Пока ты рядом

Описание:  Мерлин стоит перед выбором: спасти Артура от смерти или оставить всё так, как есть, но вопрос в другом. Кто или что угрожает юному королю? И откуда маг узнал о предстоящей опасности?
Примечание автора: Рассказ написан не для эпических сражений, а чтобы показать, на что может пойти твой лучший друг, ради твоего блага.
Приятного чтения....



Глава 1
Уже четыре дня Мерлин ничего не ел, почти не выходил из комнаты, но даже в такие редкие минуты его бессмысленного блуждания по замку, он всеми своими частичками души, старался избежать любого контакта с принцем. Ни разговоров, ни мимолётного взгляда, ничего, что могло бы заставить увидеть своего друга  и, наконец, сказать ему о том, что так сильно тревожит, но он не мог. Слишком тяжело, даже представить себе, что после стольких лет их дружбы, непрекращающейся опеки и защиты, пусть и не всегда открытой, а затем и пришедшего взаимопонимания, придётся поступить с ним так. Артур не заслуживает такого отношения к себе и никогда не заслуживал, разве только в начале их знакомства, он должен знать правду, но она может быть пугающей. Принц многого не знает, в его сердце по-прежнему живёт ненависть к магии. Сначала его мама Игрейн, затем отец, а после…. Все они пострадали от неё, оставили неизгладимый след на сердце молодого короля и теперь, рассказать ему тайну, способную перевернуть всё представление о прошлом, настоящем и ожидающим будущим…. Нет. Мерлин не готов и, наверное, ещё не скоро соберётся, но времени остаётся мало. Всё, что он не сказал своему другу, должно прозвучать из его уст в ближайшие пару дней, или же тайна останется при нём навсегда.
Эти дни, что Мерлин странно себя вёл, Гаюс прикрывал его, говоря Артуру о тяжёлой и заразной болезни, из-за которой необходимо полное изолирование  от внешних воздействий и, конечно же, контактов с королём. Негоже Его Величеству ходить на важные переговоры с большими красными, гноящимися волдырями и Артур отстал, что дало время Мерлину на раздумья.
- Мерлин, может, ты скажешь ему?- не выдержав долго молчания за столом, спросил Гаюс, глядя на то, как его племянник клюёт носом в тарелку, не притрагиваясь к еде.
- Я не могу. Он не сможет простить меня, если, когда-нибудь узнает, - отвечал он, не глядя лекарю в глаза.
- Но он не и узнает, если ты сделаешь всё правильно.
- Гаюс, пойми, он мой самый близкий друг. Роднее его только ты и мама. Если я сделаю это, то….
- Спасёшь ему жизнь, - добавил Гаюс, на что Мерлин снова притих, не в силах что-либо ещё добавить.
Но это правда. Гаюс знает, как тяжело решиться Мерлину, согласиться с тем будущим, которое его ожидает, но на кону жизнь Артура Пендрагона. Его судьба – стать королём Альбиона. Таким грядущим событием нельзя рисковать. Что может быть важнее короля? Слуга, даже маг, не сравнится с ним. Выбор очевиден.
- Хорошо. Я сделаю всё, чтобы не допустить смерти Артура. Время пришло, - пытался выглядеть уверенно Мерлин, но ему явно не хватало мужества признаться себе, что спасение друга изменит всю последующую жизнь, от которой отказаться непросто.
- Артур простит тебя, - уверял Гаюс.
- Но он не знает об этом. Верно?- поглядел маг на дядю.
- Верно. Не узнает. Я никогда не расскажу ему. Даю слово.
- Спасибо. Знай, я буду скучать по тебе, - признался Мерлин.
- Мы ещё не расстаёмся. Успеем проститься. А пока подумай, как ты это сделаешь!
- Как я умру?- иным языком выразился Мерлин, от чего у Гаюса исчезла едва заметная улыбка, сопровождающаяся на протяжении всего разговора, чтобы хоть как-то подбодрить племянника. Он знал, что видит не в последний раз Мерлина, а вот Артуру придётся поторопиться, чтобы сказать ему всё, что ранее не успел и в этот раз, расставание может быть не самым приятным…..

Глава 2
Тоска не отпускала Мерлина ни на секунду. Он продолжал сидеть в комнате и думать о своём. Мысль, одна за другой, приходили в его голову и так же быстро уходили, не задерживаясь, даже на мгновение. Осознание правильности будущего поступка не вызывала сомнения, но вот последующую жизнь, в которой не будет Артура, маг не мог себе представить. За прошедшие четыре года жизни в Камелоте, он полюбил всех, кто так или иначе, был добр к нему, но принц – они ведь одно целое, а оно не может жить порознь, но факт остаётся фактом. Мерлин не может изменить всё на своём пути, даже, если сильно того захочет. То, что ему предначертано когда-нибудь исполнится и лучше, если это изменить прямо сейчас, ведь потом будет только сложнее.
Вдруг, внизу, послышались голоса и чародей, поднявшись с кровати, начал медленно спускаться вниз, пока не услышал Артура. Он был очень взволнован.
- Милорд, что случилось?- спросил лекарь, с трудом открывая глаза, ещё полностью не проснувшись.
