Волшебник времени 2ч

                ГЛАВА IV. Во мраке пещер.          

               
                Над седыми горами плывут облака,
                В синем небе летают орлы,
                По ущелью стремительно рвется река,
                И вокруг слышны звуки воды.

                Путешествие Ронара.
 
   Они попали в засаду за очередным поворотом узкой тропы, хотя надеялись, что горы надежно их укроют от погони, которую выслал за ними разгневанный эглофийский король.
  Воины Тайной Стражи Ригендо в черных кольчугах, вооруженные длинными копьями и сетями; злобные, похожие на волков, собаки, которых вожатые с трудом удерживали на коротком поводке, поскольку те так и норовили броситься не только на чужих, но и на своих, гнались за ними весь день. Теперь же они теснили их с обеих сторон, точно диких зверей, зная, что с тропы им некуда деться.
Глаза альфара напоминали глаза загнанного в угол хищника. Сжав рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, он глянул на старый веревочный мост в десятке шагов от них перекинутый на другой конец пропасти. Подгнившие канаты, удерживавшие его, доверенности не внушали. Но другого пути спасения не было. Превращаться в тигра не имело смысла - на узкой тропе негде разгуляться гибкому телу и смертоносным когтям. Значит, придется рискнуть. «Был бы у меня посох, я бы показал, с кем они связались, - подумал альфар, - Хотя… пару простых иллюзий, я могу создать и так».
- Ронар, мне страшно, - прошептала Деланна, прижимаясь к нему.
- Сейчас будет еще страшнее, - тихо сказал альфар,  - Только ты не бойся, я же с тобой.
Чары были уже готовы, и он выпустил их на свободу, а сам, схватив Деланну за руку, рванулся к мосту.
Два искрящихся черных облака  опустились на воинов Ригендо. Альфар знал, что их хватит секунд на двадцать, не больше. Там, в черных облаках, воины на эти считанные секунды потеряют пространственную ориентацию, слух и зрение. Но этого времени должно хватить, чтобы добраться до противоположного края моста, если только…
- Кости Скалфера! – прорычал Ронар, одной рукой цепляясь за какой-то канат на рухнувшем в пропасть мосту, который все-таки успел перерубить огромным мечом невесть откуда взявшийся воин со знаками отличия шафала  Тайной Стражи, пока его подчиненные барахтались в черных облаках. Другой рукой альфар крепко сжимал ладонь Деланны.
Но вот облака исчезли. Воины один за другим приходили в себя. Неистово залаяли псы, носясь туда-сюда вдоль обрыва.
Деланна тянула Ронара в пропасть. Руки немели. Закусив до крови губу, альфар начал поднимать ильвинию вверх и тут почувствовал, что канат, за который он держался, растягивается и понемногу рвется, не в силах выдержать двойной вес.
На другой стороне над ними вовсю потешались солдаты. Половина из них держали луки со стрелами наготове. Стоит одному из них спустить тетиву, и все кончено. Но они медлили – видимо решили подождать завершения разыгравшейся на их глазах сцены.
За секунду до того, как канат лопнул, Ронару удалось поднять Деланну вверх, и она ухватилась за край обрыва, а альфар заскользил вниз. Однако он не упал, его цепкие пальцы впились в небольшие выступы скалы в паре локтей ниже. Ронар перевел дух. Еще немного усилий и он взберется наверх, если, конечно, его сейчас не утыкают стрелами. Что же еще придумать? 
И тут Ронару пришло на ум одно простенькое заклинание. Он мрачно улыбнулся и зашептал строки.
Неожиданно на солдат прыгнул, словно соткавшийся прямо из воздуха, уродливый огненный демон. Конечно, эглофийцы были отважными воинами, но от колдовских штучек предпочитали держаться подальше. А тут не просто штучки, а огромное пышущее жаром из преисподней чудовище, ревущее так, что кровь стыла в жилах.
Пора было уносить ноги. Не прошло и нескольких мгновений, как гвардейцев уже и след простыл. Что и говорить, они неслись по тропе наперегонки с собаками, не замечая тяжести своих доспехов с такой скоростью, что им позавидовали бы лучшие бегуны Эглофии.
Ронар тем временем вскарабкался на край обрыва. Он глубоко вздохнул, обнимая свою возлюбленную, радуясь в душе, что опасность уже позади.
- Ты злишься на меня? – ни с того ни с сего спросила Деланна, заглянув альфару в глаза, - Я усомнилась в твоих чувствах…
Ронар приложил свой палец к ее губам.
- Мой ангел, я никогда не обижаюсь на тебя, - ласково сказал он, - Я очень, очень тебя люблю! Мое сердце принадлежит тебе, просто обстоятельства не всегда складываются так, как нам хочется. Но я хочу, чтобы мы всегда были вместе. Ты и я.
- Мы будем вместе, - улыбнулась Деланна, - Совсем скоро.
- Я не тороплю тебя, - немного грустно сказал Ронар, - Ты же знаешь, что я могу ждать твоей любви хоть тысячу лет, и моя страсть к тебе не угаснет. Лишь бы все было не напрасно…
Чудовищный рык прорезал воздух. Ронар едва-едва успел оттолкнуть Деланну, совершить  превращение в тигра и повернуться к большой саблезубой кошке, ринувшейся на них с утеса.
Зверь успел сбить Ронара с ног, но удар тяжелой тигриной лапы отшвырнул хищника на несколько шагов. Вскочив, альфар мощным прыжком достиг кошки и подмял ее под себя.
       - Ронар!!! –  раздался звонкий голос Деланны, - Помоги!
Выпустив когти из уже мертвого животного, альфар молниеносно повернулся и бросился к новой напасти – стае биценагов , тащивших вглубь одной из пещер его возлюбленную.
И откуда они только взялись!
 По пути Ронар успел растерзать пару чудовищ, то ли от избытка храбрости, то ли глупости решивших бросить вызов тигру, а когда заскочил в пещеру, остальных биценагов уже и след простыл.
Превратившись обратно в альфара, Ронар подхватил оброненный ятаган и скользнул в темноту.
Веревка в конце пещеры сразу за поворотом несколько смутила его. Не могли же биценаги таким скопом столь быстро спуститься! Но, обследовав близлежащие стены, Ронар не заметил даже намека на потайную дверь, и, разочарованно вздохнув, стал спускаться вниз.
Он оказался в заброшенной шахте глейтов . По тоннелю вилась железная дорога, тут же стояла вагонетка для перевозки руды. Кругом валялся инструмент, несколько небольших самородков. Все это, очевидно, было брошено в панике, словно глейты спасались то ли от биценагов, то ли еще от кого. Тут же лежало несколько скелетов глейтов, если судить по росту, но изъеденных какой-то кислотой и принявших неестественную форму. Вкрапления кислоты альфар заметил и на камне: большая извилистая линия, вся в выщерблинах, точно тут прополз какой-то гигантский червь.
«Странно все это» - подумал альфар.
Поставив вагонетку на рельсы, он продолжил путь. Дорога шла под уклон, и Ронар катился с довольно приличной скоростью, как вдруг неожиданно рельсы оборвались, и альфар вместе с вагонеткой полетел в водяную шахту. Вагонетка громко плюхнулась в воду, подняв тучи брызг, и камнем пошла ко дну.
Ронар вынырнул на поверхность и попытался зацепиться за противоположный край шахты. Не сразу, но ему это удалось. Мокрый до нитки, он вскарабкался на кромку, перевел дух (настолько неожиданным было это падение), а потом двинулся дальше.
На развилке ему повстречались светильники. Альфар приближался к обжитым местам.
«Интересно, куда ведет этот путь, к биценагам или глейтам?» - размышлял  Ронар, но, так и не успев ничего придумать, остановился как вкопанный – путь ему преградил каменный великан, сидящий в кресле, вырубленном из куска скалы.
- Так-так, - озадаченно проговорил Ронар, - и что теперь делать?
Наверняка нужно было сказать какое-нибудь волшебное слово. Только какое слово, вот вопрос.
Он взобрался на колени истукана и принялся внимательно исследовать его, надеясь найти какую-нибудь подсказку.  Вдруг Ронар почувствовал, что идол медленно поворачивается вокруг своей оси.
Альфар крепко сжал ятаган, готовясь к самому худшему, и приготовился к превращению.
Оказавшись по ту сторону стены, Ронар не поверил своим глазам. В огромной пещере, освещенной множеством громадных светильников, раскинулась целая страна глейтов. Дома, покрытые золотом, были расположены вокруг маленького озера с серебристой водой. Улицы сияли мрамором и отполированным гранитом. Вдоль дорог были установлены статуи из золота с рубиновыми и изумрудными глазами, изображавшие глейтов, эларов, людей, животных и птиц. Выглядели они как живые.
У альфара перехватило дыхание при виде такой картины. Даже он – пират и разбойник никогда не видел столько сокровищ сразу, а ведь он не раз находил клады, чего стоит разрушенный Джарельдар  в Латании с золотом Великой Империи или гробница одного из правителей Шарта, вся заваленная драгоценностями.
Неожиданно перед  Ронаром раздался голос:
- Добро пожаловать в Нодгор Ваэр, страну глейтов. Я, Альвен Эймер – хранитель  Западного Входа, приветствую тебя!
Окружающие предметы заколебались, медленно поплыли перед глазами альфара,  и через секунду  он увидел маленького розовощекого человечка, в зеленых шароварах и коричневой куртке, и островерхой шляпой на голове, который приветствовал его.
Ронар произнес удивленно:
- Я погнался за биценагами, а попал к глейтам. Как же так?
- Вход к биценагам около спуска в заброшенную шахту. Потайная дверь, сливающаяся с каменной стеной в единое целое.
- Кости Скалфера, как я мог ее пропустить? - развел руками альфар.
- Биценаги мастера ладить потайные двери, - заметил глейт, - Так сделают, что вовек не сыщешь.
- Ладно, - сказал Ронар, - мне надо к ним. Эти твари похитили мою девушку.
- Пойдем, сначала поговоришь с нашим правителем. Он решит, как лучше помочь тебе. И еще: оружие тебе не понадобится. Пока…
С этими словами глейт щелкнул пальцами и что-то сказал. Ятаган песком посыпался на пол.
- Неплохое заклинание, - хмыкнул Ронар, стряхивая прилипшие к ладони песчинки, - только с биценагами я, чем сражаться буду?
- Мы мирные существа, - парировал глейт, - и не очень любим оружие.
- Я слышал совсем иное.
- Мы искусные ремесленники, не более. Можем выковать волшебный меч или кинжал, кольцо или перстень. Но мы не воины. Вот северные глейты, то другое дело. Они воители, каких поискать. И мастера знатные.
За разговором они незаметно подошли к небольшому дворцу.
- Нам сюда, - сказал глейт, - Великий мудрец и король Фараг Нальтрид Итилумин, что означает Сокрушающий скалы, не откажет тебе в помощи.
        Они вошли в парадный вход и, пройдя приемную, очутились в большой, украшенной резным деревом и прекрасными гобеленами зале. На возвышении в мягком кресле в окружении челяди сидел седой старец.
- Фельхе ванн диэн, - произнес Ронар слова приветствия.
- Диэн ванн фельхе, - учтиво ответил король глейтов, - Я – Фараг Нальтрид Итилумин, правитель Норгор Ваэр – подземной страны глейтов Алленийских гор, давно уже ожидаю тебя Ронар Доргтон.
Альфар если и удивился тому, что старец знает его имя, то виду совсем не подал, но взял на заметку и подумал, что сейчас король наверняка его о чем-нибудь попросит.
Как выяснилось, он не ошибся.
- Мы ждали тебя долгие годы, отважный воитель, ибо древние пророчества гласят, что на тебе лежит печать судьбы, - вновь заговорил глейт.
Ронар лишь слегка пожал плечами. Внезапно его лицо посуровело.
- Мою девушку похитили биценаги, - промолвил он, - И сдается мне, что печать судьбы в виде острого клинка вскоре ляжет на них.
Глаза старца ярко вспыхнули, и тут же погасли.
-  Мы поможем тебе в поисках, - сказал он, -  Но и ты помоги нам. Уже много лет чудовищный гигантский червь ползает по тоннелям, пожирая глейтов. От него нет спасения. Мы не воины, а ремесленники, нам же нужен именно воитель. За оружием и доспехами дело не станет. Я прошу тебя уничтожить чудовище. А потом, требуй, чего пожелаешь. Любое вознаграждение.
