, вытащил из-под стола самый настоящий меч, встал с кресла и направился к Андрею. Третий василиск последовал за ним, только обходил стол с другой стороны, чтобы оказаться у пленника за спиной.
Андрей понял, что сейчас умрёт. Именно это осознание (как в ситуации с оборотнем и Грошем) помогло ему взбодриться. Терять было нечего и Андрей решил, несмотря на своё тяжёлое состояние после битвы с арийцами, сражаться. Его молчаливое нападение на василиска, подходящего спереди, стало неожиданностью для всех без исключения присутствующих в офисе. Андрей от души врезал приблизившемуся палачу кулаком по лицу. Тот даже не успел сообразить что же произошло. От удара он пошатнулся, выронив меч. Оружие со звоном упало на пол. Пока остальные арийцы стояли, разинув рты, Андрей поднял его и, не колеблясь, отрубил василиску голову.
-Ах ты гадёныш!!! - заверещали его собратья.
-А-1! - взревел орк-генерал, вытаскивая пистолет. - Я же говорил, нудно было сразу уничтожить Дракона.
Андрей легко справился с одним врагом, но его положение снова становилось безнадёжным, ведь оставалось ещё пятеро. От отчаяния он бросил меч в орка. В Миродреве Андрея хорошо научили метать ножи и сейчас он не подвёл своих учителей. Меч просвистел в воздухе и вонзился генералу прямо в голову, прошив черепную коробку насквозь. Из игры вышел ещё один противник, но это отнюдь не добавляло Андрею бонусов, поскольку вместе с орком свой пистолет вытаскивал и вампир, а Андрей никак не успевал помешать ему.
И тут в очередной раз случилось непредвиденное. До сих пор стоящие в сторонке гномы-учёные вели себя очень пассивно. Эти искалеченные генным станком Василиска существа были рабами как снаружи, так и внутри, поэтому никто не ждал от них хоть мало-мальски самостоятельного действия без разрешения господ. Тем сильнее поразил гном со шрамом на голове, который вдруг кинулся на А-1 сзади. Он так толкнул вампира, что уже выхваченный пистолет вылетел из его руки, ударился о пол, подпрыгнул несколько раз и отлетел точнёхонько к ногам Андрея.
С трудом веря во вторую удачу подряд, тот всё же схватил оружие и разрядил обойму во второго василиска, подкрадывающегося к нему с мечом. Одна из пуль попала прямо в лоб, после чего не обращающий до того внимания на ранения злыдень упал и затрясся в предсмертных судорогах.
- Я убью тебя! - заорал третий василиск. - Убью!!!
Обезумев, он бросился на Андрея. Вскоре к своему господину, после разборок с гномом, присоединился вампир. Вдвоём арийцы схватились с Андреем врукопашную. Под градом их ударов истощённый до предела новоиспечённый Дракон стал катастрофически быстро сдавать. Чтобы поправить свои дела он рискнул снова открыться для энергии стихий. Но на этот раз у него ничего не получалось и арийцам удалось зажать Андрея в угол.
-Удерживай его там, - крикнул василиск дракуле, - я возьму меч.
С его уходом натиск ослабел. Понимая, что времени у него в обрез, Андрей кое-как погасил удары вампира, таким образом выровняв положение и, когда василиск вернулся в поединок с мечом, обхватил упыря, выставив перед собой. А-1 зарычал от бессилия, задёргался, но не смог оторвать своих прижатых рук от тела, настолько стальной оказалась хватка Андрея. И как бы ни пытался василиск обойти его, он везде видел спину своего подручного.
-Да чтоб ты сдох! - прокричал он и проткнул вампира, надеясь достать и ненавистного дракона.
Андрей был готов к чему-то подобному и вовремя отскочил назад. Поражённый вампир захрипел. Из груди и рта потекла кровь.
-Мой повелитель, как же так?! - вырвалось у него.
-Я не обязан отчитываться перед рабом! - жёстко ответил василиск, вытащил меч из тела и снёс вампиру голову.
Избавившись от помехи, он целиком обратил своё внимание на Андрея, но тот не дал ему опомниться, подскочив и перехватив уже было поднятую для удара руку с мечом.
-Всё равно я выпущу твои кишки наружу! - остервенело пообещал василиск.
-Посмотрим!
Со стороны их борьба походила на какой-то причудливый танец. Они принялись лягаться, бодаться, кусаться, щипаться и не уступали друг другу. Меч по-прежнему находился у василиска, вот только воспользоваться им он не мог. Так они и кружили по офису. Андрей поздно заметил, что они оказались у окна и он стоит к нему спиной. Василиск напряг последние силы, ударил Андрея головой в лицо и резко оттолкнул от себя, кидая в окно, но не успев расцепить руки соперника.
Раздался жуткий треск, осколки стекла полетели вниз. И дракон, и василиск непременно ухнули бы туда же, если бы Андрей чудом не ухватился за край оконного проёма, а василиск - за лодыжку Андрея. Оба повисли на страшнейшей высоте. Ветер здесь хлестал немилосердно. Андрею стоило неимоверных усилий, чтобы не разжимать руки. Он буквально разрывался. Василиск был камнем, тянущим на дно, но вскоре его рука стала сползать с лодыжки. Впрочем, происходило это очень медленно и Андрей ясно осознавал, что может устать раньше, а потому и сам пытался освободиться от дополнительного груза активным ляганием свободной ногой.
-Не позволю!.. - кричал василиск. - Не дам!.. Вместе... только... вместе-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е... - и всё-таки сорвался.
Андрей почувствовал огромное облегчение, когда дополнительный груз пропал. Но чтобы спастись самому, предстояло ещё подтянуться, а после стольких испытаний мышцы отказывались слушаться. Он совсем выдохся, суставы рук затекли, исцарапанные пальцы задеревенели...
"Неужели это конец?"
Сверху послышалось какое-то движение. Андрей поднял голову и увидел в разбитом оконном проёме ухмыляющегося оборотня.
-Мы, оборотни, предпочитаем посмотреть, чем кончится драка, а потом присоединиться к победителю... или добить его, если он выдохнется! - сказал С-1. - Как видишь, такая тактика приносит свои плоды. Но даже я не думал, что всё получиться столь удачно. Ты перебил моих хозяев, которых я не смог бы предать, и конкурентов в лице А-1 и В-1, сам висишь на краю пропасти, а человечество превращается в бездумных уродов. По сути главным становлюсь я!
Он счастливо расхохотался, но тут же оборвал себя.
-Разожмёшь пальцы добровольно или тебе помочь? - спросил он, нагнувшись.
Андрей не успел ответить. Оборотень внезапно качнулся вперёд и с диким криком кинулся вниз, а вместо него возник тот самый гном со шрамом, который толкнул вампира в критический для Андрея момент.


Глава 19
Последняя битва

-Держитесь, мистер Дракон! - сказал он и протянул руку.
С его помощью Андрей кое-как влез обратно в офис, клацая зубами от страха.
-Ничего, - утешил гном, - теперь жить будете.
Андрей сидел на полу и тяжело дышал. Потом посмотрел на своего дважды спасителя и спросил непослушными губами:
-А р-р-разве гномы м-м-могут даже в мыслях пойти п-п-против своих господ?
-Конечно нет, - рассмеялся тот. - Ах, мистер Дракон, если бы у нас имелось в запасе достаточно времени, то я в подробностях рассказал бы о своей злосчастной судьбе на службе у этих нелюдей. Вы бы узнали, что такое настоящее рабство! Лучше быть безмолвной
овечкой, чем запрограммированным автоматом. Но так как у нас всего лишь часа полтора, ограничусь сжатым ответом на ваш вопрос. Видите ли, примерно месяц тому назад вон тот негодяй - гном кивнул в сторону орка-генерала - от нечего делать пихнул меня так сильно, что я полетел с лестницы, на которой мы тогда стояли, и разбил себе голову. Отсюда и шрам. После этого падения барьер, установленный василисками в мой мозг с помощью генной машины, отключился и я снова получил возможность свободно мыслить. К счастью, мне хватило выдержки не разоблачить себя. Орк не заметил произошедшей во мне перемены. Он был очень напуган случившимся, ведь я являлся старшим научным сотрудником лаборатории по созданию генного излучателя. Если бы я вышел из строя, то василиски превратили бы генерала в ничтожнейшего из гномов.
-Понятно, - произнёс Андрей. Пока карлик болтал, он немного успокоился. - А почему вы сказали, что у нас в запасе полтора часа?
-Потому, что за этот срок девяносто девять и девять десятых населения планеты превратиться в бездумных рабов.
-Разве люди ещё не...
-Нет.
-Но василиски сообщили, что нажали на кнопку запуска!
-Они говорили правду! Только это вовсе не означает, что дьявольский аппарат мгновенно выбросит излучение и сразу зомбирует людей. Всё гораздо сложнее.
-Объясните!
-Нажатием стартовой кнопки сперва запускается компьютерная программа, которая задаёт параметры действия. Какие процессы там происходят поймут лишь грамотные специалисты. Вы, мистер Дракон, к ним не относитесь, поэтому подробности вам без надобности. Достаточно сказать, что через примерно два с половиной часа с момента включения программа посылает в космос сигнал излучения. Антенной послужит... шпиль имперской башни. Излучение поступит на ближайший из 20 специальных спутников, запущенных заранее якобы для мирных научных экспериментов, а от него передастся к остальным, находящимся на дальних расстояниях друг от друга. Когда цепь замкнётся, спутники обрушат полученное излучение на Землю. Ему не поддадутся только драконы (то есть, вы) и те, в ком имеется хоть капля драконьей крови (то есть, василиски, но их уже в природе нет).
-Откуда вообще взялось это излучение? - спросил Андрей. - Не из компьютера же!
-Излучение представляет собой нечто вроде радиоактивных волн, - пояснил гном. - Мы экспериментировали с атомными ядрами почти всех элементов таблицы Менделеева, пока не нашли нужное василискам излучение. Здесь, под Имперской башней находится одна из лабораторий с резервуаром жидкости, состоящей из специальных радиоактивных веществ. От резервуара к шпилю тянется множество проводов. Компьютерная программа включает механизмы, которые запускают реакцию и жидкость меняет своё состояние, становясь излучением. Излучение пойдёт по проводам к шпилю и от него вверх, в космос. Ну а дальше вы уже знаете.
-Что же мы сидим? - встрепенулся Андрей. - Отключите эту вашу программу - и все дела!
-Есть проблема.
-Какая?
-Программа не предусматривает обратного хода...
-Значит, её нельзя отключить? Что же делать?
-Не перебивайте меня, мистер Дракон! - впервые рассердился гном. - Имейте терпение.
-Извините!
-Так вот, как я уже сказал, компьютерная программа категорически не предусматривала обратного хода. Василиски не были склонны идти на попятный. Я тайком начал искать способ, при котором мог бы внедрить в систему возможность отключения программы. Задачка не из лёгких, ведь кроме меня над излучателем работали десятки других гномов.
Среди них вполне мог оказаться и оборотень-шпион. Кроме того, за нами строжайше надзирали орки и вампиры, регулярно перепроверяющие расчёты и экспертизы. Василиски лично время от времени посещали лаборатории, вникали в некоторые мелочи. В общем, я убедился в полнейшей тщетности моих замыслов. Маленький шансик пришёл ко мне в голову внезапно. Довольно часто орки-наблюдатели пользовались своим служебным положением и пока мы занимались научной деятельностью на благо василисков закачивали на компьютер... игры! Особенно они любили стрелялки, войнушки всякие, иногда карты. Когда В-1 узнал об этом, то страшно раскричался, тем более всё вскрылось при принцах. Зачинщиков куда-то увезли. Наверное, превратили в гномов или вовсе отправили в расход. На их место определили новых сатрапов. А принцы проявили неслыханное снисхождение (этакий чёрный юмор) и велели поставить на компьютер игру в... шахматы! Мол, пусть развлекаются подчинённые! Буквально вчера я придумал и осуществил идею о внедрении отмены программы запуска через эту игру. Теперь процесс можно остановить, но только победив компьютер в шахматной партии. Правда сомневаюсь, что нам удастся отыскать за час пятнадцать чемпиона мира по шахматам.
-Эх, сюда бы Феникса! - воскликнул Андрей, хотя уже не уступал учителю в чёрно-белых баталиях. Однако брать на себя ответственность за судьбу Земли было крайне сложно. - он бы решил эту проблему! Послушайте... А как, кстати, вас зовут?
-Мой порядковый номер Е-1, - ответил гном. - Родного имени я к сожалению не помню, ровно как и своей прошлой жизни. Генная машина стёрла мою память.
-Ничего! - попытался утешить его Андрей. - Даст бог, выберемся из этой истории и Феникс придумает, чтобы вернуть вам прошлые воспоминания. Я вот что хотел спросить: неужели излучатель нельзя отключить, ну или повредить, вырвав определённый провод, оторвав какую-либо часть?
-Увы, кроме Имперской башни существуют ещё "антенны" с резервуарами в четырёх других колумбикийских городах. И компьютерная программа действует и там, поскольку соединена с ними по принципу Интернета. Поэтому даже если мы раскурочим здешний небоскрёб полностью, то программа запуска излучения всё равно не перестанет функционировать.
-Значит, только шахматная партия? - спросил Андрей.
Гном грустно кивнул.
-И где с ним играть?
-Да прямо здесь, - указал Е-1 на компьютер, стоящий на столе.
Андрей тяжело вздохнул, встал с пола и сел за стол.
-Где тут эти шахматы? - спросил он у гнома. - Я немного соображаю в них. Во всяком случае у нас нет другого выхода...
Гном защёлкал по клавишам и на экране высветилась шахматная доска с фигурами. Андрею достались белые.
-Сделайте первый ход, мистер Дракон, и игра начнётся, - тихо сказал гном и отошёл к до сих пор стоящим у стеночке соплеменникам.
Андрей задумался, обычно игра начиналась ходом е2-е4 или d2-d4. Искушённые мастера вроде Феникса предпочитали второй вариант. В таком случае партия приобретала неторопливое течение, на первый план выходила стратегия. Андрей был больше подкован в тактике, поэтому чаще выбирал ход е2-е4, при котором игра становилась гораздо динамичнее. Вот и сейчас он остался верен себе, передвинув королевскую пешку на две клетки вперёд.
Но не только личный вкус заставлял Андрея сделать такой ход. Когда речь идёт о спасении мира каждый должен отбросить собственный эгоизм. Андрей очень боялся сразу бросаться в борьбу, в данной ситуации он предпочёл бы сознательно медлить, однако до активации излучателя оставался час с небольшим, а это было не так уж и много. Если партия не завершиться раньше срока, то все его усилия пропадут. А кто знает, какими выдадутся средняя и заключительная стадии партии.
Дальше наступала очередь противника. В случае ответа королевской пешкой на королевскую пешку, открывалось бы множество перспектив для продолжения партии. Можно было разыграть и знаменитый Королевский гамбит, бывший самым популярным началом весь 19 век и не потерявший актуальности и по сей день; и его более осторожную сестрицу - Венедскую партию, предпочитающую развивать фигуры чуть дольше перед непосредственной атакой; и не совсем удачный для белых Центральный гамбит; и описанную в 1561 году Руем Лопесом Пиренейскую партию; и активно атакующую, но ведущую к опасным разменам Пиктскую партию; и оригинальную Великоросскую партию (она же защита Петрова, названная в честь великоросского гроссмейстера 19 века Александра Петрова), где новичку так легко попасть впросак...
Впрочем, на этом варианты отнюдь не заканчивались. Чёрные имели право не отвечать королевской пешкой. При введении любой другой пешки открытый дебют превращался в так называемый полуоткрытый, имевший свои альтернативы. Галльская защита и защита Каро-Канн (пережившая короткий расцвет в конце 19 - начале 20 вв.) откладывали борьбу на один ход. Защита Алехина, придуманная 4 чемпионом мира, предлагала белым и дальше двигаться пешками по центру, загоняя их в ловушку. Кроме того в арсенале чёрных имелась опасная Сиракузийская защита. Её-то и выбрал компьютер.
Сиракузийская защита получила своё название благодаря выдающемуся гроссмейстеру 17 века Джоакимо Греко - уроженцу острова Сиракузии. С тех пор данный дебют становится одним из самых применяемых в шахматном мире. В частности, им любили пользоваться так Бобби Фишер и Гарри Каспаров.
Направление поединка было выбрано. Андрей начал прокручивать в голове дальнейшие пути Сиракузийской защиты. Вариант Алапина не нравился тем, что чёрные могли перехватить инициативу. Даже при ничейной ситуации у них на руках имелись бы весомые козыри, а у белых отсутствовали бы чёткие перспективы. Система Чигорина тоже не устраивала, прежде всего — своей закрытостью, которая предполагала излишне оборонительные построения.
Более быстрые пути развития предлагали гамбиты. С аппенинского языка это слово переводилось как «подножка». Игрок при гамбите жертвовал какой-либо своей пешкой или фигурой, заманивая противника в расставленные сети.
Например, в гамбите Морра потеря ферзевой пешки предоставляла белым преимущество в пространственном наступлении. А в Сиракузийском гамбите белые фигуры жертвовали фланговую пешку и таким образом отвлекали вражеское войско от центра доски. Андрей опасался односторонних потерь и предложил программе разыграть довольно опасный для чёрных вариант Рубинштейна. К сожалению компьютер его не принял и дебют вылился в предсказуемый на несколько ходов вперёд классический вариант.
Дальше шли зыбкие системы, преображающиеся друг в друга перестановкой фигур. Несмотря на это, Андрею было очевидно, что компьютер намерен применить против него "Ежа" - одно из привычных дебютных построений чёрных при розыгрыше Сиракузийской защиты. Подобно одноимённому животному эта система позволяла эффективно обороняться, а потом самим переходить в контратаку, концентрируя свои силы в лице двух ладей на своём правом фланге. Чёрным можно было, не торопясь, делать много ходов и выжидать ошибок противника.
Помимо этого, "Ёж" нёс белым ещё много неприятных сюрпризов. Система предоставляла им более сильный пешечный центр, чем обычно, потому что чёрные начинали действовать с опозданием из-за основательной оборонительной подготовки. По мере развития, захватившие пространство белые имели проблемы с защитой своего авангарда. К тому же они рисковали попасть в ловушку, ощущая обманчивое превосходство своих позиций.
При системе "Ёж" время в партии течёт очень неравномерно: сначала оно замедляется, так как чёрные выжидают, а белые пытаются разгадать ребус; а после вскрытия игры ход событий ускоряется в разы и белые рискуют получить страшные удары.
Если бы шахматную партию возможно было представить в виде боевого сражения, то на ум приходила военная тактика альбионцев, применяемая ими против галлов в Вековой войне (1337-1453 гг.). Она так и называлась - "Ёж".
Дело происходило в Средние века, когда кавалерия в лице рыцарей практически безраздельно правила бал на полях сражений. Именно из такой тяжеловооружённой конницы и состояли галльские войска. Альбионский же король сделал ставку на пехотинцев и лучников. Но главным являлось не предпочтение того или иного рода войск, а способы их использования и комплектования. Галльские рыцари были в большинстве своём представителями знатных родов. За столетие феодальной раздробленности они совершенно отвыкли от повиновения кому-либо, не знали дисциплины, не признавали субординации. Каждый мнил себя пупом земли и великим героем. А альбионская армия состояла из оплачиваемых профессионалов-наёмников, имеющих чёткий план ведения боя. Пехота выстраивалась плотным строем, лучники располагались впереди и выпускали тучи стрел на бездумно летящих во весь опор галльских всадников. Даже тяжёлая рыцарская броня не могла противостоять ударной мощи тяжёлого альбионского лука. Атаки галлов захлёбывались, они сбивались в кучу, погибали сотнями, в то время как противник не нёс потерь. Потом лучники отступали назад и пехота вместе с фланговой конницей добивали остатки вражеского войска. Так альбионцы нанесли галлам ужасные для национального самолюбия галлов поражения при Креси, Пуатье и Азенкуре. Правда в итоге галлы Вековую войну всё же выиграли, но для этого им пришлось полностью пересмотреть свои взгляды на военных действий и сплотиться.
Кроме этих параллелей с "Ежами", шахматная пехота явственно отображала на клетчатой доске тактику пехоты настоящей. Пешее войско зародилось задолго до появления шахмат. Оно вышло из народных ополчений архаичной эпохи и имело лишь вспомогательные функции. В те дремучие времена война считалась прерогативой знати. Собрав воинство, племенные вожди не спешили вводить его в бой, а вызывали на поединок равных себе по статусу. Пока царьки (или их представляющие) мерялись силами ополчение поддерживало их громкими криками, что очень роднило их с современными болельщиками. К победившей в схватке стороне отходили жизнь, подданные и ресурсы побеждённого.
Постепенно групповое сражение всё-таки сменило личные поединки, а место аморфной массы занял строй с профессионально подготовленными и технически хорошо оснащёнными солдатами. Роль пехоты на порядок возросла. В Древней Элладе такой строй назвали фалангой. Непрерывная линия состояла из 8-10 рядов в глубину. Фаланга была непобедима, пока солдаты держали строй. Конечно, недостатки у неё тоже имелись. Фаланга была малоподвижной и трудноперестраиваемой, отчего легко рассыпалась на пересечённой местности. Вдобавок её обязательно поддерживали с флангов кавалерией, предотвращая окружение. Лучше всех это понимал македонийский царь Филипп, поэтому он усовершенствовал фалангу, придав ей глубину от 16 до 24 рядов, и оснастил солдат сверхдлинными копьями, а также увеличил значение кавалерии.
Римляне пошли ещё дальше, они отказались от сплошной фаланги. Их строй делился на промежутки между подразделениями, насчитывавшими по 120 человек в каждом. Эти подразделения назывались манипулами. Позади такого строя, напротив промежутков, находились манипулы второй линии, всегда готовые прийти на выручку первой или вообще
заменить её. Если дела были совсем плохи, то имелась ещё и третья линия войск. Такое шашечное построение обеспечивало армии подвижность, маневренность и перестраиваемость. Благодаря ему римляне создали великую военную империю, захватив весь бассейн Срединного моря. А когда эта держава развалиться под бременем внутренних проблем и ударами варварских племён, на Вестгею опустятся Тёмные века и пехота вновь деградирует до уровня полу-босого крестьянского ополчения, плохо представляющего себе, что такое дисциплина, а кавалерия наоборот - станет королевой армии.
И вот компьютер сознательно (если это можно сказать об искусственном разуме) отказался от активной борьбы за центр, выставив перед ним глухие бастионы, и пошёл в наступление по флангам. Андрей понял, что его хотят взять в клещи. Когда-то так в 216 году до нашей эры поступил против римлян гениальный карфагенский полководец Ганнибал в битве при Каннах. Понимая, что его пехота не сможет противостоять тяжёлым легионам Вечного Города, он построил её полумесяцем, обращённым выпуклой стороной к противнику, а по краям поставил конницу. Римляне бросились в центр ганнибаловых построений, надеясь прорвать их. И тогда карфагенский полумесяц изогнулся вовнутрь, кавалерия зашла с краёв в тыл противника и полностью окружила его. Римляне оказались в котле, где их и перебили. Успех был полным. Ганнибал победил численно меньшей армией и обеспечил себе бессмертие в веках.
В общем, Андрею нужно было любой ценой предотвратить каннский сценарий.
-Осталось тридцать минут! - предупредил гном.
Выпустив тяжёлую артиллерию в виде ферзя, Андрей с его помощью подразвалил наступление вражеского войска на левом фланге, а потом, стараясь не обращать внимание на чувствительные уколы чёрного офицера, применил Альбионскую атаку.
Эта атака получила своё название в честь альбионских гроссмейстеров, которые применяли её против другой защитной схемы чёрных под названием "Дракон". Но под "Ежа" она тоже подходила. Её суть заключалась в прорыве белых по королевскому флангу, именно там находилась самая слабая позиция противника.
В военном искусстве тактику косого строя впервые применил фиванский полководец Эпаминонд в 371 году до новой эры в битве при Левктрах, сокрушив спартанцев, армия которых считалась самой сильной не только в Древней Элладе, но и во всём известном тогда мире. В той битве Эпаминонд построил своё войско не строго параллельно спартанскому, а выдвинув левое крыло глубиной в 50 рядов, и приказал ему наступать. Сначала в атаку кинулась конница с помощником главнокомандующего Пелопидом, затем её поддержала пехота. Они опрокинули правый фланг спартанцев, заставив вражеское войско растянуться и, следовательно, истончиться. Первый натиск фиванцев был кое-как отбит, но второго - во главе с Эпаминондом - спартанцы не выдержали. Девять лет спустя полководец повторил свой трюк с тем же успехом.
Его первыми прилежными учениками оказались македонийские цари: Филипп и его сын Александр Великий. Они лучше других поняли важность концентрирования ударной силы на выбранном направлении. Так Александр использовал тактику косого строя против кирийского войска царя Дария 3 в битве при Арбелах, закончившейся триумфом македонянской армии. Разница состояла лишь в том, что Александр наваливался с правой стороны (как и Андрей в шахматной партии), а не с левой. Ещё через 2000 лет косой строй Эпаминонда в точности копировал пруссийский король Фридрих 2. Не избежал этого манёвра и Наполеон Бонапарт. Только он бросал конницу и пехоту в нужном направлении после изрядного артобстрела. Наконец, во время Первой Великой войны великоросский генерал Брусилов показал как можно использовать усовершенствованную косую атаку при многокилометровом фронте.
-Осталось пятнадцать минут! - приглушённо пропищал гном.
-Знаю! - отмахнулся Андрей. - Не отвлекай меня больше!
Последовавший затем фланговый натиск белых оказался удачным. И хотя компьютеру удалось защитить чёрного короля, Андрей провёл у себя в центре операцию по уничтожению вражеского слона, а потом воспользовался образовавшимся разрывом между двумя линиями чёрных и вломился в брешь, подобно Александру Великому в битве при Арбелах. Правда пришлось пожертвовать ферзём для равноценного размена, но в качестве бонуса Андрею удалось запереть и уничтожить второго слона чёрных, отдав за него только пешку. Теперь у белых имелось преимущество в две тяжёлые фигуры. Конечно, расслабляться не стоило, но Андрей грамотно расположил своё войско, а также имел право очередного хода.
"Лишь бы не ошибиться!"
Он сделал ход конём, ставя чёрному королю шах. Последнему оставалось уйти из-под удара и тогда Андрей начал бы атаку, забирая фигуры вражеского войска без собственных потерь. Он в предвкушении потёр ладони: песенка компьютера была спета!


Глава 20
Хэппи-энд

Внезапно на экране высветилось:
"Проклятье, как это могло случиться? Все ко мне, я сдаюсь!!!"
Что-то загудело и через десять секунд принтер выплюнул листок с записью партии: 1) е2-е4, с7-с5; 2) Kg1-f3, е7-е6; 3) d2-d4, c5+d4; 4) Kf3+d4, Kg8-f6; 5) Кв1-с3, Кв8-с6; 6) Kd4-в5, d7-d6; 7) Сс1-f4, e6-e5; 8) Cf4-g5, a7-a6; 9) Кв5-а3, в7-в5; 10) Кс3-d5, Cf8-e7; 11) Cg5+f6, Ce7+f6; 12) с2-с4, в5-в4; 13) Ка3-с2, а6-а5; 14) Fd1-f3, Cf6-g5; 15) а2-а3, в4-в3; 16) Ff3+в3, La8-в8; 17) Fв3-с3, 0-0; 18) Cf1-d3, f7-f5; 19) 0-0, F5+e4; 20) Cd3+e4, Cc8-g4; 21) в2-в4, Cg4-e2; 22) Lf1-e1, a5+в4; 23) Fc3-h3, Ce2+c4; 24) Се4+h7, Крg8-h8; 25) Ch7-d3+, Cg5-h4; 26) Cd3+c4, в4+а3; 27) Le1-e4, g7-g5; 28) Le4-e2, a3-a2; 29) СС4+а2, Fd8-a5; 30) Fh3-e6, Fa5-a7; 31) Fe6-h6+, Fa7-h7; 32) Fh6+h7+, Крh8+h7; 33) g2-g3, Крh7-g6; 34) g3+h4, g5+h4; 35) Крg1-g2, Lв8-в2; 36) Са2-с4, Крg6-g5; 37) La1-a6, Lf8-c8; 38) Kd5-c3, Kc6-a5; 39) Кс3-е4+; Чёрные сдаются!!!
-У вас получилось, мистер Дракон! - восторженно вскричал гном. - У вас получилось! Вы остановили запуск генного излучателя!
-Угу, - ошалело промычал Андрей, пялясь то на монитор, то на бумажку. Он с трудом верил, что худшее позади.
-Теперь моя очередь, мистер Дракон, если вы не возражаете! - вежливо, но твёрдо гном занял его место. - Сейчас я прикажу программе уничтожить жидкость с радиоактивным веществом на всех объектах, а потом ликвидирую и саму программу. Её никто не сможет восстановить. Это займёт около получаса, - он быстро забарабанил по кнопкам клавиатуры. - Вы пока отдохните!
Андрей не стал ему мешать, он отошёл к стене и сел прямо на пол. В голове не было ни одной мысли. Он насаждался этой пустотой, как человек наслаждается первыми минутами отдыха после завершения многолетнего труда. Он даже задремал ненадолго.
-Ну вот и всё! - вывел его из забытья голос гнома. - Василисков и генного излучателя более не существует! История закончена! Что дальше?
Андрей не успел ответить, в коридоре послышались шаги и через минуту в растерзанный офис вбежали... рыцари и Феникс. Лица друзей были напряжены, в руках они держали пистолеты. Оглядевшись, они тут же направили оружие на гномов.
-Они свои! - крикнул им Андрей. - Как вы меня нашли?
-Не надо быть Фениксом, чтобы при обнаружении карт Нового Вавилона понять, куда тебя понесло, - ответил Рыжий. - Надеюсь, ты объяснишь причину, которая заставила тебя отправиться сюда?
-Мистер Дракон всё сделал правильно! - вступился гном. - Если бы он замешкался хотя бы на тридцать минут, то люди на Земле превратились бы в послушных зомби, а василиски справляли полный триумф.
-Прикуси язык, малявка! - грубовато осадил его Кабан. - Вопрос задан не тебе!
Рыцари и Феникс внимательно посмотрели на Андрея. Под их пристальными взглядами он по возможности сжато рассказал о вещих снах и принятом решении любой ценой не допустить активации генного излучателя.
-Безумец! - воскликнула Жанна. - Ты мог погибнуть, ничего не предотвратив. Тогда арийцы точно навсегда поработили бы человечество! Ты хоть понимаешь, на каком тоненьком волоске висела судьба мира?
-Угу...
-Вот тебе и "угу"! - передразнил Андрея Кабан.
В разговор вступил до сих пор молчавший Феникс.
-Конечно Андрей постоянно делал сплошь неправильные вещи, - сказал он. - Сны могли оказаться просто вызванными постоянной тревогой за будущее. Андрей ведь знал, что арийцы строят генную машину и ему когда-нибудь предстоит вступить с ними в борьбу. Это раз! Второе: он должен был поведать о снах мне. Вместе мы пришли бы к какому-либо взвешенному выводу. И уж вовсе не стоило очертя голову бросаться в бой со всеми арийцами. Андрей поступил наперекор здравому смыслу и... спас человечество!!! А победителей, как известно не судят! Свершённый подвиг перекрыл предыдущие ошибки, чудовищные просчёты и прочие нелепости. Давайте поблагодарим Андрея за них, потому что в ином случае, как было сказано, я так понимаю господином гномом, - Е-1 учтиво поклонился Фениксу, - василиски предварили бы свой дьявольский план в действие.
-Даже не вериться, что всё так благополучно закончилось, - сказал Рыжий. - Став рыцарем, я отвык от жизни без борьбы с арийцами и не загадывал, чем буду заниматься после победы. Поэтому сейчас я испытываю смешанные чувства облегчения и растерянности.
-А кем ты был до этого? - поинтересовался Андрей.
-Да в общем-то никем. Я, наверное, спился бы или работал бы с утра до вечера шесть дней в неделю на нашем местном заводе. Слава богу Фениксу потребовался новый набор в рыцари, пусть и не совсем настоящих, и он через Альбиноса завербовал примерно в одно время меня, Кабана, Мутного и Жанну.
-Я уверен, в Лукоморье ты найдёшь себе занятие по душе, - утешил его Кабан. - К тому же вам с Жанной давно пора сыграть свадьбу. Пока велось противостояние с арийцами, я помалкивал, но в ближайшее время ты, Рыжий, от этого важного шага не отвертишься. Не морочь девушке голову! Что касается нас с Мутным, то мы всегда мечтали открыть собственный кабачок в Мирограде. Как только осуществим её - милости просим! Для друзей обслуживание будет бесплатным. Станем попивать винцо из собственного погребка и жить - не тужить. так ведь, Мутный!
-Да, - подтвердил рыцарь-молчун.
-Тогда давайте поскорее отправимся назад в Лукоморье, - попросила Жанна.
-А кстати, каким образом вы так быстро оказались на Земле? - удивился Андрей. - Адрант ведь действует постепенно.
-Мне пришлось вспомнить молодость и подкрепить камень перемещения остатками былой силы, - ответил Феникс.
-А с тобой мы вообще можем не пользоваться адрантом, - сказал Кабан. - Переноси нас сразу в Миродрев - и баста! Ты же у нас настоящий дракон!
Требование толстяка застало Андрея врасплох. После многочисленных приключений он чувствовал себя выжатым как лимон. Но чтобы не разочаровывать друзей, кивнул:
-Хорошо, я попробую! Только учтите, в прошлый раз у меня не сразу получилось попасть в Новый Вавилон. По дороге сюда я делал крюк в Ростове-на Танаисе. Поэтому если что, не судите строго.
Андрей закрыл глаза и сконцентрировался, представив Миродрев. Он действительно хотел оказаться в этом удивительном месте. Но секунды шли, а результата не было. Андрей ощущал, что он Феникс, рыцари и гномы всё ещё находились в офисе Имперской башни.
-Сейчас-сейчас, - пообещал он. - Сейчас будет...
Однако вторая попытка тоже ни к чему не привела.
-Что-то случилось? - спросила Жанна.
-Не знаю...
-Кажется, я знаю! - сказал Феникс. - Ты надорвался, когда вбирал силы четырёх стихий, сражаясь с арийцами на первом этаже небоскрёба. И радуйся, что тем отделался. Насколько я понял, ещё немного - и тебя самого разорвало бы на части. Нужно много веков практики, чтобы полностью контролировать неограниченные внешние ресурсы матушки-природы, поступающие к дракону только в образе ящера. Ты же, не подозревая об этом, трансформировался с первого раза и чуть не поплатился жизнью. В будущем нам предстоит выяснить, сколько лет, десятилетий или столетий понадобиться для твоего восстановления. Очень вероятно, что ты не сможешь стать полноценным драконом после таких чудовищных перегрузок. Будешь на пару со мной драконом-пенсионером, - он немного помолчал и добавил: - Впрочем, может это и к лучшему. Не будет имперских амбиций, не наломаешь дров, как все мы в своё время...
При других обстоятельствах Андрей был бы совершенно уничтожен подобными словами, но сейчас он настолько устал морально и физически, настолько вымотался, что жаждал лишь покоя и отдохновения.
-Давайте для начала вернёмся в Миродрев тем способом, которым вы оказались здесь, - попросил он.
-Да, давайте, - поддержала Жанна. - А насчёт окончательной потери силы ты, Андрей, не думай. Это пока не приговор, а только предположение.
Андрей равнодушно кивнул.
-Ладно, - сказал Феникс, вынимая висящий на шее адрант, - становитесь в кружок и беритесь за руки.
-Кхе-кхе, - сделикатничал Е-1. - Прошу прощения, а что же делать нам? Я не представляю куда податься и чем жить! Боюсь, человеческое общество примет нас только как подопытных крыс.
Андрей вспыхнул от стыда. За своими треволнениями он бессовестно забыл о гноме, который его спас и поспособствовал победе над василисками и остановке генного излучателя.
-Я обещал забрать их в Лукоморье и помочь стать нормальными людьми, - сообщил он Фениксу.
-Пусть становятся внутрь круга, - приказал наставник.
Через минуту в офисе уже никого не было.






2. ОДИН ДЕНЬ ИЗ ЖИЗНИ ВЛАДА К.
Миниатюры

(Весна 1994 года, 3 класс, неполные 10 лет)


1

Противное дребезжание будильника насильно вырвало Влада из блаженного сна в требующую усилий действительность. Он покинул тёплую постель, с усилием пропихнул в себя завтрак, оделся, закинул за спину ранец, взял в руку матерчатую сумку со сменной обувью — и отправился в школу. Единственное послабление составил отказ от умывания мерзкой по утрам водой.
Влад до чёртиков боялся подъезда и на улицу с седьмого этажа сбежал со скоростью пули. Больший страх вызывал только лифт. Вот застрянешь в нём — что тогда делать? Зато остальной путь проходил спокойно. Не будет же чудовище или там маньяк хватать ребёнка на людях!
При входе в школу Влад встретил Талгата, с которым ходил когда-то в детский сад. Это был интеллигентный худенький узбек с непропорционально большой для тела головой. Его мать работала нянечкой у них в группе. Ещё у Талгата имелись две старшие сестры, иногда посещавшие их садик после занятий. Одна из них невзлюбила Влада и периодически делала гадости.
Однажды воспитательница оставила талгатовых сестёр приглядывать за малышами, а сама вышла. Надо же было такому случиться, что Влад повздорил с мальчиком Маратом (с которым они к тому же жили на одной лестничной площадке). Результатом потасовки стал перевёрнутый стол. Злая сестра наказала одного лишь Влада, хотя начал драку его противник. Она отвела мальчика в спальню и велела стоять в углу. Марат и его приятели иногда подходили с другой стороны к стеклянной двери спальни, показывали на Влада пальцем и обидно смеялись. Через час явилась воспитательница и освободила несчастного узника, совершенно не интересуясь произошедшим.
Влад отвлёкся от воспоминаний и спросил у Талгата:
-А ты слышал, что Марат после переезда выпал из окна и погиб?
-Да, слышал.
Они переобулись, сообщили друг другу ещё несколько известий, а потом разошлись в разные стороны.


2

Влад приходил в класс одним из первых и с нетерпением ожидал Костю Ч. За прошедшие выходные накопились темы для обсуждения. Он хотел поговорить о новых сериях диснеевских мультиков и похвастаться парочкой свежих вкладышей-наклеек от импортных жвачек. Обычно популярностью пользовались наклейки с автомобилями, но Влада и Костю интересовала серия с динозаврами. Костя имел больше всех картинок с доисторическими ящерами, что вызывало не слишком-то белую зависть Влада. Но и Косте тоже было, чему завидовать. Влад являлся хозяином редчайшей и никому до сих пор не попадавшейся наклейкой со стремительно бегущем вперёд раптором.
Прозвенел звонок. Костя забежал в класс чуть раньше Виктории Владимировны и разговор пришлось отложить до ближайшей перемены.
-Начинаем урок родного языка и литературы, - объявила учительница. - Я проверила ваши вчерашние сочинения на вольную тему и должна сообщить: одно из них впечатлило меня настолько, что я решила прочитать его всему классу.
К ужасу Влада это оказалась его работа. Вчера он написал нечто вроде сказки про Ивана-царевича, Елену Прекрасную и Кощея Бессмертного. Он, конечно, старался вовсю, но даже не чаял хоть сколько-нибудь выделиться.
Пока Виктория Владимировна читала, Влад отчаянно краснел, потел и не смел поднять глаза от лежащей перед ним тетрадки. Такого стыда он давно не испытывал и желал только одного — провалиться сквозь землю. Повесть всё не заканчивалась и не заканчивалась. Прошла целая вечность, прежде чем Виктория Владимировна отложила листки с сочинением.
-Вот такая замечательная сказка получилась у Влада К., - резюмировала она. - Возможно, перед нами сидит будущий писатель. А теперь открывайте тетради и записывайте...
Урок пролетел незаметно. После него Влад выяснил, что одноклассники не поверили в его способности.
-Да ладно! - приставал к нему Сашка Б. на перемене. - Признайся, ты где-то вычитал сказку и переписал её по памяти.
Даже Костя хоть и защищал своего друга перед скептиками, сам в душе сомневался во владовой честности, он тяжело переживал его столь полный и неожиданный триумф.


3

Обычно после занятий Влад и Костя гуляли по улице, фантазируя над продолжением мультфильмов или придумывая собственные истории. Иногда посещали рынок, где глазели на пластмассовых трансформеров и зверороботов. А ещё они там выкрадывали вожделенные жвачки. То есть крал один Костя, Владу на такое не хватало духу. Но ему иногда перепадало от добычи, если выяснялось, что у друга уже имелась подобная наклейка.
Вот и сегодня, посовещавшись, мальчики отправились на рынок.
Костя всегда действовал по одной схеме. Он подходил к прилавку, делал вид будто рассматривает что-то в дальнем углу, наваливался на коробку со жвачками, закрывая её от глаз общающегося с другими покупателями продавца, и незаметно прихватывал несколько пластинок. До сих пор такая тактика приносила исключительно успех. Костя настолько обнаглел, что два-три раза забирал даже всю коробку целиком. Также он поступил и сейчас, после чего медленно пошёл прочь.
-А ну-ка стой! - раздался громогласный окрик продавца. - Быстро вернул коробку на место! Только попробуй побежать! Я тебя всё равно догоню и отведу в милицию!
Тон был настолько стальной, что Костю помимо собственной воли притянуло обратно к прилавку. Трясясь от ужаса, он положил свою добычу туда, откуда взял, и со слезами взмолился:
-Простите меня, я больше никогда не стану так делать. Не надо милиции, меня же родители убьют!
Влад, находящийся на расстоянии и незаметный для участников драмы, испытывал огромное облегчение от того, что не он там стоит.
-Сам виноват! - ответил продавец. - Раньше нужно было думать.
-Ну пожалуйста! - Костя чуть ли в обморок не падал. - Пожалуйста...
-Ладно, вали отсюда! Возиться с тобой просто некогда. И передай отцу, чтобы отпорол тебя как следует.
-Спасибо...
Зелёный от пережитого шока Костя сразу умчался с места происшествия. Да так быстро, что Влад еле поспел за ним. Прогулка была безнадёжно испорчена, поэтому друзья, отдышавшись, распрощались друг с другом до завтрашнего дня.


4

Влад взлетел на свой этаж стремительнее, чем поднимался лифт. Дыхание перевёл уже в квартире. Сразу вспомнился случай, как он в первый раз пришёл домой в отсутствии родителей.
Поначалу Владу открывал дверь отец, но вскоре его перевели со второй смены на первую и родители выдали Владу ключ. А он почему-то напрочь забыл о новых обстоятельствах и, возвратившись с занятий, привычно постучал в дверь. Когда отец не открыл — постучал ещё. И ещё. И ещё... Ни стук, ни крики, ни слёзы не исправляли ситуацию. Только выбившись из сил и придя в отчаяние, Влад наконец-то вспомнил о ключе у себя в кармане и о том, что отец на работе.
Однако на этом мытарства не завершились. Из-за неопытности отпереть дверь не удавалось, ключ отказывался полностью входить в замочную скважину. Влад снова всхлипнул от бессилия. Неизвестно, сколько ещё он торчал под дверью, если бы из школы не возвращалась Таня - старшая сестра его лучшего друга по коридору Максима У. Заметив мучения малявки, она отобрала ключ и в две секунды справилась с простейшей операцией.
-Спасибо, - только и мог пролепетать Влад.
-Учись! Не станешь же ты ожидать меня каждый день.
-Ну да...
Впоследствии проблем с замком уже не возникало, а вот сидеть в квартире одному было неуютно. Всё время казалось, что в ней присутствует какой-нибудь монстр. Даже просмотр телевизора успокаивал слабо. Влад стоял рядом с дверью, в любой момент готовый выбежать наружу при малейшем признаке опасности.
Но недавно проблема разрешилась. В гости стал ходить ещё один приятель по этажу — Валера Б. Приманкой служил пластилин, которым Влад занимался с детского сада и очень в нём преуспел. Вместе с Валерой они лепили целую галерею героев, а затем разыгрывали сценки с их участием. Вскоре к пластилиновым персонажам присоединились пластмассовые зверороботы и домашние спектакли увеличили свою популярность.


5

Вечером постучался Максим У.:
-Выходи, поиграем.
-Сейчас у мамы отпрошусь.
Длинный узкий коридор с обшарпанными стенами и общая кухня с раздолбанным диваном посерёдке служили ребятам ареной для собраний. Чего здесь с ними только не происходило! Самыми популярными действами были игры в бандитов и полицейских (обязательно из американских фильмов), догонялки, футбол, жмурки, «море волнуется раз...». Порой взрослым приходилось утихомиривать вошедших в раж детей. Лишь кругленькая узбечка тётя Роза, обладающая зычным голосом, очками с дымчатыми стеклами и неистребимой тягой к сигаретам, относилась к малышне с неизменным юмором.
Что касалось Максима У. (или в просторечии Макса), то Влад помнил его столько же, сколько себя. Ещё зелёными детсадовцами они провели между собой рыцарский поединок. Роли коней исполнили трёхколёсные велосипеды, вместо настоящих копий задействовали игрушечные сабли. Разогнавшись с противоположных концов коридора, соперники встретились где-то на середине его. Влад получил в глаз, упал с велосипеда и разревелся. Придя в себя, он потребовал реванша, но вышедший на плач отец запретил это делать. И всё же, стоило ему уйти, повторный поединок состоялся. Увы, он закончился также, как и предыдущий. Правда у Влада хватило выдержки не разреветься снова. С тех пор Макс периодически вспоминал те два случая.
Однако Влад в долгу не оставался. Дело в том, что Макс, живя в самом дальнем конце коридора, очень боялся всегда приоткрытую и неосвещённую кладовую, которая находилась напротив его квартиры. Для него было сущим наказанием уходить после вечерних гуляний. Часто Макс просил Влада постоять в опустевшем коридоре, пока он не скроется за дверью, но Влад не отказывал себе в удовольствии убежать раньше времени, чтобы послушать испуганные вопли товарища.
Так и дружили.


6

Конечно, компания не ограничивалась ими двумя: был помянутый ранее Марат, с которым Влад почти не общался в садике, а в коридоре приятельствовал так, что это периодически вызывало ревность у самого Макса; была интеллигентная Вика, с которой разыгрывались сценки из популярных мелодрам; был хамоватый толстяк Рома, с которым водиться не хотелось, но изредка приходилось.
Рома остался, Марат ушёл из жизни, а Вика с семьёй переехала в другой район. Зато ораву пополнили подросшая Ира и Валера с братом. Ещё изредка в компанию заявлялся глухонемой парень. Вот их Влад с Максом и обошли, приглашая выйти. Все просили немного подождать, нужно было закончить свои домашние дела.
-Пойдём пока поболтаемся возле балкона, - предложил Макс.
-Пойдём.
Там как раз стояла Таня с подружкой Алесей и приятелем Сергеем.
-На нас сегодня Терминатор наезжала по полной, - рассказывал парень. - Ребят пять раз назвала баранами, а девчонок — баранессами...
-Что за Терминатор? - вклинился Макс.
-А ты не знаешь? Ах да, вы же ещё младшие классы заканчиваете. Это прозвище такое у физички, Нины Дмитриевны.
-А почему Терминатор?
-Х-ха, ну ты тёмный! Какая кличка может быть у мужеподобной бабищи с квадратной челюстью, усами и грубым голосом? Да она когда по школьному коридору идёт — тишина мёртвая наступает. На занятиях тем более, все пошевелиться бояться. Даже самые крутые пацаны тушуются в её присутствии.
-Девчонкам ещё хуже, - пожаловалась Таня. - В день физики приходится идти в школу с заплетёнными волосами, без косметики и в закрытой одежде. Никаких мини-юбок и откровенных кофточек. В противном случае Терминатор не допустит на урок.
-Ничего себе! - вырвалось у Влада.
-Вот пойдёте в пятый класс, - ухмыльнулся Сергей, - узнаете, кто круче — Арнольд или наша физичка.