- Гаюс, король Боярд объявил Камелоту войну. Мои разведчики сказали, что посла и всю его свиту убили и теперь, армия противника приближается к нам.
- Милостивый бог, но почему?- недоумевал старик, присев на кровать.
- Спорные земли, которые отошли Камелоту ещё при отце не дают покоя Боярду. Он хочет их забрать, а вместе с этим, отомстить за прошлые унижения, из-за которых, отец их отнял. Я пришёл сообщить, чтобы ты готовился принимать раненных. Думаю, их будет много. Войско прибудет к нам завтра ночью.
Артур сильно нервничал. Его руки, едва не тряслись от неожиданного известия, к которому он ещё не готов, глаза бегали из стороны в сторону, ища Мерлина, но его нет рядом, когда это так необходимо.
- А, как Мерлин? Он уже в порядке? Я могу увидеть его?- недолго думая спросил король, и хотел было подняться к нему наверх, но Гаюс не пустил.
- Ваше Величество, Мерлину стало хуже, - придумывал на ходу лекарь, стараясь не дать встретиться этим двоим, чтобы не делать обоим только хуже перед неумолимым расставанием.
- Но, ты говорил, что эта болезнь скоро пройдёт!
- Да, говорил, но она усугубилась. Я не знаю, что делать. Ему становится хуже.
- Он не….
- Не думаю, что всё так плохо, но он сейчас очень слаб. Его лучше не беспокоить.
Артур ещё несколько секунд смотрел на лестницу, разделявшую его от друга. Он хотел подняться к нему и проведать, даже, если тот спит, но всё же, слова Гаюса о слабости друга переубедили короля и он, больше не тратя времени даром, покинул кабинет лекаря.
Мерлин, дождавшись, пока Артур уйдёт, спустился вниз.
- Война? Он серьёзно?
- Боюсь, что да, - отвечал Гаюс, думая лишь о том, как ему придётся нелегко, ведь на большую армию Камелота, он единственный, способный излечивать больных, выбирая каждый доступный способ.
- Только не это. Я не могу уйти. Бросить его сейчас равносильно предательству. Так нельзя поступать. Он же….
- Если ты не уйдёшь, он всё равно умрёт, хочешь ты того или нет. Думаю, у тебя просто нет выбора. Он должен остаться один, а иначе, то самое будущее, ради которого ты столько сражался, просто никогда не наступит и всё по тому, что ты отказался принять тот факт, что Артур не сможет стать тем лидером из легенд, пока будет с тобой. Как это ни печально, он должен стать одним целым, без тебя. 

Глава 3
Артур стоял один на верхнем балконе замка и смотрел вдаль, словно ожидая прихода вражеской армии прямо сейчас. Его чувства были неразборчивыми и противоречивыми. Надвигающаяся война пугало его до глубины души и молодой король ничего не мог изменить. Артур стал им совсем недавно, принял на себя ответственность за каждого человека своего королевства, поклялся защищать их ценой, даже, в свою собственную жизнь, но вот сумеет ли он выполнить обещание. Нет, смерти он не боится, наоборот, отдать её во благо он готов, но Артур не уверен сейчас, что его кончина может кому-то помочь. Враг наступает, он силён и опасен, а Камелот ещё не оправился от смерти Утера, не оправился от наступления Дороков, потери одного из самых храбрых рыцарей Камелота – Ланселота и никто сейчас не может угадать исход сражения. Всё может случиться и финал не придётся ждать долго.
Мерлин не мог больше сидеть в комнате, зная, что надвигается война. Артуру всегда нужна поддержка, его верного и преданного слуги и друга, без которого молодой король уже не может обходиться, даже, сам не того ещё не зная. И, больше не тратя времени впустую, маг оделся и выбежал из кабинета Гаюса, ничего тому не сказав. Он должен помочь Артуру, настроить на победу, поднять боевой дух, сказать те самые нужные слова, которые необходимо услышать, чтобы вновь поверить в себя в период упадка и страха перед поражением. Он не должен думать об исходе сражения, его миссия сражаться, а в этом, бравому рыцарю нет равных. На поле битвы он лучший и это всегда перевешивало чашу победных весов.
Поднявшись на самый верх, он увидел своего короля. Тот, молча, глядел на горизонт, стараясь расслабиться, но дрожащая рука, хмурые мысли, ощущаемые Мерлином, выдавали его друга. Теперь, маг полностью был уверен в своей необходимости и значимости, в том числе и помехе, которую создаёт, каждый раз спасая Артура о свих ошибок, себя самого.
- Они ещё далеко, - спокойно сказал Мерлин, подойдя к другу, хлопая его по плечу.
- Ты уже здоров?- отстранённо, но так же спокойно спросил он.
- Да. Гаюс знает способы. Это его призвание.
- Чудно.
Несколько минут они стояли друг с другом и молчали, слыша только поднимающийся ветер и редкие раскаты грома надвигающегося ненастья, но потом, король посмотрел на своего друга.
- Как думаешь, что нас ждёт?
Мерлин не мог знать исход событий, но он верил в короля и только это могло иметь значение. Вера – это и есть победа, какой бы она ни была.
- Тяжёлые дни, - честно отвечал Мерлин, - но ты справишься.
