Дым

Был прекрасный день. Над крышей домика поднимался витиеватый дым. Он летел прямо к самому небу.
Там он залетал в окно к небесному императору и приятно щекотал ему ноздри запахом зажаристого мяса с хрустящей корочкой, поджаренного на огне хлеба. Дым рассказывал императору о том, что происходит в домах, на земле и в воздухе. Дым пролетал мимо печных труб, черепицы, слушал разговоры птиц, людей, просачивался в замочные скважины, подглядывал в окна. Он подслушал столько чудесных историй, сколько не под силу узнать ни одному сказителю. Он был таким подвижным, неуловимым, волшебным, что его незримого присутствия не ощущал почти никто.
Но еще дым мог вредить людям: мог быть едким, насылать болезни или даже убивать; если человек попытается запереть его, не дать ему выход наружу к своему хозяину, тогда дым, не задумываясь, задушит человека и все равно просочится. Такова его суть.
Один неопытный молодой человек, живший в горах, очень любил разговаривать с огнем. Людей вокруг него было мало, и те заезжие. Да и не всем людям интересно знать и слышать. А огонь не скажет тебе, что ты неправ, не перебьет на полуслове, не обидится, не перескажет соседу и вполне себе приятный собеседник. Ответ на свои вопросы юноша видел в завитках дыма, который, конечно же, не был против пообщаться. И пересказать истории небесному императору, немножко приукрасив их со свойственной ему изящностью.
Однажды юноша, как обычно, рассказывал сказку огню, а тот в знак одобрения мерно потрескивал, не забывая при этом прожаривать грибочки. Дым же спешил от них к небесному императору с наисвежайшими новостями.
Много лет император наслаждался чудесными переплетениями сюжета и игрой слов в сказках этого молодого человека, и, наконец, решил взять его к себе на службу. Как раз подоспело задание.
У демонов в их дворце из зеленого янтаря, украденного когда-то у самого императора, осталась одна драгоценность, так сильно нужная императору в тот момент.
А ведь все знают, что у демонов, как и у всех зеленоглазых существ, есть слабость к сказкам.
И вот над умиротворенным юношей, сидящем на сколне невысокой горы, посреди ультрамаринового неба появилась невероятного размера угрожающая туча. Не успел мальчишка и двух раз откусить от своего обеда, как хлынул муссон. От умирающего огня поднялся резкий, коварный дым, бывающий только в тех особенных случаях, когда что-либо неожиданно и мгновенно затушит пламя.
Юноша укрылся под навесом из пальмовых листьев, сооруженным им на скорую руку утром, без расчета на резкое изменение погоды. Но дым настиг его там и погрузил в транс. Ветер принес ветки и завалил вход. Дождь просачивался сквозь щели и капал на землю, на голову, на скудные припасы, захваченные на пару дней.
Мальчик развел огонь, чтобы не простыть. Глаза резал дым, он разъедал ноздри, но парнишка будто не чувствовал этого. Словно во сне, он лег на кучу листьев, запел песенку про прекрасные дождь и ветер. И даже не заметил, как спустя несколько минут забылся и очутился совсем в другом месте.
Небесный император решил встретить нового работника лично. Он принял вид мужчины средних лет с черной с проседью бородой, черными глазами и вышел встречать его в своем нарядном лазуроно-голубом халате к нефритовым воротам.
Он преподнес юноше бирюзовую чашу с почти прозрачным чаем.
Мальчик испугался оказанной ему чести, но все же набрался смелости спросить, как же могло случиться такое чудо, что он здесь.
Тогда император поведал ему, что хотел бы воспользоваться его талантом. Взамен же обещал ему вечную жизнь во дворце с невероятно редкостной возможностью посещать любую из комнат, в том числе даже запретные для всех остальных на небе или земле.
Тогда юноша, до сих пор не смеющий поверить в свою удачу, одним глотком осушил чашу.
Дым и ветер подхватили его и понесли вместе с облаками и клубами дорожной пыли к янтарному дворцу.
Зеленоглазая демоница-привратница не ожидала гостей, но всегда была им рада. Она очень любила свою работу: что может быть приятнее, чем встретить заблудшую душу на пути к вечным страданиям.
Она, как и полагается, накрыла чай, села, подобрав под себя ноги, и пригласила гостя к столу. Она налила в янтарную пиалу пуэра от 200 летней разломанной плюхи. Это был тот же чай, которым она встречала прадеда и прапрадеда мальчишки. После этого она задала свой вопрос, что же привело его в столь далекие края.
Мальчик взял пиалу в руки и начал рассказ о своем доме в горах, о полевых цветах, разноцветных птицах и дивных животных, о цветных снах, о собственных мечтах, о любви к путешествиям. Демоница слушала зачарованно, она забыла, что хотела сделать сегодня, затосковала по миру людей, что казался ей таким экзотическим.
