Легенда Феникса. Глава 40 Цветение заговора

   Правда, сказанная злобно,               
    лжи отъявленной подобна
                У. Блейк


На следующее утро, как и предсказывал Люцифер, Венера едва сумела подняться с постели. Все тело болело, словно ее вчера, по меньшей мере, избили. Зато это была первая ночь за очень долгое время, когда она спала спокойно, совсем без сновидений. На душе было ясно и безмятежно, и девушка лучезарно улыбнулась уже традиционно серому небу за окном. Наконец-то. Она не переживает и не плачет с утра пораньше. Нужно будет еще раз поблагодарить Люцифера.

Улыбаясь и напевая себе под нос что-то ужасно легкомысленное, Венера присела к туалетному столику, задавшись целью соорудить сегодня на голове что-нибудь особенное. И, как это часто бывает, увлекшись созданием интересной прически, а потом и выбором красивого платья, девушка совсем забыла о приеме успокоительного.
Люцифер предупреждал ее вчера, что утром следует принимать дозу в два раза большую, чем перед сном, и что именно утренней порцией нельзя пренебрегать, стремясь добиться долгосрочного результата. Венера, помнившая его наставления сразу по пробуждению, совсем забыла о них позднее. Девичья память взяла свое, и принцесса упорхнула из своих комнат, так и не выпив зелье.

Следующие несколько часов пролетели как одно безмятежное мгновение, не омраченные ни тревогой, ни страхом. Зато потом, как и следовало ожидать, все вернулось на круги своя. Первой пришла привычная грусть, за ней последовало уныние от сумрачного дня, а кончилось все тем, что Венере вновь невыносимо захотелось плакать.

Разумеется, к тому времени она уже вспомнила об упущенном, однако чувство безнадежности настойчиво шептало, что все эти травы бесполезны. Спокойное утро было не более чем случайностью, и целительские ухищрения Люцифера здесь абсолютно не причем.

Контраст короткого покоя с внезапно нахлынувшей депрессией оказался настолько подавляющим, что принцесса не нашла в себе сил даже попытаться взять себя в руки. Вероятно, вернись она к себе и выпей успокоительное, ничего последующего не случилось бы. Но судьбе было угодно, чтобы столь незначительная небрежность повлекла за собой цепь роковых событий, начавшую свое движение именно в тот непогожий октябрьский день.

Венера стояла на террасе Кристального дворца, тоскливо глядя в серую даль. Низкие тучи клубились над Сияющим городом, и его радужные краски, так поразившие ее в первый день в столице Асгарда, поблекли и помрачнели.

— Как же ты меня бесишь! — именно с этих слов началась долгая дорога, в итоге приведшая ее в ад. Еще не подозревая об этом, Венера резко обернулась, испуганно вздрогнув. Внезапно раздавшийся за спиной ледяной голос, исходящий яростью, стал для нее полной неожиданностью.

К своему удивлению, она увидела перед собой лишь Локена, а не полчище врагов, жаждущих ее смерти. Однако выражение, с которым смотрел на нее синеглазый герцог, заставило ее испуганно сжаться в ожидании неминуемой катастрофы.

— Опять упиваешься надуманными страданиями, ждешь следующего, кто кинется тебя утешать? — продолжал полуэльф, и каждое его слово звучало так зло, будто Венера была его кровным врагом. — Честное слово, меня уже тошнит от твоих соплей!
Венера молчала, ошарашенная его внезапным нападением. Что происходит?.. Каким образом она могла подвигнуть его на подобное выступление — за весь последний месяц они почти не пересекались!..

— Ты вовлекла Асгард во все это дерьмо, так чем же ты недовольна теперь?! Радуйся! — продолжал Локен, сверкая глазами. — Из-за твоей юбки Лофт втянул нас в бессмысленную войну, в которой мы никогда не будем победившей стороной. Но я не понимаю одного: почему из-за того, что он не поделил тебя с Миргардским ублюдком, должно платиться целое королевство? Просто исчезни, как твой припадочный братец, и Асгард мгновенно избавится от всех проблем!