7

Вскоре старшие ребята отправились к Тане, а в коридор один за другим высыпала младшая ребятня.
-Чем займёмся?
В итоге решили играть в жмурки. Кто-то принёс колючий шарф. Осталось посредством считалки выбрать жмура. Этим занялась Ира:
-Эни-бэни,
Рики-факи,
Урба-турба-
Сентибряки.
Эус-бэус-
Краснодэус,
Бим-бом-
БАЦ!!!
Палец указал на Макса.
-Я пока не играю, - спохватился тот. - Мне дома кое-что нужно сделать.
В этом был весь Макс, сразу уходивший, если ситуация становилась невыгодной для него. А через короткое время он возвращался.
-Ну ладно! - растерялась Ира и повторила считалку, выбрав... себя.
Ей завязали глаза, раскрутили вокруг собственной оси для пущей дезориентации и разбежались. Игра началась! В условиях коридора жмуру нужно было вытянуть руки в стороны (получалось почти от стенки до стенки) и медленно идти вперёд, словно поршень в цилиндре загоняя остальных в самый конец. Чтобы избежать ловушки ребятам оставалось лишь проскакивать под руками. На кухне, разумеется, ловцу пришлось бы много сложнее, поэтому её решили не задействовать. Когда кто-нибудь попадался, то не должен был вырываться, а дать охотнику возможность ощупать себя и угадать по имени.
Прошёл час. Или больше. Роль водящего примерили на себя помногу раз все, кроме Влада. И когда Валере снова завязали глаза, он задался целью поймать именно Влада. После двух попыток ему это удалось. Причём Влад пострадал. Зажатый в конец коридора, он пытался перепрыгнуть Валеру, а тот вольно или невольно зацепил его рукой в момент прыжка и повалил на пол. Приземление мягким не вышло. Влад сильно ударился при падении с высоты. Но, оклемавшись, позволил нацепить на себя стягивающий голову шарф.
Ловить юрких товарищей было сложно, с непривычки никак не удавалось никого поймать. После долгих блужданий вслепую Влад уже собирался сдаться и уйти домой, как вдруг раздался глухой звук справа. Влад автоматически среагировал и сцапал кого-то за ногу. В стороне послышались сдержанные хихиканья и фырканья. Пытаясь понять, кто ему попался, Влад стал ощупывать свою добычу. Та принялась вырываться.
-Это не по правилам!!! - вознегодовал Влад.
-Пусти меня придурок! - заорал пойманный взрослым девичьим голосом. - И НЕ ЛАПАЙ РУКАМИ!!!
Влад скинул шарф и обнаружил, что вцепился в ногу таниной подруге. Видимо, она выходила из квартиры в сопровождении хозяйки и приятеля, когда, не подозревая подвоха, попалась опять же ничего такого не подозревающему Владу.
-Прости.
-Дубина!
Остальные уже вовсю бились в истерике.


8

Вечер подходил к концу, ребята постепенно разбежались.
-Посидим немного у меня? - предложил Макс. - Спать пока не очень хочется.
-Давай.
Влад иногда ходил к нему в гости. Буквально на днях они изрядно похулиганили в отсутствии домашних. Хулиганство заключалось в том, что Макс исподтишка кидался яйцами по прохожим. Первые четыре попытки оказались неудачными. Зато пятая... Яйцо шлёпнулось прямо за капюшон какой-то старшекласснице.
-А-ха-ха-ха!!! - ребята с восторгом отпрянули от окна. - Попали! Попали!
Макс полез в холодильник за следующим яйцом и обнаружил, что ни одного не осталось.
-Бли-ин...
А до случая с яйцами он немного поиздевался над гаишниками, которые останавливали на перекрёстке проезжающие автомобили. Не слишком высовываясь из окна, Макс громко кричал:
-Менты — козлы-ы... - после чего под хохот Влада прятался за подоконник.
Гаишники не могли определить, откуда именно доносятся оскорбления и уехали, когда Макс крикнул:
-Всё равно — козлы-ы-ы!!!
Однако сегодня его домашние были дома и ничего исторического не случилось. Макс быстро охладел к играм и Влад вскоре ушёл домой. Отец дочитывал книгу, мать досматривала сериал. День завершался.



3. МЕТЕЛЬ ЗА ОКНОМ...
Хайку


Метель за окном.
Вот бы так вечно сидеть у камина
С книгой в руке.


Сильный туман.
Что теперь за его пеленой?
Стёрта реальность.


Сухая палка
Хрустнула под сапогом. Снялся
Тетерев с ветки.















ЧАСТЬ II

1. АСТРОЛОГ ИЗ АМЬЕ
Повесть



Данное произведение не является пособием или учебником по астрологии


Овен

В один из первых дней лета 1517 года в дверь одного из домов города Амье постучался белобрысый подросток лет четырнадцати.
-Кто ты такой и что тебе нужно? - нелюбезно спросил у него через дверное оконце слегка скрипучий мужской голос.
-Меня зовут Мишель. Я сын Жома де Реми и ищу Сезара де Лескаля, астролога. Меня послал к нему отец. Прохожие сказали, что нужный мне человек проживает здесь.
-Почём я знаю, что ты не лжёшь? Может, ты пройдоха какой-нибудь.
-Отец снабдил меня рекомендательным письмом.
-Покажи его.
Назвавшийся Мишелем полез внутрь своей куртки и долго там возился. Заминке способствовал ещё и узелок с пожитками, который отягощал другую руку. За дверью начали терять терпение. Уже послышалось возмущённое фырканье, но в этот момент паренёк нащупал искомое и извлёк наружу конверт.
-Вот! - с облегчением сказал он.
-Поднеси конверт поближе, - приказал человек за дверью. - Я хочу разглядеть печать и почерк.
Мишель выполнил требование. На какое-то время воцарилась тишина. Через минуту за дверью снова фыркнули (на сей раз с примесью печали) и... окошко затворилось. Подросток растерялся. Он хотел постучаться, но услышал, как с той стороны задвигались засовы. Дверь немного приотворилась.
-Заходи, - услышал Мишель.
Он поспешил воспользоваться приглашением, юркнув в образовавшийся проём.


Мишель оказался в просторной и слегка запущенной гостиной. Человек, впустивший его, по виду ассоциировался со злым колдуном из сказок: строгий взгляд, нахмуренные брови, крючковатый нос, клиновидная бородка, тёмно-синяя мантия почти до пола.
-Пойдём в мой кабинет! - приказал «колдун». - И давай сюда письмо!
-А вы...
-Я Сезар де Лескаль!
Они поднялись на второй этаж и вошли в комнату, располагающуюся справа по коридору. Здесь астролог уселся в своё кресло, сломал печать и погрузился в чтение содержимого письма. Мишель пристроился на одном из двух стульев, предназначенных, вероятно, для посетителей. Их разделял стол. Пока Сезар шарил взглядом по строчкам, молодой человек украдкой оглядывал здешнюю обстановку.
Насколько он понял, комнату разделили на две неравные части ширмой, за которой находился закуток для отдыха и сна. Большая же часть, где сейчас находились Сезар и Мишель, отводилась для работы. Помещение производило бы вполне заурядное впечатление, если бы не стол, а вернее — лежащие на нём предметы. Мишель удивлённо переводил взгляд от раскрытой книги с какой-то таблицей на фолиант с диаграммой, от хрустального шара — на свернувшегося калачиком... чёрного кота.
-Значит, Жом недавно умер! - констатировал закончивший читать письмо Сезар. - Печально! Он был хорошим товарищем, я его никогда не забуду! Но скорбеть я буду потом, а пока перейдём к делам понасущней. Хотелось бы знать, почему Жом спихнул своего сына — то есть, тебя — на меня? Насколько мне известно, у Жома имелось поместьице. И ты, как наследник, можешь получать с него уютный доходец.
-Не могу! - тяжко вздохнул Мишель. - Видите ли, господин Сезар, я — незаконнорожденный. Вдова и сводные сестрицы всегда ненавидели меня. Отец, зная это, понимал, что они сживут меня со свету, и перед смертью дал мне рекомендацию к вам.
-Лихо! - усмехнулся астролог. - А о том, что я сам еле свожу концы с концами твой отец не подумал? Видишь ли... э-э...
-Мишель, - подсказал парень.
-Да, я помню. Видишь ли, Мишель! Жизнь нынче дорожает, а клиентов у меня не очень много. Приходится платить за жильё, стол, дрова...
-Словом, вы отказываетесь принять меня? - спросил Мишель, поднимаясь со стула. - Ну что ж, придётся мне уйти! Это ничего, что вы вот так отплатите отцу за своё спасение в битве при...
-Ах ты нахал! - взревел Сезар. - А ну сядь на место! Разве я говорил, что не приму тебя? Ты сначала до конца дослушай, а гонор свой потом показывай.
Мишель опустился на стул.
-Я просто описываю тебе моё положение, - продолжил астролог. - Ты должен знать, что со мной шиковать не придётся. А так-то я согласен взять тебя в ученики. Если, конечно, тебя не отпугнули мои скромнейшие финансовые обстоятельства.
Скромные финансовые обстоятельства Мишеля не отпугнули.
-Помимо стола и крыши над головой, - спросил молодой человек, - какую сумму вы назначите мне на личные расходы, пока я буду пользоваться вашим покровительством?
-Пять су в день! - предупредил астролог. - О большем даже не заикайся! Ведь обычно не учитель ученику, а ученик учителю должен платить за науку. Но очень уж я задолжал твоему папаше в бытность нашей с ним службы в королевских войсках.
-Пять су — очень мало, но я согласен.
-А раз согласен, тогда пойдём со мной. Покажу тебе твои апартаменты.


-А получше места не найдётся? - спросил Мишель, оглядывая пыльный чердак.
-Где же я тебе его рожу? - возмутился Сезар. - На первом этаже у нас гостиная, за ней кухня. В правом крыле второго этажа — мой кабинет. Там я работаю, принимаю клиентов, отдыхаю.
-Что же находится в левом крыле второго этажа?
-Там комната хозяйки дома и её дочери. Вряд ли они согласятся взять тебя к себе. Поэтому соглашайся на чердак или выметайся отсюда на все четыре стороны. Я всё-таки астролог, а не волшебник, наколдовать лишнюю площадь не в моей компетенции.
Внизу стукнула дверь. Послышались голоса.
-А вот и хозяйка, - сказал Сезар. - Её зовут Элиза. Пойдём, познакомишься с ней и её дочкой. Нужно уведомить их о том, что ты будешь здесь отныне жить в качестве моего ученика и личного слуги.
Хозяйка оказалась слегка полноватой особой с бесцветными бровями и увядающим лицом. Раньше она, наверное, слыла красавицей, но лучшие годы остались позади. Впрочем, ухаживай Элиза за собой получше — она выглядела бы намного привлекательней.
Зато её шестилетняя дочь Луиза производила лучшее впечатление. Эта девочка с золотыми волосами (вероятно, точная копия матери в детстве) смотрела на мир восторженными глазками василькового цвета и обещала стать настоящей королевой мужских сердец лет через восемь-десять.
-Надеюсь, вы понимаете, - сказала Элиза, когда её поставили в известность о наступивших изменениях, - что я увеличу плату за стол, поскольку теперь нужно будет покупать больше продуктов, а также стану брать дополнительные деньги за аренду чердака?
-Насчёт продуктов я согласен, - кивнул астролог. - Насчёт чердака — нет! Ведь он не рассматривался вами, как съёмная комната. Там у вас, уважаемая Элиза, разный хлам валяется.
-Тем не менее, коли вы его занимаете, то платите!
-Тогда я съеду отсюда в ближайшие дни. Одна старуха совсем недавно уговаривала меня переехать к ней на очень скромных условиях. Пожалуй, я воспользуюсь её предложением.
-Вряд ли она будет убираться и готовить также аккуратно, как я! - воскликнула Элиза.
-Что же поделать, если ваши новые расценки меня совершенно не удовлетворяют.
-Ну хорошо, упрямец вы эдакий, - пошла на попятный женщина. - Я не возьму с вас за чердак. Оставайтесь!
«Наверное, в Амье непросто найти квартиросъёмщика, - подумал Мишель, - раз Элиза так быстро сдалась. Или у неё чувство к Сезару?»


Весь остаток дня он посвятил уборке чердака. Кое-что из валявшегося там хлама очень даже пригодилось. Например, четыре ящика. Сдвинув три из них вместе, Мишель получил более-менее приемлемое ложе. Последний ящик был преображён в тумбочку у изголовья. Элиза выделила новому жильцу тюфяк, одеяло и подушку. Уют ещё предстояло наводить, но в целом Мишель остался доволен.
Он отлично выспался, встав наравне с остальными с восходом солнца. На кухне Мишель прислуживал астрологу при умывании, держа полотенце и наливая ему воду из кувшина. Потом сели завтракать.
-Ты имеешь хоть какое-нибудь представление об астрологии? - спросил у Мишеля Сезар, отправляя в рот часть куриного яйца.
-Почти никакого, - признался тот. - Знаю только, что это гадание по небесным телам и что оно пришло к нам с Востока, где зародилось в глубокой древности.
-И всё?
-Ну да! А, погодите! Могу перечислить знаки зодиака. Хотите?
-Сделайте милость, господин де Реми!
-Итак. Э-э... Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев... Кто же там дальше-то? Дева, Скорпион, Весы, Стрелец, Козерог, Водолей, Рыбы.
-Хм, неплохо. Только Весы перед Скорпионом стоят, а не после.
-Точно! Я знаю, просто спутал от волнения.
-А характеристики знаков знаешь?
-Вроде да, - неуверенно протянул Мишель.
-Вроде или знаешь? - рассердился Сезар.
-Знаю, но в самых общих чертах.
-Поведай об Овне.
-Овен активный, резкий, дерзкий, энергичный, напористый, открытый, агрессивный, быстро вспыхивает и также быстро отходит от вспышки гнева. Хочет быть во всём первым, эгоист.
-Назови его стихию, планету, камень, талисман, цвет и прочие атрибуты.
-О, это довольно тяжело. Знаю только, что Овен — огненный знак.
-Ясно, - скривился Сезар, заканчивая трапезу. - Ты почти ничего в моём ремесле не смыслишь! Учить и содержать тебя мне придётся долго. Давай сделаем так! Мне некогда сейчас с тобой возиться, поэтому мы поднимемся ко мне и я дам тебе книгу о знаках зодиака. Подробно вызубри их характеристики. Я время от времени буду учинять тебе экзамен. И не дай Бог ты небрежно отнесёшься к учёбе — я не постесняюсь вышвырнуть тебя на улицу. Понял?
-Угу.


В первой половине дня Сезар обычно запирался у себя в кабинете для составления гороскопов, а после полудня принимал клиентов. Чёрный кот Даймон тогда обязательно находился рядом с ним.
-Держу его ради антуража, - признался как-то астролог. - Раньше у меня жил ворон. Натерпелся я от него! То гаркнет в самое ухо невпопад, то ляпнет сверху жидким. К счастью, в один прекрасный день ворон вылетел из окна и больше я его не видел. Кот лучше! Мороки с ним почти не испытываю. Даймон спокойный. Правда, кормить приходится, зато хоть иногда сам мышей-крыс ловит да на голову не какает.
Вечерами Сезар часто уходил к нескольким своим друзьям или посещал местный кабачок. Всякий хочет отдохнуть от работы. Учителем он показывал себя пока неважным. За первую неделю ни разу не проверил Мишеля на предмет того, занимается ли он вообще знаками зодиака или нет. Молодой человек, помня угрозу, конечно, занимался. Даже что-то уже очень хорошо усвоил. Однако отсутствие внезапной проверки его устраивало.
Помимо чтения Мишель старался побыстрее стать своим в новой для него обстановке. Он поладил с Элизой, играл роль старшего брата с Луизой, познакомился с соседями и окружением. Улица, на которой они жили, называлась улицей Представлений. Когда-то здесь была окраина города, поле. Приезжие артисты разбивали тут свои шатры и устраивали представления на потеху старожилам. Потом на бывшем поле выросли типичные для Амье двухэтажные дома-фахверки, где сначала жила часть тех самых артистов, уставшие от бесконечных переездов или уже не нужные цирку старики. Постепенно новые люди сменили их и теперь на улице Представлений проживали мастера разных профессий.


Недели с лихвой хватило на то, чтобы Мишель освоился здесь. Элиза показала ему у кого следует покупать продукты и парень иногда ходил за покупками вместо неё.
Отправившись однажды на рынок, Мишель увидел впереди себя девушку примерно своего возраста. Он уже сталкивался с ней на улице, но до знакомства дело пока так и не дошло. Сейчас Мишель имел возможность ещё раз оценить её белое личико и ямочки на щёчках, когда девушка на миг оглянулась. Мелькнула мысль, что такой красавицы он в жизни не видел.
Мишель прибавил скорость, поравнявшись с объектом своего интереса. Девушка искоса посмотрела на него, мило покраснела, но сделала вид, будто не замечает навязывающегося кавалера.
-Разрешите представиться, мадмуазель, - сказал парень. - Меня зовут Мишель. Я живу на улице Представлений в доме вдовы Дюрен. В Амье я совсем недавно, поэтому мало с кем знаком. Но вас, кажется, имел честь видеть и подумал, что нам следует познакомиться. Ведь странно всё время ходить мимо друг друга, не здороваясь и не зная имён.
-Моё имя Эжени, - ответила девушка. - Я служанка госпожи Леоноры Ришар с улицы Садов. Я тоже вас уже видела.
-Очень приятно, Эжени. Судя по корзинке в вашей руке вы идёте на рынок. Я тоже. Разрешите мне сопровождать вас.
-Разрешаю.
-А потом я бы с радостью проводил вас.
-Это зависит от вашего поведения.
-Постараюсь заслужить ваше доверие приличными манерами.
Минуту они шли молча.
-Давайте я понесу вашу корзинку, - предложил Мишель.
-Я знаю вас всего ничего и не доверю пока вам свою вещь. Но если мы с вами в дальнейшем будем общаться, то вы получите такую возможность. Кстати, чем вы занимаетесь?
-Я изучаю астрологию и рассчитываю в будущем преуспеть в данном ремесле. Моего учителя зовут Сезар де Лескаль.
-Ах да, он снимает комнаты у вдовы Дюрен. Моя госпожа обращалась к нему несколько раз. А вы, вероятно, ещё не умеете составлять гороскоп?
-Нет, я только приступил к учению.
-Жаль, - вздохнула Эжени. - Я бы тоже хотела знать свою дальнейшую судьбу, а вы оказали бы мне эту услугу как друг. Гороскоп у господина де Лескаля стоит дороговато для бедной служанки, а госпожа Леонора не станет тратиться ради меня. Вы, я полагаю, не откажете мне в капризе хотя бы за денье.
-Я составлю вам гороскоп бесплатно. Однако нам придётся немного подождать.
-Ах, это будет так трудно.
-Ради вас я удвою свои усилия.


Они с Эжени совершили покупки, после чего вместе отправились в обратный путь. Болтали о пустяках. Мишель довёл девушку до дверей дома госпожи Леоноры и там распрощался с ней, договорившись встретиться на днях. Теперь он точно знал, где она живёт, и не опасался потерять красавицу из виду.
К себе Мишель вернулся окрылённый. Дверь отперла маленькая Луиза. Молодой человек отнёс продукты на кухню, немного поговорил с Элизой и уже собирался подняться на чердак, чтобы взяться за книгу, как услышал громовой рёв Сезара:
-Воды!!! Несите скорее воды!!!
-Что такое? - всплеснула руками Элиза.
Мишель схватил кувшин и без раздумий выбежал с ним из кухни в гостиную. Всклокоченный астролог стоял у лестницы на втором этаже и призывно махал рукой.
-Быстрее, быстрее! - орал он. - Что ты копаешься? Я в твои годы был расторопнее. Живо в кабинет! - и тут же нырнул туда сам.
Последовав за ним, Мишель увидел в комнате бледную госпожу Гортензию — одну из клиенток.
-Слава Всевышнему вы очнулись, мадам! - закудахтал вокруг неё Сезар. - Я уж подумал о худшем. Разве можно так пугать? Ох уж эта ваша мнительность! Трудности, которые предрекают вашей семье звёзды, не фатальны! Я же сказал, что вы с честью выберетесь из них вместе. А вы сразу в обморок! - потом он повернулся к Мишелю и прошипел: - А ты чего застыл словно пень? Подай мадам воды!
Мишель исполнил приказание.
-Вам лучше? - с надеждой спросил астролог у пожилой дамы.
-Да, - ответила та. - Простите за сцену, господин Сезар. Сама не ожидала от себя подобного. Так перепугалась от прогноза! Даже не обратила внимания на ваши последние слова. Ну я и клуша!
-Я думаю, нам стоит остановиться сегодня.
-Пожалуй. Мне к тому же пора. Дома ещё много дел.
-Нет-нет, я вас не гоню. Вы сидите.
-И всё же я пойду.
Дама встала, но тут же покачнулась. Сезар и Мишель подхватили её с двух сторон.
-Вы ещё слишком слабы, - покачал головой Сезар.
-Это секундная слабость, теперь всё точно прошло.
-Однако я не имею права отпускать вас в таком состоянии! Если бы не дела и следующий клиент, к которому надо готовиться, я бы вас с удовольствием проводил.
-Давайте я провожу, - предложил Мишель.


Старуха оказалась очень утомительной особой. Всю дорогу она не закрывала рот, рассуждая на самые неинтересные для Мишеля темы. Когда же Гортензия перенесла внимание на своего сопровождающего, бомбардируя его вопросами — кто он, да откуда, да как ему живётся у Сезара, да что он про него знает «вкусненького» — стало ещё хуже.
Кое-как Мишелю удалось отбиться от противного любопытства мадам. Он довёл Гортензию до её порога и с облегчением распрощался там, чувствуя себя вышедшим на свободу заключённым.
«Ну и ведьма! - думал Мишель, наслаждаясь тишиной. - Как с ней Сезар только ладит? Нет, тут надо другой вопрос задать: как Гортензию терпят её домашние? Я от такой жёнушки или мамаши повесился бы.»
Впрочем, долго размышлять о Гортензии ему не пришлось. Проходя мимо тесного переулка, спрятавшегося между двумя рядами домов, Мишель краем глаза углядел парочку парней, грубо прижимавших к стенке третьего. Все являлись его ровесниками.
В той местности, откуда прибыл Мишель, решать серьёзные вопросы между мальчишками было принято открыто, один на один. Поэтому он ни секунды не раздумывал, пройти ли ему мимо или вмешаться.
-Эй! - шагнул ученик астролога в полумрак переулка. - Двое на одного нечестно!
Все трое с удивлением воззрились на неожиданного поборника справедливости.
-А ты кто такой? - после заминки спросил один из пары, обладатель шрама под левым глазом. - Я вообще тебя в первый раз вижу. Иди отсюда подобру-поздорову, пока по шее не получил.
-Никуда я не пойду! Или деритесь по-честному, или я встану на сторону вашей жертвы!
Напарник шрамоносца сделал шаг к Мишелю, видимо, для воплощения угроз в действие, но тут пойманный ими в ловушку и забытый ввиду разговора парень впечатал первому в ухо, а потом оглушил ударом по голове и второго. Оба осели наземь. Мишель почему-то оторопел.
-Бежим! - крикнул ему бывший пленник. - Сейчас подтянутся их дружки, а эти очухаются — и нам несдобровать!
Не дожидаясь ответа, он пустился прочь из переулка. Мишель стряхнул оцепенение и бросился вслед за ним.


Покинув переулок, они действительно заметили ещё двух подростков, приближающихся к месту происшествия. Спасённый парень сразу кинулся в противоположную от них сторону. Мишель почёл за благо повторить его манёвр.
Парень мчался, петляя то в одну сторону, то в другую. Мишель не отставал. Он напрочь потерял все ориентиры и теперь надеялся только на впереди бегущего. Крики за спиной раздавались недолго. Кажется, погоня не была упорной. Для точного определения следовало оглянуться назад, однако при такой спешке Мишель боялся споткнуться о что-либо и упасть.
Вскоре лёгкие стали испытывать дефицит воздуха, ноги отяжелели, а сознание вместе со зрением начало заволакивать пеленой усталости. И тут товарищ по несчастью нырнул в проём какого-то нежилого по виду здания. Мишель традиционно поступил также. Внутри оказалось пыльно и захламлено мусором почище, чем на чердаке у Элизы. Зато здесь можно было упасть на пол, чтобы отдышаться.
Минут пять, если не больше, они молча глотали воздух. Потом парень сел и произнёс, глядя на Мишеля сверху вниз:
-Спасибо что вмешался. Меня бы славно вздули бы без твоего появления.
-Не за что, - ответил Мишель, тоже садясь.
Только сейчас он получил возможность разглядеть того, за кого он вступился. Парень был худощавым шатеном с простецким лицом и открытым взором.
-Я Ален, - представился он, - подмастерье у плотника Ромена.
-А я Мишель, ученик Сезара-астролога.
-Похоже, я твой должник, Мишель.
-Раз так, то объясни-ка ты мне для начала, что там у тебя с теми ребятами за проблемы. Хочется знать, что я поступил правильно.
-Тот со шрамом, это Жерар. Он с дружками работает у красильщика. Я со своими товарищами враждую с ними уже довольно давно. Не можем поделить улицу, находящуюся между нашими. Они называют её своей, мы — своей. У меня недалеко от их территории было одно важное дельце, которое я не мог оставить просто так. А Жерар с приятелем заметили меня. Я пытался спрятаться в переулке и сам себя загнал в ловушку. Дальше ты знаешь.
-Понятно. А где мы сейчас?
-В заброшенной мельнице на окраине города. Давай уходить отсюда.
-А враги нас не обнаружат, как только мы высунемся наружу?
-Если до сих пор не ворвались, значит потеряли наш след. Вряд ли они станут разыскивать нас так долго.
Действительность подтвердила правоту Алена. Снаружи их никто не ждал. Ребята постояли у мельницы, а потом разошлись. Перед уходом Ален объяснил Мишелю, куда ему следует идти, чтобы добраться до дома, не натолкнувшись на Жерара и его товарищей.


Обычно Мишель хорошо спал. Но в ту ночь, зайди кто-нибудь на чердак, он увидел бы его жильца вспотевшим, постанывающим и переворачивающимся с боку на бок. Мишель иногда даже шептал что-то. Слова можно было разобрать, а вот смысл — нет.
-Канал... Шпага... Помогите... Держись... О Боже...
В конце концов, он проснулся. Мишель полежал немного на спине, тяжело дыша и уставившись в потолок невидящим взглядом. Затем сел.
«Надо во всём признаться Сезару! - подумал он. - Есть вероятность, что он поймёт.»
Молодой человек встал с кровати и спустился на второй этаж. Несмело остановился у дверей астролога. Хотел постучать, но в последний момент передумал.
«Ну не глубокой же ночью! Сезар убьёт меня спросонья. Да и кто бы не убил? Лучше поговорить днём. И когда у него будет хорошее настроение!»
Мишель спустился на первый этаж, зашёл на кухню, сделал несколько глотков из кувшина, после чего замер.
«А что если не поймёт? В лучшем случае Сезар просто выгонит меня. А в худшем — выдаст властям! Что тогда со мною станется? Темница? Галеры? Казнь? Не-е-е-т, следует молчать! Вот выучусь на астролога и уйду в другой город, стану там работать. Авось, не умру с голода.»
Так Мишель и решил, возвратясь к себе на чердак.


Телец

На следующей неделе Сезар наконец вспомнил о своих наставнических обязанностях и устроил Мишелю небольшой экзамен.
-Надеюсь, ты выучил хотя бы некоторые характеристики? - спросил астролог. - Я хочу услышать от тебя о...
-Пожалуйста, - взмолился Мишель, - спросите у меня о тех знаках, которые стоят в первой половине гороскопа. А ещё лучше — из первой трети. Я учу материал основательно, поэтому не слишком быстро.
-Чёрт с тобой, расскажи мне о Тельце. Он стоит сразу после Овна.
-Люди, рождённые с 21 апреля по 21 мая, по гороскопу являются Тельцами, - начал Мишель. - Это земной знак, которому покровительствует планета Венера. Тельцы терпеливы, немногословны, упорны, обычно доводят всё до завершения. Они спокойны и рассудительны, считаются чуть ли не самым трудолюбивым знаком в зодиаке. Ценят порядок и стабильность, любят копить деньги, обожают комфорт, вкусную еду и красивые вещи. Тельцы не умеют торопиться, подгонять их бесполезно и даже опасно. Вывести Тельца из себя очень тяжело, но если это удалось, то виновнику лучше бежать куда-нибудь подальше. Гнев Тельца ужасен. Человек, рождённый под этим знаком, ценит семью и собственный дом. Вместе с тем, он периодически может быть ленивым и крайне пассивным. Однако увидев цель, он идёт до конца, сминая по пути все препятствия...
-Ишь ты, - усмехнулся Сезар. - Шпаришь словно по учебнику. Назови металл Тельца.
-Медь.
-Его талисман.
-Золотой телец и сова.
-Цвета.
-Лимонный, жёлтый, зелёный...
-Счастливые числа Тельца, - не останавливался наставник.
-2, 4, 6, 16 и все те, что делятся на 6.
-Камни Тельца.
-Агат, кариол, белый коралл и вообще все белые прозрачные камни. А несчастливые — топаз, аметист, кровавик. В общем, камни Скорпиона.
-Я у тебя о несчастливых камнях не спрашивал.
-Извините, увлёкся. Исправлюсь.
-Ладно. Вижу ты зря время не тратил. Кстати, а планету Тельца в экзальтации помнишь?
-Э-э... Луна!
-Молодец! - сквозь зубы похвалил Сезар. - Хорошо, пока свободен. Продолжай учиться в том же духе.
-Угу.
Мишель собрался уже покинуть кабинет, как Сезар окликнул его:
-Ах да, забыл сказать. Ты будешь мне нужен после полудня. Мы кое-куда отправимся. Я хочу, чтобы ты выглядел опрятно. Приведи в идеальный порядок одежду, если она у тебя запылилась. И причешись.


В указанный час Мишель вышел вместе с торжественным Сезаром из дому. Перед их крыльцом стояла карета, запряжённая парой породистых лошадей. Кучер отворил дверцу:
-Прошу вас, господин де Лескаль.
Астролог не заставил себя ждать, Мишель же замешкался.
-Чего встал как вкопанный? - спросил у него Сезар. - Или тебе особое приглашение нужно?
Мишель неопределённо пожал плечами и поднялся в карету вслед за наставником. Кучер закрыл дверцу, взобрался на положенное ему место, легонько стегнул скакунов и экипаж плавно тронулся в путь.
-Слушай меня внимательно! - обратился Сезар к Мишелю так, чтобы кучер их не слышал. - Мы едем к вдове барона де Вуатуре, её сиятельству Генриетте. Род де Вуатуре один из самых знатных и богатых в Амье. Баронесса жила вместе с мужем и сыном в столице, при королевском дворе. Совсем недавно барон скончался и её сиятельство была вынуждена покинуть двор, вернувшись в наш город. Она здесь около четырёх месяцев и наконец соизволила обратить на меня своё внимание. Если повезёт, я стану её личным астрологом. Это качественно скажется на моих доходах и статусе в глазах окружающих.
-Здорово! А зачем вы меня взяли с собой?
-Да ради того же статуса, бестолочь ты неисправимая! Пусть видят, что я не нищеброд какой-нибудь и у меня тоже есть слуга!
-Ладно. Только растолкуйте, что я должен буду делать? Как себя вести? Признаться, я этикету не обучен. И настоящему обслуживанию тоже.
-Кланяться-то ты умеешь?
-Угу.
-Это, в основном, пока всё, что от тебя требуется. В остальном делай то, что я тебе скажу. Усвоил?
-Угу.


Трёхэтажный каменный дом баронессы находился в центральном районе Амье, в пределах старой крепостной стены. Выйдя из кареты, Сезар и Мишель с некоторой робостью подошли к тяжёлой резной двери, после чего, по знаку наставника, Мишель постучал три раза с помощью вделанного в неё бронзового кольца. Открылось дверное оконце и стоящий по ту сторону человек поинтересовался, кто беспокоит обитателей дома.
-Астролог Сезар де Лескаль, - назвал себя Сезар. - Я явился по просьбе её сиятельства.
Человек отпер дверь и разрешил переступить порог. Сезар и Мишель оказались в широкой зале. Здесь было не очень светло и уютно, зато торжественно и просторно. Гостиная Элизы ей в подмётки не годилась. Зала так и кричала о том, что хозяева являются очень обеспеченными сеньорами. Перед широкой лестницей «несли караул» доспехи в полных амуниции и вооружении.
Впустивший их человек отрекомендовался камердинером по имени Ги. Он велел идти за ним, предварительно спросив у Сезара, кто его спутник.
-Мой ученик и слуга Мишель.
Ги повёл их на второй этаж. Они поднялись по лестнице, затем пустились по длинному коридору и остановились почти на противоположном его конце, у двери с портьерой и настоящим стражником. Здесь Ги велел гостям подождать, а сам юркнул за портьеру. Через минуту он возвратился и пригласил внутрь только Сезара. Мишель должен был остаться.
«Вот досада! - огорчился парень. - Неужели я не увижу сегодня баронессу Генриетту, не поприсутствую при их с Сезаром разговоре? Похоже, так и есть!»
Он уже сильно пожалел, что составил покровителю компанию и пообещал себе больше не сопровождать его на подобные мероприятия. Торчать в коридоре неизвестно сколько было очень скучно и обидно. Мишель с удовольствием подслушал бы сейчас, о чём баронесса говорит с Сезаром, однако наличие угрюмого стражника лишало его такой возможности. Молодой человека чувствовал себя здесь крайне скованно, не знал даже куда деть руки. Время от времени по коридору сновали молчаливые слуги. Ги куда-то испарился.
Через полчаса у Мишеля затекли ноги и он рискнул пройтись туда-сюда. Облегчения это почти не принесло. Мишель ещё раз повторил манёвр, после чего просто облокотился о стену. В таком положении он и дождался выхода Сезара, успев даже придремать. Наставник вышел пятясь и кланяясь с подобострастной улыбкой.
Ги проводил их вниз до кареты. Всю дорогу Сезар и Мишель проехали в основном молча, ограничившись парой не относящихся к происшествию фраз.


Лишь оказавшись в своём кабинете, Сезар сказал:
-Можешь меня поздравить! Баронесса заказала кучу гороскопов — на себя, своего сына, и других связанных с нею людей. Если говорить о последних, то часть из них — её близкие, часть — просто знакомые, а остальные, кажется, враги. Баронесса хочет быть уверена в первых, поддержат ли её вторые и когда и какие пакости ей могут причинить третьи. Работы предстоит море. Я не стану слишком торопиться и постараюсь, чтобы баронесса привыкла ко мне и не могла в дальнейшем обходиться без моего совета. Таким образом я рассчитываю разбогатеть и влиться в высокие круги Амье.
-Замечательно! - обрадовался Мишель. - Для меня большая честь учиться у такой важной шишки, как вы!
-Не шишки, а персоны, болван!
-Точно. Это я от радости слова немного перепутал.
-Это не от радости, это от неотёсанности! Перенимай хорошие манеры. Тебе ещё не раз придётся сопровождать меня в высшее общество.
-По правде сказать, - решил признаться Мишель, - сопровождение — вещь не самая весёлая. Я чуть не помер со скуки в баронессином коридоре. Какой-никакой компенсацией могло бы послужить моё присутствие рядом с вами. Да и интересно хотя бы разок посмотреть на баронессу вблизи. Но этого, наверное, не случиться, поэтому оставьте уж меня в покое.
-Не говори ерунды! - воскликнул Сезар. - Насмотришься ты на свою баронессу вдоволь, да наслушаешься наших разговоров. Обещаю! Хотя ничего интересного во внешности её сиятельства для тебя нет. Вдове сильно за тридцать и талия у неё отнюдь не осиная. Уж лучше заглядывайся на молоденьких горожанок.
-Раз так, то энтузиазма по поводу посещений дома баронессы у меня вообще не осталось.
-Дурень! Если не станешь завсегдатаем этого дома, то не сможешь обрасти полезными связями. А не обрастёшь полезными связями — так и останешься нищебродом! Цени возможность хотя бы прикоснуться к богатым и влиятельным вельможам. Ведь благодаря им можно высоко взлететь и набить свою мошну. К тому же я собирался привлечь тебя к работам по составлению гороскопов, когда ты продвинешься в учёбе. За это я увеличу тебе выплаты на личные расходы. Чем плохо, а?
-Вы правы, господин Сезар! Что-то я сегодня очень плохо соображаю. Видимо, от избытка впечатлений. Но сейчас, когда вы разложили всё по полочкам, я скажу: я с вами!
-То-то же!


Известие о том, что де Лескаль сделался приближённым баронессы де Вуатуре Элиза встретила с беспокойством.
-Это, конечно, замечательно, - сказала она Мишелю, - что господин Сезар стал вхож к такой персоне. Пока он пользуется покровительством баронессы, я вправе не волноваться за его платёжеспособность. Возможно, он даже щедрее будет платить за стол и кров. Однако не вздумает ли господин Сезар, разбогатев, сменить скромный дом Эльзы на более роскошные апартаменты?
-Вам-то что за беспокойство? - удивился Мишель. - Даже если и съедет, то вы, я уверен, без особого труда найдёте себе другого постояльца. Вернее, постояльцев. Ведь с нашим уходом освободится не только комната, но и чердак. Я его там хорошенько обжил, кстати.
-Ах, постояльцев найти действительно нетрудно, мой мальчик. Трудно найти приличного постояльца, который бы не напивался и не сквернословил. Господин Сезар хоть и не ангел, но и не бузотёр. Я уже привыкла к нему, знаю его привычки, характер, требования. К тому же, он астролог как-никак!
Мишелю оставалось только в очередной раз пожать плечами. Он хотел сказать глупой женщине, что быть астрологом без покровительства знатных особ — не такая уж великая честь и не такое уж прибыльное дело, но вовремя прикусил язык.
-Не переживайте вы так, мадам! - произнёс он вместо этого. - Никуда ваш единственный и дорогой господин Сезар не собирается съезжать.
-Правда?
-Ага.
-Ты не представляешь, как твои слова меня успокоили. Хотя сердце подсказывает, что ты говоришь мне неправду, а исключительно то, что я желаю слышать.
-Отчасти вы меня раскусили. Однако скажу вам по большому секрету: мне кажется, мой учитель тоже привык к вашему дому и не захочет покидать его.
За последние слова Элиза с благодарностью потрепала Мишеля по щеке, а потом выдала сладкую булочку.


Естественно, Мишель не упустил случая при ближайшей встрече с Эжени похвастаться успехом своего покровителя, так как отсвет его падал и на него. И не прогадал! Девушка стала относиться к ученику успешного астролога благосклоннее прежнего. Появилась надежда на что-то более значительное, чем дружба. Однако Мишель вёл себя также галантно как раньше и позволял себе лишь самый невинный флирт, чувствуя, что выбранная тактика быстрее приведёт его к цели.
Как-то, проводив Эжени, Мишель находился в особенно приподнятом настроении и решил поболтаться по улицам Амье. День выдался отличный, поэтому запирать себя в четырёх стенах не хотелось. Молодой человек удлинил путь домой тем, что медленно пошёл через переулки, наслаждаясь свежим воздухом, лёгким ветерком и пока ещё не по-летнему мягким солнцем.
Так Мишель шёл себе, шёл, в очередной раз свернул за угол, где чуть не столкнулся лбами с... Жераром и его давешним приятелем. Судя по выражению лиц, встреча для них тоже оказалась неожиданной.
«Интересно, они всегда вместе ходят?» - проскочил в голове Мишеля вопрос, о котором он забыл в ту же секунду по причине нависшей опасности.
Из чувства самосохранения он среагировал на возникшую ситуацию быстрее оппонентов. Мишель долбанул Жерара ногой по колену, а потом развернулся и побежал прочь.
-Держи его, держи! - послышался болезненный окрик взвывшего от ярости Жерара. Его товарищ кинулся за Мишелем.
«Может принять бой?» - лихорадочно прикинул Мишель, но сразу же отказался от поспешной идеи. Жерар быстро оклемается и вдвоём враги одержат над ним верх.
Ученик Сезара при бегстве использовал тактику Алена, резко сворачивая в стороны. Однако на сей раз враги не отставали, а Мишель сам себя запутал. Силы постепенно иссякали. Кажется, в бой всё-таки предстояло вступить. Мишель остановился, развернулся к преследователям и сжал кулаки, показывая готовность дать отпор. Увидев это, Жерар и его друг перешли на шаг. Им тоже требовалось перевести дух. На их губах заиграли хищные улыбки. Мишель уже никуда не мог сбежать.


-Как тебя хоть зовут? - с издёвкой спросил Жерар. - А то не сумеем даже ответить, кого отделали.
-Я — Мишель де Реми, ученик и слуга астролога Сезара де Лескаля! - получил он гордый ответ.
-Ну держись, Мишель де Реми, ученик астролога и прочее! Сейчас мы тебя поучим, как влезать в посторонние разборки.
Жерар с напарником двинулись на него с разных флангов. Мишель принял решение налететь на Жерара. Если удастся сбить его с ног, то у него появлялся шанс вырваться из клещей и убежать. Впрочем, Мишель готовился к худшему.
-Эй! - вдруг раздался знакомый голос за спинами у врагов. - Ты опять взялся за старое, Жерар? Когда же ты наконец наберёшься храбрости для поединка один на один, а не вместе со своими подручными?
Возгласы принадлежали Алену, который спешил к месту происшествия в сопровождении двух ребят. Мишель внутренне выдохнул. Кажется, сегодня он избежит жестокой расправы. А вот его недавние гонители словно бы уменьшились в росте. Соотношение сил поменялось и они медленно пятились в противоположном от приближающейся троицы направлении, то есть мимо Мишеля.
-Ты обвиняешь меня в подлости, - прошипел Жерар, - однако сам близок к тому, чтобы поступить также.
-Вообще-то у меня чешутся руки хорошенько вздуть тебя! - заметил Ален. - Но я не доставлю тебе удовольствия рассказывать потом о моей нечестности. Так уж и быть — валите отсюда.
-Благородный какой! - буркнул Жерар. - Прямо рыцарь!
-Чего ты там шепчешь себе под нос? Если хочешь разобраться в наших разногласиях, то назови день и место, где мы сможем это сделать, я не заставлю тебя ждать!
-На южном пустыре! Через час! Бери свою кодлу, а я приду со своими друзьями. На глазах у всех я заставлю тебя признать, что я сильнее.
-Принято!
Жерар и его спутник побрели прочь, низко склонив головы. Они ни разу не оглянулись. А Ален с товарищами обступили Мишеля.
-Ты как, в порядке? - спросил Ален.
-Ага, - ответил Мишель. - Честно говоря, вы появились очень своевременно.
Ален представил его своим друзьям, Пьеру и Кристиану, со словами:
-Это тот смельчак, который спас меня несколько недель назад от кулаков Жерара и Жоржа, - потом обратился к Мишелю: - Ныне я сделал то же самое. Теперь мы с тобой в расчёте.
-Неа, - сказал ему Пьер. - Твой долг остаётся при тебе и дальше.
-Почему?
-Потому! Мишель приобрёл врага в лице Жерара из-за тебя. Если бы не ты, ему не пришлось бы сегодня опасаться избиения, а тебе — спасать его.
-А ведь Пьер-то прав! - сказал Ален Мишелю. - Я по-прежнему у тебя в долгу.
-Ну и ладно, отдашь его позже.


-Так что, на пустырь? - спросил Кристиан у Алена и Пьера.
-Да, - ответили те.
-Раз Жерар со своими товарищами стал и моим врагом, то я присоединяюсь к вам, - сказал Мишель.
-Так будет правильнее всего! - согласились ребята. - Пусть жераровцы знают, что ты с нами. Они всё равно не оставили бы тебя в покое.
-К тому же их четверо, а нас до сих пор было трое, - полушутя признался Мишелю Ален, - и без тебя мы количественно уступали врагу.
По дороге к пустырю Мишель спросил:
-А как вы сумели вовремя появиться и спасти меня?
-Всё просто, - ответил Ален. - Мы живём и работаем на одной из улиц, по которой вы пробегали. Увидели вас, после чего кинулись следом. Правда, однажды чуть свернули не туда, оттого и замешкались малость.
На пустырь они явились первыми. Солнце начинало припекать. Из-за невозможности найти тень настроение у ребят слегка испортилось.
-Будем ждать, - сказал Ален, пройдясь от нечего делать туда-сюда.
-Только не до скончания веков, - предупредил Пьер. - Я не собираюсь тут жариться, пока жераровцы прохлаждаются где-то и, возможно, вообще не собираются сюда идти.
Остальные согласились с его словами.
-Ты так и живёшь у мэтра Сезара? - спросил спустя несколько минут у Мишеля Ален для того, чтобы прервать тягостное молчание.
-Ага, постигаю ремесло астролога.
-Разве это сложно? Тут недавно одна старая цыганка объявилась в Амье. Она гадает по картам. Насколько я понял, наука не очень мудрёная.
-Карточному гаданию обучиться легче, - ответил Мишель. - Оно как раз для цыганок и старух. Иное дело астрология — благороднейшая из гадательных практик. Вот ей обучиться намного сложнее, нужно посвятить много времени и сил.
-А что там сложного? Карт в колоде побольше, чем двенадцать знаков гороскопа.
Мишель не стал поправлять Алена в том, что правильно говорить «знаки зодиака», а не «знаки гороскопа». Лишь дипломатично возразил:
-Выучить все характеристики зодиакальных знаков само по себе сложно. А кроме них там ещё много всякого.
-Ладно, не будем спорить, - кивнул Ален. - Тем более, жераровцы наконец соизволили почтить нас своим присутствием.


Жерар кисло взглянул на Мишеля, воздержавшись, впрочем, от едких комментарий. Видимо, он не рассчитывал увидеть здесь новичка, который своим присутствием уравнивал численность коллективов. Но о вовлечённости Мишеля в местные разборки сожалеть было поздно. Оно стало свершившимся фактов в тот момент, когда парень заступился за Алена и окончательно закрепилось при сегодняшней погоне за ним.
Ален и Жерар встали друг против друга, «надев» на лица вызывающе-враждебные выражения. Остальные тоже перераспределились. Мишелю достался Жорж. Кто-то упёр руки в бока, кто-то скрестил их на груди. Все широко расставили ноги и сверлили оппонентов тяжёлыми взглядами. Вожаки стояли чуть впереди.
-Ты хотел разобраться со мной? - спросил Ален у Жерара. - Вот он я, перед тобой. Можешь начинать.
Едва он закончил говорить, как Жерар без предупреждения замахнулся и послал свой кулак по направлению к носу противника. Ален отклонился, избежав фатального повреждения, а потом перешёл в контратаку.
Что там у них происходило дальше Мишель не видел. Замахи вожаков послужили для остальных сигналом к бою. Каждый сконцентрировался на личном противостоянии.
Жорж был плотно сбитым пареньком-коротышом с приличных размеров кулаками. Но Мишель быстро нащупал его слабое место — неповоротливость. Противник, похоже, сам знал о своём недостатке, поэтому предпочёл выставить вперёд кулаки и выжидать, когда Мишель нарвётся на них. А Мишель стал просто лягать его ногой, успешно отклоняясь от ответных выпадов руками.
Жорж оказался менее опытен в драках. Во всяком случае, один на один. Видимо, привык нападать скопом. Мишель в очередной раз махнул ногой. Это был ложный выпад. Жорж отшатнулся. Тогда Мишель сделал лишний шаг вперёд и двинул ему правой рукой по зубам. Клацнула челюсть. Противник пошатнулся и рухнул, пряча травмированное лицо в ладонях.
Освободившийся Мишель оглянулся, чтобы оценить обстановку. Ален сидел верхом на Жераре и от души угощал его колотушками. Пьер тоже находился в шаге от победы. А вот Кристиану приходилось туго. Мишель поспешил придти к нему на помощь. Поединщик Кристиана, увидев, что к тому идёт подмога, предпочёл сбежать.
Драка закончилась триумфом. Ребята оттащили Алена от избитого Жерара и поспешили покинуть место сражения.


Мишель вернулся домой в весьма приподнятом настроении. Когда Элиза сообщила ему, что Сезар желает его видеть, молодой человек легко взбежал по лестнице, постучал в дверь и с довольным видом впорхнул в кабинет.
-Вы, наверное, собираетесь устроить мне новый допрос? - спросил он у наставника. - Извольте, я выучил всё до Стрельца.
-Я очень рад, Мишель, - как-то зловеще произнёс астролог. - Или мне лучше называть тебя твоим настоящим именем: Жак — попрошайка и мошенник из Трикассе?