Тем временем, сказка юноши все переливалась  красками, сюжеты сменяли друг друга. И скоро демоница закрыла свои изумрудные глаза и погрузилась в красочный сон.
Мальчик вздохнул облегченно: в его горле пересохло, язык устал. Он взял снова чашку с густым практически черным чаем и уже собирался отхлебнуть, но случайно пролил немного. Две капли упали ему на руку, проев кожу и сухожилия до костей.
Юноша бросился бежать. Ветер дул ему в спину, будто подгоняя и ускоряя бег. Он бежал по коридорам янтарного замка в поисках того самого, за чем прислал его небесный император.
Комната за комнатой мальчик не находил ничего, кроме гор мертвецов, лежавших на полу с пиалами в руках. И этот кошмар все не кончался, пока распахнув очередную дверь, мальчик не увидел внутри вопреки ожиданиям роскошную залу.
Он уже и не надеялся увидеть в янтарном замке хоть что-либо приятное. Но здесь, на полированном паркетном полу, стуча каблуками в ритме вальса, кружились пары. Стены, обитые черным бархатом, отливали зеленцой, золотая мебель блестела, отражая свечи. Надеясь остаться незамеченным, юноша проскользнул внутрь, и тут же на него уставились несколько пар зеленых глаз.
«Кто ты?» - спросил один из демонов. Юноша не нашел ничего лучше сказать, чем правду: «Сказитель».
Демоны окружили его со всех сторон, затем крепко схватили за руки и дружно водрузили всеми конечностями на сцену.
Оркестр остановился. Все замерли на долю секунды, а затем разразились аплодисментами. Вскооре, голос из ниоткуда объявил о начале конкурса сказителей.
На сцену вышли еще четверо демонов и сели, сложив ноги крестом. Мальчик поспешил последовать их примеру.
Почти сразу запел свою историю первый конкурсант. Она была о девушке, что он когда-то любил. Говорил он, как предала она его и о своих страданиях, что разрывали на куски. Поведал о том, как потерял все из-за нее и продал душу за возможность убить ее вместе со всей ее семьей.
Все демоны растроганно закивали.
Едва закончилась первая история, встал второй конкурсант и повел рассказ о своем трудном детстве. Как родители били его (в этом месте демон и демоница помахали ему из-за кулис), как никто его не любил и как в унынии он связался с компанией темных магов. Они занимались жертвоприношениями и черной магией, пока однажды тьма не поглотила всех его друзей. Тогда он пожелал последовать за ними в янтарный дворец, где и оставался до сих пор.
Третий конкурсант выдержал паузу, позволив аплодисментам успокоиться, а затем стал рассказывать о своей жизни с самого своего появления на свет. Выяснилось, что жил он всегда богато, ни в чем не знал отказа. Поведал о тех бесчинствах, что он творил ежедневно, о злобе, о зависти, которые жили в нем. Завершил свой расказ конкурсант опиисанием извращенных наслаждений, что искал он, едва повзрослев.
Тем не менее, никто из демонов не выказал и намека на осуждение. Все смотрели на сцену заинтересованно, будто в его словах не грязь была, а что-то обыденное, и даже миленькое.
Юношу тем временем сотрясала нервная дрожь, про спине бежали мурашки отвращения и от каждой новой подробности тянуло вырвать. Но он сдержался.
Четвертый конкурсант отличался от других разительно тем, что у него один глаз был зеленым, как у всех демонов, а другой лазурно-голубой. А еще у него не было бороды, ни даже щетины, как у других конкурсантов. Толстые одежды скрывали все тело, даже руки и ступни.
Но посмотрев внимательнее, мальчик понял – это же женщина. И действительно, она начала свой рассказ словами:
«Я родилась во дворце небесного императора». По залу прокатилась волна перешептываний. «И была я его первой и любимой женой. В то время глаза мои были цвета аквамарина, волосы белы, как первая снежинка зимой, и были мы с мужем моим неразлучны. Но однажды решил он создать мир людей, будто мало нас двоих».
Оказалось, что поссорились они, когда все время свое стал уделять он только своим созданиям, а ее вскоре совсем перестал замечать. В гневе, она ударила мужа своего, и разгорелась война. Тогда, муж победил, изгнал ее из своих чертогов и заточил в недра земли. Но в последнюю тысячу лет оковы ослабли, позволив ей вырваться и отвоевать себе янтарный замок. Там она основала собственный мир.
Все демоны в почтении встали на колени и пятирижды коснулись пола лбом.
Рассказ женщины был завершен, и настала череда юноше говорить. Что мог рассказать он после таких-то историй? Сердце бешено колотилось в грудине. Голос срывался, но пора было начинать. «Была не была», - подумал он, - «расскажу первое, что придет в голову».
