Загадка Тихих Лесов январь 2012

Часть первая: Легенда о спящих цветах

Ночь уже опускалась на маленькую деревеньку близ Тихих лесов. Мошкара вилась в воздухе, а птицы, пользуясь последними минутами, гонялись за ней так быстро, что человеческий глаз не всегда уследит. Уже повылезали первые летучие мыши.Дом на самом краю деревни уже готовился ко сну. Он стоял у ручья, за которым начинались огороды, а там недалеко и стена леса. На ручье стояла мельница, лениво вращая колесом. Скотина была накормлена, птица закрыта на ночь. У взрослых ещё оставались дела, но дети уже смертельно устали, поэтому мать укладывала их спать.
- Мама, а расскажи что-нибудь. – девчушка лет пяти настойчиво пыталась уговорить мать, но та упорно сопротивлялась.
Однако отказы становились всё менее и менее категоричными.
Наконец, мать сдалась. Глубоко вздохнула.
- Ну хорошо. Я расскажу вам, почему наши леса называются Тихими.
- Не дурачь детям голову, женщина! – в комнату вошёл очень уставший после дневной работы мужик. На длинной бороде висели капельки воды после недавнего умывания. – Наши леса Тихие, потому что здесь нет ни одного поселения нелюди. Ни орков, ни гоблинов, хоть леса и большие.
- Мам, расскажи-и! – затянула девчонка, не давая и другим детям уснуть.
Женщина посмотрела на мужа, тот махнул рукой и вышел.
- Это легенда о необычных цветах, которые не могут найти уже несколько веков. Эти цветы имеют удивительные свойства, но появляются они только при песни чистого сердца девственницы. Во всяком случае, так считают. И никогда они не появлялись просто потому, что солнце греет уже достаточно тепло. За это их и прозвали Спящими цветами.
- Ух ты! – глаза ребёнка загорелись, она приготовилась слушать.
- Эта легенда поётся...

Не верьте вы, девушки, спящим цветам,
Не вверяйте жизни их соцветиям.
Где дух прошёл не было снов
И не станет жизни с рассветом.

Не ходите в Тихий Лес вы одни,
Если душа чиста, а сердце наивно.
Из лесу назад не вернётесь вы,
Не ходите, ох, не ходите.

Не пойте вы, девушки, этим лесам,
Не лейте слов и слёз понапрасну.
А если пред вами явится цветок,
Сорвите его и сразу же - к дому.

Не выпускай, из рук не выпускай!
Пусть светится он и днём и ночью.
Не доверяйте, девушки, спящим цветам,
Губят они сладкой ложью...

Песнь прекратилась, дети спали, мирно посапывая. Женщина вышла на крыльцо к сидящему там мужу.
- Спят? – спросил он, даже не обернувшись.
- Спят... – она присела рядом. – И нам пора ложится, завтра тяжёлый день...
- Смотри, опять идёт, - мужик сплюнул себе под ноги, указывая направление своей жене. – позор деревни.
Женщина посмотрела на идущего чуть вдалеке тонкого юношу. Тот шёл медленно, низко наклонив голову, едва прихрамывая.
- Что-то сегодня он как-то поздно - заметила женщина.
- Ну и плевать. Может, его заберут Тихие Леса. Только оскорбляет всю деревню своим существованием. Помер бы, та и мать родная не плакала бы. Сын уважаемого человека же! Такой позор навёл на весь его род!

«Попался!»
«Ты гнусный, грязный извращенец!»
«Что, нравится боль?»
«Мы тебя теперь так просто не отпустим!»
Последствиями его сегодняшней неосторожности были болезненные синяки, хромота на левую ногу и столько новых слов, что от них едва голова не лопалась. В глазах стояли слёзы. Отец теперь бьёт его за любую провинность, а деревенские парни не дают сделать до конца ни одной работы. Мать отреклась от него перед богами, и теперь у него оставалось две недели. По истечению этого срока он будет обязан покинуть деревню, иначе каждый будет иметь право его убить. А до этого трудом он будет отдавать долг пока ещё родному дому. Юноша сжал кулаки, пытаясь сдержать эмоции. Жить совершенно не хотелось. Он не представлял, что будет делать дальше. Но и сдаваться сейчас тоже не хотелось. Он шёл на своё обычное, давно облюбованное место – к раскидистому старому дубу, что глубоко в Тихом Лесу. К ночи туда уже никто не пойдёт. Даже молодёжь туда за ним не сунется – дурная слава у этих лесов, хоть они и называются Тихими.
Ручей был пройден, теперь осталось совсем чуть-чуть до начала леса. Он шёл, стараясь держать спину прямо, стараясь выглядеть несломленным.
Лес встретил его привычным равнодушием. Ничто не таилось в тенях, ничто не наблюдало за ним – лесу он был абсолютно неинтересен. Путь до его любимого дуба был неблизок, но расплакаться по дороге он не мог себе позволить. Почему-то свои чувства он не скрывал только у того дуба, словно там он был в безопасности. Но на самом деле, и тому – только его месту –  было откровенно наплевать на странного ночного визитёра. Всё чувство безопасности было лишь очень желаемой мечтой.
Рядом с таким дубом ничего не могло расти, кроме травы, слишком могуч он был. Парень тихо подошёл к нему, спиной упёрся в ствол и сполз по нему на землю. Ноги уже не держали его.
«Я тебя люблю, но пойми, я не смогу так.»
Слова пришли из памяти и обожгли разочарованием. Слёзы, наконец, нашли путь наружу, и теперь текли по щекам, падая на сырую землю.
- Зачем любить, если любовь приносит лишь боль?.. Боги, что я сделал не так? За что вы меня наказываете?!
Он кричал в небо, но и оно оставалось равнодушным. Тёплая ночь вдруг стала очень холодной.Ледяными касаниями тьма пробиралась под одежду, заставляя дрожать и покрываться «гусиной кожей», делая пребывание в любимом месте отчего-то неприятным, пугающим...
Парень поёжился, сбрасывая оцепенение, утёр слёзы со щёк и огляделся. Вокруг было темно и тихо, даже птицы не нарушали покоя этой ночи.  Слабый свет шёл откуда-то снизу, словно там догорала свеча. Тёплый. Мягкий. Парень опустил взгляд к земле. На том месте, куда падали его слёзы, распускался крокус. Он и распространял тёплый, мягкий свет. Под деревом стало гораздо светлее. Человек оглядел пространство вокруг себя – везде распускались светящиеся крокусы. Словно тысячи свечей, они освещали пространство вокруг.
- Спящие Цветы... – парень не верил своим глазам. – Не может этого быть, это же сказки...
Он присел у цветка, что распустился первым. Провёл пальцем по внешней стороне бутона. На коже осталась золотистая пыльца. И она продолжала светиться. В голове пронеслась легенда. Парень огляделся, но в округе никого не было. Тогда он прислушался, пытаясь краем уха уловить девичье пение, но вокруг стояла гробовая тишина. Даже сорвавшийся с ветки лист падал совершенно бесшумно.
«Неужели врут все легенды? Тогда почему появились эти цветы?»
Спиной парень вжался в ствол дерева, но облегчения ему это не принесло. Цветы сияли всё ярче и ярче. И только спустя несколько минут первый страх прошёл. На сердце стало легко-легко, словно сияние вытесняло все печали. Парень запел. Никто не слышал таких слов, да и сам он не слышал своей песни, лишь полностью отдавался мелодии. Так, будто в песне бьётся его сердце. Так, будто с концом мелодии закончится и его жизнь. Кружась в одному ему понятном танце, не наступая ни на один цветок, он двигался к выходу из леса. Пыльца срывалась с лепестков, взмывала в воздух и кружилась вокруг поющего. Хороводом танцуя, освещала путь прочь. И только самый маленький, самый первый первый цветок сиротливо смотрел ему вслед.

