Лишь небо, полное огня... Глава 34

.:: Глава 33 доступна здесь: http://proza.ru/2013/09/20/2091 ::.



У моих ног металась пыль, поднятая ветром с поверхности равнины, а впереди резко обрывалась вниз скала. Противоположная сторона ущелья была скрыта густым и холодным туманом, поднимающимся откуда-то снизу до самой кромки туч высоко в небе.

Я нервно поежился и оглянулся на обломок пирамиды ройхов, возвышающийся над котлованом, из которого он был поднят экспедицией гидран. Чуть поодаль от него, возле красного гидранского шатра, приютился «Уник», выглядящий на фоне фрагмента ничтожным и беспомощным.

Мне стало еще более неуютно. Сделав шаг вперед, я осторожно опустился на одно колено и взглянул вниз. Искореженный корпус корабля куольтов, покоящийся на выступе скалы на глубине полусотни метров, выглядел бы в этом сюрреалистичном ландшафте вполне естественно, если бы не его опасный крен в направлении пропасти, дно которой было скрыто все тем же вездесущим туманом.

- Аккуратней, - Шииз вынырнул из тени, и я вздрогнул. – Хьерн говорит, что глубина каньона достигает двух километров.

- Это все, что он хочет сказать? – я поднялся и принял из рук мшрана катушку с нейлоновым канатом.

-Пока, все, - Шииз поставил на землю ящик с пневмоинструментом. – Ты его так шокировал рассказом о ройхах, что он до сих пор сам не свой. Да и я признаться тоже.

- Тебе удалось связаться с «Люцифером»? Связь на поверхности устойчивая, но канал, ведущий на корабль, забит электростатическими помехами.

- Акустического сигнала нет, - Шииз извлек из ящика пневматический молоток и несколько стальных крюков. – Надеюсь, состав атмосферы не повлияет на работу инструмента, иначе придется вбивать фиксаторы страховочного троса вручную… Я передал краткое сообщение на корабль узким лучом, как ты и просил: мы получили данные, приняли их к сведению, соблюдаем осторожность и готовимся осмотреть обнаруженный корабль куольтов. С «Люцифера» подтвердили получение сообщения.

- Хорошо,  - я поежился, хоть и находился внутри скафандра. – Нужно поторапливаться. Здесь и так всегда сумерки из-за туч, но скоро солнце зайдет и на поверхности стемнеет окончательно.

- До захода три или четыре часа, - туман за моей спиной всколыхнулся и из него выскользнул Хьерн в сопровождении дроидов. – Вы правы, не хотелось бы, что бы ночь застала нас на стенах ущелья.

- Вы осмотрели оставленный шатер?

- Внутри все без изменений, - Хьерн присел на камень. – Автономные модули пребывания, резерв питания и воды, энергоисточник, осветительный комплекс… С тех пор, как я покинул планету вместе с экспедицией, в шатре ничего не прибавилось и не убавилось.

- Я осмотрел грунт вокруг шатра, - Шииз выстрелил стальным стержнем в край скалы из пневмомолотка. – Никаких следов того, что здесь кто-то был. Впрочем, при таком ветре любые следы исчезают в течение десяти минут.

- Будем надеяться, что и наше присутствие здесь останется незамеченным, - я прикрутил к фиксатору петлю и продел через нее конец страховочного фала. – А что с обломком, поднятым вами на поверхность?

- Он пуст, как и при нашем отлете, - Хьерн, наконец, разобрался с фиксирующим поясом скафандра. – Там не было ничего ценного, кроме контейнеров с вирусом.

- Понятно, - я выпрямился и посмотрел на дроидов, выдвинувших автономные прожектора на плечевых пластинах. - Хорошо, что нам не придется карабкаться по отвесной стене.

- Скалы вполне проходимы, но достаточно круты, поэтому осторожность не помешает, - Хьерн показал на небольшой выступ на краю пропасти. – Здесь можно начать спускаться вниз с относительным комфортом. Во всяком случае, до того места, где начинается прорытый нами ход в глубину скалы к интересующему нас фрагм…

Гидранин осекся и покачал головой.

- Никак не могу свыкнуться с мыслью, что это остатки корабля ройхов, - произнес он, наконец. – Мы оценивали возраст обломков  пятьдесят-шестьдесят тысяч лет. Чудовищная древность! Вдумайтесь, в тот период ни одна из ныне существующих цивилизаций еще даже и не помышляла о межзвездных перелетах, не считая неизвестной нам расы, поработившей цивилизацию хильди.

Я промолчал, воздержавшись от комментариев насчет истории аквархии.

- И вот, мы находим на планете останки корабля, - Хьерн вскинул руки. – Я молю Создателя, чтобы вы не ошиблись, и то, что перед нами – действительно оказалось именно кораблем, да еще и кораблем расы, о которой вообще ничего неизвестно в настоящее время, кроме самоназвания!