- Я буду рад помочь Вашему народу, почтенный старец, - чуть склонил голову Ронар, - Только поймите правильно: девушка, которую я люблю больше всего на свете, сейчас находится в лапах коварных биценагов, и, думаю, Вам не стоит лишний раз объяснять, что каждую минуту ей угрожает опасность. Но обещаю, как только Деланна будет в безопасности, я принесу Вам сердце червя, чего бы мне это не стоило.
Правитель несколько удивленно покачал головой.
- Спасибо тебе, отважный воитель, - сказал он, - Я говорю спасибо, ибо ты не отказываешь мне в просьбе, услышав которую, многие храбрые витязи спешили ретироваться, а те, которых прельстили наши награды, уходили во тьму тоннелей и пропадали, не оставив следа. Кто ты? Безрассудный ловец удачи, или же безумный берсерк, а может, тебя влечет слава героя, прославленного в песнях?
Чуть заметная улыбка тронула губы альфара.
- Ни то, ни другое, ни третье, дедушка, - сказал он, подумав про себя, что имя Сокрушающий скалы правителю Норгор Ваэр никак не подходит.
- Дедушка, дедушка, - возмущенно зашептались придворные, - Разве так следует обращаться к королю?
Фараг сделал знак рукой им умолкнуть.
- Я хочу помочь вам, только и всего, - сказал Ронар, - И не нужно мне ваше золото, а уж тем более песни. Я искатель приключений, и меня влечет все таинственное и интересное. Из добрых побуждений я готов помочь вам, от вас же прошу только дружбу и гостепреимство, а еще добрый клинок и доспехи для битвы с Ужасом Подземелий.
Только одного не пойму: что там еще за пророчества?
- Знакомы ли тебе откровения Тарды ? - спросил старец, взяв свиток со столика у трона.
- Никогда не слышал.
Фараг протянул свиток альфару. Тот развернул его. Письмена были эглофийскими, но старыми и выцветшими и поэтому Ронар почти ничего не разобрал, хотя и знал эглофийское письмо.
- Настанет час, - изрек Фараг, - придет воитель, уничтожит чудовище и сгорит оно в ярком пламени волшебного огня. Ты, Ронар, и есть этот самый воитель и именно на тебя пал выбор Великих Богов.
«Пророчества, прочества», - с некоторым неудовольствием подумал про себя Ронар, но заметив на лице короля глейтов скорбное выражение и затаенную надежду, все же согласился.
- Думаю, мне стоит прогуляться вашими тоннелями, - сказал он, - как раз доберусь до биценагов. Да и Червь, сдается мне, не заставит себя ждать.
         И тотчас король глейтов хлопнул в ладоши.
-  Принесите оружие и доспехи!
Вбежало несколько глейтов, неся амуницию воина.
«Прямо как ждали», - подумал альфар.
Он  поблагодарил, облачился в доспехи и направился к выходу. Провожатый глейт повел его тайными ходами к заброшенным вратам в царство биценагов.
      Через пару часов они вышли наружу и зашагали по узкой горной тропе. Внезапно полурослик остановился. Из-за поворота пахнуло сыростью, а еще каким-то затаенным страхом. Было странное ощущение, что страх этот прямо-таки витает в воздухе.
- За следующим изгибом вход к биценагам, - внезапно охрипшим голосом произнес глейт, -  Мне надо возвращаться.
И рванул обратно так, будто бы его ветром сдуло.
Альфар остался один, впрочем, не сильно расстроившись. Он огляделся по сторонам, обнажил меч. Глаза его превратились в кошачьи, с вертикальным зрачком, чтобы хорошо видеть в темноте.
Дул резкий пронизывающий ветер, мрачные пики серых отвесных скал, кое-где покрытых снегом, устремлялись ввысь, цепляя вершинами клочья рваных облаков, что неслись, подгоняемые соленым ветром, веявшем с моря. Гнилые деревянные створки ворот, за которыми начинался тоннель, жалобно скрипели, шатаясь в разные стороны.
Оттолкнув одну из них, Ронар вошел внутрь, распугав стаю летучих мышей и те, с шумом и писком, хлопая крыльями и дико вереща, принялись носиться по коридору, то и дело задевая альфара. Отсюда начиналась  (или заканчивалась?) Подземная Сеть.
Подземной Сетью назвали тоннели и пещеры расположенные под Северной Мелузией наземные жители. Немногие смельчаки рисковали забираться туда, тех же, кто оттуда возвращался, было и того меньше. В могильной тишине и темноте чернее самой Тьмы, таились там страшные обитатели, с безжалостными сердцами, а то и вовсе без них.
Несчетные племена биценагов, беспрестанно кочуя из пещеры в пещеру, бродили там, нападая на караваны глейтов, шедших на поверхность, чтобы предложить живущим под солнцем свои товары. Другие же, обосновавшись в заброшенных или завоеванных городах глейтов, украшали их своим варварским великолепием, и сотни захваченных рабов не покладая рук, трудились под присмотром жестоких надсмотрщиков. О, если бы вам довелось побывать в этих городах, вы бы оценили их неповторимость и несхожесть с городами людей!
Обитатели подземного мира тонко умели чувствовать камень, и даже грубые биценаги, подчас умудрялись создавать величественные здания и монументы, тонко передававших настроения и чувства своей расы, не говоря уже о глейтах и эларах ночи, чьи города, подсвеченные разноцветными феерическими огнями, не выпускали из объятий сказочности и загадочного волшебства, темного, иногда, даже не злобного, потому что даже темнота может быть прекрасна.
А эта тишина, настолько глубокая, что порой и легкий шум шагов кажется донельзя громким и пугающим. Лишь временами ее нарушают звуки капающей с высоких сводов воды, но в остальном темное оглушающее безмолвие.
Безмолвны бесчисленные, идущие в разных направлениях пещеры и тоннели. Безмолвны свисающие с потолка сталактиты, плавно переходящие в сталагмиты. Безмолвны ледяные озера с неподвижной, таящей опасность светящейся водой, ибо кто знает, какие обитатели скрываются в их глубинах? Безмолвны огненные реки медленно текущей лавы, лишь где-то в отдалении слышится приглушенный рокот вулкана. Но и, то не всегда. Тьма стемится поглотить звуки, не позволяя нарушить царящий покой.
Пещеры и тоннели только на первый взгляд кажутся пустыми. Нужно быть всегда начеку, ибо из странного скопления нор, точно молнии выскакивают змеиные головы, готовые схватить зазевавшуюся жертву.  Двуглавые краснокожие эмегены пасут на скудных пастбищах  маленьких пещерных коров, отгоняя черных гиен, что вечно голодные шныряют около их стад в надежде хоть чем-нибудь поживиться.
Поляны необыкновенных светящихся цветков, тоже таят в себе смертельную опасность. Лучше обходить их стороной, а иначе рискуешь быть съеденным заживо, ибо края бутонов усеяны ядовитыми коническими зубами. Яд парализует жертву, и людоеды, растягивая удовольствие, пьют кровь медленно-медленно, заставляя испытывать невыносимую боль и страдать, порой, несколько дней.
 Можно довольно долго рассказывать и об остальных обитателях Подземной Сети. О ядовитых пауках, достигающих порой человеческого роста, огромных грибных рощах, которые скрывают клочья смертельного тумана, водяных змеях и гигантских кракенах, что спят в черной глубине холодных озер, каменных дикарях, бродящих во тьме тоннелей, прикосновение которых обращает живую плоть в камень, и чудовищных летучих мышах-вампирах, висящих вниз головой под высокими сводами.
Но есть в Подземной Сети и самое страшное, то чего боятся даже самые могучие ее обитатели. Аргор Моддорг – Ужас Тьмы – клубится черной тенью где-то на севере. Что за черная тень, поселившаяся в мрачных глубинах? Этого никому знать не дано. Лишь самые искушенные маги знают эту страшную тайну, и что хуже всего, стремятся почерпнуть в ней силу для свершения темных дел.
Такова Подземная Сеть, со всеми ее страхами, но  всегда чем-то притягивавшая Ронара. Она по-своему очаровывала тем, что никто не мог оторвать альфара от мыслей о своей возлюбленной, не нарушала его уединения и течения сокровенных мыслей и навевала такие прекрасные строки.
Вот и сейчас, испытывая лишь радостное волнение от того, что он входит в этот необыкновенный, совершенно не похожий на наземный мир, Ронар углублялся все дальше во тьму, и лишь ставшие кошачьими глаза, слегка поблескивали в темноте.
По обе стороны пещеры начались двери. Одни имели более или менее надлежащий вид, другие прогнили, от иных вовсе ничего не осталось кроме пары трухлявых досок.
« Где же могут быть биценаги?» – размышлял Ронар, заглядывая в помещения.
Открыв очередную дверь, альфар приметил на разваленной кровати неясную фигуру, прикрытую рваной тканью.
- Так, а это что?
Он откинул покрывало и поморщился – на кровати лежал скелет биценага.
- Веселенькое место, - пробормотал Ронар, оглядываясь.
Ничего подозрительного: лишь окованный медью позеленевший от времени сундук, да полуистлевший ковер на полу.
И тут он заметил, как скелет шевельнулся, и в могильной тиши отчетливо брякнули кости. Альфар застыл и прислушался – вдруг почудилось? Но нет – пустые глазницы черепа заполыхали алым зловещим огнем. Мертвец проснулся к жизни.
      «Только неупокоенных мне не хватало!» – в сердцах подумал Ронар.
Чтобы сплести подходящее заклятие некромантии, и окончательно умертвить зомби, требовалось время, да и посох в этом деле тоже бы не помешал.
А пока надо было отступать. Альфар вытащил меч и стал пятиться к выходу, но тут совсем некстати запнулся о порог, потеряв равновесие. В этот момент скелет прыгнул.
Ронар отшвырнул его ногами и вскочил. Он ударил мечом по биценагу, и тот треснул, расколовшись. Но на зомби это мало подействовало.
Тут альфар увидел новую напасть. Из стен показались привидения. Они дико захохотали, а одно из них произнесло жутким голосом:
- Кого тут попугать?
Надо сказать, призраки очень любят этим заниматься и могут обитать не только в пещерах, но иногда забираются в жилые дома, выгоняют домовых и по ночам начинают творить такое…
Ронар повернулся и побежал по коридору, а за ним, вопя и ухая, по воздуху  мчалась целая толпа привидений, да вдобавок, треща костями, топал отвратительный скелет.
Добежав до деревянной лестницы, ведущей вниз, альфар прыжками стал спускаться по ней. Но тут между ступенями высунулась чья-то костлявая рука , ухватила его за лодыжку, и Ронар кувырком полетел вниз.
Он расшиб колени, больно ударился головой, так, что вспыхнуло в глазах. Схватив выпавший из руки меч, Ронар дернул за ручку какой-то двери и, войдя, задвинул засов с другой стороны.
Он перевел дыхание и прислушался: шаги скелета затихли, воплей призраков не было слышно. И это было странно.
Альфар повернулся спиной к двери, и ему тотчас все стало ясно. Он находился в большой пещере, в которой около трона вождя сгрудилась свора огромных биценагов с темными мордами, клыкастыми пастями и глубоко посаженными глазами, мерцавшими неестественным светом. Одеты биценаги были в куртки и штаны из грубо выделанных шкур, когтистые трехпалые лапы сжимали мечи и палицы.
         Увидев Ронара, биценаги зашипели а, трое самых здоровых, потрясая оружием, бросились к нему. Удар был нанесен ими одновременно, и альфару стоило большого труда его отразить и вовремя увернуться. После чего он тут же оттолкнул всех троих лезвием меча, который держал плашмя, с такой силой, что чудовища не устояли на ногах.
Биценаг, вскочивший первым, вновь бросился на альфара, но его остановил острый клинок, вошедший глубоко в грудь. Колени биценага подогнулись, и он упал, обливаясь кровью.
Второй биценаг был поумней. Он бросался вперед, точно пантера  и тут же отскакивал на безопасное расстояние. А сзади к Ронару подбирался еще один биценаг, прятавшийся за бочками, стоявшими около входа. Он подполз на нужное расстояние, оставаясь вне света чадящих факелов, дождался, пока альфар повернется к нему спиной, и метнул в него короткую дубинку.
Последнее, что помнил Ронар был сильный удар по голове и хищные морды бросившихся к нему чудовищ. Больше он не видел и не чувствовал ровным счетом ничего.