Где-то настолько глубоко в Тихих Лесах, что туда даже солнце редко заглядывало, в берлоге под корнями давно истлевшего дерева спало нечто. Ни тяжёлый запах сырости, ни уже давно пробившие себе путь корни трав не тревожили его сна.Изредка туда-сюда шныряли многоножки и медведки. А из крупного, по-собачьи вытянутого носа вырывались тяжёлые выдохи. Но несколько минут спустя дыхание изменило свой ритм, словно подстроилось под чью-то мелодию. Оно участилось, будто это была кульминация. Стало напористее, сильнее. А потом резко оборвалось. Существо открыло глаза.

Уже светало, но усталости он совершенно не чувствовал. Пыльца продолжала танцевать вокруг него, словно пчёлы вокруг цветка, а когда на неё пал первый луч выплывающего солнца, осела на его руках, впитавшись под кожу. Но, ослеплённый солнцем, он этого не заметил. И не почувствовал ничего более лёгкого касания к своей коже.
Начался новый день, а, значит, времени оставалось ещё меньше.  Следовало приниматься за работу. Кое-кто уже вышел из домов, торопясь начать работать до того, как солнце нещадно приложит эту землю. На него уже косились. Но сегодня это воспринималось гораздо легче. Сегодня ему предстояло провести много времени вне деревни, поэтому риск столкнуться со вчерашними, да и не только вчерашними парнями значительно снижался. Возможно, именно поэтому настроение у него было приподнятым.

Вечер снова опускался на деревню. День, как и все предыдущие, выдался тяжёлым и насыщенным неприятными событиями. Не было сил даже отправится к тому месту, где произошло ночное чудо. С запада пришли тучи. Вечер быстро превратился в ночь. Заходить домой ему не хотелось, поэтому встреча со всё теми же парнями не была удивительна.
- И опять привет, наш странный девочка. – кто-то хлопнул его по спине с такой силой, что перехватило дыхание.
«Каких демонов я это должен терпеть?!», - неожиданная злоба проснулась в нём.
- Готов? Щас мы тя бить бум! – заржал кто-то справа.
Несмотря на то, что дыхание восстановить ещё не удалось, он рванулся вперёд. Внезапно налетел ветер.
- Ага! – распалялись преследователи. – Беги-беги!
В него летели камни и комья земли, оставляя на теле новые синяки. Они бежали к лесу.
- Смотрите! Он к Тихим Лесам бежит! Паскуда, явно там колдовал! Не уйдёшь!
Очередной камень попал в ногу, заставив споткнуться.
- Ха-ха!
В этот момент в лесу раздался жуткий, замогильный волчий вой. Всё веселье разом сникло, уступило место страху.Пыльца под кожей так и не поднявшегося юноши засияла чистым золотом. Он стал подниматься.
- Что это?!
- Смотрите, он колдует!
На этот раз голоса были полны страха.
Вой повторился. На этот раз совсем рядом. Сверкнула молния, голубой вспышкой вспоров небеса и обнаружив силуэт в окне мельницы. Силуэт любимого. Силуэт предателя. Раздался гром. Лениво, неповоротливо. Словно гроза никуда не торопилась, да и, вообще, планировала остаться тут надолго.
Руки юноши засияли ещё ярче, будто маленькая звезда. Со страхом смотрели на него недавние преследователи.
В этот момент огромное существо набросилось на него с боку. Пастью почти перекусив его пополам. Брызнула кровь. Громыхнул очередной гром.
- Дэй! – раздался отчаянный выкрик из окна мельницы, но он потонул в звуках грома и криках страха и паники.
Ещё одна вспышка молнии высветила гигантского варга, в пасти уносящего парня в лес.
- Дэй...
Крупные капли дождя начали лениво шлёпаться на землю, с каждым мгновением все набирая и набирая скорость. Вскоре шум дождя и редкого грома поглотил все звуки вокруг.