- Да и то было сообщено человечеству почти сто лет назад неизвестно кем из пространства, лишь предположительно считающимся сферой обитания ройхов, - Шииз поправил канаты и проверил прочность крепежа. – Вообще, в свете происшедшего, я постепенно приближаюсь к пониманию происхождения Суточной чумы.

- Предлагаю выдвигаться, - я махнул рукой дроидам. – Расскажешь о своих соображениях по дороге.

- Это не соображения, а гипотеза, - Шииз пропустил вперед дроида, шагнувшего вниз с уступа. – Но гипотеза, которая мне кажется вполне реалистичной.

Дроид включил прожектор, мощный луч которого ударил на несколько метров вниз. Намотав на запястье петлю страховочного фала, пропущенного через пояс скафандра и надежно прикованного стальными стержнями к скале, я последовал за мшраном, держа на весу в левой руке ставший громоздким и неудобным «Волкодав». Хьерн двинулся следом за мной, а два оставшихся дроида – замкнули процессию.

- Предположим, пятьдесят, шестьдесят или сколько там тысяч лет назад на планете терпит крушение корабль ройхов, - Шииз стелился вдоль стены ущелья, аккуратно перешагивая с камня на камень, предварительно проверяя его на прочность ногой. – Подчеркну, что это именно корабль, военный. Я делаю этот вывод по двум причинам. Во-первых, исходя из описанной тобой маневренности и скорости похожего корабля ройхов, который ты видел, затерявшись в гиперпространстве. Во-вторых, потому, что на корабле, как выясняется, находился груз бактериологического оружия, то есть – пресловутые контейнеры с Суточной чумой.

- Почему ты считаешь, что это было крушение? – я оглянулся назад, проверяя, все ли в порядке у Хьерна, но гидранин шел достаточно уверенно. – Может, его сбили?

- В таком случае, задам встречный вопрос: кто? – Шииз усмехнулся. – Представители какой-нибудь еще более древней расы? Но если они настолько могущественны, что смогли свалить столь большой корабль, то тогда почему они сейчас такие мертвые в отличие от ройхов?

- Допустим, хотя бывает всякое, - начал было я, спускаясь вслед за мшраном на очередной выступ в стене, придерживаясь за натянувшийся канат.   

- Уверен, что ты сейчас собираешься рассказать мне земную легенду о Давиде и Голиафе, - прервал меня Шииз. – Не трудись, я ее знаю, но хочу заметить, что на настоящей войне все происходит несколько иначе.

- Разлет фрагментов, - произнес вдруг Хьерн. – Обломки корабля покрывают значительную площадь. Вряд ли разброс был бы столь значительным, если бы корабль разрушился от удара о поверхность планеты. Помните, я говорил, что это нас смущало в период первоначального анализа, потому что не соответствовало версии разрушившегося сооружения на поверхности?

- Он мог начать разрушаться еще при входе в атмосферу, - мшран остановился, разглядывая склон, ведущий к очередному уступу уровнем ниже. – Здесь очень крутой уклон с обрывом, держитесь за трос крепче...

- Нет ударного кратера, - упрямо произнес гидранин. – Большинство крупных обломков лежат на поверхности планеты.

- Ну, это легко объяснить, - сообщил я. – Эрозия разрушила окольцовывающий вал ударного кратера и его стенки, сровняла поверхность, а ветер нанес каменной пыли, песка и прочего. Прошли тысячелетия, теперь наверняка ничего не скажешь.

- Да это и не важно, - Шииз дождался нас у края опасного склона, подстраховывая наш спуск вместе с дроидом. – Это все детали. Важно то, что произошло впоследствии, по прошествии всех этих бесчисленных дней, месяцев, лет и столетий с момент крушения корабля ройхов. В ходе археологических изысканий Хьерном и его коллегами был обнаружен фрагмент, в котором оказался трюм с контейнерами. Земная Федерация по своим разведывательным каналам получает об этом сведения от гидранских военных. Утечка информации, понимаешь?

- Пока смутно, - я поглядел наверх, оценивая пройденное нами расстояние.

- Пользуясь нейтралитетом пограничного пространства, Земля устраивает провокацию с противостоянием в секторе, анализирует обстановку и приходит к тем же выводам, что и я, относительно характера обломков. Обломки принадлежат кораблю военного назначения, значит, все, что обнаружено на нем может иметь потенциальное отношение к перспективным системам вооружений.

- Стоп! – я замер на месте. – Что-то не сходится в твоей теории! Ведь военные Земной Федерации могли прийти к выводу о военном назначении корабля ройхов, только если уже видели пирамиду в движении…

- Что тебя удивляет? Даже ты ее ухитрился увидеть.

- В критической обстановке. И в такой области гиперпространства, куда не забирается ни один корабль. Это же один шанс из миллиона!

- А сто лет назад Земля получила от ройхов ответ на свой запрос, хотя шансов на это не было вообще. И совсем недавно ройхи вновь ответили именно на запрос Земли, что еще более невероятно. Тебе не кажется, что это свидетельствует о более тесных отношениях твоего правительства и ройхов, нежели об этом говорят официально?