Близнецы

Брюнеты при сильном испуге или возмущении как правило «смертельно бледнеют». Мишель принадлежал к племени блондинов, поэтому лицо его покрылось красными пятнами, быстро став целиком пунцового цвета.
-Вы назвали меня Жаком-мошенником из Трикассе?! - возмущенно вскричал он. - Откуда вы это взяли?
-Вот от этого молодого человека! - указал Сезар на ширму, из-за которой при произнесённых словах вышел ещё одни блондин, ровесник Мишеля.
Выглядел он одновременно смущённым и вызывающим. В чертах его лица проскальзывало что-то хитрое, опасливо-крысиное.
-Ну! - обратился Сезар к Мишелю. - Что скажешь?
-Скажу, что это и есть этот самый Жак! - ответил тот. - Я познакомился с ним в Трикассе по пути из отцовского поместья в Амье. Познакомился при весьма неприятных обстоятельствах.
-Будь добр, расскажи о них подробнее.
-Как я понял впоследствии, в Трикассе по ночам орудовал неизвестный бандит, грабивший неосторожных и одиноких прохожих. Пострадавшие описывали его молодым, светловолосым человеком. Горожане для его поимки даже составили ночной дозор, так сильно он им досаждал. Но дозор оказался неэффективным. Тогда кому-то из управления города пришла в голову идея схватить подходящих по описанию людей, которые имели подозрительную деятельность, и подвергнуть их допросу на предмет выявления бандита. Начались облавы. Я попал под одну из них. На мои возмущения тем, что я в Трикассе только день проездом, что я такой-то, иду туда-то и у меня имеется рекомендательное письмо, удостоверяющее мою личность, я получил в ответ: разберёмся! Меня кинули в камеру, насчитывающую человек десять-двенадцать. Среди них томился и вот этот парень, Жак. Обстановка была нервозная, отношения складывались по разному. Кое-кто из сидящих сбивался в шайки и пытался установить свои порядки. Я тоже подвергался угрозам, но решил отвоёвывать свою честь, а Жак первым поддержал меня. Вместе с ещё несколькими ребятами мы дали отпор особо дерзким. Тогда между мной и Жаком завязалось некоторое подобие дружбы. Он казался надёжным товарищем и внимательным слушателем. Я сам не заметил, как рассказал ему о себе практически всё, да ещё в подробностях. Жак вроде и не тащил их из меня клещами, однако умел задать невзначай наводящий вопрос, за которым следовал подробный ответ. Так прошло три дня. Дознание велось медленно. Первым вызвали Жака. Я уже его не видел и не знал, что с ним сталось. Сутки спустя и меня наконец отвели в кабинет к нужному лицу. Там я предъявил письмо отца, после чего меня препроводили вон из Трикассе. Дальше я добрался до Амье и был принят вами.


-Мэтр Сезар, почему вы сомневаетесь во мне? - спросил Мишель, закончив отчёт. - Ведь это же я предъявил вам письмо Жома де Реми. Оно служит доказательством того, что я и есть его сын!
-Потому, что твой оппонент уверяет, будто ты выкрал у него письмо в последнюю ночь вашего пребывания в тюрьме и был отпущен в качестве Мишеля, хотя на самом деле ты — Жак!
-И вы ему верите?
-Я сейчас полностью не верю ни одному из вас! Я около двадцати лет не видел Жома, а в последние лет 8-10 мы, считай, не переписывались. Его сына Мишеля я не видел никогда. Знаю только, что у него светлые волосы и голубые глаза как у отца. Вы оба подходите под описание. Любой может быть Мишелем. Я выгнал бы вас прочь во избежание дальнейшей мороки, но я в долгу у Жома и мне хочется отдать этот долг хотя бы через его сына.
-А вы поспрашивайте нас о Жоме де Реми, о жизни в отцовском поместье, - подал голос Мишель-второй. - Спросите о том, что знали только вы и Жом, что Жом мог поведать только своему сыну.
-Да я же дурак, всё тебе разболтал о своей жизни! - взвился Мишель-первый. - И об отце, и о том немногом, что знал из его слов о прошлой, ещё военной жизни. Ты, самозванец, теперь не хуже меня обо всём осведомлён, поэтому такой смелый!
-Да как ты смеешь, презренный обманщик, называть меня самозванцем?! - разозлился Мишель-второй, сделав шаг вперёд.
-А ну успокойтесь! - взревел Сезар. - Вообще-то идея с опросом тоже приходила мне в голову. Только откуда же я знаю, что Жом говорил Мишелю о себе, а чего нет. Ещё я не знаю, как Мишель жил в поместье. Да многого я не знаю! Но попробовать стоит. На всякий случай! Вдруг какая-нибудь мелочь разоблачит самозванца. Усаживайтесь на стулья — и я начну!
Однако первоначальные опасения Сезара подтвердились, допрос ничего не дал.
-Ума не приложу, как быть! - расстроился астролог. - У меня и у вас... то есть, у настоящего Мишеля почти нет общих точек соприкосновения. Каждый из вас может оказаться им.
Он встал с кресла и медленно прошёлся по помещению, размышляя про себя.
-Я обязательно что-нибудь придумаю! - решительно произнёс он после паузы. - Слышите, обязательно! И тогда Жаку-обманщику несдобровать! Сейчас я даю ему последнюю возможность встать и покинуть мой дом. Обещаю не преследовать его и вообще забыть о его существовании. Потом будет поздно!
Сезар в упор посмотрел на каждого из ребят. Никто не шелохнулся.
-Ну хорошо! - кивнул астролог. - Тогда идите к себе на чердак.
-Он станет здесь жить? - удивился Мишель-первый.
-Да.


Мишелю-первому пришлось поделить с Мишелем-вторым ящики под постель, а также солому из тюфяка и подушки. Элиза принесла дополнительные наволочки и покрывало. Ребята легли спать молча. Состоящие из двух ящиков ложа были коротки, ноги ниже колен в прямом положении фактически висели в пустоте. Приходилось их подгибать и корчиться в позе эмбрионов. Сон из-за этого то и дело прерывался. Утром они поднялись вялыми и мрачными. Причитающаяся Мишелю-первому порция пищи была поделена между ними двумя, потому что Сезар не собирался раскошеливаться ради лишнего рта.
-Вчера ночью, - сказал им астролог, - мне не спалось. Я много размышлял над тем, как разоблачить обманщика. В общем, нам нужно призвать того, кто знает Мишеля. Я напишу в поместье Реми и попрошу кого-нибудь приехать к нам в Амье. Придётся потратиться, но я вычту те деньги из будущих выплат своему настоящему ученику Мишелю. Пока же я приказываю ни под каким видом не заходить в мой кабинет (который я стану отныне запирать), а также прекращаю пока учить кого-либо из вас своему ремеслу. Понятно?
-Ага.
-Угу.
-Вот и замечательно! А теперь я пойду писать письмо и вечером собственноручно отнесу его на почту.
Завтрак закончился. Все встали из-за стола и покинули кухню. Мишель-второй отправился на улицу. Мишель-первый — на чердак. Там он посидел на постели, полистал книгу. Ученье не шло впрок, настолько сильно со вчерашнего вечера испортилось настроение.
Помаявшись в одиночестве, Мишель-первый тоже вышел на улицу в надежде хоть как-то развеяться. Побрёл куда глаза глядят, стараясь лишь не приближаться к территории жераровцев.
-Привет! - услышал он через минуту девичий голос. - Ты так задумался, что не замечаешь ничего вокруг!
Мишель-первый вынырнул из своих мрачных мыслей и увидел перед собой улыбающуюся Эжени.
-Привет, - ответил он.
-Чего такой грустный? Случилось что?
-Ага.
-Плохое?
-К сожалению да, - кивнул Мишель и рассказал о произошедшем.
-Ничего себе! - воскликнула Эжени. - Я думала, такое в жизни не происходит.
-Я тоже.
-А ты правда Мишель?
-И ты туда же! - с горечью воскликнул парень. - Конечно, я Мишель.
-Ну не обижайся. На моём месте ты бы тоже задал этот вопрос.
-Ладно, забудем.
-Слушай, Мишель, сходишь со мной кое-куда?
-Куда?


Эжени хотела посетить недавно приехавшую на постоянное житьё в Амье цыганку Ванду, которая за сущие денье гадала по картам Таро. Мишель был не в восторге от замысла, но согласился сопровождать Эжени. Он понимал, что девушка в любом случае пустится в эту экспедицию, просто не с ним, а с кем-нибудь другим.
-И всё же я не понимаю, зачем тебе идти к старухе, - сказал Мишель.
-Как зачем? - деланно возмутилась Эжени. - Мне нужно знать грядущее немедленно! Не могу же я ждать, пока ты станешь астрологом. Это так долго!
-Ну хорошо. Только не говори Ванде, что я ученик астролога. Они с Сезаром конкуренты, поэтому цыганка может подумать, что мы пришли к ней вынюхивать.
-А ведь верно!
Ванда жила далековато, путь к ней составил около получаса. На заключительном отрезке приходилось уточнять у прохожих, правильно ли они идут.
В итоге ребята остановились перед скособоченной одноэтажной избой-мазанкой, спрятавшейся на самом отшибе тихой улицы. Сразу было заметно, что строили её наспех и видели в ней лишь временное жилище. А потом хозяева, скорее всего, построили другой дом, переехали туда, изба оказалась никому не нужной и здесь долго никто не жил. Вокруг росли крапива и лопухи.
-Логово ведьмы! - прошептал впечатлённый разрухой Мишель. - Давай уйдём отсюда.
Вместо ответа девушка постучала в трухлявую дверь.
-Кто там? - спросил изнутри глухой голос. Казалось, его обладатель сидит в колодце.
-Здравствуйте, - прокричала Эжени, чтобы её смогли хорошо расслышать. - Мы к Ванде, для гадания.
-Заходите.
Юные посетители вошли внутрь, сразу отметив запущенность обстановки. С потолка свисала паутина, многие поверхности покрывал тонкий слой пыли, на полу валялся мусор, а на столе чахла немытая посуда. В спёртом воздухе воняло мышами. Тараканы на глаза не попадались, но сомневаться в их наличии не приходилось. Оставалось молиться, чтобы обошлось без вшей, клопов и блох.
Со стоящей в дальнем углу кровати поднялась неопрятная старуха в когда-то цветастом, а теперь вылинявшем халате. На голове её гордо восседал тюрбан, а во рту не хватало передних зубов. На носу, под правым глазом и слева на подбородке росли отвратительные бородавки. На цыганку старуха не очень походила. Мишель собирался вывести Эжени из этого логова, но та отказалась.
-Вы Ванда? - спросила она старуху.
В ответ получила утвердительный кивок головой.


Ванда доковыляла до стола и принялась убирать посуду. Тарелка с остатками пищи, кувшин с отбитым краем и чашка были запихнуты... под кровать. Потом старуха взяла непонятной степени чистоты тряпку и смахнула оставшиеся крошки прямо на пол.
-Размещайтесь, - буркнула она без особой любезности.
Сама села на единственный стул, Эжени пришлось устроиться на покачивающемся табурете. Мишель из брезгливости вообще не хотел подходить к столу, тем более, что садиться было не на что. Но стоять тоже не хотелось, поэтому он взял себе в качестве сидения пустую кадушку, лежащую у стенки. Впрочем, близко к столу он так и не придвинулся.
-За одно гадание я беру шесть денье, - предупредила Ванда, доставая из кармана колоду карт. - Деньги вперёд.
Эжени передала ей названную сумму.
-Какой расклад предпочитаешь? - спросила Ванда. - Если по широкому кругу вопросов, то советую «Кельтский крест». Если хочешь узнать характер и способности человека, то «Слепое пятно». «Подкова» рассказывает о текущем положении дел...
-Хочу знать своё будущее.
-Тогда это «Алхимик», - гадалка перетасовала карты, а затем разложила их на столе веером. - Тащи шесть карт.
Эжени выполнила требование.
-Та-а-а-к! - протянула Ванда. - Что тут у нас? Преобладающие масти — жезлы и пентакли. Их по два. Мечей — одна штука. Как и чаш. Старших арканов нету, только младшие. А перевёрнутых карт — целых четыре.
-Надеюсь, всё не так плохо? - с тревогой спросила Эжени.
-Не трусись раньше времени, деточка! - ответила гадалка. - Я сейчас тебе всё расшифрую. Перевёрнутых карт в твоём раскладе многовато. Это нехорошо. Это означает трудности, которые предстоит преодолевать. Впрочем, как я уже сказала, среди карт отсутствуют старшие арканы. Значит трудности будут мелкого, а не общего порядка. Теперь перейдём к подробностям. Твоё прошлое воплощает король пентаклей. Он означает утраченное благополучие.
-Правда! - прошептала Эжени.
-Твоё настоящее — рыцарь чаши. К сожалению, он находится в перевёрнутом положении, поэтому означает обман или потерю. Будь внимательна к происходящему, отмени принятое решение.
-Ах!..
-Твоё будущее — тройка жезлов. Тоже перевёрнутая! Хорошенько подумай, не упускаешь ли ты что-нибудь важное, что приведёт тебя в дальнейшем к трудностям. Не идёшь ли ты по ложному пути? Карта предсказывает препятствия и даже недопонимания с близким кругом.
-Этого только не хватало!
-В ближайшем будущем перевёрнутый король мечей сулит опасность. Недоброжелатель готовит свой удар исподтишка. Но если коварство не удастся, то применит и силу. Сопротивляйся! Только тогда есть шанс выйти победителем. В промежуточном будущем пятёрка жезлов обещает борьбу, но не насмерть. Тоже смело вступай в неё, иначе будет хуже. Ну а в отдалённом будущем из-за перевёрнутого туза пентаклей тебя ожидает денежное приращение. Подвох в том, что деньги придут поздно и будут стоить жертвы или душевной потери.


-Лучше бы я ничего не знала! - жалобно промолвила Эжени. - Как же сильно вы меня расстроили!
-Не я, - возразила Ванда. - Карты!
Мишель поднялся с кадушки, подошёл к Эжени и сказал:
-Это всё обман, не верь картам!
-Ну и идите отсель! - обиделась старуха. - Если не верите, зачем вообще припёрлись ко мне?
-Не обижайтесь на Мишеля, - попросила Эжени. - Он так говорит, чтобы успокоить меня.
-Было бы над чем горевать! - буркнула Ванда. - Я же сказала: старших арканов в раскладе нету.
-Ну что, пойдём? - спросил у Эжени Мишель. Ему очень хотелось уйти из этого места.
-Подожди, - ответила к его досаде девушка, после чего обратилась к гадалке: - Вы, кажется, говорили о раскладе, проясняющем текущее положение дел?
-Да, называется «Подкова».
-Я хочу знать об одном человеке.
-Тогда доставай шесть денье и тащи семь карт, - велела Ванда.
Мишель со вздохом уселся обратно, демонстративно скрестив руки на груди.
-Та-а-а-ак! - услышал он через минуту знакомое старухино восклицание. - Что тут у нас? Ага! Влияние прошлого на настоящее олицетворяется перевёрнутым тузом чаш. Настоящий момент характеризует перевёрнутая тройка мечей. За развитие событий отвечает перевёрнутый «Шут». Обрати внимание, он — старший аркан! Наилучшая линия поведения — снова перевёрнутая карта, девятка мечей. Влияние окружающих на ситуацию — ещё один старший аркан — «Мир». На сей раз карта в прямом положении. Нда, наконец-то! За помехи и препятствия отвечает шестёрка чаш. За итог — перевёрнутая пятёрка чаш. Да, детка, снова у тебя в раскладе куча перевёрнутых карт.
Мишель буквально почувствовал как Эжени обдало ужасом. Он вскочил на ноги, схватил девушку и силой потащил к выходу.
-Мы уходим! - безапелляционно заявил он.
-Но я же ничего не успела узнать! - Эжени очень слабо сопротивлялась, поэтому через мгновение они оказались у двери.
-И не надо! - ответил Мишель, выталкивая её за порог и выбегая вслед за ней. - Ведьма снова запугала бы тебя до смерти.


Когда они отошли от гадалкиной избы, Мишель достал шесть денье и протянул их Эжени со словами:
-Вот, возьми. А то получается из-за меня ты половину суммы отдала просто так.
-Оставь, - отказалась Эжени. - Спасибо за то, что вытащил меня оттуда. Нам действительно не стоило задерживаться. Да и идти к Ванде — тоже.
-Как ты себя чувствуешь?
-Честно говоря, не очень.
-Запрещаю тебе принимать всерьёз сказанное проклятой старухой! Карточные гадания — это фальшивка, обман. Ими цыганки и прочее отребье зарабатывают себе на существование, а за спинами у людей посмеиваются над их легковерием. А Ванда, скажу я тебе, даже не цыганка. Будущее знают только звёзды.
-Да, наверное ты прав.
Мишель успокаивал свою спутницу до самого её дома. Ему удалось немного поднять настроение Эжени, когда он распрощался с ней. Сам же продолжал испытывать угнетённое состояние духа. Не из-за Ванды, нет, а из-за ситуации с Мишелем-вторым. Чтобы как-то развеять его, Мишель отправился навестить Алена. Спустя пять минут, стоя с ним перед плотничьей мастерской, он поведал другу о своём двойнике.
-Хороший ты парень, - сказал после услышанного Ален. - Вступился за меня, потом храбро дрался против жераровцев...
-К чему ты клонишь?
-К тому, что если ты не Мишель, то тебе лучше покинуть Амье. У меня есть немного денег и я готов отвалить тебе часть суммы. Она позволит тебе добраться до столицы, снять жильё, осмотреться. А там ищи чем зарабатывать на жизнь.
-Я никуда не поеду! Я — настоящий Мишель! И все желающие в этом убедятся, когда кто-нибудь приедет из Реми.
-Ладно, остынь, - ответил Ален. - Я искренне рад, что ты — это ты. Просто знай: я помог бы тебе в любом случае.
-Спасибо.
Они постояли ещё немного, затем Ален ушёл работать. Мишель, как ему не хотелось, потащился домой.


Уже шагая по улице Представлений, он обнаружил впереди себя Мишеля-второго.
«Интересно, - только сейчас пришла в голову мысль, - а он-то где шлялся целый день?»
Мишель сбавил скорость и постарался не сверлить спину двойника. Говорят, люди чувствуют упорный взгляд и могут обернуться. Более того, Мишель отправился в обратную сторону. Он меньше всего хотел явиться к Сезару и Элизе вслед за врагом. Последний мог заподозрить его в слежке, чего нельзя было допустить, так как слежка ещё понадобится. Мишель обошёл квартал и лишь после этого разрешил себе возвратиться в дом Элизы.
Атмосфера там царила убийственная. В процессе совместного ужина никто не произнёс почти ни одного слова. Разве что Сезар сухо обмолвился об отнесённом на почту письме да Луиза поначалу активно щебетала о том, о сём.
-Чего вы сегодня все такие грустные? - удивилась она, вставая из-за стола. Девочка не воспринимала ситуацию с двумя Мишелями.
-Поднимайся в комнату, - велела ей Элиза. - Я перемою посуду и скоро приду.
Вместе с Луизой кухню молча покинул и Сезар. Мишелю сделалось очень гадко на душе. В какой-то момент ему захотелось взять свои пожитки и покинуть этот дом. Только большим усилием воли удалось подавить нарастающую горечь. Получилось так, что он отправился на чердак одновременно с Мишелем-вторым.
Пока они поднимались туда, то делали вид, будто не замечают друг друга. Однако на чердаке, сидя на своих укороченных ложах, парни оказались слишком близко, чтобы продолжать деланное игнорирование.
-Долго ты будешь портить мне жизнь своим присутствием? - спросил Мишель-второй. - Почему бы тебе просто не исчезнуть до разоблачения?
-Что-о?! Убирайся сам отсюда, самозванец! Ты же видишь, хозяйка и мэтр небогаты, здесь нечем поживиться. Какой резон тебе оставаться?
-Эх, Жак, Жак. Когда тебя выведут на чистую воду, ты очень пожалеешь о своём упрямстве.
Попрепиравшись, но так ни к чему и не придя, они легли спать.


Благодаря странным светильникам, равномерно расположенным наверху вдоль пространства, темнота не была столь беспросветной и Мишель видел, что он находится в просторной пещере, вернее, тоннеле. Стены и потолок состояли из каменных блоков, выдавая рукотворное происхождение. Пол тоже был ровным словно стол, по нему проложили пару рельсов.
Мишель решил, что находится в шахте под землёй. Только там могли иметься рельсы — для тележек, которые заполнялись искомыми материалами или отходами, предназначенными к вывозу на поверхность.
«Как я здесь очутился? Что вообще делаю? Надо выбираться отсюда! Знать бы в какой стороне выход».
Так ничего и не придумав, он пошёл вперёд. Пока двигался, напряжённо размышлял над своим первым вопросом. Потом до него дошло: он снова во сне! Такое периодически случалось. Очень редко, но случалось.
Вспыхнувший впереди свет отвлёк от намечающегося внутреннего диалога по поводу этого сновидения. Кажется, источником света служил сильный фонарь, висящий впереди доверху нагруженной телеги. Которая с фантастической скоростью неслась прямо на Мишеля. Пол и рельсы жутко завибрировали. Ужаса добавляло то, что телега занимала весь радиус тоннеля и Мишель не мог просто отойти к стеночке, чтобы дать ей прокатиться мимо.
«Мне конец!»
Мишель побежал в обратную сторону. Но страшная телега быстро настигла беглеца. Она ослепляла светом, оглушала грохотом. Мишель догадался упасть вниз между рельсов, надеясь, что чудовище не слишком приземисто и он не пострадает, пока будет лежать под ним. Огромная махина злорадно взревела, лязгнула, налетела и... Мишель проснулся.


Следующий месяц выдался психологически тяжёлым. Гнетущая атмосфера в доме притупилась, но не исчезла. К Мишелям относились холодно-нейтрально, ведь кто-то из них являлся Жаком-мошенником и забывать об этом ни у кого не получалось.
Мишель-первый держал себя в руках, продолжая зубрить литературу о знаках зодиака, общаясь с Аленом, его товарищами и Эжени. А ещё он отважился на слежку за Мишелем-вторым с целью вывести его на чистую воду.
В ходе изысканий обнаружилось, что конкурент снюхался с жераровцами и посещает в их компании один кабачок, где в умеренных дозах потребляет дешёвое вино. К сожалению, данные факты вряд ли имели значение для Сезара и остальных. Мишель-первый был уверен, что узнал бы больше, вот только заходить в кабачок и иные места вслед за врагом он не осмеливался. Тот обязательно увидел бы его и при поддержке жераровцев выкинул наружу, предварительно избив.
Казалось, мучения так и будут продолжаться до бесконечности. Но в одно малопримечательное утро, во время завтрака, кто-то постучался в дверь дома вдовы.
-Странно, - удивился Сезар. - Я никого из клиентов не ожидаю в столь ранний час.
Элиза отправилась узнать, кто бы это мог быть. Через минуту она вернулась и что-то шепнула астрологу. Мишели навострили уши, однако ничего не расслышали.
-Хорошо, - ответил Сезар хозяйке. - Откройте ему и проведите к моему кабинету. Я сейчас туда поднимусь. А вы, - обратился он к Мишелям, - сидите здесь и никуда не отлучайтесь!
-Наверное, приехал человек из Реми! - радостно сообщил Мишель-первый второму, когда они остались одни.
-Вот тебе и крышка! - пообещал тот.
-Посмотрим ещё, кому из нас крышка!
Оба хотели пробраться к кабинету Сезара, чтобы прильнуть к двери и подслушать разговор с пришельцем. Увы, Элиза бдела в гостиной. Через томительных пол-часа астролог вышел к лестнице и попросил хозяйку прислать ребят наверх. Мишели охотно воспользовались приглашением. Ни один не изъявил страха перед близким разоблачением.
В кабинете они первым делом с жадным любопытством уставились на гостя. Им оказался рыжеволосый мужчина лет эдак за тридцать, среднего роста, поджарый, в поношенном дорожном плаще коричневого цвета. Загар на лице и загрубелые руки выдавали в нём представителя простонародья.
-Кто из них сын Жома де Реми по имени Мишель? - без обиняков спросил у мужчины стоящий в дверях Сезар.
-Он! - ответил рыжий, ткнув пальцем в Мишеля-второго.


Рак

-Этого не может быть! - вскричал бывший Мишель-первый. - Это какая-то ошибка, обман!
Он беспомощно посмотрел на астролога, ища поддержки, однако тот сурово покачал головой:
-Хоть сейчас прекрати лицедействовать, Жак. Маски сорваны, теперь-то ты никого не обведёшь вокруг пальца. Ты знаешь, кто этот человек? - спросил Сезар, кивая на рыжеволосого мужчину в дорожном плаще.
-Нет, впервые вижу!
-Его зовут Артур. Он родился в Реми, является правой рукой тамошнего управляющего и знает всех жителей поместья. В том числе и Мишеля. Так написано в ответном письме вдовы Жома де Реми.
-Никакого помощника управляющего по имени Артур в Реми не было! - выпалил упрямый Жак.
Тут уже не выдержал настоящий Мишель:
-Ну и наглец! Его при всех разоблачили — а ему хоть бы что! До последнего держишься за соломинку, не замечая, что она бесполезна, ибо летит в пропасть вместе с тобой.
Укоризненные слова, кажется, подействовали на обманщика. Он ссутулился, сделался меньше на вид, потух.
-Разрешите мне просто уйти, - попросил он тихо-тихо.
-Я, в принципе, не против, - ответил Мишель, - несмотря на причинённое тобой зло.
-Ну нет! - взвился Сезар. - Я давал ему возможность убраться отсюда. Тогда подлый Жак не воспользовался ею. Теперь пусть пеняет на себя!
-Что же с ним делать? - спросил Артур.
-Отведём в городскую темницу и расскажем о его проделках начальнику стражи. Пусть он посадит Жака в камеру до суда. Ну а дальше его, скорее всего, ждут каторга или галеры. Нечего мошенничать!
-Я не хочу ни в тюрьму, ни на каторгу, ни на галеры! - взмолился Жак, обливаясь слезами. - Ну отпустите меня! Пожалуйста-а-а!
-Поздно!
Внезапно Жак сорвался с места и толкнул Сезара, надеясь прорваться в коридор и обрести свободу. Не тут-то было! Астролог, видимо, ждал чего-то подобного и вцепился в поганца мёртвой хваткой.
-Помогите мне! - крикнул он слегка оторопевшим Мишелю и Артуру.
Те навалились на Жака и и втроём прижали его к полу. В коридоре заохала Элиза. Ей было жаль, что Жаком оказался первый Мишель. Она успела привыкнуть и проникнуться к нему симпатией. Настоящий же Мишель ей почти не нравился из-за неуловимой фальшивости, а также склонности к выпивке и бродяжничеству.


-Нам какого-то особого мошенника привели, - сообщили начальнику городской стражи Жоржу Базену. - Один из людей шепнул, что вы в курсе.
Господин начальник собственноручно спустился в залу, дабы разобраться в происходящем. Там он увидел местного астролога Сезара де Лескаля и ещё троих: двух белобрысых подростков да рыжего мужчину. Один из подростков, судя по тому как мужчина и второй подросток держали его с двух сторон за руки, являлся пленником.
-Здравствуйте, господин Базен, - поприветствовал астролог начальника стражи.
-И вам того же, мэтр Сезар. Говорят, вы привели мне преступника?
-Да.
Жорж Базен подозвал двух дюжих детин.
-Кого брать? - спросил он у Сезара.
-Его и вот его, - указал астролог на... Мишеля и Артура. - Один и есть мошенник Жак, пытающийся оболгать честного парня и занять его место с преступными намереньями. Другой — его подельник, представившийся Артуром.
Базен едва заметно кивнул стражам и те мигом скрутили указанных астрологом субъектов.
-Вы с ума сошли, господин де Лескаль?! - закричали бывший Мишель-второй и Артур. - Мы ведь разобрались, кто есть кто!
-Ничего не понимаю! - растеряно прошептал освобождённый от них «Жак».
-И немудрено, Мишель! - сказал ему Сезар. - Я бы на твоём месте тоже чувствовал себя сбитым с толку. Извини, что делал вид, будто поверил Артуру, но это было необходимо для того, чтобы усыпить бдительность настоящего Жака с его подельником и доставить их сюда.
-Всё равно ничего не понимаю! Как вы поняли, что Артур вам врёт?
-Видишь ли, я хотел контролировать происходящее и всё проверял и перепроверял. В частности я не поленился свести знакомство с одним гонцом, осуществлявшим межгородскую перевозку документации, и из разговора узнал, что на него по дороге из Амье напал вооружённый бандит в маске, который под угрозой жизни ограбил его и отобрал несколько писем. Скорее всего, одно из них являлось отосланное мной в Реми письмо. Думаю, бандитом был Артур. Тогда я понял, что игра идёт достаточно серьёзная и с Реми мне, наверное, связаться не дадут. Следовало вывести Жака на чистую воду другим способом.. Пока я думал, как это сделать, на моё имя пришло письмо... из Реми, где сообщалось, что моё письмо получено семейством де Реми и вскоре приедет помощник тамошнего управляющего по имени Артур. Я понял, что это будет самозванец и что он явится с целью опорочить настоящего Мишеля и оставить под моим крылом Жака-пройдоху. Тогда я снёсся с начальником амьейской городской стражи господином Жоржем Базеном и посвятил его в ситуацию. Артура и указанного им «Мишеля» следовало арестовать. К сожалению, мы понятия не имели, когда объявится второй жулик. Господин Базен побоялся спугнуть преступную парочку слежкой и отказался ставить наблюдение за нашим домом. Я сам должен был заманить их сюда.
-И тогда вы притворились, что верите Артуру! - догадался Мишель.
-Да, - ответил астролог. - Пришлось разыграть целый спектакль. По отношению к тебе это было жестоко, но другого выхода я не видел. Зато уловка сработала: мошенники под стражей, а ты полностью реабилитирован.


Следствие быстро развязало преступникам языки. На свет выплыла душераздирающая история.
Жак родился в неблагополучной семье из города Доре. Отец сильно пил, колотил домашних, а под конец потерял работу. Мать не вынесла свалившихся бед и умерла, когда ребёнку было лет семь. Отец вскоре последовал за ней, утонув пьяным в реке. Жака отправили в приют.
Условия и отношение к сиротам со стороны персонала и попечителей были ужасны. На них поднимали руку, во всём ограничивали, даже заставляли попрошайничать, требуя приносить сумму не ниже установленной хозяевами приюта таксы. Тех, кто не справлялся, ждало суровое наказание побоями и голодом. Ребятам частенько приходилось подворовывать, чтобы удовлетворять требования покровителей. Впрочем, среди самих сирот сплочённости также не наблюдалось.
Приютская действительность стала для Жака определяющей судьбу школой. Именно там он научился воровать и обманывать. А потом бежал в Трикасе. На новом месте он и познакомился с Артуром, который называл себя рыбаком, но в общем не имел постоянного дела. Рыжеволосый мужчина периодически нанимался то огородником, то носильщиком, то ещё кем-нибудь. На тот момент Артур отчаяно нуждался в деньгах, так как нехило задолжал кому-то очень опасному. К сожалению, честный труд никак не мог помочь вовремя рассчитаться с кредитором.
Жак предложил добыть денег грабежом. Артур, поколебавшись, согласился. Три ходки позволили ему уплатить долг, после чего Артур отошёл от этого опасного предприятия. Жак жалел о выходе компаньона из игры, сам он от ночных грабежей отказываться не собирался. И очень скоро попался.
Жака схватил один местный стражник. Он очень красочно обрисовал юному преступнику, какие мрачные перспективы его ожидают: скорее всего, смертная казнь с предварительными мучениями. А когда Жак от страха чуть не потерял сознание, стражник сказал, что не выдаст его правосудию и позволит продолжать грабежи, если он станет делиться добычей. Конечно, Жак принял условия.
Около месяца он промышлял разбоем, находясь под пятой коварного стражника. Тот держал Жака в страхе, угрожая в случае непослушания убийством, но и предупреждал подопечного о намечающихся на него облавах. Далее власти Трикасе занялись поимкой неуловимого грабителя всерьёз.
Жака схватили с остальными подозрительными личностями. Лишь с помощью покровителя ему удалось выйти на свободу чуть ли не первым. К тому времени он очень тяготился создавшимся положением и хотел начать новую жизнь. Естественно, не в Трикасе. Жак решил занять место Мишеля. Негодяй быстро составил хитрый план. Он нашёл Артура и потребовал, чтобы тот убил Мишеля по дороге в Амье. В противном случае Жак грозил через анонимное письмо, находящееся у надёжного человека, выдать участие Артура в трёх ограблениях, в одном из которых он по неосторожности убил человека.
Артур после своих злоключений остепенился, завёл жену и ожидал ребёнка. Просто исчезнуть он не мог, поэтому обещал выполнить задание Жака. Однако пойти на сознательное убийство у него не хватило духу. В итоге он соврал Жаку, что сделал дело, а рекомендательные бумаги не прихватил из-за того, что его спугнули. Жак спустя время явился к Сезару и чуть не попался на лжи, когда оказалось, что Мишель жив.
Самозванцу пришлось попотеть, перехватывая письмо астролога в Реми. Потом он явился к Артуру второй раз и снова угрожал разоблачить его, если рыжий не поможет оклеветать настоящего Мишеля. На это Артур согласился пойти с чистым сердцем. Его совесть пугали исключительно убийства.


Суд над Жаком, Артуром и стражником состоялся в Трикасе. Сезар с Мишелем давали показания, но в целом на процессе практически не присутствовали. Они уехали в Амье не дожидаясь приговора, который должен был обречь преступную троицу либо на казнь, либо на очень долгий срок. Астролог и его ученик хотели забыть об этой неприятной истории как можно скорее.
Лучшим способом достижения желанной цели стало погружение в повседневную деятельность. Сезар окунулся в составления гороскопов для баронессы де Вуатуре, а Мишель ещё интенсивнее приналёг на изучение характеристик астрологических субъектов и понятий. Ему предстояло освоить огромный объём информации, ведь помимо знаков зодиака в предмете имелись двенадцать гороскопических «домов», пять планет с Луной и Солнцем и многое другое. Сезар щедро выдавал ученику нужную литературу и даже, несмотря на занятость, прочёл пару-тройку лекций по истории астрологии.
Так пролетели остаток лета и осень. Наступила зима. Она с лихвой осыпала Амье снегом и метелями. Улицы города опустели совсем. Из дому теперь выходили только при крайней необходимости. От мороза спасались лишь теплом домашнего очага. Сезар часто ворчал на то, что покупка дров требовала больших расходов, чем обычно. Мишель старался не отвлекаться на посторонние дела.
Он учился с прилежанием. Наставник со своей стороны спуску не давал, в любой момент мог задать каверзный вопрос. Например, спросить подробную характеристику Скорпиона. Или к какому Дому гороскопа относится Козерог. Или какая планета покровительствует Рыбам. Или как влияет Марс на Льва. Попробуй чётко не ответь — тогда на следующий день вопросы удваивались и по числу, и по трудности.
Впрочем, иногда Сезар помогал Мишелю.
-Для лучшего понимания, - сказал он как-то раз, - представь, что гороскоп — это театральная сцена, планеты — это актёры, знаки зодиака — их роли, а Дома гороскопа — сценические площадки, декорации. Так делают все начинающие астрологи.
И Мишелю действительно становилась понятнее.


-Помнишь ли ты, сколько стихий представлено в знаках зодиака? - поймал как-то Сезар проходящего мимо его кабинета Мишеля.
-Я... кхм... - поперхнулся от неожиданности юноша, так как думал в тот момент о чём-то своём.
-Да или нет?
-Конечно, да! - пришёл в себя Мишель. - Их четыре. Огонь, Земля, Воздух и Вода.
-А какие знаки к каким стихиям относятся?
-К стихии Огня относятся Овен, Лев и Стрелец. К стихии Земли — Телец, Дева и Козерог. Рак, Скорпион и Рыбы — это водные знаки. Близнецы, Весы, Водолей — воздушные.
-В двух-трёх предложениях обрисуй мне главные особенности огненных знаков.
-Они — лидеры. Импульсивны, инициативны, самолюбивы. Ненавидят ждать, им важно действовать, играть ведущую роль, а не ведомую.
-Ну тогда поведай уж и об особенностях представителей других стихий.
-Воздушные знаки — это прежде всего взаимодействие, интеллект, идеи, контакты. Их водяные собратья являются блестящими эмпатами. Они живут чувствами и эмоциями, причём не только своими. Водные знаки отлично улавливают внутреннее настроение других людей. Наконец, представители Земли — материалисты. Для них характерны здравомыслие, реализм, практичность.
-Чтож, я тобой доволен! - одобрительно кивнул Сезар.
Вместо того, чтобы воодушевиться от похвалы, Мишель внутренне насторожился. Уж он-то хорошо знал: сейчас астролог готовит ему ловушку — вопрос покаверзней! И ответить на него будет непросто! А значит похвала сменится издёвками.
-Знаешь ли ты о зодиакальных крестах? - вкрадчиво поинтересовался Сезар.
«Ох!»
Мишель наморщил лоб. Роясь в памяти, он припомнил, что действительно видел в книге это понятие. Но тогда он был занят другой темой, поэтому вникнуть в суть и содержание не удосужился.
-К-кажется, существуют три вида «к-крестов», - промямлил он о том немногом, что всё-таки каким-то чудом отложилось в голове.


Вопреки опасениям, Сезар не стал его распекать.
-Правильно! - сказал наставник. - Но нужно для начала дать определение «крестов» и пояснить, чем они отличаются от стихий. Так вот: стихии — это заложенный в человека темперамент, тогда как «кресты» - это поведение человека в действии. Ясно?
-Угу.
-В каждом «кресте» по четыре знака зодиака, представляющих каждую из стихий. Первый «крест» называется кардинальным. В нём находятся Овен, Рак, Весы и Козерог. Это крест первопроходцев и инициаторов, он даёт толчок всему новому. Для знаков кардинального креста главное — не стоять на месте, быть активным, двигаться. Овен идёт вперёд, Рак — вглубь, Весы — назад, Козерог — наверх. Но, инициируя процесс, они совсем не думают о последствиях, не соизмеряют свои силы. Поэтому после резкого порыва следует упадок. Тогда их инициативу подхватывают знаки второго, фиксированного, креста — Телец, Лев, Скорпион и Водолей. Они отличаются способностью накапливать энергию, которая даёт им упорство и выносливость. Это позволяет фиксаторам через рутинную работу продолжить и довести до логического завершения то, что начали кардинальные знаки. Когда деятельность Тельца, Льва, Скорпиона и Водолея заканчивается, на сцену выходят представители третьего, подвижного, креста — Близнецы, Дева, Стрелец и Рыбы. Их задача найти «готовому изделию» применение. Они изучают его, шлифуют, отсекают лишнее, разделяют на составные части, подбирают место. И всё это для того, чтобы знаки кардинального креста однажды обратили на эти самые части своё внимание и захотели сдвинуть их с места, тем самым начав круговорот по-новой.
-Как интересно! - сказал впечатлённый Мишель.
-Ещё бы! Но подробности читай в книге. Я дал лишь общую характеристику.
-Прочту, будьте уверены.
-А пока перечисли мне Дома гороскопа и — в двух словах — что они символизируют, - как всегда без плавного перехода потребовал Сезар.
-Первый Дом — Дом личности, - заученно принялся перечислять Мишель. - Второй — Дом денег, Третий — Дом общения, контактов, Четвёртый...
-А седьмой?
-Дом взаимодействия и союза с другими людьми.
-Двенадцатый?
-Дом глубинных тайн.
-Знаешь же! - почти с сожалением констатировал астролог, после чего без предупреждения затворил дверь в свой кабинет прямо перед носом ученика.


-За год Солнце успевает побывать в секторе каждого знака зодиака, - рассказывал астролог в следующий раз. - Время пребывания его в каждом составляет тридцать-тридцать один день. Именно по местоположению нашего дневного светила и определяется зодиакальный знак человека. Родился он, скажем, в любой день между 21 июня и 22 июля. Солнце в этот промежуток находится в секторе Рака. Значит, по гороскопу он и есть Рак. Понятно?
Мишель, как правило, молча кивал и слушал дальше.
-Кроме Солнца, - продолжал тогда учитель, - по небу странствуют Луна и пятёрка планет: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. Они также влияют на характер и судьбу человека. Если Солнце в гороскопе — это сознательное человека, его дух, то Луна — это его подсознательное, душа. Меркурий отвечает за мышление и общение, Венера — за чувства и отношения, Марс — за действие, Юпитер — за способности и развитие, Сатурн — за дисциплинированность и самоограничение (вовремя остановиться тоже нужно уметь). Кроме них при рождении человека важны ещё восходящий и нисходящий знаки зодиака, а также знаки, которые находились в высшей и низшей точках гороскопа. Восходящий знак — это «я» человека, то, каким его видят со стороны. Своеобразная маска, которую, правда, нельзя снять. Нисходящий знак — это то, как человек видит окружающих его людей и как он взаимодействует с ними. Что касается высшей и низшей точек, то первая показывает цель и устремления человека, а вторая — его корни, семью.
Когда Сезар умолкал и пауза становилась длиннее обычного, Мишель догадывался, что ему полагалось задать какой-нибудь вопрос.
-Скажите, мэтр, что важнее в гороскопе: знаки зодиака, планеты или Дома? - спросил однажды Мишель.
-Всё важно, но планеты важнее. Они — энергия. Знак зодиака — это то, как она используется и каков её характер. Ну а Дом указывает сферу деятельности планеты.
-Надо же! - удивился Мишель. - А люди интересуются преимущественно знаками зодиака!
-Заблуждения дилетантов! - снисходительно заявил астролог, поглаживая прильнувшего к нему кота. Он запустил пальцы глубже в шерсть и Мишель догадался, что кот используется в качестве грелки. - Ещё нельзя забывать о взаимоотношениях между планетами. В астрологии они называются аспектами и могут быть в зависимости от расположения друг к другу напряжёнными, гармоничными, творческими, кармическими. Особенно важны в натальной карте линии соединения, трина (тригона), секстилей, квадратов, оппозиции...
-Ох, что-то я перестаю вас понимать! - засокрушался Мишель.
-Неудивительно! Сколько информации сразу! А ведь её ещё нужно переварить. Поэтому на сегодня занятие окончено.


Убедившись, что основные характеристики более-менее выучены, Сезар усадил его за изучение и построение натальной карты, то есть гороскопа рождения человека. Рисуя на бумаге с помощью циркуля общие схемы, Мишель получал наглядное представление о том, как взаимодействуют между собой планеты, знаки зодиака и гороскопические дома. Позже под руководством наставника он составил натальную карту Элизы.
-Очень важно знать не только дату и место рождения, но и точный час! - предупреждал астролог. - Без него мы будем знать лишь положение Солнца в гороскопе, координаты же Луны и планет окажутся нам неизвестны и мы практически ничего не сможем сказать о человеке. Ни об особенностях его характера, ни о талантах и наклонностях, ни о желаниях и целях, ни о том, куда его всё это ведёт.
Элиза родилась в Амье 12 июля 1484 года в 19:20 под знаком Рака. Как известно, этот знак отличался приверженностью к домашнему очагу и ближайшему кругу людей, а также большой чувствительностью, которую безуспешно скрывал под панцирем равнодушия или ворчливости.
«Всё сходится! - говорил себе Мишель, имеющий возможность наблюдать за квартирной хозяйкой с целью соотношения астрологических характеристик с действительностью. - Дом для Элизы — главное место в жизни. Здесь она словно рыба в воде. Или домовой дух. За его пределами её влияние уменьшается. В гостях или на улице Элиза чувствует себя менее комфортно, не чувствует себя полной хозяйкой положения. А ещё она, как типичный Рак, души не чает в дочери. Всё время старается держать девочку подле себя. Кстати, а что там у вдовы с Домом в Солнце? Ага, дневное светило находится в Доме номер семь! Наверное, нелегко ей без пары! Почему же она снова не выйдет замуж? Уже привыкла к свободе и боится её потерять? Вроде бы ей Сезар нравится. Ах да! Вероятно, виноваты Луна в Скорпионе и Венера в Деве! Они и не дают Элизе показать свои чувства, прячут их под напускным равнодушием перед объектом и заставляют соблюдать излишнюю дистанцию. Но ведь у неё Марс в Овне! Он должен бы давать импульсивную смелость в поступках. К тому же и Меркурий находится во Льве, а значит и в словах тоже должна быть смелость. Странно! А ведь в повседневной жизни Элиза за словом в карман не лезет, если на неё словесно нападают. Да и работа в её руках спорится быстро!»
Поразмыслив ещё, Мишель пришёл к выводу, что рачью натуру хозяйки просто устраивало создавшееся положение, при котором предмет симпатии находится рядом и не имеет отношений с другими женщинами.
«В нерешительности, видимо, виноват восходящий знак в Козероге, - продолжал рассуждать юноша. - Из-за него Элиза тоже сдержана, не поддаётся чувствам открыто».


На примере с Элизой Мишель стал осознавать, какой огромной закулисной властью обладает грамотный астролог. Зная чей-либо гороскоп, специалист словно бы видел человека насквозь. Все его склонности, стремления, взгляды, принципы, сильные и слабые стороны. А значит, астрологу было легко манипулировать клиентом в своих интересах.
Теория, по большому счёту, подтверждалась на практике. У Мишеля и раньше имелись достаточно хорошие отношения с Элизой, но, общаясь с ней в соответствии с её гороскопом, юноша с восторженным ужасом понимал, что при желании сможет управлять женщиной как дрессированной собачкой, а она даже не поймёт этого.
«Надо узнать гороскопы Эжени и Алена, - мечтал как-то перед отбоем Мишель. - Я добуду их без труда. Лишь бы им был известен час своего рождения. Да и вообще, неплохо бы знать гороскопы всех людей, которые меня окружают, равно как и тех, кто приносит или принесёт мне пользу!»
Когда он шёл в ученичество к мэтру Сезару, Мишель даже близко не представлял, какие головокружительные перспективы его ожидают.
«Погодите! О великом астрологе Мишеле де Реми ещё легенды слагать станут! При жизни я с такими возможностями нищебродствовать не собираюсь! Буду богачом и знатным кукловодом. Я ещё поверчу судьбами королевств и великих мира сего!»
В эту ночь он долго витал в облаках мечтаний. Потом Морфей принял Мишеля в свои объятия и будущий властелин Земли провалился в один из тех снов, которые иногда посещали его и пугающе напоминали явь.


Он обнаружил себя в грандиозном амфитеатре. Трибуны были заполнены разгорячёнными людьми. С неба тяжело нависала ночь, но внутри горело множество гигантских светильников. Порождённая ими видимость не уступала, а то и превосходила дневную.
Арена представляла собой травяное прямоугольное поле изумрудного цвета, расчерченное мелом на сектора. По нему бегали люди. Они делились на тех, кто носил одежду синего цвета и на тех, кто носил одежду красного цвета. Рукава на их рубахах не доходили до локтей, а штаны были до неприличия коротки и заканчивались выше колен. Щиколотки им прикрывали гольфы. Целью бегунов, кажется, являлся светлый кругляш, который «красные» и «синие» пытались отобрать друг у друга.
Мишель сидел на трибуне вместе со зрителями. Хотя их одеяния менее всего походили на одежды бегунов, они тоже были чудными до нелепости. Штаны не облегали ног, а на рубахах и сюртуках почти не имелось пуговиц, зато встречались рисунки и узоры. Практически никто из мужчин не носил ни усов, ни бород. А вообще Мишель скорее чувствовал, чем замечал кучу мелких странностей. Слишком много впечатлений обрушилось сразу. Языка зрителей он не понимал.
«Что же со мной происходит? - в сотый раз подумал Мишель, озираясь. - В самом ли деле существует эта страна с этими людьми? Или это морок? Или другой мир? Как бы я хотел знать правду! Хоть бы посоветоваться с кем-нибудь. Жаль, я лишён такой возможности.»
Открыться означало подвергнуть свою жизнь смертельной опасности. Стоило Мишелю представить, как его пытают, а потом сжигают на костре, кожа его покрывалась гусиными пупырышками. С тайной видений предстояло разбираться самому.


Лев

-Пора тебе самостоятельно составить натальную карту, - сказал как-то Сезар.
-Давно хотел попросить вас об этом, - признался в ответ Мишель. - Вы мне только дату, час и место рождения человека назовите. Уверен, я вас не подведу!
-Можешь составить свой собственный гороскоп, - предложил астролог.
-К сожалению, я не знаю часа своего появления на свет. Давайте я лучше составлю ваш гороскоп.
-Размечтался! Я никому не открою своей точной даты! Тем более тебе — своему ученику и, может быть, будущему коллеге! По сути — конкуренту!
-Боитесь, что я могу потом воспользуюсь знаниями?
-Боюсь! - без стеснения признался Сезар. - Я предпочитаю роль кукловода, а не марионетки!
-А если будут угрожать смертью? - поинтересовался Мишель. - Всё равно не признаетесь?
Наставник промолчал и Мишель уже решил, что его вопрос останется без ответа. Однако Сезар почему-то снизошёл до него:
-Я бы назвал ложную дату, введя врага в заблуждение и сохранив себе жизнь.
Мишель отметил про себя, что, скорее всего, поступил также.
-Записывай, - сказал Сезар. - Двадцать четвёртое июля 1481 года. Шестнадцать часов пять минут. Замок Гравиль близ деревушки Лёр что в Роллондии. Звёздный атлас, карты «домов» и таблицу-эфемериду я тебе выдам.
-А как зовут этого человека?
-Неважно!
-Наверное, я его знаю. Сколько вы отпускаете мне сроку на данное задание?
-Сколько хочешь. Не торопись, но и не затягивай особо.
-Здорово! - обрадовался Мишель. - Ну, я пошёл.
-Стой! Расскажи последовательность составления натальной карты. Хочу быть спокоен за то, что ты с самого начала будешь делать её правильно.
-Пожалуйста! Я рассчитаю координаты небесных тел в знаках и «домах». Разберу градусные расстояния Солнца, Луны и планет между собой. Выясню соотношения крестов и стихий. Далее займусь интерпретацией...
-Когда рассчитаешь координаты и аспекты, - перебил его Сезар, - то придёшь ко мне и покажешь своё художество. Я проверю его на всякий случай.
-Хорошо.