                *    *     *
- Я все сделаю так, как вы сказали, Повелитель.
Маленький зеленокожий биценаг, ростом с ладонь, помахивая кожистыми крыльями, принялся отбивать прямо в воздухе поклоны, но Лкорон Кин Де Ласах жестом когтистой руки остановил его.
- Прекрати, - сказал Трог, - Ты все запомнил? Впрочем, в случае неудачи ты прекрасно знаешь, что я с тобой сделаю, Подлиза. Я намерен поквитаться с Ронаром-альфаром, но прежде чем убить,  хочу заставить его познать горечь утраты, ибо кровь моих собратьев взывает к отмщению.
Я лишу его возлюбленной и самых преданных друзей. Оставшись один, альфар будет страдать, а я буду наблюдать за ним. О, это доставит мне огромное удовольствие!
 Но довольно слов. Отправляйся-ка к Барготу и воспользуйся зеркалом телепортации. Найди альфара, войди к нему в доверие и соверши то, что должно.
Вампиреныш кивнул, поклонился и вылетел из покоев Трога.
Лкорон Кин Де Ласах хищно ухмыльнулся, предвкушая расплату.

                *    *     *
Очнулся альфар уже в загоне для рабов. Он дотронулся до раны на голове и зажмурился от боли. Волосы слиплись от запекшейся крови, а в голове неприятно шумело. Он не потерял зрение только чудом, хотя удар пришелся как раз в зрительную зону головы. Что ж, убивать его явно не собирались – биценаги вечно испытывают недостаток в рабах, которые слишком быстро умирают в подземельях от непосильной работы и болезней.
Чья-то нежная рука коснулась его. Альфар повернул голову и не поверил своим глазам: Деланна!
- Все в порядке, милый, я с тобой, - ласково прошептала она, - Болит?
Ронар улыбнулся. Ему было приятно внимание Деланны.
- От прикосновения твоей нежной руки заживет быстро, даже не сомневайся.
Он обнял свою возлюбленную. Выпускать ее из своих объятий ему совершенно не хотелось.
Над горами давно сгустилась ночь, рабы в подземелье отдыхали, забывшись беспокойным сном, а между лежащих на камне тел, тихо ползли Ронар и Деланна. Около решетки, закрывавшей выход из загона рабов, уткнувшись мордой в стол, сидя спал дюжий охранник, вполне доверяя надежности замка и крепости стальных прутьев. И ни ему, ни остальным биценагам никогда бы и в голову не пришло, что двое смельчаков безоружные спустятся в Ущелье Червя, чтобы добыть свободу и пройти темными пещерами смерти и ужаса. Но это был их единственный шанс, и они должны были его использовать.
Довольно долго Ронар и Деланна шли извилистыми тоннелями, пока не добрались до заброшенных мастерских глейтов. В одной из них альфару посчастливилось найти большой бронзовый светильник, в который было залито черное масло, подобное тому, что он видел в пустынях Когона и Роарана, а также несколько старых, покрытых черной патиной мечей с отгнившими рукоятями, но представлявших собой все еще грозное оружие.
Со светом их продвижение еще более ускорилось, хотя наши герои обладали и ночным зрением (особенно Ронар, глаза которого с наступлением темноты превращались в кошачьи). Но свет есть свет, пусть даже это огонек в лампе, и идти с ним гораздо приятнее.
Какой-то отвратительный запах вдруг ударил им в ноздри, а где-то неподалеку послышалось шипение и явственный шорох скользкого тела о камень.
        Потом они увидели гигантское Нечто. В свете фонаря возник огромный белый червь с оскаленной пастью, вооруженной длинными коническими зубами.
Деланна задрожала  от ужаса.
- Скалфер! – выдохнул Ронар, - Все-таки встретились!
Из пасти чудовища потекла отвратительная белесая жидкость, которая шипела, въедаясь в камень. Похоже, это была какая-то кислота. Червь пополз к ним. Медленно, словно предвкушая грядущее насладжение теплой плотью, зная, что несчастные жертвы никуда от  него не денутся.
Хочу вам сказать, что он жестоко ошибался. Если, конечно, умел ошибаться. Ведомый животными инстинктами, червь чувствовал потребность в пище, не более, и не его вина, что боги его создали плотоядным.
Ронар ждал. Он сумел разглядеть, как напряглись для броска мышцы чудовища и в ту же секунду нанес удар, вырубив кусок желеобразного мяса. Червь заметался в агонии. Неожиданно чудище бросилось в сторону альфара и прижало его к стене так, что у того затрещали кости. По счастью, секундой раньше, Ронар успел направить острие меча в тело твари и червь сам вогнал острый клинок до такой глубины, что даже рука альфара по плечо вошла в студенистое тело. От боли червь отпрянул назад, бешено извиваясь. А Ронар, снова занося меч, рванулся к нему. Но, почему-то в этот раз все пошло не так, как он задумал. Впопыхах альфар поскользнулся в слизи, а потом метнувшийся в его сторону хвост отбросил Ронара назад на несколько шагов. Меч, выскользнув из руки, жалобно зазвенев, и канул куда-то в темноту.
«Маловато толку, - пронеслось в голове у Ронара, - слишком он живучий. Придумать бы что-нибудь такое…».
Тут его взгляд упал на светильник и альфар понял, что нужно делать. Он вскочил, схватил фонарь, открыл крышку и зашвырнул его прямо в раскрытую пасть чудовища. Горящее черное масло полилось в утробу, сжигая внутренности, а сквозь полупрозрачное тело было видно, как внутри червя занимается пожар.
Ронар схватил Деланну за руку, они юркнули в первое попавшееся ответвление и бежали пока не выбились из сил.
Мало по малу тоннель стал подниматься наверх, откуда-то потянуло сквозняком и сыростью. Еще минута и перед ними открылась небольшая пешера. В уголке ее у самой стены бежала тонкая струйка ручейка, холодом тянуло из трех открывшихся им ходов.
«Терпеть не могу сквозняки, - подумал альфар и приглушенно чихнул, - Ну и эхо же здесь».
- Ронар, - ильвиния порывисто схватила альфара за руку, - Мне страшно. Кажется, здесь кто-то есть.
- Вряд ли, - пожал плечами Ронар, - Червь на всех такого страху нагнал.
- Я чувствую, - прошептала Деланна, - Давай уйдем отсюда. Ты какое ответвление выбираешь?
- Подожди, дай-ка подумать… Левый ход слишком узкий…
- Господа, - вдруг извиняющимся голосом произнес кто-то во тьме, - вам сюда, в средний тоннель. Он ведет в царство глейтов.
- Так, а это еще кто? – поинтересовался альфар, небрежно поигрывая мечом и идя на голос, - Для биценага вроде мелковат…
- Кто ты? – спросила Деланна.
Маленькая фигурка поклонилась.
- Я крылатый биценаг, о прекрасная фея, маленький крылатый биценаг из маленького племени, что обитает в Такламских горах. Несколько лун назад мой учитель - великий шаман биценагов, взяв меня с собой, отправился на юг, в Каронию, чтобы найти город Джаладэрг, столицу давно исчезнувшей империи Олзартов, ибо желал получить еще больше знаний по магическим искусствам. Но, увы, этому не суждено было случиться, потому что во время сильной грозы мой учитель упал в пропасть и разбился, а я, запутавшись в зарослях, попался каменным эмегенам. Поскольку я был мал, есть они меня не стали, а первые дни потешались надо мной и сломали мне крылья своими грубыми лапами.
Наигравшись, эмегены отдали меня местным биценагам, только те не особо приветливо меня приняли, постоянно били, заставляли делать грязную работу, и я решил, что скитаться в темноте пещер гораздо лучше, нежели подвергаться унижениям. Я сердцем чувствовал, что встречу вас.