- Это все догадки, не более, - я пожал плечами и тут же спохватился, едва не выронив «Волкодав».

- Я не имею в виду прямой контакт или дипломатические отношения, но мне кажется, что некоторые из руководителей Федерации прекрасно осведомлены, если не о внешнем облике ройхов, то об их кораблях, а может – и еще о чем-то.

- Хорошо, допустим все это так. Далее, следуя твоей логике, Земная Федерация под предлогом урегулирования спора на право владения сектором, договаривается с гидранами о совместном осмотре места археологических раскопок и направляет на планету якобы утилизированную ранее «Ристанию» с представителем Империи на борту, как этого требует протокол. Потом земные военные незаметно ото всех находящихся на планете гидран похищают несколько контейнеров, предполагая, что внутри будет какое-то оружие, исследует образцы, а затем - использует их против Республики Мшран?

- Чем тебя не устраивает эта версия? – Шииз был явно доволен собой. – Я слышу скепсис в твоем голосе.

- Тем, что Земля имела возможность немедленно использовать образцы вируса прямо здесь в качестве эксперимента, но не сделала этого, - за меня внезапно ответил Хьерн. – Хотя могла бы для начала раз и навсегда решить проблему с сектором Панарус, который стратегически важен для Федерации. Внезапная вспышка эпидемии, неизвестная болезнь, все гидране – мертвы, сектор – на карантине, бери его голыми руками.

- Пока что еще ни один гидранин не заразился, - заметил Шииз.

- Но и то, что вирус не опасен для гидран, тоже еще никто не доказал, - гидранин слегка прищурился под забралом шлема и остановился. – Дальше вы пойдете без меня.

Мне показалось, что я ослышался.

- Хьерн? – Шииз тоже был удивлен не меньше.

- Вы пойдете к кораблю куольтов без меня, - Хьерн слегка улыбнулся. – Не волнуйтесь, я не сошел с ума от внезапного и ошеломляющего открытия происхождения обломков.

Гидранин показал рукой на оскалившиеся каменные клыки, нависающие над обрывом.

- Свет, - дроиды повернулись, повинуясь моему приказу, и лучи их прожекторов выхватил из тумана черный провал в скале. – Это наклонный ход ко второму обломку?

- Трое суток непрерывной работы всей экспедиции, - Хьерн улыбался, довольный собой. – Триста двадцать метров длиной, метр шестьдесят высотой, угол наклона одиннадцать градусов. Длины страховочного каната хватит. Правда, придется идти, пригнувшись, но это ничего.

- Разумно ли разделяться сейчас? – засомневался я.

- Нам нельзя терять время, - ответил Хьерн. – Темнеет. К тому же, я просто посмотрю состояния стенки фрагмента, к которому выходит штрек, и сразу вернусь. За это время вы уже спуститесь к кораблю куольтов, осмотритесь и вернетесь сюда, чтобы встретить меня.

- Хорошо, - ответил я, поразмыслив. – Но я не отпущу вас одного. Возьмите двух дроидов и будьте на связи. Если вы не ответите хотя бы на один мой запрос, мы – возвращаемся за вами.

Хьерн молча кивнул и направился ко входу в глубины скалы. Я проводил взглядом его согнувшийся силуэт и кивнул дроидам, указывая им следовать за археологом. Луч их прожекторов подсветил стенки тоннеля и медленно спускающегося вниз Хьерна.

- Идем, - голос Шииза вывел меня из состояния оцепенения. – Хьерн прав: не стоит мешкать.

Оставшиеся тридцать метров спуска, отделявшие нас от корабля куольтов, мы проделали в молчании. Шииз продолжал обдумывать свою теорию о событиях, имевших место в секторе Панарус, а я – полностью сосредоточился на передвижении по поверхности скал, засыпанных крупными осколками камней, сорванных ветром с монолита стен ущелья.

Темнота продолжала сгущаться. Единственной путеводной нитью в тумане оставался луч прожектора дроида, да регулярные вспышки молний в небе. Последние были абсолютно бесшумны и не сопровождались раскатами грома, что несказанно меня удивляло еще с момента нашей высадки на поверхность.

Шииз свернул с выступа, тянущегося серпантином по стене, и спрыгнул на террасу, нависшую козырьком над скалой, ставшей пристанищем кораблю куольтов. Мшран залег за горкой камней, вытянувшись во весь рост, и прикоснулся к шлему, изменяя коэффициент приближения изображения на визоре забрала. Я присел рядом с ним, оглядывая скалу под нами.

- Сильно поврежден, - произнес Шииз. – Не хватает крупных элементов корпуса. Один из лучей полностью отломан, и его нигде не видно.

- Куольты, - я увидел несколько рослых существ, неподвижно лежащих на серых камнях у корабля. – Экипаж, судя по всему. Пять… Шесть… Семь… Семь куольтов.

- Девять, - поправил меня Шииз. – Тебе не видно, но за крайним лучом корабля лежат еще два трупа.