* * *

Часть вторая: наёмники из Ундона

Луна заливала спящий город ненадёжным светом. Игривые шпили Храма Девяти Богов отбрасывали замысловатые чернильные тени. Тишину нарушал лишь шум Пса – демона, появившегося в городе совсем недавно. Размером с небольшого быка он с лёгкостью перепрыгивал с крыши на крышу. Передние лапы, очень похожие на человеческие руки, с лёгкостью снимали кровлю с крыш, а тупая рогатая башка просовывалась в дыру в поисках жертв. По его следу шли охотники. То тут, то там обнаруживая себя, загоняя зверя в ловушку. Когда Пёс добрался до храма, худой человек в широкополой шляпе вышел из тени и вскинул арбалет. Доли секунды на прицеливание, и стальной болт вонзился чудовищу в ногу. Ночь прорезал яростный вопль боли.
- Йи-ха! – весело провозгласил стрелок и сорвался с места.
В следующее мгновение Пёс оказался на его месте. Когти скребли мостовую, а слюна, стекая на камни, воспламенялась.
- Ребята, нам огненный попался! – арбалетчик выпустил ещё один болт.
Тварь взвыла от боли, но ничего серьёзнее её болты причинить демону не смогли. С характерным «харком» Пёс плюнул в арбалетчика. Сгусток слюны в воздухе воспламенился, превратившись в огненный шар.
- О, демоны! – он откатился в сторону, едва разминувшись со смертью. – Огрызается.
- Хватит валять дурака, Джекки. – из тени вышел высокий, крупный мужчина, держа на изготовке тяжёлый двуручный меч. – Пора кончать этого недоростка. Нам за скорость тоже платят.
- А я что? Против что ли? Тем более, он не вежливый! Плюётся тут. Прикончи его, Корг.
Мужчина повёл плечами, поудобней перехватил двуручный меч и сплюнул.
- Ну, тварь, долго мне тебя ждать?
Приглашение было принято. Пёс рванулся с места, когтями выдирая булыжники из мостовой.
- Понеслась! – радостно провозгласил Джекки, подавая остальным знак.
Из тени выступило ещё шесть человек, по три с каждой стороны улицы, держа в руках арбалеты. Раздались щелчки тетив. Бока Пса пронзили болты с привязанными на них верёвками.
- Теперь держите его! – Когр поднял двуручник, направляясь к демону.
Пёс зарычал, пытаясь вырваться из ловушки. Мечник подошёл уже совсем близко.Один из болтов вышел из тела демона, освободим тому переднюю лапу.
- Аккуратней, Корг! – заорал Джекки, но было поздно.
Мечник не успевал увернуться от удара.
- Идиот. – тихое слово прозвучало в тот момент, когда что-то сбило Корга с ног, вытаскивая его из-под удара когтистой лапы.
Ещё несколько болтов впилось в тело демона. Рядом с Коргом поднялся молодой мужчина с пронзительно серыми глазами. Усы и борода гладко сбриты. В руках он держал узкий длинный меч гномей ковки. Одежда, как и у остальных наёмников, была чёрной.
- Сиди, я закончу. – бросил он через плечо приходящему в себя Коргу.
В отличии от тяжёлого и неповоротливого своего товарища, он легко уходил от ударов разъярённого демона. Прошло всего несколько минут, а от Пса остались лишь куски дымящегося мяса, испускающего серный запах на всю округу.
- Гир, теперь это твоя работа. – молодой маг-демонолог принялся расторопно вычерчивать руны вокруг мёртвого Пса, поочерёдно взывая к только ему одному ведомым силам.
- Мрачный, я думал у тебя другой демон был на сегодня. – Корг был недоволен.
- Демоны имеют свойства заканчиваться. – меланхолично ответил мужчина, пришедший Коргу на выручку.
- Ты всегда был самовлюблённым ублюдком! – здоровый мечник хлопнул друга по плечу.
- Это не мешало мне вытаскивать твою жирную задницу из передряг. – не остался в долгу Мрачный. – Ладно, нам надо спешить к Южным вратам, босс нам ещё работёнку нашёл.
Разбившись на группки по три-четыре человека, наёмники двинулись к вратам, оставив демонолога заканчивать свою работу.

Южные врата, как это ни странно, находились на восточной оконечности города. К чему они получили такое название, никто из наёмников не задумывался, но сам факт такой несправедливости удивил многих.
- Джекки, ты же местный, - Корг крякнул, перекидывая двуручник с плеча на плечо. – чёй-то ворота Южными обозваны?
- Это всё с последней войны с орками. Их Южная Орда осаждала эти ворота.
- И они не пали, поэтому их так и обозвали. – Закончил за него Корг. – Как банально! Я уж думал, тут легенда какая-нибудь. Красивая.
- Про южанку-девственницу? – поддел его Джекки.
- Да хоть бы и так.
- Ну, что имеем, то имеем. – Джекки развёл руками.
- Прекращайте. Мы уже на месте. – Мрачный, впрочем, как и всегда, был немногословен.