Вычисления полностью поглотили Мишеля. Когда он вынырнул из начальной стадии составления гороскопа, то обнаружил, что прошла целая неделя. Разумеется, медлительность была связана с неопытностью, а также желанием всё сделать правильно.
«Лиха беда начало! - успокаивал себя Мишель. - Вот набью руку — и стану составлять карты судеб гораздо быстрее, чем сейчас!»
Когда он принёс результаты на проверку, наставник покопался в своих бумагах, вытащил лист и принялся сверять обе карты — свою и ученика.
-Ну-ка, ну-ка! - бормотал он. - Солнце во Льве в восьмом доме — правильно! Луна в Рыбах, третий дом — правильно. Меркурий в Раке, восьмой дом... да! Венера в Деве, девятый... Тоже верно! Марс и Юпитер — оба во Льве и в восьмом доме... Угу... Сатурн в Весах в девятом доме...
Мишеля разобрало любопытство насчёт того, кому же принадлежал этот гороскоп. Пока Сезар отвлёкся, он слегка придвинулся на стуле в сторону и подался корпусом вперёд, рассчитывая взглянуть в натальную карту учителя. Увы, Сезар заметил манёвр, после чего Мишелю пришлось оставить попытку.
-Там ещё восходящий знак в Стрельце, - попытался он сгладить неловкость. - И в восьмом доме, который часто называют домом смерти, хотя он ещё отвечает и за перерождение, и за трансформацию, и за чужие финансы с собственностью...
-Что ты всем этим хочешь сказать? - спросил Сезар.
-То, что достаточно беглого взгляда на карту человека, чтобы определить огромную долю огненной стихии. Куча Львов, Стрелец... А во взаимоотношениях планет много Марса — самого воинственного и решительного небесного тела. Он в соединении с Солнцем, с Парсом Фортуны, во взаимной рецепции по изгнанию с Сатурном. Не удивлюсь, если вы дали мне гороскоп рождения какого-нибудь великого воина или завоевателя.
Сезар на это только усмехнулся. Он снова углубился в бумаги, а по окончании проверки довольно кивнул и отдал лист Мишелю.
-Всё правильно! - констатировал он. - Можешь продолжать!


Распределение планет и домовых вершин на стихии подтвердило, что в гороскопе неизвестного Мишелю человека доминировал огонь. Его доля составляла целых 19 баллов. Это давало человеку сильную уверенность в себе, инициативность и даже агрессивность. Скорее всего он был шумен, всегда в центре внимания и обладал способностью увлекать людей на свершения. Добротный уровень водяной стихии в 9 баллов давал ему возможность полагаться на интуицию. А вот слабо выраженные воздух (5 баллов) и земля (3 балла) не позволяли ему подойти к проблеме с холодным расчётом, посмотреть на неё со стороны и извлечь материальную выгоду.
Что касалось крестов гороскопа, то кардинальный был представлен на хорошем уровне в 9 баллов, что давало господину Икс вполне хорошо начинать свои дела. Однако фиксированный и подвижный кресты в 14 и 13 баллов соответственно, превосходили его, наделяя своего обладателя отличными выносливостью, терпеливостью и волей для продолжения начатого, а также высокой приспособляемостью к меняющимся условиям.
Восходящий знак находился, как уже сообщал Мишель Сезару, в Стрельце. Благодаря ему человек производил на окружающих впечатление лидера и оптимиста, хоть и несколько самоуверенного и игнорирующего чужое мнение. К которому иногда следовало бы прислушиваться, чтобы не попасть впросак. Управителем восходящего знака являлся отвечающий за развитие способностей Юпитер.
-Особенно, благодаря восьмому дому, в материально-финансовом плане других людей, - докладывал Сезару Мишель. - Этот человек настолько одарён в плане идей, что щедро раздаёт часть их совершенно бескорыстно. Он способен на возрождение из пепла, щедро дарит своё благоволение и без раздумий отбирает его в случае разочарования, грешит излишним контролем за людьми или ситуациями. Он считает, что не просто так появился на свет и стремится к широкомасштабным свершениям. Судя по всему, очень ярок и артистичен.
Наставник одобрительно кивал.
-Ну а так-то рассматриваемый нами человек — типичный Лев! - продолжал Мишель. - Гордый, темпераментный, упорный, стремящийся только к первым ролям и лидерству. Луна в Рыбах даёт лёгкость, смягчение, проницательность и интуитивное понимание людских чаяний.
Далее он рассказал об особенностях положения планет в знаках и домах зодиака, а закончил анализом взаимоотношений между планетами. Астролог остался доволен, поправляя Мишеля лишь в частностях.


Пока Мишель работал над натальной картой, он периодически задумывался над тем, кому она принадлежала.
«Что если это гороскоп самого мэтра? - пришла ему в голову неожиданная мысль. - Вот сказал он мне, будто даже под страхом смерти не откроет дату своего рождения, а потом сдуру взял — и назвал её! Вроде как для запутывания. В таком случае он сам себя обманул! Возможно жалеет теперь страшно о собственном промахе, да ничего уже поделать не может. Во-первых, я почти разобрал гороскоп. Во-вторых, если бы он решил вдруг поменять его на другой, то ещё быстрее выдал бы себя.»
Исподволь подмечая сходство характеристик натальной карты с поведением Сезара, Мишель убеждался в своей правоте всё больше и больше. Его наставник был вспыльчив, но отходчив, как полагалось типичному огненному знаку, стремился к повышению статуса, грезил о богатстве и не упускал случая сказать колкость. Родившемуся в 1481 году летом исполнялось 37 лет. Сезар подходил под этот возраст.
«А вот и фактор, объясняющий почему он стал астрологом — восьмой дом, Меркурий в Раке! Дом стимулирует огромную тягу ко всяким тайнам, шарадам, окультным знаниям. При развитой интуиции Сезар предпочитает опираться на логику, хотя мышление у него больше эмоционального свойства, чем рационального, а искусство ему нравится больше науки. Без личного интереса к делу он либо не станет заниматься им вовсе, либо будет тянуть лямку, уменьшая свои шансы на успех. Ну погодите, мэтр! Я ещё сделаю вас своей марионеткой!»
Венера в Деве открыла Мишелю, что в чувствах Сезар сдержан и сух, симпатию проявляет через поступки, а романтику отвергает. В то же время из-за нахождения планеты в девятом доме оказалось, что ему нравятся поездки и новые знакомства. Марс во Льве давал Сезару невероятное честолюбие, заставлял стремиться к общественному признанию и лидирующему положению. Для него, говорил гороскоп, существует лишь первое место и роль первой скрипки. Восьмой дом добавлял в эту комбинацию стальную волю, неутомимость и нежелание останавливаться на полпути.
«Хм... - думал Мишель. - Здесь тоже, пожалуй, всё сходится. Ведь говорил же мэтр, что хочет через её сиятельство Генриетту добиться максимально высокого положения.»
К тому же Сатурн в Весах в десятом доме только подтверждал желание Сезара поступательно продвигаться по социальной лестнице с расчётом и планированием.


Работа над натальной картой не избавляла Мишеля от других обязанностей. После разоблачения Жака астролог снова начал доверять ученику и сопровождение его в дом баронессы возобновилось. История с двойником наделала много шума, на короткое время вознеся Мишеля до вершин популярности. О нём говорили даже в среде уважаемых и знатных амьейцев. Сама баронесса выразила желание увидеть героя многочисленных слухов.
Мишель хорошо запомнил тот зимний день, когда он был представлен Генриетте де Вуатуре. Это случилось в один из первых приходов в её дом после долгого перерыва. Он как обычно остался в коридоре и приготовился скучать. Но вскоре из-за дверей в покои высунулся наставник и поманил его к себе.
-Сейчас ты предстанешь перед её сиятельством! - предупредил Сезар сдавленным шёпотом. - Первым делом поклонись! Не становись к ней спиной. Говори только когда тебя о чём-нибудь спросят. И шапку сними!
Мишель прошёл внутрь на ватных ногах. Инструктаж лишь усилил волнение, юношу поразил несвойственный ему мандраж. Если бы не головной убор, то он не знал куда деть руки.
-Ваше сиятельство, позвольте представить вас моего ученика Мишеля де Реми! - произнёс с елеем в голосе Сезар. Одновременно с этими словами он обхватил затылок юноши своей пятернёю и нагнул ему голову.
«Не доверяет мне мэтр!» - только и успел подумать Мишель.
Когда он поднял взгляд, то наконец получил возможность увидеть вблизи Генриетту де Вуатуре. Она сидела за столом в резном кресле с высокой спинкой и широкими подлокотниками.
Баронесса оказалась коренастой женщиной среднего роста, с мясистым лицом и слегка выдающимся вперёд нижним подбородком. На ней было белое траурное платье с небольшим шлейфом. Волосы ей забирали назад чепцом. Мощно чувствовалась исходящая властность. Мишель невольно встал по стойке «смирно», хотя в армии никогда не состоял.
«Полководец в платье! - вынесло подсознание меткий вердикт. - У такой не забалуешь! Если ещё и голос грубый, то она смогла бы даже армии водить.»
Приёмная баронессы тоже поражала воображение простого ученика астролога. Прежде всего — широтой пространства. Потолок тоже был высок, примерно в 2-2,5 человеческих роста. Стены расписали узорами, дальний угол занимали шкафы, а рядом притомился цветастый сундук. На столе в беспорядке лежали астрологические принадлежности и бумаги.
-Я вижу, мэтр Сезар не держит тебя впроголодь, - произнесла баронесса низким голосом, разглядывая Мишеля, а потом расхохоталась от души. - Так вот ты каков, наш местный герой!
Астролог угодливо подхватил её смех, Мишель же робко улыбнулся и промолвил:
-Для меня огромная честь быть представленным вашему сиятельству!


Баронесса расспросила Мишеля о его прошлом, об обстоятельствах приезда в Амье, о проживании под крылом де Лескаля и, понятно, о Жаке. В последнем случае она, видимо, рассчитывала узнать дополнительные подробности, чтобы добавить их при разговоре с другими лицами и лишний раз показать свою осведомлённость в любых делах. На разговор ушло минут пятнадцать-двадцать. Они показались Мишелю вечностью.
-Так славно, что справедливость в итоге восторжествовала! - резюмировала Генриетта. - Подойди поближе, мой мальчик.
Мишель почтительно приблизился к баронессе. Та открыла крошечный кошелёк, висевший на поясе, и извлекла из него пять монет по одному су.
-Прими их от меня.
-Ваше сиятельство, вы так любезны, так любезны! - рассыпался в обязательных благодарностях Мишель.
А баронесса, похоже, утратила к нему интерес. Сезар тотчас подал знак выметаться. Мишель склонился в поклоне и в таком положении пятился до самых дверей. Оказавшись в коридоре, он с шумом выдохнул.
Весь остаток того дня и несколько следующих юноша пребывал в эйфории, растрепав о внимании баронессы к нему всем своим знакомым. Однако больше Мишель не был допущен к её сиятельству. Пока Сезар разъяснял ей волю звёзд, Мишель по-прежнему ожидал наставника в коридоре, а иногда на кухне. Впрочем, и то и другое места имели свои преимущества.
В коридоре Мишель далеко не всегда находился один. Обычно там толпилась челядь баронессы, просители, приглашённые, купцы и прочий народ вплоть до каких-то подозрительных проходимцев. С людьми попроще можно было перекинуться словцом. К более важным персонам тоже следовало попасть на глаза. Иногда они снисходили к Мишелю, задавали вопросы, прикидывали его полезность себе. Его уже запомнили и это давало ученику астролога надежду заручиться в будущем состоятельным меценатом или клиентом.
А на кухне он без обиняков общался с прислугой и поварами на короткой ноге и скоро стал своим. Его приглашали за стол и тогда Мишель мог насладиться остатками барского стола. То, что не доедала баронесса и её почётные гости, оставалось за прислугой. Делясь с Мишелем таким роскошеством, повара рассчитывали на скидку, когда пойдут к нему узнавать своё грядущее.


Тем временем юноша завершил работу над натальной картой и её анализом.
-Я молодец? - спросил он у учителя.
-Как тебе угодно! - ответил вредный старикашка. - Имей в виду: это лишь капля в том массиве, который тебе ещё предстоит освоить.
-Я готов! Что у нас на очереди?
-Предсказательная астрология.
Мишель демонстративно устроился на стуле, показывая интерес к теме. Она и правда интриговала его.
-Как художник останавливает мгновение в нарисованной им картине, так и натальная карта фиксирует местоположение небесных тел в знаках зодиака и домах на момент рождения человека, - начал Сезар лекцию. - Благодаря ей нам становятся известны характер и темперамент человека, его силы и слабости, склонности и вероятные шаги. На основе карты астролог помогает клиенту лучше понять себя и даёт общие рекомендации. Например, чем человеку желательно заниматься, а чем — ни в коем случае.
Мишель кивнул.
-Но, как ты понимаешь, небесные тела не стоят на месте. Они перемещаются в пространстве, их конфигурации меняются относительно друг друга. И это тоже влияет на судьбу человека. Умея рассчитать изменения, специалист может помочь человеку избежать ловушек, найти правильное время для определённых начинаний, определить, в какой сфере деятельности человека ждёт успех. И так далее...
У Сезара вдруг запершило в горле. Мишель вскочил со стула, налил в кружку учителя воды из стоявшего на табурете за ширмой кувшина и поднёс ему.
-Спасибо, - кивнул Сезар. Он сделал несколько жадных глотков, одновременно жестом веля юноше сесть на место и продолжил: - Предсказательных методик в астрологии несколько. И во всех, имей в виду, участвует натальная карта — карта рождения человека. Предсказания отталкиваются от неё, потому что она — исходная точка процесса. Метод дирекций основывается на принципе: один градус небесного круга — один год жизни. Метод прогрессий берёт день за год, то есть движение планет за сутки отражает человеческую судьбу за 365 дней. Ещё существует метод транзитов. О нём — и отчасти о солярном (солнечном), лунарном и планетарных гороскопах — я хочу поговорить подробнее.


-Транзит — это прохождение небесного тела через небесное тело натальной карты, - пояснил Сезар. - Например, Солнце проходит через натальное Солнце в каждый день рождения человека. Астролог может составить на этот день его гороскоп и он будет действовать ровно год.
-А разве остальные небесные тела не встанут на те же места, что и в натальной карте и не повторят таким образом её конфигурацию полностью? - спросил Мишель.
-Конечно нет!!! Ведь каждое тело проходит зодиакальный круг за разное время! Солнце — за год, Меркурий и Венера — за чуть меньше или чуть больше, чем за год, Марс — за год и 10 месяцев, Юпитер — почти за 12 лет, а Сатурн вообще за 29 лет и 155 дней! Ты это должен уже давно знать и понимать!
-А Луна проходит круг всего за 28 дней, - поспешно вставил пристыженный Мишель. - Быстрее всех.
-Вот, своими глазами убедись в правдивости моих слов! - Сезар пропустил мимо ушей лепетание ученика и положил перед ним какой-то лист. - Это транзитная карта от 24 июля 1517 года, которую я составил по желанию клиента. Она действительна до следующего 24 июля. Натальную карту этого человека ты составлял по моему заданию. Сравни их! Кроме Солнца лишь Юпитер остался в тех же знаке зодиака и «доме». Марс тоже остался во Льве, но переместился из восьмого дома в девятый. Остальные планеты поменяли свои местоположения полностью. Множество изменений произошло и на куспидах (вершинах) домов. При разложении данных в стихиях и крестах можно увидеть, что доля огня — и без того изначально большая — выросла ещё на шесть пунктов и составила 25 баллов. Доля воздуха чуть подросла (8 баллов), доля воды упала до 3, а земли — вовсе отсутствует. Это означает, что человек с 24 июля 1517 года до 24 июля 1518-го будет до уродливости самоуверен, агрессивен, невыносим для окружающих. Анализировать он научится на чуть более приемлемом уровне, но интуиция и здравый смысл окончательно откажут ему. Ситуация ухудшится неумением взяться за начинания из-за падения баллов в кардинальном кресте с 9 до 6, но всё поправимо на следующем этапе, там, где нужно продвигаться вглубь, благодаря 18 баллам в кресте фиксированном. Адаптация к меняющимся условиям у человека при падении с 13 до 7 баллах в подвижном кресте оставляет желать лучшего. К меняющимся условиям он станет привыкать очень долго и трудно. Асцедент (восходящий знак) у него останется в Стрельце и первом доме, а вот Луна из Рыб в третьем доме переместилась в Близнецы и седьмой дом. Это значит, что человек при своём жёстком самоуправстве нуждается в слушателе, который примет исповедь и после неё одобрит и оправдает все поступки. Изменения в остальных планетах ты разберёшь сам.


Сезар ещё примерно с полчаса посвящал ученика в тонкости транзитного метода. В конце он предупредил, что при составлении карты следует учитывать, что человек может жить не там где родился. После этого Мишель засобирался к себе на чердак, однако астролог как всегда отсрочил его уход.
-Тебе ведь придётся вычислять взаимоотношения между натальными и транзитными планетами, - сказал он. - Надеюсь ты не забыл о таком важном составляющем как аспекты?
-Разумеется, нет! Аспекты — это градусное расстояние между небесными телами в зодиакальном круге. В зависимости от того, на каком расстоянии они находятся друг от друга, определяются их взаимоотношения и совместное влияние на человека.
-Какие аспекты следует выделять прежде всего?
-Мажорные. К ним относятся соединение (0 градусов), секстиль (60 градусов), квадрат (90 градусов), тригон (120 градусов) и оппозиция (180 градусов).
-Неплохо, - скупо похвалил Сезар Мишеля. - Собственно, прохождение транзитного тела через натальное и есть соединение. Обе планеты обычно усиливают друг друга и человек ощущает прилив энтузиазма, подъёма, активности. Исключение составляют планеты-антагонисты. Соединение с Сатурном, например, всегда чревато ограничениями.
«Лучше бы этого Сатурна не существовало!» - подумал про себя Мишель.
-При секстиле две планеты находятся в дружественных зодиакальных стихиях (огонь-воздух или вода-земля), - продолжил Сезар. - Поэтому аспект является гармоничным. Здесь человек также чувствует себя комфортно. Но если он хочет добиться успеха, то должен приложить к этому усилие, проявить волю. А вот в напряжённом аспекте под названием «квадрат» планеты располагаются во враждебных стихиях (огонь-вода или земля-воздух). Человека ждёт испытание на прочность, ему ничего не даётся просто так. Каждая планета стремится решить задачу по-своему. Меркурий, например, через словесные убеждения, а, скажем, Марс — через активные действия. Человеку нужно объединить их усилия — лишь тогда трудность будет пройдена.
Мишель кивнул, чтобы показать, что он по-прежнему слушает.
-При тригоне две планеты стоят в знаках зодиака одной стихии. Это самый лучший аспект! Человеку всё даётся легко, всё получается, словно само идёт в руки. Ветер всегда попутный. Единственная опасность заключается в том, что человек может расслабиться, облениться и упустить предоставленные судьбой возможности. В таком случае, в будущем его ждёт расплата. А вот аспект оппозиции, подобно квадрату, очень напряжённый. Вроде бы обе планеты находятся в дружественных стихиях (огонь-воздух, земля-вода), однако они в самых дальних точках друг от друга, поэтому как бы смотрят в разные стороны, не видят друг друга. Взаимодействия между ними практически невозможно. Если одна планета активизируется, то другая обязательно отключается. Человек в поисках равновесия вынужден использовать их поочерёдно, иначе рискует впасть в крайность. Другого способа спастись при оппозиции нет.


Мишель поднялся в свою комнату предельно вымотанным. Обычно он читал перед сном, но сегодня сразу же упал в постель и отключился. Успел лишь подумать:
«А может это и не гороскоп мэтра. Очень уж он свободно рассказывал о транзитной карте человека, родившегося 24 июля 1481 года...»
Впрочем, сознание недолго пребывало в небытии. Именно этой ночью Мишель провалился в одно из своих пугающих и непонятных сновидений.
Он обнаружил себя у дверей незнакомого дома, построенного из желтоватого камня. Помедлив секунду, юноша толкнул дубовую дверь. Та беззвучно распахнулась. Взору предстала гостиная с каменным полом и обычными для зажиточного человека предметами мебели. Мишель прошёл внутрь. В боковом помещении раздавались голоса. Кажется, там находилось двое или трое человек. Однако Мишеля притягивала деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Туда он и отправился. Откуда-то он знал, что должен поступать именно так. Потом юношу «повёл» коридор.
Конечной целью оказалась предпоследняя комната справа. Дверь в неё была распахнута настежь, поэтому Мишель беспрепятственно перешагнул порог. По обстановке можно было сразу догадаться, что комната представляла из себя чей-то кабинет. У окна стоял стол с письменными принадлежностями, слева от него находился очаг, а справа — шкаф с книжными томами. Мишель в нерешительности застыл посреди комнаты. Наитие, которое привело его сюда, вдруг покинуло его. Юноша не представлял, зачем он здесь и что делать дальше.
Внезапно в помещение вошёл бородатый мужчина лет пятидесяти. Лицо у него было широкое, чуть плосковатое, рост средний, телосложение приземистое. На голове он носил чёрный четырёхугольный берет с помпоном, а одет был в чёрную же мантию с белым узким воротником.
Мишелю показалось, что он где-то видел мужчину. Он стал присматриваться с целью вспомнить, где именно, но в следующее мгновение забыл обо всём на свете. Ибо мужчина, в свою очередь, смотрел прямо на него.
-Вы меня видите? - изумился Мишель.
-Да, - ответил мужчина.
Мишель задрожал, его будто окатили ушатом ледяной воды. Пожилой человек сделал шаг вперёд и... Мишель от страха проснулся.


Дева

Смена февраля на март не принесло окончания зимы, погода по-прежнему стояла морозная. Снег слежался и потемнел, но таять не собирался. Люди продолжали находиться преимущественно под защитой домашних стен и очагов.
Мишель занялся зубрёжкой пройденного. Учеба и редкие встречи с Аленом и Эжени помогали ему несколько отвлечься от мыслей о посещавших его сновидений. Последнее из них здорово напугало его.
«А вдруг в следующий раз я окажусь в центре битвы и меня зарубят или застрелят? - паниковал Мишель. - Я что, умру тогда по-настоящему?»
Первые несколько ночей он старался не спать. Но природа оказывалась сильнее уже под утро. К счастью, всё прошло благополучно и сны не преследовали Мишеля. Страх притупился, а юноша успокаивал себя тем, что «сны — это сны и ничего плохого с ним наяву не произойдёт».
Тем временем Сезар убедился, что его единственный ученик хорошенько усвоил последний материал и начал потихоньку подпускать его к самостоятельному составлению гороскопов.
-Наконец-то от тебя появляется хоть какая-то польза! - ворчал мэтр. - Пока я работаю над заданиями баронессы, на тебя можно скинуть выполнение астрологических карт менее важных клиентов. Мне останется только проверить их.
-Имейте в виду, я готов помогать вам и на основном направлении! - предупредил самоуверенно Мишель.
-Вот ещё!
-Ах да, забыл! Я же ваш будущий коллега, то есть конкурент, а значит вы не подпустите меня к такому жирному клиенту.
-Правильно понимаешь, - кивнул старый астролог. - А во-вторых, ты ещё очень неопытен, многого не знаешь и можешь напортачить в расчётах. Отвечать же за ошибки придётся мне! Баронесса может не простить промаха и отказать в своей милости. Тогда я окажусь у разбитого корыта. Такого допустить нельзя.


И всё же, примерно через месяц, Сезар приподнял для Мишеля некоторые обстоятельства его с баронессой дел. Перед разговором он даже запер свой кабинет на ключ.
-Ни одно слово не должно быть вынесено отсюда! - предупредил астролог. - За разглашение ты можешь си-ильно поплатиться!
-Ого! - ошалел Мишель от такого начала. - Неужели вы собираетесь доверить мне тайну государственной важности?
-Почти. Как я уже намекнул, это касается её сиятельства. Ты, кстати, знаешь, что такое хорарная астрология?
-Если упрощённо, то это поиск ответа на заданный вопрос.
Да! Так вот, задала баронесса однажды вопрос: «Есть ли в моём окружении тайные недруги?». А составленный мною хорарный гороскоп возьми да и ответь на него утвердительно. Как ты понимаешь, баронесса переполошилась и поставила ещё пару-тройку наводящих вопросов. Увы, и здесь звёзды подтвердили её самые худшие предположения. В ближайшем будущем баронессу и её сына ждут обманы, опасности и потери. Враги у де Вуатуре всегда имелись как здесь, так и в столице.
-Ничего себе! - воскликнул Мишель.
-Да уж! - со вздохом протянул Сезар. - На подозрении в шпионаже практически все, а я без отдыха составляю натальные, транзитные, синантрические, катархические и хорарные гороскопы окружения де Вуатуре, чтобы её сиятельство знала в подробностях о характерах, стремлениях, возможных шагах людей для вычисления предателя. Честно говоря, я уже сбиваюсь с ног от столь огромного объёма работы.
-Сочувствую.
-Спасибо, но она того стоит! В случае раскрытия заговора с помощью астрологии слава обо мне разлетится по всему королевству. А может и за его пределы! Обо мне узнает сам монарх и, разумеется, пожелает сделать своим личным астрологом. Я достигну невероятно грандиозного успеха!
Сезар произнёс последние слова столь вдохновенно, что Мишель увидел вокруг него сияние и тоже погрузился в грёзы о восхитительном триумфе, сожалея, правда, что не он будет на месте наставника.
-Я готов приступить к работе по составлению гороскопов! - сказал он спустя минуту.
-Составление гороскопов я пока беру исключительно на себя! - охладил его пыл наставник. - А тебе дам иное задание.
-Какое?


-Я знаю, что через одну миленькую служаночку ты вхож в дом шевалье Клода Ришара, - сказал Сезар.
-Ну да, - мгновенно покраснел Мишель. - А при чём здесь это?
-При том, что шевалье в свою очередь вхож в дом баронессы и поэтому находится на подозрении.
-Вы полагаете, он тайный враг де Вуатуре?
-Я полагаю, что он МОЖЕТ БЫТЬ им. Однако точных фактов у меня нет.
-Кажется, я знаю, чего вы хотите! - смекнул Мишель. - Я должен шпионить за господином Клодом?
-Да.
-Хм... - Мишель притворился, будто думает. - Ладно, я согласен! - ответил он после паузы. - Чего только не сделаешь ради любимого учителя, который в случае триумфа не забудет меня!
-Не забуду, не забуду, - пообещал Сезар. - И позабочусь, чтобы ты не стал полунищим деревенским гадателем, работающим за денье.
-Только учтите, я никогда не следил за людьми всерьёз и вряд ли выведу шевалье Ришара на чистую воду, если он всё-таки окажется злодеем. Разве что случайно.
-Ты смышлён, быстро учишься и, к тому же, я помогу тебе, - ответил наставник, протягивая Мишелю несколько папок. - Здесь информация о Ришарах. Их круг общения, места времяпрепровождения, привычки и, разумеется, гороскопы. Изучи на досуге, чтобы знать о них всё. Да, кстати, какое впечатление производит на тебя господин Клод? Каким ты его видишь?
-Н-ну... - задумался Мишель уже всерьёз. - Он спокоен, аккуратен, суховат, немногословен. Хотя с супругой более разговорчив и не так холоден. Придирчив, хладнокровен. Не трус, но совершенно лишён авантюризма. Не то чтобы я его побаиваюсь... просто мы с ним разные.
-По знаку зодиака он Дева с Тельцом в асцеденте.
-Откуда вы знаете?
-Да ведь госпожа Леонора Ришар была моей клиенткой! Я составлял для неё гороскопы ещё до твоего появления в Амье!
«Ах да, - припомнил Мишель, - Эжени упоминала об этом в день нашего знакомства.»
Вслух же он сказал:
-Но ведь насколько я понял, гороскопы отдаются клиентам! Откуда они у вас? Неужели госпожа Леонора не забрала их?
-Это копии.
«Вот как! Да у вас, мэтр, должно быть скопилась огромная коллекция!»


Далее Сезар поведал немного о Клоде Ришаре. В текущем году ему должно было исполниться тридцать один. А лет пять назад он воевал на юге в составе королевской армии. В одной из битв под Ришаром убили коня и туша животного при падении покалечила своего всадника. Шевалье охромел, а правый локоть отказался полноценно сгибаться.
-К военной службе он стал непригоден, - заключил Сезар. - Ему выписали пенсион и отправили доживать свой век в Амье.
Всё это Мишель в общих чертах знал от Эжени, но, памятуя о вспыльчивом нраве Сезара, он помалкивал на протяжении всего рассказа. А потом сам поделился тем, что заметил в доме Ришаров. К сожалению, информация оказалась самой общей.
-Просто ты не ставил себе конкретной цели следить, - успокоил его Сезар. - Но сейчас всё по другому и я уверен — тебе в глаза будут бросаться детали, на которые ты раньше не обратил бы внимания. Продолжай посещать свою подружку как ни в чём не бывало и рассказывай мне о том, что ты там видел и слышал.
-Хорошо, - ответил Мишель. - Будут ли ещё какие-нибудь инструкции по поводу слежки за шевалье?
-Не вздумай таскаться за ним по улицам! У тебя ничего не выйдет. Эту работу пусть делают другие люди.
-А есть такие?
-Возможно! На твой вопрос точно может ответить только баронесса.
-Понял.
-И будь начеку при Ришаре. Дева — самый внимательный и придирчивый знак зодиака. Ничто не пройдёт мимо её внимания. Ришир педант и аккуратист. Если он является заговорщиком и если он заподозрит тебя в соглядатайстве, то ты его вряд ли переиграешь. Хорошо, если он тебя просто вокруг пальца обведёт. А то ещё решит, что ты угроза его делу и нужно избавиться от тебя физически.
-Вы серьёзно? - побледнел Мишель.
-Конечно! Девы также мстительны, коварны и жестоки, как Скорпионы.
Слова Сезара заставили Мишеля, придя в свою комнату, тотчас открыть папку с гороскопом шевалье и проштудировать её. Лишь сорок минут спустя молодой человек отложил бумаги, затушил свечу и укрылся покрывалом.
Его ждали вещие сны.


Он снова оказался в комнате. Но не в той, в которой находился в прошлый раз. По наличию кровати Мишель понял, что здесь чья-то опочивальня. Помещение поражало пестротой и... какой-то воздушностью что ли. Стены были оклеены цветной бумагой, окна застеклили прозрачнейшим стеклом.
У кровати стоял представительный мужчина лет за сорок. Рядом суетился с его одеванием слуга. Оба не имели никакой растительности на лицах. Представительный мужчина был, вероятно, важным человеком, вельможей.
Сначала Мишель замер в ожидании того, что они заметят его. К счастью, в этом сне он оставался невидимкой. Вельможа и его слуга продолжали заниматься своими делами.
Вельможа к моменту появления Мишеля уже был одет в чёрные бриджи и белые чулки. Обувью ему служили тёмно-коричневые туфли. Поверх белоснежной сорочки с пышными воротником и рукавчиками слуга надел своему господину длинную, до середины бедра, безрукавную кофту, застегнув её на пуговицы, а потом ещё и роскошный плащ с обшлагами. Везде было так много складок, кружев и оборок, что у Мишеля зарябило в глазах. Отдельное удивление вызвала кудрявая шапка искусственных волос, которую вельможа натянул себе поверх натуральной шевелюры и покрыл сверх того треугольным головным убором.
По завершении одевания вельможа принялся придирчиво разглядывать собственное отражение в зеркале. Снаружи раздались вдруг громкие крики.
-Ну что там?! - недовольно воскликнул вельможа и самолично отправился узнать ответ на произнесённый вопрос. Слуга и Мишель последовали за ним.
Троица прошла коридором и оказалась на лестничной площадке. За перилами открывался прекрасный вид на роскошный зал. Там, вцепившись друг в друга, толкались два молодых человека. В одном из них нетрудно было опознать ещё одного домашнего слугу вельможи. Его противник, судя по одежде, принадлежал к представителям крестьянства или низшему городскому люду.
-В чём дело? - вскричал запунцовевший от открывшегося безобразия вельможа.
-Про... простите, господин Моро... - пропыхтел в ответ борющийся слуга. - Я говорил этому мерзавцу, что вы не принимаете... Он сделал вид, будто уходит... а когда я отвернулся, то ворвался сю... сюда...
-Неслыханно!.. Возмутительно!..
-Г... господин Моро!.. - сдавлено просипел ворвавшийся юноша. - Не прогоняйте... выс... выслушайте...
-Отпусти его пока, - махнул Моро слуге.


-Спасибо вам, господин! - поблагодарил молодой человек.
-Кто ты такой?
-Меня зовут Мариус. Я сын Николя — одного из тех, кто арендует у вас землю.
-Николя?! - снова вскричал господин Моро. - Он получил по заслугам за то, что не соблюдал договор и не выплатил мне положенного!
-Зачем вы так, господин Моро? - чувствовалось, что слова вельможи сильно задели Мариуса. - Вам же по решению суда и досталось всё наше имущество.
-Эти жалкие пожитки не покрыли даже половины долга! Я остался в убытке. Да что тебе вообще от меня нужно?
-О, господин Моро! Наша семья оказалась после всего произошедшего без средств к существованию. Я, моя бедная мать, младший брат и сёстры сильно голодаем. Нам некуда идти и нечем заработать на пропитание и крышу над головой. Я не знаю, что делать и как жить. Прошу, дайте нам надел и верните орудия труда. Клянусь, мы отработаем долги...
-Вы не сможете этого сделать! Убирайся отсюда!
-Куда же?
-В город иди, в город. Здесь тебе делать нечего!
-Я слышал, в городе и без меня полно безработных.
-Меня это не касается.
Мишель хотел прибить бессердечного Моро на месте. Однако, когда он попытался схватить стоявшую поблизости вазу, которой следовало запустить в вельможу, то обнаружил, что его руки проходят сквозь предмет. Мишель был призраком в этом мире.
-Как вы можете так мне отвечать! - крикнул уже не сдерживающийся Мариус господину Моро. - Ведь это же вы виноваты во всех наших бедах! Наша семья не сдюжила потому, что вы ставили нам палки в колёса. Вы заставляли пользоваться вашими инструментами и платить за это, хотя у нас имелись свои! Вы запрещали продавать урожай в самое лучшее время! Мы работали на вас более положенных дней в неделю! Вы увеличили стоимость аренды, хотя год выдался ужасным. А ведь нам пришлось платить налоги короне и церкви, строить дороги на общественных началах...
Кажется, ещё чуть-чуть и Мариус взлетел бы наверх и кинулся на высокородного негодяя.
-Эй, лакеи! - взвизгнул господин Моро. - Что вы стоите, разинув рты? Гоните в шею этого нищеброда! И чтобы я о нём больше не слышал! Если он снова меня побеспокоит, то кое-кто из вас лишится своего места!


Далее взор Мишеля заволокло дымкой.
«Просыпаюсь?» - подумал он. И не угадал. Просто из одного сна он переместился в другой.
Лунная ночь, свежий воздух, сад... и господин Моро, с опаской перебегающий от куста к кусту. Приглядевшись внимательнее, Мишель с удовольствием отметил, что этот надутый в прошлый раз от важности индюк объят страхом. Одежда на нём поизносилась, местами была в пятнах, пыли и ветках, а треугольная шапка и искусственные волосы отсутствовали. Лицо и лоб прорезали морщины озабоченности.
-Боже мой... - растерянно шептал некогда расфуфыренный щёголь. - Боже мой...
Мишелю стало любопытно, отчего он оказался в таком жалком положении, и парень пошёл следом. Господин Моро, поминутно приседая, тихонько крался вперёд. Он беспокойно озирался и, время от времени, прислушивался к шорохам.
-Ага, попался! - раздался азартный возглас, после чего из ближайшего куста выбрались трое молодцев и стали окружать Моро. - Теперь не уйдёшь!
В лунном освещении лицо Моро приобрело цвет каррарского мрамора. Он всем телом задрожал и бухнулся на колени.
-Смилуйтесь! Забирайте всё из моего дома, только оставьте мне жизнь!
-Э-э, нет! - ответил один из молодцев, в котором Мишель опознал Мариуса. - Не тот случай! - он схватил Моро за грудки и приблизил их лица вплотную друг к другу. - Узнаёшь меня? Узнаёшь? Отвечай!
-У-узнаю... Вы — господин М-мариус...
-Ишь, как высоко меня вознёс! Сейчас даже выкает, а два года назад за человека не считал! Видели бы вы, - обратился Мариус к товарищам, - как он обращался со мной и моим отцом, который не дожил до сегодняшнего дня! Но есть на свете справедливость! Теперь я, благодаря свершившейся революции, могу покарать нашего гонителя!
-Г-господин Мариус! - взмолился Моро. - Господин М-мариус! Не убивайте меня! Я ведь не отбирал вашу жизнь.
-Молчи, негодяй! - загремел молодой человек, с омерзением отбрасывая свою жертву. - Мы гнули на тебя спины за денье. А потом ты довёл моих родителей и одну из сестёр до смерти, а меня, брата и младшую — до нищеты! Сам не знаю, как я выжил. Наверное, мысль об отмщении поддерживала меня. Этот благословенный год, сбросивший кровопийцев-дворян во главе с королями, дал мне такую возможность. Первые стали последними, а последние — первыми! Нет больше повинностей, церковных десятин и ваших привилегий! Нет больше монархии! Конец тысячелетнему игу королей! Подумать только: одних Людовиков было более полутора десятка на престоле! Да здравствует республика! Да здравствуют свобода, равенство и братство! Теперь только народная воля! - Мариус выхватил пистолет и направил его прямо на Моро. - Именем революции приговариваю тебя, гражданин Моро, к заслуженной смерти...


Открыв утром глаза, Мишель сразу же погрузился в раздумья. Ночные видения дали для этого много поводов. И в частности одна произнесённая Мариусом фраза, которая отчасти позволила Мишелю проникнуть в смысл снов чуть дальше обычного.
«Одних Людовиков на престоле было более полутора десятка?!. - заработала мысль. - Кажется, так сказал Мариус?! Но последний из Людовиков носил порядковый номер XII!!! Это же меньше полутора десятка. К тому же, народ не свергал его, равно как и других Людовиков. Двенадцатый совсем недавно умер своей смертью и никакой революции не произошло. Дворянство и духовенство не лишились своих привилегий, нами правит наш нынешний король Франциск! А более полутора десятка — это как минимум шестнадцать!»
Мишель сел в кровати.
«Неужели я видел грядущее? - продолжился мозговой штурм. - Неужели Людовик, например, XVI или XVII станет последним королём нашей страны? А как же?.. а кто же будет управлять ею в отсутствии монарха? Так, стоп! А можно ли вообще верить увиденному и услышанному? Это же сон! Мало ли что приснится! Эх, вот теперь сиди и ломай голову: будет приснившееся мне происходить когда-нибудь или нет?»
Мишелю страшно захотелось посоветоваться с кем-то умным. Наверное, прежде всего с Сезаром. Но для этого нужно было посвятить его в свою тайну о сновидениях. А такое признание могло дорого обойтись. К тому же Мишель сомневался, что Сезар способен дать ему ответ о настоящей природе сновидений.
«Ну и как мне теперь быть? - спросил себя Мишель. - Ясно лишь, что разбираться придётся самому. С чего начать-то? Следует ли обратиться к мунданной астрологии? Это ведь по её части — судьбы государств и народов! Кажется, у Сезара есть птолемеевский «Тетрабиблос» и прочая литература. - воодушевление длилось несколько секунд. - Не-ет, учебники и пособия вряд ли помогут сейчас. Вот если бы у меня имелись звёздные карты на сто или двести лет вперёд, то я постепенно вычислил бы год революции. Но у меня их нет! А делать их самостоятельно я буду до старости, ведь судя по гипотетическим номерам Людовиков, революция произойдёт ой как нескоро!»
Так ничего и не придумав, Мишель оделся и отправился на кухню завтракать.


В этот день Мишель занимался гороскопом одного клиента, а во второй половине дня встречался с Аленом и Эжени. Мысли его постоянно возвращались к ночным видениям. Друзья даже немного обиделись на его рассеянность. Мишель отговорился какой-то ерундой. Им он тоже боялся рассказать о своей тайне.
Придя вечером домой, юноша отчитался перед наставником о проделанной работе и о том, что ничего нового от Эжени не узнал. Потом поднялся к себе и в который раз погрузился в размышления.
«А что если сосредоточившись я сумею погрузиться в нужное мне сновидение? - думал он. - Следует попробовать!»
Укрывшись с головой одеялом, Мишель загадал вернуться во вчерашний сон. Как это часто бывает, отключиться по заказу долго не получалось. Лишь далеко за полночь организм устал и позволил сознанию покинуть явь.
Мишель упал на уличную мостовую, по которой двигалась толпа вооружённых горожан. Происходящее виделось нечётко, словно сквозь мутное стекло. Звуки тоже долетали как будто издалека, искажённые эхом. Слава богу, Мишеля никто не замечал и также, не замечая, обходил стороной.
Поднявшись на ноги, Мишель пошёл вместе с людьми, вслушиваясь в их разговоры. Кругом призывали к оружию, к защите Народного собрания и к недопущению отставки какого-то знатного вельможи, чьи бюсты несли прямо в руках отдельные индивидуумы.
-Вы куда несётесь, Пьер? - выкрикнул вопрос человек на втором этаже дома, мимо которого шёл живой поток.
-К королевской тюрьме! - отвечал ему Пьер. - Там есть арсенал оружия! Мы реквизируем его и отправимся защищать собрание от королевских войск.
-Тогда я с вами!
Разговоры вокруг не прекращались. Из них Мишель узнал о столкновениях толп с военными, о возведении в городе баррикад, о пострадавших ни за что ни про что торговых лавках, о переходе некоторых командиров на стороне протестующих. Так, впитывая поступающих со всех сторон информацию, Мишель довёл вместе с толпой до королевской тюрьмы.
«Ну и как эти простолюдины собираются брать такую махину?» - поразился юноша, с трепетом разглядывая высокие башни и каменные стены крепости, окружённую вдобавок широким рвом.


И всё-таки они взяли тюрьму, вспомнил Мишель, открыв утром глаза. Сначала бунтовщики отправили парламентёра с предложением коменданту сдаться с гарнизоном и перейти на их сторону. А после отказа несколько часов происходила перестрелка. Осаждающие потеряли почти сотню человек, но защитники крепости в конце концов спустили белый флаг в знак поражения.
Наяву Мишеля ждал насыщенный день. Дальнейшие планы по поводу сна он отложил на потом. До полудня юноша не очень усердно занимался натальной картой клиента, после полудня — сопровождал Сезара к её сиятельству, затем бегал по поручению наставника с письмом к одному из двух его близких приятелей и только вечером оказался предоставленным самому себе.
Добравшись до чердака, Мишель понял, что совершенно выдохся и думать ни о чём не может. Лени весьма способствовала тёплая погода, намекающая на первые по-настоящему летние деньки. И хотя вечер уже был в разгаре, Мишелю ужасно захотелось вырваться из плена четырёх стен и подышать свежим воздухом ещё.
Маршрут прогулки не отличался оригинальностью. Он обошёл стороной территорию жераровцев, с которыми в общем-то вражда стала сама собой затихать (возраст, что ли?), добрался до уже пустой мастерской Алена, а потом повернул обратно. Напоследок будущий астролог решил постоять у дома Ришаров.
Нет, он не держал в уме задание Сезара. Да и какие улики в пользу заговора можно было найти, глядя на закрытые ставни? Просто у Мишеля проснулось романтическое настроение, связанное с Эжени. Вздыхая в потёмках у дома, где она жила, Мишель забыл о времени и заботах.
Когда он всё-таки очнулся от грёз, стало совсем темно. Мишель собрался бежать домой, как вдруг дверь дома Ришаров открылись и оттуда вышли две закутанных с ног до головы фигуры.


Весы

Мишель, сделавший было шаг, тут же снова прижался к стене, чтобы те двое его не увидели.
«Неужели астрология не подвела мэтра и против баронессы действительно существует какой-то серьёзный заговор с участием шевалье Клода? - поразился он. - Иначе с чего гости Ришаров уходят под покровом ночи, словно воры?»
Впрочем, в следующее мгновение юноша устыдился своим слишком поспешным подозрениям.
«А почему сразу заговор? - укорил он себя. - Может, это и правда припозднившиеся гости! Совсем я заморочился...»
Однако излишняя скрытность, с которой две фигуры удалялись от дома, оставили в душе Мишеля крохи сомнений. Для очистки совести он решил проследовать за ними.
«Хорошо, что при полнолунии сегодня пасмурно, - радовался он. - Меня не будет видно даже на относительно близком расстоянии. Главное, не издавать звуков и не слишком шуршать одеждой. Если эти люди живут где-нибудь поблизости, то я запомню их дома и отчитаюсь о проделанной работе Сезару. А там пусть он или её сиятельство выясняют, заговор это или нет! Во всяком случае у мэтра язык не повернётся упрекнуть меня в бесполезности. Ну а если эти люди живут слишком далеко, то я, пожалуй, оставлю их в покое и ничего не скажу Сезару. Сейчас темно и поздно для длинных прогулок. Устал я очень...»
Через несколько минут Мишель понял, что события потекли по второму варианту. Оставалось махнуть на всё рукой и отправляться восвояси. Но тут люди, за которыми он следовал, заговорили друг с другом и юный шпион с изумлением опознал в них Эжени и госпожу Леонору. Ни о каком уходе теперь не могло быть и речи.
-Не следовало нам идти в такое позднее время, - прошептала Эжени. - Хоть бы взяли в сопровождающие кого-нибудь из мужчин. Ночные улицы так небезопасны.
-Пойми, - отвечал ей шёпот госпожи Леоноры, - об этом деле никто не должен знать!
-Я понимаю, госпожа! Но что скажет господин Клод, если не дай бог проснётся и не найдёт вас рядом? Он наверняка начнёт поиски по всему дому и обнаружит ваше отсутствие в нём!
-Он не проснётся! Супруг принял снотворное из-за ноющей ноги и проспит как сурок до утра.


«Вот оно что! - начал прозревать Мишель. - Шевалье Клод в заговоре против её сиятельства не замешан! Зато в нём участвуют госпожа Леонора и Эжени! Ох, ну почему Эжени? Лучше бы она была не при чём!»
За следующие несколько минут Мишель просто голову себе поломал над тем, как ему поступить. Уйти и сделать вид, будто ничего не знает? Но тогда он поставит под удар собственное блестящее будущее! Баронессу околпачат или что похуже, а Сезар, не сумев распознать, откуда опасность, утратит её расположение. Вместе с крахом покровителя жизнь Мишеля пойдёт по сценарию «деревенский астролог». Соответсвенно, никаких славы, почестей, богатств... И Эжени вряд ли захочет связать свою жизнь с полунищим гадателем.
Мишель понимал, что такого допускать ни в коем случае нельзя. Поэтому он решил следовать за Леонорой и Эжени, выяснить что может, а потом действовать по ситуации.
«Нужно вывести Эжени из списка заговорщиков! - размышлял Мишель. - Думаю, ей всё происходящее не по душе! Она лишь исполняет долг по отношению к госпоже. Я куплю ей свободу в обмен на информацию о заговоре! Или даже поступлю по-другому! Я объясню Эжени, что дело заговорщиков раскрыто, а она во избежание наказания должна помочь мне окончательно вывести их на чистую воду. В таком случае баронесса даже наградит её!»
Далее Мишель принялся лихорадочно вспоминать гороскоп госпожи Ришар.
Леонора родилась под знаком Весов. Причём кроме Солнца там пребывали ещё и Меркурий с Венерой. Все три небесных тела не выходили из сектора девятого дома, который символизировал Стрелец. Как Весы госпожа Леонора находилась в постоянном поиске равновесия, гармонии и красоты. Когда она достигала их, то становилась приятнейшим и совершеннейшим человеком, а когда теряла — превращалась в спорщицу и капризную особу. Девятый дом заставлял стремиться ко всему новому: ощущениям, знаниям, местам, людям, эмоциям. Маска-асцедент придавал ей деловитость Козерога в глазах окружающих. Марс в Деве заставлял относиться к действиям внимательно и последовательно, а Юпитер в Скорпионе давал уверенность в собственной правоте, бескомпромиссность и способность ворочать крупными задачами. Зенит в том же Скорпионе наводил на подозрение в коварных замыслах госпожи Ришар.