- Почему ты так уверен? Ведь я так не думаю.
- Потому что я знаю тебя, знаю, на что ты способен, как готов идти к победе из последних сил, знаю, что ты, Артур Пендрагон, никогда не сдаёшься. Ты победишь. Всегда побеждал, только поверь в себя. Не будь таким упрямым, не будь балваном. Просто, будь собой, слушай своё сердце.
- Я не такой сильный, как ты думаешь. Я не отец, Мерлин и мне им не стать, - всё более упаднически исходило из уст Артура, что лишь раздражало мага.
- Послушай меня, - схватив обеими руками Артура за плечи, заговорил Мерлин, как можно убедительней, - ты прав. Ты не он и как бы плохо это не звучало, но ты не должен им быть, никогда и не при каких обстоятельствах. Ты другой и действия Утера не могут быть твоими, потому что сердцу не прикажешь.
Мерлин взял руку Артура и положил её ему на грудь, продолжая:
- Слышишь, оно бьётся так же, как это было всегда: ровно, уверенно, надёжно. Ты ничего не боишься. Твоим самым большим страхом является будущее, которое пугает, ведь оно полно сюрпризов, а ты их не любишь, но сейчас, ты должен преподнести сюрприз Боярду, показать, что молодость не помеха Великому Артуру Пендрагону. Он должен бояться тебя, а не ты его. Пожалуйста, никогда не бойся ничего нового, приспосабливайся и иди вперёд столь же уверенно, что и по уже изведанной трапе. Я верю в тебя, всегда верил, потому что ты по-настоящему Великий, Артур Пендрагон.
- Ты, правда, так думаешь?- изменившимся голосом спросил король, продолжая слушать ровные, уверенные удары сердца.
- Ну, может быть, не всегда, но это было раньше. Теперь, передо мной стоит настоящий король, а не жалкий, напыщенный, самовлюблённый принц, - не смог не съязвить Мерлин, видя, что Артур, наконец, становится увереннее. Он успокаивается, а это важно перед боем: быть в гармонии с собой.
- Спасибо, ты умеешь успокоить, - улыбнулся Артур, приобняв друга.
- Посмотрим, как ты меня ещё отблагодаришь за всё, что я сделал для тебя, - не замолкал маг.
- Знаешь, я мало говорил тебе это, но…. Ты единственный, кто всегда был рядом. В самый сложный период жизни не бросал меня, наоборот, не давал погрязнуть глубже во всех этих несчастьях и сейчас, становишься мне ещё ближе, родным и самым близким человеком. Спасибо тебе, Мерлин. Это много значит для меня. Не знаю, как бы я справился в одиночку. Ты мой ангел-хранитель, - сказав это, Артур ещё раз по-дружески хлопнул слугу по плечу и пошёл внутрь, оставив мага одного, наедине с мыслями о том, что Артур не выживет без него, но другого выбора нет или иначе, Великого короля Артура Пендрагона и Альбиона просто не будет. Всё должно идти так, как запланировано, и менять ничего нельзя, даже, если сердце болит ещё сильнее, даже при одном упоминании о последних минутах помощи своему другу. Он должен пройти этот путь сам и никто, даже Мерлин, не должен лишать его такого права.

Глава 4
Камелот был готов к нападению. Войско, состоящее из доблестных рыцарей королевства, стояло при подходе к воротам Верхнего города. Держа наготове мечи, арбалеты, клинки и баллистические орудия, они ждали, когда первый вражеский воин пересечёт территорию рационального нападения, располагавшуюся в ста метрах от них. Каждый человек готовил себя к самой важной битве последних лет, ведь уже более полувека, Камелот остаётся несокрушимым. Даже Ценрад, с его магической армией, так и не сумел завоевать непокорный и величественный Камелот с его благородными жителями, но, Боярд силён. Его нельзя недооценивать, ведь каждый его удар способен принести немалые потери для процветающего королевства.
Артур стоял впереди всех, а рядом с ним и Мерлин, на лице которого читался ужас и страх, вот только причиной была совсем не война.
- Мерлин, ты должен спрятаться в замке. Там безопасней!- заботливо произнёс Артур, повернувшись к другу.
- В такой час я не могу бросить тебя. Даже не надейся, - в ту же секунду вырвалось из его уст.
- Я многих близких людей уже потерял. Не хочу ещё и тебя, - не успокаивался король, говоря эти слова, как никогда тепло и душевно, надеясь, что друг его послушает и покинет самое пекло надвигающегося сражения. Но в то же время, он хотел, чтобы тот остался рядом с ним и продолжал поддерживать в такой сложный и тяжёлый час, ведь король осознавал: рядом с Мерлином он становится сильнее, каждое имеющееся чувство обостряется в десятки раз, от чего он становится непобедимым. Артур никогда не мог понять, из-за чего так случается, откуда взялась странная связь почти с самого начала их знакомства, но дорожил ею, стараясь не показывать это на людях, обманывая себя много лет.