- Ребята, на этот раз у нас государственный заказ.
Шери – невысокий, слегка полноватый щегол, всегда одетый по последней моде – был тем, кто и собрал наёмников в Ундоне в своё время. Портовый город в те времена кишел демонами и некромантами. Тогда многие создавали свои наёмничьи отряды, но только Шери удалось сохранить свой. Хотя от города, в итоге и осталось пепелище.
- Опять втягиваешь нас в самую задницу болотной гидры? – Корг никогда не стеснялся в выражениях.
Совещание проходило тут же, под стенами Южных врат. Им предстояло выдвинуться на рассвете. Двенадцать человек смотрели на своего босса.
- Похоже на то. – не стал скрывать Шери. – Говорят, на окраине Тихих Лесов завелось чудо, никогда ранее там не встречающиеся. Местные обозвали его волколаком. Как по мне, так это обычный проклятый.
Услышав про Тихие Леса, Мрачный стал темнее тучи, но в ночи этого никто не заметил.
- Так, кого убить – понятно. Где? – Фирс, усатый уроженец северных долин, весь в шрамах и только с одним глазом, не любил отходить от дела в пространные рассуждения.
- Недавно там была уничтожена деревня. Она стояла на самой границе лесов. Вот оттуда и начнёте. – Шери протянул Фирсу футляр с картами. – Не заблудитесь, там всё указано.

Едва первый луч солнца коснулся самого высокого шпиля Храма Девяти Богов, как все ворота в городе были открыты для местных фермеров, чтобы с утра пораньше они могли продать свой товар, купить необходимое и вернуться назад к работе. К ежедневному труду, о котором городские имели лишь отдалённое представление.
Чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, наёмники переоделись. Теперь пред спешащими по своим делам крестьянами была группа путешественников. Во в меру потёртой, но добротной одежде. И лишь внимательный глаз уловил бы, как искусно была создана видимость простоты и потёртости. Что сумы на лошадях гораздо тяжелее, чем кажутся на первый взгляд. Но даже самый внимательный взгляд не смог бы разглядеть оружия среди вещей. Если наёмники не хотели привлекать внимания, они его не привлекали.
Едва первый луч солнца коснулся самого высокого шпиля Храма Девяти Богов, как наёмники покинули город, отправляясь на очередное задание – очередной королевский заказ.
Какое-то время все ехали молча. Собирались с мыслями после прошлого заказа. Вспоминали свои просчёты, ругали себя за них. Какое-то время все были в себе. Но едва перевалило за полдень, как молчать стало просто глупо. Сквозь мрачную задумчивость стали пробиваться первые голоса, время от времени приводившие к смешкам то тут, то там. Постепенно они становились всё громче и увереннее –компания из двенадцати человек начала взрываться дружным хохотом. Только Мрачный был чернее тучи. Он догадывался, куда они направляются, и это ему не нравилось. Но на него никто не обращал внимания, все привыкли к его скверному настроению.
- Фирс! – наконец, заговорил Мрачный. – Ты карты уже просмотрел?
- Обижаешь, Мрачный, как я могу отправить отряд неизвестно куда? Конечно, посмотрел!
- Исчезнувшая деревня находится в истоках реки Иствы?
- Да, чтоб её! Ненавижу эту реку... – сплюнул Фирс.
Мрачный смачно выругался.
- О! Какая у вас любовь к этому месту! – встрял в разговор Джекки.
- Там всего шесть деревень. Если исчезла одна, пропадут и другие. Круг наших поисков увеличится.
- Шери редко берёт лёгкие заказы. – Корг пожал плечами. Безразлично, не видя ничего необычного в заказе.
И вправду, что необычного может быть в королевском заказе? Тварь они найдут, голову ей срубят. Чего ещё-то?

Иства была полноводной, широкой и очень глубокой рекой. Своими водными массами она способна была срывать горы, резать равнины на части. Иства была могучей рекой. Была. До последней войны с орками. В те далёкие годы шаманы орков вступили в открытую схватку с людскими волшебниками. Не уцелел никто. А в результате этой резни ещё несколько лет на землях истоков Иствы природа сходила с ума. Теперь по долине могучей Иствы течёт небольшая речушка, что в сравнении со своим предком выглядит мелким ручейком.
Наёмникам не пришлось пользоваться картами, вручёнными им Шери. Мрачный вёл их самостоятельно, ловко избегая любых препятствий на пути. Молодой маг-демонолог, что недавно прибился к их отряду, смотрел на него с восхищением, плохо себе представляя, КАК можно было ориентироваться в таких дебрях. Но Мрачный продолжал уверенно вести отряд к исчезнувшей деревне. Путь их был долог и извилист: постоянно приходилось то обходить овраги, то подниматься в гору, то держаться, чтобы с неё не скатиться, то пробираться козьими тропами. И лишь только когда солнце начало опускаться за горизонт, перед ними вынырнула деревня. На первый взгляд эта деревня была в порядке, но отсутствие в ней жизни не могли скрыть ни открытые настежь ворота, ни высокий частокол.
- Гир? – Фирс посмотрел на молодого демонолога.
- Демонов нет и не было. – он отрицательно покачал головой. – Я не чувствую их присутствия.
- Что ж, хоть что-то радует. Джекки!
- Знаю-знаю. – тощий наёмник вскинул арбалет и выпустил болт наугад в сторону деревни.
Раздался глухой звук удара болта в дерево. И всё. Больше ничто не нарушило тишину в деревне.
- Так, выдвигаемся, как всегда, цепочкой по двое. Мрачный, идёшь первым, возьми с собой Корга.
Оба воина кивнули и одновременно направились в сторону деревни.