- У биценагов, слыхал я, вместо сердца сгусток тьмы, - проворчал Ронар, - Дел, пойдем отсюда. Сдается мне, что этот вежливый биценаг сдаст нас своим собратьям при первой же возможности, а сейчас просто водит нас за нос, потому что боится подавиться сталью, изрекая свои лживые речи.
- Воистину, сердца биценагов черны, но не у всех, - коротышка вновь поклонился, - и потом, мне ужасно надоело жить отшельником и словно неприкаянная душа блуждать в темноте. Я прошу немногого: просто возьмите меня с собой. Так хочется увидеть солнышко и поваляться на зеленой травке у реки.
- На солнце? У реки? – рассмеялся Ронар, - Ты, часом, не забыл, что биценаги терпеть не могут солнечного света!
- Я же говорю, - вновь терпеливо стал объяснять биценаг, - что я из особого племени. Если вы возьмете меня с собой и сделаете, ну, хотя бы, своим оруженосцем, я докажу вам, что я совсем не такой как вы думаете. Не предатель, то есть. И я люблю путешествовать.
- Давай возьмем его, - мягко попросила Деланна, - он такой забавный.
Брови альфара сошлись на переносице. Он отлично знал характер биценагов, но Деланне предпочел уступить. И поверить. Значит, сердцем чувствует. А если что, он всегда сможет размазать этого коротышку по стене или сделать так, чтобы тот стал еще пониже. На голову.
- Пусть будет так, - сказал Ронар, - но не меня благодари, подлиза, а госпожу фею. И смотри: вздумаешь нас выдать своим собратьям…
Далее речь альфара завершил острый клинок со свистом рассекший воздух.
- Я все прекрасно понял, - биценаг постарался как можно ниже пригнуться, и что было сил втянуть в плечи лобастую голову с огромными остроконечными ушами, - но уверяю Вас, мой господин, такого просто не случится.
- Ладно, ладно, - отмахнулся Ронар, - Дорогу знаешь, вот и показывай.
- Прошу сюда, господа.
И биценаг вновь поклонился.

                *    *     *

То ли коротышка действительно знал дорогу, то ли благодаря случайности (а случайность, как известно, высшая закономерность) они попали в тоннель, постепенно поднимавшийся вверх. Пару раз им пришлось подняться на скрипучих лифтах из недр шахты (глубоко же их затащили проклятые биценаги!), а через час уже добрались, лучше сказать  – дотащились, падая с ног от усталости и от пережитых событий до пещеры, где мастеровитые глейты вырабатывали золотую жилу. Поначалу их приняли за биценагов, и хотели, было уже пристрелить из арбалетов, но потом недоразумение разрешилось. Ронар показал глейтам меч, весь покрытый слизью червя, поведал им всю историю о приключениях в подземельях биценагов, и через час наших героев торжественно встречали во дворце  короля Фарага. Ронара же глейты величали теперь не иначе, как Победитель Червя.
- Воистину ты велик, Ронар, - произнес король глейтов, едва Ронар и Деланна вошли в тронный зал, - ибо только по-настоящему смелый воин рискнет сразиться с Червем Подземелья. Ты спас свою девушку, но скажу тебе откровенно, что никто бы из моих подданных не отважился бы на такое предприятие, даже если бы у него биценаги утащили бы в рабство всех родственников. Скажи мне, что есть в тебе, чего нет в нас?
- Смелость тут совершенно не причем, -  промолвил альфар, - Просто я настолько люблю Деланну, что готов сражаться за нее не только с биценагами, но даже с Аргор Моддоргом, если понадобится.
- Ради любви к женщине? - с удивлением спросил Фараг, - У моего народа такое невозможно!
-  Ради любви к даме своего сердца, ради самой дамы и во ее спасение можно совершить самое невозможное и самое невероятное! – твердо ответил альфар.
 Фараг встал с трона и низко поклонился ему.
- Я восхищен тобой, Ронар. Восхищен, ибо у тебя прекрасное и доброе сердце. Я живу уже достаточно долго, и в своей жизни мне довелось повидать не только своих соплеменников и мерзких биценагов, живущих по соседству, но еще и людей, ильвейнов, эларов . И поверь мне, то, что я сказал о твоем сердце, это не пустые слова.
А теперь я вижу, что тебя мучает какой-то вопрос. Само собой от золота и драгоценностей ты и так не отвертишься, но я хочу попытаться, если это возможно, разрешить твои сомнения.
- Скажите, могу я стать королем Эглофии? – спросил альфар.
Деланна недоуменно взглянула на Ронара. Вот так дела!
- Я могу спросить у подземных духов, - неторопливо произнес Фараг, - Только нужно ли это? Следуй своей судьбе, отважный витязь, верь в свою звезду и, поверь мне, удача тебя не подведет. Я чувствую в тебе королевскую кровь, а это говорит уже о многом. Королем станешь, но береги любовь свою и береги друзей. Задай вопрос себе и подумай, подумай хорошенько, что говорит тебе твое сердце.
- Сердце говорит мне идти дорогой приключений, - ответил Ронар, - и я знаю, что путь этот полон опасностей. Спасибо тебе за предупреждение, почтенный старец и пусть королевство глейтов процветает долгие годы!
- Все так, - согласно кивнул Фараг, - но есть еще одно условие. Символом твоей власти помимо короны должен быть еще и меч. Только с его помощью ты сможешь взойти на престол и, что немаловажно, удержать его. Клинок этот не простой, один в мире, сталь его имеет синий оттенок и тверже алмаза.
- Лонкарон! – воскликнул Ронар.
Двадцать два года назад в Латании альфар сумел добыть меч, выкованный богом Скалфером, в чудовищном поединке с самой Смертью – матерью бога латанийцев. От этого клинка пал и древний демон Тронкатор, и Науред - вождь горных великанов, а также множество черных колдунов. Жаль, что Лонкарон утонул в море неподалеку от побережья Вензалии – лучший из всех мечей, что когда-либо держала его могучая рука.
- Правильно, - промолвил Фараг.
- Но этот меч в царстве Танара. Я несколько дней потратил, чтобы найти его под водой, только все усилия пропали даром.
- Лонкарон прибрал к рукам сам Танар Владыка морей. По преданию, его дворец находится неподалеку от Колгорских островов.
- Что же теперь делать? – задумался Ронар, - У меня и корабля нет, да и потом, как я доберусь до дворца Танара, он ведь глубоко?
Ронар излагал только факт, а сам уже тем временем думал, как бы повыгоднее все это дело обставить. Так, придется опять тащиться на Ломмор, брать корабль, а заодно выяснять у бывалых моряков, где именно находится подводное царство. Времени, конечно, многовато уйдет, но, с другой стороны, как любил говаривать Скалфер, пока имеем то, что имеем.
- За кораблем дело не станет, - разрешил его сомнения старец, -  Как раз мимо Алленийских гор идет судно твоего друга Дангира. Я с помощью магии доставлю вас на побережье. А к Танару ты сможешь попасть очень просто, - тут Фараг снял с пальца бронзовое кольцо, - носи его на безымянном пальце, а наденешь на указательный, сможешь дышать под водой, и вместо ног у тебя появится рыбий хвост.
- Спасибо, - поблагодарил Ронар, надевая кольцо, - а теперь творите волшебство и переносите нас к морю, мы готовы!
               


Глава V. Колгорские острова.

                Буря воет и рвет, словно демоны ночи,
   Что же ветры судьбы нам еще напророчат?
   Неизвестные земли больших островов,
   Где живет чародей, не видящий снов.