— Почему ты так говоришь?.. — придушенно спросила принцесса, пребывая почти в ужасе. Она явно чего-то не знала: какое отношение она имеет к началу войны?! И что значит: «Лофт не поделил ее с Астреем»?! Разве король-эльф вообще когда-то пытался заявлять на нее те же права, что и белокурый Дьявол?!

Златовласый герцог издевательски расхохотался в ответ на ее вопрос.

— Только не нужно разыгрывать передо мной святую наивность и хлопать ресницами! — резко оборвал он приступ собственного веселья. — Это не подействует на меня так, как подействовало на моего брата!.. Признаться, будь в тебе чуть больше порочности, я решил бы, что Астрей заслал к нам во дворец свою подстилку, пытаясь развалить Асгард изнутри. Тогда все встало бы на свои места: и твои упорные попытки окрутить Лофта, и то, что он абсолютно потерял хватку. Последствия приворотных зелий бывают еще более плачевными. Но, маленькая сучка, твои постоянные рыдания не вписываются в эту картину! Или совесть замучила? Отвечай!

С каждым словом Локен теснил ее все дальше, угрожающе наступая, и на последних словах грубо схватил трясущуюся как осиновый лист девушку за запястье и толкнул к стене. До смерти перепуганная Венера едва удержала вскрик боли. Было яснее ясного, что нельзя провоцировать его еще сильнее. Самого герцога она не боялась, потому что чувствовала: им руководит какой-то трезвый расчет. Синие глаза полуэльфа светились холодной яростью, словно он долгое время хранил в себе тот гнев, что выплескивал сейчас на принцессу. Он желал надавить на нее и заставить признаться в тех ужасных поступках, что он приписывал ей. Чудовищный смысл медленно доходил до шокированного сознания, отказывающегося принимать слышимое.

— Локен, я не понимаю!.. — принцесса пыталась сказать это твердым тоном, однако вместо этого с ее губ сорвался умоляющий лепет. Ей всегда казалось, что война и смерть преследуют ее по пятам, но что если герцог говорит правду?! И во всем происходящем виновата она одна?!

Пожалуй, предпочтительнее этих слов оказалось бы нападение неприятельской армии…

— Да неужели, значит, ты еще и не понимаешь?! — Локен откровенно глумился. — Хочешь, чтобы я объяснил? Ты одна несешь ответственность за то, что Асгард, а за ним и все остальные страны оказались на грани уничтожения! Это ты на своем подоле принесла нам эту чуму, а теперь еще и смеешь лить слезы о своей судьбе?!

— Это неправда!!! — воскликнула доведенная до грани девушка, давясь рыданиями. — Я… Я не делала ничего подобного!..

— Делала! — он встряхнул ее за плечи. — И не лги мне. Я только одного не понимаю: для чего тебе это нужно? Не просветишь меня?

— Локен, ради Бога! Ты же полуэльф! — в отчаянии закричала принцесса. — Ты знаешь, что я ничего этого не хотела!.. Я не лгу тебе!.. Отпусти… Пожалуйста… Не говори больше так!

Внезапно герцог разжал руки, и Венера едва не упала, захлебываясь слезами. Он сделал это вовсе не потому, что услышал ее мольбы: просто он уловил звук чьих-то быстро приближающихся шагов.

Молниеносно обернувшись, Локен встретился взглядом со встревоженными глазами миссис Хель, застывшей на пороге пустынной террасы.

— Исчезни! — не размыкая губ, тихо приказал он девушке, практически бьющейся в истерике, одновременно делая шаг навстречу женщине, ставшей ему и его братьям почти что приемной матерью.

Венера беспрекословно послушалась, опрометью кинувшись вниз по наружной лестнице. Герцог мысленно понадеялся, что она упадет и свернет себе шею, навсегда избавив Асгард от своего присутствия.

— Что здесь произошло? — обеспокоенно спросила старая дама, вопросительно глядя на Локена. — Что ты с ней сделал?

План действий сложился в голове златовласого герцога за доли секунд, и он позволил своему лицу принять предельно серьезную маску с ноткой оскорбленности в лучших чувствах.

— Миссис Хель, — понизив голос, он вплотную приблизился к почтенной придворной и заговорщически склонился к ее уху. — Могу ли я надеяться, что вы сохраните в тайне все, чему только что были свидетельницей? В противном случае, боюсь, сердце Лофта будет навеки разбито…

Он позволил своему голосу мягко сойти на нет, и внутренне возликовал: миссис Хель проглотила наживку.