«Судя по ярко выраженному кардинальному кресту вкупе с преобладанием воздушной и огненной стихий, ей не занимать организаторских способностей, отваги и продуманности, - продолжал делать выводы Мишель. - Что касается мажорных аспектов, то здесь сплошь соединения и секстили. Лишь Венера находится в квадрате к Марсу. Тригонов нет, зато нет и оппозиций. При должных усилиях у госпожи Леоноры всё получается. Определённо она может быть заговорщицей. Так, а что там у нас с транзитами?»
Вспомнить гороскоп Леоноры от прошедшего дня рождения до следующего оказалось сложнее. Однако память Мишеля и здесь не подкачала. При неизменных местоположениях Солнца, Асцедента и Зенита Меркурий с Венерой переместились в знак Скорпиона. Их заменила в Весах красная планета, а в Деве оказался Юпитер. Сатурн пребывал в Стрельце. Доминирование девятого дома разбавил дом восьмой.
«В гороскопе Леоноры явно увеличились доли скрытности, расчёта, осторожности и готовности действовать внезапно для других после создания предпосылок успеха! - рассуждал ученик астролога. - Меркурий в Скорпионе полностью погрузил её в заговор. А вот Марс в Весах заставляет колебаться между желанием всё присвоить себе в случае успеха и опасением недодать куш своим подельникам. Ведь чьё-либо недовольство может привести к разоблачениям и прочим проблемам. Впрочем, это её проблемы, никак моей миссии не касающиеся!»
Мишель сразу же переключился на анализ аспектов транзитных планет с натальными и обнаружил, что Марс в соединении с Солнцем давал Леоноре избыток сил, напористость и прилив энтузиазма, граничащие с агрессивностью и самоуверенностью, которые в конце обещали погрузить её в усталость и депрессию. А из-за соединения Сатурна с Луной она рисковала за все свои труды получить гораздо меньше ожидаемого. Сатурн, вдобавок, состоял в квадрате с Марсом и указывал на противозаконность принимаемых действий, препятствия на её пути и дефицит времени для реализации планов.
«Ай да звёзды! - ликовал юноша. - Их не проведёшь! Всё предугадали! Даже мою роль в разоблачении заговора! Ведь препятствия на пути Леоноры, указанное квадратом Сатурна с Марсом — это я!»


Все расчёты не превысили отрезка в десять минут, но госпожа Леонора, Эжени и Мишель прошли приличное расстояние. Последний так углубился в свои размышления, что совсем не обращал внимание на маршрут. А стоило бы! Ибо госпожа Леонора и её служанка довели Мишеля до... ворот местного кладбища!
«Эгхм... - поперхнулся он про себя. - Зачем заговорщикам встречаться в таком месте?! Это уж слишком!»
Судя по тому, как боязливо обе женщины встали перед входом и теснее прижались друг к другу, им тоже было не по себе. Тем не менее, после заминки они быстро перекрестились, решительно ступили на территорию кладбища и засеменили по дорожке. В очередной раз заколебавшийся Мишель, в конце концов, обречённо потащился за ними.
«Может, они не заговор против её сиятельства устраивают, а сатанизмом занимаются?»
Внезапно под ногу попал камешек. Мишель не заметил его и случайно пнул. Тот откатился с шорохом. Леонора и Эжени вздрогнули и обернулись. Мишель поспешно и, сколь возможно без звука, сбежал с дорожки в сторону, под прикрытие надгробий и деревьев. Кладбищенская трава оказалась высокой, но не густой.
-Т-ты это слышала? - испуганно спросила Леонора.
-Д-да, - слабым голосом ответила Эжени. - Кажется, т-там кто-то есть!
-Не п-показалось? М-может, это шуршание ветра в листве?
-М-может. Но ветра ли?
-Так ты д-думаешь?..
-Ах, госпожа! Я стараюсь не думать. У меня и без мыслей душа в пятки ушла и зуб на зуб не попадает. Я сейчас лишусь чувств.
-Не смей! Иначе я убегу или умру от ужаса и ты останешься одна!
-Госпожа, давайте вернёмся домой?!
-Если я отступлю сейчас, то больше уже никогда в жизни не осмелюсь повторить попытку! К тому же нам придётся пройти мимо того, кто шуршал. Лучше идти вперёд!
-Я обьята таким страхом, - пролепетала Эжени, - что не в силах сдвинуться с места. Прячущийся в темноте монстр легко меня съест. Зато после гибели я перестану бояться...
-Что ты несёшь?! Держись за меня крепче да ноги переставляй!
Мишель во время диалога стоял не шевелясь и почти не дыша. Потом, сообразив, как придать дамам бодрости, тихонько мяукнул.
-Тьфу ты! - рассердилась Леонора. - Приняли кладбищенскую кошку за монстра! Воистину у страха глаза велики! Пойдём!


Мишель выдохнул, дождался когда женщины немного отойдут и только после этого выбрался обратно на обочину. Слежка возобновилась. Но теперь приходилось быть осторожным до предела, так как Леонора и Эжени то и дело оглядывались.
Они привели Мишеля в ту часть кладбища, где хоронили знатных или зажиточных амьейцев. Надгробия здесь имели грандиозный и ухоженный вид. Часто попадались склепы. Леонора и Эжени юркнули в один из них. Да так быстро, что Мишель в какой-то момент потерял их след. Правда не успел он расстроиться, как услышал приглушённые голоса и по ним определил, в каком именно склепе находятся заговорщицы.
«Интересно, откуда у госпожи Леоноры ключ от усыпальницы? Не может быть чтобы она стояла просто прикрытой!»
Мишель осторожно приблизился ко входу. Над аркой возвышалась информация о том, чьи останки обрели здесь вечный покой. Прочесть её в темноте оказалось сложно. Но глаза у Мишеля ещё не утратили молодецкую зоркость и, напрягая зрение, он прочитал:

Жан Ришар
1270-1307

«Ага, здесь лежит предок шевалье Клода! - догадался юноша. - Тогда понятно, откуда у Леоноры доступ в склеп. И всё же весьма экзотическое место для сбора! А когда же заявятся остальные заговорщики?»
Последняя мысль заставила покрыться холодным потом.
«Что же я торчу прямо у входа?! Неровен час на меня наткнутся! А поскольку я представляю для негодяев величайшую опасность, то они вряд ли оставят меня в живых! И тело далеко нести не придётся! Похоронят прямо под дедушкой Жаном и никто не узнает, где могилка моя...»
Мишель поспешно юркнул за боковую стену склепа. Отсюда было очень удобно наблюдать за приходящими, оставаясь незамеченным для них. Кроме того, в этой диспозиции имелся ещё один плюс. В боковой стене вырезали узенькое зарешеченное окошко, через которое Мишель также мог видеть и слышать происходящее внутри.
Поскольку остальные заговорщики что-то не спешили, Мишель решил пока заглянуть в окошко.


Леонора или Эжени уже зажгли три свечи. Их тусклый свет давал достаточно хороший обзор, пусть и слегка искажая действительность. Посреди тесной комнатки на каменном постаменте лежал саркофаг.
-Эжени, проверь, я заперла дверь? - попросила Леонора.
-Нет, госпожа, - ответила служанка и повернула ключ. - Но я всё исправила.
-Непозволительная рассеянность! - укорила себя Леонора.
-Это из-за сильного беспокойства!
-Да, быть ночью на кладбище — то ещё беспокойство, мягко говоря! Предстоит такое дело...
Мишель опешил. Если они заперлись изнутри, значит никто больше не придёт. Выходит, кроме Леоноры и Эжени заговорщиков нет?
«Да и есть ли заговор? - в который раз усомнился ученик астролога. - Но что тогда заставило двух слабых женщин проделать настолько страшный путь? Наверное, я чего-то недопонял, что-то упустил...»
Тем временем Леонора с благоговением приблизилась к саркофагу, возложила на его холодную поверхность руки и торжественно сказала:
-Ну вот и настал час, который всё изменит!
«Да она сумасшедшая!» - испугался Мишель. В глазах Леоноры он действительно углядел признаки безумия. По крайней мере, слишком уж сильно заблестели её белки и зрачки.
-А вдруг не изменит, госпожа? - робко спросила Эжени.
Леонора резко обернулась к служанке. Какое-то мгновение казалось, что она ударит Эжени. К счастью, приступ гнева был сдержан.
-Изменит! -с нажимом повторила Леонора. - А ты больше никогда так не говори!
-Хорошо, госпожа. Простите меня.
Леонора кивнула и медленно обошла саркофаг, не отрывая от него одну руку. Теперь она встала спиной к окошку.
-Предок моего мужа, Жан Ришар, был храбрым рыцарем! - тем же торжественным тоном произнесла Леонора. - Будучи храмовником он даже успел поучаствовать в войнах с сарацинами! А когда король Филипп приказал схватить орденских братьев и отобрать несметное богатство, Жан сумел ускользнуть от первых арестов. Более того, он вывез часть храмовых сокровищ, хранившихся в командорстве. Удальцу не хватило меньше получаса, чтобы покинуть пределы королевства. Солдаты Филиппа настигли его маленький отряд, после чего завязался неравный бой. Жак сотоварищи погибли, но победители не обнаружили при них сокровищ. Их спрятали где-то по дороге. Да так хорошо, что и по сей день никто не нашёл их. Мы вызовем дух Жана Ришара и спросим его, где лежат сокровища!


Мишель был готов просто растерзать себя.
«Вот дурак, дурак! Вообразил, будто сыграл ключевую роль в раскрытии заговора, ага! Да Сезар на смех меня поднимет, если узнает о сегодняшнем конфузе!»
Особенно Мишель огорчился своей неправильной интерпретации гороскопа. Та конструкция, которую он навоображал, развалилась прямо на его глазах. Звёзды-то ни в чём не ошиблись, они чётко раскрыли подноготную Леоноры насчёт скрытности, погружение в не очень законное дело, готовность на многое пойти и прочее. Вот только сам Мишель подогнал факты под желаемое — и попал впросак!
Пока молодой человек переживал, в склепе не теряли время даром. Помимо свечей Леонора с Эжени выложили на саркофаг другие предметы. Мишелю за их спинами при таком положении и таком освещении было не очень хорошо видно, что там у них. Кажется, чашка с водой или иной прозрачной жидкостью, доска с буквами, зеркало и что-то совсем специфическое.
«Это с их помощью Леонора собирается вызывать духа? Интересно, кто надоумил её? И что она будет делать, если Жан Ришар не явится?»
Последний вопрос не на шутку разволновал. Мишеля вдруг обуяло любопытство и он даже забыл о своей неудаче, предвкушая увидеть крах замыслов Леоноры.
-Эжени, где записка с заговором, которую дала Ванда? - спросила Леонора.
-Она где-то у вас!
-Ах, да! Сейчас я её найду!
«Так это происки Ванды? - сник юноша. - Тогда ничего интересного не жди! Старая карга! Заморочила головы двум женщинам, а заодно и мне! Как бы её выжить из Амье?..»
-Вот она! - прервало течение его мыслей восклицание Леоноры.
-Слава богу, госпожа, вы не забыли её дома! - обрадовалась Эжени.
-Как можно?!
Леонора развернула сложенный втрое листок и вгляделась в текст, читая про себя.
-Может, не надо всё-таки? -спросила Эжени.
-Нет уж, надо!
Леонора провела какие-то непонятные Мишелю манипуляции с лежащими на саркофаге предметами, после чего произнесла:
-Жан Ришар! Жан Ришар! Жан Ришар! Вызываю тебя, дух Жана Ришара! Покинь на мгновение вечность и явись в мир живых!


Естественно, ровным счётом ничего не случилось. После заклинания наступила мёртвая тишина.
«Пф-ф...»
-Эжени, ты чувствуешь чьё-нибудь присутствие? - спросила Леонора.
-Н-нет...
-И я нет!
-Выходит, Ванда обманула?
«Наконец-то дошло!»
-Я попробую произнести заговор ещё раз! - сказала Леонора и снова протянула: - Жан Ришар! Жан Ришар! Жан Ришар! Вызываю тебя, дух Жана Ришара! Покинь на мгновение вечность и явись в мир живых!
И тут Мишелю пришла в голову хулиганская идея. Он приложил руки ко рту и проговорил потусторонним голосом:
-Не оборачивайтесь, смертные! Один мой вид может испепелить вас на месте!
Фокус произвёл на женщин ошеломительное впечатление. Они крепко схватились друг за друга, а головы их синхронно дёрнулись назад. В последний момент они сдержали порыв.
-Вы дух Жана Ришара? - слабым голосом спросила Леонора.
-Да, смертная! - прогудел Мишель, стараясь не думать о нелепости происходящего. - Кто посмел вырвать меня из блаженства вечности обратно в земную юдоль?
-Леонора Ришар!
-Ты моя правнучка?
-Я — жена одного вашего потомка по имени Клод Ришар.
-Что тебе нужно от давно почившего, женщина?
-Узнать, куда вы схоронили сокровища храмовников перед гибелью от рук королевских воинов.
«Хотелось бы мне тоже знать ответ на данный вопрос!» - подумал Мишель и, чтобы не возникло длинной паузы, прогудел:
-Не скажу-у-у!
-Но почему?! Кому как не вашим потомкам владеть ими?
-Сокровища храмовников никакого отношения к Ришарам не имеют!
-Ах так? Знайте же, ваш некогда блестящий род сейчас захирел и через поколение ему грозит нищета. Без сокровищ Ришары скоро превратятся в бездомных бродяг!


Задним умом Мишель уже понял, что его идея притвориться призраком не была блестящей. Хотя бы потому, что теперь предстояло непонятно как выкручиваться. Конечно он мог просто замолчать, предоставив женщинам гадать, почему так резко прервалась связь с духом. Но это казалось молодому человеку слишком непочтительно к памяти погибшего более двухсот лет назад храмовника. Отчего-то Мишелю не хотелось, чтобы Леонора вспоминала о нём с неприязнью.
Пока он размышлял над приемлемым выходом из создавшегося положения, Леонора по своему восприняла молчание «духа».
-Господин Жан! - обратилась она. - Я понимаю ваше колебание. Однако это единственный шанс извлечь спрятанные сокровища! В противном случае они навсегда останутся в земле. Разве только на них совершенно случайно наткнётся посторонний человек. Никто больше не догадается вызвать вас. А сказав, где сокровища, вы обретёте полноценный покой и возродите материальное благополучие собственного рода! Я же со своей стороны клянусь нашими будущими с Клодом детьми, что половину найденного пожертвую церкви!
Не ведая, по какому маршруту Жан Ришар вёз храмовые сокровища, не зная многих подробностей, Мишель решил завершить затянувшийся балаган обтекаемым ответом.
-В реке-е-е! - простонал он. - Ищи сокровища в реке-е-е!..
-В какой реке? - встрепенулась Леонора.
-Прощай, жена потомка! И не взывай ко мне отныне! Дух появляется здесь только раз, поэтому живые теперь не властны надо мной!
-Скажи, в какой именно реке лежат сокровища? - не унималась Леонора, обернувшись. Мишель успел отпрянуть от окна и та не увидела его. - И в каком месте реки?..
«А вот это уж дудки! - мысленно ответил ей ученик астролога. - Сама разбирайся!»
-Жан Ришар! - звала упрямая Леонора. - Вы здесь, Жан Ришар?
-Кажется, он ушёл, - сказала ей Эжени.
-Ну уж так просто он от меня не отделается! Я вызову его вновь и буду мучить до тех пор, пока он не ответит на мои вопросы!
«Что ж, попробуй! Ха-ха!»
Эжени напомнила:
-Но дух сказал, что его можно вызвать лишь раз!
-Он мог и обмануть!
С этими словами Леонора принялась произносить ту словесную чушь, которую накарябала ей на бумажке мошенница Ванда.


Как поведёт себя Леонора, когда дух храмовника не явится, Мишель смотреть не стал. Наверняка сильно расстроится. Юноша поплотнее запахнулся в плащ и тихонько отошёл от склепа. Пора было выбираться отсюда.
На кладбище спустился зловещий туман. Он добавил окружающей действительности изрядную долю сюрреализма. Мишель будто взаправду оказался в мире призраков. Он вышел на дорожку и побрёл по ней широким торопливым шагом. При этом старался смотреть лишь под ноги. Так он ограждал себя от принятия окружающих предметов за привидения или других монстров.
«Слышал я, что подниматься на большую высоту гораздо легче, чем потом спускаться, так как в первом случае можно не смотреть вниз. Может быть, не знаю! Зато теперь я точно знаю, что из ночного кладбища выходить намного страшнее, чем заходить. Так и кажется, будто кто-то идёт за тобой, а за обочиной на тебя смотрят здешние обитатели. Бр-р...»
Не помня себя, Мишель выбрался за ворота и припустил по улице что есть сил. О Леоноре и Эжени он напрочь забыл. Да если бы и вспомнил, то махнул бы на них рукой. Это ведь они втравили его в историю!
Перед домом Элизы он остановился и как следует продышался. Ставни уже были закрыты, свет через их щели не светился. Все давно спали. Мишель отворил дверь своим ключом, тихонько прокрался к себе на верх и, как это уже не раз бывало, без сил рухнул в постель.


Скорпион

На сей раз он обнаружил себя в дешёвом кабаке. Публика здесь крутилась соответствующая: шумная, пьяная, простая как два денье. К огромному облегчению Мишеля, его снова никто не замечал. Юноша специально помахал рукой перед глазами у потягивающего из чашки крестьянина. Тот не отреагировал на мельтешение.
-Ну и что я здесь делаю? - вслух спросил Мишель, с удовольствием отмечая, что он не только невидим, но и неслышим.
Обозрев помещение, ученик астролога остановил свой взгляд на том столе, за которым сидело двое мужчин. В отличии от остальных посетителей они были трезвы, тихонько переговаривались между и явно не принадлежали к простому сословию. Даже наиболее пьяные личности старались держаться подальше от их местопребывания.
А ещё от этих двоих словно бы исходил мягкий свет. Мишель научился понимать намёки в сновидениях и осознал, что «светящийся» тандем именно для него является некоей целью. Он сошёл со своего места и приблизился к перешёптывающимся друг с другом мужчинам, чтобы послушать их разговор.
-Гуго! - обратился более темноволосый и бородатый к менее темноволосому и гладко выбритому. - Вы наконец скажете, зачем позвали меня на тайную встречу?
-Скажу, Жан!
-Я слушаю!
-Думаю, не надо говорить, что я человек чести и всегда отдаю долги?
-Не сомневался в этом никогда!
-Так вот! Я всегда буду помнить, как шестнадцать лет назад вы, рискуя собственной жизнью, вырвали меня из лап сарацин. Теперь я собираюсь спасти вас от огромной опасности! Предупреждаю, вам грозят тюрьма или смерть!
-Мне? - удивился Жан. - От кого?
-От... самого короля! - шепнул Гуго особенно тихо. - Завтра утром все храмовники будут арестованы по приказу его величества. Вашему Ордену конец, Жан! Сопротивление безполезно. Но вы ещё можете избежать печальной участи, уехав из королевства.
«Значит, этот Жан является Жаном Ришаром! - догадался Мишель. - Вот к чему приводят прогулки по кладбищу и страшные истории! Они снятся потом в ночных кошмарах!»
-Вы не шутите, Гуго? - спросил побледневший как полотно Жан.
-Какие уж тут шутки? Всё крайне серьёзно!
-Почему же вы раньше не сказали об облаве? Я бы тогда предупредил моих братьев по Ордену!
-Э-э, нет! Не забывайте, что я королевский слуга и должен блюсти интересы сюзерена! Вы мой друг и у меня был долг перед вами, поэтому для вас я сделал исключение. А Ордену я ничем не обязан...


Перед глазами Мишеля всё вдруг смазалось, закрутилось-завертелось. Он почти утратил равновесие, но хаос закончился также внезапно, как и начался. Теперь Мишель стоял посреди небольшой комнаты, а рядом, за рабочим столом, сидели Жан Ришар и седобородый старец.
-Это точно? - допытывался у первого второй. - Твоему источнику информации ТОЧНО можно верить?
-Безусловно!
-Если его слова правдивы, то мы не успеем предупредить верхушку Ордена, а также остальные командорства и приораты. Мы и сами почти в безвыходном положении?
-Прикажете запереться в нашем замке и выдерживать осаду сколько хватит сил?
-Здесь, разумеется, останется часть людей, которые так и поступят! Они отвлекут на себя внимание королевских войск и станут отражать их приступы, пока особый отряд будет вывозить наше имущество за пределы страны.
Старец и Жан Ришар загадочно посмотрели друг на друга.
-Ты готов выполнить миссию? - спросил старик.
-Конечно!
-Тогда я более не задерживаю тебя здесь!
Жан Ришар встал со стула, кивнул собеседнику и решительно вышел из кабинета.
«Судя по рассказу Леоноры, его долг заключался не в обороне замка, а в вывозе сокровищ!» - подумал Мишель, едва поспевая за мчащимся по коридорам и лестницам твердыни Ришаром.
Дальнейшие действия храмовника только подтвердили это предположение. Он собрал вокруг себя семерых человек и приказал им перенести на запряженную парой лошадей повозку ящики и мешочки из определённой комнаты.
«А вот и сокровища!»
Когда с хлопотами было покончено, шестеро молодцов во главе с Ришаром повскакивали на лошадей, а седьмой сел управлять повозкой (Мишель присоединился к нему) и выехали из замка под покровом ночной темноты. Мишель вместе с остальными бросил взгляд на покидаемую твердыню.
«Вряд ли я узнаю замок при свете дня! - подумал он. - Ну да ладно, мне главное увидеть место, куда храмовники спрятали свои сокровища!»


Ещё одна вспышка вихря застило на несколько мгновений сознание. А когда она рассеялась, Мишель по-прежнему сидел на краю движущейся в окружении всадников Ришара повозке. Единственное отличие заключалось в том, что уже рассвело. Первым делом Мишель бросил взгляд на ящики и мешочки. К огромному облегчению, те всё ещё лежали на месте.
Их маленькая процессия приблизилась к мосту, перекинутому через небольшую реку. Жан Ришар к удивлению Мишеля и остальных спутников велел поворачивать вправо и ехать вдоль реки.
-Господин, - обратился к нему ближайший подчинённый. - Разве мы не в Валандрию спешим?
-Сначала мы кое-что сделаем! - ответил ему Ришар. - Так задумано вышестоящим начальством!
Этих слов оказалось достаточно, чтобы отбить желание возражать командиру отряда. Поехали дальше по просёлочной дороге. Через полчаса Жан дал знак остановиться.
-Выгружайте мешки-ящики и кидайте их в реку! -приказал он.
Все онемели.
-Так надо, выполняйте!
Люди неохотно слезли со своих скакунов и принялись за работу. А когда закончили её, вновь прыгнули на животных и спешно продолжили путь вдоль реки. Повозку схоронили в камышах. Того, кто ею правил, взял на своего коня один из товарищей. Мишель незамеченным пристроился за спиной Ришара.
-Здесь есть брод недалеко, - сообщил попутчикам Жан.
«Дьявол! - выругался про себя Мишель. - Я не найду место захоронения сокровищ даже если пройду мимо. Здесь нет никаких примет. Обычное место каких миллион. Я не знаю ни как называется эта река, ни возле какого населённого пункта проходит данный участок. Знаю только, что Жан сотоварищи ехали в Валандрию, но отклонились от курса. Что же делать?»
От чёрных мыслей его отвлёк крик храмовника:
-Враги нас выследили и догоняют!
Вместе со всеми он оглянулся назад. На них мчался отряд человек в пятнадцать.
-Видно не судьба нам добраться до брода, братья! - воскликнул Жан, вынимая из ножен меч. - Примем бой и ту долю, которую приготовил нам Всевышний!
-А ведь если бы мы переехали мост, то могли бы добраться до Валандрии! - упрекнул его кто-то из товарищей.
-Нет, с повозкой не успели бы, - ответил Жан. - А если и успели бы, то местные жители всё равно не вступились бы за нас. Они слишком сильно страшатся войны с нашим королевством!


Мишель слетел с лошади Ришара и отбежал в сторону. Конечно, он понимал, что незрим и неосязаем, однако находиться в центре кровавой мясорубки не собирался.
Храмовники мигом выстроились в полукруг с таким расчётом, чтобы тыл им прикрывала река. Теперь противник не имел возможности воспользоваться численным преимуществом. Гарцуя на резвых скакунах, солдаты короля предпринимали ложные атаки и неизменно отступали назад. Лезть на рожон никто не спешил, хотя одного неосторожного или особо горячего воина удалось ранить в руку. Тот охнул, выронил свой меч и со стоном отъехал к товарищам.
-Прекратить атаки! - крикнул их командир. - Хватит!
Это был статный мужчина средних лет с бледным лицом и широким лбом, одетый в стальные латы и стёганый кафтан серо-синего цвета. Голову его защищала каска без плюмажа. Выехав вперёд, он обратился к храмовникам:
-Именем короля, сдавайтесь!
-Мы не сдадимся, так как не подчиняемся никому кроме Господа Бога, его земного наместника и вышестоящего начальства Ордена! - крикнул в ответ Ришар.
-В таком случае, вы все здесь умрёте!
-Да свершится воля Всевышнего!
-Это ваше последнее слово?
Мишель заметил, что пара храмовников задумалась, заколебалась и, кажется, готова была обсудить с остальными сделанное им предложение. Но даже они не посмели возразить, когда Жан Ришар произнёс твёрдое «да».
-Тогда пеняйте на себя! - разозлился по-настоящему командир отряда. Он отъехал к своим воинам и бросил им какой-то приказ.
Часть подчинённых слезла с лошадей. Они потянулись к снаряжению и через несколько минут Мишель сообразил, что королевские люди собираются обстреливать противную сторону из арбалетов.
Храмовникам тоже стало всё очевидно. Они вопросительно взглянули на своего вожака. Жан Ришар кивнул, после чего они дали лошадям шпоры и понеслись на врагов. Далее завязалась битва.
Ришар схлестнулся с предводителем вражеского отряда. Оба оказались достойнейшими поединщиками. Правда отчаяние придало Ришару дополнительные силы. Он начал забивать соперника и без сомнения одолел бы его. Но на помощь последнему пришёл его подчинённый. Вдвоём они переломили ход поединка в свою пользу и вскоре Жан Ришар замертво пал на землю.


Остальные дуэли прошли по той же схеме. Храмовников одолели численностью.
-Какие у нас потери? - спросил командир отряда, спрыгивая с лошади.
-Убитый и трое раненых, господин Сетьен! - сообщили ему.
-Обыщите храмовников и всю их поклажу! Быстро!
Через пять минут Сетьен знал то, что Мишель знал уже давно: при орденском отряде никаких сокровищ не было.
-Что дальше, командир?
Сетьен подошёл к оставшемуся живым храмовнику, достал из ножен меч и приставил его к горлу.
-О-о, не убивайте меня! - взмолился легко раненый в бедро храмовник. - Умоляю вас!
-Не убью, - пообещал Сетьен. - Но только если ты скажешь, куда вы подевали сокровища вашего командорства. Да не смей мне лгать! Я точно знаю, что вы пытались вывезти их в Валандрию!
-Пытались, - поспешно согласился раненый. - В этом заключалась наша миссия.
-Тогда говори, где они!
-Мы выкинули их в реку. Не перед вашим появлением, раньше.
-Найдёшь это место?
-Да.
-Хорошо. Вставай и поехали. Эй, - крикнул Сетьен солдатам, - помогите ему подняться и дайте коня. А главное — не упустите, если он вздумает бежать!
Мишель обязательно хотел увидеть, чем закончится эта история. Поэтому он подсел на предоставленную храмовнику лошадь и отправился вместе с компанией в путь.
«Неужели люди короля вытащат сокровища из реки? Тогда все усилия Леоноры напрасны. И я их тоже не увижу...»
Храмовник не обманул Сетьена. Он указал именно то место, где он со своими товарищами избавились от груза. Солдаты, которые не боялись воды и умели плавать, избавились от лишней одежды и погрузились в воду. Очень скоро часть мешочков и ящиков были предоставлены в распоряжение Сетьена. Но когда он их вскрыл, то вместо долгожданных золота-бриллиантов его взору предстали... обычные камни.
-Что это? - заорал потрясённый Сетьен на храмовника. - Что?
-Не убивайте, господин! - плачущим голосом взвыл тот. - Я и остальные мои спутники за исключением может быть Жана Ришара не ведали, что везли хлам. Видимо, нас решили сделать приманкой, чтобы отвести погоню от другого отряда, который другим маршрутом вывез имущество командорства...


Мишель не увидел, как повёл себя Сетьен дальше. Его вновь закрутило, завертело и выбросило из того места, в котором он находился, в какое-то другое.
Он оказался в просторной, но очень неуютной зале. Отовсюду сквозило холодом и сыростью, всё состояло из серого камня: пол, стены, потолок, колонны. Вероятно, Мишель попал в какой-то замок или крепость. За окнами стояла ночь. Слева от юноши располагался квадратный стол, за которым сидели двое мужчин в кирасах. Один был низкорослый, полноватый и плешивый, второй — тощ, высок, черноволос и лет на десять моложе. Они лениво жевали остывшую курицу, запивали её из глиняных кружек и играли в кости на щелчки.
-Хорош, Гастон! - раздражённо махнул рукой низкорослый после очередного проигрыша. - Надоело!
-Надоело или нет, но нам, Франсуа, больше делать нечего, а потому лучше продолжить! - возразил явно не желающий обрывать удачную серию напарник.
-Давай тогда поболтаем, - предложил Франсуа.
-Обо всём уже переговорили. Темы кончились, вот мы и взялись за кости. Если и их бросить, то легче повеситься, чем терпеть скуку.
-Ну ляг отдохни, я пихну тебя, ежели чего.
-Неохота, сам ложись.
-Мне тож неохота.
-Тогда продолжим игру.
Франсуа состроил недовольную мину. Потом взгляд вдруг заблестели, говоря о том, что ему в голову пришло-таки интересное занятие.
-Гастон, а ты знаешь, что это за замок, в котором мы несём сейчас службу? - спросил Франсуа.
-Замок как замок, - пожал плечами тот.
-Это не просто замок, это — Замок! Сия твердыня служила штаб-квартирой того несчастного ордена, который был разгромлен прежним королём.
-А, слыхал! - вспомнил Гастон. - Покойный король сделал это из-за того, что сильно задолжал ордену и хотел присвоить себе их баснословные богатства. Правда значительная их часть куда-то таинственно испарилась.
-Говорят, эти богатства находились здесь. Хозяева вывезли их в гробу своего предпоследнего магистра прямо на глазах у его величества, который даже не подозревал, что находится внутри вместо праха.
-Ловко! А не врут ли?
-Может и врут! Только одна из здешних колонн напротив входа в крипту изнутри полая, а по легенде сокровища ордена хранились как раз в одной из колонн!
-Ах! - воскликнул Гастон.
-Ах! - воскликнул Мишель и... выпал из видения.


Едва начинало светать, а в дверь элизиного дома принялись довольно ощутимо тарабанить. Гул добрался до самого чердака. Именно он так некстати разбудил Мишеля заодно с остальными жильцами. Когда юноша высунул нос из своей комнаты, сонная Элиза уже спустилась вниз и спросила, кто и по какому праву устраивает шум.
-От её сиятельства баронессы Генриетты де Вуатуре к мэтру Сезару де Лескалю! - последовал ответ. - Срочно!
Элиза отворила дверь и позвала своего постояльца. Тот также стоял у порога собственного кабинета, запахнувшись в ночной халат и прислушиваясь к происходящему, поэтому быстро сошёл в гостиную. Вместе с нежданным гостем они спровадили Элизу на кухню, минуту-две шушукались, после чего Сезар кивнул и стал подниматься к себе.
Мишель юркнул обратно и бросился в постель. Он ожидал скорого подъёма, однако наставник не потревожил его. Почему-то сегодня он решил обойтись без личного сопровождения. Впрочем, Мишеля это не сильно огорчило. Ему хоть и было любопытно, по какой причине баронесса срочно вызвала своего астролога в столь ранний час, но из-за ночных похождений наяву и во снах он очень вымотался и жаждал покоя.
Для начала он хорошенько выспался. Даже слишком. Встал поздно, с тяжёлой головой. За завтраком вёл себя пассивно, несмотря на болтовню Элизы по поводу произошедшего этим утром. Мысли Мишеля занимало приснившееся этой ночью.
«Странное совпадение! - думал парень. - На кладбище я брякнул Леоноре о том, что Жан Ришар сбросил сокровища командорства в реку, а потом во сне увидел подтверждение своих дурацких слов. Получается, меня так впечатлили ночные приключения, что подсознание выдало придуманную историю? Либо я угадал, ткнув пальцем в небо, а сон показал прошедшее. Но в первом случае получается, что и остальные мои сны не вещие, а бред сумасшедшего или одержимого дьяволом! Поди знай, какой из вариантов верен! И посоветоваться даже не с кем из-за опасности угодить на костёр...»
Мишель от всего сердца пожалел, что Сезар не взял его с собой. Не пришлось бы гадать и терзаться. А ещё он проклинал баронессиного гонца за то, что прервал его сновидения. Если бы не громкий стук в дверь, то возможно они продолжились бы и Мишель узнал, куда же в конце концов делись сокровища поверженного ордена и не лежат ли они до сих пор хотя бы частью где-нибудь в укромном месте.


Примерно с полчаса он ломал себе голову над одолевавшими его сомнениями. По истечении этого временного отрезка юноша банально устал и решил больше не мучаться. Правда после этого он сразу переключился на размышления о том, по какому поводу Генриетта де Вуатуре послала ни свет, ни заря за мэтром.
«Чего это я сегодня самоистязанием-то занимаюсь? - тут же окоротил Мишель сам себя. - Вот придёт Сезар и расскажет, что там у баронессы случилось!»
Найденный выход принёс облегчение и блаженную расслабленность. Браться за гороскопы совсем не хотелось. Мишель плюнул на заботы, улёгся в постель и стал смотреть в потолок, ни о чём не думая. Мысленная деятельность после долгого напряжения казалась противной. Он бы с удовольствием сходил потрепаться о пустяках с Аленом, однако знал, что приятель занят работой.
Мишель профилонил до полудня. Пассивный отдых позволил накопить энергию и ничегонеделание надоело. После обеда он взялся-таки за составление гороскопа пожилой клиентки. Томило лишь долгое отсутствие Сезара.
К счастью работа постепенно увлекла начинающего астролога. Но вот когда он закончил дело, а мэтра несмотря на приближающийся вечер всё не было, стало по-настоящему скучно. Мишель уже совсем собрался отправиться повидать Алена, когда входная дверь распахнулась и в дом ввалился измождённый Сезар.
-Ты уходишь? - спросил он ученика.
-Да так...
-Пойдём в мой кабинет!
Наверху Мишель поинтересовался:
-Что-нибудь случилось?
-Случилось! Вчера ночью на баронессу совершили нападение!
-Она... жива?
-Да. По словам лекаря ранение средней тяжести и, хотя её сиятельство впала в беспамятство, жизни уже не угрожает. В столицу, к её сыну Венсану, отправили гонца с вестью. Если верить звёздам — а мы с баронессой им верим! — это ещё не конец неприятностям! Поэтому лучше, если его сиятельство побудет вместе с матерью. Ему самому в Амье сейчас безопаснее, чем в столице.
-А напавший? Его поймали?
-Нет, он скрылся!
-Вот жалость! Как случившееся вообще стало возможным? В голове не укладывается: нападение на баронессу в собственном доме!
-В том-то и дело, что нападение случилось не дома!
-А где?


-Представь себе, баронесса додумалась отправиться к обманщице Ванде, которая живёт в бедняцкой части Амье! - возмущённо воскликнул Сезар. - Её сопровождал лишь Ги!
«Ничего себе?! - возмутился про себя Мишель. - Вот проклятая старуха! Я ещё могу понять, чем она интересна Эжени или Леоноре. Но чем Ванда заманила в свои сети Генриетту? Нет, с ней нужно разделаться, а то она, пожалуй, мэтра подвинет! А с ним и мои будущие перспективы!..»
-Что случилось, то случилось! - продолжал говорить мэтр, остывая. - Её сиятельство сами виноваты. Благодаря мне баронесса Генриетта знала, что у неё в жизни опасный период. Но вместо соблюдения осторожности она вздумала играть с судьбой — вот и поплатилась!
-Интересно, кто покушался на неё? - вымолвил Мишель. - Может, это случайное нападение случайного бандита?
-Я в это не верю! Астрология предупредила о наличии у матери и сына Вуатуре тайного врага, который скрывается за личиной друга или слуги, а сам ждёт подходящего случая для нанесения ущерба, в том числе и денежного.
-Ну по крайней мере шевалье Клода Ришара мы вынуждены исключить из числа подозреваемых.
-Почему?
Мишель неохотно рассказал о ночной слежке за Леонорой и Эжени и о словах Леоноры по поводу того, что её муж принял снотворное, действующее до самого утра.
Однако Сезар не хотел так сразу сдаваться.
-Всё же не стоит окончательно сбрасывать со счетов шевалье Клода, - произнёс астролог с кислой миной. - Вдруг он коварнее, чем мы думаем и обманул свою супругу. Что если, зная о дурацких планах Леоноры и также нуждаясь в уходе из дома, он специально проговорился о снотворном и дал ей возможность со спокойной душой отправиться на кладбище.
-Так себе версия.
-Согласен, слишком много допущений, - признал мэтр. - В свете открывшихся обстоятельств на роль Иуды больше подходит другой человек!
-Кого вы имеете в виду?
-Нашего дорогого Ги! Уж он-то заранее находился в курсе намерений баронессы посетить Ванду. У него было много времени сговориться с сообщником и подготовить преступление. Определённо, это Ги!


Мишель выразил сомнение и этой версии. У Ги было высокое положение при баронессе и вредить ей — всё равно, что вредить собственному благополучию.
-Чужая душа — потёмки! - напомнил Сезар поговорку. - При внешней удовлетворённости Ги может быть глубоко несчастен. Он очень зависим в своих поступках и занятиях, живёт чужой жизнью и чужими интересами. Многие люди полагают, что достойны большего, даже если занимают солидное положение. А здесь, судя по астрологии, маячит огромный денежный куш, который сделает его обладателя богатым и независимым человеком.
Во избежание взрыва Мишель не стал дальше перечить Сезару. Разговор вскоре угас и он ушёл к себе на чердак.
На следующее утро Мишель вскочил бодрым и очень рано. Он рассчитывал уговорить Сезара взять его с собой к баронессе. Увы, юношу ждало разочарование. Наставник встал ещё раньше и уже ушёл. Мишелю снова оставалось целый день ждать его и заниматься текущими делами, которые при данных обстоятельствах казались скучнее некуда.
На сей раз он не стал корпеть над гороскопами или учебной литературой, после обеда отправился гулять. Эжени он дома не застал, девушка сопровождала своих господ к баронессе. Зато Ален был на месте и не отказался отложить работу ради болтовни с товарищем. Слухи о ранении её сиятельства успели распространиться по Амье и Мишель сообщил Алену кое-какие подробности, умолчав, конечно, об умозаключениях и подозрениях Сезара.
Он вернулся домой к ужину, почти минута в минуту с наставником. Астролог находился в возбуждённом состоянии и бормотал:
-Звёзды были правы! Звёзды всегда правы!
-В чём правы? - спросил Мишель. - Скажите, а молодой барон уже приехал в Амье?
-Нет, не приехал! Вместо него к порогу дома её сиятельства неизвестный подкинул анонимное письмо. В нём утверждается, будто барон Венсан похищен на полпути между столицей и Амье. В доказательство к письму приложен его личный перстень с камнем под названием «кошачий глаз». Барон носил его в честь своего знака зодиака — Скорпиона. Так что написанное точно не шутка и не обман!


Стрелец

-Н-но ведь... ведь похищают не просто так, а с целью выкупа! - воскликнул Мишель после продолжительной, немой паузы, вызванной потребностью переварить информацию.
-Быстро соображаешь! - заметил наставник между прочим. - Ты случайно не один из похитителей?
-Ну и шуточки у вас, мэтр!
-Ладно-ладно, забудь. Похитители действительно требуют за освобождение барона очень большую сумму. В случае отказа грозятся его убить.
-Представляю, каково сейчас её сиятельству! Разумеется, если она пришла в себя.
-Пришла! Она то рвёт на себе волосы и рыдает, то впадает в дикую ярость и обещает, поймав злодеев, подвергнуть их самым изощрённым пыткам перед смертью, - взор Сезара затуманился. Он задумчиво произнёс: - Теперь очевидно, что покушение на баронессу было средством выманивания барона Венсана в Амье для похищения! С самого начала неизвестным нужны были деньги, а не смерть её сиятельства. Значит, здесь замешаны не благородные враги семейства де Вуатуре.
-А кто?
-Простолюдины или худородцы, которые алчут быстро обогатиться!
-Например, Ги? - уточнил Мишель.
-Он по-прежнему подозреваемый номер один в моём списке.
-И как вывести его на чистую воду? Ведь если подвергнуть Ги пыткам, то он, как и любой другой человек, признается даже в том, чего не совершал.
-Ты прав, тут следует действовать другими методами! Необходимо поймать Ги с поличным или неопровержимыми доказательствами. Но это во вторую очередь! В первую же мы должны позаботиться о жизни и освобождении его сиятельства!
-И каков план?
-Пока делать так, как говорят похитители.
-И всё? - разочаровался Мишель. - В таком случае они получат желаемое и останутся неразоблачёнными.
-Я же сказал: главное — вырвать из их рук барона Венсана целым и невредимым! - с нажимом повторил астролог. - А с разоблачением уж как выйдет. Это будет зависеть в том числе и от тебя!


-Вы только скажите, что от меня требуется, - встрепенулся Мишель. - Я не подведу!
-У Ги должны быть сообщники, которые сделали всю работу покушению на её сиятельство, а также по похищению и содержанию барона в неизвестном нам месте. Я думаю, одним из них является племянник Ги по имени Базиль. Он приехал в Амье — вот совпадение! - несколько дней назад с надеждой зацепиться здесь с помощью дяди. Ты будешь следить за ним.
Подумав немного, Мишель сообразил, что это его более чем устраивает. Если через Базиля он обнаружит, где тот и его подельники держат высокородного заложника, то получится, что он — Мишель — сыграет ключевую роль в спасении молодого барона и сохранении крупной суммы денег семейству де Вуатуре.
-Я согласен! - сказал Мишель наставнику. - Вы дадите мне гороскоп Базиля? Или мне придётся самому составлять его?
-Ни то, ни другое! - с сожалением покачал головой Сезар. - У меня нет на него данных, времени для составления в любом случае тоже нет.
-Жаль! Ну да ничего! Я и без звёзд справлюсь с заданием.
-Вот и славно.
-А вы, вероятно, будете находиться рядом с Ги и следить за каждым его шагом?
-Нет.
-Хм... Понимаю. Вряд ли он чем-то выдаст себя, если мы не схватим его дружков. Наверное, вы будете участвовать в их поимке с, так сказать, другого фланга...
-В общем, да, - ответил наставник. - Видишь ли, я не смогу находиться рядом с баронессой и Ги по той причине, что преступники прямым текстом написали: выкуп за освобождение его сиятельства должен передать им я и только я.
-Ничего себе! - присвистнул Мишель от такого сообщения.
-Да уж! - вздохнул Сезар. - То, что они знают обо мне и о моей близости к персоне её сиятельства в очередной раз подтверждает: организатор всего этого — не посторонний человек!
-И вы согласны на отведённую вам роль?
-Выбора нет.
-Ох! Вы очень сильно рискуете, мэтр! Если Ги и впрямь является участником и главарём аферы, то он может приказать сообщникам убить вас, так как вы способны разоблачить его.
-Знаю! Мне остаётся лишь уповать на удачу да на моего друга Марселя, которого я ввёл в курс дела и попросил помочь. Он будет приглядывать за мной и возможно вмешается в происходящее.
-Кстати, мэтр! А когда и где вы должны отдать бандитам выкуп?
-Через три дня состоится праздничное торжество в поддержку нашего короля, который борется со своим западным коллегой за императорский венец. В письме преступники написали, что я должен находиться на площади со всеми остальными, а их человек сам найдёт меня.


Уже находясь у себя на чердаке, Мишель обдумывал будущие события. Мечтал, чтобы им с Сезаром удалось отличиться в спасении барона Венсана и разоблачить банду Ги. Но в первую очередь юноша опасался за жизнь наставника. Астролог хоть и страдал прижимистостью, требовательностью, а также — местами — капризным нравом, зато был отличным педагогом, обладал связями, да и в целом жить под его крылом было комфортно. К тому же, несмотря на усвоенные знания, Мишель пока не чувствовал себя готовым к самостоятельному заработку, которое могла спровоцировать преждевременная гибель Сезара.
«К сожалению, я скорее всего никак не могу повлиять на ситуацию, если бандиты решат убрать мэтра, - печально думал Мишель. - Остаётся по его примеру уповать на Господа Бога. Ах да, и ещё на Марселя!»
Марсель был одним из двух близких друзей Сезара. Второго звали Гюстав. Не сказать чтобы часто, но раз в неделю-другую они встречались в каком-нибудь кабаке или у кого-нибудь дома. Их дружба началась ещё в армии. Сезар сошёлся с Марселем на почве землячества, Гюстав же подтянулся, так как состоял с Марселем в одном отряде. Отец Мишеля знал обоих, однако в силу ли более высокого статуса или иных причин в тесный кружок троицы не входил.
Мишель понятия не имел, как и почему эти три товарища после окончания контрактов с королевской армией осели в Амье. Но один из них, видимо, перетащил сюда остальных. Вряд ли инициатором являлся Гюстав, который в период службы потерял правую руку. По сравнению с ним Сезар и Марсель легко отделались. Наставник Мишеля не имел видимых повреждений, все его ранения прятались под одеждой и вроде бы не мешали полноценно жить. У Марселя же не хватало мизинца и кончика безымяного пальца на правой руке, а на левой щеке имелась бороздка от лезвия.
Оба сезаровых приятеля работали в речном порту Амье. Марсель — кладовщиком или кем-то вроде того, Гюстав — ночным сторожем. Жили они в одном доме. Марсель заботился об увечном товарище с поразительной самоотверженностью. Поддержка де Лескаля заключалась больше в финансовом аспекте. В самом конце января был день рождения у Марселя, а примерно через месяц — у Гюстава. Сезар ходил отмечать их и не поскупился на подарки друзьям. Мишель восхищался многолетней дружбой этого трио, поэтому не сомневался, что Марсель сделает всё от себя зависящее, чтобы вытащить Сезара из переделки. Другое дело, что его возможностей могло не хватить. Но с данными ограничениями действительно ничего нельзя было поделать.
Мишель разволновался и принялся ходить по комнате взад-вперёд. Он пытался придумать план, по которому тоже мог бы быть поблизости от наставника и хотя бы отчасти контролировать ситуацию. Внезапно в его голове зародилась гениальнейшая идея.