                Песня ломморских пиратов

Они оказались на песчаной косе с трех сторон окруженной отвесными скалами. Перед ними раскинулось синее море, и волны, набегавшие на берег, ласкали им ноги.
В полуфарне от них по лазурной глади неспешно скользил трехмачтовый карак. Это был превосходный корабль с высоким носом, крутой кормой и узким килем, прекрасно вооруженный и готовый в любой момент дать отпор врагу.
- Вперед, - сказал Ронар, - догоним «Лагхель». Это судно моего друга Дангира. Колдовство глейта перенесло нас точно в условленное место.
Они вошли в воду и поплыли. Не прошло и нескольких минут, как их уже заметил дозорный на марсе , и корабль лег в дрейф . Через фальшборт  перекинули веревочную лестницу и, спустя немного времени, Ронар и Деланна уже стояли на палубе в окружении морских бродяг.
- Ронар Доргтон, - раздался голос позади пиратов, - вот это встреча!
Толпа расступилась, и перед ними предстал Дангир, капитан «Лагхеля».
        - Мое почтение даме, - корсар церемонно поклонился.
Он откинул с лица прядь темно-зеленых волос, красивое лицо его озарилось улыбкой. Деланна сразу поняла, что друг Ронара был эларом моря. На это ясно указывал облик пирата, а еще какое-то странное, чувство, говорившее с первого взгляда о том, что элар находится в своей родной стихии.
Альфар отметил про себя, что Дангир нисколько не изменился. В живых глазах его по-прежнему кипела страсть к приключеним и авантюрам, и казалось, что если Ронар сейчас предложит отправиться в какое-нибудь безумное путешествие, Дангир без колебаний согласится.
- Друг мой, как я рад тебя видеть, - обратился он к Ронару, крепко пожимая его руку и похлопывая по плечу, - Рад, что наши пути снова пересеклись. Ну, рассказывай, где ты был все эти годы, гроза океанов и вершитель судеб королей. Решил вернуться в море, а?
- Пока да. Я вновь стал вождем Братства Драконов,  и у меня есть тут кое-какие весьма перспективные планы, их мы обсудим позднее с глазу на глаз. Скажу одно: предприятие предстоит серьезное, но игра стоит свеч.
- Отлично! – Дангир улыбнулся, - А теперь ступайте, переоденьтесь. Йонто, покажи нашим гостям дорогу.
Помощник капитана проводил Ронара в одну из кают.
- А вас, миледи, я попрошу сюда, - обратился он к Деланне, и указал на соседнюю дверь.

*               *              *

- Ну, наконец-то, - обрадовано произнес Дангир, - когда Ронар и Деланна, приведя себя в порядок, вошли в его каюту, - Хм, а вы красиво смотритесь вместе. И наряды у вас под стать, словно король и королева сошли со страниц волшебной книжки.
Сам же корсар был одет по-морскому неприхотливо: желтая жилетка, надетая прямо на загорелое мускулистое тело, легкие зеленые шаровары, оттенявшие цвет волос, и сафьяновые туфли с загнутыми носами. На расшитом золотом поясе в шагреневых ножнах покоилась волшебная сабля, памятная Ронару еще по сражению у Берега Костей, когда им пришлось испытать не слишком теплый прием в Замке Тьмы Таргрен Дантром .
-  Репетируем себя в новой роли, - улыбнулся Ронар, с любовью взглянув на Деланну. Она улыбнулась в ответ.
Каюта Дангира навевала впечатление домашней теплоты и уюта. Богатая обстановка показывала, что капитан, даже будучи корсаром, не отказался от удобств и роскоши, к каким привык еще во времена принадлежности к эглофийской знати.
Нашим героям понравилось решительно все: и три квадратных окна, украшенных причудливой резьбой с диковинными зверями, в которой Ронар тотчас признал работу глейтов Велларана, прикрытые легкими полупрозрачными занавесями, и мягкие диваны, обитые темно-бордовым бархатом, и несколько больших зеркал в серебряной оправе, совсем недавно изобретенных эглофийскими мастерами, и изящные, чуть покачивающиеся золотые люстры, и мягкий когонский ковер на полу.
В центре каюты стоял стол, покрытый узорчатой скатертью. Он был полон различных блюд и напитков. Вокруг стола стояли резные кресла, в которые Ронар и Деланна не замедлили присесть.
Трапеза была долгой. И то не сколько ели, сколько слушали Ронара, который рассказывал им обо всем, что с ним приключилось с момента расставания как с Деланной, так и с Дангиром, не вплетая в повествование только Альвию. И если Дангир нечего не заметил, то Деланна явно почувствовала, что Ронар многого не договаривает, но ничего говорить пока не стала, до поры до времени. Нужно будет, он сам все расскажет.
Кроме того, альфар поведал Дангиру о своих планах относительно Эглофии. Корсар с готовностью согласился поддержать Ронара: во-первых, как друга, а во-вторых, разве не заманчиво вернуться на родину, принять титул акафа и стать карафалом эглофийского флота?
В заключении Ронар сказал:
- Нужно кое-куда сходить на «Лагхеле».
- Куда? – Дангир вскинул брови, - В Корф, Торию или, может, в Мальтеку?
Мой карак в твоем распоряжении.
       - На Колгорские острова.
       - Пятьсот фарн по открытому морю, - задумчиво промолвил Дангир и велел позвать своего помощника.
- Меняйте курс, - приказал корсар, едва Йонто появился в дверях, - Идем на закат.
       Помощник капитана кивнул и вышел из каюты.
Зазвучали отрывистые команды, на мачтах закипела работа.
Снасти заскрипели, зазвенели блоки, «Лагхель», сделал поворот оверштаг и изменил курс.
 Ветры Судьбы понесли галеон на запад.