- Ты же знаешь, я никогда не слушаю твоих приказов, сегодняшний день не станет исключением, так, что, даже не надейся!- столь же возвышенно и с неугасающим настроением, говорил маг, лишь про себя думая о том, что возможно, сейчас, они в последний раз стоят бок обок, плечом к плечу, говорят, словно лучшие друзья. Что будет завтра? Битва закончится, когда-нибудь это случится, но будет ли победа на стороне Камелота или она уйдёт в руки врага? Как бы ни хотелось сейчас Мерлину уничтожить всю армию Боярда, он не может. Даже, если бы это было сделать столь же просто, что и сказать, итог этого дня изменить нельзя. Совсем скоро, очередная глава жизни мага прекратит существование и начнётся новая, неизведанная, волнующая, но она не станет тем светлым воспоминанием, которое хочется перебирать в памяти снова и снова, наслаждаясь этими моментами, коснувшихся его души. Мерлину придётся сделать это ни ради себя, а ради Артура, ради его будущего. Для своего друга Мерлин пожертвует всем, что у него и есть, ведь это и называется «дружбой до самого конца».
- Спасибо тебе, мой верный друг. Обещаю, когда всё закончится, для нас с тобой начнётся новая жизнь. Она тебе понравится.
- Да, новая. Ты прав, - согласился Мерлин, и хотел было сказать ему ещё что-нибудь в ответ, как вдруг, огромная каменная глыба упала рядом с ними, попав в ворота города. С грохотом, они обрушились, тем самым, начав битву.
- Огонь, - что было силы, закричал король и два десятка баллистических орудий выпустили в воздух горящие снаряды. Летя в своего врага, они освещали слегка потемневшую местность из-за быстро покидающего небосвод, солнца. Каждый из них, эффективно поражал вражеских солдат, за раз, уничтожая несколько десятков из них, но в ту же секунду, волна ответного удара поразила рыцарей и со стороны Камелота появились первые жертвы.
Ещё несколько минут и войско Боярда напало на то, что осталось от главных ворот Верхнего города, уничтожая каждого, кто попадался им на пути, но сопротивление не было столь слабым, как рассчитывал Боярд. Он считал, что смерть Утера сломила дух рыцарей, но ошибался. Новый король предал им уверенности в собственных силах, и они сражались до последнего, отдаваясь битве за родной дом, без остатка.
Артур и Мерлин сражались друг рядом с другом. Пендрагон не мог позволить себе потерять ещё и его, поэтому, не спускал с друга глаз, от чего его внимание оставалось рассеянным и опасным для каждого нового нападения. Мерлин же наблюдал за тем, как его король теряет бдительность из-за него, из-за этой незримой привязанности он ставит своего слугу выше, чем всё происходящее вокруг, что может стоить ему жизни, поэтому, маг вся сильнее уверял себя в правильности своего будущего поступка и пытался покончить с этим, как можно скорее, продолжая искать подходящий момент. Но, сколько он не пытался, ничего не выходило. Каждую секунду Артуру требовалась его помощь, ведь люди Боярда так и норовили напасть из-за спины, трусы.
Вдруг, кто-то за спиной громко закричал:
- Берегитесь!
Похоже, это был Ланселот, который пытался предупредить их обоих об опасности, но Мерлин поздно обернулся. Увидев прямо над собой глыбу рассыпающихся на острые частицы, камней и стеной летящие в Артура стрелы, ему пришлось действовать быстро. Думая, что пришёл тот самый момент, он произнёс заклинание и бросился к Артуру.
Всё произошло очень быстро, заклинание не успело сработать в полную силу. Был слышен только пробивающийся сквозь толпу голос Ланселота и нескольких рыцарей, увидевших, что случилось, а потом, пугающая тишина. 
Король очнулся в пыли упавшей рядом с ним горы камней, прошедшей в паре метрах от него. Пару рёбер, похоже, сломано, но в остальном полный порядок. Оглядевшись перед собой, пытаясь понять, в чём дело, слыша только неприятный звон в ушах, он вдруг вспомнил крик Мерлина и толчок, последовавший следом. Попытавшись сдвинуться с места, он прополз пару десятков сантиметров вперёд и наткнулся на Мерлина, лежащего на животе.
- Мерлин, поднимайся, дружище!- дёргая его за плечо, сказал король, но маг не отвечал.
Спустя минуту, пыль рассеялась и Артур, со слезами на глазах, пустотой и невыносимой болью на сердце, увидел своего друга, из спины которого торчали четыре вражеские стрелы, убившие его почти мгновенно. – Мерлин, очнись, пожалуйста!- положа его в полуобороте, повторял Артур, крепко прижимая к себе бездыханное тело своего близкого и преданного друга….

Глава 5
Пятью днями ранее….
Комната Артура была, наконец, прибрана. Пришлось потратить всего три часа, чтобы разгрести все эти завалы, называемые «королевским расслаблением» и сейчас, можно с абсолютной уверенностью идти к себе, отдыхать. Маг заслужил несколько часов здорового, расслабляющего блаженства после целого дня работы на Его неблагодарное и не воспитанное Величество, поэтому, ещё раз посмотрев, всё ли в порядке, он направился к двери, но, не успев коснуться её ручки, как массивная древесина ударила его по лбу, открывшись с обратной стороны. Упав на пол вместе с последующими проклятьями, последовавшими в сторону вошедшего, Мерлин, прикладывая железный прохладный кувшин к больному месту, поднял голову вверх. Перед ним стоял Артур, широко улыбаясь от сделанной гадости другу.