- Может, они просто без сознания? – мне очень не хотелось, чтобы куольты оказались мертвы. Нарочито хамское и циничное поведение представителей этой расы весьма забавляло меня, особенно с учетом того, что реально за их грубостью скрывалась обычная для них искренность и готовность помочь.

К тому же, после удачной сделки с ними на «Красной», я чувствовал, что чрезвычайно горжусь имеющейся теперь возможностью обратиться к ним снова, зная имя одного из их старейшин.

- Ага, или спят, - ехидно предположил Шииз. – В любом случае, пока не спустимся отсюда, не узнаем.

- Здесь примерно пятнадцать метров, - я прикинул расстояние на глаз.

- Не высовывайся! - Шииз одернул меня за плечо и пригнул к земле. – Я не опасаюсь ни живых куольтов, ни мертвых, но здесь могут все еще быть те, кто перебил экипаж.

- Куольты могли просто погибнуть при крушении, - начал было я, но осекся.

- Вот именно, - Шииз припал к колиматорному прицелу «Волкодава». – Сначала погибли, а потому вышли из корабля подышать свежим воздухом. Да и слишком аккуратно они лежат… Словно выскочили из корабля, чтобы осмотреть корпус, и в этот момент их и расстреляли.

- Тогда спускаться будем по одному.

- Ты идешь первый, - произнес Шииз. – Вместе с дроидом. Пока вы спускаетесь, я держу скалу под прицелом. Как только окажетесь на поверхности, найдите укрытие и готовьтесь стрелять, как только что шевельнется.

- Понятно, - я привстал и молча указал дроиду направление вниз.

- Вперед! – Шииз крепко сжал рукоять винтовки, слегка придерживая  спусковой клапан.

Увеличив обороты катушки страховочного троса щелчком по предохранителю, я перепрыгнул через нагромождение камней, шагнув в пустоту. Трос взвыл, но через секунду подхватил мой вес, замедлив скорость спуска инерционными тормозами катушки. Рядом стремительно пронесся дроид, имевший больший запас прочности нижних конечностей, нежели человек, пусть даже упрятанный в «Гладиатора».

Коснувшись поверхности скалы, я рухнул на землю, укрывшись за пористым обломком корабля куольтов, и выставил вперед «Волкодав».
 
- На позиции, - шепнул я в коммуникатор шлема, краем глаза отслеживая местонахождения дроида. Тот выбрал более удачную точку для размещения, спрятавшись в провале скалы, вместившей его почти в полный рост.

Несколькими секундами спустя ко мне присоединился Шииз, умудрявшийся передвигаться в скафандре практически бесшумно.

- Все тихо? – мшран осмотрел местность в прицел. – Хорошо.

- Осмотрим тела? – предложил я. – Или сначала корабль?

- С кораблем все ясно, - Шииз легонько постучал по обломку, послужившим мне укрытием. – Тяжелое корабельное орудие. Прямое попадание.

Я прищурился и понял, что Шииз прав. Края обломка были явственно оплавлены. Кристаллический материал, из которого куольты изготовляли обшивку для кораблей, свисал с ребер застывшими каплями.

- К тому же, к кораблю приближаться опасно, - добавил мшран. – Он по большей части свисает в пропасть. Сильный порыв ветра или камнепад, и он отправится в последний полет.

- Тогда осмотрим куольтов, - подвел итог я. – Может, есть выжившие.

Шииз пожал плечами и перекатился в сторону от укрытия. Двигаясь краткими перебежками от одного обломка до другого, то залегая за грудой камней, прикрывая друг друга, то вновь поднимаясь, мы медленно приблизились к первому телу.

Традиционный доспех куольта был насквозь прожжен плазменным зарядом. Чешуя, покрывающая тело, спеклась и оплавилась от высокой температуры. Внутренняя поверхность респиратора покрылась серо-зеленой пленкой крови, скрывавшей лицо куольта.

- Их обстреляли сверху, - Шииз перешел ко второму телу. – Входные отверстия с ярко-выраженным наклоном относительно вертикального положения тела. Этот убит попаданием в голову.

- Куольты были безоружны, - я хотел осмотреть третье тело, но одного взгляда хватило, чтобы понять: он  тоже мертв. – Их перебили, как беспомощных котят.

Мшран бросил на меня рассерженный взгляд, но промолчал.

- Куольты никогда не нападают первыми, - продолжал я, делая вид, что не заметил его реакции. – Они вообще ни на кого не нападают.

- Это всем известно, - подтвердил Шииз. – Но когда начинают защищаться…

- Они просто сели здесь, - я махнул рукой в сторону корабля. – Что-то заметили, когда осматривали поверхность планеты, и решили совершить посадку, чтобы разобраться в происходящем. Места здесь для этого достаточно, а отваги куольтам не занимать. Ты видишь? Повреждена часть корпуса, обращенная к стене ущелья, и вершина корабля.

- Я заметил, - Шииз перевернул мертвого куольта на спину, внимательно осматривая ранения. – Они вышли из корабля и по нему ударили сверху, сдвинув в сторону пропасти. Тех, кто выжил после взрыва, добили прицельным огнем.