                *        *        *

С того дня как Ронар и Деланна ступили на палубу «Лагхеля» прошло десять дней.
- Земля на траверсе ! – прокричал вахтенный.
Палуба загремела от топота, и через несколько минут над планширем  уже торчал длинный ряд голов, глазами пожиравших долгожданную сушу. Два больших острова, окруженные островками поменьше, на первый взгляд опасности не внушали. Синие волны лениво набегали на желтый прибрежный песок, ветерок играл листьями кокосовых пальм. Лишь одно было странно: не кричали птицы в лесных зарослях, не было слышно возни обезьян, крупных животных в подзорную трубу  Ронар с Дангиром тоже не увидели. Но, не смотря на это странное обстоятельство, матросы получили приказ убрать все паруса и бросить якорь в бухте самого крупного из островов.
Спустили шлюпки, и вскоре небольшой вооруженный до зубов отряд высадился на берег. Нашли  неподалеку речушку и пополнили запасы пресной воды.
Ронар, вооружившись луком со стрелами, отправился в дебри острова, чтобы раздобыть мяса к ужину.
В джунглях было невыносимо душно. Тесно стояли друг к другу деревья, оплетенные лианами,  кустарники, гигантские цветы, растущие прямо на стволах  на первый взгляд
       Продравшись сквозь джунгли, альфар взобрался на холм, потом спустился вниз. Никого. Ни одного шороха, ни одна веточка не шелохнется. Лес был совершенно безмолвен, точно намеренно замер, внимательно наблюдая за незваными гостями.
«Удивительно странная тишина», - подумал альфар.
Оглядевшись по сторонам, Ронар заметил, что у подножия холма чернеет зев пещеры. А поскольку его всегда манило таинственное и неизведанное, он решил, что туда определенно стоит заглянуть.
И с этой мыслью альфар шагнул внутрь. В полумраке он сумел разглядеть то, что привело его в трепет. Странное сияние заливало небольшое помещение. Ронар окинул взглядом подземелье, а потом поднял с пола горсть чего-то блестящего.
- Кости Скалфера, - сорвалось с его губ, - золото!
Он уронил сверкающие монеты и шагнул вперед. Пол был устлан слоем золотых и серебряных монет. Кроме того, здесь были паланкины для королей, седла для единорогов с бляхами из серебра и золотые светильники. Были статуи эларов и глейтов с изумрудными глазами, кольчуги, рогатые шлемы, усеянные рубинами цвета драконьей крови, блестящие щиты, усыпанные аметистами и опалами. Отдельно стояли посохи, инкрустированные жадеитом и бирюзой, золотые перстни с голубыми сапфирами, нефритовые статуэтки, кольца, кожаные пояса, расшитые золотыми нитями, кинжалы с серебряными рукоятками, золотые чаши и ковши. На штабелях лежали обоюдоострые секиры, усыпанные изумрудами, золотые короны, кувшины и кубки покоились в окованных медью сундуках, бесчисленное множество сапфиров, изумрудов, рубинов, бриллиантов, было просто свалено в кучу.
Случайно взгляд Ронара скользнул в самый дальний и темный угол пещеры, и альфар замер от неожиданности. Там на груде золота спал страж сокровищ – огромный крылатый дракон.
«Вот так влип», - с ужасом подумал Ронар, чувствуя, как холодный пот струится по спине.
Но внезапно одно обстоятельство показалось альфару странным. Дракон-то спал, но как-то странно: из ноздрей не шел дым, а от громоподобного храпа не дрожали стены.
Преодолев страх, Ронар подошел к дракону и увидел, что от него остался один лишь скелет. Альфар удивился: судя по размерам ящеру от силы восемьсот лет – самое начало юности у драконов, а ведь для них прожить десяток-другой тысячелетий совсем пустяк.
Но, честно говоря, преждевременная смерть чудовища показалась Ронару весьма подозрительной. Если это дракон-призрак, то жди неприятностей.
Однако приглядевшись внимательнее, альфар заметил между ребер ящера кинжал с лезвием длиною в половину локтя, и слегка загибавшимся острием. Вдоль клинка шли магические символы и руны, рукоять же представляла собой подлинное произведение искусства. Она была сделана из прозрачного горного хрусталя, внутри виднелось восходящее солнце, великолепная панорама гор и дремучий лес, раскинувшийся у отрогов.
Ронар еще пристальнее вгляделся в рукоять кинжала, и вдруг все вокруг поплыло, краски замелькали и он оказался на опушке леса. Его неожиданное появление спугнуло осторожных ланей, пьющих воду из ручейка. Из мрака чащи желтыми огоньками на миг сверкнул и погас настороженный волчий взгляд. Ронар закрыл глаза и тряхнул головой, а когда открыл их, то вновь стоял в пещере дракона.
Он перевел дух и напомнил себе, что надо поосторожнее обращаться с волшебными вещами. Хорошо еще, что из мира внутри рукояти ему удалось так запросто вернуться. А ведь все могло быть иначе.
Но, как бы там ни было, Ронар твердо решил, что этот кинжал будет его оружием. Он вдруг ощутил странную потустороннюю силу, исходившую от клинка, словно тот звал его.
Немного покопавшись в сокровищах, Ронар подыскал для кинжала подходящие ножны, изящные и со вкусом оделанные и, чуть улыбнувшись – хорошее оружие было его страстью - повесил клинок на пояс.
Продолжив осмотр дракона, альфар увидел, что внутри ящера на том месте, где должен был находиться желудок, лежат обугленные и раздробленные человеческие кости. Ронар живо представил себе картину: храбрый воин, судя по костям элар, вонзает волшебный клинок в спящее чудовище, но только ранит его, а проснувшийся ящер, ошеломленный неожиданным вторжением, сначала выдыхает на храбреца пламя, а потом пожирает его.
Но кинжал-то оказался волшебным и все-таки добил дракона, даже после смерти хозяина. Впрочем, что говорить, магическое оружие эларов всегда отличалось своими необыкновенными свойствами.
Ронар облегченно вздохнул. Довольная улыбка тронула его губы.
- Отлично, - в азарте прошептал он, - деньги для войны с Ригендо у меня уже есть!
И стрелой понесся на побережье, к «Лагхелю».
Вскоре альфар был уже на берегу.
- Ронар, - с тревогой спросила Деланна, - Что случилось? Ты где так долго пропадал? Я уже передумала все, что можно!
Она бросилась ему на шею.
- Кажется, ты обещал нам мяса к ужину, - встрял Дангир, прерывая их затянувшийся поцелуй, - Позвольте же спросить где оно?
- Лес здешний какой-то странный, - ответил Ронар, переводя дыхание, - даже птиц и тех не видно, но я нашел кое-что поинтереснее, чем дичь.
- Что? – Дангир вскинул брови.
Альфар показал монеты.
- Клад. Там столько добра, что мы и за день не управимся.
- Наверняка сокровища охраняет кто-нибудь, - заметил Дангир, - дракон, например, или демон.
- От дракона осталась лишь груда костей, - произнес альфар и слегка махнул рукой, давая понять, что опасения Дангира совершенно напрасны.
- Это меняет дело, - с воодушевлением произнес пират.
Вскоре было решено, что несколько человек будут ждать подхода сокровищ, чтобы перевозить их на корабль, а другие пойдут за ними в пещеру.
Оставив корсаров разбираться с драгоценностями дракона, Ронар вновь вернулся к морю. Он вошел в воду по грудь и нырнул, после чего надел кольцо глейтов на указательный палец и сразу почувствовал, что может свободно дышать. Вместо ног у него появился рыбий хвост. Поначалу, это было не очень удобно, казалось, будто ноги склеены вместе.
Но, наконец, освоившись, Ронар поплыл. Благодаря хвосту, он двигался гораздо быстрее и, как это ни странно, не ощущал особо ни давления воды, ни тяжести своих движений.
А вода была на удивление прозрачной. Лучи полуденного солнца до самого дна пронизали толщу воды. Было видно и водоросли, и причудливые скопления кораллов и стайки рыб, снующих вокруг и поблескивающих зеркальной чешуей.
Дно постепенно опускалось. Становилось темнее. Чуть погодя Ронар увидел затонувшую галеру, из пробитого трюма которой рассыпалось золото. Судя по обводам и искусной резьбе, судно принадлежало морским эларам, неутомимым искателям приключений Четырех морей.
Альфар приблизился к судну и осторожно заглянул в пробоину. Трюм был полон золотых монет, просыпавшихся из разбитых сундуков. Он замер от удивления и на какую-то долю секунды потерял бдительность. Две костлявые руки ожившего зомби вынырнули из груды золота и схватили Ронара за хвост.
А из пробоины уже выползал чудовищный морской змей. Мерцающими, точно бриллианты, глазами он зачаровал Ронара и вмиг опутал его своими кольцами, так что тот не мог пошевелить ни единым мускулом.
Чудовище потащило Ронара еще дальше в морские глубины, к Черной впадине на краю которой стоял огромный, дивной красоты хрустальный дворец. Подсвеченный в сумраке вод разноцветными огнями, он казался еще более таинственным и загадочным.
Охрана ворот – морские коньки с копьями наперевес пропустила их, и вскоре змей достиг главного зала. Там, на троне из красных кораллов, восседал Владыка Морей – Танар. Это был огромный гигант получеловек-полурыба, с седыми волосами и бородой, и черными, словно опалы, глазами. На теле выделялись рельефы могучих мускулов, сильная рука сжимала волшебный трезубец; рыбий хвост нервно подергивался.
Глаза Ронара заблестели, когда он увидел на поясе бога свой легендарный меч.
- Лонкарон, - прошептал альфар радостно.
Вдруг змей заговорил, несказанно удивив Ронара.
- Я поймал чужака неподалеку. Он не морской обитатель, а колдун. Что с ним делать, Повелитель? Прикажешь отдать акулам, или быть может, бросить в Черную Впадину?
- Подожди, - грозно произнес Танар, - Я хочу узнать сначала, что привело его сюда. Быть может, он вражеский лазутчик, или просто глупец, вздумавший играть в игры с богами. Освободи-ка его.
Змей прошипел что-то неразборчивое и ослабил кольца. Зачем с чужаком разговаривать? Прикончить и дело с концом. А то, не ровен час, накликаешь беду.
-  Зачем ты явился, презренный? – обратился бог к альфару, - Известно ли тебе, что из моего царства назад пути нет? Тот, кто попал сюда, остается навеки!
 Только ответь мне: что привело тебя сюда? Тебя послали разведать о наших богатствах? Или похитить самые прекрасные сокровища моря?
- Драгоценности меня не интересуют, - равнодушно ответил Ронар, - А вот меч, что висит у тебя на поясе, пожалуй.
- Что еще за, пожалуй? – Танар начинал сердиться. Мало того, его просто взбесило хладнокровие альфара.
- Меч принадлежит мне по праву поединка, - твердо сказал Ронар, - Я сражался с самой Смертью и Лонкарон стал моим. Оружием победителя! А ты присвоил то, что тебе не принадлежит. Или уже успел позабыть тот шторм, который настиг мой корабль у побережья Вензалии, посланный тобой, между прочим, о великий Танар! Скалфер мне рассказывал, что ты уже давно вознамерился завладеть Лонкароном, да только ссориться с богом Севера тебе было не с руки, но зато когда хозяином меча стал я, ты своего не упустил!
Рыбы различных видов, русалки, осьминоги и прочие морские обитатели, находившиеся в тронном зале, зашептались.
- Ты обвиняешь меня в воровстве? – разъярился Танар,- Меня, Владыку Морей, могучего бога!
- Я имею уважение к Богам, - спокойно ответил альфар, - Прошу же лишь об одном - отдай мой меч и в своем царстве ты меня более не увидишь.
- Ты умрешь, ничтожество! – вскричал Танар, вскакивая с трона и занося трезубец.
Бог стремительно подплыл к Ронару и нанес удар, но альфар не стоял на месте. Он ушел вниз и мечом поддел пояс Владыки морей. Тот расстегнулся и Ронар, схватив его, вытащил из ножен Лонкарон. Он бросил простой клинок и взялся обеими руками за рукоять самого лучшего меча, что когда-либо держал в своей жизни.
Лонкарон отразил новый удар трезубца и прочертил алую полосу на груди Танара. Вода окрасилась кровью.
- Так у богов тоже кровь красная, - рассмеялся Ронар, - а я и не знал!
Танар свирепо зарычал и отплыл в сторону.
- Сейчас ты пожалеешь, что родился на свет! Ты осмелился поднять руку на бога и за это дорого заплатишь!
Из трезубца вырвался черный смерч и поглотил альфара. Ронар ничего кроме яркого белого света не видел. Внезапно его тело пронзила боль, адская боль, которую Ронар не смог стерпеть и дико, словно раненый тигр, закричал. О Скалфер, алмрен айлен!!! (помоги мне!!!).
Вдруг, что-то обожгло огнем его щеку, и морок развеялся. Альфар помотал головой, стараясь придти в себя. Он снова был в зале Танара, впереди злобный Владыка Морей, а рядом справа… Скалфер – огромный исполин на две головы выше его, в проржавевшей кольчуге и стальном рогатом шлеме. Череп из-под шлема, казалось, улыбался, но немигающие красные глаза грозно сверкали, а по широким плечам разметалась копна седых волос. В руке бог сжимал Эронтар, меч, прославленный не менее чем Лонкарон. Это Скалфер порезал щеку Ронара, разбив чары.
- Ты вовремя появился, - обрадовано произнес альфар.
- Еще бы! После того, как Элория зашвырнула меня в Серые Миры, я не думал, что смогу так скоро оттуда вернуться. Твой зов помог мне в этом.
Еще секунда и два лучших воителя мира стали плечом к плечу.
- Убейте их! – заорал Танар.
На его зов в зал ворвались акулы. Увидев цель, они бросились на воинов. Неожиданно оба меча – Лонкарон и Эронтар, засветились небесным  светом и словно из ниоткуда донеслись как бы отголоски Древней Песни эларов, той, что заставляла дрожать темные силы:

                Неф элерен иннат лерон,
                Си лэйвон, нэймот оф арон,
                Литуинар дарг элерен,
                Нен Айни эллет таргоден.