«Нужно уснуть и попытаться увидеть во сне, что произойдёт с мэтром Сезаром, когда он будет передавать выкуп за барона Венсана! - рассуждал Мишель. - Если мои сны являются вещими и умеют показывать будущее, то утром я могу подумать, как действовать исходя из увиденного!»
Так он и решил поступить. Однако ложиться в постель не торопился, зная уже, что ярое стремление заснуть вызывает обратную реакцию организма. Поэтому Мишелю пришлось изрядно поистязать себя чтением астрологической литературы. Это помогло унять возбуждение и утомить мозг. Через час им овладела зевота, а глаза начали слипаться.
«Пора!»
Юноша отложил книгу, задул свечу и почти сразу уснул, загадав увидеть события, которые должны были случиться через три — нет, уже через два! - дня. И он действительно увидел. Однако совсем не то, что ожидал. Мишель очутился в кабинете перед тем самым пожилым человеком, когда-то так напугавшим его тем, что мог видеть Мишеля.
-Ну вот мы снова с тобой повстречались, Мишель! - произнёс мужчина с улыбкой. - Здравствуй!
Оба они сидели на стульях и разделял их лишь стол. Мишелю часто случалось оказываться в подобном положении, только вместо таинственного незнакомца напротив него располагался исключительно Сезар.
-Кто вы? - тихо спросил Мишель.
Сердце бешено колотилось, однако на сей раз страх не был таким сильным и неожиданным, потому вряд ли мог вытолкнуть из сна в случае серьёзной опасности. Да и пожилой мужчина на второй взгляд не производил впечатление монстра. Совсем наоборот. Он выглядел безобидным и доброжелательным, а его улыбка — открытой и снисходительной. Мишель даже чуть расслабился.
-Я — это ты! А ты — это я!
-В каком смысле? - растерялся ученик астролога.
-В прямом!
-Вы хотите сказать... гхм... - Мишель подавился на полуслове от абсурдности услушаного.
Мужчина снова улыбнулся:
-Ты всё правильно понял. В прошлом я был тобой, а ты в будущем станешь мной!
Окончив фразу, он замолчал, давая всё ещё не пришедшему в себя Мишелю переварить новость.
«А я-то думал, кого он мне напоминает!?» - была первая мысль, после того как Мишель пришёл в себя от услышанного.


А вслух он с осторожностью сказал:
-Если ваши слова правдивы, а мой сон — не морок, то это просто замечательно. В этом случае мы можем стать самыми великими пророками всех времён и народов. Если я с вашей помощью буду знать грядущее, то нам будут обеспечены слава, богатство и высокое положение.
Он оглядел кабинет и нахмурился. Обстановка не говорила о том, что его владелец купается в роскоши. Мишель втайне всегда жаждал совсем другого уровня жизни и теперь с удовольствием предпочёл бы, чтобы слова старика были обманом. Впрочем, желание того, чтобы сказанное оказалось правдой сразу же захлестнуло его и Мишель набросился на старика с целым градом вопросов:
-Я буду богатым? А Эжени выйдет за меня замуж? Хотя погодите, ответьте для начала: должен ли я бояться за мэтра при передаче преступникам выкупа? И если да, то что делать, чтобы уберечь его от гибели?
-Ох, погоди, пострел! - замахал на него руками Мишель-старик. - Совсем закидал ты меня своими прожектами и вопросами! Лучше замолчи и послушай, что я скажу. Так оно быстрее выйдет. Неровен час, сон оборвётся и я ничего не успею поведать.
-Ладно, закрываю рот. Говорите!
-Встречаемся мы с тобой во второй и последний раз! - огорошил старик свою молодую версию. - Рассказывать тебе о будущем конкретно я не могу. Бог весть, к худу это или к добру. Видишь ли, когда я был на твоём месте и просил пожилого меня о том же, о чём ты просишь сейчас, то его попытка ответить закончилась плачевно. Я не понял ни слова.
Мишель-юноша скептически хмыкнул.
-Не веришь? - спросил старший Мишель.
-Как-то не очень.
Мишель-старик вздохнул и сказал:
-Ну ладно, смотри сам. Сейчас я попробую поведать о том, что случилось с Сезаром. Он...
Внезапно пожилой Мишель зашипел словно змея. Молодой Мишель от неожиданности подскочил на своём стуле.
-А сейчас, - внятно проговорил старик, - я расскажу о вас с Эжени. Она...
Снова вместо слов пошло шипение.
-Ну как, ты теперь всё знаешь? - саркастично спросил старый Мишель спустя минуту.
-Нет! - сердито ответил ему юноша. - Вы ведь шипели, а не говорили!
-А мне казалось, будто я говорю как обычно. Но я тебя понимаю, ведь сам был на твоём месте и тоже слышал сплошной шип. Увы, что-то создаёт помехи, не давая мне полноценно делиться с тобой информацией. Я рад бы открыть тебе глаза на грядущее, да сам видишь — не в состоянии!


-Выходит, от нашей встречи нет никакого толка? - уныло спросил юный Мишель. - А я-то с помощью снов надеялся всё хорошенько вызнавать, чтобы потом избегать неправильных действий и извлекать тз знания происходящего всевозможную выгоду.
-Похвальное и понятное желание. Но, к сожалению, неосуществимое. Ты не сможешь заглядывать в собственное будущее.
-Зачем тогда все эти сны? Они только жить мешают. Проку нет совершенно! Недавно я видел, как падёт монархия, но что мне в том пользы? Я даже не знаю точной даты. Меня уже и на свете не будет, когда свершится революция. Заикаться о ней крайне опасно. Посчитают бунтовщиком или одержимым бесами и отправят на эшафот...
-Не ищи в сновидческих пророчествах сиюминутных материальных выгод! - посоветовал Мишель-старик. - Поверь, из этого ничего не выйдет. Твоим основным заработком на долгие годы станет другая профессия.
-Какая?
Старец снова зашипел. Видимо, в шипении утонул его ответ.
-И всё же ты не бросишь заниматься астрологией и продолжишь видеть вещие сны, - продолжил старец без помех. - Вместе они откроют тебе многие тайны будущих страниц истории и сделают известнейшим предсказателем. Если мне не изменяет память, у тебя уже есть кое-какая задумка насчёт того, как прозреть тайны грядущих веков.
-Угу, я собираюсь когда-нибудь поплотнее заняться мунданной — то есть мировой — астрологией. Этот раздел предсказывает судьбы государств и народов. Вхождение Солнца в знак Овна в момент весеннего равноденствия по сути является натальной картой стран на год вперёд. Ещё важны соединения Юпитера и Сатурна, которые вызывают в мире глобальные события. К тому же есть большие планетные дни, длящиеся около 154 лет и кажущиеся нам, людям, целыми эпохами! Работы, правда, предстоит непочатый край. Я иногда задумываюсь — стоит ли она того?
-Да, не буду врать — на неё уйдут годы. Но она того стоит! Только всё то, о чём ты мне поведал, может при должном упорстве и смекалке совершить любой астролог. Специалисту достаточно проанализировать карту и он поймёт, какие времена ждут его королевство — плохие или хорошие. Однако, - лукаво прищурился старец, - открытый нами метод немного точнее, а главное — яснее общепринятого.
-Это уж точно! - тоже ухмыльнулся юноша. - Звёздные комбинации ведь имеют свойства повторяться через определённые периоды времени, поэтому и история циклична. Нужно просто сопоставлять таблицы-эфемериды прошлых и будущих годов. Тогда, после нахождения сходства расположений звёзд прошлого и будущего, можно будет точно говорить о событиях, которые произойдут. Только трудоёмкость дела меня заранее убивает.
-Ничего, как мы говорили ранее — оно того стоит!
Внезапно воздух заколебался, видимость начала смазываться.
-Ах! - всплеснул руками пожилой Мишель. - Сновидение завершается, а мы ни о чём толком не поговорили! Прощай, юный я! Покупай у астрономов таблицы-эфемериды прошлого и будущего. Так тебе не придётся делать самому всю адову работу. И помни: мы, Стрельцы, перед трудностями не пасуем...


Утро Мишель встретил разбитым и вымотанным. Напряжение последних суток наконец стало сказываться на его молодом организме. Требовались хотя бы несколько праздных дней, чтобы преодолеть усталось и набраться энергии. Как назло рассчитывать на безделье именно в ближайшие дни не приходилось. Измождённого всеми последними перепетиями Мишеля ожидали самые что ни на есть трудовые будни.
Сегодня, когда так не хотелось, Сезар потащил ученика к баронессе. Мишель должен был увидеть Базиля, ведь очень сложно следить за тем, кого знаешь лишь по имени.
-Этот Базиль уже вхож в дом её сиятельства, - рассказывал по дороге мэтр. - Он попадался мне пару раз на глаза. Парень примерно твоего возраста. Темноволос, худощав, в нижней части правой щеки имеется бородавчатая родинка, которая портит в целом симпатичный вид. Думаю, по последней примете ты сразу опознаешь его. Обычно Базиль скучае в приёмном коридоре. Иногда уходит на кухню или по поручению Ги. В общем, теперь он твоя головная боль.
-Очень рад!
В приёмной толпилась куча народа, отчего отнюдь не узкий коридор казался маленьким и тесным. Кто-то стоял здесь по долгу вассалитета, как, например, Клод Ришар; кто-то — по долгу службы (кажется, мелькнул начальник амьейской стражи Жорж Базен); кто-то хотел выразить соболезнования и дежурно предложить свои услуги, корыстолюбиво предполагая втереться в доверие к баронессе, чтобы потом напоминать всем и каждому, как он её поддержал в самый трудный период, и извлекать из этого какую-нибудь выгоду. Стервятников, слетевшихся на чужую беду, здесь хватало.
Астролога позвали к баронессе почти сразу. Он даже не успел ни с кем вступить в разговор, когда сквозь толпу продрался сам Ги и сопроводил мэтра к покоям. Мишель изподтишка бросил взор на наперстника её сиятельства. Тот был бледен и взвинчен, правда в произошедшей ситуации это можно было списать на переживание за семейство де Вуатуре, а не за страх преступника за свои возможные разоблачение или крах сложной махинации.
Оставшись один, Мишель ненарочито стал разглядывать присутствующих. Конечно, его интересовала только одна персона — Базиль. Рядом с собой ученик астролога не углядел никого, подходящего под сезарово описание. Пришлось пройтись по коридору, делая вид, что разминает ноги и прислушивается к разговорам. Худощавый юноша с тёмной шевелюрой и бородавчатой родинкой в нижней части правой щеки обнаружился ближе к покоям.


Мишель украдкой, но придирчиво осмотрел его с головы до пят. Базиль оказался чуть выше него и старше примерно на год-полтора. По всему было видно, что он здесь человек новый и не успевший освоиться, так как стоял чуть наособицу от ближайших шушукающихся компаний. Мишель нашёл местечко, где он будет незаметен для Базиля, и оттуда пристально наблюдал за племянником Ги.
Так прошло более получаса. По истечении этого времени из покоев вышел Сезар, поискал глазами ученика и, найдя, еле заметным жестом поманил за собой. Чтобы их никто не подслушивал, спустились на первый этаж, в залу. Астролог завёл Мишеля в безлюдный закуток.
-Ты уже приметил Базиля? - спросил Сезар.
-Да. Он держится в сторонке, но на виду и поближе к покоям. Вроде не нервничает, спокоен словно удав.
-Надеюсь, ты не мозолил ему глаза собственной персоной?
-обижаете, мэтр. Меня он не заметил.
-Очень хорошо! Постарайся и впредь быть для него невидимкой.
-А помните, вы сказали, что за Клодом Ришаром есть кому следить? - спросил Мишель. - Я вот и не пойму: почему же за Базилем должен таскаться я? Пусть бы баронесса поручила это занятие, как вы говорили, профессионалам.
-Возможно она так и сделала. А возможно и нет. Я не знаю точно! Кажется, её сиятельство по-прежнему слепо доверяет Ги. Или искуссно притворяется. Этого я тоже точно не знаю! Поэтому мне нужна личная подстраховка, в которой я уверен полностью. Ею послужите вы с Марселем. Я только что прошёл инструктаж, ведь завтра я буду бродить в толпе с фамильными бриллиантами баронов де Вуатуре, пока не скажут, что делать дальше. Ох!..
-Нда, тяжкая вам выпала роль! А сейчас-то что нам делать?
-На ночь нас оставляют здесь. Я буду готовиться к завтрашнему дню, ты же постарайся не упускать Базиля из виду.
-А если он вздумает уйти из дома?
-Иди за ним! Вдруг он выведет на логово похитителей. Честно говоря, так было бы лучше всего!


День прошёл скучно. Суета Мишеля не касалась, а следить за Базилем оказалось смертной мукой. Нет, племянник Ги не создавал трудностей, он был идеальным объектом наблюдения. Из дома баронессы не выбирался, из поля видимости не пропадал, почти всегда торчал в коридоре (лишь пару раз получал какие-то инструкции от дяди), а трапезничал на кухне — вместе с прислугой и другими людьми низкого звания. Ночевать также остался в отведённой для худородных гостей комнате.
Первую половину ночи Мишелю удавалось не смыкать глаз, но часа в три он всё же забылся. К счастью, когда под утро он встрепенулся, Базиль находился на своём месте и сладко спал. Встал он чуть позже.
Стоило Солнцу показаться из-за горизонта, как людьми овладела суета. Она была связана с заранее запланированным мероприятием по поддержке своего короля, который после смерти императора претендовал на его корону наряду с ещё одним претендентом. Собрания и шествия намечались кроме Амье в столице, других крупнейших городах и нескольких приграничных с Империей пунктах. Его величество стремился повлиять на выборщиков. Похищение Венсана де Вуатуре ничего не меняло, мероприятия отменили только если бы наступал конец света.
Мишель очень хотел повидаться с наставником, однако не смел отправиться на его поиски, понимая, что сегодня Базиля нельзя оставлять ни на минуту. Стоит потерять его из виду — пиши пропало! Пришлось таскаться за племянником Ги, благословляя царящие везде суматоху и многолюдность, которые скрывали соглядатая лучше, чем ночная пелена.
Базиль снова поболтался у покоев, получил от дяди какие-то указания, наскоро перекусил и покинул дом вместе с баронессой и её окружением. Мишель естественным образом увязался за ними. Не видя Сезара среди свиты, он сильно нервничал. Базиль шествовал позади дяди и вертел головой в разные стороны. Скорее всего тоже искал астролога. А тот словно сквозь землю провалился.
Между тем их процессия влилась в общий поток, спешащий к площади. Там уже яблоку негде было упасть. Баронесса с самыми близкими себе слугами направилась в специальное ложе для важных персон. Она тоже то и дело беспокойно озиралась. Ги на секунду отстал от её сиятельства, чтобы шепнуть что-то на ухо племяннику. Молодой человек кивнул и, отвалившись от процессии, юркнул в сторону.
«Начинается!» - пронеслось в голове у Мишеля.
Он поспешил за Базилем, больше опасаясь потерять его из виду, чем обнаружить себя. К счастью, Базиль не торопился. А, вернее всего, не имел возможности развить быстрый темп по той же причине, что и Мишель. Он туго продирался через толпу, продолжая рыскать глазами по сторонам.


«Что-то здесь не то! - подумал Мишель. - Если бы Ги с племянником являлись преступниками, то наперстник баронессы оставил бы Базиля неизвестной персоной. Зачем представлять его всем, а потом посылать за выкупом к Сезару? Таким образом Ги напрямую раскрывает себя! Нет, не может он так поступить! Не дурак же! К мэтру подойдёт кто-то незнакомый!»
Мишель собирался оставить Базиля в покое и отправиться на поиски наставника, как в голову пришла другая мысль.
«А если Базиль, взяв драгоценности, убьёт мэтра, чтобы избавиться от единственного свидетеля?»
«Да ладно! - быстро возразил он сам себе. - Вряд ли он набросится на Сезара посреди толпы. Люди обязательно увидят нападение и скрутят его.»
Последний аргумент снова чуть не освободил юношу от слежки.
«А вдруг Базиль сначала заведёт мэтра в безлюдное место, где вдобавок может находиться ещё один подельник — и там уже вдвоём они его и прикончат?»
После некоторых колебаний Мишель продолжил наблюдение, мысленно возложив помощь Сезару на откуп Марселя. Пока он занимался своим делом и внутренними препирательствами, первые лица Амье произносили торжественные речи во славу короля и того, каким великим императором он станет в случае избрания. В один момент их красноречивые ораторствования заглушил громкий грохот. Толпа повернулась в сторону этого звука и увидела поднимающийся чёрный дым за ближайшими зданиями площади. Видимо, какой-то из домов горел.


Козерог

Недоумение, остолбенение, онемение... Затем гул, гам, суматоха. Толпа всколыхнулась и потекла в сторону возгорания. Срочно следовало затушить пламя, прежде чем оно могло перекинуться на соседние постройки и спалить половину Амье.
Сутолока сразу дезориентировала Мишеля. Его понесло в общем потоке, Базиль при подобном обстоятельстве, естественно, выпал из поля зрения. Вырваться из толпы удалось лишь перед самым входом в узкую улочку. Мишель отбежал в сторону и просто стоял вместе с остальными наблюдателями, ожидая дальнейшего развития.
Вскоре разнеслось сообщение о том, что горел дом некоего Боссю, выкупленный городом месяцев шесть тому назад. Там должен был проводиться ремонт, а пока дом превратили в обыкновенный склад. Эти сведения вывели Мишеля из ступора. Он закрутил шеей в поисках Базена, Сезара или Марселя (разумеется, безуспешно), потом решил найти свиту баронессы Генриетты и остаться подле неё в ожидании новостей о мэтре. Ну и, конечно, для наблюдения за Ги, раз уж его племянник ускользнул. По поводу последнего обстоятельства Мишель испытывал жгучую вину, ведь его оплошность могла стоить мэтру жизни.
«Во всяком случае, я провалил задание!»
Обнаружить баронессу с её свитой в такой толчее оказалось сложно. А пробиться к ним — и подавно. Но это Мишелю всё же удалось. Сезар и Базиль по-прежнему отсутствовали, Ги находился рядом с покровительницей, которая постоянно посылала кого-нибудь узнать насчёт происходящего действа вокруг бывшего дома Боссю. Люди возвращались с одинаковым ответом: «Его продолжают тушить!»
Так прошло около часа. Баронесса всё хорохорилась, болтала, однако окружающие видели, как она бледна и ослаблена. Наконец пришло сообщение, что всё закончилось благополучно.
-Пожар потушен, Амье вне опасности, - сказал очередной посланец. - Погибло только два человека, находившихся внутри здания в момент возгорания.
Её сиятельство тут же отправила следующего человека за новыми подробностями.
-Сгоревшие — мужчины, - донёс тот по возвращении. - Опознать их сразу не представляется возможным. У одного из них отсутствует мизинец на правой руке. По этой примете, глядишь, кто-нибудь и узнает его. А за ним — и второго. Но ни тот, ни другой не могут быть нашим молодым господином точно. У барона Венсана другое строение тела.
Генриетта облегчённо выдохнула, а вот Мишель похолодел от ужаса. Один из погибших был Марсель. Следовательно, вторым почти наверняка являлся...


«...мэтром Сезаром!» - Мишелю сделалось дурно. Лишь огромным усилием воли он справился с подступавшей тошнотой.
«Соберись! - жёстко приказал он себе. - Соберись и не смей раскисать! Думай о том, что делать без эмоций!»
Легко сказать, но сложно реализовать. Для начала Мишель решил, что попытается раскрыть тех, кто провернул похищение барона Венсана и убийство Сезара с Марселем. Его взгляд автоматически выхватил наперстника баронессы. Тот не отходил от своей покровительницы ни на шаг. При этом был малозаметен. Казалось, Ги наперёд знал, чего захочет или что предпримет её сиятельство в следующую минуту.
«Он ходил в главных подозреваемых у мэтра! - вспомнил Мишель. - Почему? Потому что он ближе всех к персоне Генриетты и в курсе всех её дел. Он вполне способен быть пауком, сидящим в центре паутины и дергающим за все невидимые ниточки. Тому порукой его знак зодиака — Козерог! Они, как известно, неутомимые карьеристы и талантливые организаторы, которые любят оставаться в тени, действовать из-за кулис! Козероги последовательны и систематичны. Правда, авантюры — не их конёк, однако глубоко скрытые амбиции способны подтолкнуть к действиям. Ведь представляясь снаружи шипастыми броненосцами, внутри Козероги очень дале ранимы...»
Предстояло хорошенько подумать, как астрологические выкладки могли помочь в разоблачении Ги сотоварищи. Выходило, что никак! Мишель плюнул от досады... и отправился искать главу городской стражи.
Разумеется, в такой день Жорж Базен тоже находился где-то на площади или в районе дома Боссю. Заметив ближайшего стражника, Мишель подошёл к нему и заявил, что ему необходимо увидеть Базена по очень срочному делу. Тон юноши заставил стражника серьёзно отнестись к его словам. Он согласно кивнул и велел следовать за собой.
Проводник, видимо, и сам толком не знал, где сейчас находится его начальник. Зато он мог уточнить предполагаемое местонахождение у попадавшихся на пути коллег, поэтому, покрутившись в толпе, всё-таки довёл Мишеля до нужного человека. Жорж Базен находился в обществе члена амьейского магистрата, но сразу же покинул собеседника, когда подчинённый доложил о юном просителе. Подойдя к Мишелю, главный страж города пытливо всмотрелся в его лицо.
«Вспоминает, где видел меня!» - догадался юноша и представился:
-Господин Базен, я — Мишель де Реми, ученик астролога Сезара де Лескаля. Мы встречались с вами при разоблачении Жака из Трикассе и его сообщника!
-Ах да, было такое! - чуть рассеялся Базен. - Зачем ты хотел видеть меня, Мишель де Реми?
-Мне нужно кое о чём крайне серьёзном рассказать вам с глазу на глаз!
Когда они отошли в сторону, он признался, что дело касается покушения на баронессу де Вуатуре и похищения его сына, после чего поведал об их с Сезаром подозрениях, умозаключениях и действиях, не забыв упомянуть, что наставник скорее всего погиб вместе со своим другом Марселем при пожаре в бывшем доме неизвестного ему Боссю.


-Я сейчас много нового узнал от тебя, ведь её сиятельство не посвящала меня в эти дела, - ответил Базен. - Полагаю, ты открылся не просто так?
-Да, я хочу, чтобы преступники понесли заслуженное наказание за свои злодеяния. Мой наставник считал, что это Ги, его племянник и ещё один или два неизвестных нам лиц. К сожалению доказательств против них он не имел. Я прошу последить за Ги. В случае правоты мэтра Сезара вы выведете его на чистую воду, станете героем Амье и обретёте большую милость их сиятельств. Прошу, не отказывайтесь от моего предложения!
-Чем чёрт не шутит! - облизал пересохшие губы Базен. - Вдруг вы с Лескалем правы! В любом случае других подозреваемых не видно, поэтому и терять особо нечего! Я приставлю наблюдателя к Ги. И если тот попадётся на преступлении, я не стану приписывать разоблачение банды одному себе. Все узнают о вашем с Лескалем вкладе, клянусь!
-Спасибо, - ответил Мишель. - Только обязательно предупредите вашего человека о козерожьих особенностях Ги. Это может пригодиться, - после чего коротко перечислил их.
Базен внимательно выслушал юного астролога и произнёс:
-А теперь я тебя поблагодарю! Характеристика личности возможного преступника очень поможет в нашем предприятии.
-Признаться, до всесторонней характеристики Ги здесь далеко. Я наскоро обрисовал лишь одну-единственную грань его сущности, которых очень много у него и любого другого человека.
-Правда? Жаль. Я бы дорого дал, чтобы знать все черты характера, побуждения и внутренние секреты наблюдаемого объекта.
-Для этого нужна его натальная карта, - сказал Мишель и через секунду буквально подскочил на месте. - Погодите-ка, а ведь мой наставник наверняка составил её! Я жизнь свою поставлю на то, что она лежит в его кабинете! Там всё-всё есть про Ги. Я могу найти гороскоп и принести его вам!
-Было бы просто замечательно! - тоже вскинулся Жорж Базен, но тут же потух. - Разберусь ли я в ней? Боюсь, что нет, лишь запутаюсь. Послушай, лучше напиши для меня на её основе сжатое изложение, а? Ну и вообще, раз уж мы работаем над делом, я хочу, чтобы ты стал моим консультантам по астрологическим вопросам.
-Хм, если вас не смущает, что я только учусь своему ремеслу, то я согласен на ваше предложение.
-Тогда отправляйся за гороскопом. Как только напишешь отчёт, иди ко мне на работу. Знаешь, где здание стражи?
-Конечно, я ведь там был при аресте всё того же Жака-обманщика.
-Значит, договорились! Меня ещё ждут кое-какие хлопоты, но, думаю, пока ты обернёшься, я уже вернусь к себе.
Базен кивнул на прощание и стремительно зашагал прочь.


Элиза вернулась домой раньше Мишеля и встретила его эмоциональным спичем по поводу оборванного возгоранием мероприятия.
-Никогда бы не подумала, что всё закончится так ужасно! - возмущалась она. - Нас с Луизой изрядно потолкали, мы с трудом выбрались из толпы. И как это дом Боссю угораздило загореться именнно в праздничный день?! Ты-то как, дорогой мальчик? Надеюсь, отделался лёгким испугом? Господин Сезар ещё не пришёл, но за него я спокойна. Поскольку он входит в свиту баронессы де Вуатуре, то должен был находиться где-то рядом с её сиятельством, у лож с высокопоставленными людьми амье. Следовательно, пострадать в толчее не мог.
Мишель прикусил язык. Он предпочёл бы, чтобы весть о гибели мэтра Элизе принёс кто-нибудь другой. Но ему позарез нужно было попасть в кабинет наставника, а ключ от него в отсутствии Сезара имелся только у хозяйки.
-Сударыня! - с грустью произнёс Мишель. - Боюсь, ситуация с мэтром гораздо хуже, чем вы думаете.
-В каком смысле?
-Есть основания полагать, что... что он погиб... Или что его жизнь висит на волоске, - не выдержал в конце Мишель и откровенной ложью дал Элизе призрачную надежду.
-О чём ты говоришь, мой мальчик? Я ничего не поняла. Объясни мне...
-Мэтр выполнял очень опасное задание её сиятельства.
-Какое?
-Он должен был вести переговоры об освобождении барона Венсана с его похитителями. Но, кажется, что-то пошло не так.
-И?..
-Он сгорел вместе со своим приятелем Марселем в доме Боссю. Наверное, преступники заперли их там и подпалили здание.
-Ах...
Случилось то, чего так опасался Мишель: Элиза лишилась чувств. Юноша успел подхватить её и мягко опустить на пол, потом позвал Луизу и с её помощью кое как привёл хозяйку в сознание. Элиза была безутешна, но через пять минут взяла себя в руки. Мишель и Луиза отвели разбитую женщину в её комнату.
-Сударыня, - сказал ученик астролога. - Я тоже скорблю и надеюсь, что в доме Боссю сгорел кто-то другой, а мэтр Сезар жив-здоров, скоро вернётся, а мои слова окажутся глупым недоразумением. Однако его всё нет. Мне же срочно нужно в его кабинет. У вас есть, я знаю, запасной ключ. Дайте его мне. Это поможет хотя бы найти тех людей, которые возможно погубили мэтра. Где ключ?
Элиза попросила дочь найти в комоде шкатулку и передать Мишелю желаемый предмет.


Странное чувство испытал Мишель, зайдя в кабинет вместе с увязавшимся за ним Демоном. С гибелью Сезара помещение будто бы тоже лишилось какого-то важного элемента. Здесь было тихо и пусто. Пусто не в том смысле, вынесли предметы мебели и прочее — нет, всё стояло на своих местах — а в том смысле, что исчез эффект человеческого присутствия, аура хозяина. Жилая комната словно превратилась в музей, используемые вещи — в экспонаты.
Мишель расстерянно прошёлся по кабинету, не обращая внимание на трущегося об его ноги кота. Взгляд зацепился за шкаф с книгами и фолиантами, скользнул по ширме и остановился на рабочем столе, который почти весь занимали книжные стопки, ворох карт и перьев, чернильница, прочие канцелярские принадлежности...
-Мяу, - жалобно напомнил о себе Демон.
Мишель, присев, погладил его, потом выпрямился и прошёл к столу. Он сел в кресло мэтра с каким-то полусвященным трепетом. Понадобилась пауза, прежде чем Мишель принялся за разбор бумаг. Гороскоп Ги нашёлся быстро, благо лежал в одной из стопок на самом верху. Мишель погрузился в его изучение. Кот прыгнул на стол и удобно устроился там.
Ги родился 22 декабря 1484 года в три часа дня в згороде Кадом, Нижняя Роллондия. Солнце тогда находилось в Козероге и 7 доме. Луна, Венера, Юпитер и Сатурн — в Скорпионе и 6 доме, Меркурий — в Стрельце и 6 доме, Марс — в Овне и 12 доме, восходящий знак был в Близнецах, а зенит — в Водолее. Конечно же сразу обращало на себя внимание обилие в гороскопе знака Скорпиона и 6 дома.
«Скорпион указывает на скрытность, бескомпромиссность, готовность к интригам, внутреннюю борьбу, бешенные амбиции. А 6 дом открывает, что человек — трудоголик, помешан на работе, на отношениях с начальством и подчинёнными. Работа занимает центральное место в его жизни...»
При разложении данных на стихии и кресты оказалось, что у Ги доли воды(12 баллов) и огня (11) преобладали над долями земли (5) и воздуха (8). Кардинальный крест (8 баллов) уступал фиксированному (15) и подвижному (13). За счёт баллов воды Ги должен был хорошо чувствовать ситуацию, а при помощи огня развивать и продавливать её в свою пользу. Из-за баллов воздуха он весьма средне рассуждал и анализировал, умение извлечь выгоду и потерпеть ему явно не хватало.
«Хм, странно!»
Баллы крестов говорили, что Ги должен был быть не очень инициативен, но отлично справлялся с поставленной задачей и хорош в меняющейся ситуации.


«Наверное, идею по выманиванию сокровищ у баронессы придумал не Ги. Зато он подхватил её, разработал детали и реализовывает её, изменяя частности в случае надобности!»
«Впрочем, - одёрнул Мишель сам себя, - я ещё не смотрел предсказательную карту Ги за текущий год. Возможно, там несколько другие расклады».
Правда переходить к ней юноша не спешил. Следовало получше изучить исходные наклонности подозреваемого.
Седьмой дом Солнца показывал насколько Ги нуждался в союзе с другим человеком. Таким партнёром считалась баронесса, но теперь Мишель знал, что негодяй променял её на неизвестного пока подельника. Луна в Скорпионе ясно давала понять, что Ги способен скрывать глубинные притязания под маской довольства, тогда как на самом деле он был готов к переменам в жизни.
Восходящий знак подарил Ги личину Близнецов. Люди воспринимали его контактным, вездесущным, лёгким на подъём, общительным, душой компании. Повспоминав, Мишель с некоторым даже удивлением понял насколько Ги действительно словно бы имел способности находиться во многих местах одновременно и не надоедать своим присутствием. То он рядом с баронессой, то выполняет её поручение, то занимает гостей, то отдаёт приказание младшей прислуге. Он всегда со всеми, но на втором плане.
Меркурий, как управитель Близнецов, был в соединении с нисходящим знаком, который отвечал уже за восприятие человеком людей, за умение видеть сходства и различия между ним и ими. Нисходящим знаком в данном гороскопе выпало быть Стрельцу и благодаря ему Ги умел поддерживать разговор на любую тему, хоть и на поверхностном уровне.
Марс в Овне говорил, что человек действует решительно, быстро, без раздумий. И точно, Ги никогда не рефлексировал, не запинался, не придумывал мнимых трудностей. Казалось, так и должно быть — легко и просто. Солнце в тригоне с красной планетой придавало умения добиваться поставленных перед собой целей путём активных действий.
Зато из-за соединения Юпитера с Сатурном на пути развития способностей Ги всё время существовали препятствия. Они сдерживали его, заставляли серьёзно относиться к процессу самосовершенствования. Ги приходилось мириться с таким поступательным движением без революционных рывков, без мгновенного перехода на следующий уровень. Резко ломать существующие рамки ему не было дано. Однако полученные с усилием способности раз и навсегда оставались с ним.
Зенит, который отвечал за стремление человека послужить обществу через профессиональное призвание, находился Водолее. Это означало, что Ги как воздух было необходимо коллективное взаимодействие, но что он проявлял внутри этого коллектива индивидуальность, оригинальность и неожиданные предложения, иногда сваливающиеся в большие авантюры и приводящие его и доверившихся ему людей либо к блестящим успехам, либо к ужасным провалам.


Далее Мишель обратил своё внимание на прогностический гороскоп.
Помимо Солнца, восходящего знака и зенита лишь Меркурий остался на месте. Луна переместилась к Козерогу и 7 дому, Венера оказалась в Водолее и 9 доме, Марс — в Стрельце и 6 доме, Юпитер — в Деве и 4 доме, Сатурн туда же, куда и Луна.
«Итак, в этом году Скорпион из гороскопа Ги исчез совсем, первенствует Козерог, а за ним выступает Стрелец. Седьмой дом потеснил того, за кем идёт по порядковому номеру!»
Стихия воды напрочь отсутствовала. Ги стал игнорировать свои и чужие чувства, лишился интуиции. Их место заняли деловая хватка, здравый смысл и основательность планирования (14 баллов земли). Огонь остался на прежнем уровне, а стихия воздуха пополнилась тремя баллами. В крестах произошли ещё более резкие перемены. В карте рождения фиксированный крест шёл в лидерах, но в предсказательном гороскопе он сильно сдал с 15 до 6 баллов. Кардинальный же возвысился до двенадцати, а у подвижного набралось целых 18 баллов.
«Ого! - поразился Мишель. - Ги основательно прибавил в практичности и изобретательности. В этом году он особенно способен и опасен. Пожалуй, он мог самостоятельно придумать сложную комбинацию с отъёмом драгоценностей. Но, судя по обилию 7 дома, Ги по-прежнему нуждается в партнёре. Только, вероятно, не в ведущем, а в ведомом! Баронесса ему осточертела. Ведь в их паре она лидер и начальник, а Ги сам хочет руководить. Козерог и Стрелец толкают его на развитие в профессиональном и личностном плане. Он хочет подняться выше, стать обеспеченным человеком, вольным решать судьбу и поприще самостоятельно.»
В аспектах обращало на себя внимание то, что мрачный Сатурн разбил традиционное соединение двух Солнц, заняв собой место одного из них. Это означало, что планета мешала проявлению личности Ги, делала его менее заметным, нехаризматичным, сомневающимся, награждала неустойчивым здоровьем.
Меркурий в соединении с Марсом давал возможность отстаивать свою точку зрения путём словесного убеждения. Луна в секстиле с Луной показывала гармонию с домашним окружением и ближайшими родственниками («Ага, у Ги с Базилем полная гармония!»). А вот квадратура ночного светила с такими фиктивными небесными телами как восходящий лунный узел (Раху) и Чёрная Луна (Лилит) влияла на неустойчивое душевное равновесие, колебания между старой жизнью и новой, необходимостью решить проблемы прошлого, а также указывала на сложности в достижении поставленной цели. Зато секстиль того же Раху с Марсом давал уверенность, силы и поддержку окружающих.


После тщательного анализа Мишель постарался написать для Жоржа Базена как можно более непротиворечивый и сжатый отчёт об астрологическом портрете Ги. Перечитав его про себя несколько раз, юноша сложил бумагу вчетверо, спрятал за пазуху и вышёл из кабинета.
В коридоре он подкрался к двери Элизы, прислушался. Никаких звуков оттуда к счастью не раздавалось. Желания возиться с хозяйкой, утешать её не возникало. Лучшим способом отвлечься от случившегося с Сезаром было заняться делом по разоблачению его убийц. Мишель тихонько спустился вниз и отправился к Базену.
Он не застал начальника городской стражи в караульне. Скучающий на посту дежурный сказал, что Базен действительно появлялся, однако получил какое-то сообщение и очень поспешно ушёл.
«Неужели слежка за Ги дала результат?»
-А когда мэтр Жорж вернётся? - вслух спросил Мишель.
-Без понятия. Он ведь не отчитывается передо мной! Можешь подождать, если он назначил тебе аудиенцию.
Мишель так и поступил. Прошло пол-часа, час — Базен всё не объявлялся. Юный астролог изныл от скуки и, в конце концов, отдал дежурному отчёт, наказав передать бумагу в руки начальнику, после чего покинул мрачное здание.
Он решил пойти к Алену. Приятель, как и ожидалось, нашёлся недалеко от своей мастерской. Он болтал с товарищами и главной темой всё ещё быо возгорание дома Боссю. Поприветствовав честную компанию, Мишель какое-то время участвовал в общем разговоре, затем как бы невзначай отвёл Алена в сторонку и, не вдаваясь в подробности по поводу слежки за Ги и Базилем, рассказал ему о гибели Сезара в злополучном здании.
-Ты не шутишь? - внимательно вгляделся в друга Ален.
-Нет...
-Вот несчастье-то! И что ты теперь будешь делать? Станешь самостоятельно зарабатывать пресказаниями?
Вопросы застали Мишеля врасплох. За всеми перепетиями он совершенно не думал о дальнейшем своём положении.
-Э-э... да, наверное. По правде я не осознал до дела, что наставника больше нет...
-Да, я понимаю. Сейчас в первую очередь следует озаботиться похоронами. Мы с ребятами тебе поможем. Уверен, ваша хозяйка тоже в стороне не останется. Ведь ты говорил, что она была неравнодушна к мэтру Сезару.
О хлопотах с похоронами Мишель также пока не думал. Но испытал огромное облегчение, когда Ален пообещал поддержать. Остальные товарищи, узнав о трагедии, подтвердили готовность в помощи и отправились провожать его до дома.


Впрочем, по старой мальчишечьей привычке Ален и остальная компания не стали доводить Мишеля прямо до крыльца. Остановились где-то за два-три дома, постояли-поболтали, в энный раз выразили слова соболезнования и обещаний — на том и расстались.
Мишель подождал, пока они скроются за поворотом, потоптался на месте просто так, наконец решил возвращаться домой. Он повернулся в нужном направлении и... замер. Потому что из дома Элизы вышел племянник Ги собственной персоной.
Секунды три Мишель тупо смотрел на него, разинув рот, а потом поспешил прижаться к стене дома, дабы не обнаружить себя. К счастью, Базиль сразу направился в противоположную сторону и Мишель остался незамеченным. За племянником Ги он отправился безо всякого удовольствия, так как в последнее время ему слишком уж часто приходилось следить или наблюдать за кем-нибудь то во снах, то наяву.
«Как же мне всё это надоело! - думал Мишель. - Скорее бы всё закончилось. Куда пропал Базен? Почему его люди не обнаружили Базиля до сих пор и не наблюдают за ним? Я бы с радостью уступил им эту «честь».
По выбираемому направлению он очень скоро догадался, куда спешит Базиль. Племянник Ги подтвердил догадку, добравшись и войдя в дом Вуатуре.
«Теперь с ним и его дядей всё ясно! - кивнул Мишель. - Но рисковать не стоит, лучше перестраховаться.»
Он развернулся и зашагал прочь. Элиза обнаружилась на кухне. Она сидела за столом, погружённая в собственные мысли и ничего не замечала вокруг. Весь вид хозяйки выражал глубокую меланхолию, но, кажется, она постепенно примирялась с произошедшим.
-К нам кто-нибудь заходил? - спросил её Мишель.
-Что? - переспросила Элиза, с трудом фокусируясь на действительности.
-Говорю, к нам кто-нибудь заходил?
Несколько секунд женщина бессмысленно таращилась на Мишелья, затем окончательно вынырнула из внутренних грёз и ответила:
-Да, приходил. Человек её сиятельства. Он передал кошель с деньгами и обещание баронессы в том, что похороны мэтра Сезара она берёт на себя.
-И всё?
-Ах нет, какая же я рассеянная сегодня! Ещё посланец баронессы искал тебя. Ты зачем-то понадобился его госпоже.
-Понятно, - кивнул Мишель скорее себе, нежели Элизе.
-Ты поспешишь к баронессе прямо сейчас?
-Нет, завтра утром. Уже смеркается, а я так устал, что у меня нет сил куда-либо тащиться. Пойду наверх, отдыхать.
-Наверное, это правильно, - одобрила Элиза. - Нам всем нужно хорошенько отдохнуть...


«Что и требовалось доказать! - подумал Мишель у себя наверху. - Наставник ошибался — Ги и Базиль не преступники! Как я и предполагал, будь они преступниками, Ги не стал бы светить родного племянничка, а, наоборот, оставил в тени. И уж точно Базиль не разгуливал бы сейчас по Амье, не ходил бы в дом баронессы, когда её драгоценности уведены! А я говорил...»
«Понятно же, что Ги никогда не пошёл бы на авантюру, в которой его подозревал мэтр! - продолжал рассуждать сам с собой Мишель. - Высокое положение подле такой важной персоны как баронесса Генриетта должно полностью его удовлетворять. Лучшей доли Ги никто не предложит и близко! А здесь этот простолюдин имеет престиж, власть над другими слугами, щедрую оплату, причастность к высоким сферам, имеет возможнность соприкасаться с самым широким кругом людей. Это удовлетворяет его потребность в общении, связях, тайнах. Ну а если Ги иногда хочет лидировать в тандеме, то для этого есть те, кто ниже рангом. Тот же Базиль, например. Не зря же дядя вызвал его в Амье.»
Но кто же тогда преступники?


Водолей

Утром Мишель едва успел встать и привести себя в надлежащий порядок, как по его душу снова явился Базиль.
-Её сиятельство велела без тебя не возвращаться! - важно заявил он. - Она ясно дала понять, что ты нужен ей сей же час. Если ты ещё не завтракал, то сам виноват. Следуй за мной, рассиживаться некогда!
Тон Базиля не понравился Мишелю, но он счёл за лучшее промолчать. Схватив кусок хлеба, он поспешил за наглецом.
«Деревеньщина! - крыл Мишель племянника Ги в мыслях. - Вылез из своей дыры без году неделя — а уже воображает себя невесть какой шишкой!»
-Баронесса сейчас сильно на взводе, - почти сразу после выхода на улицу прервал молчание Базиль. - Под горячую руку ей лучше не попадать. Поэтому очень хорошо, что я застал-таки тебя и приведу к госпоже. Иначе её сиятельство чего доброго решила бы, что я плохой слуга. Правда, она могла бы быть подобрее, всё же барон Венсан нашёлся и теперь в безопасности...
-Барон Венсан нашёлся?! - поперхнулся поедаемым хлебом Мишель.
-Собственной персоной!
-Он цел?
-Слаб и подавлен случившимся, но невредим. На нём ни царапины.
-А преступники? Они схвачены?
-Увы, по-прежнему неизвестны и наслаждаются свободой.
-Их упустили? Почему же господин Базен так сплоховал?
Базиль наморщил лоб.
-Господин Базен — это, кажется, начальник городской стражи? - спросил он.
-Ну да!
-А при чём здесь он?
-Как при чём? Ты же... вы же сказали, что барон найден! Получается, на след преступников удалось выйти. Оставалось довести их до логова, где они держали его сиятельство и схватить. Но почему последнее не было осуществлено?
-Эгхм... Видишь ли... молодой барон... Никто его не освобождал! Преступники сами его отпустили.
Переварить подобные новости оказалось непросто. Оставшийся путь юноши провели в сконфуженном молчании. Мишель так был расстроен услышанным, что лишь пост-фактум отметил то обстоятельство, что Базиль провёл его к покоям баронессы через чёрный ход.
-Жди здесь, - шепнул он, - я доложу о тебе.
Ученик покойного Сезара оставался в одиночестве недолго. По прошествии минуты Базиль возвратился вместе с Ги.-Наконец-то ты нашёлся! - воскликнул тот. - Негоже заставлять ждать такого важного человека, как баронесса Генриетта де Вуатуре! Заходи же!


Мишель впорхнул в покои её сиятельства с тем же волнением, что и в первый раз. Сердце трепетало, словно пойманная в сети птица, а душа камнем ухнула в пятки. Волнение усугубляло отсутствие рядом наставника, который мог подсказать или оттянуть на себя внимание.
Днём ранее баронесса, в связи с переживаниями за судьбу сына, казалась угрюмой и подавленной. Сегодня же, когда самое страшное осталось позади, к ней вернулась привычная уверенность. Глаза так и горели воинственным огнём. Баронесса сидела за столом.
-Ваше сиятельство! - робко поклонился Мишель. - Я явился по вашему распоряжению!
-Не слишком-то ты торопился! - буркнула та. Мишель что-то хотел сказать в сввоё оправдание, однако баронесса взмахом руки велела молчать. - Оставим это и поговорим о действительно важном. Полагаю, племянник Ги проболтался тебе об освобождении самими преступниками моего сына?
-Да, ваше сиятельство! - после секундной паузы выдал Базиля Мишель.
-Вот и хорошо, меньше рессказывать! Не хочу говорить о том, как Венсана похитили по дороге из столицы в Амье, не хочу говорить о том, что он пережил в плену. Перейду к главному!
-Я слушаю, ваше сиятельство!
Баронесса помолчала, собираясь с силами, затем произнесла:
-Во время похищения произошла потасовка. Мой мальчик сопротивлялся двоим в масках аки лев, но силы были неравны. В пылу борьбы он случайно зацепил серебрянный медальон одного из негодяев и невольно сорвал его. Медальон запутался у Венсана в рукаве. Ни владелец, ни подельник этого не заметили. Медальон так и остался у моего сына, когда его скрутили. Впоследствии он неднадолго перепрятал вещицу в своей темнице. И умно поступил, потому что хозяин медальона хватился его и догадался, где он был утерян. Скорее всего похититель ездил на то место и шарил по траве. Не найдя там медальона, мерзавец на всякий случай обыскал моего сына. А Венсан, после обыска, снова спрятал медальон под одежду. Таким образом, он сохранил важную улику.
-Как хорошо! - сказал Мишель. - Наверное, медальон поможет раскрыть личность преступника, раз вы, ваше сиятельство, так подробно говорите о нём!
-Я очень на это надеюсь! - ответила баронесса. - К сожалению, внутри медальона нет ни имени, ни портрета. Зато там есть другое!
-Что же?
-А ты не догадываешься?
-Хм... Простите мне мою недалёкость, но нет.
-Неужели правда не догадываешься, зачем я призвала именно тебя и рассказываю о похищении моего мальчика, делая упор на медальон?


Последняя фраза послужила подсказкой. Подумав о том, чем он может быть полезен баронессе, Мишель понял, какую информацию нёс медальон.
-Неужто внутри имеются астрологические данные похитителя? - спросил он.
-Да, - подтвердила баронесса. - Согласно им негодяй родился 30 января 1486 года в 21 час в городе Папия Медиоланского герцогства, которое не так давно было присоединено к нашему королевству. Я хочу, чтобы ты сделал гороскоп этого человкека. Хочу знать все его сильные и слабые стороны, его стремления и возможности, а также в чём он может проколоться. Я уже наняла охотников за головами. Они пойдут по следам преступников и должны знать душевный портрет хотя бы одного из них. Нарисуй его, Мишель де Реми!
Подсознательно Мишель догадывался, что стремление баронессы видеть его касалось астрологии. Для чего-то другого он её сиятельству был бесполезен. Однако он не смог скрыть своего замешательства.
-Я, сударыня?! - тупо переспросил он, словно человек, который уверен в том, что ослышался.
-Ну а кто же ещё?! Мэтра Сезара нет в живых, других астрологов поди сыщи. Мне известно, что ты уже умеешь составлять гороскопы — так составляй! За гороскоп злодея я не поскуплюсь, отвалю тебе солиднейшие суммы. Вдобавок сделаю своим личным астрологом и буду платить столько же, сколько покойному де Лескалю. Моё покровительство дорогого стоит! Моя немилость, впрочем, тоже...
Последняя фраза звучала угрожающе.
-Я всё сделаю, ваше сиятельство! - сглотнув, произнёс Мишель. - Но перед тем, как я приступлю к выполнению вашего задания, скажите мне кое-что.
-Ну?
-Мэтр Сезар говорил, будто вы знаете место и время рождения всех ваших слуг. Это правда?
-Да, я избавилась и давно не беру на службу тех людей, которые не знают или же почему-то скрывают подобные сведенья.
-Значит среди ваших слуг нет никого, кто родился бы 30 января 1486 года в Папии?
-Верно! В противном случае у меня на руках имелись бы его гороскопы и ты был бы мне не нужен.
-А вы уверены, что никто из слуг не солгал вам?
-Уверена! Я проверяла их слова, запрашивая в приходы их данные по месту рождения.