- Очень смешно, - зло фыркнул маг, ухватившись за протянутую руку короля.
- Ты не представляешь как, - сдерживал себя от смеха тот, глядя на огромную шишку, выскочившую в доли секунды.
- Ну, может, посмеёмся вместе?- спросил Мерлин, подняв кувшин над головой Артура и, не тратя зря времени, вылил всё его содержимое. На королевской физиономии оказался любимый Гвейном яблочный эль – очень липкий, цвета молодой весенней травы.
Король не был в восторге от проделки своего друга и слуги, но отвечать грубостью не стал.
- Я понимаю, мы с тобой друзья и ты хочешь вести себя на равных, но всё же не забывай, перед тобой стоит не деревенский мальчишка, а король Камелота. Когда же ты запомнишь это?
- Тогда, когда ты перестанешь надо мной издеваться, - всё ещё злясь, пробурчал маг, передавая Артуру полотенце.
- Это значит никогда?- переспросил тот, швырнув в Мерлина липкое полотенце и следом за ним кусок сухого пирога, лежавший на подносе. Его маг просто не успел унести.
- Вот, значит, как? Я смотрю, ты знаешь, как ведут себя короли со своими слугами и друзьями.
- Не забывай, я король, когда стою перед своим народом на скучных собраниях и тому подобное, но с тобой я могу быть тем Артуром, который вечно тебя доставал, - в игривом настроении говорил Артур, стараясь найти, чем бы ещё швырнуть в Мерлина, прятавшегося за королевской пастелью.
- Буд то бы сейчас что-то изменилось, - съязвил чародей, зарядив в обидчика лёгкой вазой, завёрнутую в нестиранную рубаху, но промахнулся. Снаряд пролетел мимо, лишь раззадорив противника. – Тогда я могу делать тебе всё, что навеет мне бурная фантазия и поверь, тебе не сулит она ничего хорошего.
- Ну, ты сейчас получишь!- закричал Артур и побежал к Мерлину.
Оба молодых человека, не смотря на наступившую ночь, усталость и прожитый тяжёлый день, резвились, словно маленькие дети, забыв о своих положениях в обществе. Артур и Мерлин были самими собой, невзирая ни на что и ни на кого, просто наслаждаясь мгновением и своей дружбой, становившуюся с годами только крепче и надёжней, словно стена.
Когда же баловство закончилось, а «война» проиграна с обеих сторон, двое балбесов разошлись по разным углам и осмотрелись. Королевская опочивальня была разгромлена, как после настоящего и жестокого сражения, хотя ещё полчаса назад, её привел в порядок Мерлин, даже не пользуясь магией. Ему просто хотелось в очередной раз почувствовать себя простым человеком, у которого есть всего одна работа – это быть слугой и преданным другом короля, а не спасителем королевства.
- Похоже, комнате требуется уборка, - сказал Артур, повернув голову в сторону Мерлина.
- Нет, и не смотри так. Я вымотался, убирая её один раз, а второй – просто не вынесу, - недовольно произнёс Мерлин.
- Ты забыл, я король Камелота.
- Но только не сейчас, - упирался маг.
- Тогда, лишь ради тебя, я его обратно возвращаю, а так как я снова король, здесь и прямо сейчас всё должно быть чисто и аккуратно.
- Хорошо, ваше Величество, - пробубнил Мерлин, глядя, как Артур надевает плащ. – А ты куда?
- Переночую у Гвен. Уборка всё равно займёт много времени.
- Головогрыз….
- Я всё слышу, - закрывая за собой дверь, послышалось следом.
Тяжело вздохнув, Мерлин вновь приступил к уборке, только на этот раз, он не станет делать её своими руками, а иначе его обещанный отдых никогда не придёт. Приложив к ноющей шишке намоченное полотенце, он уже был готов произнести заклинание, как вдруг, свечи в комнате начали раздуваться, внезапно появившимся ветром. Не прошло и секунды, как они погасли, одна за другой, вовлекая покои во мрак. Сквозь темноту, рядом с магом зажглись маленькие разноцветные огоньки, собираясь друг с другом во что-то целое. Вспышка света и рядом с магом стояла девушка, сияние которой освещало всю комнату….

Глава 6
Наши дни….
Казалось, что всё вокруг прекратило своё существование. Война продолжалась, но она уже не была столь важна для короля, сколь потеря самого близкого и единственного друга. Он сидел рядом с остывающим телом Мерлина, положив его голову себе на колено, и уже ничего другого не замечал, лишь горечь утраты, окончания надежд и боль, поселившихся в сердце.
Война не заканчивалась ни для кого, лишь разгоралась адским пламенем, втягивая в себя ещё больше людей. С каждой секундой, армия Боярда приближалась к городу. Каждый шаг врага приближал его к потерянному и беспомощному от страданий королю и Великой, неприступной, непреодолимой цитадели, которая по-прежнему стояла нетронутой.
- Артур, нас теснят со всех сторон. Мы ждём твоих приказов. Нужно что-то делать, иначе проиграем, - твердил Леон, глядя, как к ним приближаются вражеские войска.