— О чем ты говоришь? — с живым интересом спросила она, неосознанно переходя на шепот.

— Вы проницательны, миссис Хель, — заговорил герцог. Все детали затеянной интриги с каждым мгновением все четче выкристаллизовывались в его голове. Если Лофт отказывается слушать его самого, он  з а с т а в и т  брата выслушать старую воспитательницу! — Готов поспорить, вы заметили какими бесстыдными уловками принцесса Нордская пытается привлечь внимание нашего короля. Вспомните хотя бы, в каком непотребном наряде она была в день падения Легендарного королевства!..

Полуэльф точно знал, по какому месту в репутации Венеры следует бить в разговоре с придворной. Ему было глубоко плевать, в чем там разгуливает проклятая внучка Льесальского Князя — пусть хоть нагишом ходит! — но вот миссис Хель трепетно относилась к каждой мелочи. Он прекрасно помнил, как она негодовала в тот день, когда Лофт появился на пороге своего кабинета под ручку с голубоглазой девушкой.

— К сожалению, это не единственное свидетельство распущенности девицы, которую мой брат так неосторожно приютил в стенах нашего дворца, — скорбным тоном продолжал Локен, видя, что каждое его слово падает на благодатную почву. — Поняв, что ей удалось заманить Лофта в свои сети, она решила, что одного короля ей уже недостаточно и…

Его голос трагически оборвался, словно герцог не в силах был продолжать и выдать постыдную тайну девушки, в которую так опрометчиво влюбился его старший брат. На самом же деле Локен предоставил старой леди самой домыслить продолжение его истории. Он прекрасно помнил, что люди ни одной истине не верят столь слепо и страстно, чем той, что они придумали сами.

Результат не заставил себя долго ждать:

— Она пыталась совратить здесь еще и тебя! — в тихой ярости воскликнула пожилая женщина, гневно раздувая ноздри.

— Тсс! — Локен отчаянным жестом прижал палец к губам, наигранно озираясь вокруг, словно опасаясь, что их могут услышать. — Миссис Хель, прошу вас: об этом никто не должен знать! Ее низкий поступок разобьет сердце моего старшего брата, подумайте об этом! Честно говоря, я сам не могу поверить…

Зато, по всей видимости, старая леди еще как верила. Локен едва сдерживал смех, настолько нелепа была роль, которую он выбрал для себя в этой игре. В юности, до известного рубежа, перевернувшего всю его последующую жизнь, герцог славился своими амурными похождениями на весь Асгард. Любой, кто достаточно хорошо знал его, мог бы с полной уверенностью определить: рассказанная им сказка нереально от начала и до конца. Она могла бы быть похожей на правду, расставь он полюса истории наоборот: то есть, выстави он себя  в роли коварного соблазнителя, а Венеру — в образе невинной овечки, ему, может быть, и поверили бы. А так…

Принцесса Норда была слишком скромным и тихим созданием, чтобы всерьез рядить ее в волчью шкуру. Полуэльф не знал, что нашло на нее в тот день, когда она вырядилась в то короткое платье, однако этот единственный проступок позволил ему только что весьма успешно очернить и уничтожить ее в глазах своей приемной матери. Единственной причиной, по которой миссис Хель слепо поверила его клевете, являлось то, что она уже была предубеждена против принцессы. Придворная почувствовала в Венере гипотетическую невестку и всеми фибрами души начала противиться ее дальнейшему становлению подле Лофта в качестве будущей спутницы жизни.

— Я не понимаю, почему ты так настаиваешь на таинственности, — резко бросила она. — Что ты хочешь предложить?!

— Я не знаю… — полуэльф опустил голову в притворном смятении. — Возможно… возможно для нее еще не все потеряно. Я серьезно поговорил с ней, и, кажется, она поняла меня…

— Она попросту ввела тебя в заблуждение! — оборвала миссис Хель его неуверенный лепет. — Ясно как день, что она совершенно испорчена!..

Локен торжествующе усмехнулся. Стоило выказать лишь намек на сочувствие к новоявленной парии, как старая леди перешла в боевой режим, стремясь оградить его от тлетворного влияния «распутницы».