- Пора! – рявкнул Скалфер металлическим голосом.
Мечи рассекали тела рыб с легкостью, ибо могучая сила питала клинки.  Неожиданно Танар напал на Скалфера со спины, сжав его в своих могучих объятиях. Однако тот их с легкостью разжал, а подскочивший сзади Ронар с воинственным криком снес голову Танару.
- Уходим! – бросил Скалфер.
Альфар согласно кивнул, и оба воителя ринулись из зала, рубя направо и налево.
- Снимай кольцо, - произнес Скалфер и Ронар сдернул кольцо Фарага, надев его на безымянный палец.
Он тотчас превратился в обычного альфара. Через несколько мгновений Скалфер с помощью магии перенес его на берег.
В это время принцесса Лалона старшая дочь Танара сорвала с головы поверженного отца золотую корону и водрузила ее на свою голову. Как, однако, удачно все сложилось! Если бы не этот храбрый витязь, ходить бы ей в принцессах еще как минимум полторы тысячи лет!
«Спи спокойно, папочка» - саркастически подумала она.
- Акира! – позвала Лалона и огромная хищная акула-молот, находившаяся в тронном зале, подплыла к ней.
- Что угодно, Богиня Морей?
- Пошлите морского дракона за кораблем убийцы моего отца, пусть он потопит его!
- Как прикажете, госпожа.
Акула стремительно уплыла.
Лалона, конечно не желала смерти Ронару, просто сделала это для отвода глаз. Принцесса была ему благодарна за то, что он убил ее отца, которого она не любила и мечтала отобрать власть. «Если этот воитель выживет, я его никогда более не трону, а буду всячески покровительствовать» - подумала богиня.
 А тем временем Ронар и Скалфер очутились на берегу.
- Спасибо, - поблагодарил альфар, - Ты как всегда вовремя.
Бог махнул рукой.
- Не стоит. По правде говоря, я искал тебя, чтобы сообщить нечто важное. Однако огненный шар Элории тогда не дал мне приблизиться к тебе. Я пока еще не совсем уверен, но, тем не менее, считаю, что ты это должен знать. Я чувствую опасность, угрозу, но от кого она исходит, это таинственным образом ускользает от меня. Кто-то копит мистическую энергию «и да свершатся дела Тьмы»  Большие перемены грядут в Мелузии и чаша Мировых Весов колеблется. Черные маги копят силу и призывают демонов из других измерений, чтобы обрести вековую власть. Начало этого клубка теряется где-то на Севере. Именно там самый большой источник мистической энергии. Но точное место скрывают очень сильные чары.
Другая концентрация, менее слабая, на юге. Я подозреваю, что тут замешаны каронские шаманы, но опять, же это только догадки.
Кроме того, я опасаюсь за Когон, да и Манкаллия внушает некоторую тревогу.
- Что-то я не совсем понимаю, - покачал головой альфар. - Когонские колдуны всегда стремились к мировому господству, пока я не разрушил их культ, сойдясь в поединке с верховным магом. Чем могут быть страшны полудикие каронские шаманы или придворные лизоблюды короля Манкаллии?
Поверь мне, если нам чего и стоит опасаться, так это колдовства Темных эларов. Они – дети пещерной Тьмы и ведь именно их кудесники были создателями черного колдовства, знания о котором они добыли у обитателя подземных глубин – Ужаса Тьмы или Аргор Моддорг, как его называют глейты. Вспомни, что саги говорят об этом.
- Элары Ночи? – Скалфер призадумался, - А ведь это стоит проверить. Подозревая высших мира сего, мы часто забываем о червях, копошащихся под землей.
Видишь, вместе уже полдела решили. Остается узнать, кто именно и для чего это делает. У меня есть подозрение, что колдунам кто-то специально помогает, преследуя определенную цель. Но какую?
- А вот какую, - высказал догадку Ронар, - они обретают максимально доступный, а вернее, кем-то дозволенный предел энергии, а потом этот кто-то попросту забирает ее себе. Собрав все воедино, он использует собранную силу для очень опасного колдовства, возможно угрожающего обоим континентам.
- Заклятие умноженной силы, - проскрежетал Скалфер, - этот кто-то действительно очень умен! Клянусь Четырьмя Ветрами, мы имеем дело с опасным, очень опасным противником.
- А когда наши враги не были опасными? – пожал плечами альфар, - Но, собирая Силу, он все больше уверяется в своей неуязвимости, а значит теряет бдительность. Этим мы и воспользуемся. Поверь мне, я с удовольствием посмотрю, как лезвие окровавленного меча будет торчать у него между лопаток! Да, и еще, Скалфер. Каким каким образом Элории удалось проникнуть в Мелузию? Может, она тоже как-то со всем этим связана?
- Да уж пожалуй, - кивнул Скалфер, - Нужно выяснить все как можно скорее, но мне потребуется твоя помощь. Ты как?
- Разве я когда-нибудь тебе отказывал? – немного с обидой сказал Ронар.
- Ладно-ладно, не обижайся. Скажи лучше, какие у тебя ближайшие планы?
- Самым важным для меня было найти Деланну, - произнес альфар, - теперь я намерен стать королем Эглофии, чтобы разобраться с теми, кто угрожает Альвии и Мелузии. Имея сильное государство и самые мощные во всей Мелузии армию и флот, я смогу преодолеть все преграды, что станут у меня на пути.
Скалфер кивнул.
- Да будет так, Ронар. Только знаешь, какое-то смутное чувство тревожит меня. Что-то должно случиться. Непоправимое. Страшное. Для тебя. Но что именно, скрыто от моего взгляда. Лишь в одном я могу тебе помочь. Используй их в минуту самой крайней нужды, в то самое мгновение, когда ты поймешь, что это нужно сделать именно сейчас. Разбей их. А теперь до встречи!
И Скалфер исчез так же внезапно, как и появился.
На раскрытой ладони Ронара остались лежать маленькие песочные часы. Он с сомнением поглядел на них, вот так штука! Но, подумав немного, положил в карман и, прокручивая в голове еще раз разговор со Скалфером, зашагал к лагерю.
- Совсем забыл, - фигура бога снова выросла на пути Ронара, - тех сокровищ, что вы увезете на «Лагхеле» будет мало, чтобы вести войну. Поэтому я дарю тебе свой волшебный кошелек. В него вместятся все золотые и серебряные монеты дракона и место еще останется.
Очертания Скалфера заколебались, и через мгновение он превратился в полупрозрачное облачко серого тумана, которое унес внезапно налетевший порыв ветра.
Ронар зашагал дальше.
По пути альфар подумал, а не могла ли быть взаимосвязь между таинственным взглядом, что наблюдал за ним и собирателем магической энергии на Севере. Что ж, вполне возможно. Надо будет послать весточку Натерро – королю эларов, и Тагону – королю глейтов, они, скорее всего, смогут рассказать обо всем, что творится в полуночных землях и о неведомом волшебнике, что плетет тонкую паутину заклинаний, собирая чужую магическую энергию воедино.
Идти же Ронар решил не вдоль побережья, чтобы не огибать мыс, а отправился напрямик через заросли: так было почти вдвое короче.
Занятый своими мыслями, он выбрался из леса на пляж и застыл как вкопанный. Карака не было! Чуть поодаль, у воды, валялась раздробленная шлюпка и растерзанные в клочья останки пиратского лагеря.