«Однажды в траве я увидел муравья, он шел с огромной поклажей на спине, что была больше его самого. Он почти выбился из сил, но не хотел сдаваться. Он пробежал мимо моей чашки с ароматным зеленым чаем, который я только-только успел заварить. Он огляделся по сторонам, насладился запахом только что упавшего на землю цветка и продолжил нести свое семечко в муравейник, будто и не было усталости».
Выписывая краски своего мира, птиц, рыбок в пруду, треск костра, шум веток при порывах ветра, грохот дождя по крыше, гула городов, мальчику удалось захватить внимание демонов настолько, что повисла полнейшая тишина.
Демоны замечтались. В их полном роскоши затхлом зале не было ни дуновения свежего ветерка. Во всем дворце не росло ни дерева.Долгие годы не видели они птиц, рыб, зверей, насекомых. Это был мир скуки, однообразия, праздности и бесконечной тоски. Лишь во снах они могли видеть себя живыми, хотя многие из них уже даже позабыли, как спать. Предыдущие истории слышали они много раз. Некоторые моменты могли бы цитировать. Только некому до сих пор было напомнить им, каково жить на земле.
Во всех изумрудных глазах и одном лазурном появились слезы. Кто-то начал плакать открыто, кто-то мечтал, и позволил закрыться своим глазам, кто-то замер и слушал не дыша (в прочем, не дышал ни один из них). Даже конкурсанты, забыв о соперничестве, ловили каждое слово. Голубой глаз женщины лил слезы, а зеленый закрылся.
Она плакала о своем муже. Лишь теперь она поняла, наконец, почему он смотрел на землю с такой любовью, и прониклась уважением к его творению.
Но неожиданно, рассказ закончился. Юноша замолчал, и в звенящей тишине, каждый демон по-своему переживал его повествование.
Казалось, прошел час или два, пока все смогли снова очнуться. Вынесли приз.
Юноша замер – это было то самое, за чем он пришел.
Это было семечко древа жизни: оно лежало на бирюзовой подушке, казалось, самое хрупкое и беззащитное. Размером это семечко было не больше чаинки.
Демоны подбросили таблички вверх, все они полетели к мальчику и зависли над ним.
Медленно демоны вокруг него наклонили головы, и демон с бирюзовой подушечкой, хранившей величайшее сокровище всех миров, с поклоном вручил ему приз.
Беспрепятственно покинул юноша зал. Он шел мимо тех же комнат, янтарный пол которых был залит кровью и тем едким чаем. Мертвецы все еще лежали на нем. Ни единого звука не доносилось до его слуха.
Стены из зеленого янтаря душили его своим безразличием.
Взгляд мальчика случайно упал на одно из тел. Это была та женщина с глазами разного цвета.
Не помня себя, он выбежал наружу, где его подхватил ветер и понес к нефритовому дворцу.
Император ждал его у главных ворот. Он нежно обнял парнишку и забрал у него из рук маленькую драгоценность, священнее которой нет ни в одном мире.
Небесный император дал мальчику крылья и ключ от всего на свете, который подойдет к любому замку, а затем, растворился в воздухе.
Мальчик огляделся по сторонам, облетел дворец. А после этого, спустился на землю. Пролетая мимо своих гор, он услышал разговор двух опечаленных старцев.
- Совсем молодой был…
- Как же такое случилось?
- Да не знаю… Мы пошли в горы и решили заглянуть к нему. Ну ты знаешь, он славился своими занятными историями. У него и шанса то не было выжить, похоже. Молодой дурачок наелся поганок, да еще и заснул покалено в воде. Даже не знаю, что из этого его убило…
- Наверное, поганки, они ж быстрее…
- А мы зашли, а он уже остыл. И глаза у него почему-то зеленые стали, хотя при жизни все черные были.
- Жаль парнишку, мог бы жениться, да жить себе, да жить…
- Действительно, жаль…- старики вздохнули, глотнули терпкого чаю, и смирились.
Юноша бросился на небо к императору.
- Зачем? Почему? За что?!...
- Ну разве иначе ты, кто так любит эту жизнь, этот мир, если бы тебе дали выбор, ты бы согласился?!
Была одна комната в небесном дворце, вход в которую был запрещен всем. Всем кроме юноши, что владел ключом от всех замков. В этой комнате без изменений с основания мира висел портрет девушки дивной красоты с лазурными глазами, волосами, белыми, как первый снег, спокойной улыбкой и тревожным взглядом. Парень схватил его и улетел в янтарный дворец. Говорят, он и ныне там.
И никто по нему не грустит, только старцы вздыхают и пожимают плечами, когда слышат его имя. Да дым все также вьется, и иногда вспоминает его истории.
Он пытается пересказать их людям, но те его не понимают. Тогда, дым летит дальше, чтобы рассказать императору о новостях.