Ну, Лофт, твоей «влюбленности» скоро придет конец. Миссис Хель в роли тяжелой артиллерии — это не шутки. Твой сознательный младший брат позаботился и о твоем благополучии, и о благополучии Асгарда. После того, как ты охладеешь к Венере под напором обвинений от женщины, которой ты веришь как самому себе, лишь чудо сможет помочь Нордской принцессе удержаться в пределах страны. Хотя… можно вернуться к старому плану и сразу же выдать ее Астрею. Скорее всего, после этого договориться о мире между странами не составит  труда — мужчиной ужасно легко манипулировать, когда он влюблен.

Потом они разберутся с Льесальским склепом, отправив соглашение с альвами в Преисподнюю, и все станет прекрасно. В точности так, как было прежде.
Такие мысли крутились в голове Локена, пока он слушал квохтанье придворной леди, продуктивно разрабатывающей стратегию уничтожения ростков «опасной страсти», что затмила разум короля-эльфа. Определенно, Венере уже пора собирать свои пожитки и ускоренным темпом двигаться к границам Асгарда. У нее нет шансов в борьбе за сердце Лофта против осатаневшей миссис Хель, начавшей «спасательную операцию».

***

А что же сама Венера? После разговора с Локеном, если произошедшее вообще можно назвать этим словом, она пребывала в кошмарном состоянии. Ужас, в который повергли ее разоблачения златовласого герцога, на некоторое время лишил ее способности рассуждать. Когда полуэльф приказал ей исчезнуть, она опрометью бросилась прочь с террасы, сама не зная куда. Из-за жуткого потока слез, застилавших глаза, она не видела никого и ничего на своем пути, да, признаться, и не желала видеть. В голове набатом бились только его жестокие слова: «Это ты несешь ответственность за то, что Асгард оказался на грани уничтожения! Ты принесла нам эту чуму!..».

Боже, это неправда. Это не может быть правдой, Господи!.. Принцессе казалось, что ее сердце вот-вот разорвется от боли.

Ее вина.

Все, что случилось, только ее чертова вина!.. Каждое слово Локена — истина. Всё, абсолютно всё сходится: именно после ее побега в Асгард, Астрей объявил войну стране короля-эльфа. Люди гибли на полях сражений, люди теряли родных и близких, люди попадали в плен — и все это из-за нее!!!

Конечно, Венера слышала, как легко женщине стать  первопричиной войны или мести. Но Господь Всемогущий, могла ли она когда-нибудь, хоть в страшном сне, представить себе, что сама однажды станет такой женщиной?! Ответ был однозначен — нет. Никогда.

Но это случилось. Как она могла оставаться слепой все это время?! Новая волна рыданий подкатила к горлу, не давая дышать. Она — чудовище! Осознание собственной неизмеримой вины разъедало девушку изнутри. Если бы она смирилась со своей судьбой в Норде и осталась на месте, ничего бы не произошло. Да, она стала бы женой Астрея, но что с того?! Неужели губы ненавистного тирана хуже того, что она натворила своим побегом?!

«Лофт не поделил тебя с Миргардским ублюдком…».

Венера рухнула на колени там, где стояла, закрыв лицо руками. От надсадных рыданий она кашляла почти до тошноты, но не могла остановиться. Осознавал ли король-эльф, какую змею он пригрел у себя на груди?! Как бы ни дико звучало подобное предположение, скорее всего, нет. Иначе принцесса не могла вообразить достаточно веской причины, по которой он мог позволить себе так рисковать. Для Венеры было ясно одно: она и ее благополучие стоят сотен жизней других, отданных в этой войне. Но именно на ней лежала ответственность за эти смерти.

За что? Что она сделала, в чем провинилась перед судьбой, что та так наказывает ее теперь? В чем ее вина?!

Обессилев от плача девушка тяжело привалилась спиной к чему-то холодному и притянула колени к груди. Почему?..

Все ее тело сотрясалось от горьких всхлипов, но слезы почти иссякли. Что ей теперь делать, как жить с такой правдой?.. Как смотреть людям в глаза?!
Окружающий холод немного отрезвил принцессу от безбрежного горя, и она мутными глазами огляделась вокруг. Ноги принесли ее в город. Незнакомая безлюдная улица. Высокие каменные дома, мрачно глядящие на нее темными провалами окон. Зловонные стоки по краям дороги… Как ее угораздило забрести сюда?..