Я поднял голову, пытаясь рассмотреть стену ущелья снизу.

- Не вижу ничего, что могло бы привлечь их внимание, - я провел взглядом по отрогам скал. – Кроме того, что они вообще забыли в секторе Панарус?

- «Странник один», я - «Странник три», - ожил коммуникатор скафандра. – Слышите меня?

- Говорите, «Странник три», - я был рад услышать глухой голос Хьерна.

- Мы, кажется, опоздали! - археолог был взволнован. – Стенка фрагмента разрушена! Плазма и лазер, не знаю... Здесь кто-то был и успел проникнуть внутрь!

- Вы сейчас внутри фрагмента? – я яростно замахал Шиизу, но мшран дал понять, что тоже слушает гидранина.

- Уже нет, понемногу выбираюсь обратно, «Странник один»! Там – пусто! Если что и было, то все забрали те, кто вскрыли фрагмент, воспользовавшись прорытым нами ходом!

- И прикончили куольтов, - Шииз помотал головой. – Проклятье!

- «Странник три», возвращайтесь и ждите нас в условленном месте, - я опустил винтовку. – Не везет нам…

- Все напрасно! - мшран был в ярости. – Уверен, что здесь побывали военные Федерации! Хладнокровно прикончили свидетелей и ушли вместе с накопителем информации или что там было внутри на самом деле.

- Хорошо… Какой план…

- Назад! – мшран внезапно сорвался с места и швырнул меня на землю.

Светящийся разряд раскаленной плазмы взрезал темноту и с шипением опалил скалу. Дроид ответил очередью импульсов, ушедших куда-то за отломленный луч звездообразного корпуса корабля.

- Нашумели мы все-таки, - Шииз дал короткий разряд в ту же сторону. – Там кто-то есть!

- Кто? – я осторожно выглянул из-за груды камней, за которую меня отшвырнул мшран.

- Он не хочет показываться и предпочитает стрелять, - Шииз пригнулся, прячась от ответного выстрела.

- Подожди! – я ударил рукой по его винтовке и включил внешний динамик скафандра. – Огонь не открывать! Эй!

- Ты что! – мшран изумленно уставился на меня, но я проигнорировал его восклицание.

- Мы не причиним вреда и просим взаимности! – я надеялся, что фраза, которой человечество традиционно заявляло о мирных намерениях, заставит неизвестного прекратить огонь. – Мы хотим помочь!

- Так ты думаешь… - Шииз прищурился. – Кто-то уцелел?

- Не знаю, - я внимательно наблюдал за тенью под корпусом корабля. – Но попытаться стоит. Если мое предложение не возымеет действие, откроем плотный огонь, но пока…

Я выдержал паузу и выкрикнул:

- Ну же, покажись, трусливая ящерица! Поганый обитатель гнилых болот!

Шииз хохотнул.

- Извини, не удержался, - мшран покачал головой. – У тебя получается, почти как у…

Неизвестный стрелок перебросил какой-то продолговатый предмет через баррикаду из обломков корабля, за которой прятался все время, что мы находились на скале.

- Не верю своим глазам! – ошарашено произнес Шииз.

Немного помедлив, он встал во весь рост.

- Осторожно! – я не спешил подниматься, но мшран сделал успокаивающий жест.

- Кажется… Кажется, ты прав, - мшран рванул вперед, стремительно преодолев расстояние до укрытия стрелка и подхватил с земли что-то длинное.

Выстрелов не последовало. Шииз рассматривал поднятый предмет и шагнул в тень. Я вскочил и бросился за ним. Дроид следовал за мной, держа под прицелом укрытие неизвестного, готовый в любой момент открыть огонь.

Перебравшись через обломки, я соскользнул в нишу под корпусом корабля, скрытую в темноте. Луч прожектора дроида выхватил из мрака согнутую в три погибели фигуру Шииза.

И импульсный посох куольтов на земле.

- Он очень плох, - заметив меня, мшран чуть сдвинулся в сторону, открывая моему взгляду тяжело дышащего куольта, полулежащего в углублении. – Странно, что он вообще еще жив.

Я расстегнул нагрудный чехол и вынул медицинский модулятор. Оживший от моих прикосновений прибор, выдвинул сканирующие щупы.

- Доспех экранирует, - я провел щупами вдоль тела куольта. – Точнее, то, что от него осталось. Проникающий ожог левого легкого, множественные ожоги поверхности тела, разрушение реберной архитектуры, травматическая ампутация головного гребня, перелом обеих ног. Еще сбой сердечного ритма, хотя это может быть ошибкой, поскольку прибор настроен на человека.

- Человек… - хрипло произнес куольт, внимательно наблюдающий за мной из-под дыхательной маски. – И мшран… Вместе…

- Ты бы удивился еще больше, увидев других наших спутников, - усмехнулся я. – Что произошло здесь? Кто на вас напал?

