Роман. 18. Тучи сгущаются

http://proza.ru/2013/09/22/323


  Утро выдалось хмурое. Люди чувствовали непогоду и не торопились выбираться из тёплых постелей. Даже петухи кукарекали нехотя, ленясь оповещать о начале нового дня.
  Княгиня торопила в дорогу, была непривычно ворчливой и недовольной. Сотник был похож на утро. От вчерашней раскованности не осталось и следа. Он проверил, как накормили его дружинников. Осмотрел лошадей и доспехи. Не найдя к чему придраться, он отправился в каминный зал на завтрак. В душе немного оттаяло. Его люди едят свой хлеб не зря.
  Все уже заняли места за столом. Ученики, ещё не проснувшись, клевали носом. Девушки казались невзрачными и бледными. У обеих были мешки под глазами. Тора с Лидией тоже во - всю зевали. Видимо встречались они не часто и, решив наверстать время разлуки - всю ночь обсуждали сплетни.
  Витязи выглядели помятыми и равнодушно ковырялись ложками в тарелках. Горазд, ел, когда всегда много, но без охоты.
  Княгиня, запахнувшись в тёплую кофту, быстро съела содержимое тарелки, не ощущая вкуса. Пожалуй, она не смогла бы, потом вспомнить, что вообще подавали на завтрак. Запив всё горячим вином с пряностями, она осталась сидеть, с нетерпением ожидая, пока остальные поедят.
  Фрея едва прикоснулась к еде, и подруге пришлось уговаривать её, чтобы она поела хоть немного.
  - Съешь хоть кусочек, ну чего ты упрямишься. Неизвестно, что на обед получим, да и когда это будет?
  Фрея послушно взяла в руки хлеб с маслом, откусила немного, не поднимая глаз, и равнодушно положила его на стол.
  - Слышь, Фрея, - начал Всеволод, рассматривая лицо девушки. – Чем ты сегодня всю ночь занималась? Будь сегодня полнолуние, я бы подумал, что ты оборотень. Рассказывают, что волколаков после такой ночи ломает и мутит. – Он натянуто улыбнулся и хотел добавить ещё что - то, но рука Константина легла ему на плечо.
  Всеволод  вздохнул, понимая. Кивнул другу, не оборачиваясь и замолчал. Так в полной тишине они закончили завтрак и нехотя потянулись во двор, к ожидающим лошадям.
  - Ну и погодка,- процедил Константин сквозь зубы. Он поёжился от мелких капелек дождя попавших ему за шиворот и поспешно накинул на голову башлык.
  - Угу, - подтвердил Всеволод, идущий следом. – Вчера такая погодка весенняя стояла, аж душа радовалась. А сегодня чувствуешь себя бездомной собакой.
  Угрюмый великан, как и друг, накинул башлык на голову и взобрался в седло.
  Во время завтрака слуги собрали в дорогу провиант и погрузили его на повозки. Всё было готово к отправке. Войны сотника беспорядочной группой, уже ожидали в сёдлах. Княгиня, морщась от боли, заняла  своё место. Она, кряхтя, поворочалась из стороны в сторону, устраивая свою ногу поудобнее. Обождав, пока Тора с девушками сели на свои места, она махнула сотнику рукой, разрешая трогаться.

  Часа за два до обеда, они  миновали хорошо охраняемую заставу. Дозорные, узнавшие в одном из всадников - Хорста, приветствовали их жестами.
  Дорога вела к небольшой речке и деревянному мосту, по другую сторону которого простиралось соседнее княжество. Летом, речка пересыхала до размеров ручья. Но сейчас её русло несло талые воды, и перебраться на другой берег без моста, было сложно.
  Хорст проводил их до самой воды. Обнял на прощание брата и его жену. Низко поклонился княгине и пожелал всем остальным поскорее добраться до Князь-города.