Деревня была пуста. Ни единого следа присутствия человека. Даже дома, не успев прогнить, уже заросли мхом. И всюду цвели крокусы: на дорогах, на крышах хижин, на их стенах – везде. Их золотые венчики мерно покачивались не ветру.
- Крокусы?.. В это время года?..
- Ты чего-то сказал? – Корг повернулся к Мрачному.
- Нет.
- Мрачный, не темни, сейчас не время.
- Крокусы не цветут в это время года, Корг. Здесь не обошлось без магии. Навряд ли мы встретим хоть одну живую душу здесь.
Остриё тяжёлого двуручника упёрлось в землю.
- Ну и славно. – Корг недовольно сплюнул. – Почему Гир ничего не почувствовал?
- Потому что он демонолог. Постараемся найти тела, может, они что-нибудь нам прояснят.
Найти тела нигде не удавалось. Мох и цветущие крокусы покрывали каждый кусочек вымершей деревни. Не было видно ни земли, ни другой растительности. Зато мыши и насекомые чувствовали себя вполне вольготно, даже появление отряда наёмников не потревожило их. Молодой Гир ходил, словно в воду опущенный. Он не мог простить себе такой ошибки. Теперь, когда он был в самой деревни, он прекрасно понимал, что без магии здесь не обошлось, но до сих пор никаких её следов он не ощущал. Слегка повышенный фон, как бывает в самых дремучих лесах, но и этому было объяснение – все окрестности реки Иствы так фонили. Никто Гира не упрекал, но лучше ему от этого не становилось. Он не мог себе простить ошибки на глазах у Мрачного.
- Ребята! Я, кажись, нашёл их!
На крик Джекки собрались все наёмники. Это была окраина деревни. Дальняя от леса. В руке арбалетчик держал кость, истёртую временем. Он вертел её в руке и так, и сяк, время от времени подбрасывая в воздухе. Лицо его было озадачено.
- Джекки, кончай дурачится, - Корг снова сплюнул. – где же трупы?
- Балбес ты, Корг. Это всё, что от трупов осталось. – и Джекки театральным жестом откинул часть покрова мха с земли.
Под мхом лежали кости. Много костей. И все они выглядели так, словно им несколько лет, не меньше. Кое где корни крокусов влезли и в кость, там скелеты были нарушены. В остальном же, эти кости годились студиозусам в Королевский Университет на изучение. Здесь были и детские скелеты, жавшиеся к взрослым.
- Остальных искать?
- Не надо. Готовьтесь к ночёвке, завтра проверим окрестные леса. Джекки, закрывай кости. – Фирс направился назад в деревню.
- И что же здесь могло произойти? – Гир побледнел.
- Не знаю, но ничего хорошего это точно не сулит. – Корг мрачно сплюнул.
- Идём готовится к ночёвке. – Мрачный первым после Фирса направился в деревню.


* * *
Часть третья: Сны Орма

Ночь давно опустилась на одну из деревень в устье реки Иствы. Тяжёлая дверь сарая едва скрипнула, впуская прохладу – эта ночь была необычайно холодной. Затем так же тихонько скрипнула, закрываясь. В сарай вошёл тонкий, хрупкий, слегка неуклюжий юноша, кутавшийся в тёплое одеяло.
- Орм?.. – тихим, дрожащим голосом позвал он. – Орм!..
Он сделал ещё шаг внутрь, но дальше не пошёл, дожидаясь ответа у самого порога. В ответ на его голос, где-то в глубине сарая разгорелась свеча. Сердце вошедшего юноши отозвалось тёплой долью. «Он пришёл!», - вилась в его голове одна и та же мысль. Раз за разом. Раз за разом.
Однако ответом ему прозвучало недовольное бурчание под нос.
- Я же тебе говорил, нам не следует встречаться...
- Но ведь ты пришёл.
- А ты оставил мне выбор? Ты ж бы провёл здесь всю ночь.
Немного ободрённый, юноша пошёл на свет свечи. Сено шуршало под ногами, но сердце в груди стучало так сильно, что он ничего вокруг не слышал.
Неожиданно его подхватили сильные руки. Смущённое лицо покрывали отчаянные поцелуи. Сердце сжалось от счастья, но шёпот разбивал его на части.
- Я не могу тебя отпустить, но и пойти с тобой я не могу. Я не выступлю против деревни. Я не смогу.
- Тогда зачем ты здесь? – по щекам катились слёзы, голос дрожал и был едва слышен.
- Потому что я не могу тебя отпустить.
- Но ты делаешь мне только больнее.
- Я знаю... Прости меня.
Сильные руки, уже привыкшие к кузнечному молоту, но ещё не потерявшие нежность, с силой толкнули его в кучу сена. Жаркие поцелуи продолжали покрывать его лицо и шею.
- Не надо... – он уже плакал, ничуть не стесняясь, но это не остановило Орма. – Не надо!.. – он стал упираться ладонями в грудь нависающего над ним парня, но и это было бесполезно. – Прошу, не надо!..
Дверь в сарай резко открылась.
- Орм, ты где?!
Резкий, суховатый голос, словно током, пронзил Орма. Он резко перевернулся и с силой отшвырнул от себя парня, впечатав его в противоположную стену.
- Что ты делаешь?! – возмутился Орм вслух.
В глазах отброшенного было отчаяние, боль, понимание предательства и ещё раз боль.
Это был конец.

Исход этой ночи – неожиданной для всех – был предсказуем:

Процесс отлучения Дэя от семьи был пышным и ничем не отличался от похорон. Пришедшие на церемонию деревенские выражали соболезнования его родителям. Все были одеты в траур.Богам была принесена поминальная жертва. Сам Дэй стоял в центре двора в чёрных одеждах, никто не смел с ним заговорить – с мёртвыми не говорят. И плакать он не смел – мёртвые не плачут. Сегодня Дэй умирал для всей деревни. С сегодняшнего дня у него было две недели, чтобы отработать долг родителям, а потом уйти. Если сможет. Опыт подсказывал, что не сможет. Все, от кого отказывались до этого – не часто это происходило – не смогли покинуть деревни. Их убивали раньше. Сам Орм так же пришёл на церемонию. Так же приносил соболезнования родителям Дэя, так же равнодушно взирал на любимого, как и все. Их взгляды пересеклись, и... Орм равнодушно отвернулся в сторону.
«Как?.. Почему?..», - Дэй не мог сдержать слёз, они сами собой скатывались по его щекам и крупными каплями шлёпались на землю.
Это был конец всей его прошлой жизни. Это был конец всему.