- Нам сказали, что здесь… - куольт закашлялся и отхаркнул зеленую жижу на забрало маски. – Здесь необычные камни… Старший повел нас сюда…

- Ну, конечно… - Шииз закатил глаза. – Чем еще можно вовлечь куольта в авантюру? Скажи ему о камнях.

- Говоря о камнях, ты имеешь в виду обломки на равнине? – уточнил я.

- Да… - куольт согласно кивнул. – Камни… Обломки… Мы осмотрели планету… Нашли плато… И увидели… В ущелье… Грузовые платформы… Маневрирование…

- Что на них было? – мшран оживился. – Ты видел, что было на платформах?

- Не знаю, - куольт скорчился. – Больно говорить… Платформы были закрыты… На них что-то грузили… И накрыли чехлами… Мы сели в ущелье… Вышли… Потом в воздухе появились корабли…

-  Сделаю тебе инъекцию анальгетика, - я нащупал мобильную аптечку в накладном кармане скафандра. – Только не обессудь, если ошибусь с дозировкой.

- Что еще ты видел? – Шииз подбирал слова. – Надписи на чехлах? Символика на кораблях? Человек в круге на фоне планеты?

Куольт равнодушно перенес укол в шею и мутно взглянул на Шииза:

- Зачем… Зачем гидранам… Пользоваться человеческой символикой…

Шииз отпрянул назад:

- Гидране? Это были гидране?

- Мы лишь хотели… - куольт сполз набок. – Хотели узнать… Старший сказал… Не берите оружия… Они не враги нам… Я взял… Для почетного караула…

Мшран заметил грязный лоскут под телом куольта и потянул его на себя.

- Пояс… - лужа крови под куольтом всколыхнулась. – Снял с него… Когда гидране ушли… Чтобы сохранить…

-  Это пояс старейшины, - пояснил я. – Я видел такой на Хар’Анке. Это куольт, с которым я имел дело на «Красной»

Куольт вздрогнул, услышав произнесенное мной имя.

- Да... Я вспомнил тебя… - он из последних сил вглядывался в забрало моего шлема. – Голос… Знакомый…  Ты хорошо торгуешься… Хар’Анк часто вспоминал тебя…

Я остолбенел. Мне и в голову не могло прийти, что я сейчас имею дело со своими старыми знакомыми, который великодушно выкупили хлам, собранный мною в могильнике.

- Мы должны вытащить его отсюда, - решительно заявил я. – Чего бы это не стоило.

- Бесполезно… - ноги куольта свела краткая судорога. – Расскажите… Всем… Гидране… Напали без предупреждения… Еще раз…

- Что значит еще раз? – Шииз склонился к раненному. – Они уже нападали на вас?

- Нет.. - куольт приоткрыл сложившиеся веки. – На вас…

Мшран вскочил и ударился шлемом о корпус корабля.

- Когда они разрушили… - куольт боролся с наползающим беспамятством. – И убили… Они спустились… Убедиться, что все мертвы… Я спрятался… Хотел сражаться… Но потерял сознание… Они говорили… Я слышал… Говорили, что их удар по Мшрану… Суточная чума… Только начало… Только часть плана… Возрождения… Утраченного могущества…

- Не верю! – Шииз врезал кулаком по каменной стене. – Вирус в Республику доставил корабль Земли!

- Не знаю… Не слышал… На той станции землян говорили… О вирусе… Я не помню что… Не до этого было… Там нам рассказали… Про сектор и камни…

- На «Красной»? – я прищурился. – Вам рассказали о секторе Панарус на «Красной»? Кто рассказал?

- Не помню… Не помню… - голова куольта упала на камень.

Я поспешно поднес модулятор к его телу.

- Жив пока, - облегченно выдохнул я. – Потерял сознание, но жив. Сделаю еще один укол. Его нужно доставить к Оспасу на «Люцифер».

- Как? – Шииз пребывал в прострации. – Он вероятно ошибся насчет гидран… Наверное, из-за кровопотери у него помутился рассудок. Это простительно: с такими ранениями не живут. Наверняка ошибся. Это бессмыслица.

- Для того, чтобы узнать все наверняка его нужно привести в порядок, - я тряхнул Шииза. – Подъем, Шииз Ах’Ер’Гор!

Мшран вскинул голову.

- Что? – он непонимающее огляделся. – А… Запомнил, все-таки… Хорошо, я согласен, что его надо спасать, как свидетеля происшедшего тут. Возможно, когда он придет в себя, он вспомнит, как все было на самом деле.

- Мы сможем вытащить его из ниши, но как нам поднять его на террасу над скалой? – я с сомнением потрогал страховочный фал. – Трос не выдержит двоих. Кому-то надо подняться наверх, к «Унику», чтобы спустить сюда еще один.

- Можем отправить Хьерна, - Шииз посмотрел на куольта. – Но он будет долго копаться, да и ты сам сто раз сверзишься с высоты, если будешь спешить. Я пойду, а ты оставайся с куольтом.