Сколько бы не имелось неотложных забот, тот день посвятили похоронам мэтра Сезара и его друга Марселя. Генриетта де Вуатуре сдержала слово, организовав их за свой счёт.
Амьейского астролога провожало приличное количество людей. В основном, это были клиентки и соседи по улице. Естественно, присутствовали Элиза и однорукий Густав, также присутствовали Ален с друзьями и, кажется, мелькнул даже Жерар. Потерявший верных товарищей Густав всю дорогу смотрел под ноги. Бедняга, видимо, не мог обратить взгляда в сторону погибших.
«Ну и ладно! - извинил его Мишель. - Всё равно они закрыты, так как очень обгорели.»
Он подошёл к калеке и, выразив дежурные соболезнования, твёрдо произнёс:
-Мэтр Густав, я клянусь помогать вам. Мне не в тягость.
-Спасибо, Мишель, - грустно улыбнулся тот, впервые подняв взор. - А я клянусь не слишком не слишком долго пользоваться твоей милостью.
-В каком смысле?
-В таком, что после всего произошедшего я решил уйти в монастырь. Вот разочтусь с мирскими долгами — и посвящу остаток жизни Богу. Без Сезара и Марселя на что-то другое я не способен.
-Но как же?..
-Иной доли не ищу. Святые братья позаботятся обо мне, убогом.
-Позволено ли мне будет навещать вас хотя бы раз в три-четыре месяца? - спросил Мишель. Честно говоря, в душе он обрадовался возможности спихнуть заботу о калеке на посторонние плечи и вряд ли собирался ходить к Густаву в обитель, но спросить вежливости ради следовало.
Густав снова улыбнулся.
-Если когда-нибудь доберёшься до южной провинции о'Да, то милости прошу, - ответил он.
-Зачем же так далеко уезжать? - удивился юноша. - Ведь есть обители куда как ближе к Амье.
-В о'Да много лет служит господу ещё один мой бывший сослуживец. Мы с ним до сих пор переписывались и он неутомимо зовёт меня в ту обитель. Я давно был не прочь оставить мирскую жизнь, однако Сезару и Марселю удавалось отговаривать меня. Теперь их нет и меня ничто не держит.
-Что ж, - ответил Мишелью. - Не смею вам препятствовать. Признаюсь только: мне грустно от того, что одна из ниточек, соединяющих меня с памятью о мэтре Сезаре, обрывается.
-Ничего, молодость быстро возьмёт своё. Возникнут новые люди, новые заботы, новые впечатления.


На следующий день Мишель с большим волнением приступил к заданию баронессы. Работал в кабинете наставника, чья собственность перешла к нему за неимением родственников или иных наследников. Съезжать от Элизы он пока не планировал, чувствуя себя благодаря обещаниям Генриетты уверенно в финансовом плане.
Вычисления показали, что у неизвестного преступника при рождении Солнце и Меркурий находились в Водолее и 5 доме, Луна — в Деве и 12 доме, Венера — в Рыбах и 6 доме, Марс и Юпитер — в Козероге и 4 доме, Сатурн — в Стрельце и 3 доме, восходящий знак — вДеве, Зенит — в Близнецах. Доли воздуха (16) и земли (15) имели высокий уровень, а вот доли воды (3) и огня (2) почти отсутствовали. Кардинальный крест с пятью баллами значительно уступал фиксированному (13) и подвижному (18).
Стихии говорили о крайней внутренней несбалансированности человека. В нём преобладали трезвый ум, практичность, расчётливость, умение придумывать сложные комбинации. Вместе с тем он был малоэмоционален, совершенно лишён интуиции, неуверен в себе в случае нужды в действиях. Человек скорее являлся теоретиком, нежели практиком, предпочитал делегировать инициативу кому-нибудь другому. Ведомость подтверждали низкие баллы кардинального креста. Ему нужно было давать толчок для добросовестной организации дела, зато он показывал невероятные способности адаптирования, когда ситуация требовала изменений по ходу действия.
Солнце в Водолее давало яркую индивидуальность, оригинальность мышления, интересные идеи, направленность на творческое самовыражение в коллективе. Водолей, правда, имел и свои недостатки, например, такие как непостоянство и нетерпеливость. Однако в данном случае они невелировались Девой в Луне и в восходящем знаке. Они наделяли человека дисциплинированностью и чувством ответственности, которые к аналитическому уму Водолея добавляли настойчивость и целеустремлённость в разгадывании самых разных вещей.
Управителем Девы, как восходящего знака, являлся Меркурий. Вместе с Солнцем он находился в Водолее и 5 доме. Это означало гармонию между личностью человека и его самовыражением через словесные убеждения. Иными словами, человек умел заинтересовать общественность собственными прожектами.
От работы Мишеля отвлёк призыв Элизы спуститься вниз и перекусить. Мишель отложил продолжение гороскоп с долей сожаления.
-Ты как мэтр Сезар, - сказала ему хозяйка. - Он тоже часто переставал думать о других вещах, когда увлекался астрологическими делами клиентов.
Мишель смущённо улыбнулся, не зная, что ответить, и поскорее принялся за пищу.


Подкрепившись, Мишель с нетерпением вернулся к составлению натальной карты. Ему оставалось потрудиться над положением планет в знаках зодиака и домах, а также над аспектами между небесными телами. Меркурий уже был проанализирован в связи с тем, что являлся управителем восходящего знака, поэтому юный астролог начал с Венеры.
Планета, отвечающая за чувства, находилась в Рыбах и преступник, как ни странно, отличался обострённой жалостью к слабым и покровительствовал больным. Он любил красоту во всех её проявлениях, мог преобразить своим присутствием любое общество, притягивал к себе людей словно магнитом, имел привычку совершать неожиданные поступки. Правда он легко впадал в раж и был склонен требовать от других ответных действий. Судя по 6 дому, площадкой ему служила работа, а зрителями и партнёрами — начальство, коллегами и подчинённые.
Из-за Марса в Козероге преступник предпочитал всегда доводить дело до конца. При железной последовательности он относился к опасности с презрением, был чрезвычайно самоуверен, но в то же время держал себя под контролем, не стеснялся брать роль командира и умел потолкаться локтями ради нужного результата. Четвёртый дом направлял его действия на домашнюю сферу жизни. Этот человек стремился обзавестись собственным жильём, где бы он был хозяином сам себе и остальным домочадцам. Поэтому при внутренней консервативности человек с юности покидал родительсткое гнездо и превращался в скитальца.
Поскольку Юпитер находился в тех же знаке зодиака и доме, то характеристика способностей человека и их направленности практически совпадали с марсианскими. А Сатурн держал в узде стрелецкие качества и старался направлять их в нудное русло, которые благодаря близнецовскому 3 дому стремились к контактам, поездкам, общению и знакомствам.
Зенит в Близнецах указывал на острый ум, внимание к мелочам, стремлению состояться в профессии, готовность пахать ради повышения в должности и мастерстве. Считая себя гением, этот человек и от других людей требовал такого же большого уровня владения предметом. Умение вести переговоры были его самой сильной стороной.
При разборе мажорных аспектов в первую очередь обращало на себя внимание то, что они были благоприятными. В гороскопе находилось два тригона, столько же секстилей, одно соединение и ни единого квадрата и оппозиции.
«Везёт же негодяю!» - позавидовал Мишель.


Натальную карту он отнёс баронессе не сразу. Дал себе передышку, ибо знал, что её сиятельство станет подгонять в составлении предсказательного гороскопа и ещё успеет утомить своим напором.
Так в итоге и получилось. Когда Мишель предстал «пред грозные очи» с первой частью задания, баронесса де Вуатуре с нетерпением вырвала бумаги из рук, попеняла за медлительность и велела продолжать работу. Юноша едва успел промямлить в собственное оправдание, что он пока неопытен и только-только вступил на стезю ремесла, от того и дело продвигается небыстро.
Слушать его никто не стал и домой он отправился в угрюмом настроении. От него Мишеля избавила болтовня с друзьями, но в тот день Мишель к астрологии не возвращался назло неблагодарной баронессе.
«Перебьётся! - думал он. - Охотники за головами небось тоже позволяют себе передышку!»
Однако откладывать работу на более длительный срок было чревато проблемами. Мишель снова взялся за гороскоп неизвестного. На сей раз предстояло потрудиться над его предсказательной картой за текущий год. Мишель составлял её с учётом того, что преступник справлял свой крайний день рождения в Амье.
Солнце в тот момент сменила пятый дом на восьмой. Луна перешла в Близнецы и 11 дом, Меркурий — в знак Козерога и 7 дом. Венера по-прежнему присутствовала в Рыбах, только не в шестом, а в 9 доме. Аналогично ей поступил и Марс, оставшись верным своему натальному знаку зодиака и сменившим четвёртый дом на шестой. Зато Юпитер бросил Козерога в четвёртом доме, стал ретроградным и пребывал в Деве и 3 доме. В прежнем знаке его заменил мрачный Сатурн в 6 доме. Асцедент и Зенит также не отличились постоянством, перейдя из Девы и Близнецов в Рака и Рыбы соответственно.
Воздух (14 баллов) и Земля (11) немного подрастеряли баллы в пользу Воды (10), а Огонь вовсе исчез из гороскопа как стихия. Касаемо крестов получилось так, что кардинальный (14 баллов) и фиксированный (5) по сути поменялись друг с другом весовыми категориями, тогда как подвижный остался на своём высоком уровне (17).
«Значит, к интеллекту и изменчивости воздуха и непоколебимой прагматичности земли добавились интуитивность и рефлексия водяной стихии, которые помогают негодяю влезать ещё и в чужую шкуру! - констатировал Мишель. - А вот огненные особенности по-прежнему отсутствуют! Наглая отвага и азарт продавливания этому человеку не свойственны, кровь в голову не бросится. Он спокоен, сосредоточен и осторожен! К тому же, благодаря кардинальному кресту, в нынешнем солярном году преступник стал инициативен в начинаниях и идеях. Однако низкие баллы в фиксированном кресте не позволяют ему претворять их в действительность. Второй этап он, видимо, переложил на плечи подельника или подельников! Зато остался великолепен в реагировании на изменения ситуации по ходу развития!»


Далее Мишель выяснил, что восьмой дом перенаправил интересы солнечного Водолея с творческого самовыражения, личных отношений и детей на тайны, интриги и риск. Он стал более жесток и пуглив, а в серьёзном деле мог дойти до самоубийства, лишь бы его закончить.
«Неудивительно, что этот человек решился на преступление, да ещё такое сложное! - покачал головой юный астролог. - Подобный поступок был заложен в его гороскопе в текущем году!»
Под влиянием нового асцедента носимая маска человека тоже изменилась. Если раньше он казался строгой, собранной Девой, то теперь Рак смягчил его вид, сделал внешне более безобидным, флегматичным. Планетой-управителем Рака являлась Луна. Ночное светило находилось в Близнецах и 11 доме, означая желание реализации человека в общении и связях. Человек в этом году избегал одиночества, интеллект шёл рука об руку с доверчивостью и восприимчивостью, а друзья заменяли семью.
Меркурий в Козероге подарил своему владельцу честолюбие, проницательность и любопытство. Он обладал приземлённым мышлением, прагматичностью, цепкостью в переговорах, скрупулёзной настырностью и умением учиться на чужих ошибках. Человек подолгу обдумывал планы и предпочитал идти проверенными путями. Седьмой дом требовал опору на партнёра в браках, деловых и товарищеских союзах.
Венера, оставшись в Рыбах, не изменила чувственной характеристики преступника. Правда новый гороскопический дом сместил его эмоциональные интересы с работы на многовекторное творчество, развитие и поиски непознанных ощущений в поездках, знакомствах, знаниях.
Верный Козерогу Марс остался методичным храбрецом, но перенаправил свои действия с домашней сферы на рабоче-деловые достижения. При этом существовала вероятность того, что он взвалит на себя слишком непосильные обязательства, которые подорвут его психическое здоровье и хорошие взаимоотношения с коллегами. И всё из-за природного упрямства, а также нежелания признавать границы своих истинных возможностей.
С удачей и повышением способностей в нынешнем году выходило даже хуже, поскольку Юпитер был ретроградным, то есть производившем попятное движение в день последнего рождения. К тому же он находился в Деве, а с этим знаком зодиака у гигантской планеты отношения не ладились. При большом самомнении человек должен был ощущать трудности в общественной жизни и в исполнении задуманного, проблемы в начинаниях и неоправданность перспектив. Ему лучше было сейчас затаиться, ведь связи в этот период у него если и налаживались, то с не теми людьми, которые давали человеку пустую, ложную или попросту ненужную информацию.
Сатурн в Козероге и 6 дом давали собранность, сосредоточенность на узкопрофильном занятии, неумение переключиться с одного на другое и стремление к стабильности, рутине.


«План преступников выгорел, - отвлёкся от гороскопа Мишель, - но влияние ретроградного Юпитера в Деве дало о себе знать. Удача на мгновение отвернулась от преступника и результатом стала потеря им своего медальона с астрологическими данными! Теперь я расшифровываю по ним характер и судьбу неизвестного авантюриста, чтобы вручить его внутренний «портрет» баронессе, которая перешлёт его охотникам за головами и возможно поможет поймать владельца медальона, а через него — и остальных убийц мэтра Сезара и мэтра Марселя. А всё Юпитер! Он будет лишать преступника везения до будущего дня рождения! Не факт, что и в следующем году планета не перестанет пятиться... Хоть бы баронесса не заставляла меня делать предсказательный гороскоп на 1519 год. С неё станется! Я и так сыт по горло астрологическими картами!»
Последняя мысль испортила Мишелю настроение, поэтому он без энтузиазма и с большим сопротивлением закончил работу.
«Если и заставит, то не сразу! - решил он после некоторых раздумий. - Скорее всего, сначала она замучает меня хораром! Придётся отвечать на вопрос: схватят ли в итоге преступников или не схватят! Может, мне заранее приступить к выполнению этого дела? Ну нет, сейчас я выжат, как лимон! Что бы там не думала баронесса, отдых мне необходим!»
Следовало бы, наверное, отправиться в постель, но Мишель почему-то не спешил вставать из-за стола. Вместо этого он порылся в стопке гороскопов и выудил оттуда одну папку. На днях он уже держал её в руках. Это были астрологические данные баронессы Генриетты де Вуатуре, выполненные когда-то мэтром Сезаром. Мишеля они притягивали тем, что он наконец узнал, кому принадлежал гороскоп, который он впервые делал самостоятельно. Ибо баронесса оказалась господином Икс, родившимся 24 июля 1481 годв в 16:05 в замке Гравиль близ деревушки Лёр что в Роллондии.
Хотя прошло совсем мало времени, Мишель испытывал чувство ностальгии, когда открывал папку для пересмотра натальной карты. Наверное, потому что в тот период его переполняли энтузиазм и честолюбивые планы. С помощью астрологии он грезил о проникновении в сущность людей и в события будущего, чтобы оборачивать их себе на пользу. С тех пор его постиг ряд жестоких разочарований. Ведь обладая гороскопами Леоноры и Ги, Мишель неверно их интерпретировал, а гороскоп преступника никак не мог назвать имя человека. Даже опытный Сезар раз за разом попадал впросак, поплатившись в итоге жизнью. Теперь Мишель не верил в астрологию беззаговорочно, видя в ней ловкого напёрсточника. Поди угадай, где находился шарик: под одним из стаканов или в рукаве у мошенника?


«Но кое в чём мэтр был прав! - решил юный астролог. - Один из преступников точно находился, а может по-прежнему находится, подле баронессы! Совсем посторонние такую сложную операцию не провернули бы. Вот только кто этот человек, если это не Клод Ришар и не Ги? Вряд ли повара или стражники. Скорее всего, кто-то из личной прислуги! Правда никто из них не исчез после того, как преступники завладели драгоценностями. Боится, вероятно. Тогда ведь вмиг станет понятно, кто предатель! Что ж, у баронессы и Ги есть время на вычисление иуды. Мне тоже не помешает пораскинуть мозгами в этом направлении. В случае разоблачения я бы прославился на всю провинцию и заработал бы от её сиятельства кучу денег. Ну-ка, Мишель, подумай, кто помимо верного Ги находился так же близко к баронессе? Только не упусти из виду ни единого человека, рассмотри каждого!»
Перебирая окружение баронессы, он наткнулся на совершенно неожиданный вариант. Неожиданный и дикий. Но теоретически не невозможный. Его тоже следовало учесть и проверить. После некоторых размышлений Мишель отправился к Элизе, чтобы кое-что уточнить.


Рыбы

-Кто там? - отозвался на стук мужской голос.
-Мишель де Реми! - ответили ему. - Откройте, мэтр Гюстав.
Поскрипывающая на петлях дверь с осторожностью приотворилась и хозяин комнаты выглянул наружу.
-Мишель? - переспросил инвалид, успокаиваясь. - Вот не ожидал! Ну заходи. Молодец, что не забыл проведать старика!
-Ну какой вы старик?! - возразил юноша. - Вам, если мне память не изменяет, всего-то тридцать пять лет!
-Не изменяет! - подтвердил Гюстав, закрывая за ним дверь. - Да только военная служба и полученные в сражениях ранения старят гораздо быстрее. Год идёт за два, а то и за три...
Жилище Гюстава представляло собой на удивление просторную комнату. Объяснялось это тем, что она была предназначена для проживания двух человек. Ещё совсем недавно однорукий ветеран делил её с Марселем. Обстановка явно указывала на холостяцкий быт. Несмотря на образцовый порядок, а может благодаря ему, помещение было лишено уюта и казалось чем-то вроде казармы.
Из мебели здесь наличествовали два ложа, стол с парой скамеек, схоронившийся в самом дальнем углу сундук да шкаф, где помещалась посуда и прочие хозяйские вещи. Мишель приходил сюда раз четыре или пять. Он отметил про себя, что с исчезновения Марселя ничего не изменилось.
-А я вот никогда не слышал от мэтра Сезара воспоминаний о военном периоде его жизни, - посетовал юноша. - Отец тоже почти ничего не рассказывал про службу в королевских войсках.
-Неудивительно! - сдержанно заметил Гюстав. - Война — дело страшное, о ней хочется поскорее забыть. Романтику в неё приплетают либо трубадуры ради милостей тех королей и полководцев, которых они прославляют, либо рекруты для завлечения дураков. Да ты не стой, не стой, присаживайся на скамью!
Мишель не заставил себя упрашивать повторно.
-Как вы поживаете? - спросил он.
-Управляюсь потихоньку, - чуть улыбнулся инвалид, усаживаясь напротив.
-Может, помочь с чем-нибудь, пока я здесь? Ну передвинуть тяжёлое или сходить принести чего?..
-Да вроде ничего не надо...
Беседа естественным образом прекратилась. Кажется, оба не особо понимали, о чём говорить. Гюстав протяжно вздохнул и принялся отстукивать кончиками пальцев по столу, но тут же сообразил, как это некрасиво, и положил единственную ладонь на деревянную поверхность. Мишель сделал вид, что не заметил этой неловкости, зато внутри себя почувствовал ещё большую неловкость. Он никак не мог начать нужный ему разговор, а Гюстав, кажется, не собирался помогать.


-Вы всё ещё не отказались от планов отправиться в южный монастырь? - наконец прервал молчание Мишель.
-Нет! Более того, с каждым днём я укрепляюсь во мнении, что это самое правильное решение. В Амье меня держит лишь желание узнать, чем закончится расследование. Но через месяц-полтора я всё равно уеду в о'Да. Потому что если убийц Марселя и Сезара за этот срок не поймают, то не поймают уже никогда. Как там, кстати, дело продвигается?
Мишель почему-то не сразу ответил. Пристально поглядев на Гюстава, он сначала выдержал паузу. Потом выпалил:
-Преступники изобличены! Только кроме меня этого ещё никто не знает!
-Тебе известны их имена? - побледнел однорукий.
-Да! И могу сказать, что один из них сидит напротив меня!
-Что-о-о?! Да как ты смеешь?!.
-Хватит притворяться! - решительно перебил собеседника Мишель. - Я ведь точно знаю, что одним из похитителей его сиятельства является мэтр Марсель, который не пошёл бы на это дело без своих товарищей. Вам интересно, как я его вычислил? В момент похищения барон случайно сорвал с преступника его медальон с датой и местом появления на свет. Так вот они совпадают с днём и местом рождения мэтра Марселя. Я специально уточнял у квартирной хозяйки, какого числа вы поздравляли Марселя, потому что сам не помнил и боялся ошибиться. Это было тридцатого января!
-Мальчик мой! - запальчиво воскликнул Гюстав. - Одинаковые даты и место появления преступника и Марселя на свет действительно могут быть совпадением! Не делай поспешных выводов!
-Э, нет! - покачал головой Мишель. - Каким же дураком надо быть, чтобы поверить вашим словам? Никого вы не одурачите: ни меня, ни баронессу, ни остальных! Кстати, один из преступников должен был находиться в кругу Вуатуре — и лучшего кандидата, чем мэтр Сезар сыскать сложно. Вот вам очередное совпадение!
Инвалид закашлялся, через секунду сказал, что ему необходимо промочить горло. Гюстав встал из-за стола и подошёл к шкафу. Таким образом он оказался спиной к Мишелю и перекрыл ему возможность видеть творящееся за ней.
-Надеюсь, вы не собираетесь достать свою старую шпагу или нож с целью убить меня? - на всякий случай поинтересовался юноша. - Я ведь подстраховался перед приходом сюда и если со мной что-нибудь произойдёт, то информация всё равно дойдёт до баронессы очень быстро. Вас по-любому схватят и разоблачат, имейте в виду!
Гюстав на мгновение замер, но через секунду снова уверенно задвигался. Когда он повернулся к Мишелю лицом, то в руке у него обнаружилась... чашка с налитой из кувшина водой.


-То есть, ты твёрдо уверен в том, что я, Сезар и Марсель провернули похищение? - спросил инвалид.
-Абсолютно! У меня нет никаких сомнений: серебряный медальон принадлежал Марселю! А ещё я уверен в том, что у вас на груди, под рубахой, висит точно такой же, только с вашими личными данными!
Гюстав вздрогнул.
-Покажите этот предмет, - безжалостно предложил ему Мишель, - и если там будет не медальон, то я заберу все свои слова о том, что вы шайка преступников обратно. Но вряд ли ваша цепочка держит на шее что-то другое. Думаю, эти медальоны подарил вам когда-то мэтр Сезар. Может, даже на прошедшие дни рождения.
-На беду, как выяснилось! - обречённо прошептал Гюстав. - Да, наверное, мне лучше перестать упорствовать. Надо признать, ты прав в своих умозаключениях. Ах, если бы не осечка с марселевым медальоном...
-...тогда я никогда не вышел бы на ваш след!
-Мы словно чувствовали, что ты можешь стать на нашем пути, поэтому имели насчёт тебя самые разные мнения: от физического устранения до вовлечения в наше рискованное, но очень прибыльное предприятие. В пользу первого высказывался Марсель. Сезар был категорически против убийства сына того, кто однажды спас его жизнь. Я поддержал Сезара, не желая вместе с товарищами становиться кровавым убийцей. Продолжая ломать голову над вопросом о твоей участи, Сезар предложил взять тебя в наши ряды, пусть и не на равных со всеми нами правах. Тут уже решительно не согласились мы с Марселем, ведь ты не был нашим боевым другом, не ел с нами пуд соли на службе и мог выдать в случае беды...
-И тогда, чтобы я не слишком сильно путался у вас под ногами, вы решили пускать меня по ложному следу, морочить голову астрологией, - догадался Мишель. - Мэтр Сезар всё пытался убедить меня в виновности то Клода Ришара, то бедняги Ги.
-Да, это был наиболее устраивающий всех нас вариант. К сожалению, ты, по словам Сезара, слишком добросовестно отнёсся к слежке за Ришаром и выяснил его непричастность к преступлению. Ну а помощника баронессы, наверное, спас от твоих подозрений медальон Марселя.
-Медальон тут не при чём! Я догадался о невиновности Ги раньше, чем мне предьявили вырванный его сиятельством предмет.
-Выходит, ты не только старателен и исполнителен, но также умён и сообразителен. Я бы от чистого сердца поаплодировал тебе, будь мы по одну сторону баррикад.


Мишель был польщён похвалой. Однако он старался держать ухо востро, опасаясь, что Гюстав пытается усыпить его бдительность. При здоровой уверенности в себе и природном оптимизме юноша понимал, что перед ним — опытный вояка, который когда-то частенько смотрел в лицо самой смерти и даже с одной рукой он способен справиться с никогда по-настоящему не нюхавшим пороху подростком.
Мишелю оставалось надеяться, что угроза неминуемого разоблачения сдержит Гюстава от страшного шага. Юный астролог уже очень жалел о приходе сюда, выглядеть спокойным стоило ему огромных усилий.
-Мне вот что интересно, - пробормотал Мишель, надеясь в свою очередь отвлечь опасного инвалида от возможного нападения. - Каким образом мэтру Сезару удалось втереться в доверие к баронессе и сделаться её личным астрологом?
Пару мгновений Гюстав оценивающе смотрел ему в глаза, затем ответил:
-Никаким. Её сиятельство сама изъявила желание познакомиться с Сезаром, а после — приблизила к себе.
-Вы хотите сказать, что заранее не планировали её ограбить?
-Эта мысль пришла к нам в головы сильно позже.
-Что-то слабо вериться!
-Я тебя понимаю, но это чистая правда! Конечно, наёмниками становится в основном всякая шваль вроде безродных авантюристов, безземельных отпрысков дворян и скрывающихся от закона преступников. В общем, люди, не имеющие по разным причинам собственного места в жизни. Мы с Сезаром и Марселем не являлись исключениями. Мы рисковали собой подобно остальным нашим сослуживцам и получали баснословную по сравнению с простыми обывателями добычу. Другое дело, захваченные богатства при разгульном образе жизни не задерживались у нас, они утекали сквозь наши пальцы словно вода или песок. А потом я лишился руки и меня выбросили из армии за ненадобностью. В кармане у меня находились гроши, на них нельзя было скромно перебиться даже пару месяцев. Если бы не поддержка Марселя и Сезара, то я давно гнил в земле.
Гюстав тяжело вздохнул.
-Оба друга по сути содержали меня с тех пор, - прервал он паузу. - Когда у них закончились контракты, Сезар и Марсель покинули армию. Инстинкт самосохранения победил жажду лёгкой добычи. Они не хотели, чтобы их постигла моя участь. Мы решили держаться вместе. Какое-то время мы жили на остатки сбережений, однако они быстро кончились. Предстояло думать о том, как содержать себя дальше. Ни один из нас не умел ничего, кроме воинского ремесла, но возвращаться в армию или идти на службу к частным лицам, которые используют их в качестве головорезов, никто не хотел...


-Стоп, стоп, стоп! - воскликнул Мишель. - Зачем вы рассказываете всё это? Ведь те годы не имеют отношения к тому, что вы проделали с их сиятельствами!
-Для меня имеют! - возразил однорукий ветеран. - Я хочу, чтобы ты понял наши мотивы, а не считал нас обычными головорезами. Вдобавок, - горько усмехнулся он, - я оттягиваю свой возможный арест.
Мишель не был в курсе того, где и во сколько Гюстав появился на свет. Он знал только дату рождения, поэтому из всего гороскопа ему был доступен лишь солнечный знак зодиака. И хотя юноша разочаровался в астрологии, он по привычке прокрутил в голове всю имеющуюся характеристику. Это давало иллюзию причисления человека к определённому психологическому типу для соответствующего поведения себя с ним.
Гюстав являлся Рыбами. Согласно астрологии это был самый безобидный знак зодиака. Рыбы почти никогда не упорствовали в достижении поставленных задач, предпочитая переложить их на чужие плечи или подождать, пока они решатся сами собой. Они часто соглашались брать от жизни по минимуму, но если осмеливались-таки плыть навстречу мечте, то как правило добивались успеха. Рыбы одерживали победы не через соперничество и борьбу, а через творческие способности и через удивительную приспособляемость под меняющиеся условия.
Как и остальные знаки воды, Рыбы являлись сильными эмпатами. Пропуская через себя собственные и чужие эмоции, искренне желая помочь всему миру, люди данного знака частенько скрывали истинные переживания под маской равнодушия, так как боялись осмеяний или чёрствости. По-настоящему они доверяли только проверенному ближайшему окружению.
«Хм, - прикинул Мишель, - ну вроде сходства имеются.»
Гюстав всегда казался ему оптимистичным, инертным, ведомым тихоней с малыми запросами, который полностью полагался на Сезара и Марселя. Тем не менее, расслабляться не следовало. Ведь завершающие зодиакальный круг Рыбы могли проявлять черты остальных знаков, а их мнимая безобидность умела хорошо усыпить противника и служила отличным орудием для неожиданного выхода в дамки.
«И коль скоро Гюстав согласился участвовать в сложнейшей интриге, - шепнул внутренний голос, - то нужно иметь в виду, что он, скорее всего, принадлежит к типу Рыб, плывущих «вверх по течению».»
«Ага! - согласился с ним юноша. - Кроме того, в его гороскопе может быть куча сильных знаков и аспектов...»


Между тем Гюстав продолжал исповедоваться.
-Нам пришлось непросто! - рассказывал он. - С теми ограничениями, которые мы на себя наложили, работа доставалась самая презренная. За отсутствием руки я почти всегда сидел дома, а Сезар и Марсель устраивались то носильщиками, то огородниками, то даже золотарями. Без связей ни один ремесленный цех не хотел нас принимать. У мастеров имелись свои дети, племянники, товарищи. Найти сносную работу было также трудно, как волшебную лампу с восточным демоном внутри!
Наконец, Сезару улыбнулась удача. Он стал наперстником некоего небедного, но одинокого и больного старика. У того имелись дальние родственники, только он с ними давно разругался по причине вспыльчивого характера и отказался включать их в своё завещание. За заботу старик платил Сезару умеренно, зато работка была не грязная, хотя периодически приходилось мириться с хозяйской взбалмошностью.
Этот старик, скорее всего от скуки и одиночества, увлекался астрологией. Постоянно сотавлял гороскопы. Он не зарабатывал этим, нет. Просто пытался проникнуть за завесу грядущего. Сезар проявил интерес к данному занятию. Тогда старик взялся его обучать. Сезар терпеливо постигал странные знания, предчувствуя, что в будущем они окажуться весьма полезны. А потом старик расхворался сильнее, перестал принимать пищу, вставать с постели и вскоре отдал душу богу. Сезар до конца присматривал за ним и успел перенять все его умения. После недолгих скитаний он обосновался в Амье, где открыл астрологическую практику. Мы последовали за ним.
А дальше мы жили так, как ты видел: Сезар составлял гороскопы, мы с Марселем устроились в порту. Из нас троих никто не мог похвастать большим богатством. Сезар зарабатывал, может, лучше, но стабильной клиентуры ему явно не хватало. Кроме друг друга мы никому не были нужны в этом мире...
«Неправда! - возразил про себя Мишель. - Элиза была неравнодушна к Сезару и если бы он не проявил удивительную близорукость или банальную трусость, то они могли стать семьёй!»
-...Кажется, так продолжалось бы до конца наших дней. Но тут Сезару второй раз улыбнулась удача: его приметила её сиятельство Генриетта де Вуатуре и спустя короткий срок сделала своим личным астрологом. Как ты понимаешь, это означало высокое положение и соответствующий заработок. Мы с Марселем радовались за товарища, по-белому завидовали ему. А Сезар не задрал нос, не бросил нас на произвол судьбы. Он остался верен старым товарищам!


-Так он из-за вас пошёл на рискованное преступление? - спросил Мишель.
-И из-за нас тоже! - согласился Гюстав. - Тут целый комплекс причин. Мы никогда не отказывались от мыслей разбогатеть, всегда строили какие-то планы. Правда мысли быстро переходили в разряд мечтаний, а планы — в разряд шуток. Зародыш предприятия возник из пустяка. На общих посиделках Сезар периодически отмечал, будто её сиятельство настолько доверяет ему, что скоро он окажется посвящён абсолютно во все её дела, привычки и секреты. Мы в ответ постоянно подкалывали его, мол, пользуйся уязвимостью её сиятельства по полной, исподволь выясни, где она держит свои драгоценности, а потом выкради, да так чтобы на тебя никто не подумал. Такие несерьёзные разговоры стали традиционными в нашем маленьком кругу. Сезар всё чаще отбивался от нас какими-нибудь реальными сведеньями о баронессе, которые он вольно или невольно узнавал благодаря близкому присутствию. Они накапливались и наступил момент, когда мы сообразили: шутки и мечты вполне осуществимы! С тех пор Сезар целенаправленно собирал информацию. Она должна была послужить зацепкой для будущей схемы по изъятию фамильных драгоценностей Вуатуре.
-Но зачем мэтр Сезар отважился на такую гадкую авантюру? - ужаснулся Мишель. - Ведь личный астролог баронессы мог добиться крупных денег и всеобщего почёта вполне легально, как собственно и утверждал. Потом бы содержал вас! А ранив её сиятельство, похитив барона Венсана и обменяв его на бриллианты, он вместе с вами подверг себя скитанию и угрозам со стороны закона и знатного семейства.
-Затем, что вольготная жизнь под крылышком баронессы, которую ты только что описал, закончилась бы очень быстро! Представь, что каждый второй или третий астрологический прогноз Сезара не сбывается. Этого будет достаточно для отказа Сезара в высокой милости. Он постоянно виртуознейше ходил по тонкому льду, показывая высший класс! И пока лёд не треснул под ногами, следовало действовать на опережение и выбираться на твёрдую поверхность. Да желательно не с пустыми руками, а с уловом, которого хватило бы до конца жизни!
-Странно, но астрология по крайней мере в характеристике личности и склонностей бывала права, - задумчиво протянул Мишель. - Например, в отношении известных мне людей, чьи гороскопы я знаю: нашей квартирной хозяйки Элизы и той же баронессы. Совпадение? А если нет, то, может, Сезару ничего и не грозило?
-Во-первых, простая вероятность, - отмахнулся Гюстав. - Здесь всё 50 на 50. Либо совпадёт, либо нет. Во-вторых, люди внушаемы и после прочтений/составлений гороскопов сами моделируют поведение, подменяют причины следствием. В-третьих, в гороскопах так много данных, что можно найти какую угодно черту, оправдывающую то или иное поведение. Да и данные часто противоречат друг другу. Однако нам суеверия людей и, в частности, баронессы оказалось на руку!


-Очень быстро мы осознали, что выкрасть бриллианты напрямую у Сезара не получится ни в одиночку, ни с нашей помощью, - вернулся к истории похищения Гюстав. - Оставалось их как-нибудь выманить или выменять на что-то. Перебрав в уме всё дорогое сердцу баронессы, мы пришли к выводу, что она пожертвует бриллиантами только ради сына!
План усложнялся, так как молодой барон находился далеко от Амье, в столице. Сезар не мог отлучаться из города, я с одной рукой был бесполезен, а Марсель не провернул бы похищение сам. Следовало выманить молодого барона в наш город. Приманкой могла послужить только его матушка. Вот тут нам в очередной раз пригодилось то, что Сезар постоянно находился при баронессе. Он случайно подслушал её желание посетить гадалку Ванду в определённое время.
Комбинация действий в голове Сезара сложилась сразу. Через тебя (помнишь, ты приносил нам письмо от наставника в тот вечер?) он дал знать нам с Марселем о предприятии баронессы и о своей идее. Марсель, согласно инструкции, подкараулил её сиятельство и нанёс ей ранение. Венсану просто обязаны были сообщить о покушении, а он, в свою очередь, обязан был примчаться в Амье. Марсель с Сезаром подкараулили его на дороге и после краткой борьбы связали и доставили в заброшенную часть городского порта.
Слава богу, Венсан ехал один, иначе как бы мы его повязали? Здесь в нашем плане имелся изъян, но всё прошло как по маслу. По крайней мере мы думали тогда именно так. Марсель вскоре хватился медальона, из-за его пропажи мы даже чуть не поссорились. Он возвращался на место потасовки, тщательно обыскал окрестности, но не нашёл исчезнувшего предмета. У заложника его тоже не оказалось. В конце концов мы успокоились, решив, что он потерялся при других обстоятельствах. Тем более, Сезар постоянно был подле баронессы и клялся, что о медальоне никто не обмолвился ни словом.
За заложником следил я, остальное легло на плечи друзей-сообщников. Важной задачей было сделать так, чтобы Сезар исчез из жизни всех незаподозренным в преступлении. Ведь драгоценности похищают для свободной и роскошной жизни, а не для того, чтобы спрятать их, изредка любоваться в одиночку и по-прежнему тянуть лямку, сидя на богатстве, но не имея возможности им пользоваться.
Марсель тайно выкопал два свежих трупа на кладбище, отрезал у одного из них часть пальцев на правой руке и перевёз в дом Боссю. А когда Сезар вместе с бриллиантами туда явился, они подожгли дом и скрылись. Теперь они находятся вне Амье и, как знать, возможно даже вне королевства.


-А вы, значит, задерживались, чтобы проследить за ходом расследования? - спросил Мишель после того, как Гюстав закончил свой монолог.
-Да, хотел убедиться, не угрожает ли нам разоблачение, - признался тот. - К тому же моё внезапное исчезновение одновременно с товарищами могло навести некоторых людей на наш след.
-Значит, ни в какой монастырь вы не собираетесь, а вместо него планируете встретиться с друзьями в условленном месте и зажить на широкую ногу там, где вас никогда не найдут?
-А вот тут я тебе не врал! - перекрестился Гюстав. - Я действительно уеду в обитель и проведу остаток дней в молитвах, посте и воздержании.
-Почему? Неужели ваши подельники сбежали с драгоценностями в неизвестном направлении, а вас бросили ни с чем?
-Я и правда не знаю, куда они подались с бриллиантами. Но я сам так пожелал и уговорил сделать по-моему.
-Не понимаю...
-Что тут не понять? Я помогал друзьям потому, что хотел, чтобы они больше не добывали себе жалкую корку хлеба тяжёлым трудом. Каждому человеку рано или поздно захочется выйти из колеса хлопот и обрести счастье. У Сезара и Марселя оно заключается в приличном материальном состоянии, у меня — в душевном покое. Мы втроём много плохого сделали на войне, да и в истории с бриллиантами де Вуатуре были на тёмной стороне. Я попытаюсь отмолить наши грехи, а друзья пусть наслаждаются добытым богатством. Послушай, Мишель, я хочу попросить тебя кое о чём. Заклинаю, не выдавай нас, оставь всё как есть!
-Н-но это, н-неправильно как-то... - растерялся Мишель.
-А я думаю, правильно! - возразил Гюстав. - Не в рамках закона, но в рамках высшей справедливости! Да, мы грязными махинациями отторгли бриллианты у владельцев. Зато — имей в виду! — никого не убили, не покалечили, не столкнули в нищету. Всего лишь взяли излишек. Бароны де Вуатуре не пойдут от этого по миру с протянутой рукой, они оправятся и заживут по-старому. Потеря пресловутых бриллиантов для них что слону укус комара. Пострадала лишь их гордость. Ну так им, вельможам-богачам, полезно даже! Пусть поубавят спеси.
-Вы серьёзно?!
-Вполне! Так что ты решишь?
-Н-ну-у... мне надо подумать.
-Подумай, Мишель, подумай! Только хорошенько подумай...


Мишель с рассеянным видом брёл по улице. По совету Гюстава он думал. Правда не над поступившим предложением, а о совсем другом.
«Итак, астрология, которой я практически обучился, является мошенничеством! Сезар использовал её для внушения баронессе надвигающегося несчастья, а потом сам его и подстроил! Стану я заниматься этим ремеслом дальше? Придётся, ведь я больше ничего не умею! Бросить астрологию можно будет не раньше, чем я приобрету новую профессию. Диллема со сновидениями гораздо сложнее. Остаётся непонятным, вещие они или нет. Чтож, пусть приходят, всё равно я с ними ничего не поделаю. Просто буду иметь увиденное в виду...»
По дороге домой Мишель заглянул сначала к Эжени, потом к Алену и забрал у обоих конверты с письмами, разоблачающими Сезара, Марселя и Гюстава. Мишель не обманывал последнего, когда сообщал, что перестраховался перед приходом. Если бы юноша не явился к Эжени и Алену вовремя, то они отнесли бы письма баронессе, не зная их содержания.
-Всё в порядке? - только и спросили друзья, отдавая письма обратно.
-Всё хорошо! - ответил он каждому.
Дома Мишель пообедал, отдохнул, после чего отправился к баронессе.
-Ваше сиятельство, я принёс вам предсказательную карту неизвестного преступника, - сообщил юный астролог.
-Давай её сюда! - потребовала Генриетта де Вуатуре. - Вот бы ты ещё знал имя этого человека, я бы тебя озолотила!
Мишель с поклоном поднёс ей бумаги и сказал:
-Увы, это выше моих возможностей!










2. ЧЕЛБАССКИЕ БАЙКИ
Миниатюры


***

-Похудал ты у городе, - сказал дед, критически оглядывая меня. - Ну ничего, я тебя откормлю деревенскими харчами. Вы там, наверное, одними пундиками да сникерсами питаетесь? А у меня всё натуральное: борщ, салат, рагу. Пойди, компота себе налей. Стол заставлен, а ты еле плямкаешь. У войну люди древесную кору варили, еды на селе почти не водилось. Был у нас такой дед, Прищепа. Поймали его с поличным на краже картошки.
«Что же вас заставило пойти на противоправное действие?» - спросил у него следователь.
«Голод, гражданин начальник.»
«И давно вы, дедушка, голодаете?»
«Да вот сколько Советской власти - столько и голодаю!»
После такого ответа старика отправили на десять лет у лагеря, где он и сгинул.


***

-Ну шо, наелся? Тогда пошли у погреб, картошку переберём. Проросла, зараза.
В подвале дед снова предался воспоминаниям:
-А купались раньше как? Раз у месяц грели воду у печи, наливали у корыто. Первой парилась баба Уля. После неё отмокал дед Савыч. Дальше залезала наша тётка Дуся — их дочь. За ней — мамаша. Наша с братом очередь наступала у конце. И все мылись у одной воде. Тебя аж передёрнуло, гляжу. Да-а! Это щас - вода из крана, отопление по трубам, печи электрические, печи газовые... А тогда ничего этого и у помине не было.


***

Как это часто бывает, одно воспоминание потянуло за собой другое.
-Когда наши отступали, - продолжил дед, - у нашей хате два немца жило. Часто про свои семьи по вечерам рассказывали. Один из них узял меня, пятилетнего, на руки и принялся говорить, что у него у Германии сын моего возраста папку ждёт не дождётся.
«Ты, наверное, тоже по отцу скучаешь?» - спрашивает меня фриц.
Я в ответ киваю.
«А где же он?»
«Немцев бьёт,» - говорю.
«Ну всё! - рассказывала баба Уля спустя несколько лет. - Я подумала - конец Тольке! Задушит его изверг. А потом и остальную семью расстреляет!»
Слава богу, обошлось! Немец только улыбнулся грустно, дал мне кусок колотого сахара величиной с кулак и отпустил гулять. А когда уже наши войска наступали, то жил недолго у нашей хате русский солдат. Молчаливый такой. Днём спал, ночью пропадал неизвестно где. Я так понимаю, он то ли снайпером был, то ли разведчиком...


***

Вечером сидели на лавочке. Мимо изредка проезжали автомобили. Дед задумчиво сказал:
-При советской власти бензин стоил копейки. Колхоз заправлял транспорт своего автопарка у строго определённые сроки у строго определённом объёме. Если перед очередной заправкой у автобуса образовывался избыток горючего, то мы, шофера, просто откручивали пробку бачка и сливали его на дорогу, оставляя немного до бензоколонки. Поэтому раньше на асфальте часто можно было видеть маслянистые пятна, переливающиеся всеми цветами радуги. Это уж у 90-е мы научились прокручивать дорожный путь на спидометре назад, а излишки бензина сливать у канистру и использовать у личных целях.


***

(Прежде, чем я уехал обратно в город, дед рассказал ещё несколько историй)
До армии наше станичное начальство возил я. Однажды вёз я председателя совета Макаренка и председателя колхоза Артюхина. Они были хорошие приятели и завели обычай останавливаться иногда на пол-пути на какой-нибудь неприметной полянке, чтобы пропустить по стакану-другому на природе. Часто перепадало даже мне. А тут и повод оказался замечательный. По радио передали, что простой советский человек по фамилии Гагарин полетел в космос.
«Итить твою налево! - воскликнул Макаренко. - Так ведь я знаю Гагарина! Он живёт тут недалеко, у Крыловке. Вот бы никогда не подумал, что Васыля в космос отправят! За такое не грех и выпить!»
Артюхин, разумеется, поддержал товарища. Лишь позже мы поняли, что у космос летал не Василий Гагарин из Крыловки, а его однофамилец Юрий.


***

«Ох и заделаю я «козу»!» - всегда говорил Грыгорэнко, имея в виду изготовление браги для самогона. Налил во флягу воды, насыпал туда сахар, кинул дрожжи и стал ждать, когда эта смесь забродит. Проходит неделя, другая, месяц, другой. Брожения нет как нет.
«Санька, - кричит Грыгорэнко жене, - что-то «коза» моя не получается.»
«Я туда соли кинула, вот и не получается,» - призналась та.
Вечер закончился грандиозным скандалом, а случай запомнился.


***

Работал у станице ветеринаром некий дед Кучмыстый - маленький сухонький старичок, похожий на всесоюзного старосту Калинина. Его часто вызывали на дом. Кучмыстый приходил, делал своё дело и просил за него не денег (которых тогда почти не водилось у людей), а... расторопных капель. Хозяева тут же понимающе наливали у гранённый двухсотграммовый стакан белого как молоко самогона, ветеринар молча выпивал его - и уходил восвояси, напевая себе под нос.


***

У сельской местности паспорта людям стали выдавать где-то на рубеже 60-70-х годов. Частенько кто-нибудь слегка подправлял свою фамилию. Например, был Козёл - стал Козлов.
Сидела однажды у столовой компания стариков. По обычаю разговаривали, спорили, горячились. Макаренко возьми и спроси одного приятеля:
«Андрей, ты чи фамилию поменял? То был Клопом, а стал Клопотовым вдруг!»
«Ну да, так шо?»
«Да какой же ты Клопотов? С чего бы это? По мне, Клопом ты, Андрей, был - Клопом и помрёшь!»
Бывший Клоп обиделся и подал на Макаренка у суд. Пришлось тому публично извиняться.


***

Одна женщина пришла у гости. Хозяева как раз собирались ужинать, поставили на стол пельмени.
«Садись кума с нами,» - пригласили гостью.
«Что вы, что вы! Я только поела.»
«Да всё равно садись.»
«Нет-нет, и не просите. Не голодная я!»
«Ну как хочешь, наше дело предложить.»
Хозяева принялись наворачивать пельмени и ели с таким аппетитом, что гостья не выдержала и вскоре попросила:
«Кумы, а скажить мне то, что до этого говорили.»


***

На колхозном собрании председатель Скоробогатский поднял вопрос о том, что корейцы, бравшие у аренду участки, не дорабатывают до нормы. У частности выдался малый урожай лука.
«Так ты зе нам, Юрий Алексеевич, землю под люка не дал,» - стал оправдываться один из корейцев.
«Кто подлюка? - взвился председатель под общий гогот. - Я - подлюка?! Я вам покажу, какой я подлюка!!! Вы у меня вообще ни клочка земли больше не получите!!!»
С величайшим трудом его удалось убедить, что кореец вовсе не обзывался, а просто говорил с акцентом.












3. ДЕРЕВУШКА НА ХОЛМЕ...
Хайку


Деревушка на холме
За рекой. В садах утопают дома
Один над другим.


Ветра порыв
Внезапно хлестнул по лицу
Ветками вишни.


В синем небе
Комьями ваты зависла армада
Облаков-дирижаблей.


Кузнечик сидел -
И вдруг исчез. Только
Травинка закачалась.