- Я не знаю, что сказать, - тихо звучали слова Артура, пробивающиеся сквозь завесу боевых действий.
- Поверь, мне жаль Мерлина, но его смерть будет напрасной, если ты сдашься и останешься здесь, бросив свою армию без их храброго лидера. Он бы того не хотел.
Король знал, что рыцарь прав, он должен вести войска к победе, но сердце отказывалось, оно препятствовало здравому смыслу, оставляя Артура перед выбором, который тот не хотел делать.
- Его нельзя здесь оставлять. Мерлин бы не оставил меня одного, среди трупов наших врагов. Я должен его забрать с собой, - настаивал король, и Леон не смог перечить господину. Подозвав к себе рыцарей, он приказал помочь подняться Артуру. Тот, стараясь не показывать боли от сломанных рёбер, осторожно поднялся, вздрагивая от каждого проделанного вздоха, словно миллионы льдин впиваются ему в грудь и остаются там, продолжая мучить, причинять страдания.
Как только король был на ногах, очередь пришла до Мерлина. Несколько рыцарей подошли к слуге. Схватив его за ноги и за руки, они резко подняли вверх уже успевшее остыть тело верного слуги и понесли столь не осторожно и грубо, от чего раскачивающаяся голова ударялась о камни, лежащие на земле. Глядя на это, Артур пришёл в бешенство.
- Вы несёте человека, а не мешок с зерном!- закричал он, видя синие пятна и свежие раны на голове друга, которых до этого не было.
- Но сир, он же мёртв!- сказал один из них.
Терпение короля было на пределе. Если бы он мог, то посадил бы наглеца в темницу прямо сейчас, чтобы тот научился обращаться с людьми, пожертвовавшими собой во благо королевство.
- Пошли вон отсюда!- закричал король так громко, что боль в груди вновь дала о себе знать.
Послушавшись, рыцари спешно покинули мёртвого слугу, оставив Артура рядом с другом.
- Пойми, как бы тяжело и жестоко это не звучало, но сейчас нет никому дела до Мерлина. Для них он больше не существует. Они думают лишь о победе, больше ничего не имеет смысла. Ты тоже должен думать не только о Мерлине, но и обо всех остальных иначе всех нас постигнет та же участь.
Сев рядом с Мерлином, Артур ещё раз обнял его и с трудом поднялся на ноги.
- Я приду за тобой, обещаю. Как только всё закончится. Поверь, я не брошу тебя, как ты меня. Прости, что тебе пришлось пожертвовать собой ради меня, - сказав это, обоперевшись о Леона, король пошёл к цитадели, где собраны все силы Камелота для самого важного боя. Добравшись до стены, отделяющей замок от Верхнего города, Артур обернулся. Город пал под натиском врага и он ничего не сделал, чтобы не допустить смертей своих солдат. Повсюду дым, запах смерти.
- Давай, Артур, скорей. Нужно укрыться в цитадели!- подгонял его Леон, но вдруг, очередная глыба камней пронеслась над головами рыцарей, попав в Южную стену замка. Треск раздался по округе, а затем лишь грохот обваливающейся стены замка накрыл всех, кто был рядом, включая и Артура….

Глава 7
Пятью днями ранее….
Девушка, вся в белом, стояла перед Мерлином. Яркий свет, сопутствующий её появлению медленно угасал, позволяя увидеть истинную красоту: настоящую и очаровательную. Длинные черные волосы слегка касались её тонких открытых плеч, неестественно яркие рубиновые глаза искрились светом, способные затмить любого, кто попадётся им на пути, а губы, чья притягательность и шарм могли сравниться лишь с самыми нежными цветами, расплывались в трогательной и таинственной улыбке.
Увидев всё это перед собой, Мерлин был ошеломлён и удивлён одновременно, ведь не часто такая красота приходит к нему, появляясь столь неожиданным и запретным образом. Убедившись, что рядом с покоями нет никого лишнего, маг закрыл дверь и подошёл к красавице, стремясь узнать мотив её появления в королевских покоях человека, всё ещё считающего магию злом.
- Кто ты и зачем пришла сюда? Ты понимаешь, что это опасно?- первым задал вопрос Мерлин, осуждая девушку за безрассудство и легкомысленность, ведь она подвергает себя опасности.
- Ты ничуть не изменился, - только и сказала она, продолжая осматривать Мерлина, словно не видела его много лет.
- В каком смысле? Мы знакомы?- не понимал маг.
- Да, конечно, мы знакомы, но ты ещё об этом не знаешь.
- Что, прости?
- Тебе сложно понять это, поэтому я не стану говорить лишнего. Когда-нибудь, ты сам всё поймёшь, но сейчас, я должна тебе сказать то, что изменит твою жизнь. У меня мало времени, поэтому, нельзя тратить его впустую.
Девушка присела на развороченную кровать Артура и попросила сделать то же самое Мерлина. Тот, стремясь узнать причину появления своей гостьи, не спрашивая ни о чём, выполнил её просьбу.
- И так, скажи, зачем ты здесь?- не смог дождаться ответов Мерлин и вновь первым заговорил.
- Я ведь сказала, что нет времени отвечать на эти глупые вопросы. Есть проблема серьёзнее.