- Договорились, - я согласился с доводами мшрана. – Оставь мне дроида на всякий случай, ты в нем не особо нуждаешься. Если что, тебя прикроют те, что сопровождали Хьерна.

- И я неплохо вижу в темноте, - Шииз уцепился за ногу, стоящего над нишей дроида. – Постараюсь успеть до того, как окончательно наступит ночь. Если будет время, дам знать на «Люцифер» о том, что у нас раненый.   

- Только не рискуй напрасно, - я не упустил возможность уколоть Шииза. – Не хочу потом объясняться с Майанарой.

Мшран исчез в темноте, и я снова занялся куольтом. Медицинский модулятор выдавал противоречивые сведения. Физиология и анатомия куольта разительно отличается от человеческой. Мне оставалось лишь надеется, что скудные возможности аптечки, имеющиеся в моем распоряжении, окажутся достаточными, чтобы поддерживать угасающую жизнь, пока мы не доставим куольта на «Люцифер». Я не хотел даже думать о том, что он может умереть еще во время перелета через ураган, бушующий в атмосфере.

Комбинируя препараты для очередной инъекции, я обдумывал рассказ куольта. Империя Гидра, воспользовавшаяся открывшейся возможностью, чтобы наверстать упущенную в прошлом власть
над пространствами, окружающими задыхающееся государство?

Вполне вероятно. Как вполне вероятна и сложная провокация, организованная для того, чтобы подставить вечного врага в лице Земной Федерации. Я не сомневался, что ключ к происходящему – «Ристания». Не то утилизированная, не то до сих пор бороздящая просторы галактики.

Я вколол куольту смесь из нескольких антибиотиков и ингибитора для повышения свертываемости крови. Рискнув отогнуть часть дыхательной маски, я подложил на кровоточащую рану на голове плотный рулон синтетического бинта. Противоожоговая мазь легла на повреждения чешуи, оголившейся в местах разрушения доспеха. Это было все, что я мог для него сделать.

Шииз вышел на связь и доложил, что встретился с Хьерном. Гидранин и мшран начали свой подъем наверх, подстраховывая друг друга. Хьерн вызвался остаться в «Унике» и доложить ситуацию Алессе и Миротворцу, пока Шииз подготовит все необходимое для эвакуации куольта.

Я задумался о том, когда именно произошло нападение на куольтов. Судя по состоянию ран, это произошло относительно недавно. Они еще не успели нагноиться, да и крови натекло немного, хотя объем кровопотери увеличивался с каждой секундой. Я тщетно пытался найти на теле куольта открытые раны, но, судя по всему, они скрывались за плотным доспехом, снять части которого в агрессивной атмосфере планеты я так и не рискнул.

Это навело меня на мысль, что замеченный нами корабль, уходящий в гиперпространство, перед самым прибытием в сектор Панарус, вполне мог быть кораблем гидран. Если бы мы вышли из гиперпространства хотя бы на долю секунды раньше, то Миротворец смог бы проанализировать спектр остаточного следа и установить принадлежность корабля. Тогда бы сейчас не пришлось гадать о правдоподобности рассказа куольта.

Проверив состояние куольта еще раз, я встал и вылез из ниши. На полушарие, в котором находилось злополучное плато с обломками пирамиды ройхов, опустились сумерки. В затянутом тучами небе продолжали вспыхивать тусклые всполохи молний. Ветер стегал пелену тумана, отогнав его к стенам каньона.

Я решил немного пройтись по скале и найти что-нибудь для использования в качестве импровизированных шин для фиксации переломанных ног куольта. Перемещаться пришлось почти на четвереньках: стелившийся по земле туман обманчиво скрыл от меня трещины и провалы в скале. Лишь искореженный корабль куольтов был единственным ориентиром для меня, по которому я мог оценить расстояние до края двухкилометровой пропасти.

Ветер взметнулся надо мной, поднимая пыль и каменную крошку. Я протер забрало шлема и поднырнул под очередной элемент корпуса корабля, оторванный при обстреле. Дроид неотступно следовал за мной, сохраняя дистанцию в несколько метров и держа наготове «Волкодав». Толку от прожектора становилось все меньше и меньше.

Через полчаса осторожной разведки, я пересек скалу, не найдя ничего подходящего, и уперся в стену ущелья. Вздохнув, я двинулся в обратный путь, держась для уверенности за стену левой рукой и натягивая страховочный трос, ведущий наверх, к не всегда надежному, но уютному «Унику».

Проходя под каменной террасой, нависшей над скалой, я посмотрел вверх, надеясь увидеть силуэт Шииза, подсвеченный прожекторами дроидов, но тщетно. Мшран задерживался, и я начал нервничать.

Впрочем, начал нервничать, это было еще мягко сказано.

Меня внезапно забила мелкая дрожь, хотя внутри скафандра поддерживалась положительная температура. Коротко пискнул сигнализатор, уведомляя меня об участившемся пульсе и нехарактерной для меня аритмии. По коже заструился неприятный холодный пот, голова закружилась, а в глазах помутилось. Движения замедлились, ноги стали мягкими.