  Не успели они далеко отъехать, как в воздухе появился запах гари. Сотник положил ладонь на рукоять меча. Втянул для верности несколько раз носом воздух и отправил двоих из дружины в дозор.   Дорога  сделала очередной поворот вокруг небольшого пригорка, вынося всадников на ровное место. Впереди, над лесочком, словно прижатый свинцовым небом к верхушкам деревьев, стелился густой жёлтый дым. Высланные вперёд дозорные поведали, что какие то люди жгут  деревеньку.
   Сотник осмотрелся, ища возможность объехать опасное место. Выругался сквозь зубы, проклиная высокие обочины, ощетинившиеся в разные стороны корнями. Вынул меч, свистнул протяжно и ринулся вперёд, уверенный, что дружина движется следом. Так, на полном скаку они и ворвались в деревню. Старые, полусгнившие ворота были сорваны с петель и никем не охранялись.
  В деревне горело сразу несколько строений. Всех жителей согнали на площадь, травя собаками и щёлкая бичами над головами покорных людей.
  Какие-то войны привязали к столбу нагого мужика и полосовали его от души плетьми.
  К журавлю колодца, вниз головой была привязана обнаженная женщина, изрисованная следами плетей.
  Сидевший неподалёку мужик в высокой боярской шапке, обгладывал копчёную куриную ляжку. Обречённый плач женщины переходящий в визг, да резкие вскрики мужика, выжимаемые плетью - ничуть ему не мешали.
  Женщину то опускали в ледяную воду колодца, что-то требуя от мужика, то вновь вытаскивали на всеобщее обозрение.
  Обернувшись на стук копыт, боярин привстал, отбрасывая копчёную ляжку и хватаясь за рукоять сабли.
  - Кто такие? – Спросил он по барски, немного пошатываясь на ногах.
  Дружина, привычно взяла боярина в полукольцо, отгораживая его от воинов и повозок с княгиней.   
 - Я не понял! Вы кто такие и что вам здесь надо?
Его люди, почуяв неладное стали стягиваться на помощь.
  - Кто таков? – Повелительно, нетерпящим возражения тоном спросил сотник, утверждая своё право мечом в руке. 
  - Боярский сын Бобров. А вы кто такие? - Он попробовал было вынуть саблю из ножен, но всадники враз опустили копья, немного сжав полукруг. Боярыч отшатнулся, не понимая, что происходит.
  - Да я вас за это прикажу на кол посадить! Эй, - он обернулся к своим людям, побросавшим оружие на землю. – Вы чего оружие бросили? Живо поднимите, да разберитесь с ними!
  Но воинов больше беспокоили клинки в руках витязей. Год назад им довелось столкнуться с одним и выжившие предпочли сразу бросить мечи на землю, чем испытывать судьбу.
  Люд, согнанный в кучу, затравленно, без малейшего проблеска надежды упёр взгляды в землю и не спешили расходиться. Даже женщина, привязанная к журавлю, перестала реветь. Все понуро и послушно ждали, когда господа разберутся меж собой. Сотник осмотревшись, злился всё больше.
  - На колени быдло! Перед вами княгиня! – Войны  попадали в грязь, кланяясь и не смея поднять головы. Крестьяне последовали их примеру.  Боярскому сыну, возомнившему о себе слишком много, пришлось помочь. Но и он сел на землю, после удара копьём по шапке. Что здесь происходит? властно обратился Дирк к одному из валявшихся в грязи?
  - Да, боярыч захотел девку из этой деревни. А она дура сбежала куда-то. Вот мы и пытаем у семьи, куда её дели?
  - Тфу, - сплюнул сотник на боярыча. Обернулся к повозке с княгиней, выслушал что-то и кивнул. – Да, при великом князе, такого бы не произошло. Этого боярыча быстро бы на голову укоротили.
  - Эй, - обратился он к валяющимся в грязи. - Дайте ему десяток плетей, чтоб не дурил и отправь крестьян на работу.
  Вскоре, колонна двигалась прежним, торопливым шагом, стараясь наверстать потерянное время.
  - Не понимаю, - удивлялся Арвинд. - Почему они побросали мечи? Ведь их было почти столько же, сколько и нас. Как дружинник может бросить оружие, бросив своего господина?
 -  Да разве это дружинники? - Бросил с презрением Всеволод. – Это всего лишь воины, набранные из всякого сброда. Войн здесь давненько не было.  Этих, - он махнул неопределённо назад. – Никто воевать не учил. Глянь на дружину сотника. Ты видел, как они слаженно в строю действуют?  Залюбуешься. Та толпа им в подмётки не годиться.
  - Теперь я понимаю, что мне отец пытался объяснить, - улыбнулся Арвинд . - Какой сотник, такая и дружина. 
  - Будет из твоего мальчугана толк, смышлёный попался, - сказал Всеволод - Константину.
  - Если выживет, - ответил тот, глядя с неприязнью на тёмное небо.
  - Если выживет, - согласился Великан.
  Закат застал их невдалеке от замка,  стоявшего на острове посреди озера. К нему вёл каменный мост, заканчивающийся подъёмными воротами. При их приближении, часть моста со скрипом и лязгом поднялась, закрыв собой вход.
  Остановившись на берегу, сотник отправил витязей договориться о ночлеге.
  Друзья,  доехав до пустого пролёта моста, закричали страже.
  - Эй, на стене!
  - Чего тебе?
  - Пустите путников переночевать.
  - Кто такие?
  - Княгиня Светлена Охотская  с людьми, по пути в Князь-град.
  - Сейчас доложу. Ждите.