- Но откуда ты знаешь, что я спрошу?- удивился маг.
- Потому что я хорошо тебя знаю, твои вопросы не отличаются оригинальностью….
- Но я тебя не знаю.
- Можешь помолчать и выслушать?- не выдержала девушка, повысив голос.
- Нет, не могу. В комнату Артура приходит девушка, она явно владеет магией и совсем не маленькой, а затем говорит, чтобы я её выслушал без каких-либо вопросов. Может, ты пришла убить Артура, подосланная Боярдом, Одином или ещё кем-нибудь? Или рассказывай, что привело тебя сюда или я….
- Убьёшь меня?- закончила мысль прекрасная незнакомка, с раздражением глядя на собеседника.
- Если потребуется, - набрал в лёгкие воздуха Мерлин, совсем не собираясь этого делать, так как видел в ней что-то особенное и этого не мог объяснить, но и поверить безо всяких разъяснений был не в силах.
- Ну, я бы посмотрела на это, - обиделась девушка, но продолжала спокойно сидеть рядом, ожидая возможности сказать то, что хотела. 
- Почему я терплю твои выходки? Будь это кто-нибудь другой, и я бы уже превратил тебя во что-нибудь неприятное?- с лёгкой угрозой продолжал он беседу.
- Сомневаюсь, что ты сумеешь мне навредить, - самоуверенно говорила она, абсолютно не беспокоясь, если Мерлин действительно выполнит обещание.
- Так, мне это надоело, - вскочил с места маг, приняв оборонительную стойку, готовясь воспользоваться магией, - или ты скажешь мне, кто ты и зачем пришла, или я превращу тебя….
Вдруг, глаза девушки из цвета рубина окрасились в ярко-золотой и Мерлина подняло вверх. Попытавшись освободиться, маг так же применил магию, но она не помогла и вместо этого, его обездвижило. Глядя на девушку, поднявшуюся с кровати и стоящую рядом с ним, он мог лишь чувствовать, как оковы медленно ослабевают, а она продолжает ласково улыбаться, совершенно не собираясь причинять ему боль.
- Сейчас, я опущу тебя на землю и мы поговорим. Будь уверен, ты не сможешь причинить мне вреда. Моя магия во много раз сильнее. И ты знаешь, есть только один способ стать сильнее самого сильного мага в истории всех пяти королевств. Уже догадался? Папа….

Глава 8
В ушах мага звенело, не переставая. От долгого лежания на неровной, очень холодной, жутко неудобной и острой поверхности всё тело онемело, каждую секунду ныло, кололо, резало. Сверху неустанно падали обломки пролетающих мимо камней, огненных стрел, простых осколков, от чего мысли о продолжающихся боевых действиях оставались у мага в голове сами по себе. Значит, Камелот ещё не захвачен, Артур борется за королевство и это не могло не радовать, придавать туманную надежду о возможном удачном исходе сражения, но, даже они, быстро расплывались. Бой не может закончиться быстро или, по крайней мере, в пользу Камелота. Артур не готов к битве такого масштаба, с таким сильным и могущественным соперником, как Боярд. Может, ему необходимо проиграть, почувствовать вкус поражения, чтобы после, вдоволь насытиться сладостью победы, ведь только так можно насладиться ею в полной мере, зная и другую сторону медали.
Похоже, вокруг стало тише. Наверное, наступила ночь или одна из сторон меняет тактику боя. В любом случае, сейчас самое время подниматься, пока кто-то не пришёл за Мерлином и не забрал его «безжизненное тело» с собой, но встать на ноги непросто. Стрелы, вонзившиеся в спину мага, по-прежнему торчали сзади. Одно неуклюжее движение и острые наконечники, вошедшие неглубоко в плоть, дадут о себе знать, и тогда Мерлину ещё не скоро удастся избавиться от боли. Инсценировка собственной смерти никому не идёт на пользу, особенно, если хочешь сделать это убедительно. План, придуманный Мерлином, оказался удачным. Артур поверил в смерть друга, и, пускай он не хотел покидать его, здравый смысл всё же взял над ним верх и король отпустил мага, встав на собственный путь. Проделать этот трюк над самым близким и единственным другом было непросто. Мерлин долго отказывался понимать то, о чём ему сказала его собственная взрослая дочь, но факты были неоспоримы.
Пятью днями ранее….
- Папа, пойми, я знаю, как вы друг к другу относитесь, но ваша дружба принесёт вам обоим только горе. Знаю, в это сложно поверить и я многое прошу, но пожалуйста, покинь Артура, как можно скорее. Сделав это, ты спасёшь ему жизнь, и Альбион будет создан таким, каким ты мечтал его видеть, - говорила Лили, торопясь, ведь она должна была покинуть своего отца очень скоро, а так много необходимо ещё сказать.
- Но я не понимаю. Как мой отъезд может быть связан со смертью Артура? Я спасаю ему жизнь, каждый день приближаю тот великий день, когда он станет королём Альбиона. Что я делаю не так? Скажи, потому что я не понимаю, - всё больше злился Мерлин, ведь он посвятил свою жизнь воплощению легенды об Альбионе, поверил всей душой, что у него и Артура есть шанс помочь людям, живущим в пяти королевствах, а сейчас слышит, что всё было неправильным, лишним, бесполезным. Такое непросто узнать после стольких лет.