Созданные некромантами существа носились по всему городу, ничуть не страшась, ни рыцарей девяти богов, ни их же колдунов. Ревнители веры не справлялись. И гибли один за другим всё чаще и чаще. А некротические твари становились только сильнее.
Наёмники Шери уже давно вступили в борьбу с ними на равных с рыцарями, но серьёзно ситуацию это не изменило. Маги готовились к отчаянным мерам, а некроманты пока пировали на этом празднике смерти.
Мрачный гнался за четвероногим созданием, больше всего похожим на помесь хищной кошки и лошади. Отваливающееся мясо не убавляло прыти создания. Оно неслось по узким улочкам, постоянно меняя направление, что уже изрядно бесило Мрачного.
Наконец, тварь остановилась на постаменте одного из девяти богов. Статуя была снесена во вчерашнем сражении между некромантами и магами ордена, теперь её остатки были разбросаны по всей округе. Существо повернулось к Мрачному. Морда у неё оказалась крысиной. Глаза горели злым красным огнём, она глядела так, словно улыбалась. Прозрачная слизь медленно сползала с её тела, образуя на постаменте смердящую лужу.
- Вот ты и попался. – процедил Мрачный сквозь зубы, но тварь это услышала и... Её подобие улыбки стало шире.
Оно приготовилось к броску.
- Мрачный, ложись!
Не тратя времени на размышления, он бросился на землю. Над головой пролетела молния, потом огненный шар. Тварь взвизгнула, но такие атаки не могли причинить ей особого вреда.
- Придурки! Глаза ей лопайте! – заорал на подоспевших магов Мрачный.
Молодые, совсем ещё дети, они были бледными, уже на пределе. Мальчишка держал в руке короткий меч. Держал неумело, совершенно не зная, как с ним обращаться. Девчонка сжимала в руках амулет так сильно, словно утопающий последний шанс на спасение.
- Мрачный, мы еле тебя догнали.
Она собиралась сказать ещё что-то, но наёмник ударом ноги отправил её в полёт к обломкам здания. Тварь проскочила совсем рядом.
- Маленькие идиоты, - Мрачный не стеснялся в выражениях. – это додхест, ему срать на ваши молнии и огненные шары!
Тварь развернулась и бросилась в следующую атаку. Побелевший ещё сильнее мальчишка выставил перед собой оружие, словно это могло ему помочь.
- Беги, придурок. – Мрачный толкнул его плечом, вставая на его место, чтобы встретить додхеста первым.
Девчонка встала на колени. В одной руке сжимая амулет, а другой вычерчивая на земле фигуру, она принялась читать молитву.
Сверху на неё налетела химера, пытаясь крыльями разорвать спину. Девочка закричала, на мостовую полилась кровь. Наконец, мальчишка пришёл в себя о огненным шаром сбил химеру на землю.
Вечерело. Солнечный свет становился всё больше похожим на кровь.
Додхест кружил вокруг Мрачного, улыбаясь ему всё шире и шире. Гниющая плоть падала наёмнику под ноги.
- Что ж ты всё ржёшь? – ещё одно точное попадание мечом не принесло ощутимого результата.
«Предатель! Ты всё равно будешь принадлежать нам!»,  – взорвался ворох голосов в голове Мрачного.
Зрение на миг померкло.
- Мрачный, проснись!.. – Гир нависал над его лицом. Слишком близко, чтобы списать это на простое желание разбудить.
- Не обязательно говорить мне в нос.
Молодой демонолог смутился.
- Вокруг тебя собирался повышенный фон. Я должен был проверить. – пробубнил он себе под нос.
- Зачем разбудил?
- Мы всё равно скоро выходим...
- Я всегда просыпаюсь первым.
Гир смутился ещё сильнее.
- Мне показалось, над тобой витает демон кошмаров. – он резко встал.
- Показалось?
- Да, показалось.

* * *
Часть четвёртая:  Загадка Тихих Лесов

Утро началось с противного мелкого дождя, непроглядной дымкой затянувшего всю округу. Сырость проворно забиралась под одежду, высасывая тепло. Наёмники кутались в плащи, пряча оружие от сырости. Джекки и остальные арбалетчики обиженно сопели на распоясавшуюся погоду, пряча оружие так глубоко, как только могли.
Гир нервно вглядывался в сторону Тихих Лесов.
- Они меня пугают. – сообщил он подошедшему Коргу.
- Они всех пугают. – рядом встал Мрачный. – И всегда пугали.
- Не время плакаться, мамкины девки, - Фирс слышал их разговор. – пора выходить. Надо найти хотя бы след твари, пока не стемнело. Если это волколак, я не хочу ночевать в лесу, не имея о нём вообще никакого представления.
Дружная цепочка наёмников двинулась в лес.

Никто из них не знал, что из лесу за ними наблюдает сотни глаз.
- Наши действия оказались слишком радикальны. – тихий, неторопливый бас лился по тёмной чаще, отражаясь от оврагов и мшистых стволов, играя в ручьях и прудах. – Мы привлекли слишком много внимания. Люди отправили к нам воинов.
- Это было необходимо.
- Ты юн и горяч. Это лишь первый отряд. Если люди пошлют сюда армию, мы не сумеем устоять.
- Вы мудры, Фароак, но слишком осторожны. – ответ не был вызовом, он прозвучал мягко, но настойчиво. – Это не спасёт наш лес от гибели, люди уже слишком давно только собирают его плоды. Они забыли о необходимости давать что-то взамен либо возмещать утрату.
- Люди слишком агрессивны, - вмешался звонкий, мелодичный голос. – это слышно даже в твоих речах.
- Именно поэтому я здесь. Потому что сделаю то, на что альвы никогда не пойдут.
- Предлагаешь отдать всё в твои юные руки? – один из духов оскорбился.
- И ответственность тоже.
- Объяснись. – медленный, текучий бас заставил споры поутихнуть.
- Мудрый Фароак, я готов принять смерть от рук людских, в случае моего провала.
Наступила долгая тишина.
Наконец, древний дуб вновь раскрыл веки.
- Это неразумно. Ты – единственный, кому за тысячи лет удалось приручить Спящий Крокус. Мы не можем снова рисковать остаться без своенравных священных цветов.
- Но по-другому я не смогу убедить вас в правильности моего решения.
- Тоже верно. Золотой Цвет не ошибся. Сколл, прошу, помоги ему на этот раз. Но если сюда придёт армия, что ты будешь делать?
- А что вы делали эти тысячелетия? Главное, не упустить свидетелей.
- Всё же, ты слишком человек! – альв презрительно отвернулся.
- Я не могу не быть им. А мы всегда были жестоки друг к другу.