P.S. ВИТЯЗЬ ПЕРЕПУТЬЯ
Повесть

Гость
В златообильных Микенах царь Агамемнон вместе со своим двором чествовал делегацию из Трои. Её возглавлял юный Парис. Несмотря на Эгейское море, разделяющее оба города, его удивительную историю узнали ещё до появления гостей.
Парис был сыном троянского царя Приама, но узнал об этом недавно. Дело в том, что во время беременности им царица Гекуба увидела странный сон, в котором родила... факел с извергающимися из него полчищами змей. Все прорицатели истолковали сон однозначно: младенец принесёт Трое беду вплоть до погибели. Поэтому, как только он родился, Приам велел своему рабу Агелаю избавиться от сына. Народу объявили о мертворождености.
Агелай являлся главным пастухом царских стад в окрестностях горы Ида. Он и его семья взяли на себя заботу о младенце. Парис жил среди пастухов и стал пастухом. О его настоящем происхождении не знал никто, кроме Агелая.
Правда, когда Парис подрос, то имеющиеся у него силы наводили на подозрения, что его родителями могут быть боги или цари. Юноша не пожелал терпеть нападения разбойников на стада. Он организовал пастухов и дал шайкам отпор. После этого нападения прекратились, а Парис удостоился прозвища Александр, то есть - Защитник.
Истина открылась случайно. В пастушьем стаде имелся бык-силач, которого Парис отождествлял с собой, холил и лелеял. В один далеко не прекрасный день по царскому повелению этого быка приказали привести в Трою. Он должен был стать главным призом победителю спортивных состязаний.
Парис очень горевал, но ослушаться не смел. Он сам привёл быка в столицу. После чего решил принять участие в состязаниях, чтобы попытаться спасти любимца от страшной участи. Желание Париса совпали с его возможностями.
Он одержал победы в беге, пятиборье и кулачном бою. Чем вызвал гнев у побеждённый троянских царевичей, которые хотели убить триумфатора простолюдина. Тут-то и выяснилось его настоящее происхождение. Обладавшая даром пророчества царевна Кассандра крикнула братьям, чтобы они не смели проливать родной крови. Все были поражены!
Разумеется, прежде произвели тщательную проверку. Вызвали старого Агелая, который подтвердил троянскому царю Приаму, что пастух Парис является его сыном.
Престарелые Приам и Гекуба со слезами кинулись в объятия новообретённого сына, умоляя простить их. Оглушённый происходящим открытием Парис не сьал таить на них зла. Отныне он стал жить в славном городе Троя в качестве царевича. Братьев и сестёр у него оказалось много. Большинство приняли нового члена семьи, кто-то оказался равнодушным к нему, только Кассандра отнеслась отрицательно.
-Париса нельзя было признавать! - восклицала она. - Он станет причиной гибели Трои! Ведь из-за этого от него избавились! Почему нельзя оставаться последовательными?
Но чувствующие свою вину родители не слушали мудрую дочь. Более того: Кассандра впала в немилость!
А Парис теперь сидел рядом с микенским царём Агамемноном и царицей Клитемнестрой в качестве дорогого гостя. В глубине души каждому хотелось выспросить подробности этой истории, уточнить, узнать, правда ли то-то и то-то. Но никто не отваживался проявить любопытство, которое могло быть оскорбительным. Поэтому произносили тосты за богов, за дорогих гостей и хозяев, за дружбу между Микенами и Троей, за процветание обоих царств. Вино текло рекой, зажаренное на вертелах мясо продолжало шипеть даже на блюдах, а смех и гомон не прекращались, сдабриваемые звуками музыкальных инструментов.

Азиада
В разгар пира, когда гость уже накормлен и напоен, Агамемнон воспользовался законным правом хозяина и задал Парису вопрос: с какой целью покинул он дом и явился в Микены? является ли его путешествие простой блажью? он хочет увидеть новые места и новых людей? или же плавает по торговым делам? а, может, по военным и дипломатическим?
Троянский царевич ждал этого вопроса. Было у него в жизни происшествие, о котором не знал более ни один смертный. Оно случилось после того, как Кассандра раскрыла происхождение Париса. Спустя короткое время он отправился погостить к друзьям на склоны любимой Иды, оказался один в местной дубраве и там к нему явились сразу три богини: Гера, Афина и Афродита.
-Славный Парис! - обратились они. - Взгляни на то, что держишь в руке. Это яблоко с надписью: “Прекраснейшей”. Каждый из нас претендует на него. Мы просили рассудить, кто из нас должен обладать плодом самого царя богов - Зевса-громовержца! Он отказался разрешить спор и велел довериться тебе. Сделай же выбор, вручи яблоко прекраснейшей из нас!
Парис тогда изрядно перепугался, хотя ничем не выдал страха. Но он понимал: яблоко можно отдать лишь одной богине, две другие же обязательно возненавидят его и станут мстить.
-Дайте мне хотя бы день на обдумывание, - попросил он, оттягивая неизбежное.
-Будь по-твоему! - ответили богини. - Завтра мы вновь явимся тебе в тот же час! - после чего исчезли...
...чтобы тайком друг от друга  явиться к Парису. Каждая обещала особую награду, если он отдаст яблоко именно ей.
-За яблоко я сделаю тебя повелителем Азии! - сказала Гера.
-За яблоко я сделаю тебя великим воином! - обещала Афина.
-За яблоко я влюблю в тебя прекраснейшую смертную женщину на земле! - обольщала Афродита.
Парис ломал голову всю ночь и оставшуюся часть дня. А потом признал прекраснейшей Геру, отдавшись под покровительство царицы богов.
-Сейчас повелителями Азии является народ хеттов, - сказала Гера, любуясь яблоком в своих руках. - Только одолев их, ты станешь новым властелином. Правда, сил одной Трои будет недостаточно, для будущего триумфа потребуется помощь ахеян. Отправляйся к микенскому царю Агамемнону, который один может собрать для войны всех их. Я научу тебя, что говорить. Сама же пока взбаламучу Восток.
И вот Парис отвечал Агамемнону по наущению Геры:
-В глубине Азии есть огромная держава, созданная народом хеттов. Многих они покорили и правят почти всем востоком. Троя в составе коалиции когда-то сталкивалась с хеттами во времена наших дедов и прадедов. Устоять перед ними мы тогда не смогли. Но и хеттам победа досталась с большим трудом. Они не включили страны нашей коалиции в свою империю, ограничившись данью и признанием своего старшинства. Много лет мы отправляли хеттским царям символические дары. Между хеттами с одной стороны и троянцами, дарданцами, ликийцами, карийцами с другой стороны пролегают земли лидийских племён. Их хетты тоже держали на положении данников. Но теперь хотят присоединить к своей державе. Лидийские вожди просят у нас помощи...
-И что же думают об этом славные цари вашей коалиции? - спросил Агамемнон.
-Мы можем выставить примерно 50 000 воинов против 150-200 000 хеттских.
-Разница не в вашу пользу.
-Да! - признал Парис. - Боюсь, нам придётся в таком случае отказать лидийцам в помощи и самим присоединиться к державе хеттов...
-Хе-хе...
-...а потом влиться в их воинство, когда хетты перейдут Гелеспонт и обрушатся - может быть, вместе с фракийцами - на Ахейю.
-Это что, Приамид, угрозы?!
-Что ты, славный царь Агамемнон! Разве могу я угрожать тебе в твоём дворце? Нет! Но ты и остальные должны знать, что хетты не успокоятся, пока не станут повелителями по обе стороны Эгейского моря. Так уж они порешили! Троя со своими союзниками и рады бы остановить восточных варваров, да не в состоянии.
Атрид отпил из кубка в тяжёлом раздумии.
-Ты хочешь, чтобы я выступил на вашей стороне? - спросил он у троянского царевича.
-Как ты ни могуч, но твоих сил мало для отражения хеттов! Понадобятся и другие ахеяне. Только тогда мы уровняемся по численности с врагом.
-Собрать всех царственных мужей будет непросто! - произнёс Атрид после ещё более продолжительного молчания. - Но я сумею этого добиться!

Париссея
Парис ломал голову всю ночь и оставшуюся часть дня. А потом признал прекраснейшей Афину, отдавшись под покровительство мудрейшей из богинь.
-После того, как Геракл вознёсся на Олимп, - сказала Афина, любуясь яблоком в своих руках, - место лучшего воина Эллады вакантно. Только одолев сильнейших ахеян, ты по праву займёшь его. Отправляйся к микенскому царю Агамемнону, который один может собрать для состязаний всех ахеян. Я научу тебя, что говорить. И знай: я всегда буду поддерживать тебя в любом сражении!
И вот Парис по наущению Афины отвечал Агамемнону: доказав, что является сильнейшим по ту сторону Эгейского моря, он хочет испытать себя против сильнейших по эту сторону и просит микенского царя посодействовать во встречах с ними.
-Мы слышали о твоих победах на турнире в Трое, который послужил обнаружению твоего истинного происхождения! - сказал Агамемнон. - Там у тебя были достойнейшие соперники. В их числе твои братья - Гектор и Деифоб, а также Эней - сын Анхиза. Поэтому я выполню твою просьбу и с удовольствием предоставлю тебе свой дворец в качестве места пребывания. Поднимем кубки за будущие славные состязания! Живи в моём дворце, Парис, дели со мной мой стол, веселись, охоться, пока мои гонцы, покровительствуемые Гермесом, будут разносить вести о тебе!
-Спасибо, Атрид! - поблагодарил микенского царя Парис. - Иного я не ожидал от столь благородного мужа! Да будут всегда благосклонны боги к тебе, твоей семье и твоему городу!

Первым в Микенах ожидали увидеть аргосского царя Диомеда. Однако проезжавший мимо Аргоса Парис знал, что его в городе нет. Не застали там Диомеда и посланцы Агамемнона. Аргосский царь по-прежнему находился в отъезде.
Вместо него в Микенах появилась целая делегация из Спарты в составе Кастора, Полидевка, Менелая, а также гостившего у них и отправившегося за компанию итакийского царя Одиссея. Агамемнон в их честь устроил роскошный пир, на котором, конечно, присутствовал и троянский царевич.
Кастор и Полидевк были близнецами. Их называли Диоскурами. Рождённые одной матерью, они имели разных отцов. Отцом Кастора считался спартанский царь Тиндарей, а Полидевка - сам Зевс-тучегонитель. И, глядя на обоих братьев, Парис с уверенностью решил: так оно и есть!
Когда-то Диоскуры были, наверное, мало отличимы друг от друга, но сейчас Кастор казался старше Полидевка на полтора-два десятилетия. Время щадило только божественного отпрыска, представшего в агамемноновских Микенах молодым человеком как, вероятно, во дни похода аргонавтов за золотым руном. Кастор же начал седеть, прощаясь с последней стадией зрелости.
-...когда от твоих вестников, о пространнодержавный Атрид, - обращался тем временем последний к хозяину, - узнали мы о вызове троянского царевича Париса всем славным мужам ахейским. Наш зять Менелай решил его принять во что бы то ни стало и, недолго думая, поспешил сюда. Надо признаться, что я отправился с остальными, увлечённый всеобщим порывом. Хотя и у меня втайне мелькнула надежда помериться силой с Парисом. Однако, увидев этого молодца, - тут Кастор обратил одобрительный взгляд на Париса, - я вызвал бы победителя шлемоблещущего Гектора, только если бы был моложе.
-За похвалу спасибо тебе, славный Кастор! - ответил любезностью на любезность Парис. - В каких бы годах ты ни прибывал, всегда останешься серьёзным противником для любого героя по обе стороны Эгейского моря. Разве способен кто-то забыть, что ты учил самого Геракла бороться в полном доспехе?
Смертный Диоскур не скрыл, сколь приятен ему ответный комплимент.
-Зато я, хвала богам, пока не отягощён возрастом, - прервал их диалог Менелай. - И готов к бою!
-Не раньше завтрашнего дня, брат мой! - вмешался Агамемнон. - Скоро вечер, ты с дороги и лучше отдохнуть. Не след сейчас искать площадку для битвы.
-А я, несмотря на долгий путь, не прочь сразиться с боговидным Парисом на кулаках прямо сейчас, - встрепенулся Полидевк. - Для этого не нудно поле, достаточно средних размеров залы. Ведь можно же устроить такое? А, Атрид?
-Наверное, - растерялся микенский царь. - Только следует получить согласие второго поединщика. Захочет ли Парис драться прямо сейчас, отягощённый едой и питьём?
Все посмотрели на того. Предложение Полидевка действительно было не совсем ко времени. Но Парис решил, что отказ воспримут за трусость, поэтому дал своё согласие.
-Как же я стану завтра сражаться с троянским царевичем, - упрекал Менелай Полидевка, пока вся компания переходила в соседнее помещение, - если ты его убьёшь, покалечишь или сильно помнёшь?
Божественный Диоскур лишь пожал плечами. А Парис вспомнил, что в кулачном бою Полидевку нет равных. Во времена плаванья аргонавтов повстречалось им на берегах Понта племя бебриков. Их вождь Амик всегда вызывал на поединок чужестранцев и неизменно брал верх. Был он огромен и плечист. Полидевк принял его вызов - и победил. Да не просто победил, а убил ударом кулака, проломив Амику череп. Теперь тяжесть ударов Полидевка предстояло опробовать на себе Парису.
“Вспомни, Афина, своё обещание!” - мысленно попросил троянский царевич.
-Предлагаю такие правила, - обратился к нему Полидевк. - Побеждает тот, кто сможет уронить соперника три раза, либо так, что тот не поднимется. Если кто-то захочет сдаться, то бой заканчивается.
-Хорошо.
В новом зале соперники стали разоблачаться от одежды, а зрители - рассаживаться на приинесённые к боковой стене скамьи. Помещение было продолговатое. Небольшое, но достаточное для боя. Парис и Полидевк размялись и намотали с помощью слуг ремни на руки.
-Готовы? - осведомился у них Агамемнон.
-Готовы!
-Тогда сходитесь.
Ни один, ни второй не бросились друг на друга сию секунду. В напряжении переступали они с ноги на ногу, двигаясь по кругу и следя за оппонентом. В росте, гибкости, размахе рук и быстроте они были практически равны.
Первым сделал выпад Диоскур. Словно взрыв, он неожиданно шагнул вперёд и выбросил свой кулак в лицо Париса. Тот едва избежал удара. Но даже подумать об этом не успел, так как через мгновение Полидевк повторил свой манёвр.
Если в первый раз Парис избежал кулака, отступив назад, то во втором случае он отшатнулся в сторону. А потом махнул сам и попал сопернику в ухо. Всё это он произвёл инстинктивно. Полидевк пошатнулся, но не упал. Зрителям оставалось лишь ахать.
Снова кружения, снова замахи. В цель никто не попал. Диоскур не наседал. Но и не отступал. Мысленно Парис сравнивал его то с неприступной крепостью, то с выжидающей змеёй.
“Не так ли он победил Амика? Что же мне делать, Афина?...”
Парис решил не лезть на Полидевка. Он не стоял на месте, двигался в стороны. Несколько раз соперник пробовал ужалить его. Безуспешно. Троянец же несколько раз зацепил его по касательной. Полидевка взяла вдруг досада, он пошёл вдруг вперёд, чтобы изменить невыгодное впечатление о себе... и после двух промахов получил удар в лицо, сбивший его с ног.
-Один-ноль в пользу Приамида! - возвестил Агамемнон.
С трудом и не сразу поднялся Полидевк. Бой продолжился. Правда, ненадолго. Диоскур быстро потерялся, после чего пропустил ещё и упал во второй раз.
-Сдаюсь... - прохрипел он изо всех сил, оказавшись сразу же в объятиях брата.

Победа Париса в кулачном бою с самим Полидевком весьма впечатлила присутствующих. Они даже не тотчас поверили в свершившееся. Это было почти невозможно и тем не менее - случилось!
Поединок с Менелаем состоялся на следующий день. Поздним утром вереница людей во главе с Агамемноном и участниками предстоящего события вышли из дворца, спустились по лестнице к мощённой дороге, свернули направо и покинули царскую крепость через Львиные ворота. По пути к нужному месту к ним присоединялись некоторые обитатели предместий. Многим хотелось потешить себя лицезрением боя.
Менелай... младший брат Агамемнона. В отличии от Диоскуров, эти двое близнецами не являлись, но имели во внешности общие черты. Такие, например, как широкие плечи. Только белокурый Менелай был худощавей.
Когда-то братья бежали из Микен от своего дяди Фиеста, захватившего здесь престол. Скитальцев приветил спартанский царь Тиндарей. С его помощью Атриды одолели Фиеста. А дочери Тиндарея стали их жёнами.
Менелая досталась красивейшая женщина мира именем Елена. Даже в Трое знали, что её руки желали чуть ли не все молодцы Эллады. Сам Тесей похищал Елену, но Диоскурам удалось вызволить сестру из Афин. Парис сейчас подумал, что хотел бы посмотреть на красавицу и оценить, достойна ли она своей славы.
“Уж не Елену ли обещала мне богиня любви?”
Не тотчас троянский царевич заставил себя отбросить посторонние мысли. Он полностью сосредоточился на реальности только когда Агамемнон остановился, указывая на расстилающееся перед всеми поле:
-Вот здесь вы будете биться!
Люди начали рассаживаться по краям поля и на склонах холма. Парис и Менелай с помощью слуг принялись облачаться в доспехи: поножи и латы. Головы их покрыли шлемами, увенчанные конскими хвостами. Через плечи им надели ремни, держащие ножны с мечами. В руки дали широкие щиты и копья. Соперники вышли на поле в некотором расстоянии друг от друга.
-Бейтесь бескомпромиссно! - напутствовал их Агамемнон. - Но имейте в виду: если один поединщик выкрикнет “сдаюсь”, то второй обязан остановиться. Он признаётся победителем. Всё понятно?
-Да!
-Вы готовы к бою?
-Готовы!
-Тогда в перёд!
Первое действие произвёл Парис. Он кинул копьё в Менелая. Оно ударилось в его щит - и отлетело. Послышались смешки. По мнению зрителей настоящий герой должен был пробивать щит насквозь. Однако и Менелай оказался не лучше. Пущенное им копьё ударило в щит Париса по касательной и тоже не застряло в нём.
Поединщики выхватили мечи из ножен и сблизились. Замелькали бронзовые жала. Неожиданно меч Менелая разлетелся на куски.
-О, Зевс! - воскликнул Атрид. - Зачем наказываешь меня?
В следующее мгновение он бросился на Париса, перехватив его руку с мечом. Оба щита упали на траву. Менелай был тяжелее троянского царевича и начал его теснить. Парис почувствовал его стальную хватку не только на запястье, но и на шее.
Он, в свою очередь, принялся отталкивать Менелая свободной рукой, боясь упасть и оказаться подмятым. Наверное, так и случилось бы, но тут у Париса лопнул ремень от шлема. Душившая его рука проскользнула, сам Менелай на секунду запнулся. Этого хватило, чтобы Парис вывернулся из медвежьих объятий и опустил свой меч на голову соперника.
Тот повалился на землю, а троянец навис над ним, приставив остриё меча к шее Менелая. Зрители к этому времени уже стояли на ногах.
-Сдаёшься ли ты, Атрид? - спросил Парис.
-Да...

Отца Одиссея звали Лаэртом. Он царствовал на Итаке-острове, располагавшемся на западной окраине эллинского мира. В молодости участвовал в каледонской охоте и плавал с Ясоном в Колхиду. В обоих предприятиях Лаэрт славы не снискал, а по возвращении домой внезапно отказался от власти в пользу юного сына и отправился жить отшельником в одно из поместий.
Причин такого шага он не называл. Мудрейшие умы Эллады лишь в недоумении пожимали плечами. Кто-то осторожно высказал мнение: мол, Лаэрт понял, что не в состоянии стать одним из величайших героев, поэтому общественная жизнь перестала быть ему в радость. Но доказать истинность этого суждения никто не мог.
Сам Одиссей подвигами себя пока тоже не покрыл. Он имел плотное телосложение, невысокий рост, лёгкую хромоту и на редкость подвешенный язык. Уступая в стати почти всем славным мужам, Лаэртид завладевал вниманием всех присутствующих умением вести беседу.
Правда, в первые дни пребывания в Микенах развернуться на словесном поприще Одиссею было трудно. Всеобщее внимание приковывали поединки и их участники. После побед над Полидевком и Менелаем Парис ждал, примет ли итакиец его вызов - и не дождался. Тот сделал вид, что даже не собирался этого делать. Но, в отличии от спартанских царевичей, остался в Микенах, очаровывая всех непринуждёнными разговорами. С Парисом они стали добрыми приятелями. Никто не переживал за троянца в следующих трёх поединках и никто так искренне не радовался его триумфам, как друг Одиссей.
-И хорошо, что наш с ним поединок не произошёл, - сказал однажды Парис явившейся Афине. - Я бы его даже без твоей помощи одолел. Однако в таком случае он не стал бы мне верным товарищем.
-Лаэртид действительно не самый опасный боец, - ответила богиня. - Тем не менее, он опаснее многих. Уж поверь, я знаю Одиссея очень хорошо, так как покровительствую ему. Ведь он одолевает тех, кто сильнее, хитростью и коварством.
Парис встревожился:
-Неужели Одиссей задумал что-то плохое против меня?
-Заметил ли ты, как охладел к тебе Агамемнон? - задала встречный вопрос Афина.
-Конечно! Он обиделся за своего брата. Но я его гость и Агамемнону приходится терпеть меня. Советуешь мне покинуть Микены?
-Ты и так их скоро покинешь. Пусть тебе (и Агамемнону) поможет Одиссей.
-Каким образом?
-Пойдём со мною, - поманила богиня.
Они покинули комнату Париса и отправились к покоям Агамемнона никем не замеченные. Афина раздвинула полог, открывая взору Париса помещение. Компанию Агамемнону составлял Одиссей. Первый жаловался второму на опостылевшего троянца.
-Приамид оказался непобедимым бойцом, - говорил микенский самодержец. - Я думал, что кто-нибудь одолеет его, а получилось, что он превзошёл даже Полидевка в кулачном бою. Чужак раз за разом позорит ахейских мужей! И где? У меня в доме!!! А я не знаю, как избавиться от него! Ты, Одиссей, умеешь найти выход из любого положения. Помоги же мне, век не забуду услуги!
-Отчего бы не помочь! - ответил царь Итаки. - Но если Парис тотчас уплывёт восвояси, то будет иметь славу непобедимого бойца. А этого допустить нельзя. Следует проучить его!
-Что толку, если мы убьём его? Только увеличим свой позор!
-Я говорил не об убийстве.
-А о чём?
-О том, что перед возвращением Париса в Трою, следует победить его в честном поединке.
-Но кто сможет сделать это?
-Всё-таки есть герои, которые в состоянии это свершить и с которыми троянский царевич пока просто не встречался.
-Ты имеешь в виду Аякса Теламонида?
-Да. Однако оставим сего великана напоследок. Вымотаем Париса перед ним в столкновениях с другими соперниками. Может, кто-то другой одолеет его до Аякса.
-Полагаюсь на тебя, хитроумный Одиссей...
Афина задёрнула полог и повела Париса обратно.
-Убедился в своей слепоте? - спросила она у своего подопечного.
-Несчастный предатель достоин смерти! - пылко воскликнул тот.
-Не трогай его! Я обещаю, что Одиссей не причинит тебе вреда.
-Что же мне делать?
-Следуй его совету.
-Но...
-Верь мне!
-Хорошо, богиня...

Парису стоило огромных усилий не выдать себя перед Одиссеем и остальными. Так он держался несколько дней. На третий день Одиссей начал склонять троянского царевича покинуть Микены и самому искать желающих помериться силами, а не ждать, когда те пожалуют к нему. Одиссей пообещал составить компанию.
-Пожалуй, твоя идея мне по нраву! - ответил Парис. - Ты лучше меня знаешь Элладу, славный Лаэртид. Куда посоветуешь направить стопы?
-Почему бы не обойти Пелопоннес? Между поединками ты сможешь узреть некоторые места славы Геракла.
-Думаю, они стоят того, чтобы их посетить. Веди же меня, друг!
И Одиссей повёл. Благодаря ему Парис увидел пещеру с двумя выходами в окрестностях Немеи и Клеоны, которая служила обиталищем страшному льву, порождённому Ехидной и Тифоном и наделённому такой толстой шкурой, что её не брали даже волшебные стрелы. Так что Гераклу, дабы одолеть льва, пришлось его просто задушить.
Затем путешественники побывали у Стимфальского озера, где когда-то обитали выкормленные самим Аресом птицы с медными когтями и клювами, а главное - с медными перьями на крыльях, которыми эти птицы бросались в людей наподобие стрел и, тем самым, убивали, после чего слетались пировать.
Далее их взорам открылась Эриманфская гора - пристанище свирепого вепря-великана, а после неё Одиссей и Парис погостили в Элиде у авгиева внука Поликсена. Встречавшихся на их пути храбрецов Парис неизменно побеждал. Из Элиды они отправились на юг вдоль побережья Ионического моря. Долго ли, коротко ли, путешественники добрались до города Пилос, управляемым престарелым Нестором.
Они застали царя и его подданных на берегу моря. Пилосцы приносили в жертву Посейдону чёрных быков. Двух путников встретили дружелюбно, усадили на мягкие кожи с царственным старцем, которому боги определили прожить срок в три человеческих жизни. Парису и Одиссею дали насытиться, а потом сам Нестор поднёс им кубок со священным вином для того, чтобы они приняли участие в чествовании Посейдона.
Одиссей громко произнёс за себя и Париса:
-Царь Посейдон-земледержец, молимся тебе! Не отвергни нас, уповающих здесь чтоб желания наши исполнились! Нестору славу с его сыновьями, во-первых, даруй ты. После - богатую милость яви и другим, благосклонно прими от пилосцев великую ты гекатомбу. Дай нам потом с Парисом благополучно возвратиться по домам, окончив всё, для чего мы скитаемся долго!
После возлияния принялись все снова за пищу. Вскоре Нестор обратился к гостям:
-Странники, мне неприлично уже будет не спросить, какое дело заставило вас пуститься в дальний путь. Хотя догадка у меня имеется, раз один из вас зовётся Парис из Трои. Прославлено это имя на весь Пелопоннес. С тобой же, Одиссей - царь Итаки, мы знакомы давно.
Оба гостя переглянулись между собой и Парис кивком дал понять Одиссею, чтобы он взял ответ на себя. Лаэртид тут же принялся рассказывать о подвигах троянского царевича, начиная с победы над Полидевком в кулачном бою и закончив последним его поединком, который произошёл за несколько дней до прихода в Пилос.
-Слава идёт впереди тебя, Приамид, - сказал Нестор, когда Одиссей умолк. - Хотя о последних свершеньях я слышу впервые, но твои триумфы в гнезде Агамемнона у всех на устах. Совсем недавно гостил у меня аргосский царь Диомед. Вест о непобедимом троянце распалили его честолюбие и он покинул мой дворец буквально на днях, чтобы поспешить на твой вызов в златообильные Микены.
-Как жаль, что мы его здесь не застали, - ответил Парис. - Как жаль, что он не найдёт нас в Микенах. Я планировал туда вернуться, но как бы Диомед не отправился по нашим следам по северу Пелопоннеса. Надо бы нам поспешить, Одиссей!
-Но не сегодня, - возразил Нестор. - Ночь проведите вы тут, я прошу. Утро вечера мудренее. Завтра я дам вам своих коней, которые понесут вас в Микены быстрее ветра. Может быть, вы найдёте аргосца там...

Несторовы кони дали двум путникам возможность добраться до Микен прежде, чем Диомед покинул город, чтобы отправиться по следам Париса и Одиссея на запад. Но не только быстрые копыта скакунов помогли застать аргосского правителя в столице Агамемнона. Второй причиной оказался могучий Аякс. Он также явился в Микены в поисках Париса. Диомед не побоялся с ним схлеснуться и... победил. Ахейцы удивлялись его победе ничуть не меньше, чем победе Париса над Полидевком.
-Они не стали кидать друг в друга копья на расстоянии, - слышал Парис о ходе поединка. - Оба, не сговариваясь, сблизились. Аякс первым махнул своей ручищей и вбил копьё в щит Диомеда. Теламонид не пробил его насквозь, копьё намертво застряло в щите, Диомед же на ногах устоял. Тогда Аякс выхватил меч, но против вражеского копья это оружие было бессильно. Аякс мог погибнуть, поэтому признал победу аргоссца.
-В какие чудные времена мы живём! - искренне воскликнул Одиссей. - Парис побеждает Полидевка на кулаках, а Диомед - самого Аякса в полных доспехах!
-О, славный Приамид! - обратился Агамемнон к Парису. - Многих ахейских мужей победил ты, заслужив называться одним из величайших воинов Ойкумены. Если же ты хочешь без сомнения быть величайшим, то тебе следует взять верх над могучим Аяксом и удивительным Диомедом!
-С нетерпением жду встреч с ними! - ответил Парис.
-Пусть троянский царевич сразится сначала с Аяксом, - сказал Диомед. - А я встречусь только с победителем.
-Я согласен на условия Тидида!
Когда жена саламинского царя Теламона была беременна, у них гостил Геракл. По их просьбе герой вознёс Зевсу молитву, где просил ниспослать паре мальчика. После этого все увидели в небе орла, означающего: мольба услышана! Теламон назвал родившегося сына Аяксом, что означало “орёл”. Аякс вырос огромным мужчиной, которого по стати часто сравнивали с Гераклом. Бронзовый щит его изнутри был подбит аж семью кожами. Другим даже держать его было тяжело. Вот такого богатыря одолел Диомед и с таким богатырём предстояло схлестнуться Парису.
Поединок состоялся на следующий день после возвращения Париса. Копьё, пущенное гигантом с расстояния, пробило щит и сбило троянца с ног. Но, слава Афине, медное жало не повредило руки или тела. Аякс обнажил меч и бросился вперёд. Парису показалось, что на него надвигается гора. Он отбросил щит в сторону, вскочил и метнул своё копьё в эту гору. Неизвестно как оно попало Аяксу в правую подмышку. Гигант упал, обливаясь кровью. Бой завершился.
-После побед каждого над Аяксом, на вас смотрят почти как на богов! - возвестил на вечернем кругу Агамемнон Диомеду и Парису. - Однако завтра полубогом останется кто-то один!

Памятуя о ходе битвы Диомеда с Аяксом, Парис не стал кидать копьё издали. И правильно сделал! Поскольку аргосский царь применил по отношению к нему ту же тактику.
Соперники сблизились, после чего принялись угрожать друг другу. Удары копьями приходились по щитам или в пустоту. Ни тот, ни другой не причинил оппоненту даже лёгкого ранения.
Так продолжалось довольно долго. Зрительский интерес постепенно притупился. Послышались недовольные выкрики. Битва двух непобедимых воинов не оправдывала ожиданий. Кто-то выразил мнение, что это не то событие, о котором они будут рассказывать детям и внукам.
Но участники не слышали ничего, о чём говорили и не видели ничего, что происходило вокруг. Всё своё внимание они устремили друг на друга, лучше остальных понимая: исход битвы решит какой-нибудь пустяк, мелочь, сиюсекундное невнимание. И продолжали кружить, делать выпады, уклоняться.
Вдруг, при одном из ударов по щиту троянца, копьё Диомеда разлетелось в щепы.
“Спасибо тебе, Афина!” - сказал про себя Парис и начал наступать на аргосца, угрожая ему своим - целым - копьём.
Диомед ловко укрывался за щитом, пятился или уклонялся в стороны. Но положение его было крайне тяжёлым.
-Сдавайся! - предлагал ему Парис.
-Нет! - отвечал противник.
Тогда троянский царевич сделал вид, будто целит в голову, а когда Диомед приподнял щит, защищаясь, ударил вниз. И попал в бедро. С криком присел Диомед, выронил меч. Прикрываться щитом он от боли тоже забыл. Парис же нанёс над ним смертоносное жало.
-А теперь? - спросил он у упрямца.
-Теперь - сдаюсь! Празднуй триумф, Приамид! Ты одолел всех нас, ахейских мужей. Видно боги так решили. Остаётся смириться с их волей!

Азиада
Парис сошёл на родной берег не только с теми гребцами, которые сопровождали его в Элладу и обратно. С ними причалило ещё 1186 кораблей, привёзших 150 000 воинов с 46 вождями во главе. Среди этих вождей были Агамемнон Микенский, его брат Менелай из Спарты, Диомед Аргосский, Аякс Саламинский, Аякс Локридский, Нестор Пилосский, Одиссей Итакийский, а также фтийский царевич Ахиллес - предводитель мирмидонян. Славные ахейские мужи жаждали добыть славу в войне против хеттов.
После короткого совещания предводители решили отправить в Трою Париса и Одиссея с малым отрядом, дабы оповестить Приама о своём прибытии и узнать о здешней обстановке.
Парис понимал, почему вместе с ним в Трою послали именно Одиссея. Лаэртид уступал в стати почти всем ахейским царям, но имел хорошо подвешенный язык, гибкий ум и обаяние, позволяющее ему найти контакт с любым человеком. Другие были во многом лишены подобной дипломатичности. Все отзывались об Одиссее уважительно, все его привечали. Вот и Парис успел с ним сдружиться.
Насколько он помнил, отца Одиссея звали Лаэртом. Он царствовал на Итаке-острове, располагавшемся на западной окраине эллинского мира. В молодости участвовал в каледонской охоте и плавал с Ясоном в Колхиду. В обоих предприятиях Лаэрт славы не снискал, а по возвращении домой внезапно отказался от власти в пользу юного сына и отправился жить отшельником в одно из поместий.
Причин такого шага он не называл. Мудрейшие умы Эллады лишь в недоумении пожимали плечами. Кто-то осторожно высказал мнение: мол, Лаэрт понял, что не в состоянии стать одним из величайших героев, поэтому общественная жизнь перестала быть ему в радость. Но доказать истинность этого суждения никто не мог.
Сам Одиссей подвигами себя пока не покрыл. Зато с упоением рассказывал Парису о том, чем закончилось всеобщее сватовство к Елене Спартанской, свидетельствующее о его нечеловеческой смекалке.
-Бедняга Тиндарей оказался в безвыходном положении, - смеялся Лаэртид. - Отдавая прекрасную дочь одному, он наживал себе кучу врагов в лице остальных женихов. Тут-то мне в голову и пришла идея связать всех претендентов на руку Елены клятвой, что каким бы ни был выбор, они смирятся с ним и, более того, в случае необходимости сплотятся против того или тех, кто захочет отобрать её у мужа.
Парис залюбовался весёлым рассказчиком. Мысли его невольно обратились к Елене. Все, кто её видел, утверждали, что она красивейшая женщина в мире. Даже в Трое знали, что её руки желали чуть ли не все молодцы Эллады. Сам Тесей похищал Елену, но Диоскурам удалось вызволить сестру из Афин. Ныне мужем Елены был Менелай - младший брат Агамемнона. Парис сейчас подумал, что хотел бы посмотреть на красавицу и оценить, достойна ли она своей славы.
“Уж не Елену ли обещала мне богиня любви?”
На мгновение Парис пожалел, что не отдал яблоко Афродите.
-Смотрите! - внезапно вскричал один из спутников Париса и Одиссея, указывая вперёд. - Там мелькнул человек. Мужчина! Кажется, с палкой или копьём в руке! Он спрятался за кустом на левой обочине!
-Кто бы ты ни был - выходи! - крикнул очнувшийся от грёз Парис. - Не таись, как разбойник! Знай, что к тебе обращается Парис - сын троянского царя Приама! А рядом со мной - царь Итаки Одиссей.
Из кустов на дорогу выбрался ещё молодой мужчина. Одежды его были изорваны, волосы и борода - нечёсаны, а во взгляде сквозили испуг и надежда.
-Кто ты, зачем прячешься и почему имеешь такой вид, будто пережил пожар или нашествие врагов? - спросил его Парис.
-Имя моё Эней, - ответил человек. - Я сын Анхиза и вождь дарданов. Обращая внимание на мой вид, ты не ошибся, царевич!
-Не понимаю... говори яснее. Твой дом сгорел?
-Считай, что - да. Как и вся Троя!
-Но отчего?
-Хетты спалили их, коварством проникнув в город...
-А что с моими родителями и братьями?
-Насколько я знаю, их больше нет!
-Могут ли твои слова быть правдой? - рассердился Парис.
-Видишь тёмный столб дыма у вершины холма? Там стояла Троя. Но теперь вместо домов и храмов там ничего нет, кроме золы. Поезжай и убедись!
-Не попадём ли мы в руки хеттам? - забеспокоился Одиссей, когда Парис пришпорил своего коня.
-Вчера их основное войско отошло в сторону восхода! - ответил несчастный Эней. - У Трои их уж нет.
-Садись позади кого-нибудь из нас, - сказал ему Одиссей, бросаясь за Парисом. - У нас ещё будут к тебе вопросы!
Эней не соврал, Троя лежала в руинах. Жар от огня ещё не позволял приблизиться к воротам, ведущим внутрь. Парис невидяще смотрел на остатки города.
-Мне очень жаль, Приамид! - сказал ему приблизившийся Одиссей.
-Как хетты захватили город? - спросил тот у подъехавшего с одним из всадников Энея.
-Не имея возможности проникнуть внутрь силой, враг, как я уже говорил, взял Трою коварством! - горько усмехнулся Эней. - Невиданным доселе, варварским...
-Не томи, продолжай! - поторопил его с ответом Парис.
-После осады и штурма враг вдруг ушёл из-под стен города без видимых причин. Мы ликовали! Царь Приам отправил людей, дабы убедиться в действительном исчезновении хеттов. Разведчики подтвердили приятный факт, лагерь противника полностью опустел. Посреди него стоял деревянный конь гигантских размеров. Он поражал своим видом всех, кто его видел. Зачем хетты сделали его и оставили здесь? Мы долго гадали! Кто-то говорил, что таков их обычай при поражении. Кто-то утверждал, будто это своеобразный подарок достойному сопернику или своему божеству. В конце концов Приам решил, что коня следует переместить внутрь Трои и оставить как символ крепости её стен. Почти все согласились. Лишь жрец храма Апполона по имени Лаокоон стращал, что это приобретение обернётся горем. Но как только он произнёс свои слова, из моря вылезли змеи и утащили Лаокоона вместе с его сыновьями в пучину. Стало понятно, что боги показали его неправоту и вскоре деревянного коня переместили в город. Мы праздновали избавление от хеттов весь день и полночи, после чего погрузились в блаженнейшие сны. Из них нас вырвали перед рассветом... хетты. Каким-то образом они проникли в город и начали нас резать. Сопротивляться мы были не в состоянии, они быстро перебили нас. Лишь мне и кучке счастливцев удалось избежать гибели или плена. Но Троя разрушена и царство во прахе. Позже я случайно подслушал, что внутри коня сидел отряд хеттов, который дождался, пока мы уйдём, вылез из чрева, расправился с полупьяной стражей, открыл Скейские ворота и пустил своё воинство в Трою...

Весть о взятии Трои сначала повергла ахейцев в шок. Агамемнон срочно созвал на совет всех вождей, чтобы решить, как действовать дальше при такой ситуации. К их чести практически никто не рассматривал всерьёз возвращение домой. Эллины по-прежнему желали воевать с хеттами.
-Но где именно они сейчас находятся? - задал вопрос пилосский царь Нестор.
-Отошли в направлении реки Граник, - ответил Эней.
-Что ж, последуем туда! - сказал Агамемнон, выбранный перед отплытием верховным вождём.
Когда ахейцы добрались до Граника, то увидели, что хетты переправились на противоположный берег и охраняют его.
-Противник занял лучшую позицию! - заметил Одиссей. - Он не собирается убегать дальше на восток, однако брать инициативу тоже не будет. Ожидает наших шагов. А нам остаётся либо повернуть назад, либо, если хотим сражения, начать переправу.
-Но во втором случае мы скрестим оружие на условиях противника, - засокрушался Нестор.
-Тем почётнее будет наша победа! - вскричал молодой Ахиллес.
-Это если мы её одержим...
-Боги нас не оставят! - подал голос Аякс Теламонид.
-Вступим в схватку, братья! - подхватил Диомед Аргосский. - Иначе зачем же мы приплыли на противоположный берег Эгейского моря?
-Идёмте в бой! - раздались голоса ахейских вождей. - Идёмте в бой!
-Да будет так! - провозгласил Агамемнон ко всеобщему ликованию.

Правая сторона Граника имела высокие и крутые берега. Первыми на их штурм бросили Аякса во главе саламинцев и Диомеда с аргоссцами. Им следовало совершить прорыв и продержаться на противоположной стороне до тех пор, пока туда не переправятся остальные ахейцы.
Не случайно все возлагали главные надежды на Теламонида. Ведь он обладал невероятной силой и многие верили: ею с Аяксом поделился сам Геракл!
Каждому было известно, что когда жена саламинского царя Теламона была беременна, у них гостил Геракл. По их просьбе герой вознёс Зевсу молитву, где просил ниспослать паре мальчика. После этого все увидели в небе орла, означающего: мольба услышана! Теламон назвал родившегося сына Аяксом, что означало “орёл”. Аякс вырос огромным мужчиной, которого по стати часто сравнивали с Гераклом. Бронзовый щит его изнутри был подбит аж семью кожами. Другим даже держать его было тяжело. Вот какому богатырю предстояло отбросить хеттов от охраняемого ими берега.
Диомед же когда-то участвовал в победоносном походе эпигонов на Фивы, имел военный опыт и мог помочь Аяксу, пожалуй, лучше других.
Отважно совершили переправу саламинцы с аргосцами под предводительством своих царей. Хетты обрушили на них тучу стрел, но, укрываясь щитами, герои достигли суши и принялись подниматься на береговые круги. Увы, здесь их постигла неудача! Несмотря на мощь Аякса, силу Диомеда и напор их товарищей противник опрокинул их обратно в море. Там тоже закипела неравная борьба. Поскольку она была гибельной для таранных отрядов, саламинцы с аргосцами отступили обратно с потерями.
Хетты ликовали, ахейцы пали духом. Но вдруг с крайнего правого фланга в то место, которое только что покинули Аякс с Диомедом, ворвались мирмидоняне за своим молодым начальником Ахиллесом. Со скоростью копий они выбрались на берег, соприкоснулись с врагами и принялись разить их.
Видимо, хетты не ожидали второго натиска. Сразу принялись они медленно отступать. Потом процесс пошёл быстрее. Мирмидоняне казались им свирепыми львами, а их вождь - драконом. Ахиллес укладывал своих поединщиков пачками. О, если бы хетты знали о нём лучше, то без сомнения бросались бы бежать прочь, а не пытаться достать его оружием.
Матерью Ахиллеса была богиня по имени Фетида. Сам Зевс влюбился в неё без памяти. Однако видящий будущее титан Прометей предостерёг царя богов в том, что его сын от Фетиды станет сильнее отца и свергнет его. Тогда Зевс выдал богиню за простого смертного - фтийского царя Пелея.
После рождения у них Ахиллеса Фетида выкупала его в водах Стикса, сделав сына практически неуязвимым для оружия. Воспитанием царевича занимался кентавр Хирон. Он прорёк воспитаннику долгую счастливую жизнь в случае отказа от войн и походов и короткую жизнь великого воина, если Ахиллес отправиться за подвигами на другой берег Эгейского моря. Пелид выбрал второй путь. И сейчас свершил славное деяние, помог ахейцам добраться до хеттов и уничтожить их воинство.

-Итак, други и братья! - возгласил Агамемнон на совете. - Мы одолели могучего врага на поле брани, добыли себе вечную славу в памяти потомков! Теперь предстоит решить, что делать дальше: возвратиться домой или идти в наступление?
Начались жаркие споры. Мнения разделились примерно поровну. И неизвестно, чем бы всё в итоге завершилось, если бы слово не взял Эней.
-Други и братья! - провозгласил он подобно Агамемнону. - Я удивляюсь вашим колебаниям! Ибо вы пришли за тридевять земель явно не для того, чтобы провести несколько дней и одну битву на другом конце света. Безусловно следует идти к сердцу Хеттской державы! Мы одолели сильное воинство, но их царь собирает другое, ещё более сильное и многочисленное, присоединит к нему покорённых лидийцев, ликийцев, карийцев и прочих, перейдёт Гелеспонт и обрушится на Элладу. Тогда уж вы будете отбиваться на своей земле, видеть, как топчут её и жгут. Не лучше ли топтать и жечь чужую землю? Не лучше ли добить врага в его логове? Не лучше ли собрать западно-азийские народы под свою руку?
-Но мы и так уже вступили в войну с хеттами! - сказал кто-то из ахейских вождей. - Где же эти народы? Почему не присоединяются к нам?
-Дайте им время узнать о вашей победе на Гранике! Ещё даже не кончился день!
Последовало бурное обсуждение энеевых речей. Оно завершилось тем, что совет провозгласил продолжить войну с хеттами до сокрушения их державы.
Наступала ночь. Парис отправился в свой шатёр. Там он рассчитывал отдохнуть до следующего утра. Но внутри он натолкнулся на... Геру.
-Царица богов! - воскликнул Парис от неожиданности.
-Тише, царевич! - сказала она. - Хотя уже не царевич, а царь! Царь Трои!
-Троя сгорела, народ частью истреблён, частью рассеян. Какой же я царь?
-Город отстроится, народ соберётся, а как только ахейцы сокрушат хеттов, ты станешь царём не только троянцев, но и дарданцев, карийцев, ликийцев, лидийцев, ибо все эти народы пойдут на столицу хеттов Хаттусу под твоим знаменем!
-Но главную роль будут играть ахеяне...
-Ахеяне сделают дело - и уплывут обратно в Элладу! Азия будет твоя, как я обещала!
-Если бы я не захотел быть царём Азии, то хетты не напали бы на Трою, не сожгли бы мою семью и её жителей... - начал было Парис.
-Но ты захотел, всё случилось и сделанного не вернёшь! - перебила его Гера. - Сожалеть поздно, теперь иди до конца. Иначе все жертвы были напрасны. Так ведь?
-Ты права! Надо идти до конца и не сожалеть о содеянном...
-Так-то лучше! Отдохни. Мне тоже требуется отдых. Было не просто в образе Энея подтолкнуть ахеян в нужную нас сторону.

Пока ахейцы двигались к Хаттусе, Парис с Энеем отстали от них для того, чтобы собрать из народов западной Азии дополнительную армию. Судя по тому, как к ним стали стекаться воины и отряды, зов был не только услышан, но и принят.
Быстрее других являлись пострадавшие троянцы и дарданцы. Ликийцам и карийцам требовалось чуть больше времени из-за некоторой удалённости. Однако все были воодушевлены походом на хеттов, горя желанием отомстить за разорение своих областей.
-Веди нас на восток, царь Парис! - требовали они. - Пока здесь огромное воинство ахеян, следует сокрушить хеттскую державу! Иной возможности у нас не будет!
И Парис повёл их на восток. Он изо всех сил спешил догнать ахейцев и воссоединиться с ними до вступления в битву с армией хеттского царя, защищающего подступы к своей столице. И чуть не опоздал. Его воинство совершало очередной переход, когда солдаты передового отряда привели взмокшего от усталости гонца ахейцев с сообщением о том, что битва, видимо, началась или вот-вот начнётся и нужно поспешить.
-Количественно хеттов больше, - говорил гонец. - К тому же, в их боевых колесницах помещается аж три человека, а не два, как у нас.
Парис приказал увеличить скорость передвижения. Но они не успели явиться к началу брани, а только к самому разгару.
-Ахеяне ещё держатся, - шепнул Эней. - Но с минуты на минуту дрогнут и проиграют бой.
-Откуда тебе это известно? - спросил Парис, подозревая, что устами друга снова глаголит Гера.
-Боги подсказали!
-Что ещё они тебе подсказали?
-Что если мы сейчас вмешаемся, то решим исход противостояния в свою пользу!
Тогда Парис приказал идти в атаку. Его воины ударили противнику во фланг. Манёвр оказался решающим. Хетты не побежали тотчас, они сопротивлялись долго, упорно и глупо, поскольку были окружены и истреблены вместе со своим царём. Среди погибших вождей ахейцев оказались Ахиллес и Аякс, сдерживающие хеттов до прибытия Париса.

Париссея
-Не обманывают ли меня глаза? - спросил Лаэрт. - Это действительно ты, Одиссей?
-Да, отец!
-Вернулся, значит? Ну присаживайся, присаживайся. Сейчас я найду какую-нибудь снедь да питьё.
-Да я не голоден, отец, не беспокойся.
-Ну как же?..
-Я уж насытился во дворце. Не стоит суетиться.
-Ладно, - согласился старик. - Однако не будем же мы сидеть и просто молчать. Давай хоть говорить. Только имей в виду: мне рассказывать особо нечего, так как живу я скучно, каждый день похож на предыдущий и следующий. Поэтому основную нагрузку возьмёшь на себя. Тебе-то как раз есть о чём поведать, ведь правда? Куда ты плавал в последний раз? Кажись, в Трою?
-Не только я, но и остальные вожди Эллады.
-За каким делом вам всем понадобилось пересекать море? Не похитил ли какой-нибудь троянец жену Менелая?
-Нет, отец. Мы отправились в Трою, чтобы один из нас сразился с царевичем Парисом, который победил всех ахейских мужей год назад!
-Кто же отважился потребовать у непобедимого Париса реванш? Аякс? Диомед? Менелай?
-Померятся с ним силами жаждал фтийский царевич Ахиллес - сын Пелея!
-Почему же этот юнец не бросал вызов Парису, когда тот находился в Элладе?
-Он был на острове Скирос и не знал о подвигах троянца. А когда узнал, то отплыл за море и вызвал Приамида. Но тот потребовал, чтобы Ахиллес сначала одолел Аякса, Диомеда и других славных мужей.
-И?..
-Ахиллес победил их. После этого мы отправились все вместе в Трою, дабы стать свидетелями решающего боя между двумя сильнейшими воинами из смертных.
-Бой состоялся? - алчно вопросил Лаэрт.
-Да, отец.
-Кто же победил, если Афина обещала обоим бранную непобедимость?
-Ахиллес и Парис смертельно поразили друг друга!
Наступила тишина.
-Понятно, - прервал её через минуту Лаэрт.
-После боя мы напали на троянцев и разорили город, - признался Одиссей. - Их столицы и царства более не существует.
Снова наступила тишина.
-Такова воля богов! - тихо произнёс Лаэрт.

КОНЕЦ