Я остановился и потряс головой, стараясь сфокусировать зрение. Мой взгляд скользнул по скале, пытаясь нащупать что-то, на чем можно сосредоточиться, и уперся в черный силуэт, возвышающийся прямо передо мной.

Мне стало нехорошо.

- Шииз? - мне показалось, что я так и не смог произнести свой вопрос вслух, а лишь подумал о нем.

- Выявлена неопознанная цель, - дроид заметил, что я замешкался, и впервые обратился ко мне по голосовой связи. – Цель сопровождается. Указания?

Дроид направил луч прожектора на силуэт, вскинув «Волкодав», и я задохнулся от ужаса.

Двухметровая, черная фигура поглощала весь свет без остатка. Ее поверхность колыхалась на ветру, словно каждая клетка ее бесформенного тела находилась в постоянном движении, не останавливаясь ни на мгновение. Контуры силуэта менялись, очертания плыли, втягивая внутрь себя черные отростки и образуя новые.

На мгновение колебания прекратились, и фигура развернулась.

Внутри самой себя.

Фигура взмыла вверх, теряя прежние очертания и обращаясь в объемное черное облако. Я почувствовал вибрацию, проникающую даже сквозь скафандр.

- Многочисленные цели, - до меня донесся смутный, отдаленный синтезированный голос дроида. – Сопровождение невозможно. Указания?

Я почти приказал открыть огонь. Успел подумать об этом. Но не озвучить.

Облако метнулось вперед и с гулом обрушилось на дроида, молниеносно смяв титановый каркас вместе с оружием. Прожектор лопнул и потух, оставляя меня одного против неведомого.

Я отступил к стене. Мысли путались. Я мог лишь беспомощно наблюдать, как распавшийся на тысячи отдельных элементов черный сгусток вновь собирается воедино, за мгновение до того, как обрушиться уже на меня.

От нещадной перегрузки взвыли амортизаторы скафандра. Я рухнул на землю под тяжестью черного мельтешащего массива. Вибрация стала практически невыносимой. Я пытался сопротивляться, но оказался не в силах преодолеть удар даже с помощью сервоприводов скафандра, усиливающих мускульную энергию.

Пискнул модуль управления скафандра, докладывая о повреждении системы связи. Я прищурился, пытаясь разобрать хоть что-то через тьму, плотно покрывшую все забрало шлема, но смог увидеть только отдельные резкие движения.

Внезапно сквозь забрало полыхнуло ядовитым зеленым светом. Мельтешение стало разборчивым. Я с ужасом уставился на тысячи беспорядочно двигающихся созданий, плотно покрывающих шлем. Каждое было размером не больше человеческого ногтя, но вместе они представляли собой чудовищный конгломерат беспрерывного движения огромной силы.

Излучая неприятное свечение, они деловито ощупывали мой шлем, удерживая на земле совокупной массой и врезаясь жвалами в покров верхнего слоя скафандра. Скосив глаза, я обнаружил, что они уже перерубили боковой слой, в котором находилась проводка коммуникатора.

- Прекратите, - прошептал я, через силу ворочая языком.

Оцепенение, навалившееся на меня ранее, не исчезало. Происходящее напоминало кошмарный сон, из которого никак не удается вырваться, чтобы вернуться к блаженству бодрствования.

- Прекратите, - повторил я. – Мир… Просим взаимности…

Я произносил вслух все, что приходило мне в голову. Проецируя поток мыслей на речь, я из последних сил цеплялся за ускользающий рассудок.

Потух огонек модуля управления скафандра.

- Мы не причиним вреда… – вновь пробормотал я. – Кто вы?

Мельтешение на забрале замерло так резко, что я чуть не потерял сознание. Я почувствовал на себе чей-то взгляд, и существа вновь пришли в движение. Часть из них потушила свой зеленоватый огонь, которые излучали их кажущиеся хрупкими продолговатые тела. Другие – отодвинулись назад, образуя впадину в массиве, и засветились еще ярче. Они закружились, перестраиваясь прямо на забрале.

Страх отступил также внезапно, как и появился. Я глубоко вздохнул и тряхнул головой внутри шлема. Поморгав, чтобы вернуть четкость зрения, я уставился на тех, кто выстраивался на забрале, формируя двигающийся массив, до жути напоминающий человеческое лицо. Впадины светящихся глазниц, черный провал носа, мерцающий контур головы и тонкая пустота рта, сквозь который начал просачиваться туман.

Вибрация изменила ритм. Я ощущал ее каждой клеткой своего тела. От нее бежали мурашки по коже. Она пронизывала плоть. Она наполняла собой сосуды. Она разбавляла кровь. Она дотянулась до моего слуха.

И я изумленно понял, что едва различимый гул, на границе акустического диапазона, доступного человеку, сливается в слова на эсперанто.

- Мы. Ройх. 




.:: Глава 35 доступна здесь: http://www.proza.ru/2013/10/26/1887 ::.