- Конечно, твоя работа уникальна, ты многое сделал для него, но это и было ошибкой. С тех самых пор, как ты впервые защитил молодого принца от смерти, он стал зависимым от тебя: каждый бой, каждый день, каждый отрезок жизни. Нехотя, ты всё контролировал, порой, принимал за него решения, внушая ему, что это его собственные. Артур превратился в марионетку, уже не способную существовать без тебя, но мы ведь оба знаем, что он не такой. Король Артур силён, как духом, так и телом, но твоя тень, положенная на него в самом расцвете героя, уничтожило задатки того бесстрашного лидера и, если так продолжится, он вскоре погибнет. Ты никогда себе не простишь утраты и превратишься в изгоя, в ещё одну тень. Смерть Артура Пендрагона повлечёт за собой множество последствий и вместо Великого Альбиона, появится что-то очень пугающее и неожиданное. Ты должен всё исправить. Я не хочу видеть, как ты гибнешь на моих глазах и не в сражении, а из-за собственной беспомощности и вечного чувства вины….
- Постой, скажи мне, как Артур погиб, если я никуда не уходил?- перебил Мерлин дочь, и та опустила голову, стараясь найти правильные слова.
- Через шесть лет, ваши разногласия по поводу Морганы перейдут все границы. Артур хотел сохранить ей жизнь, так как она его единственный родной человек, но ты не сможешь смириться с её поступками и будешь настаивать на смерти. Король откажется, и ты покинешь и, спустя два с половиной года, Моргана приводит в Камелот Мордреда. Она не смогла убить брата лично и приказала сделать это своему союзнику. Тот выполнил просьбу. Когда же ты узнал о смерти друга, ты налетел на захваченную цитадель страшным смерчем, уничтожив всё живое на пути в надежде, что придёт облегчение, но ошибался.
Лили остановилась, посмотрела на отца и продолжила.
- Папа, твоя смерть не принесла людям радости, а мне с мамой и братьями, только горе и страх перед будущим. Прошу, выполни просьбу и, может быть, когда-нибудь, встретитесь вновь, только ты будешь знать, что друг жив и здоров. Он должен найти собственный путь, стать лидером, но без твоей помощи, а иначе, узнав, после, о твоей силе, он поймёт, каким нелепым был королём, уйдёт в себя и так до самой смерти. Спаси ему жизнь, спаси жизнь себе, дай людям шанс на создание Альбиона и лучшей жизни. Они заслуживают это, все мы….
Вдруг, Лили осветило ярким светом, и она исчезла, оставив Мерлина наедине со своими мыслями.
Наши дни….
С болью в спине Мерлин поднялся с земли. Его взор пал на рухнувшую стену замка. Мысли были лишь о том, чтобы подойти туда и помочь всем, кто в нём нуждается, но память о встрече с дочерью и их разговоре была всё ещё свежа. Если бы это было дурацким розыгрышем, крутилось в голове мага, но он верил. Каждая клеточка души старалась воспротивиться, но здравый смысл стоял на своём, убеждая выполнить своё истинное предназначение и покинуть друга. Он уже убедил Артура в смерти, остаётся только уйти….
Вдруг, он услышал стон, такой знакомый, что внутри всё перевернулось. Артур был где-то рядом, и ему требовалась помощь. Мерлин уже хотел было бежать в его сторону, но в последнюю секунду, ноги отказались передвигаться, будто бы ему не могли позволить совершить ещё одну «ненужную» помощь и маг перестал бороться с самим собой. Увидев рыцарей, стремящихся к королю, он успокоился.
- Тебе помогут, дружище. Не я, так кто-нибудь другой. Прости, что поступил так с тобой, но твоя жизнь для меня важнее. Ты не будешь Великим королём, пока я рядом, а я не стану тем, кем хотел, пока ты рядом со мной и, как бы мне не хотелось верить во всё это, игнорировать очевидное нельзя. Я не смогу быть вечно с тобой и спасать от каждого врага на твоём пути. Научись быть тем, кем должен, тем, кем ты мог стать, пока не появился я или магия вокруг. Будь счастлив. Я люблю тебя, дружище, удачи. Я не говорю тебе прощай, я говорю – до скорого….
Мерлин говорил так, словно Артур слышал каждое его слово, словно стараясь убедить его в правильности и необходимости своего поступка.

……
- Артур, я думал, ты погиб!- радовался Гвейн, когда король уже практически без помощи стоял на ногах, живой и почти здоровый, глядя куда-то вдаль, туда, где уже никого не было, только тень кого-то очень близкого и дорогого.
- Сир, с вами всё в порядке?- спросил кто-то из рыцарей.
- Да, наверное, не знаю, - ответил тот.
- Ладно, полу приличный король, у нас ещё много дел. Нечего здесь прохлаждаться. Войну нужно выиграть, а не отсрочить. Кто знает, что ещё придумал Боярд и его клоуны.
- Мы справимся!- уверенно сказал Артур, повернувшись к Гвейну.
- Точно?
- А как иначе? 


КОНЕЦ