Моросящий дождь, сыпавший сверху, постепенно начал набирать силу, угрожая обрушиться с небес ливнем, и Венера очень скоро промокла. Она так и продолжала сидеть прямо на мостовой, прислонившись к крыльцу одного из подъездов. Ледяные капли воды струйками стекали по ее лицу, смешиваясь с редкими слезами, но она не обращала на них внимания.

Ей было просто все равно. В душе словно разверзлась черная бездна, засасывающая ее сознание все глубже и глубже в свои бездонные недра. Холод и темнота… интересно, именно так выглядит мир для духов, не нашедших упокоения?.. Принцесса не знала, сколько времени провела в пугающем трансе, пока из прострации ее не вывел чей-то испуганный голос, раздавшийся сверху.

— Господи, да что же это такое?! — с явным беспокойством спросил он. — Тут хляби небесные разверзлись, а ты сидишь здесь… мокнешь!..

Сжавшись еще сильнее, Венера нехотя подняла голову, исподлобья посмотрев на женщину, что нарушила ее одиночество.

Та, однако, не испугалась ее враждебного взгляда, упорно не желая оставлять девушку в покое, наедине с ее страданиями. Наоборот, она опустилась рядом с ней на колени, несмело протягивая руку, словно Венера была диким зверьком, готовым укусить человека и скрыться.

— Что с тобой случилось, маленькая? — сочувственно спросила она, дотрагиваясь до насквозь промокших волос девушки. — Ты ведь заболеешь, если останешься здесь…

«…Ждешь следующего, кто кинется тебя утешать?..»

Венера отпрянула от доброй горожанки, еще сильнее вжимаясь спиной в ледяной камень.

— Ну же, я не причиню тебе зла, девочка… — по всей видимости, та не поняла ее движения, решив, что странная, вымокшая, заплаканная и грязная девушка боится ее. — Пойдем со мной, маленькая…

Она настойчиво потянула принцессу вверх. При этом ее глаза излучали такое тепло, были такими добрыми… Венера, не имея сил для сопротивления, подчинилась ее мягким увещеваниям.

Женщина завела ее в тот самый подъезд, у которого сидела девушка, и впустила в квартиру на первом этаже. Проводив принцессу на кухню, она усадила ее на стул у очага и захлопотала вокруг стола. Венера глядела на танцующие языки пламени с тем же бездумным выражением лица, что было у нее на улице. Заметив, что гостья даже не шевелится, хозяйка присела на табурет напротив нее и заговорила, осторожно подбирая слова:

— Милая… — она протянула замерзшей девушке кружку горячего чая. — Что же с тобой случилось?.. Я, грешным делом, приняла тебя за бродяжку, когда возвращалась домой, но… даже бездомные прячутся от непогоды. А ты сидела там и мокла…

Женщина умолкла, ожидая продолжения от девушки, но его не последовало. Венера молчала и от выражения, застывшего в ее глазах, горожанке стало не по себе. Тень безумия упорно чудилась ей в этих застывших бездонных омутах. В замешательстве она еще раз бегло оглядела своего «найденыша» с ног до головы, еще более убеждаясь в том, что девушка не из простых. Об этом свидетельствовала и еще недавно бывшая хорошей одежда, и породистая внешность, за которую цеплялся глаз.

Скольких таких раздавленных и сломленных девушек из богатых и знатных семей она уже видела за время своей жизни в столице!.. Многие из них, в конце концов, пользовались ее услугами, не смея вернуться в родительский дом, чью честь они опозорили постыдной связью. Но чутье подсказывало женщине, что ее нынешняя гостья не принадлежит к числу обманутых и брошенных юных девиц. Нет, эту темноволосую леди терзало что-то другое, мрачное и страшное. Но что? — это оставалось загадкой, скрытой за гробовым молчанием.

— Тебя кто-то обидел? — она все же решила попытаться еще раз, впрочем, не особенно надеясь на успех.

Принцесса покачала головой.