День набирал силу и мрачная дымка дождя постепенно рассеивалась.
Наёмники уже достаточно сильно углубились в лес, теперь их вели Мрачный и Гир. Демонолог пытался почувствовать следы существа, убившего всю деревню, но ровный, спокойный фон окружающего леса не менялся.
Они остановились передохнуть. Фирс разделил отряд и выставил дозорных, оставив демонолога в центре – самом защищённом месте.
- Что скажешь, Корг, долго мы тут проторчим? – настроение у Джекки начало подниматься.
- Как бы навсегда здесь не остаться. – он сплюнул. – Не нравятся мне эти цветочки.
- С такой мордой ты им тоже не нравишься!
- Да ну тебя.
Лес пронзил оглушительный вой.
Оружие было обнажено сразу же.
- Гир?
- Я ничего не чувствую. Возможно, это просто волки.
- Здесь никогда не водилось волков.
- Ты уверен?
Мрачный лишь кивнул в ответ. Всё это не нравилось ему. Никому не нравилось, но ему особо. Что-то вызывало это в нём. Что-то, что давно было погребено так далеко, что сам Мрачный никогда и не вспомнил бы, хоть и видит сны об этом каждую ночь.
- Гир, я б твою мать перегнул бы, смотри лучше!
- Фирс, не загибай, он демонолог, а не друид.
- Если у тебя есть время болтать, Корг, проверь северный пост.
Взвалив двуручный меч на плечо, всем видом демонстрируя обиженность, мечник направился к посту.
- Как ребёнок. – усмехнулся Джекки и тут же нарвался на холодный взгляд Фирса. – Понял, - он поднял руки в знак примирения. – проверю западный пост.
- ***! – Корг вернулся гораздо раньше, чем полагалось. – Наш северный пост сожран!
- Джекки!
- Понял.
Носить с собой огромное количество арбалетных болтов накладно, поэтому в лес с арбалетчиками отправились только самые смертоносные. Сейчас Джекки выбрал самые дорогие, что у него были. Наёмники образовали кольцо, нервно вглядываясь в окружающий лес. Так просто матёрых воинов, закалённых в Ундоне, сожрать могло очень мало существ, а знакомы они были с ещё меньшим их количеством. Эта должна быть очень сильная тварь либо их целый рой – исключать нельзя было ни один из этих вариантов.
- Гир, проверь наши посты.
- Уже, ни одного признака жизни. Но я не чувствую присутствия демонов.
- Успокойся, тварей и без демонов хватает.
- Меня смущает только то, с какой скоростью они сожрали всех наших.
- Не время сейчас смущаться, Джекки, ты не красна девица на выданье. – Корг злобно сплюнул. – Я покрошу эту тварь!
После этих слов, над их головами раздался рык.
- Черти жри мои потроха!.. – Джекки прицелился.
Огромный волк сидел на ветвях дерева и ронял слюну прямо под ноги арбалетчику.
- Это, вообще, возможно?
- Не время, Корг!
Волк прыгнул, Джекки выпустил болт. Огненный цветок полыхнул там, куда попал арбалетный болт. Джекки успел коротко ругнуться, готовясь к смерти, но выработанные за годы наёмничества рефлексы позволили ему отпрыгнуть в сторону. Когда он обернулся, волка уже не было.
- Это... Обман?.. –Гир побледнел. – Я читал об этом...
Издали послышалась мелодия. Грустная песня, пробирающаяся к самым потаённым уголкам души.
- Бежим к деревне! – и молодой демонолог первым сорвался с места.
- Стоять! – Фирс сбил его с ног. – А то все сдохнем.
- Мы и так сдохнем! – Гир сорвался в истерику. – Эти существа подобны богам!
- Но не боги же. – рывком Корг поставил демонолога на ноги. – Мы на их территории. Паническое бегство лишь подставит нас.
Крокусы под ногами наёмников начали покачиваться в такт песне.
Мелодия становилась громче и отчётливее. Вокруг становилось темнее.
Корг поудобнее перехватил меч,  Джекки взвёл арбалет, Гир начал готовить заклинание.
- Что скажешь, Мрачный? – Фирс не проявлял беспокойства.
- Мы все умрём. – так же спокойно ответил Мрачный.
- Почему ты так решил?
- Посмотри под ноги. – Фирс опустил взгляд на начавшие тускло светиться крокусы. – Это Спящие Цветы.
- И?
- Деревню уничтожил не волколак. Это был Лес.
- А раньше нельзя было сказать? – Джекки бросил на него злой взгляд.
- Я думал, Спящие Цветы – это всего-лишь бабкины сказки.
Песня приближалась. Ещё чуть-чуть, и будут слышны слова.
- Что заставило передумать?
- Её песня. – Мрачный взглядом указал в сторону приближающейся фигуры.
Хрупкое тело было облачено в бело-зелёные полупрозрачные одежды, густые волосы с вплетёнными в них золотыми, светящимися крокусами достигали земли. Фигура брела медленно, аккуратно переставляя ноги, чтобы не наступить на весенние, так не ко времени цветущие, растения.
- Вот и попалась. – взрывной болт полетел навстречу врагу.
Но дорогу ему перегородил огромный волк. Полыхнул ещё один огненный цветок, своим светом разгоняя сгущающуюся тьму. Когда огонь угас, там не было никого: ни раненного волка, ни поющей  фигуры.