*           *           *

Не прошло и секунды с момента увиденного, как Ронар был уже настороже, и Лонкарон с шелестом покинул ножны. Волнительная дрожь, свойственная только искателю приключений, пробежала по спине. Меч вспыхнул голубоватым сиянием, осветив какие-то странные вмятины на песке, похожие на отпечатки следов великана. И, судя по догадкам, именно великан похитил людей и корабль. Друзья в опасности!
Тревожно забилось сердце. От волнения, что с его любимой могло что-то случиться, Ронар перешел на бег. Через фарну, когда показались очертания второго острова, следы великана оборвались в воде.
Вечерело. Над торчащей поверх леса верхушкой холма курился дымок, и это указывало на признаки жилья.
Войдя в воду, альфар превратился в тигра и попыл – так ему было удобнее. Не мешала ни одежда, да и меч не тянул ко дну. Еще втайне Ронар надеялся, что пока он переправляется, ни одна акула не позарится на него, хотя приходилось быть готовым ко всему. Но все благополучно обошлось.
Выйдя на берег, Ронар вновь стал самим собой, и, крадучись, направился к жилищу великана.
Картина, которую он увидел на открытой поляне спустя некоторое время, ему не понравилась. На костре, источая не слишком приятный запах, жарился какой-то несчастный из пиратской команды, а всех остальных эмеген запер в деревянной клетке, подвешенной на сук огромного дерева. Неподалеку на водной глади озера, отражавшей отблески огня, покачивался «Лагхель» - своего рода игрушка для такого чудовища.
Сам великан сидел у костра на стволе упавшего дерева и, неспеша покручивал вертел, чтобы такое вкусное, по его мнению, мясо могло равномерно подрумяниться со всех сторон. Вид великана вызвал у Ронара не сильно приятное впечатление: косматые волосы, мутные глаза в кровавых прожилках на изъеденном болезнью лице, желтые, неровно торчащие из хищного рта, зубы, нос, изогнутый крючком, точно у ястреба. Массивное тело его представляло сплошную груду мышц, кое-как прикрытое разноцветным тряпьем. Неподалеку лежало оружие эмегена : огромный, с зазубринами, заржавленный меч, покрытый коркой спекшейся крови и скорее похожий на мясницкий тесак, круторогий, раза в полтора выше альфара, лук со стрелами, толщиной в человеческое запястье.
- Мой господин, - неожиданно донесся голосок из кармана Ронара, а через секунду оттуда показалась лобастая морщинистая голова.
- О, звездный Эрт , - с недовольством выдохнул альфар (только этого остолопа ему сейчас не хватало! И как он там появился! Неужели владеет магией межпространственного перехода?) и шепотом спросил у коротышки-биценага, - Чего тебе?
- Я всего лишь хочу помочь Вам, мой господин. С этим переростком мы разделаемся в два счета: видите, как тени от костра пляшут по поляне и очень напоминают злобную демоническую пасть. Так вот, я помогу Вам оживить эту тень. Пасть сграбастает великана за милую душу, даже косточки не оставит. Просто воткните в землю свой новый кинжал и скажите «ундорг келенгот», что в переводе с языка Темных эларов значит «жадная пасть». Как вы, наверное, уже догадались, это волшебный клинок. Более того, я скажу Вам, мой повелитель, что знаю его. Это Пожиратель плоти, созданный темными эларами для борьбы со своими извечными врагами – великанами и драконами. Лезвие его, войдя в плоть, настолько быстро поглощает ее, что от того же, к примеру, великана чистый скелет останется через пару минут. На дракона уйдет от силы минут десять… Также можно вызвать злобную пасть, что мы сейчас и сделаем. Можно, конечно, и просто метнуть кинжал в эмегена, но нужно ли говорить при этом что-то, я не знаю. Пасть, пожалуй, понадежнее будет.
Последние слова биценага альфар слушал уже вполуха, в очередной раз подумав, что поход на Колгорские острова оказался весьма удачным. А сколько еще полезных вещиц может оказаться среди остальных сокровищ?
Он машинально кивнул, велел коротышке спрятаться, и вновь принялся наблюдать.
А где же Деланна, спросите вы? Ей-то как раз пришлось пострашнее всех: хрупкой девушке, пусть даже отважной предводительнице пиратов, выпала участь танцевать на раскрытой ладони великана, а тот внимательно смотрел, время от времени скаля свои острые зубы и слегка притоптывая ногой в такт.
Деланна стремилась выиграть время, отвлечь внимание великана от людей. Но надолго ли хватит сил? «Где же ты, Ронар?» - беззвучно шептали прекрасные губы, и божественное тело извивалось в восхитительном ритме южного танца.
Внезапно эмеген что-то почуял.
- Эй, - рявкнул он, втягивая носом воздух, - кто здесь прячется? А ну покажись!
И альфар с обнаженным Пожирателем плоти, прекрасно зная, что делает, ступил в свет костра.
- Ты кто? – спросил великан.
И Ронар ответил так, как в этой ситуации мог ответить только он:
- Я тот, кто приходит в ночной тишине,
  Волшебный клинок сверкает во тьме,
  Страшись исполин, хладной стали клинка!
  Ты кровью окрасишь вокруг облака!
- Да ты никак стихоплет, - великан живо заинтересовался Ронаром, - только я несколько глуховат и плохо разбираю твой комариный писк. Погоди, я сейчас наклонюсь поближе.
Эмеген опустил с ладони Деланну, почти потеряв к ней интерес, но она, к его удивлению, метнулась не в чащу леса, а к альфару.
Великан склонил голову к земле.
- Ну-ка, прочти мне свои вирши еще раз, – потребовал он, - да смотри, не вздумай уколоть меня своей иголкой!
Тело эмегена затряслось от смеха.
- У меня немного другие планы, - виновато улыбнувшись, сказал Ронар, мимоходом поглядывая на заалевшее лезвие Пожирателя плоти, мерцание которого достигло своей предельной яркости, означавшей, что кинжал набрал полную силу, - тебе предстоит отправиться в небольшое путешествие.
Великан недоуменно глянул на Ронара.
- Какое путешествие, что ты несешь, козявка? – прорычал он.
Отвечать альфар не стал, а метнул кинжал в землю прямо под ноги великану, прошептал волшебные слова, освобождая магическую энергию, и рванулся в сторону, увлекая за собой Деланну.
На месте где стоял великан, земля разверзлась, превратившись в жуткую слюнявую пасть  длиною во всю поляну, с огромными коническими зубами, похожими на кинжалы. Длинный язык вмиг сграбастал потерявшего опору исполина, и, не обращая внимания на его громовой рев, утащил под землю.
Деланна поцеловала Ронара и прижалась к нему. Другого она и не ожидала. Ронар охотно ответил на ее поцелуй, мельком глянув на торчавший из земли край лезвия Пожирателя плоти. Исчерпав силу, волшебное сияние клинка угасло.
 

*         *        *

Два последующих дня у наших героев ушли на то, чтобы починить «Лагхель», побывавший в ручищах великана, а потом вывести его из озера (благо оно было проточное) ко второму острову на место прежней стоянки.
А затем три дня и три ночи  пираты гребли лопатами золото в пещере дракона, высыпая его в волшебный кошелек, поочередно сменяя друг друга, пока не подчистили все до последней монетки.
В обратный путь тронулись с рассветом. Ронар стоял на шканцах и, положив ладонь на рукоять Лонкарона, провожал очертания исчезающих Колгорских островов долгим взглядом. Все пока складывалось удачно, но какое-то смутное чувство тревожило альфара. Где-то в глубине души Ронар знал, что что-то пойдет не так, как он хочет.

*         *        *


 Кругом только открытое море и ничего более. За бортом весело плещутся бирюзовые волны, попутный ветер наполняет тугие, красиво изогнутые паруса карака. День еще только начинается, поэтому не так печет.
Ронар и Деланна, расположившись на палубе в удобных гамаках, о чем-то негромко беседуют. Море пустынно. Разомлев на солнце, дозорный на марсе, потихоньку начинает  клевать носом. Ему грезится земля, портовые девки в откровенных нарядах, грохот бокалов в тавернах и веселые голоса морских волков, рассказывающих друг другу небывальщины. 
Лениво окинув взглядом море, Ронар собрался, уже было, сказать Деланне очередной комплимент, как вдруг заметил слева по борту в паре полетов стрелы огромного плезиозавра, приближавшегося к кораблю. У ящера было массивное тело, покрытое буро-зеленой кожей, на длинной шее покоилась маленькая приплюснутая голова. Две пары ластообразных конечностей, барабанили по воде.
- Тревога!!! – закричал альфар, соскакивая с гамака и хватая Лонкарон, - Дел, быстро в каюту!
На крик Ронара вся команда высыпала на палубу. Все побледнели от ужаса, увидев морского дракона.
- Занять места у аркбаллист! – пытаясь сохранить самообладание, приказал Дангир, - Лучники, на мачты! Копейщики, становись вдоль борта!
Не мешкая, пираты бросились исполнять приказания капитана.
Ронар стал у аркбаллисты. Она представляла собой деревянную раму с длинным стальным стволом, который оканчивался огромной тетивой. Тетива натягивалась с помощью пары коловоротов и, освобождаясь, толкала поршень внутри желоба, а тот стальное или каменное ядро.
Он быстро втолкнул в ствол тяжелый снаряд, закрутил ручками коловоротов, нацелил аркбаллисту на плезиозавра и нажал на рычаг, удерживающий тетиву.
С громким хлопком конусообразный снаряд вылетел из ствола и врезался в грудь дракона, тотчас взвывшего от боли. Рядом хлопнула вторая аркбаллиста, но ядро пролетело мимо и с плеском шлепнулось в воду.
Плезиозавр оглушительно заревел и с удвоенной скоростью рванул к кораблю. Еще минута и над бортом показалась его голова. Своей жуткой пастью дракон принялся крушить его, и обломки досок захрустели в его конических зубах.
- Стрелы и копья! – приказал Дангир.
Зазвенели тетивы луков, полетели стрелы. Пираты метнули копья. Но на ящера это мало подействовало. Стальные наконечники беспомощно скользили по мокрой коже зверя, игравшей на солнце радужными бликами.
Дракон тупо уставился на мелких букашек, пытавшихся оказать ему сопротивление, а через несколько секунд его голова метнулась за добычей. Алчная пасть схватила первого попавшегося матроса, мощные челюсти с хрустом сомкнулись, брызгая кровью.
Эта же участь постигла еще четверых корсаров, оказавшихся менее расторопными, чем их остальные товарищи.
Утолив немного свой голод, чудовище принялось раскачивать судно. Вперед-назад, вперед-назад, словно колыбель с младенцем. Устоять на палубе оказалось просто невозможно. Внезапно чья-то меткая стрела попала монстру прямо в глаз и он, перестав качать корабль, дико взревел от боли.
И снова самые отчаянные бросились к дракону  с мечами, стремясь отрубить его лапы, вцепившиеся в борт, но, ни один клинок не брал толстую шкуру. Лишь Лонкарону в крепких руках альфара посчастливилось оставить глубокую рану на запястье ящера, только это еще больше разъярило чудовище.
С удивительной быстротой заметалась хищная голова дракона, хватая несчастных моряков, и длинная его шея извивалась, точно змеиное тело.
Тут откуда ни возьмись, раздалась прекрасная чарующая мелодия. Все замерли, словно статуи, а особенно морской дракон. Голова его медленно покачивалась из стороны в сторону. Рев чудовища стих. Глаза подернулись пленкой и закрылись. Когтистые лапы, вцепившиеся в борт «Лагхеля» разжались. Еще минута и гигантский ящер скрылся в морской пучине.
Музыка смолкла. Оцепенение спало с корсаров, и они увидели, кому обязаны спасением: на шканцах, держа в руке маленькую ильвийскую дудочку, стояла Деланна.
- Вот и все, - спокойно сказала она, - дракон больше не вернется.
Пираты разразились, было, ликующими возгласами в благодарность своей спасительнице, но вздыбившаяся посреди спокойного моря огромная волна, вновь привела их в ужас.
Постепенно волна приняла вид прекрасного женского лика, который заговорил, обращаясь к альфару:
- Можешь быть спокоен, воитель, убивший моего отца Танара своим колдовским мечом. Никто более не нападет на тебя. Благодаря тебе я обрела власть над всеми морями, и за это я буду покровительствовать тебе.
- Кто ты? – спросил Ронар.
- Знай же, я – богиня Лалона, Владычица Морей. А теперь, плывите, но помните, если вам потребуется моя помощь, позовите меня и я приду!
- Благодарю тебя, Владычица, - с почтением проговорил Ронар, - Для нас это большая честь.
- Восточный ветер проводит вас до Пелита, - милостиво сказала богиня, - И звезды на ясном небосклоне будут вести вас точно по курсу.
- Тогда чего же мы ждем? – воскликнул Дангир, становясь к штурвалу, - Слушай мою команду: всем по местам, курс на восход!
И клянусь девятью кубками Ада, если кто-нибудь еще раз заснет в «вороньем гнезде», акулы им славно пообедают. Живо за работу, братья-волки! Судьба Эглофии в наших руках!