— Нет, — тихо ответила она. — Я… в порядке. Со мной все будет хорошо, — в ее надтреснутом голосе вовсе не чувствовалось уверенности в сказанном. — Спасибо вам за сочувствие, но… я, пожалуй, пойду.

Девушка попыталась подняться, однако хозяйка не позволила ей этого.

— Ну-ну-ну, — укоризненно зачастила она, удерживая Венеру на месте. — Погода просто ужасная, куда же ты пойдешь в такой дождь? Посиди, подожди хотя бы конца ненастья!

— Хорошо, — покорно согласилась та, чувствуя, как глаза вновь наполняются слезами. Она не заслуживает такой заботы!..

К счастью, хозяйка не заметила, или сделала вид, что ничего не замечает, и вернулась к столу, начав что-то деловито искать в шкафчиках.

— Мои постояльцы должны скоро вернуться, — между делом начала говорить она, стремясь заполнить гнетущую тишину. — Знаешь, я сдаю две свои комнаты, чтобы жить не нуждаясь. Сама-то я повитуха, но вот беда: ко мне обращаются лишь бедняки, которые не могут пригласить настоящую акушерку. У меня язык не поворачивается просить с них большую плату за свою помощь. И так прихожу, а у них семеро по лавкам сидят… как у сегодняшних, например.

Она порылась в кармане платья и со вздохом выложила на стол несколько медных монет. Венера слушала ее краем уха, не понимая, зачем вообще ей это рассказывают. Ее мысли были далеки от проблем гостеприимной хозяйки. Девушка пыталась решить, что же ей теперь делать и как быть.

На самом деле, вариантов у нее было немного: либо вернуться в Кристальный дворец и, оставив все как есть, сделать вид, будто ничего не случилось; либо… о более правильной и храброй альтернативе принцесса даже думать боялась. Разум подсказывал, что этот поступок мог бы положить конец войне. Если уж Астрею так сильно нужна она, Венера Нордская, что ради обладания ею он готов пролить реки крови… что ж, как наследница трона, она должна быть готова пожертвовать собой ради народа. Она должна добровольно прийти к нему. Вот только…

Эта идея чуть ли не вызвала у молодой девушки новую волну истерики. Она не сможет… Ее ужас перед белокурым Дьяволом слишком велик. Он… и она. Нет. Все что угодно, только не это! Добровольно отдать себя ему… после всего, что он сделал… после грозовой ночи в башне Норда… и после ее встречи с Лофтом. Нет! Никогда. Ни за что!!!

Венера почти до крови кусала губы, в попытке сдержать подступающие к горлу слезы. Она не вынесет ни единого его прикосновения. Ни мгновения, проведенного рядом с ним. Она сойдет с ума, раньше, чем он приблизится к ней! Нет-нет, все что угодно, только не новая встреча с Астреем Миргардским!..

В то время она еще не знала, что стук, раздавшийся в передней, был стуком колес кареты ее фортуны, стремительно помчавшейся под откос.

Принцесса практически не обратила внимания на двоих чертыхающихся мужчин, с которых ручьями текла вода, ввалившихся вслед за хозяйкой в натопленную кухню. Один из них, громко протопал к очагу, протягивая озябшие руки к открытому огню.

— Собачья погода, — недовольно поведал он, искоса поглядывая на сидящую рядом девушку.

— Вы правы, — отстраненно кивнула Венера, начавшая потихоньку приходить в себя, не желая показаться невежливой.

Лучше бы она не открывала рта!..

При звуках ее голоса второй пришелец, до того возившийся с колченогим стулом у стола, перебрасываясь фразами с хозяйкой, со стуком уронил его на пол, резко распрямившись.

— Матерь Божья!.. — недоверчиво прошептал он, во все глаза глядя на мгновенно насторожившуюся Венеру. — Принцесса Нордская здесь!.. Вот это удача!

Венера вскочила, инстинктивно догадавшись, что их «удача» вот-вот обернется для нее большой бедой. Ей мгновенно вспомнился тот враждебный следящий взгляд, преследовавший ее много дней подряд. Ведь Люцифер говорил вчера, чтобы она ни под каким видом не покидала пределов Кристального дворца без надежной охраны!.. Сумасшедшая безответственная дура, ослушавшаяся его мудрых слов!..