- Сожрите мои потроха! Опять обман! – Корг нервно сжимал рукоять своего меча.
- Пса мне в зад! Я в муравейнике стою! – Джеки начал сбивать со штанов пыль, пытаясь вытрясти «муравьёв» из-под ткани. – А! Больно-то как! Что за *** ?! – на его руках была кровь, в которой светилась золотом пыльца крокусов. Все сосуды в его теле запылали раскалённым металлом. Пыльца бурлила в крови, выжигая его изнутри. Спустя несколько секунд тело Джекки упало на землю. Его тут же начал поглощать мох, давая место для новых крокусов.
Гир малодушно хлопнулся в обморок.
- Кажись, остались только мы с тобой? – Фирс перехватил топор и метнул его во вновь показавшуюся фигуру певицы, но та снова исчезла.
В ответ послышалось насмешливое рычание.
- Своими бы руками задушил эту скотину! – Фирс вытянул из-за пояса ещё один топор.
- Не стоит. – раздалось за спиной у командира и тугая лиана обвилась вокруг его шеи, свалив на землю.
Острые листья крокуса стали пробиваться сквозь его тело, открывая дорогу бутонам. Фирс захлёбывался кровью.
- Ну всё, сука, ты меня взбесила. – Мрачный поудобнее перехватил клинок поудобнее. – Выходи!
- Всему своё время, воин. Не торопись умереть. Ты ещё успеешь.
Не слова, но голос пронзил сознание Мрачного, вызывая к жизни бурю воспоминаний.
- Не может этого быть... – он повернулся на голос. – Дэй?
Стоящий неподалёку юноша, уже готовый нанести последний удар, внезапно поник. Глаза помимо его воли наполнились слезами.
- Орм?
Он вышел из укрытия. Слабый, беззащитный, вновь потерянный и вновь сломленный.
-Так вот во что ты превратился. Я думал, ты умер. Так это твоя месть деревне?
- Орм...
- Что ты теперь?
Брезгливость в голосе бывшего возлюбленного послужила холодной водой, отрезвляя и заставляя вспомнить тот роковой день.
- Я?.. Ты предал меня!
- И так ты мстишь мне?
- Месть? О, нет! Месть была бы намного страшнее! Орм, ты испытаешь её вкус! – гнев переполнял тело и душу Дэя. Он требовал выхода, жаждал мести.
- И не надейся, тварь, я убью тебя раньше.
Каждое слово ломало Дэя всё сильнее и сильнее. Он становился похожим на куклу, изломанную и брошенную злым ребёнком.
- Ты так и не научился видеть любовь... Орм, ты жалкий червяк! – в глазах Дэя зажглось безумие. – А ведь этот мальчишка тебя любит!
- Гир?
Мрачный хотел отойти в сторону, чтобы занять более удобную позицию, но мох сковал движения. Наёмник обнаружил, что за время их разговора, он успел достигнуть колен. Теперь это были оковы, которые невозможно было сломать.
- Дай свой меч, он тебе не поможет. – Дэй протянул раскрытую ладонь Орму.
Мрачный не ответил, но и не пошевелился.
- Дай свой меч!
Золотая пыльца собралась в его ладони и стегнула по рукам пленника. Впитавшись в кожу, она ослабила его мышцы, заставив выпустить оружие из рук.
Дэй снова заплакал.
- Я любил тебя... Я отдал своё сердце в твои руки... Но ты вонзил в него нож... Показательно! – тяжёлая оплеуха оставила краснеющий след на щеке Мрачного.
- Я тоже любил тебя, но ты сам всё рушил. Ты хотел, чтобы мы красиво умерли вместе?!
- Поэтому ты решил убить МЕНЯ?!
- Ты всё равно бы не выжил среди людей. Ты слишком наивен.
- Твои уста ядовиты и они испускают столь же ядовитые слова.
- Раньше тебе нравились мои речи.
- Это было до того, как ты окончательно прогнил изнутри. Я сделаю одолжение этому мальчику, он не узнает, кого на самом деле полюбил.
- Когда ты стал таким жестоким?
- Я лишь выполняю свой долг по защите Тихих Лесов, ибо то, что было у Леса отнято, должно быть возвращено. Это закон. Закон нельзя нарушать.
- И плата этому жизни людей? – Орм собрался и ударил Дэя в челюсть.
Юноша упал на землю.
- Ундон сильно тебя изменил, Орм.
- Как? Там тоже ты?!
- Идиот. Некромантия – это гнусно.
- Увидев тебя теперь, я не удивился бы.
- Хватит, Орм. – Дэй встал. – Мы уже давно не те. Я уже и не человек даже, ты никогда им и не был...
- Убьёшь меня? Своего любимого?
- Увы, Орм, даже если бы я не хотел, я должен.
Дэй подошёл к нему вплотную, встал на цыпочки и прошептал ему в губы.
- Я украду у тебя последний поцелуй. – по его щекам текли слёзы. – Поцелуй монстра, которого я когда-то любил...
Их губы соприкоснулись. Орм не ответил на поцелуй. Мох уже захватил всё его тело и когда Дэй закончил поцелуй, закрыл и лицо, навсегда заточив предателя в своих смертельных объятиях.
- Прости... – Дэй уже обращался к приходящему в себя Гиру, наклоняясь и подбирая меч Мрачного. – Главное не оставить свидетелей.
Клинок гномей ковки легко вошёл в человеческую плоть.
Этой ночью цветы Золотого Крокуса светились алым.