  Через некоторое время сверху послышались новые голоса. Были спущены лампы на верёвках.
  - Где княгиня? – Спросил женский голос средних лет.
  - Ожидает в повозке у моста, - ответил Всеволод.
  - Я хозяйка этих земель, сказал тот же голос со стены. - Мы с княгиней знакомы. Времена сейчас неспокойные, поэтому пусть покажется. Если я её узнаю, то позволю вам ночевать в замке. Скажите Светлене, что здесь Маргарэтта Земская.
  Витязи повернули к повозкам.
  Услышав стук копыт, Фрея выглянула в окно. Убедившись, что Константин  жив, девушка немного успокоилась и вновь скрылась в полумраке повозки. Всеволод подъехал ближе, склонившись к самому окну.
  - Княгиня, - обратился он внутрь повозки. Вы знаете Маргарэту Земскую?
  - Конечно знаю, - ответила она, немного подумав. - В молодости мы служили у великой княгини. Но я не знала, что это её владения.
  - Она просит вас подойти поближе к воротам, чтобы убедиться, что это действительно вы. Судя по всему, они с кем- то враждуют и бояться впускать чужаков в замок.
  - Сама я, наверно  не дойду, но думаю, что вы с Константином мне поможете.
  Выслушав пожелание Княгини, Витязи слезли с лошадей, помогли ей выбраться наружу и донесли на руках до пустого пролёта моста. Стоя в освещённом кругу перед воротами, она подняла голову вверх.
  - Маргарэта, ты меня узнаёшь?
  Сотник тем временем сжимал от бессилия кулаки и бормотал себе под нос. - Стоит, как гусь с яблоками на праздничном столе. Надо было самому пойти. Убьют же.
  - Светлена – это ты? - Голос со стены звучал более приветливо. Хотя друзья не смогли бы с уверенностью утверждать, было ли это утверждением или вопросом.
  - Я Маргарэта. Разрешишь нам переночевать?
  - Входи. Сейчас опустят ворота.
  Спустя минуту, ворота со скрипом поползли вниз. Сотник облегчённо вздохнув, повёл колонну в замок. Сразу за глубокой аркой входа располагался просторный, хорошо освещённый факелами двор ,заканчивающийся вторым рядом крепостных стен. Сверху, из темноты на  них смотрели десятка два людей. Многие были вооружены арбалетами или копьями. Как только последний всадник вошёл в замок, ворота вновь поползли вверх, отрезая путь назад.
  Дружина и, витязи, не раздумывая, взялись за оружие.
  Но вот, со стены по лестнице, ведущей во двор, спустилась сверстница княгини. Обе женщины обнялись, расцеловали друг друга в щёки. И напряжение спало.  Все опустили оружие, они ещё подозрительно посматривая друг на друга, но враждебность исчезла.
  - Маргарэта дорогая, сколько зим мы не виделись?
  - Думаю, с той самой, когда я вышла замуж и переехала сюда.
  Хозяйка взяла княгиню подругу и направилась ко входу в цитадель.  Чуть обернувшись, она нашла взглядом мужчину в коричневом одеянии.
  - Некрас, займитесь нашими гостями. Княгиню с девушками поселите неподалёку от меня, а дружинников устройте здесь, в охранных палатах. Накормите их. Остальные будут ужинать со мной. Сказав это, она направилась с подругой внутрь, о чём- то увлечённо беседуя.
  Не спеша со стен, спустились люди, занявшиеся своими обыденными делами. Многим из них перевалило за шестой десяток и у них не хватало зубов во рту. Иные же ещё не имели усов. Сотник смотрел на всё это, недоумевая. И спрашивал себя, - куда подевались настоящие защитники замка?
  Вскоре, сотника с витязями и волхвом позвали ужинать. Везде проступали следы обнищания и упадка. На ужин подавали Гречневую кашу с солониной и яйцами. Запивать всё это полагалось тёмным пивом и молоком.
  Хозяйке было очень неловко за скудность еды и за следы бедности в замке. Хотя она старалась не показывать этого.
  На ужине присутствовали несколько внуков хозяйки и невестка .
  Сотник расспрашивал о жизни и обороне замка, соседях и обстановке в княжестве. Но если о жизни и управлении замком Маргарэтта многое могла рассказать. То о защите она не знала почти ничего.
  - Вы знаете, я сейчас одна дома, - призналась хозяйка.-  Муж взял сыновей со всеми людьми  и ушёл к границе. У нас есть спорные земли на юге и соседи часто на них зарятся. Угоняют скот, отнимают урожай, сжигают деревни и убивают наших людей. Князь сейчас совсем никудышный стал. При великом князе он бы себе такого не позволил. Сразу бы головы лишился. А сейчас почуял слабину и пьёт постоянно. Да по девкам шляется. Все распустились и творят, что хотят. Мы думали к нему с челобитной податься, да соседи в каком то родстве с племянником князя. Там правды искать нечего.
  А тут муж узнал от своего человека, что соседи хотят этой ночью деревушку на южных землях разграбить. Он решил раз и навсегда с этим покончить. Взял всех людей и ушёл. Замок совсем без защиты оставил. Я сначала думала, что пришли соседи, перехитрив его. Но на моё счастье, это вы и теперь мне на сердце спокойнее.
  Едва она это сказала, как прибежал мальчонка из конюшни.
  - Госпожа, госпожа! Там за стенами кто-то  есть. Некрас слышал, как в кустах у озера кто-то ходит и шёпотом разговаривает.
  - Накаркала, - произнесла Маргаретта, тяжело вздохнув.
  Все тревожно переглянулись.


Вперёд. http://www.proza.ru/2013/10/08/1529