— А ведь и правда… — любитель каминного тепла молниеносно заступил ей дорогу, отрезая путь к выходу. — Кто бы мог подумать — мы неделями наблюдали за вами, не зная как подступиться и обойти стражу, а в итоге вы сами очутились здесь, полностью в нашей власти!..

— Кто вы?! — голос девушки дрожал еще сильнее, чем она сама, вжавшаяся в стену. — Что вам от меня нужно?!

— Вам нет нужды страшиться нас, ваше высочество, — вкрадчиво произнес тот тип, что опознал ее первым, вставая плечом к плечу со своим сообщником. — Мы — посланники вашего господина, императора Миргардских земель. Мы не причиним вам вреда, если вы добровольно последуете за нами.

— Он мне не господин! — истерично выкрикнула Венера, будучи на грани паники. Сбылся ее самый ужасный кошмар: люди Астрея пришли за ней.

— Он правитель вашего королевства, а значит, вы принадлежите ему душой и телом, как любой другой житель Норда. Император Астрей — ваш хозяин, принцесса. — мужчина легко пресек ее попытку кинуться прочь, и вновь оттеснил девушку в угол. — Будьте же благоразумны, не заставляйте нас применять силу…

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий, оборвавших его увещевательную речь. Всеми забытая хозяйка отмерла от ступора и, схватив увесистый табурет, с боевым воплем обрушила его на голову ближайшего неприятеля. Его крик потонул в звоне разбивающегося в дребезги окна и в комнату белоснежным ураганом ворвался Малахит, сходу набросившийся на второго мужчину.

Венера, от шока потерявшая способность ориентироваться в пространстве, наконец, спохватилась и бросилась к двери, не задерживаясь, чтобы узнать исходы поединков. Уже в коридоре ее остановил пронзительный крик хозяйки, и принцесса на несколько мгновений замешкалась, разрываясь между инстинктом самосохранения, приказывающим бежать без оглядки, и неистовым желанием помочь доброй женщине, по ее милости оказавшейся в опасности.

Конечное решение, которое она так и не успела принять, не имело значения: короткое промедление оказалось фатальным. Вслед за Венерой в прихожую вылетел взмыленный мужчина минутой ранее подвергшийся нападению хозяйки. Следы короткой драки были налицо: правая сторона головы была ободрана неласковой табуреткой и залита кровью, он тяжело дышал, судорожно сжимая в руке окровавленный кухонный нож.

Сердце принцессы упало. Судя по количеству крови на руках, именно этим ножом он расправился с владелицей квартиры. Еще одна невинная жертва на ее совести. Неистовое рычание и лай, доносящиеся с кухни, а так же вой и брань человека, сражающегося с озверевшим псом, говорили, что Малахит тоже еще не одержал победы.
Не прерывая зрительного контакта со своим преследователем, медленно надвигающимся на нее с поднятым ножом, Венера изо всех сил пыталась сдвинуть не поддающийся засов на входной двери. Проклятая железяка держала ее в ловушке, не поддаваясь трясущимся рукам. Девушка изо всех сил дернула задвижку вверх, на несколько мгновений повернувшись спиной к врагу, та наконец поддалась, и дверь распахнулась.

Однако убежать далеко принцессе суждено не было: вываливаясь на лестничный пролет, она уже прекрасно понимала, что ее попытка обречена на провал. Не успела она добежать до ступеней, как вооруженный преследователь настиг ее, грубо вцепившись в рассыпавшиеся по плечам волосы. От боли Венера закричала не своим голосом — ей показалось, что, по меньшей мере, половина ее роскошной гривы навсегда останется в загребущей пятерне изверга.

Тот, не обращая внимания на ее крики, бесцеремонно развернул ее к себе, приставив к горлу нож.

— Еще хоть раз дернетесь… — предупреждающе начал он, но договорить вновь не успел. Венера дернулась.

К тому моменту она уже ничего не соображала от объявшего ее ужаса, и не осознавала, что ее жизнь висит на волоске. Отчаянно завизжав, она что было сил вцепилась ногтями в лицо похитителя, одновременно выворачиваясь из его захвата и пиная его в пах. Возможно, она и сумела бы освободиться, не происходи все эти телодвижения на верхней ступени лестницы.

Как и следовало ожидать, ни один из противников не заботился о сохранении равновесия, всецело перекладывая эту задачу на своего врага, и в итоге они оба не удержались и вместе кубарем полетели вниз. На одно ужасное мгновение девушке показалось, что ревущий от боли, но так и не разжавший рук мужчина попросту раздавит ее своим весом, кувыркаясь через нее по ступенькам. Их истошный ор смешивался между собой, пробуждая подъездное эхо и рождая невообразимую какофонию. Почему никто из соседей до сих пор не выбежал посмотреть в чем дело?!..

Падение завершилось, и встреча с каменным полом вышибла из Венеры последнее дыхание. Однако мужчина, оказавшийся сверху, этого не заметил, обеими руками вцепившись ей в горло и не оставляя шанса на глоток воздуха. Его нож во всей свистопляске укатился в неизвестном направлении, и похититель, по всей видимости, решил задушить девушку голыми руками. Его побагровевшее от боли и ярости лицо было совсем близко…

Распластанная на полу принцесса безумно забилась, пытаясь скинуть его руки со своей шеи. Перед глазами темнело, огромное черное пятно разрасталось перед глазами…

Внезапно давление исчезло, и Венера закашлялась на этот раз от переизбытка кислорода, хлынувшего в легкие. Бессильно распластавшись на каменных плитах, девушка жадно хватала ртом воздух и все никак не могла насытиться им. Какое же это чудо — дышать…

— Ты едва не убил ее! — разгневанный голос, раздавшийся сверху, заставил очнуться упивающуюся жизнью принцессу от эйфории и вновь заставил сжаться тугой пружиной. Господи, что же с ней будет?!..

— Она — мерзавка! — душитель неловко поднялся, за волосы подымая вслед за собой Венеру. Его злобный оскал не сулил ей ничего хорошего. Он стоял, скрючившись, пыхтя от боли и держась за низ живота, оттягивая голову принцессы к полу. — Она едва не покалечила меня!

— Это ты еще не имел дела с ее бешенным псом, — отрезал изодранный собачьими зубами человек, поддерживая одной рукой другую, из рваной раны на которой текла кровь. — Он меня чуть не загрыз, сволочь. Но ничего, — он неловко продемонстрировал пистолет. — Он свое оттявкал!

Нет! Венера задохнулась от ужаса. Нет-нет-нет!!! Только не Малахит!.. Как?.. Неужели она была настолько поглощена борьбой со своим мучителем, что не слышала выстрела? Или наемник Астрея нагло лжет, стремясь окончательно деморализовать ее?!
Это стало последней каплей в чаше испытаний, пережитых за этот день. Все что угодно, только не Малахит!!..

— ПОМОГИТЕ!!! — истошно закричала принцесса, пытаясь вырваться из стальных захватов похитителей, разом навалившихся на нее в попытке обездвижить. Она сама не знала, откуда в ней взялось столько силы: ей почти удалось сбросить с себя руки мужчины, удерживающего ее за талию. Несколько клочьев волос навсегда распрощались с головой, причиняя ужасную боль, но ей было все равно. — Умоляю, кто-нибудь, ПОМОГИТЕ!!!

Огромная пятерня зажала ей рот, обрывая мольбы.

— Да что за неуемная баба?! — взревел преступник, державший ее, не в силах остановить брыкания девушки, начавшей в довершение всего молотить руками во все стороны света.

Венера, продолжая извиваться, изловчилась и изо всех сил укусила жилистую ладонь врага. Сжимая зубы еще сильнее, она впилась в нее мертвой хваткой, стремясь причинить как можно большую боль. К несчастью, это стало последним актом сопротивления: кто-то из двух похитителей, окончательно выведенный из себя ее отчаянной борьбой, подволок принцессу к стене и с размаху приложил об нее головой.
Сокрушительный удар пришелся на затылок девушки и мир в мгновение ока померк перед ней, погрузившись в беспросветную тьму.

— Нет!.. — последний неслышный шепот умер у нее на губах, и все было кончено.

Принцесса Норда и король Миргарда все-таки встретятся. И исход этой встречи будет ужасен.

Продолжение следует.